Кощеев Владимир

Некромант из криокамеры

Владимир Кощеев.

Некромант из криокамеры

Пролог

— Разморозка завершена. Выполняю проверку целостности пациента, — звучит отовсюду механический голос женщины, так мог бы говорить компьютер – идеально правильно, совершенно без эмоций.

— Где я?

Не могу пошевелиться. В окружающей кромешной темноте даже говорить не могу – только думать.

— Все системы функционируют в пределах допустимой нормы. Тело разрушено на семьдесят процентов. Рекомендуется инъекция наноассемблеров[1].

— Где я?!!!

— Фиксирую всплеск мозговой активности.

— Да что здесь происходит? – усиленно пытаюсь хотя бы глаза открыть, но тело не слушается.

Они не отвечают мне. Я слышу голоса, но все так не четко. Темнота. Лишь механический женский голос.

— У пациента недостаточно средств для оплаты нано-роботов. Погружаю пациента P001981 в гибернацию до особого распоряжения комиссии.

Мир снова исчез.

* * *

— Здравствуйте.

Мир вспыхнул ярким светом. Все настолько идеально белое и безжизненное, нет ни верха, ни низа. Лишь стоящий напротив джентльмен в черном костюме.

— Где я?

На этот раз удается заговорить, хотя и не могу пошевелиться. Такое ощущение, что тела попросту нет.

— Это симуляция, — сообщил джентльмен, разводя руками. – Мы скопировали вашу личность в момент пробуждения. К сожалению, пробудить ваш разум в нынешних условиях – гарантированная смерть. Технически я – программа коррекции, подготовленная для ввода размороженных людей в новый для них мир. Мир современной жизни. Можете называть меня Марк.

— Новый мир?

— Что последнее вы помните?

На его лице заиграла такая улыбка, будто этот Марк читал Карнеги[2]. Хотя, он же программа – может, и читал. Кто их знает?

— Я вроде бы ехал домой. Не доехал, да? – нервный смешок. – Какой сейчас год?

— Я не могу ответить на этот вопрос, чтобы не ввести вас в шок.

— Значит, давно я помер. И что теперь? Что дальше? – будь у меня руки, я бы ими всплеснул. – Божий суд какой-нибудь? О, мне, значит, можно сразу готовиться к персональной сковородке?!

— Это защитная реакция психики, — понимающе закивал Марк. – Не беспокойтесь. По ту сторону симуляции вас ждет прекрасный новый мир, свободный от болезней, смерти и страхов вашего времени.

— Да ладно? Тогда почему вы сперва полезли считать мои деньги, прежде чем сунуть в эту вашу симуляцию? И где вы вообще ее подсмотрели? Уж не в «Матрице», ли?

— Поймите, вы попали в программу разморозки и коррекции среди первых. Пока это действительно дорогостоящая процедура. И сейчас вам будет предоставлен выбор – ждать, когда цена станет вам по карману, либо отказаться от новой жизни, либо заработать недостающую сумму.

— Отказаться от оживления? В крематорий, что ли? Нет уж, спасибо! Что там с зарабатыванием денег?

— Мы подключим ваше сознание к одному из самых перспективных источников дохода современности, — у Марка самодовольный вид, будто лично он этот источник изобрел. – Я говорю о виртуальной реальности.

— Мне что, предлагают заработать на игре? – я не стал сдерживать смех. – И каким образом?

— Популярность современных проектов настолько высока, что игровая валюта приравнялась к реальной на биржах. В этом вы сможете убедиться сами, когда мы закончим вводную часть и перейдем непосредственно к действию.

— И что от меня требуется? Какая это должна быть сумма?

— На данный момент на вашем счете всего сто кредитов. Для лучшего понимания ситуации – в переводе на деньги вашего времени — у вас меньше пяти долларов.

— Кредиты?

— Земная валюта.

— А есть, значит, и другие?!

Он посмотрел как человек на таракана – столько превосходства во взгляде  цифровых черных глаз.

— Я не могу пока ответить на этот вопрос. Итак, мы остановились на заработке. Все, что вам требуется – собирать игровую валюту. На время вашего существования в виртуальной среде вашего сознание будет полностью скопировано.

— То есть, меня клонируют? Почему сразу не дать мне новое тело?

— К сожалению, на вашем счете недостаточно средств на эту процедуру. Но мы можем оцифровать ваше сознание.

— Ладно, поехали.

Белый свет сменился непроницаемой темнотой. Марк оставался на грани видимости, фигура джентльмена четко выделялась в общей пустоте.

— Вы желаете выбрать виртуальную реальность?

— А что, их много?

— Популярны покорение космоса и магические миры.

— Давайте магию, если выйду в ваш прекрасный новый мир, — передразнил я Марка, — мне этот космос приестся до зубовного скрежета. Только давай без всяких там гендерно-сексуальных девиаций.

— Я могу предложить вам одну из самых сложных игр современности, — его, кажется, обрадовал мой заказ. – Неверком.

Перед глазами возникла надпись, выполненная в виде грубо склепанных железных полос. Что интересно – я совершенно точно знал, она на английском, но в голове звучала будто на русском – никакого ощущения, что язык чужой. Это что же, я полиглот теперь?

— Ваш разум прошел процесс первичной адаптации, — Марк, похоже, читал мысли. – На Земле остался только один язык. Земной. Для вашего лучшего усвоения мы внедрили в ваше сознание некоторые изменения. Знание земного языка – одно из них.

— И чем же еще вы нашпиговали мне голову?

— Не стоит волноваться, это стандартный блок информации. Он будет раскрываться только, когда нужно. К примеру, встретив непонятный термин – вы получите краткую справку с дефиницией[3]. Со временем эти справки исчезнут, вы будете сразу же понимать новые данные, как только встретите.

— Понятно все с вами. Я, наверное, не жив и не имею никаких прав, Марк? А с трупом вы можете творить все, что угодно?

— Список ваших прав ограничен, это верно. Но только до тех пор, пока комиссия не определится с вашим статусом. Обычная процедура подразумевает краткий курс адаптации и полное восстановление личности. Но у вас... исключительный случай.

— Это мне одному так повезло, что ли?

— Нет. К сожалению, большинство пациентов «РусКриоХим» оказались неспособны оплатить восстановление или создание нового тела.

— Ну, спасибо, умеешь подбодрить.

— Перейдем к созданию персонажа?

Что-то в его голосе изменилось. То ли запрограммированы разные эмоции, то ли стандартные фразы записывали в отвратительном настроении.

— Ок, какой у меня выбор?

— Классика жанра, показавшая наибольший интерес пользователя – три класса персонажей. Воин, маг и стрелок. Есть сотни вариаций, если желаете, могу запустить развернутый анализ.

— Маг, — прервал я его.

— Аватар будет мужским?

— Было бы неплохо остаться мужиком, знаешь ли.

— В таком случае, пожелаете и внешность оригинального тела?

— А что, и так можно? Тогда, разумеется!

Короткая вспышка ударила по глазам, и я закрыл их рукой. Моей рукой!

— Ого-го! – только и выдал я. – А почему сразу так было нельзя?

— Вы могли выбрать иную расу, вид, пол, размеры. Статистика показывает, люди из вашего времени проводят перед редактором персонажа от двух до пяти часов. Я не спешил придать вам облик до момента, как определитесь.

— Так, а поменять я его все еще могу?

Он снова улыбнулся.

— А разве хотите?

То ли этот Марк очень хитро написан, то ли самообучается. Что же за мир у них там, раз могут создать такие программы для реабилитации отщепенцев вроде меня?

Ведь кто бы стал воскрешать Пушкина в мире автомобилей и скайпа? Он бы помер от скуки, раз нельзя пороть крестьян и приходится торчать с девяти до семнадцати в душном офисе.

А меня вот воскресили.

Насколько же отличается наша мораль. Решили дать нам, замороженным в начале двадцать первого столетия, шанс на новую жизнь?

— Нет.

— Тогда предлагаю выбрать одну из стартовых локаций.

— А есть принципиальная разница?

— В мире Неверкома нет постоянных фракций. Однако есть возможность примкнуть к какому-нибудь королевству или же основать свое государство. Одно из наиболее популярных направлений в игре – политика.

— Извращенцы, — скривился я. – А можно ли узнать потенциал моего мага?

Марк сунул руку за пазуху и протянул мне длинный свиток.

— Прошу.

Я пробежался глазами по тексту, как скроллом. Строчки удобно скользили, повинуясь моему желанию. Если в игре будет все так же просто и легко – обучалка не понадобится. Даже тапать не нужно – все само активируется.

— Управление в игре будет происходить точно так же, как и с этим свитком. Все вокруг создано и контролируется вашим сознанием.

— Ложки не существует[4], — кивнул я.

— Ваш выбор?

— Город Тарос.

Мир снова вспыхнул.

На этот раз мы стояли посреди небольшой поляны. Зеленая трава, высокие и толстые березки, непередаваемый аромат леса. Пели невидимые птицы, лаская слух и заставляя беспричинно улыбаться.

— Остался последний штрих, выберете имя – игра начнется.

— Зачем выдумывать велосипед? Зовите меня Макс.

[1] Наноассемблер — разрабатываемое устройство наноразмеров, способное собирать из отдельных атомов или молекул сколь угодно сложные конструкции по вводимому в них плану.

[2] Дейл Бре́кенридж Карнеги — педагог, лектор, писатель, оратор-мотиватор. Основал курсы по самосовершенствованию, навыкам эффективного общения, выступления и другие.

[3] Определение, итолкование понятия.

[4] “Spoon boy: Do not try and bend the spoon. That's impossible. Instead only try to realize the truth.

Neo: What truth?

Spoon boy: There is no spoon.

Neo: There is no spoon?

Spoon boy: Then you'll see that it is not the spoon that bends, it is only yourself» (с) The Matrix, 1999

Часть 1

Глава 1

Никакого эмбиента[1] на фоне, вызывающего тошноту и нервный тик со второй минуты прослушивания. Только звуки живого леса.

Я огляделся, Марк действительно пропал. Видимо, дальше положено разбираться самому.

Итак, что имеем? Никаких панелек или инвентарей, банальный мешок за спиной, знание о его содержимом и какие-то навыки на грани сознания.

Описание игры утверждало, Неверком – далеко не самое дружелюбное место. Я бы сказал, здесь тоже можно жить. По крайней мере, лес мне точно нравился. Другое дело, не будешь же в нем вечно торчать.

Физика тела казалась настоящей – я свободно двигался, не скованный игровыми условностями. Попробовал попрыгать и присесть – все удалось без проблем, даже отжался разок, почти зарываясь лицом в высокий мох, пахнувший пылью и влагой. Мышцы приятно заныли, разминаясь после долгого покоя.

Что-то тренькнуло в голове.

— Ага, первый контакт! – я потер руки, приказывая сообщению открыться.

«Добро пожаловать в Неверком!

Мир раздирают войны...»

Тут я закатил глаза и быстро пролистал текст. Ничего интересного. В топку.

Снова тренькнуло.

«Для оплаты нового тела вам осталось собрать двадцать миллионов четыреста две тысячи золотых. В случае невозможности оплаты, вы всегда можете обратиться в службу техподдержки, чтобы ваше сознание было отключено.

Приятной игры»

— А вот это уже интереснее, — присвистнул я. – И где же мне такие деньги взять?

Сообщение свернулось, исчезнув где-то за пределами видимости.

Перед глазами появилось окошко с характеристиками персонажа. Ничего необычного, все как всегда, сила – это величина урона и прочая. Мне эти механики особо не нужны, нужен способ заработка.

Макс, человек, маг, 1 уровень.

Сила 1

Выносливость 1

Интеллект 3

Ловкость 1

Удача 1

Здоровье 10/10

Мана 30/30

Я повелел открыться книге заклинаний, изображенной значком древнего фолианта. Взмахнув желтыми страницами, тяжелый том упал мне в руки, сразу же раскрытый на вкладке «Боевая магия».

«Волшебная стрела», уровень 1, мана 5. Урон (Инт*10+10)

— Не так уж и плохо, — решил я, захлопывая книгу.

Волшебный том тут же исчез, превратившись в золотые искры. Красиво, черт возьми.

Впрочем, окружающий мир тоже красив. Я даже при жизни таких красивых лесов не помнил. Впрочем, откуда жителю мегаполиса знать о лесах?

Высокие толстые стволы с сухой корой, среди которой блестят темные капли смолы. Широкие листья покачивались под легким ветерком, приятно шурша и лаская слух. Ноги по голень окутывал зелено-бурый мох, мягко пружинящий под стопой. Одуряюще пахло свежестью – той самой, что встречаешь в парке после душных автострад.

Перед глазами замаячил знак вопроса, настойчиво требуя внимания. Чем-то он напомнил древнего помощника из пакета программ мелкософта.

Активировав символ, уставился на несколько фигурок, вращающихся перед глазами. Как только сосредотачивал взгляд на каждой – фигурка оживала, наливалась цветами.

Доступные наставники:

1. Ангел. Генерирует ауру Благословения – все ваши атаки наносят максимальный урон. Повышает регенерацию здоровья. Постоянный бафф[2] «На все воля Господа!» — любые ваши поступки не влияют на Мораль. Увеличенный урон по персонажам с отрицательной Моралью.

2. Дьявол. Создает ауру Проклятья – все атаки врагов наносят минимальный урон. Повышает регенерацию маны. Постоянный бафф «Любая душа имеет свою цену!» — любые ваши поступки не влияют на Мораль. Увеличенный урон по персонажам с положительной Моралью.

3. Дух Познания. Золотой дракон, увеличивает получаемый опыт на 10%. Действует только на персонажей с положительной Моралью.

4. Дух Мщения. Ифрит, повышающий урон на 10%. Действует только на персонажей с отрицательной Моралью.

5. Дочь Леса. Мастерство профессий растет вдвое быстрее. Не влияет на Мораль.

Я повертел перед глазами фигурку девушки с лисьими ушками и хвостом. Ну, раз уж аниме дожило до этого будущего, кто я такой, чтобы выбирать других наставников?

— Дочь Леса, — объявил выбор, уже улыбаясь.

Посреди поляны почти беззвучно взорвался фейерверк. Из небольшого шарика ударили искры, оставляя после себя легкое облачко дыма. Смог рассеялся, оставляя после себя низкорослую девушку.

— А ты ничего, — улыбнулась наставница и, свесив голову на бок, показала язык.

— Круто, — не удержался я.

Пышные темно-красные волосы, из которых торчат лисьи рыжие ушки, яркие голубые глаза. На практически белой коже лица во множестве расположились веснушки, словно неведомый художник разбрызгал краску с кисти.

Платье с красным верхом, венчающимся глубоким декольте, и белая юбка, из-под которой неведомым образом наружу выходил лисий хвост.

Нарисована наставница настолько живо, что я не удержался. На ощупь ткань походила на шелк, а от девчонки пахло ягодами и булочками.

Я даже глаза закрыл, вдыхая этот аромат. После осознания собственной смерти запах свежей выпечки не только наполнил радостью, но и вызвал чувство голода.

— Отстань!

Пощечина прилетела так неожиданно, что я невольно пошатнулся. Хотя с нашей разницей в росте это было почти невозможно – девчонка едва ли выше полутора метров.

— За что? – потирая зудящую щеку, спросил я.

— А чего ты меня нюхать вздумал? Извращенец, что ли?

Я расхохотался. Нахмурившись, наставница нервно размахивала пушистым хвостом, взметая мелкий сор и опавшие листья. Руки уперты в бока, взгляд голубых глаз внимательно всматривался мне в лицо, губы поджаты – ну как есть разъяренная фурия.

— А, так ты из этих... – печально вздохнув, она опустила руки. – Извини за пощечину.

— Из этих?

— Из воскрешенных. Прости, я не должна была.

— То есть, это не у одного меня такая эйфория?

Наставница снова поджала губы.

— У всех. Даже распоряжение имеется специальное – дат не сообщать, о внешнем мире не рассказывать. Ну и, толерантно относиться.

— Толерантно? – поднял бровь я.

— Только не думай, что сможешь меня лапать только потому, что родился черт, знает когда! – вскинула она носик. – Я, между прочим, не просто так! – ее палец уперся мне в грудь, и с важным видом она продолжила: — Я Наставник третьего ранга, Леди Азура Иртегра Асуна Трийш Виктория!

Я даже присвистнул от такого имечка.

— Хорошо, я буду звать тебя Азура.

Она удовлетворенно кивнула и принялась ходить из стороны в сторону, не прекращая размахивать хвостом.

— Итак, с управлением аватаром разобрался? Отлично. Тогда рекомендую вывесить перед глазами индикаторы здоровья, маны и голода.

— Я вообще удивлен, что здесь можно проголодаться – тело-то  у меня мертво, — пробормотал я, делая усилие над созданием едва заметной панельки в левом верхнем углу.

— А как ты хотел? – фыркнула Азура. – Марк должен был объяснить, оцифровка сознания приводит к большему погружению в виртуальность, — ее лицо снова приобрело виноватый вид. – Ой, прости, ты же, наверное, ничего не знаешь, да?

Я глубоко вздохнул и развел руками.

— Ну, я смотрел научную фантастику.

— Отлично, — закивала Азура. – Пошли, нечего стоять здесь, все равно на новое тело не заработаешь, никого не убив. А ты заклинаниям пользоваться не учился?

— А этому можно научиться?

— Конечно! Существуют целые комплексы упражнений по перестройке собственного восприятия и управления специально созданным... – она осеклась и хитро погрозила мне пальчиком. – Ты меня поймать хочешь, да?

— Ну, немного инфы о внешнем мире мне не помешает. Все же мне там жизнь провести придется.

Наставница пожала плечиками и заспешила по едва заметной тропинке. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать следом. Окружающий мир вообще манил и подстрекал к прогулкам на свежем воздухе – настолько красиво и реалистично все выглядело, что я не стеснялся трогать стволы деревьев, срывать листья и ветки. На ладонь тут же налипли крошки коры, смазанные смолой.

— Макс, — голос Азуры оторвал меня от созерцания очередного листа. – Мы пришли.

Я оглядел очередную поляну.

Кролик, 1 уровень. Здоровье 10/10.

Ушастые наводнили зеленое пространство и, видимо, обгрызали стволы берез – нижние части деревьев заметно обточены. Жалеть умилительных зверьков как-то сразу перехотелось.

Наставница скользнула мне за спину и, взяв за руку, подняла ее на уровень моей груди.

— Представь, как на ладони загорается волшебная стрела.

На кончиках пальцев заискрило, от неожиданности я встряхнул рукой, развеивая заклинание.

— Ну вот, — короткий смешок из-за спины. – Все вы боитесь в первый раз. Итак, давай еще раз. Представляешь заклинание, которое хочешь использовать...

Снова искры на кончиках пальцев. Они мгновенно, как дуги катушек Теслы, соединились. С характерным электрическим жужжанием шаровая молния в руке крутилась на волнах силовых разрядов.

— А теперь бросай в цель, — прошептала Азура, все еще удерживая меня за руку. – Не обязательно попасть, ты не стрелок. В радиусе двадцати метров ты достанешь любого и всегда, просто выбери цель и отпусти заклинание.

Стоило перевести взгляд с искрящей ладони, как мир вокруг покрылся красной краской, словно кто-то включил аварийный сигнал. Все, что оставалось за пределами досягаемости, размылось.

Зрение тут же вернулось в норму, а ближайшие звери подсветились иконками с названием и уровнем. Недолго думая, отпустил заклинание, попросту разжав пальцы.

Это было похоже на щелчок кнута – резкий треск ударил по ушам. Тушку зверька тряхнуло и подбросило.

Получено достижение «Первый бой». Вступите в бой с любым врагом.

Получено достижение «Первая кровь!». Убейте 1 живое существо.

Получено достижение «Я – Смерть!». Убейте 1 врага за 1 удар.

Бой окончен. Получено 10 опыта.

— Так просто? Я разочарован.

— А чего ты хотел? Чтобы бедный несчастный кролик мутировал в огромного зверя и порвал тебя на куски? – усмехнулась Азура.

— Не совсем, — отмахнулся я от наставницы, вызывая панель опыта. – Так, это мы подвесим сюда, — прозрачный прямоугольник лег по самому низу поля зрения и растворился, оставляя знание о полученном опыте. – Вот так гораздо лучше, не находишь?

— Почему ты сам с собой говоришь?

— Видишь ли, дорогая моя Азура, я оживший мертвец, — сообщил я новость. – Это для тебя ничего не значащая, по сути, деталь. Всего лишь пометка, что со мной нужно обходиться помягче. Но для меня это... – я нервно вздрогнул, как от резкого холода. – Для меня это по-настоящему шок.

— Тебе повезло, — кивнула Азура.

— Да, — я прошел к убитому зверьку и, опустившись на корточки, провел над ним ладонью. – Смерть поправший смертью – непобедим![3] – пропел я, мысленно выбирая лут[4].

— В Неверкоме не существует непобедимых, — заметила Азура, возвращаясь к роли Наставницы третьего ранга. – Здесь даже Боги могут быть убиты.

[1] Эмбиент — основанный на модуляциях звукового тембра стиль электронной музыки. Часто характеризуют атмосферным, обволакивающим, ненавязчивым, фоновым звучанием.

[2] Бафф — временное усиление игрока, как правило, под действием специального заклинания.

[3] Строчка из песни «Солнце-Иерусалим» группы «Алиса».

[4] Лут — трофеи, найденные на телах монстров и в их логовах.

Глава 2

Я криво усмехнулся и выпрямился.

— Пока я буду гриндить[1] кроликов, расскажи о профессиях. Ты ведь в курсе моей ситуации — нужно больше золота. Или придется грабить караваны?

Азура скрестила руки на груди и нахмурилась, то ли недовольна снисходительным тоном, то ли пытается напустить на себя серьезный вид. Но я никогда не видел девчонок-косплееров[2], которых воспринимаешь серьезно. Так что возмущенно торчащие ушки вызвали лишь умилительную улыбку.

Вскинув руку, я принялся метать молнии в ничего не подозревающих кроликов. Зверьки дохли с одного попадания, а магия не мазала. На десятой жертве я уже приноровился бросать заклинание в мгновение ока.

Бежевая полоска опыта достаточно быстро заполнилась и на двенадцатой жертве обнулилась. Над поляной прозвучала негромкая мелодия горна, от тела пошло короткое серебряное свечение.

— Поздравляю с первым лвлапом[3]! – восторженно вскрикнула Азура, едва не размахивая помпонами от переполнявшей радости. – Теперь давай распределять характеристики!

Я улыбнулся наставнице, и молча продолжил уничтожать воскресающих кроликов. Перед глазами несколько секунд повисело напоминание о взятии уровня и нераспределенных очках характеристик, но я обратил внимание только на увеличившиеся шкалы в верхнем левом углу.

Здоровье 15/15.

Мана 35/35.

Стоило перевести внимание на окружающий мир, индикаторы растворились, не мешая обзору. Кролики дохли один за другим, а шкала опыта росла медленнее с каждым убийством. Убив, на мой взгляд, за сотню ушастых белых пушистиков, я развеял очередную молнию и обернулся.

Азура со скучающим видом сидела на пеньке и любовалась маникюром, периодически взмахивая черной пилочкой, изукрашенной японскими мотивами.

Насмешка Азуры. Именное. Неуничтожимое. Свойства неизвестны.

— Азура.

Девчонка только надула губки и продолжила ровнять ногти, высказывая несогласие всем своим несерьезным видом.

— Азура!

Я уже намеревался схватить наставницу за хвост, но она вовремя отложила пилочку и, сделав невинное личико, улыбнулась.

— Ой, прости, ты что-то хотел?

— Ну, вот и как с тобой спорить будешь? – вздохнул я. – Ладно, неко-девочка...

— Я не «неко-девочка», я – кицунемими[4]!

— А я не отаку[5], чтобы разбираться, — отмахнулся я. – Радуйся, что вообще хоть что-то знаю. Так вот, наставница.

— Третьего ранга!

— Хорошо, Наставница третьего ранга, — терпеливо повторил я за наглой рыжей мордой, — извольте объяснить, почему эти кролики не приносят мне опыта.

Она важно приподняла пальчик и заходила взад-вперед.

— Ты должен понять, Макс, что прежде чем что-то делать, нужно советоваться со мной. Я – твой наставник, — она даже хвостом дернула для важности. – И, кроме того, я же тебе не просто так увеличиваю опыт профессий!..

— То есть?

— За счет чего должен расти опыт? – подняла она бровь. – Где ты видел, чтобы от чтения книг росли мышцы? Вот и я о таком не знаю, так что бери шкурки и мясо, будем учиться готовить и выделывать шкуры.

— Ты это сейчас серьезно?

— Я – Дочь Леса, Макс. Я всегда серьезна. В отличие от других наставников и сил, я требую от своих учеников соблюдать равновесие.

— Между Добром и Злом? – не удержался я.

Азура снова нахмурила лобик. В ее руке появилась пилочка и разложилась в небольшой веер. Девчонка взмахнула черно-золотым опахалом, меня отшвырнуло к ближайшему дереву.

— Какого хрена?

— Ты думаешь, это шутки? – в ту же секунду оказавшись рядом со мной, Азура приткнулась носом к моему, заглядывая в глаза. – Неверком не место для смеха!..

Дождавшись моего кивка, девчонка отошла на несколько шагов, позволяя встать. И, что было странно, теперь мы были одного роста.

— Что за метаморфозы?

— Мне так удобнее, ты не будешь относиться ко мне, как к капризному ребенку, если будем одного роста.

— Так вот, как ты дотягивалась! – осознал я, вспоминая пощечину.

— Пошли, нечего торчать в этом лесу, когда тебе давно пора было попасть в первый город и начать изучать ремесла.

— Как скажешь, наставница.

Мы двинулись дальше по тропинке, с каждым шагом становящейся все заметней. Мимо проплывали ровные стволы, спускающие ветви так низко, что грозились ткнуть неосторожного путника в глаз. Помня о реалистичности Неверкома, я старательно пригибал голову.

— Рекомендую высветить компас, — все еще недовольно пробурчала Азура. – Он поможет не заблудиться, кроме того на нем обозначены ближайшие квесты[6].

Я уловил нечто вроде жжения – компас появился на грани восприятия. Похоже на зуд внутри черепа – стоило подумать об интерфейсе, он тут же находился перед глазами или же появлялся где-то внутри. Но, почувствовав, я мог им управлять.

Маленький шарик, стилизованный под карманные механические часы, расположился в верхнем правом углу зрения и сразу же заблистал зелеными и красными точками. Едва я перестал обращать на него внимание, компас исчез так же, как и остальные части интерфейса.

— Зеленые – дружественные НПС[7]. Красные – враждебные. Мы сейчас их обойдем, рано тебе на тот свет. Кстати, когда убьют монстры, потеряешь часть опыта, но не ниже границы уровня. Понял?

— Понял. А как с людьми?

— Другие игроки не лишают опыта, но могут сломать одежду или оружие. С небольшой долей вероятности.

— Хорошо, что предупредила.

Компас завибрировал, предупреждая о близкой опасной зоне. За деревьями слышался неумолчный треск, будто усиленно грызли кости, спеша добраться до сладкого мозга внутри.

— Нам туда не нужно, — Азура схватила меня за рукав. — Идем в обход.

Я послушно поплелся следом, снова ощущая, как накатывает голод. Надеюсь, пища здесь не потребует посещения уборной. В такую игру я бы играть не стал.

— Не волнуйся, в туалет ходить не понадобится, — обрадовала Азура. — И я не читаю твои мысли. Этот вопрос возникает в семи случаях из ста после появления голода.

— Хорошо, я уж было хотел расстроиться.

— Здесь полно дискомфорта, Макс, — тут же заверила Азура. — Если раньше были игры, где можно было отключить боль или неприятные ощущения, то Неверком стал более хардкорной[8] версией виртуальной реальности. Все рецепторы, будь они у тебя, реагировали бы так, словно в самом деле жгут, пережевывают и топчут.

Я почесал затылок. Веселые перспективы, что уж тут говорить.

— Но у меня нет никаких рецепторов, я же оцифрован.

— Зато твое сознание будет считать это тело — своим в большей степени, чем обрубок, что лежит в криокамере.

— Эй, можно и понежнее, этот обрубок — мое тело!

— Извини, извини, Макс, — спохватилась Азура, тут же стискивая меня в объятиях. — Я постоянно забываю.

— Для программы это очень странно, — заметил я, впрочем, не делая попыток отстраниться. — О, да тут не только боль настоящая.

Девчонка тут же отпрыгнула, покраснев.

— Извращенец! Только и думаешь, как бы меня совратить! Фу! — она передернула плечами.

— Да ладно, можно подумать, это нечто из ряда вон. И вообще, разве ты не должна реагировать, — я пожевал губами, подбирая слово, — как-то лояльней?

— С чего вдруг я должна быть лояльна к такому отвратительному приставанию?

— Это физиология.

— У тебя нет тела, Макс, — напомнила Азура, снова вооружаясь веером. — Это твои мысли и похоть! Неужели в ваше время все были такими?

— А в вашем, значит, не так? — тут же зацепился я.

Наставница фыркнула, поправила край платья и снова потащила меня по тропинке. Компас усиленно вздрагивал перед глазами, отображая новые красные зоны.

— Неужели здесь так опасно?

— Конечно, опасно. А как ты хотел? Легко быть героем против кролика, но попробуй справиться со стаей волков!

— Но я маг!

— Тебе самому не смешно, Макс? – она демонстративно оглядела меня с ног до головы. — У тебя даже имя, по рамкам Неверкома, самое простое, а ты туда же — в героев играть. Нет, ты точно без меня не выдержишь, — вздохнула она.

Мы в очередной раз свернули и лес расступился. Впереди, посреди огромной, похожей на чашу, зеленой долины вольготно разлегся город Тарос. В наступающих сумерках он выглядел настоящим Лас-Вегасом.

Я разглядел парящие над трехэтажными домами дирижабли с рекламными баннерами, снизу били разноцветным светом прожекторы. Уверен, на улицах гремит музыка, а сам город никогда не спит.

Мимо нас, весело сигналя клаксоном, по выложенной камнем дороге пронесся черный автомобиль. Он был похож на авто из фильмов о двадцатых годах, когда двигатель внутреннего сгорания только начинал свой путь.

Паромобиль, класс C. Принадлежит игроку "Гвасилия Дерману". Прочность 1027/1500.

Я проводил Гвасилию долгим взглядом.

— Ну, ты чего встал, машин не видел? — Азура потянула меня за рукав. — Подрастешь, сам такую же построишь.

— Для меня вообще странно — в обещанном Марком магическом мире катаются на паровых автомобилях. Да и потом, где бак с водой?

Наставница недовольно пошевелила ушами.

— Ты в учебник по истории влез или в игру, Макс? Никто не обязан повторять Земные реалии в игре. На все, что не ясно — ответ один.

— Магия? – догадался я.

— Она самая. И вообще ты, знаешь ли, лицемер. Паромобиль без бака с водой тебя смущает, а молниями в кроликов швырять — в норме, да?

Я развел руками.

— Черт с тобой, Азура. Пошли уже в город.

Тарос встретил нас старыми грубо отесанными камнями городской стены. В высокой арке давным-давно отсутствовали ворота. Впрочем, они все равно были бы лишними — в город то и дело проезжали и выезжали, пыхтя белесыми облачками пара, грузовые автомобили.

Как объяснила Азура, многие игроки занимаются исключительно перевозками. Мирный крафт[9] так же востребован в Неверкоме, как и военное дело. Если даже не больше.

НПС выдавали задания гильдиям игроков, требуя доставить груз в неразведанную или опасную местность. За это щедро платили голдой[10], которую счастливые наемники старательно сливали, затачивая[11] шмот[12] на радость великому корейскому рандому[13].

Улицы города заполняли игроки. Над головами «живых» персонажей светились имена и названия гильдий. Они стояли и сидели по улицам, развернув небольшие лотки с товарами.

— И это что, все здесь так?

— Нет, конечно, только когда нужно продать что-то по мелочи, — отмахнулась Азура, продолжая утягивать меня дальше. – Кроме того, это незаконно. Сейчас прибежит городская стража и кого успеют поймать – отправят в яму.

— Жестко.

— Зато остальные платят налоги, — пожала она плечами, останавливаясь возле ближайшего трактира. – Вот мы и пришли, Макс.

— Гильдия поваров? – прочел я вывеску.

— А ты хотел готовить, не учась? Развести огонь и спалить все мясо?

— Почему...

— Механика игры не даст тебе приготовить того, что ты не изучил внутри Неверкома. Так что забудь про свой третий разряд повара. Идем.

Я тяжело вздохнул и ступил на крыльцо.

[1] Гринд, grind — монотонное уничтожение мобов в одной и той же локации.

[2] Коспле́й — переодевание в костюмы известных персонажей и изготовление таких костюмов.

[3] Лвлап, лвл ап, левел ап – повышение уровня.

[4] Кицунемими — персонажи аниме и манги с хвостами и ушами лис.

[5] Отаку — человек, который увлекается чем-либо. За пределами Японии обычно употребляется по отношению к фанатам аниме и манги

[6] Квест – задание, миссия.

[7] НПС, NPC – Non-Player Character – неигровой персонаж.

[8] Хардкор, hardcore — жёсткий, радикальный

[9] Крафт – ремесло.

[10] Голда, gold – золото.

[11] Затачивать – улучшать.

[12] Шмот – одежда, вещи.

[13] Рандом – случай. Великий корейский рандом – самый жестокий случай к игроку. При нем получить желаемое практически невозможно.

Глава 3

Толстый повар в засаленном фартуке приветственно кивнул, едва мы вошли в помещение. На столе перед ним стояла гора разнообразной посуды, блестящей в свете газовых ламп, свисающих с потолка.

Мужчина молча протянул миску и измятый листок со следами жира.

— Рецепт, — буркнул он. – Просто прочти и все.

Взяв предметы, получил предложение обучиться первой профессии. Согласившись, прочел рецепт и листок распался в пальцах золотыми искрами.

Удерживая в одной рукой миску, во второй – кроличью лапку, пожелал изготовить блюдо.

Получено достижение «С голода не умрешь»! Приготовьте 1 блюдо любой сложности.

Я взял еще одну посудину из лежащей передо мной на столе горы и выудил из рюкзака кусок мяса. Мысленный приказ – в руках вспыхнули золотистые искры, в мешок упала новая порция кроличьей похлебки.

— И это все?

Азура пожала плечиком.

— А ты как хотел, Макс? Наготовишь тысячу таких, получишь второй уровень профессии. Всего профессий можно качать только три одновременно. Если денег на донат[1] нет, придется обеспечивать себя едой вручную. Остальные две – можно менять по необходимости.

Я скривился.

— Ладно, понял. Теперь пошли, убьем кого-нибудь?

Наставница заулыбалась.

— Кроликов? – голубые глаза девчонки насмешливо заблестели. — Чтобы получать нормальное количество опыта – тебе нужно находить мобов[2] твоего уровня и выше. Если монстр ниже уровнем – с каждым убийством опыта будет начисляться меньше.

— То есть, мне еще и сортировать, кого убивать?

— А ты как хотел, выйти против кроликов и через месяц упереться в кап? – она презрительно фыркнула. – Я думала, в ваше время были хотя бы герои!

Я дернул щекой. Подколки наставницы начинали бесить.

— Да или нет?

Она замерла на пару секунд, словно прислушиваясь к чему-то, даже уши подрагивали. Наконец, сфокусировав на мне взгляд, взмахнула хвостом.

— Пойдем, как раз скоро начнутся бои.

— Арена?

Она помедлила с ответом.

— Можно и так сказать. Только не совсем легальная.

— Тотализатор?

— Необлагаемый налогом, — чуть тише сообщила она. — Но ты наверняка о таком слышал – первое правило клуба...

— Никому не рассказывать о Бойцовском клубе[3], — не удержался я.

— Дурак, — оборвала меня Азура. – Деньги и нейтральная Мораль участника.

— Вот ты бы мне о Морали рассказала лучше.

Она развернулась на сто восемьдесят, и поспешила из кухни, заставленной посудой для крафта. Мы прошли мимо десятка позолоченных котлов, нескольких закопченных сковород огромных размеров.

На улице развернулась ночь. Яркие многочисленные звезды высыпали на темно-синем небосводе. Даже свет городских прожекторов не мешал разглядеть далекие точки.

— Ну, чего встал? – в очередной раз одернула меня наставница. – Неба, что ли, не видел?

Я вырвал руку из ее пальчиков.

— Может, хватит меня таскать повсюду?

Азура тяжело вздохнула и, похоже, выругалась. По крайней мере, на мордашке явно читалось недовольство, смешанное с презрением к людскому роду и ко мне – в частности.

— Хорошо. Тогда давай экспресс-курс.

— Ну, наконец-то! – всплеснул я руками и уселся прямо на крыльце. – Я весь внимание.

Азура уселась рядом в позу лотоса, укрыв колени пышным хвостом.

— Мораль – это параметр, определяющий твое дальнейшее развитие. Есть три типа Морали, как ты понял. Нейтральная, как у тебя сейчас. По сути, ничего не дает, но и ничего не отнимает. Основные представители – простейшие воины, следопыты, друиды и духи природы. Отрицательная Мораль или Черная: убийцы, яд, демоны, некромантия — весь этот ужас. И положительная, Белая – хилы[4], бафферы[5], паладины, ангелы.

— Ага, теперь понятно. И поменять Мораль нельзя?

— Как только сошел в Белую или Черную – нет, — улыбнулась она чему-то. – Еще вопросы?

— Давай о заклинаниях. Где их изучать?

Она подняла руку и передо мной раскрылась ее книга заклинаний. Их были десятки, если не сотни. Я невольно позавидовал.

— Самая простая магия изучается автоматом по достижении уровня. Есть общие заклятья, например, твоя «Волшебная стрела», а есть специальные – им учат наставники. На компасе они у тебя отображены книжками, видишь?

Я сконцентрировал внимание на пиктограммах и заметил нескольких совсем рядом.

— Отлично. Как мне лучше всего распределить характеристики? Я же должен не только магией бросаться, но и выжить.

— Обычно маги бросают три очка в интеллект, что дает сразу пятнадцать маны. Потом со временем начинаешь добрасывать по очку в Удачу. Она повышает критические показатели. То есть – урон крита выше и срабатывает чаще. Плюс удача повышает шанс найти редкий предмет, заметить схрон или избежать урона.

— Совсем?

— Да, но шанс маленький, ты губу не раскатывай. Пока тебе нужна мана, — она снова улыбнулась. — Это кроликов ты мог забивать по семь штук и ждать минуту, пока мана восполнится, в реальном бою – семь «Стрел» это даже не начало.

Я открыл окно характеристик.

Макс, человек, маг, 2 уровень.

Сила 1

Выносливость 1

Интеллект 3

Ловкость 1

Удача 1

Здоровье 15/15

Мана 35/35

Свободных очков: 3

Раскрыв книгу заклинаний, довольно присвистнул.

«Волшебная стрела», уровень 1, мана 5. Урон (Инт*10+10)

«Замедление», уровень 2, мана 5. Снижает скорость передвижения одного противника на 20%. Действует 10 сек. Перезарядка 1 минута.

«Щит волшебника», уровень 2, мана 10. Весь входящий урон снижает количество маны вместо здоровья. Когда мана иссякнет – заклинание перестанет действовать. Действует до конца боя. Перезарядка 1 минута.

— Вот это да, с таким набором мне точно много маны потребуется, — я не стал оттягивать и вкинул свободные очки в Интеллект.

Азура облегченно вздохнула и поднялась.

— Ну, ты готов? А то без нас начнут – не поучаствуем.

— А откуда деньги брать?

Она взмахнула хвостом.

— Открой аукцион.

Я постарался нащупать нужную пиктограмму. Получилось не сразу, но стоило представить судейский молоток, наружу вылез огромный пергамент с множеством цифр и строк.

— Не пугайся, потом досконально разберешься, — рассмеялась наставница, видя мой растерянный вид. – Ищи кроличью шкуру.

— На аукционе? Такой ширпотреб?

— Конечно, не все же тратят время, чтобы бегать в лес бедных пушистиков убивать.

— И то верно. По одной медной монете уходят.

— Ну, вот и выставляй все, что есть, — поторопила Азура.

Я послушался – все равно и деньги начальные нужны, и запрашивать дороже рынка – ну глупость просто. Едва я перенес свои шкуры в ячейку создания лота и отдал команду, лот тут же оказался выкуплен.

— Готово, — усмехнулся я, расслышав короткий перезвон монет. – Никаких посредников?

— В городах только. Если за черту вышел – ищи ближайший аукцион, — снова заскучав, сообщила она. – Еще вопросы?

— Бой с кем? Насмерть?

— Разумеется, насмерть! Это же подпольные бои.

— И как получить свою долю?

Она равнодушно пожала плечами.

— Выжить.

Я криво усмехнулся.

— А ты умеешь подбодрить. Правил никаких?

— Какие там правила, — отмахнулась Азура. – Младший кидает старшему приглашение на дуэль – иначе просто нельзя. Так вот, дуэль за городом, так что все всерьез, — она нахмурила бровки и поднялась. – Сколько у тебя там денег накапало?

— Почти два золотых.

— Плохо, — кивнула наставница и протянула мне руку. – Принимай.

Я пожал ладонь, перед глазами мелькнуло окошко обмена. Я согласился, слух тут же порадовал звон монет.

— Ого, а не боишься, что я проиграю? Все-таки, девять золотых я тебе такими темпами не скоро отдам.

— Я в тебе уверена, — рассмеялась она. – Вон, как ты кроликам геноцид устроил.

Я постарался нащупать нужную пиктограмму. Получилось не сразу, но стоило представить судейский молоток, наружу вылез огромный пергамент с множеством цифр и строк.

— Не пугайся, потом досконально разберешься, — рассмеялась наставница, видя мой растерянный вид. – Ищи кроличью шкуру.

— На аукционе? Такой ширпотреб?

— Конечно, не все же тратят время, чтобы бегать в лес бедных пушистиков убивать.

— И то верно. По одной медной монете уходят.

— Ну, вот и выставляй все, что есть, — поторопила Азура.

Я послушался – все равно и деньги начальные нужны, и запрашивать дороже рынка – ну глупость просто. Едва я перенес свои шкуры в ячейку создания лота и отдал команду, лот тут же оказался выкуплен.

— Готово, — усмехнулся я, расслышав короткий перезвон монет. – Никаких посредников?

— В городах только. Если за черту вышел – ищи ближайший аукцион, — снова заскучав, сообщила она. – Еще вопросы?

— Бой с кем? Насмерть?

— Разумеется, насмерть! Это же подпольные бои.

— И как получить свою долю?

Она равнодушно пожала плечами.

— Выжить.

Я криво усмехнулся.

— А ты умеешь подбодрить. Правил никаких?

— Какие там правила, — отмахнулась Азура. – Младший кидает старшему приглашение на дуэль – иначе просто нельзя. Так вот, дуэль за городом, так что все всерьез, — она нахмурила бровки и поднялась. – Сколько у тебя там денег накапало?

— Почти два золотых.

— Плохо, — кивнула наставница и протянула мне руку. – Принимай.

Я пожал ладонь, перед глазами мелькнуло окошко обмена. Я согласился, слух тут же порадовал звон монет.

— Ого, а не боишься, что я проиграю? Все-таки, девять золотых я тебе такими темпами не скоро отдам.

— Я в тебе уверена, — рассмеялась она. – Вон, как ты кроликам геноцид устроил.

Я добродушно отмахнулся и побрел вслед за Азурой. Она весело размахивала хвостом и что-то напевала. Если у них здесь все НПС такие – мне уже нравится Неверком.

И главное, красиво все, реалистично. Воздух чистый и свежий – никаких экскрементов на улицах, никаких попрошаек по углам.

Из булочной в соседнем доме приятно пахнет хлебом, а возле трактира – свежим и вкусным пивом. Даже от проезжающих паромобилей ни чем плохим не пахнет.

Наверное, я бы смог жить прямо здесь. И к черту это светлое будущее, когда вокруг такой красивый мир, рядом добрый наставник, а тебе нужно лишь жить в свое удовольствие!

Мы снова миновали ворота и практически тут же свернули с главной дороги. Что интересно – с нами вместе шло достаточно много разношерстного народа.

Игроки на ходу скрывали ники и уровни, словно стыдясь участия в подобных забавах. Хотя, кто их знает? Может, здесь закон настолько суров, что найдет и покарает даже за пределами города.

Подумав, что нужно завести блокнот для вопросов «на потом», я разглядел на компасе небольшое скопление игроков, к которому мы и направлялись.

Ночь только начиналась и, судя по часам под компасом, рассвет еще не скоро окрасит небо. Изо рта вылетал едва уловимый пар, создавая иллюзию прохлады, которой совершенно не чувствовалось.

Мы остановились перед толпой, жарко обсуждающих шансы «мяса» и чемпиона. Обшарив взглядом толпу одинаковых людей, я не смог выделить никого, кто сошел бы за бессменного победителя.

Вокруг вытоптанной травы горели факелы на высоких шестах, напрочь лишая событие всей таинственности. Люди скапливались за импровизированным ограждением. По рядам носились низкорослые носатые гоблины, принимая ставки в обмен на билеты с наспех записанными номерами. Никаких имен.

По ту сторону забора стояло несколько явно нервничающих новичков. Походили они на детей или подростков, от чего я сразу же почувствовал себя уверенней. По крайней мере, не трясся в ужасе перед боем.

— О, вот и наша красавица! – перед нами возник толстый розовощекий господин в черном фраке.

Напомаженные волосы, белое жабо, темные галифе, блестящие начищенными пряжками квадратные туфли. Распорядитель низко поклонился Азуре и тут же перевел взгляд на меня.

— Привела нового ученика? – он добродушно, и при том мерзко, улыбнулся мне. – Я – распорядитель, просто распорядитель.

— Никаких имен, — толкнула меня в бок наставница. – У нас все готово. Когда наш выход?

— Я хотел бы сразу же и начать, — улыбка хозяина стала еще шире и мерзостнее. – Ваша ставка, господин участник?

Я протянул ему ладонь, мужчина тут же ухватился за нее. Всплыло окошко обмена, я уже внимательней осмотрел интерфейс и, убедившись, что у него нет имени, подтвердил сделку.

— Отлично! Госпожа, подготовьте своего визави.

Азура улыбнулась.

— Разумеется.

Весь этот любезный треп расслаблял, как приятный массаж. Атмосфера предстоящего праздника пьянила, и угроза умереть совсем переставала тяготить.

— Итак, ты выходишь на Арену, вызываешь противника на дуэль, ну а дальше до победы.

— Один бой? – попытался собраться я, но мысли расползались в кучу.

— Один, — улыбнулась наставница. – Кстати, забыла, подтверди, что я тебя хорошо учу, пока новые сутки не начались, а то у меня проблемы будут.

Я ухватился за протянутую руку девчонки и, не читая сообщение, согласился на очередное предложение. Тренькнула почта, но я уже не успел ее прочесть – распорядитель объявил начало боев.

Азура мягко подтолкнула меня в круг. С другой стороны вышел невысокий молодой человек в щегольском наряде, будто мы в девятнадцатом веке. Отсалютовав мне шпагой, он встал в красивую позу и принялся ждать.

Я приготовился вызывать убийственную в моем понимании комбинацию и пригласил противника на дуэль.

Внимание! Расставшись с наставником, вы лишены возможности выйти из дуэли.

Внимание! Ваш противник выше на 10 уровней!

Внимание! Вы проявили агрессию к Белому! Ваша Мораль сместилась в сторону Тьмы.

Поздравляем! Вы ступили на путь Тьмы! Вы на один шаг ближе к Черному Могуществу! Следуйте избранному пути, и дары Богов Хаоса не заставят ждать!

Внимание! Вы нарушили закон города Тароса! Стражи знают вас в лицо и при первой же встрече отправят в яму.

— Какого черта? – только и успел выдохнуть я, а меня уже пронзила шпага.

Полоска жизни мгновенно упала к нулю и, треснув, лопнула. Оседая кулем на землю, я увидел, как Азура пожимает руку распорядителя.

— Твои сто золотых, Азура, и где ты берешь этих идиотов?

— Это мой бизнес, распорядитель, — улыбнулась она.

— Вот же тварь, — выдохнул я в последний раз и мир вокруг исчез.

[1] Донат – вложение реальных денег в игру.

[2] Моб – неигровой персонаж, монстр.

[3] Ч. Паланик. «Бойцовский клуб»

[4] Хил – специалист лечения и восстановления.

[5] Баффер – специалист эффектов усиления.

Глава 4

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Я раскрыл глаза и резко вдохнул, словно вынырнул с глубины. Легкие жгло нещадно, ребра ныли, будто шпага до сих пор торчала внутри.

Торопливо ощупал себя – все на месте и никуда не делось. Да и что бы могло произойти? Все равно я просто набор цифр. Не мог же он меня покалечить.

Тренькнула почта.

Внимание!

Вы объявлены в розыск стражей Тароса. Любой игрок может убить вас на территории города и не получит штрафов. За вашу голову установлена награда – 1 золотой.

— Дорого же меня оценили, — хмыкнул, сбрасывая сообщение.

На глаза попалась надпись «История сообщений». Вызвав меню, схватился за голову.

Внимание! Вы выбрали наставника. Наставник третьего ранга Леди Азура Интегра Асуна Триш Виктория, Дочь Леса, маг, 16 уровень, уже направлена к вам.

Внимание! Вы подтвердили, что помощь наставника получена.

Внимание! Вы оценили помощь наставника как отличную, направлена награда за успешное обучение в размере 100 золотых.

Внимание! Единожды воспользовавшись услугами наставника, вы не можете выбрать другого.

Это что же, я ей «пять» поставил?!

Мало, что стерва меня обманула, еще и получила сотню золотых. При таком раскладе я бы и сам отстегнул жертве десятку. Сто за наставника, сто за мясо на арене. Вот уже и на жизнь есть, почему бы не ходить да улыбаться!

Я застонал и откинулся на спину. В затылок садануло и пришлось оглядеться, приподнявшись на локте.

Самое настоящее кладбище из фильма ужасов – кривые мертвые деревья, частично разрытые могилы, несколько склепов и серые прямоугольники надгробий.

Поднявшись на ноги, осмотрел место своего возрождения.

Макс, человек, маг, 2 уровень.

— Ну, круто, что тут попишешь.

— Хватит разговаривать. Не видишь, спят все?

Я подпрыгнул на месте, только сейчас вспоминая о компасе. Зеленая точка рядом со мной оказалась полуразвалившимся зомби в черном грязном фартуке с метлой в руках. Над головой мертвеца светилась табличка «Сторож северного кладбища, 100 уровень».

— Ну, чего уставился? Первый раз, что ли, помер? — вздохнул сторож. – Не переживай, раз на втором уровне убили, значит, еще не раз прибьют.

Я снова подумал, что для простенькой программы слишком уж гибкий НПС. Памятуя о прошлом опыте, проверил отображение имен и громко выругался.

Включить отображение игрок/НПС? Да/Нет

А ведь с чего я взял, что Азура – бот? Потому что не высветилось имя. Назовись она какой-нибудь Сивкой-Буркой, я бы и то купился! Наивный глупец!

— Ты чего молчишь-то, гладкокожий?

— Гладкокожий? Почему ты зовешь меня гладкокожим?

Он посмотрел на меня и тяжело вздохнул.

— Извини, глупый вопрос, — махнул я рукой. – Слушай, а где бы мне учителя Темного найти, не подскажешь?

Сторож смерил меня оценивающим взглядом, будто решал, стоит ли меня жрать.

— А, так ты из новеньких. Шагай на север, да газон мне не топчи, — он погрозил гнилым указательным, где отсутствовала фаланга. – По дорожке топай. Метров через триста найдешь себе учителя. А теперь, гладкокожий, топай отсюда, весь газон мне истоптал.

— Извиняюсь, — выставив ладони, я сошел с могилы на узкую гранитную плиту.

Видимо, мой тон на сторожа подействовал, он беззаботно взмахнул метлой над могилкой, разравнивая траву в одно движение и, насвистывая какую-то мелодию, ушел по тропинке на запад. Зомби несколько раз останавливался, сокрушенно качал головой и шел дальше.

Я же направился на север. Компас сразу же высветил мне трех учителей. Около уходящего в землю склепа, похожего на спуск в бункер больше, чем на усыпальницу, переговаривались трое усохших до состояния мумий мертвецов.

— Здравствуйте, я ищу учителя.

Они переглянулись, центральный закивал, разглядывая меня. Двое других сместились в сторону, чтобы не мешать беседе и, как ни в чем не бывало, продолжили перемывать кости какому-то принцу Таракулу.

— Ты в Таросе недавно? – спросил лич. — Город светлый, а ты черный и не прячешься. Настолько глуп или ты сюда с того света?

— С того света, — признался я.

— Хорошо, значит, злой. Такие ученики мне пригодятся. Только вот репутации у тебя маловато, Макс, — он ткнул мне в плечо усохшим пальцем. – Придется компенсировать. Золото?

— Нет, — виновато развел я руками.

— Тогда работа?

— Если справлюсь, то почему бы и нет.

— Справишься, — закивал учитель. – Помогать будешь нашему сторожу за кладбищем ухаживать. У него же и золото получать.

— Спасибо, — хмыкнул я. – Когда приступать?

Лич удивленно скривился – насколько позволяла почти отсутствующая мимика.

— Я вообще не понимаю, чего ты тут еще стоишь?

Внимание! Учитель предлагает вам Обучение основам некромантии. Принять? Да/Нет

— Ну, некромант, так некромант, — выдохнул я и активировал кнопку.

Поздравляем! Вы начали изучение некромантии! Вы на один шаг ближе к Черному Могуществу! Следуйте избранному пути, и дары Богов Хаоса не заставят ждать!

— А теперь найди Маркуса и узнай, что ему нужно. Когда сдашь задание, приходи ко мне.

Учитель Йоган выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Я торопливо кивнул и заглянул в «Дневник». Походила книжка на записную. На боковых вертикальных панелях даты, события, задания и достижения.

Пробежавшись по спискам, нашел задание со смотрителем.

Вы приставлены в помощь старому смотрителю Маркусу. Выполняйте его распоряжения точно и в срок. Награда – 10 золотых. Повторяемое. Отказаться? Да/Нет

Я захлопнул дневник и поспешил к старому зомби. Погост вокруг казался бесконечным – бесчисленные могилы тянулись, покуда хватало глаз.

Мелькали короткие вспышки возрождавшихся игроков, тут же открывавших порталы или спешно убегавших прочь. В одном месте десяток людей обступил могилу и, похоже, ждал, воскрешения жертвы.

Стараясь не привлекать внимания, обошел по широкой дуге.

Компас моргнул – золотая звездочка мгновенно сместилась ко мне, и я едва не врезался в Маркуса. Зомби бросил серый сверток одежды.

— Надевай, не пристало работнику кладбища таскать ветошь. А свои нищенские обноски сожги и не позорь мою седую голову, гладкокожий.

Смотритель Маркус предлагает вам передачу. Принять? Да/Нет

Униформа мортуса[1]. Иммунитет к болезням и ядам. Пока на вас эта форма, все видят отвратительного зомби, но никто не раскроет ваше инкогнито – слишком сильно воняете трупами, чтобы на вас обращали внимание.

— Вот это круто! Так и ты, Маркус, не зомби, значит?

Я активировал сверток – мое барахло упало в инвентарь, а на теле появилась черная форма, чем-то напомнившая спортивный костюм. И фартук – замызганный грязью и кровью, словно я уже приступил к эксгумации останков.

— Идем, — он всучил мне метлу. – Будешь прибирать у южных ворот, я – у западных. И не бойся мертвых, Макс. Теперь они твоя семья, бойся живых.

— Это да, это верно, — вспомнил я милую мордашку одной рыжей. – За живыми глаз да глаз.

— Вопросы по работе есть?

— По работе нет, но... Ты же НПС, Маркус?

Зомби пожал плечами.

— Не понимаю, о чем ты.

— То есть, как? – удивился я.

Он устало вздохнул.

— Я смотритель кладбища, Макс. Ты – мой помощник. Это все или у тебя еще будут глупые вопросы?

— Нет, — повесил я голову.

— Тогда чего ждешь? Метлу в руки, бегом чистить дорожку от южных ворот! – прикрикнул мертвец.

Я поспешил на юг, с таким подходом мне до нужной информации не добраться. Если бы тут был какой-нибудь форум...

В черепе засвербело, и перед глазами всплыл диалог «Неверком. Вопросы и ответы».

Бормоча проклятья своей доверчивости, принялся листать темы. Выполнено все было в виде старой-доброй системы подкаталогов, словно я заглянул в допотопный Нортон[2].

Отыскав нужный раздел, взялся за чтение, стараясь поглядывать по сторонам – мало ли, что взбредет в голову местным обитателям.

«Повторяем еще раз. Администрация Nevercome, Inc. не вмешивается в отношения между игроками. Компания отвечает только и только за программный код.

Просьбы вернуть вам любые игровые предметы, потерянные из-за деятельности мошенников – в техподдержку не отправлять. Самые упертые будут заблокированы, а биокапсулы – отключены.

Если вы нашли ошибку, баг – пишите в техподдержку. Такая помощь проекту поощряется щедро. Так же учтите, что техподдержка будет просматривать ваши логи на предмет использования ошибок для наживы, прокачки и других неспортивных способов развития. В случае обнаружения подобного – персонаж блокируется от суток до нескольких лет.

Э. Дрейвен, ком.менеджер»

Вот это круто! То есть, я и им предъявить ничего не могу! Просто прелесть. Наставников они, значит, всучивают, а за работу их не отвечают? Что же за игра-то такая?

По голове ударили чем-то тяжелым, полоска здоровья просела на несколько единиц.

— Ты работать собираешься, гладкокожий?

Маркус требовательно смотрел на меня, сжимая метлу. Под его настойчивым взглядом я взялся за инструмент.

Собственно, работа была проще некуда – активируй метлу над разрытой или заросшей могилой, да и вся наука. Система автоматически выполняла нужные действия. Единственный минус – разыгравшийся голод и полное непонимание, когда же это кончится.

Зато успел ознакомиться с сутью некромантов, в которые угораздило попасть.

Итак, есть три ветки развития: кость и кровь, призыв и проклятья. Первые идут в бой сами и используют боевую магию. Вторые поднимают армии скелетов и погибших мобов. Третьим достались дебаффы[3].

Но самое противное – чтобы развиваться в качестве некроманта, мне придется собирать скальпы игроков с положительной Моралью! А какой с меня убийца и тупому ясно.

Когда от усталости уже отваливались руки, снова рядом возник Маркус и буквально вырвал метлу у меня из рук.

— Иди к Йогану, — он протянул мне гнилую ладонь.

Скривившись от сомнительного удовольствия, я принял положенные мне десять золотых и зашагал обратно к склепу.

Учитель, как оказалось, меня уже поджидал с увесистым томом в усохших пальцах.

— Принес?

Я молча предложил ему обмен. Лич сграбастал золото с такой скоростью, будто я мог передумать. Будто у меня есть выбор.

— Перво-наперво, — заговорил он менторским тоном. – Мы разберемся в основах основ. Возьми книгу.

Внимание! Принятие гримуара[4] навсегда изменит вашу жизнь! Все, что было до вашей встречи с книгой мертвых, исчезнет навсегда. Вы готовы отдать душу Тьме? Да/Нет

— Можно подумать, у меня есть выбор, — в который раз вздохнул я и активировал кнопку.

[1] Мортус — служитель при больных карантинными заболеваниями, особенно чумой. В обязанности мортуса входила и уборка трупов.

[2] Norton Commander – файловый менеджер для DOS, разработан американским программистом Джоном Соча

[3] Дебафф – эффект ослабления.

[4] Гримуар — книга, описывающая магические процедуры и заклинания для вызова духов, или содержащая ещё какие-либо колдовские рецепты.

Глава 5

Гримуар вспыхнул черным огнем и исчез, упав мне в рюкзак. Перед глазами завихрились искры. Меня слегка покачнуло, а учитель удовлетворенно кивнул.

— Изучи свойства своего гримуара и приходи ко мне, расскажу, как им пользоваться, — с этими словами лич отступил на шаг и скрылся за дверью склепа.

Поздравляем! Получен первый персональный предмет «Гримуар». Ознакомьтесь со свойствами и вернитесь к учителю для продолжения обучения.

Я открыл инвентарь и выудил книжку на свет. Стилизованный под человеческое лицо гримуар явно был срисован с «Некрономикона» из «Зловещих мертвецов[1]». Изъеденная трещинами, почерневшая от времени обложка, раззявленный в муке рот и растянутые глазницы.

Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов.

Уровень 1. Душ: 0/100.

Вложено заклинаний: 0.

Я раскрыл артефакт, полистал пустые страницы, будто там будет лежать инструкция, после чего повесил в слот дополнительного оружия.

Гримуар повис на поясных крючках, как влитой. Перед глазами сразу же возникла панель с десятком пустых ячеек. Отправил ее вниз, чтобы не закрывала обзор, и толкнул дверь склепа.

Проход с легкостью открылся, являя старинные деревянные панели, освещенные небольшими круглыми белыми плафонами ламп.

Я переступил порог, дверь за мной тут же захлопнулась.

Вы вошли в мирную зону. Любые агрессивные действия запрещены.

Я ожидал, что склеп некроманта будет выглядеть... иначе. Но никаких расчлененных трупов, крыс, грязи и скелетов в прислуге. Простой, хоть и уютно обставленный коридор в духе викторианских поместий.

Сориентировавшись по компасу, прошел к лестнице вниз, дерево приятно скрипело под ногами.

Передо мной распахнулся широкий ярко освещенный зал. На полу, уложенном белым кафелем, громоздились блестящие начищенным металлом столы. Вдоль стен полки с хирургическими инструментами.

Йоган материализовался посреди зала.

— Изучил гримуар?

— Изучил.

— Тогда приступим к обучению, — он взмахнул руками.

На ближайшем столе появился полуразложившийся труп голого мужчины с разорванной головой, словно кто-то руками разодрал череп на две неравных половины. Живот вырезан, сизые кишки блестели в свете белых ламп.

— Сейчас будем учиться призыву нежити, — сообщил лич, почти любовно поглаживая мертвеца по ноге. – Первое заклинание я дам тебе уже сейчас, за остальными будешь приходить, когда повысишь уровень гримуара. Ясно?

— Как его повышать?

— Каждый убитый тобой или твоими прислужниками противник дает тебе одну душу. Гримуар поглощает их автоматически. Как только их набирается достаточно – артефакт обновляется. Тебе будут доступны новые заклинания, а уже имеющиеся усилятся.

— Новые заклинания получать у вас?

Йоган кивнул.

— Либо у других учителей. В Таросе обучаю я. Но, уверен, долго ты здесь не задержишься.

— Тогда, приступим?

Лич начертил в воздухе какой-то символ, отдаленно напоминающий пентаграмму. Рисунок тут же взорвался черными осколками.

Гримуар изучил новое заклинание.

«Поднять нежить», ур. 1, мана 50. Превращает труп в скелета, который сражается на вашей стороне. Восстановление 1 минута.

Здоровье: 30.

Урон: 10-20.

— Ну, наконец-то, — выдохнул я, тут же удостоившись неодобрительного взгляда Йогана. – А убитых игроков тоже можно?

— Труп есть труп, — пожал плечами лич. — Хоть крысы, хоть человека. Дело в магии, которую ты применяешь. Но в случае с игроком важно помнить, что ты ограничен во времени, — он назидательно поднял палец. — А теперь преврати это тело в скелета!

Я активировал панель гримуара. Череп моргнул и потемнел, а тело на столе взорвалось, разбрызгивая кровавые ошметки, что тут же исчезли.

Скелет поднялся на ноги, сжимая когтистые кулаки. Глаза призванного мертвеца загорелись темно-зеленым огнем.

— Ну вот и хорошо, — кивнул Йоган. — А теперь пусть слезет со стола и идет за нами.

Не дожидаясь, он отошел к стене и, вытянув руку, открыл дверь. Створка юркнула в сторону, открывая вход в подземелье, освещенное редкими факелами.

— В подвале завелись крысы. Вернешься, когда устранишь мою проблему. Дверь будет закрыта до тех пор, пока жив Крысиный король.

Учитель Йоган выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Я быстро заглянул в журнал и, убедившись, что кроме убийства десятка вредителей и Крысиного короля от меня ничего не требуется, вошел под низкий свод.

Вы входите в одиночное подземелье. Ваша точка возрождения изменена.

Скелет бодро стучал костяшками, шагая чуть позади. Едва мы переступили порог, дверь закрылась, отрезая от яркого света.

Чадящий факел выхватывал из тьмы грубо вырубленного коридора небольшой костер, беззвучно выстреливающий снопы искр.

Точка возвращения. Доступных возвращений: 2.

— Вот и хардкора подвезли? — хмыкнул я, проходя мимо.

Скелет, повинуясь моему желанию, прошел вперед, приготовив острые кости пальцев для боя. И хотя я ожидал маленьких крыс, с которыми быстро и легко справился сам, рисковать отчего-то не хотелось.

Коридор привел нас к небольшой пещере с двумя ответвлениями. Посреди зала спала тройка грязно-коричневых крыс, высветившихся красным на компасе.

Глаза скелета полыхнули, он заскрипел челюстями и бросился в атаку к первой крысе. Взмах когтей, удар.

Все три грызуна тут же бросились на моего помощника. Я с удивлением увидел, как резко у него начинает проседать здоровье и поспешил помочь.

Молния ударила в крысеныша, подбрасывая обугленное тельце в воздух. Полоска опыта сместилась почти на треть.

Скелет взмахнул когтями в очередной раз и добил своего противника. Но последний грызун ударил хвостом, и мой помощник рассыпался в прах.

Еще молния и тварь повержена. Первый бой окончен.

— Супер, — вздохнул я, наблюдая, как исчезают тела крыс, а полоска маны еще не дошла до пятидесяти.

Я остался один. От помощника хоть и оказался толк в виде танка, но что-то крайне слабоват он вышел. Даже постреливая из-за его спины, далеко не уйду, а с моим богатырским здоровьем каждая вторая крыса прикончит быстрее, чем успею зажечь новую молнию.

Итак, что мы имеем?

Усевшись прямо на полу, я раскрыл книгу заклинаний.

«Волшебная стрела», «Замедление», «Щит волшебника», «Поднять нежить». Если мне удастся вывести одну крысу на бой и превратить ее в скелета, смогу ли удрать из зоны аггро[2] до того, как нас порвут оставшиеся грызуны?

У меня есть «Щит», но маны после его использования не останется, а кулдаун[3] слишком долгий. Времени только на один выстрел, а потребуется как минимум два, если хочу, чтобы скелет еще и выжил.

Пока сработает откат «Замедления», успею потратить всю ману. Это еще минута на восстановление. То есть, нужно как можно быстрее нанести максимум урона, плюнув на защиту – если крыса до меня доберется, с моим здоровьем я ей на один зуб.

С другой стороны, не может быть, чтобы я был первым в этом инстансе[4], верно? Форум распахнулся раньше, чем я даже оформил мысль.

Так, что тут у нас? Ага, «Прохождение подземелья Крысиного короля». Посмотрим.

«Во-первых, желательно запастись пузырьками маны. Ее будет очень не хватать – в инсте порядка сотни крыс. Каждая пачка будет лишать вас скелета. Не важно, какую тактику вы изберете – последняя крыса обязательно кританет. Так что накладываем на себя «Щит», ждем кд, топаем вперед, кастуем[5] молнию, уходим в предыдущую комнату. Как только подранок вырывается вперед – добиваем еще одной. Тут же поднимаем из трупа скелет и расстреливаем оставшихся двух. Так двигаемся до первой комнаты с кирпичными стенами. Тут-то нас и будет ждать первый вредитель»

Первый вредитель? Я раскрыл журнал заданий. Счетчик действительно показал, что цели задания ни одной не убито.

Ладно, начнем с малого – зачистим коридоры, избегая кирпичных стен. Добью уровень, осталось всего-ничего опыта набрать. Потом, конечно, мне его порежет система, но успею усилить гримуар и самому подкачаться.

Тяжело вздохнув, свернул форум и убрал журнал. Полоска маны уже заполнилась и блестела голубыми искрами. Пора двигаться вперед.

Коридор тянулся и тянулся, я даже устал от бесконечных каменных наростов перед глазами. Постоянные повороты давным-давно заставили бы меня заблудиться, если бы не компас. И то пришлось повозиться, когда открыл карту подземелья.

Наконец, новый зал, три крысы спят на пыльном полу. Наложил на себя «Щит» и принялся ждать, пока мана снова восполнится. Грызуны все так же не обращали на меня никакого внимания.

Мана моргнула, заполнившись. Тут же с руки сорвалась молния, поражая ближайшего врага. Торопливо отступил в коридор, наблюдая, что остальные две двигаются замедленно. Видимо, все же аггрозоны у каждой свои. Отлично, значит можно перебить их даже без помощи скелета.

Еще молния. В ушах торжественно пропел серебряный горн. Легкий ореол тела обрел темный оттенок. Похоже, со временем буду вспыхивать черным – как бы это не звучало странно.

Труп подпрыгнул в воздухе и тут же распался на ошметки. Скелет выпрямился и взмахнул когтями, принимая на себя гнев двух оставшихся мобов.

Стрела! Еще! Еще!

Скелет развалился в тот самый момент, когда я добил третьего зверька. Бросив взгляд на иконку «Поднятие нежити», тяжело вздохнул – весь бой от силы секунд пять, а выжидать кулдаун откровенно утомительно.

Открыл характеристики и, не раздумывая, вбросил все три очка в Интеллект. И «Стрела» будет бить сильнее, и маны больше.

Макс, человек, некромант, 3 уровень.

Сила 1

Выносливость 1

Интеллект 9

Ловкость 1

Удача 1

Здоровье 20/20

Мана 100/100

Открыл и тут же закрыл книгу заклинаний – ничего нового. Зато смогу метать молнии дольше и уже можно даже на «Щит» понадеяться.

Насвистывая мелодию из «Траурного дворца[6]», выбрал ближайший коридор и потопал в приподнятом настроении. Жизнь, кажется, начинает налаживаться.

Как и предполагал, крысы перестали одаривать меня опытом – с каждого трупика доставались жалкие крупицы, едва смещавшие индикатор. Хорошо хоть гримуару без разницы, чьи души поглощать.

Не тратя времени на ожидание маны, сунулся в новый коридор и тут же отпрыгнул назад.

Передо мной оказался зал с кирпичными стенами. Посреди комнаты стоял воин с плавно покачивающимся моргенштерном наизготовку. Обыкновенный человек – ни капли крысиного в облике. Похоже, крысы – отдельно, вредители – отдельно.

Надпись над мобом убедила, что пора пробовать свой первый серьезный бой. Всего лишь третий уровень и сотня здоровья! Да я его с одной молнии!

Я сделал смелый шаг вперед и...

Вредитель в мгновение оказался рядом и занес оружие над головой.

— Кирие элейсон[7]! – рявкнул он за миг до того, как с моих пальцев сорвалась «Стрела».

Индикатор маны опустел моментально, а здоровье упало до жалкой единицы. Я отпрыгнул обратно в коридор, тут же выпуская новое заклинание.

Противник избежал атаки!

— Какого черта? – пискнул я, встречая моргенштерн лицом.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

[1] The Evil Dead — фильм ужасов, дебютная работа режиссёра и сценариста Сэма Рэйми, первая часть одноимённой трилогии.

[2] Зона аггро, аггрозона – радиус, внутри которого противник атакует игрока.

[3] КД, кулдаун – время восстановления способности или предмета.

[4] Инстанс, инст — изолированная локация, создаваемая отдельно для каждой группы.

[5] Кастовать – накладывать заклинания. Кастер – заклинатель.

[6] Песня группы Dimmu Borgir — Mourning Palace

[7] Ки́рие эле́йсон — молитвенное призывание, используемое в молитвословии и богослужении (как песнопение) в исторических церквях.

Глава 6

«Главное, помните – вредитель обладает всем стандартным набором воина 3 уровня. При этом у него не обычная «Стойкость», срезающая часть входящего урона, но и повышенный шанс избежать урона. Так что самое лучшее – приготовить банки и осаживать гада «Замедлением». Как только поймали – выбрасываем всю ману на «Стрелы». Задача – выдать максимально возможный урон. У вас будет всего пара секунд, чтобы убить его на подлете. Если не справились – «Рывок» вас уничтожит»

— Вот, значит, как.

Выходит, любой воин может меня пальцем проткнуть, если подберется достаточно близко. А я уже понадеялся, что справлюсь. Идиот, потерял возрождение, а впереди еще девять таких мобов. И это не считая Крысиного короля.

«Крысиный король появляется в комнате, где был убит последний Вредитель. Будьте готовы к старту боя сразу же, как упадет десятый воин.

Король – крыса на двух лапах. Аггрозона – весь инстанс, убежать не удастся. Завалить его достаточно просто – делаем скелета из Вредителя и тут же «Замедление» на Короля. Урона босс почти не наносит, но на середине хп[1] бьет «Ультразвуковым писком» — увидите иконку, бегите со всех ног, радиус 20 метров, убьет с любым запасом здоровья»

Тяжело вздохнув, закрыл форум и развернул карту. Если исходить из идеи, что крыс мне вообще трогать не нужно, то после первой комнаты с вредителем можно проложить маршрут от первого к десятому. С другой стороны, если я от Короля побегу в неразведанный зал – а я так и сделаю, я же победитель по жизни! – нарвусь на пачку крыс, которая меня прикончит.

Значит, что нам нужно? Зачистить коридоры от грызунов – раз. Убить девять вредителей – два. Заранее подготовиться к встрече с Королем – три. Не умереть по дороге и в процессе – четыре.

Закрыв карту, поднялся на ноги и отряхнулся.

— Дорога возникает под шагами идущего, — бросил взгляд на артефакт, покорно висящий на поясе.

Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов.

Уровень 1. Душ: 15/100.

Вложено заклинаний: 1.

— Посмотрим, сколько там осталось крыс, дружок, — похлопав ладонью по коже переплета, двинулся вперед.

Несколько часов блужданий, десятки убитых крыс и скончавшихся скелетов превратились в бесконечный ад. Я перестал различать коридоры, комнаты. Руки на автомате кастовали заклинания, а разум отключился.

Опомнился, только вернувшись к точке возрождения. Карта подземелья оказалась закольцована – откуда бы ни шел, конечная точка всегда здесь. Удобно.

Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов.

Уровень 2. Душ: 102/200.

Вложено заклинаний: 1.

«Поднять нежить», ур. 2, мана 50. Превращает труп в скелета, который сражается на вашей стороне. Восстановление 1 минута.

Здоровье: 40.

Урон: 15-25.

Вот это уже дельное усиление! Понятное дело, сейчас это вообще не очень поможет, но все же плечи я расправил. В приподнятом настроении поспешил к первому вредителю.

И хотя храбрился, про себя представляя скоротечный бой, перед комнатой откровенно струхнул.

Я подошел к краю зала, а он уже развернулся в мою сторону. В аггрозону я не попал, но увидеть меня – он увидел. Смотрел прямо серыми глазами и сжимал рукоять моргенштерна.

Приготовившись набросить «Замедление», я несколько раз глубоко вздохнул – вроде должен прилить адреналин, но я же в игре, откуда тут адреналин?

Шаг. Рано. Шаг.

Мы начали одновременно. Он уже ушел в «Рывок», а я активировал магию. Земля вцепилась в ноги воина, опутывая грязной слизью. Отступая назад, смотрел в безразличные глаза и выпустил всего две молнии – вредитель вздрогнул и со стоном завалился на пол, выронив оружие.

Вредители: 1/10.

Крысиный король: 0/1.

Тяжело выдохнув, провел ладонью над тушкой. Звякнули монеты, какие-то тряпки рухнули в рюкзак. Потом разберемся, пора выбираться.

Бросив последний взгляд на моргенштерн, так неудачно отправивший меня на точку воскрешения, подумал, что бой вышел дурацким.

Само по себе подземелье какое-то глупое. Я словно не в далеком будущем, где все должно быть лучше – телевизоры ширше, каналов – больше, и грудь у дам пышнее. А в 1997, когда верхом сложности было заставить Выходца из Убежища пристрелить Смотрителя[2]. Да, мне сложно, но это я, далеко не фанат подобных развлечений. Опытным гуру здесь все на один зуб будет.

Дождавшись пока тело вредителя растворится, сверился с картой и пошел вперед. Можно было бы поднять из него скелета, но часть меня все еще отказывалась поступать по логике. Я же человек, а не машина!

Мозг снова отключился. Восприятие сместилось, словно наблюдал за боем со стороны. Вот Вредитель порывается сделать «Рывок», я кастую «Замедление» и посылаю несколько «Стрел». Враг падает, мне достается опыт и немного денег с парой старых сапог.

Один за другим, девять вредителей были уничтожены. Ни разу не сработало игнорирование урона. Словно, приняв решение действовать с оглядкой на опыт других игроков, я запустил какой-то иной механизм, иную механику игры.

Конечно, никаких иных механик. Просто знание схемы поведения превращало опасное приключение в обыденное следование инструкции. Лишало красок. От этого тянуло на пространную философию в духе вопросов вроде «Кто я? И каково мое место в этом мире?».

Даже само подземелье перестало казаться настоящим – окружающее отступило куда-то за грань восприятия, смывая налет сказочной прелести с происходящего. Я даже потрогал стену, заставляя себя поверить, что все вокруг – не иллюзия, а что-то настоящее. Это не моя предсмертная галлюцинация.

Представив на миг, что на самом деле умираю где-то на больничной койке, а все вокруг – мне привиделось, вздрогнул. Так быть не должно! Я же вот он! Живой!..

Трубки торчат из живота, кровь заляпала халаты персонала. Они сражаются за мою жизнь, там, по ту сторону выдуманного в предсмертной агонии мира. Они там сражаются, а я тут предаюсь рефлексиям? Нет, я живой, я хочу жить. Я буду!

Холодный шершавый камень заскрипел под рукой, коричневая пылевая взвесь осыпалась на пол широкой песчаной струей. Неумолимо засвербело, я не удержался и от души чихнул. Звук разлетелся по пустому подземелью, мячиком отскакивая от стен и весело убегая от меня подальше, мол, догони.

И я побежал за ним. Хотелось стряхнуть навалившееся чувство холодного отчаяния. Чувствовать каждую мышцу, каждую клетку. Я живой!

Вбегаю в последнюю комнату, уже поднимая руку с заклинанием. Вредитель готов броситься, но земля превращается в жижу, ноги слушаются его с трудом. А в лицо воину уже мчится первая «Стрела». Разряд уходит в молоко, не зацепив врага. Еще!

Противник избежал атаки!

Противник избежал атаки!

Противник избежал атаки!

Он словно собрал всю удачу предыдущей девятки. Я почти вижу за блеском «Волшебных стрел», как тварь растягивает губы в предвкушающей усмешке. Он хочет меня убить и уже готов броситься в смертельном прыжке.

— Кирийе... — затягивает он свою песнь-молитву, вздымая тяжелое оружие над головой.

Крит! Очередная стрела вышибает из воина дух. Полоска опыта смещается в последний раз. Пустые полоски выносливости и маны заполняются, а вокруг меня пляшет черное пламя.

Спешу создать скелет. Плоть разваливается гнилыми кусками, как в замедленной съемке. Чувствую затылком – сзади появилось нечто огромное и воняет животным ужасом.

Но мне не страшно. Я не один.

Время будто замедляется. Скелет резво скакнул в сторону, на лету взмахивая сжатыми кулаками. Самое время разрывать дистанцию – делаю первые шаги в сторону.

Костлявые руки взметаются снова и снова, белые пальцы вышибают из толстой черной шерсти Крысиного короля кровавые брызги. Острые костяшки обдирают плоть, рассекают шкуру.

Полоска жизни босса едва заметно проседает, но он будто не пришел в себя – попасть по скелету просто не успевает, нежить вертится юлой, уходит от лап и хвоста. Не сбавляя темпа, костяной боксер наносит удар за ударом.

Загудела «Стрела», рассыпая крупные искры. Молния сорвалась с пальцев, вгрызлась в вонючую шкуру. Жизни босса заметно проседают, он взревывает. И первый раз попадает по скелету.

Один удар отнимает почти две трети жизни моего слуги. Скелет не останавливает темпа. Мне даже показалось, он наоборот начал спешить, по чуть-чуть, каплю за каплей отгрызая здоровье врага.

Время резко возвращает ритм.

Блик на иконке «Замедления». Магия срывается с пальцев. Как раз в момент, как Крысиный король обрушивает хвост на скелета.

Хрясь! Кости слуги разлетелись по всему залу, тая, как снег на открытом огне. Крыса выше на голову, нависает надо мной громадной вонючей тушей.

Но я все равно не боюсь. Я зол. Я хочу его смерти.

Рука с заклинанием поднимается на уровень груди. Шипят, рассыпая искры, электрические дуги. С криком спускаю каст с цепи.

Он машет короткими лапами, но не может зацепить стоящего прямо перед ним наглеца. Разряды устремляются в тушу, кромсая плоть, выжигая целые просеки в жирной плоти. Ноздри забивает запах горелого мяса.

Взревывая, король задирает голову, над ним пиктограмма «Писка». Срываюсь с места и мчусь в ближайший коридор. В ушах нарастает оглушающий звук сирены. Останься внутри зала, мне бы точно расплавило мозги.

Короткий гулкий удар – крыса-переросток кастанула, теперь моя очередь. Поднимаю руки, считая про себя секунды. На пятой он показывает морду из прохода.

Три «Стрелы». Два крита. Один труп Крысиного короля.

Поздравляем! Крысиный король повержен! Возвращайтесь к учителю Йогану за наградой!

Тушка босса распадается, расползаясь гнилой плотью. Обнажается скелет, словно экспонат музея палеонтологии. Провожу рукой над остовом.

Череп Крысиного короля. Квестовый предмет. Хозяину он больше не нужен, но настоящий некромант всегда найдет применение чужим останкам, верно?

Звякнули монеты, пополняя счет на целых двадцать золотых. Итого поход в подземелье ощутимо поправил мое финансовое положение – без малого сто двадцать золотых, куча хлама на продажу и фиолетовые куски кожи.

Кожа Крысиного короля. Квестовый предмет. Из этого наверняка можно сделать хорошую куртку. Поговорите о своей находке с учителем Йоганом.

Стоило обыскать труп босса, тело распалось в прах, а передо мной вспыхнула прозрачная арка портала в покои лича. Не став задерживаться, вошел в эту пленку, мгновенно оказываясь в уже знакомом зале.

[1] Хп, hp – здоровье.

[2] Об одной из возможных концовок игры «Fallout», 1997 года.

Глава 7

— А, вернулся? — лич оторвался от трупа, развалившегося на хирургическом столе. – Отлично, порадуй старика, скажи, что избавился от крыс.

— И от их Короля – тоже.

На этот раз стол в зале только один, зато появилась подставка с тазиком. В мутной от крови воде плавали какие-то белесые комки, похожие на свернувшихся в клубок червей.

Йоган принял череп, а у меня перед глазами всплыло поздравление с завершением квеста. Отмахнувшись от назойливого окошка, упустил момент, как лич склонился над трупом и принялся увлеченно копаться в кишках, словно искал там золотую жилу.

Бросив взгляд на почти заполненную полоску опыта, снова подошел к некроманту.

— Учитель, я нашел тут кожу, что с ней делать?

Лич мгновение смотрел на обрезки, затем тяжело вздохнул, отряхивая руки от кровавых ошметков, и кивнул мне на таз.

— Подай.

Пока я осторожно снимал емкость с подставки, белые комки зашевелились, раскрываясь. Бутоны расправили лепестки, являя глазу чистейший свет неземной красоты. Бархатистая мякоть слегка подрагивала, впитывая растворенную в воде кровь.

— Ну, чего замер? – рыкнул лич. – Никогда не видел цветения тодблюмен[1]? Откуда вас таких только судьба приносит, — вздохнул учитель, подходя ближе. – Эти цветы питаются кровью, как пиявки. Когда бутон краснеет, из него можно приготовить эликсир, восстанавливающий здоровье, — губы лича раздвинулись в подобии улыбки, когда он склонился над цветами.

Мне даже показалось, учитель сейчас засюсюкает – столько умиления на лице умертвия. Но, все же вспомнив обо мне, Йоган выпрямился и, сполоснув руки в тазике, протянул руку.

— Давай.

Кожа исчезла, вспыхнули волшебные искры, и в руках учителя появилась куртка с капюшоном. Множество молний по всей черной поверхности, алая подкладка. Протянув ее мне, Йоган сообщил:

— Из твоей кожи сделаю что-нибудь получше, а тебе пока рано с такими вещами таскаться. Не хватало еще, чтобы редкий материал пропал в таких бездарных руках.

Я не обратил внимания на брюзжание старика, принимая куртку. В конце концов, синие вещи тоже не совсем уж обноски.

Куртка некроманта. Классовое.

Интеллект +10.

Ловкость +10.

«Дух костей» +1.

Сбросил униформу мортуса и натянул куртку. Удивительным образом сразу же почувствовал себя иначе. Словно прибавилось уверенности в своих силах.

Застегнув молнию, накинул капюшон на голову – так показалось правильным, будто всю жизнь носил капюшоны. А, может, так и было? Странно, не помню таких деталей.

— Я вижу, ты усилил гримуар? – лич ткнул в книгу на моем поясе. – Как только заработаешь пятьдесят золотых, обучу новому заклинанию, а пока...

— У меня есть золото, — улыбнулся я.

Лич кивнул и в его руке материализовался собственный гримуар – точная копия моего. Даже трещинки на тех же местах.

— Выбирай заклинание, — он раскрыл книгу перед моим лицом.

Я пробежался по внушительному списку. Глаз то и дело норовил остановиться на магии уровня эдак пятидесятого, но я даже прочесть не мог, что это за заклятия – описание оставалось скрытым, на меня глядели только достаточно красноречивые иконки.

— Дух костей, — наконец, выбрал я.

— Хороший выбор, — кивнул лич, пряча книгу куда-то под полу плаща.

Я дождался, пока он взмахнет пальцем, рисуя в воздухе пентаграмму, и одарит новым заклинанием. Узор взорвался, а перед глазами всплыло сообщение о новом заклинании.

Гримуар изучил новое заклинание.

«Дух костей», ур. 2 (1), мана 12,5, урон магией Смерти 40-52. Призывает призрачный череп, устремляющийся к выбранной жертве. Полностью игнорирует броню.

Поблагодарив учителя, уже собирался выйти из склепа, но лич остановил властным движением руки.

— У меня для тебя задание, Макс.

— Слушаю, учитель, — вздохнул я, пожимая плечами.

Лич вынул сверток фиолетовой кожи, перетянутый простой бечевкой.

— Доставишь в лавку кожевника в торговом квартале, — он почти втолкнул куль мне в руки. – Что так смотришь?

— Меня ищут стражи.

— Деньги у тебя есть, откупишься, — махнул рукой Йоган. – Ну, или отсидишь в яме положенное время. Не беспокойся, я подожду, бессмертным спешить некуда, — он сухо рассмеялся. – А теперь иди.

Учитель Йоган выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Я послушно позволил вытолкать себя из зала и раскрыл журнал. Квест на Крысиного короля вспыхнул золотом и переместился во вкладку завершенных заданий.

Снова тяжело вздохнул. Понятно, рано или поздно пришлось бы выйти за пределы кладбища, но все же не хотелось самому идти в рассадник потенциальных убийц.

Поднялся по лестнице и вышел из склепа. Снаружи все такая же ночь, тихая и безмятежная. От мертвого покоя, расстеленного покрывалом над землей усопших, все сомнения и переживания медленно отходили на второй план. В таком прекрасном месте совсем не думается о мелочах вроде перспективы погибнуть лишний раз.

Ноги сами понесли к южным воротам, пока пытался разобраться, откуда взялось чувство легкого недоумения. Что-то во время разговора с Йоганом произошло. Но что? И почему такое чувство, что это что-то – крайне важно для меня самого?

Я поправил капюшон. Впереди расположилась тройка рыцарей, окруживших могилу, на которой расселась девушка в зеленом костюме.

Бросив короткий взгляд на троицу, чуть сдвинулся в сторону, чтобы между нами было больше двадцати метров.

Эрик Рыжий, человек, воин, 13 уровень.

Девчонка бросила на меня полный надежды взгляд, я же двинулся дальше, старательно отводя глаза. В конце концов, что я могу? С моим третьим уровнем мне никогда не победить.

И что они ей сделают? Атаковать в черте города нельзя, ни под каким предлогом, значит, девчонка в безопасности. Я бросил взгляд назад.

Теамни Эсоннэ, человек, друид, 10 уровень.

— Это не моя проблема, — выдохнул я, с трудом заставляя себя отвернуться. – У меня своих хватает.

Бурча под нос, пошел дальше. Подобного только на этом кладбище по сотне за день. Всех не наспасешься. В конце концов, чем эта девчонка лучше любого другого игрока, попавшего в переплет?

Пока дошел до ворот, попались еще с пятерку таких же ситуаций. Либо Неверком настолько огромен, что грязь человеческая на каждом шагу, либо весь мир одни моральные уроды. Слишком часто встречаются любители легкой наживы.

За воротами кладбища сразу же начался город. Широкие мощеные улицы, ярко освещенные газовыми лампами, галдящие игроки на каждом углу – а ведь когда я пришел в Тарос с Азурой, видел только краешек, на котором почти и не было никого.

На меня совсем не обращали внимания. Игрокам я был безразличен, а НПС просто чуть подозрительней вглядывались в лицо.

Требуемая лавка оказалась сразу у входа в торговый квартал. Я поднялся на крыльцо и хотел войти в дверь, как сзади ткнули ножом под ребра.

Полоска маны начала медленно отползать к нулю. Я рванулся в сторону, отскакивая от нападавшего. А воин второго уровня помчался за мной, замахиваясь двуручным топором.

«Замедление». Он завязает на старте «Рывка», я опережаю буквально на долю секунды. «Стрела» срывается с пальцев.

Противник избежал атаки!

С руганью активирую «Дух костей». Призрачные черепа, окутанные черным огнем, срываются вперед, хищно оскалив клыкастые пасти.

Воин рухнул на землю, а гримуар радостно сообщил о поглощенной душе.

Впрочем, порадоваться первой победой мне не дали – подоспевшие стражники окружили меня, наставив револьверы.

— Вы арестованы! – заявил центральный. – Я заберу вас в яму, если вы сейчас же не заплатите штраф в десять золотых.

— Десять золотых?! – у меня даже челюсть отвисла.

Это что же получается, в городе убивать можно, да еще и запросто? Если я с легкостью такие деньги заработал в начальном подземелье, что за доход у игроков на уровнях выше?

— Конечно, я оплачу штраф, — я протянул руку стражу. – Держите.

Вот зачем караулят игроков на могилах. Оплатить штраф в десятку золотых – для них раз плюнуть, а скальп вражеский стоить дороже будет.

Что же за мир-то такой?

Поздравляем! С вас сняты все обвинения.

— Да уж, — выдохнул и поспешил в лавку.

НПС торговец что-то объяснял двум игрокам. Те кривились, и, кажется, были готовы уйти. Один дернул торговавшегося друга за рукав.

— Смотри-ка, Мэнкс, кого нам прислали, — растекся он в предвкушающей улыбке.

Собеседник недовольно отдернул руку и бросил на меня равнодушный взгляд.

— Пусть идет, некогда мне, — выдал, тут же забывая о моем существовании. – Когда будет готов заказ? – обратился он к лавочнику.

— Приходите через час, все будет готово, — кивнул продавец и тут же повернулся ко мне. – Что желаете?

— Меня прислал Йоган, — я протянул сверток кожи.

Лавочник с кивком принял товар. В ушах заиграл серебряный горн. Тело охватил еще более темный, чем в прошлый раз, свет, больше напоминающий черный дымок.

Поздравляем! Задание выполнено!

Забросил свободные очки в Интеллект и вышел наружу.

— Эй, трупоед!

Я сделал вид, что не слышу. Не хотелось нарываться, все равно шансов отбиться никаких.

— Отстань от него, — вмешался Мэнкс. — Пошли, нечего время тратить, без нас в Белые Мари уйдут.

Судя по тому, что я спокойно ушел от опасной парочки, ему все же удалось убедить напарника. Странно, когда был с Азурой, на меня никто плотоядно не облизывался, неужели все дело в Морали?

Но как-то же другие выживают? Не может быть, чтобы нельзя было как-то защититься!..

Я сразу же вспомнил о форме мортуса. До этого рассчитывал, удастся прикинуться зомби и прошмыгнуть мимо потенциальных проблем. Теперь почти уверен – стоит натянуть униформу, порвут на части раньше, чем она начнет действовать, скрывая мое имя.

Форум раскрылся раньше, чем я осознал мысль. Темным оказался только Карнат. Но чтобы добраться туда – придется отстегнуть тысячу золотых за рейс на дирижабле. И тут мы подходим к главному вопросу — где взять на это денег?

Тренькнула почта.

«Здравствуйте, Макс!

Вынуждены сообщить, что ваше тело окончательно погибло. Пожалуйста, решите, как распорядиться останками.

Марк»

Я резко остановился посреди улицы, переваривая новость. Это значит, как минимум, я окончательно потерял привязку к реальному миру.

С другой стороны, что я там видел? Ничего. Мой мир – мир, в котором меня заморозили, давно перестал существовать. Так стоит ли по нему плакать?

«Здравствуйте, Марк!

Благодарю за информацию. На останки не претендую – можете распоряжаться ими, как вам будет угодно.

С уважением, Макс»

Я застыл за миг до того, как отправить сообщение. Какая у меня фамилия? Почему я не могу вспомнить такую мелочь? Неужели они повредили мой мозг и не скопировали всю информацию?

Я постарался вспомнить хоть что-нибудь из своего прошлого до заморозки. Но все, что я удавалось выловить – не было моей личной памятью. Никаких лиц, событий из детства. Только знание, что и в какой год происходило.

Стер сообщение и набрал новый текст.

«Марк! Я теряю память!

Ничего не помню о себе до заморозки!»

Ответа не было очень долго, я уже исходил всю улицу вдоль и поперек, стараясь вспомнить хоть что-то. Но чем больше напрягал память, тем больше расплывалась картинка.

Наконец, пришло письмо.

«Не волнуйтесь, воспоминания обязательно вернутся.

Вы провели в замороженном состоянии не один день, Макс, потребуется некоторое время, чтобы все восстановить. Мы сознательно не стали делать из вашей личности всезнающую программу. Вам нужно успокоиться.

А насчет тела не беспокойтесь – мы используем его в медицинских целях.

Марк»

Я и сам не заметил, как оказался у южных ворот кладбища. Пройдя в калитку, едва не столкнулся с каким-то зеленым пятном. Что-то пискнуло над ухом, я отмахнулся.

— А, вот ты где! — голос заставил поднять голову. – А я тебя уже обыскался, — широкая улыбка растеклась по лицу. – Ну, трупоед, поиграем?

В руках появилась пара ножей, он растворился в воздухе. Я не стал отбиваться или пытаться уйти. Разница в уровнях сделает любой щелчок по лбу смертельным.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

[1] Дословно – цветы смерти.

Глава 8

— Выходи, трупоед, все равно от меня не спрячешься! – взвыл убийца, гневно размахивая кулаками. – Город маленький!

Я оторвал взгляд от книги и, равнодушно пожав плечами, перевернул желтую страницу. Увесистый том, испещренный золотым теснением, устроился на согнутых в позе лотоса ногах.

Бенни, человек, убийца, 11 уровень.

— И разделились Боги на Порядок и Хаос, Добро и Зло, — громко продекламировал я. – И началась бесконечная война, смертные убивали друг друга ради величия Богов. Не стало мира в Неверкоме.

Он скривился, но все же не уходил. Наверное, тоже время девать некуда. Впрочем, все равно нужно найти способ заработать тысячу золотых, чтобы убраться в темные земли. Оставаться в городе, где даже на территории кладбища некроманта могут убить – я не желал.

Так что изучение истории мира не самое плохое занятие. Тем более, на пятом уровне выбирался Бог-Покровитель. И хотя классический некромант может служить только Смерти, в Неверкоме попадались самые дикие варианты.

Но даже если рассматривать ветку Богов Смерти – их вагон и маленькая тележка. Кали – усилит проклинающие навыки. Анубис укрепит призванных мертвецов. Мор поделится властью над костью и кровью. А Эрешкигаль откроет целую ветку Высшей магии Смерти, доступную лишь после выполнения легендарного квеста.

— Так было, пока не явился Спаситель, — я прервался, чтобы облизать губы и перевернуть страницу. – Сила Его была столь велика, что с легкостью поборол Он других Светлых Богов. И вот, объединившись под Его началом, пошли они в наступление на Хаос.

— Заткнись уже и выходи, чтобы я тебя убил!

Я чуть повысил голос.

— В долгих кровавых битвах воинство Порядка низвергло Богов Хаоса в Пекло, где Спаситель был уже в шаге от окончательной победы.

— Иди сюда, кому говорю! Хватит читать!

— Но равновесие не терпит перекоса. И так в мир явился Зверь. Боги Хаоса склонились пред его грозными очами, признавая Владыкой.

— Достал! – зарычал убийца и открыл телепорт. – Еще попадешься мне, трупоед!.. – погрозил он кулаком и прыгнул в светящийся круг.

Я глубоко вздохнул и продолжил чтение. Закрученный эпик разворачивался перед глазами, увлекая в доисторические времена полудиких людей. Орудуя первыми каменными топорами, смертные кромсали друг друга во славу избранного пантеона. Боги тоже ничуть не отставали от паствы. Так канули в лету многие племена и кумиры, что растеряли верующих.

— И чего ты вечно шумишь на кладбищах, гладкокожий? – как Маркус оказался рядом я, естественно, не заметил. – Хорошо хоть полезным делом занялся.

Я захлопнул фолиант, пыль взметнулась со страниц, остро щекоча ноздри. Едва сдержавшись от чиха, развеял книгу и поднялся на ноги.

— Я был беспечен и глуп, — пожал плечами я. – Работа есть?

Зомби почесал торчащий сквозь гнилую кожу череп. Ноготь отцепился от фаланги и застрял в мягкой  ткани. Смотритель, похоже, и не заметил.

— В главном склепе случилась... неприятность. К алтарям Хаоса не добраться, — он отвел взгляд. – Расчисти путь, и я тебя щедро вознагражу, — видимо, недоверие к его щедрости отразилось на лице, ибо он тут же подхватился: — У меня хорошие вещи есть! Остались от не самых спокойных времен юности!..

— Мне бы золота.

— Тоже будет, — заверил смотритель.

Смотритель Маркус выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Я кивнул старому зомби и пошагал в центр кладбища.

Из наклонной крыши главного склепа вырастал угрожающим копьем огромный черный обелиск. Он словно бросал вызов затянутым в щит серых облаков небесам. Само здание усыпальницы сложено из тяжелых глыб черного мрамора.

На фоне серой ваты, закрывшей звезды, изредка вычленялись курсирующие между городами дирижабли. Часть аппаратов полегче и поменьше моргала рекламными вывесками, как стробоскопами. Призывы покупать эликсиры только у гильдии алхимиков перемигивались с приглашениями в красные кварталы.

С земли дирижабли казались маленькими пузатыми жуками. Вяло ползущие по пасмурному небу, сверкая огнями, они снова вернули меня к мысли о нереальности происходящего.

Стресс творит с человеческой психикой невероятные вещи. Само осознание жизни после смерти, упавшей счастливым билетом в заледенелые руки – невероятная удача. И огромный шок, едва не стоивший мне здравости рассудка.

Частичная потеря памяти на фоне этого – жалкая проблема. Все равно, отправляясь сюда, знал, настоящее тело непригодно для жизни. Так что пусть хоть жгут, хоть в музее выставят – все равно.

Да, не могу вспомнить подробностей собственной жизни. Но раз свободно декламирую стихи – памяти не терял. Она просто как тот абонент – временно недоступна.

И раз я все еще мыслю, раз я все еще сомневаюсь – значит, существую. И пока это так – любые проблемы решаемы. Лишь вопрос времени. А этого добра теперь с избытком.

— Cogito, ergo sum[1], — прошептал я, кладя руку на кованые ворота.

Вы входите в одиночное подземелье. Ваша точка возрождения изменена.

Огромный круглый зал, освещенный неровным огнем лампад. Черные стены с изумрудными полотнами, через равные промежутки свисающими с потолка. На каждом вышиты эмблемы Богов Смерти.

Широкие мраморные плиты, в шахматном порядке уложенные на полу, уводили через высокую арку в следующий зал. В тишине умиротворяюще потрескивали угли в светильниках. Легкий ветерок трепал темно-зеленые полотна, оживляя искусные рисунки.

Раскрыл «Дневник».

В главном склепе случилась беда. Явился давно пропавший черный маг. Безумный колдун воскресил героев прошлого, превратив храм Тароса в ловушку.

Смотритель Маркус хочет, чтобы вы защитили центральный храм Богов Смерти. В награду получите не только золото и ценные предметы – сами Боги снизойдут к смельчаку, рискнувшему выступить против Галада Безумного.

Готовы ли вы подарить покой древнему колдуну?

Вздохнув, похрустел пальцами, разминая суставы. Разумеется, этого не требовалось, но механика позволяет вести себя естественно. Так почему не насладиться?

Плиты под ногами играли матовыми бликами. Чем ближе я приближался к арке в следующий зал, тем громче ухало, разгоняясь, сердце. Я приготовил «Замедление», ожидая, что из-за угла выскочит какая-нибудь тварь.

Мрачная обстановка навевала не самые радостные мысли, но я продолжал двигаться к проходу, хоть внутри и клокотал безрассудный страх.

Мне послышался невнятный шорох, по коже пробежали мурашки. Едва не спустив заклинание, осторожно выглянул на ту сторону арки.

В луже крови на животе лежал человек в черном балахоне. Он закашлялся и выбросил руку. Маленький черный агат простучал по плитам.

— Он высвободил души героев. Верни их обратно!.. – он застыл и вытянулся.

Жрец храма, человек, некромант, мертв.

Подняв кусочек камня, я повертел его в пальцах.

Пустой камень душ. Совсем недавно в нем были заключены души усопших героев. Верните им покой, используя артефакт, и Боги пантеона с благосклонностью отнесутся к вам.

Собрано душ: 0/200.

Я оставил камень в руке и еще раз взглянул на тело у своих ног.

— Труп есть труп, — пожал плечами и призвал скелета.

Плоть взорвалась, разлетевшись ошметками на пару метров. Мертвец распрямился, сжимая кулаки с острыми пальцами и сверкая глазами.

— Ну, пошли, что ли?

Мы двинулись дальше по коридору. Артефакт в руке жег пальцы. Жажда попробовать новую игрушку рассеяла страх жуткого храма.

Первый моб попался нам буквально через десяток метров.

Воскрешенный герой, зомби, 7 уровень. Здоровье 300/300.

Скелет бодро помчался к врагу, замахиваясь кулаками, а я попробовал использовать камень.

У цели слишком много здоровья. Ослабьте противника!

С проклятьем заставил скелета кружить, не давая мобу себя достать. «Дух костей» соскользнул с левой руки, громко клацая устрашающими челюстями. Зубы сомкнулись на усохшем зомби, немного снижая хп.

Послав еще парочку, дождался, пока здоровье просядет в красную зону и снова сжал в кулаке агат.

Душа пленена! Осталось: 199.

— Похоже, это будет долгий забег, — выдохнул я, сжимая чуть потеплевший камень. – Идем дальше.

Когда мы вышли сразу на двух зомби за первой же аркой, мана уже полностью восстановилась. И хотя пришлось использовать «Замедление», пока скелет отвлекал второго моба, бой прошел легко.

Я бросил взгляд на гримуар, но счетчик душ не сдвинулся. Чтобы кормить зловещую книгу, мне придется убивать этих несчастных. Полоска опыта тоже не дрогнула – убийства-то не было.

Тяжело вздохнув, последовал за скелетом, уже наметившим новую пару жертв. Если так пойдет – проблем возникнуть не должно, только и успевай, что дожидаться кулдауна «Замедления».

Впрочем, уже в следующем зале я понял, что тактика приманки не поможет.

Их было десять. И все ринулись на нас, злобно хрипя иссушенными глотками. Скелет рванулся наперерез, но не хотелось лишаться помощника – пришлось скомандовать отступление.

К счастью, жилы на ногах героев были уже не те. Убежать от голодных зомби оказалось не сложно. Посылая нескольких «Духов», следил, чтобы никого не убить и старательно сжимал артефакт.

Отступая метр за метром, уже почти вернулся в зал с мертвым жрецом, как здоровье героев стало впадать в красную зону. Один за другим они рассыпались в прах, а камень мягко согревал руку, принимая души. Последний умер прямо передо мной.

Судорожно выдохнув, спрятал артефакт в рюкзак и вытер ладони о штаны. Не сказать, что тактика отступления понравилась, так что я опустился на пол и перевел дыхание.

Итак, осталось сто восемьдесят семь зомби. Решив проверить варианты тактики на всезнающем форуме, я громко выругался – доступ отключен.

Божественная магия защищает храм от вмешательства. Покиньте территорию, чтобы открыть доступ на форум.

Подстава! Опять я сам себя подставил! Хотелось схватиться за голову и рвать волосы от досады. Глухо простонав, медленно воздел себя на ноги.

Скелет молча наблюдал за моими действиями, и я бы сказал, судя по свечению глаз, готов был ржать как конь. Вот только не умел.

— Ты прям как пес – все понимаешь, а сказать не можешь, да?

И я оторопел. Потому что мертвец покивал пару раз.

— Все страньше и страньше, вскричала Алиса[2], – скорчил я рожу. – Ну, пошли, что ли. Сидя тут мы эти пару сотен никогда не набьем.

Бесконечная беготня по коридорам тянулась, казалось, часами. Потому очень удивился, взглянув на карту, обнаружил, что центральный неф остается закрытым. Мы нарезали по собору не один круг, зомби лезли из всех щелей, но входа во внутреннюю часть храма я так и не заметил.

Душа пленена! Осталось: 12.

Обрадованный близким концом, я отступал, на ходу разбрасываясь клацающими черепами. Зомби спешили изо всех сил, но все равно поглощались уже начавшим жечь руку агатом.

Душа пленена! Осталось: 10… 9… 8…

Последних засосало почти одновременно. Артефакт вспыхнул, обжигая ладонь и, упав, зазвенел по плитам храма.

— Ах ты, гад! – взвыл я, наблюдая, как проседают очки здоровья. – А если бы я умер?

Осторожно коснулся агата пальцами, но больше никакого огня не ощущалось. Аккуратно подцепив его с пола, убрал в рюкзак – не хватало еще потерять в самый ответственный момент.

Еще раз сверившись с картой, нашел метку двери. Пришлось делать знатный крюк, чтобы оказаться перед раскрытыми воротами двухметровой высоты. И как раньше их не заметил?

Центральный неф отличался от остального храма как небо и земля. Яркий теплый свет, словно солнце проникало сквозь стены и потолок, выжигал любую тень, старавшуюся укрыться под скамейками для прихожан.

По обе стороны от прохода стояли лавки. А там, где в христианских храмах обычно ставили каменного Иисуса – располагались четыре черных алтаря, накрытые бархатом с эмблемами Богов.

В зале никого, я прошел вперед. Скелет топтался позади. Когда он бросился в очередной раз на амбразуры, я приказал следовать только за моей спиной. Так что теперь сзади цокали костлявые ступни.

Я остановился перед алтарями и огляделся.

— Ты все-таки добрался до меня, — голос заставил резко обернуться, вскидывая руку с шипящей искрами «Стрелой».

Галад не выглядел безумным. Длинные спутанные седые волосы, сухое лицо мужчины лет сорока, ярко-голубые глаза и тонкие губы. Вот и весь ужасный колдун. Вот только не отображался на компасе, словно его не существовало.

— Погоди, — поднял он руку и, прихрамывая, двинулся к ближайшей лавке. – Я хочу поговорить с тобой, некромант.

— Поговорить?

— Именно, — кивнул он, закатывая глаза, будто сейчас лишится сознания. – Я расскажу тебе историю, и ты решишь мою судьбу.

Подавив первый порыв бросить в него разряд, я опустил руки.

— Я слушаю.

[1] Cogito, ergo sum — «Мыслю, следовательно, существую». Философское утверждение Рене Декарта, фундаментальный элемент западного рационализма Нового времени.

[2] «Curiouser and curiouser!» — cried Alice. L. Carroll, «Alice's Adventures in Wonderland», 1865

Глава 9

— Эта история началась много лет назад, — вздохнул Галад, растирая колено. – Я только выпустился из Университета Естественной Науки, был глуп и наивен. Как же! Молодой ученый, подающий большие надежды, меня ставили в пример другим студиозусам, — его губы презрительно скривились. – Я считал, мне повезло, когда археологическое общество выбрало именно меня в качестве помощника знаменитому профессору Гирштейну. Нам предстояло вести раскопки в Са-Раавии, искать древний город Аль’Арзас.

Я присел на ступеньки, скелет опустился рядом, стуча костьми. Призванный мертвец не переставал удивлять. За другими разнообразия в поведении не замечал.

— Мы прибыли в страну песков на дирижабле. Уже тогда я начал вести свои путевые заметки, надеясь однажды издать их, как мемуары великого ученого и первооткрывателя, — он горько улыбнулся. – Впрочем, кое-что мне действительно удалось открыть...

Я поднял бровь, ожидая продолжения, но колдун еще долго молчал, собираясь с мыслями.

— Спустя долгие месяцы блужданий из города в город, мы с профессором Гирштейном собрали достаточно слухов и са-раавийских баек, — колдун сунул руку за пазуху и извлек потрепанный манускрипт. – Мы составили карту, сверяясь с преданиями аборигенов, — пергамент взлетел в воздух и раскрылся перед моими глазами. – Три места, что нам указали предания, были пустышками.

На карте моргнули и погасли три черных точки.

— Мы отчаялись, — продолжил Галад после небольшой паузы. – Профессор уже хотел свернуть экспедицию, когда нам совершенно случайно... — он громко хмыкнул. – Теперь я уже знаю, случайности не случайны... Проводник привел нас к очередному оазису. Там мы встретились с группой бедуинов.

Глаза колдуна подернулись поволокой, голос слегка поплыл, словно Галад вернулся в свои воспоминания.

— Их мудрец, древний немощный старик, уже ослепший от возраста и неспособный самостоятельно есть, поведал историю, однажды услышанную от отца. Это было предупреждение, некромант, — он потер колено и неловко поднялся, опираясь левой рукой на спинку лавки. – «Не ищите древний город Аль’Арзас. Бездна поглотит любопытных, стоит только шагнуть за край. Мир Хаоса бесконечен и жители его всемогущи. Душа человеческая не может вместить в себя ужасы, что приходят в ночи. Из тьмы рождается свет, но из Бездны рождается Смерть», — он сделал несколько шагов в сторону и тут же заходил в проходе, сложив руки за спиной.

Я снова перевел взгляд на карту. Оазис появился одинокой пальмой посреди голой пустыни.

– Мы выслушали его с интересом. Как оказалось, профессор знал о месте, которое называлось Хафа. Гирштейн был убежден – именно там и скрывается Аль’Арзас.

— Почему?

Галад на миг остановился и бросил на меня такой взгляд, словно увидел нечто непотребное.

— «Хафа» на языке древних са-раавийцев означает «край», некромант.

Я кивнул, а на карте возник новый черный кружок. В самом центре са-раавийской пустыни. Пунктирная линия пролегла от оазиса к Аль’Арзасу.

— Мы прибыли на место в составе сорока пяти человек. В первую же ночь случилось несчастье. Кто-то отрезал головы двум рабочим. Стоило больших усилий успокоить людей. Мы отправили одного проводника к ближайшему оазису, а сами начали копать. А на следующую же ночь оставшийся проводник тоже был найден мертвым. Так мы оказались без возможности вернуться назад.

— Вы могли бы пойти в любую сторону, Хафа находится прямо в центре пустыни, — пожал я плечами.

— Сразу видно, ты никогда не был в пустыне, некромант, — усмехнулся Галад. – В стране песков не играет роли, в какую сторону ты пойдешь – жажда убьет тебя одинаково безжалостно в любой точке.

Я кивнул, мол, не подумал.

— Оставшись без сопровождения, кое-как начали раскопки. Профессор очень удачно выбрал место, где следовало начать. Никто больше не погибал, а на третью ночь мы услышали крики.

— Кто-то еще умер?

— Нет, — покачал головой колдун. – Но не было и дня, чтобы я об этом не пожалел. Потому что мы нашли его, некромант. Мы нашли Аль’Арзас.

От его голоса по коже пробежали мурашки. В просторном зале вдруг стало душно, словно рассказ старого колдуна принес пустыню в храм Тароса. Я даже расстегнул ворот куртки, дышать стало неуютно.

— День за днем мы извлекали заброшенный город из-под песка. Как оказалось, Аль’Арзас был похоронен очень глубоко – то, что нашли рабочие, было всего лишь верхушкой огромного шпиля.

Он снова сел на лавку и принялся растирать колено.

— Спустя почти месяц утомительных раскопок, мы нашли карту. Она была выбита прямо на храме, что мы раскапывали. Профессор сразу же отправил нескольких человек. Так мы нашли воду.

— Карта показала оазисы, — догадался я.

— По всей Са-Раавии, — кивнул Галад. – Профессор умудрился связаться с Университетом. Общество прислало нам сотни рабочих. И через год мы раскопали его весь. Аль’Арзас предстал миру вновь. Это был прекрасный город-кладбище.

— Кладбище?

— Да. Аль’Арзас оказался некрополем.

Снова в храме повисла тишина. Колдун скривился, поднимаясь на ноги, карта вздрогнула и, свернувшись в рулон, перелетела в его требовательно протянутую руку.

Ваша карта обновлена!

— Экспедиция была окончена, — продолжил он, спрятав сверток. – Мы собрали находки и готовились отправиться домой. Но случилась новая беда.

Рассказ Галада увлекал, я совсем забыл, что он вообще-то босс подземелья и мне полагается его убить. Скелет, застывший на ступеньках рядом со мной, казалось, тоже заслушался.

— Я лично составил список находок. И каково же было мое удивление, когда среди них появился таинственный кинжал! – он снова сунул руку во внутренний карман. – Артефакт древний, последнее упоминание о котором написали больше трех тысячелетий назад.

Он показал мне небольшой клинок с изогнутым лезвием. Время довольно жестоко обошлось с оружием – местами кинжал покрывала въевшаяся каменная пыль, на кромке виднелись сколы.

Зов Бездны. Квестовый предмет. Древний артефакт, найденный Галадом Безумным при раскопках Аль’Арзаса. Свойства неизвестны.

— Вижу, тебя он тоже заинтересовал, — усмехнулся колдун. – И этот кинжал – причина всего, что стало со мной. Сперва погибли все до единого участника экспедиции. Кого-то хватил удар, кто-то попал в зависимость от наркотиков – общество озолотило нас. Мы стали знаменитыми и богатыми. И так получилось, остался лишь я.

— Но почему кинжал остался у тебя?

— Я не сдал его с остальными находками, — пожал плечами колдун. – Зов Бездны уговорил меня поступить иначе.

— Как так?

— О да, он говорит со мной. И говорил с того момента, как впервые взял его в руки. Это был едва различимый шепот. Кинжал звал меня по имени.

Вот так и сходят с ума, подумал я, внутренне готовясь к началу схватки.

Галад поджал губы и протянул клинок рукоятью вперед.

— Когда я осознал, что происходит, Зов Бездны уже правил мною, моими мыслями... – его глаза закатились. – Я сделал столько ужасного!.. Кровь тысяч людей на моих руках, некромант! Забери его, я прошу тебя! Забери сейчас же!

Галад Безумный предлагает вам сделку. Принять? Да/Нет.

Уже готовясь согласиться, я поднял взгляд на мага. Глаза колдуна заволокло тьмой, словно та самая Бездна смотрела на меня.

Не очень хотелось брать вещь, превратившую молодого парня в великого маньяка вселенского масштаба. Видимо, мое колебание было заметно.

— Тогда слушай дальше, — кивнул Галад, пряча артефакт.

Глаза колдуна снова стали нормальны и он, судорожно вздохнув, заходил в проходе.

— Зов Бездны говорил со мной. Первые месяцы он рассказывал свою историю. Я тщательно записывал ее в дневниках, а вскоре, — он глубоко вздохнул. – Я не помню, как впервые убил проклятым кинжалом... Я испугался и поспешил покинуть город. Но на новом месте он снова потребовал жертву.

— И ты снова убил, — кивнул я.

— Я не хотел! – вскричал Галад. – Но... Зов Бездны захватил мой разум, некромант. Я повиновался, с каждым разом ощущая растущую силу. Он сделал меня магом! Мне подчинилась сама Тьма.

— Сделал магом?

— Именно! Кем я был до того, как нашел его? – скривился колдун. – Всего лишь жалкий помощник великого профессора! Но с Зовом Бездны я стал магом! Сам стал великим! – его глаза лихорадочно заблестели. – И я понял, что могу быть чем-то большим, кинжал убедил меня. Убивать ради силы! Разве не так поступают другие? Правители убивают народы, стремясь захватить больше власти! – Галад облизнул губы. – Чем я хуже? И я стал убивать чаще. Пока однажды он не заставил меня совершить настолько ужасное...

— Что?

— Меня не могли поймать. Никто не знал, кто убивает людей по ночам. Ничего не связывало меня с убийствами, — он перестал ходить из стороны в сторону и вновь вынул кинжал. – Пока я не устроил настоящее побоище в детском приюте, основанном еще отцом. О, как они кричали! – он расхохотался, любовно поглаживая древнее лезвие. – А когда на крики и шум сбежались люди, я выпустил на них Тьму.

Перед моими глазами как вживую предстала картина. С окровавленным клинком в руке молодой Галад стоит на крыльце дома, а вокруг собираются стражи и жители. Маг хохочет, а за его спиной встает огромная бесформенная тень, шевелящая черными щупальцами.

— Когда я пришел в себя, обо мне знал весь мир, некромант! Так родился Галад Безумный, — он устало вздохнул. – И чем дальше все заходило, тем реже наступали моменты, когда я мог себя контролировать. Я осознавал, что творю ужасные вещи. И искал способ избавиться от влияния проклятого артефакта.

— Но ты только что чуть не отдал его мне.

— Проблески рассудка становились все реже, — продолжил он, не отреагировав. – Я решил, что пора вернуться в Аль’Арзас.

— И что ты нашел там?

Галад задумчиво провел пальцем по лезвию кинжала.

— Да, — кивнул колдун. – Чтобы его разрушить, мне требуется сердце алтаря, – он ткнул острием в сторону камней на постаментах. – Одно сердце в обмен за остатки собственного разума, не так уж и велика цена, верно? Уж после стольких-то жертв...

Я нахмурился.

— А чем грозит разрушение алтаря?

Колдун пожал плечами.

— Один из Богов потеряет часть силы, некромант. Но для Неверкома – это даже не потеря. Никто не заметит перемен. Да и будут ли те перемены? Давно миновали времена великих сражений, когда пантеон шел на пантеон. Установилось равновесие, — его губы презрительно скривились. – Как будто хоть что-то в этом мире может пребывать в равновесии!..

— Но ты разрушишь перемирие.

— Я освобожу свою душу! – вскричал он, взмахивая клинком. – Думаешь, приятно было мне убивать детей в том приюте? Или, может, думаешь, я был рад расчленять тела воинов, пришедших положить конец моему существованию?

Я поднялся со ступенек. Пора было заканчивать затянувшийся экскурс в безумие.

— Это, конечно, ужасно, Галад. Но рушить мироздание ради одного тебя? – я поднял руку, призванный череп заплясал над ладонью. – Ты уже и так натворил бед, колдун. Пора остановиться.

Глаза Галада снова заволокло Тьмой. Острие кинжала направилось мне в грудь. На компасе загорелась красная метка, а над самим колдуном появились индикаторы жизни и маны.

Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 1000/1000.

— Ты не остановишь меня, некромант! – его голос двоился, гремя на весь неф. – Я уничтожу алтарь!..

— Ну, это мы еще посмотрим, — и я бросил в него первого «Духа».

Глава 10

Галад взмахнул кинжалом, череп распался в прах, не долетев буквально пары метров. Скелет встал передо мной, принимая следующий удар колдуна грудью.

С оглушительным шипением черепа срывались с моих ладоней один за другим, но Галад преспокойно отбивал как их, так и когти скелета.

— Это все, на что ты способен, некромант?! – зарычал колдун, отбивая очередной выпад мертвеца. – Ты жалок!

— Назад! – крикнул я, отходя к алтарям.

Скелет послушно сделал шаг на ступеньку выше, а Галад вскинул нож и, захохотав, вспорол себе ладонь.

Капли крови сорвались с руки, на глазах превращаясь в трех отвратительных големов размером с овчарку, вставшую на задние лапы. Вытаращив слепые глаза, твари раскинули руки и двинулись на нас. Сам колдун остался стоять, сверкая кинжалом.

Приближающиеся монстры разошлись полукругом, беря нас в кольцо. Послав скелета встретить ближайшего моба, бросаю «Стрелу».

Противник избежал атаки!

С проклятьем снова запустил «Дух костей». Призванный череп, клацая челюстями, впился в голема, существенно снижая здоровье и тут же растворился, уступая место новому.

Вспышка – голем рассыпался на части. Я послал два черепа в соседнего, пока скелет на последнем издыхании добивал своего.

Големы развалились неопрятными комками, Галад мгновенно оказался рядом со мной. Взмах кинжала, удар...

Скелет, вставший между мной и колдуном, рассыпался в прах. Как он успел, не понятно, я бросился в сторону, набросив на Галада «Замедление».

Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 700/1000.

Значит, големы крови отняли по сотне здоровья. Такими темпами нужно будет придумывать что-то еще, но мне не из кого поднимать нежить...

Пока лихорадочно искал способ справиться с боссом, он выпустил еще трех монстров.

— Тьфу ты, да это же просто! – вскрикнул я, уже встречая новых мобов летающими черепами.

Противник избежал атаки!

— Да чтоб тебя!

— Ты жалкий слабак, некромант! Бездна поглотит твою душу! – Галад выпустил еще пачку големов. – Я уничтожу тебя!

«Стрела» распорола первого врага на части, а двое других уже почти в двух метрах от меня. И когда только успели подобраться?

По залу прошел оглушительный треск. Едва успевая разорвать дистанцию, оглянулся на бегу – третья пачка мобов крушила алтари.

— Хрен с вами, ребята, — зашипел я, кромсая молнией ближайшего голема.

Я рассчитывал, Галад пойдет за мной, но ему было совершенно плевать на такую мелочь, как жалкий некромант. У него была иная цель – ломать алтари.

Кулаки големов взмывали в воздух и с грозным гудением обрушивались на камни, как молоты на наковальню. Гул от ударов разносился по всему нефу, взметая свисающие со стен полотна.

Противник избежал атаки!

— Да что же вы за твари-то такие?! – молния вспорола воздух, на короткое мгновение соединяя мою ладонь и уродливую голову моба.

Голем распался на части, а я уже кастанул новую «Стрелу» — последний оставшийся в пачке моб почти добрался вплотную. Вспыхнуло, в ноздри ударило запахом горелой крови, тварь рассыпалась в пыль.

И в этот момент алтарь, под ударами Галада, раскололся. По ушам ударило оглушительным хрустом, а в руке колдуна появился окровавленный пульсирующий комок.

Сердце божественного алтаря. Квестовый предмет. После ритуала сердце жертвы превращается в алтарь, соединяющийся с Богом.

— Оно мое! – голос Галада разлетелся волной по нефу, переворачивая лавки и круша их в щепки. – Наконец-то, сердце стало моим!

От его крика меня отбросило назад. С силой приложившись спиной о стену, с трудом удержал сознание, шипя сквозь стиснутые зубы.

Галад взмахнул клинком в мою сторону. Големы бросили ломать оставшиеся алтари и направились ко мне. Сам колдун уложил сердце на каменные осколки и чуть ли не любовно погладил лезвием кинжала.

Первый голем почти подобрался ко мне. Вскидываю руку, «Стрела» ударяет в грудь монстра, совершенно не причиняя вреда. Еще удар! Еще!

Противник избежал атаки!

Противник избежал атаки!

Противник избежал атаки!

Все. Мана кончилась. Сейчас меня прибьют.

Голем остановился в трех шагах от меня и занес кулаки над головой. Я даже руки для защиты не выставил – без маны я мертвец больший, чем мои скелеты.

Где-то под потолком низким звоном взорвался набат, гулко хлопнули изумрудные полотна, торжественно выпрямляясь на стенах. Ярче вспыхнули светильники, весело выстреливая язычки пламени.

— Как ты посмел, смертный?! Голос проник в сознание, вытряхивал из него все содержимое и заставил душу сжиматься в страхе. Галада, похоже, не тронуло. Колдун вскинул руку с кинжалом и с радостным воплем вонзил лезвие в лежащее среди обломков сердце. — Стоять! Лезвие косы сверкнуло перед глазами – големы начали осыпаться, а тень в черном плаще уже ударила колдуна по руке. Зов Бездны завертелся в воздухе, скрываясь где-то в темноте угла. — Не-е-ет! – завопил Галад, запрокидывая голову. Тень развернулась посреди алтарей, вскидывая лезвие огромной косы над головой. Капюшон слетел, обнажив серый череп. Мор, нежить, Бог Смерти. — Вставай, — приказал он, тыча в меня костлявым пальцем. – Алтарь уничтожен, теперь ты заменишь его сердцем другим. Вы получили благословение Мора, Бога Смерти. В течение всего боя сила заклинаний «кровь и кости» увеличена. Полоска маны мгновенно заполнилась, счетчик сошел с ума, накручивая мне какие-то бесконечные нули. Бог Смерти удовлетворенно кивнул и исчез так же моментально, как и появился. — Я почти смог, — прошептал Галад, не поднимаясь с колен. Пронзенное Зовом Бездны сердце сжалось, почернело и обратилось в прах. Колдун печально всхлипнул и замер, погруженный в свои мысли. Я набросил на себя «Щит» и призвал череп, но что-то было неправильное в убийстве вот так – в спину. — Галад, — позвал я. – Гала-ад. Колдун обернулся. Полоска жизней снова уперлась в максимум, а в глазах плескалась Бездна. Выбросив руку вперед, он выпустил из рукава черное щупальце. Меня отшвырнуло к стене. Череп развеялся, не причинив колдуну вреда, а Галад ринулся в угол. — Стой, сволочь! – завопил я, выпуская «Стрелу». Разряд ударил в спину, заставляя Галада выгнуться от боли и взвыть. Как только заклинание окончилось, он тут же рванулся к кинжалу, пока новая «Стрела» не заставила его замереть на месте, теряя здоровье. Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 540/1000. Еще разряд! Галад уже в трех шагах от клинка! Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 310/1000. Колдун осел на пол, вытягивая руку. Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 80/1000. Щупальце выстрелило из спины босса и отбило «Стрелу». Противник избежал атаки! — Твою мать, — выдохнул я, видя Зов Бездны в руках босса. – И когда же ты сдохнешь?! — У меня отняли одно сердце, но здесь есть еще три! – расхохотался колдун, вскидывая руку с кинжалом. Я выпустил еще несколько «Стрел», но все они с легкостью отбились черными щупальцами, мгновенно вырастающими из туловища мага. — Принеси мне его сердце! – приказал Мор, вновь появляясь среди алтарей и указывая на Галада. – Принеси мне его сердце! Галад приближался уверенными шагами, держа оружие обратным хватом. Его безумная улыбка вызвала дрожь отвращения, а блестящие в свете лампад глаза внушали ужас. «Стрела», «Дух», «Дух», «Стрела». Противник избежал атаки! Противник избежал атаки! Противник избежал атаки! Противник избежал атаки! Он неуязвим? Как его другие прошли?! Не первый же я здесь?! Шаг за шагом я отступал, не позволяя Галаду оказаться на расстоянии удара... — Принеси мне его сердце! – в который уже раз повторил Мор, грозно ударяя пяткой косы в пол. — Да какого черта?! – раскинув руки, бросился вперед. Зов Бездны впился в «Щит», поглощая запасы маны. Синяя полоска медленно поползла влево, а я схватил колдуна за руку. Мир дрогнул, переворачиваясь на бок. Мы покатились по полу, вцепившись в рукоять древнего ножа. Мне удалось вырвать лезвие из «Щита», как раз на опасной границе с нулем. Прикладывая просто неимоверные усилия, едва отклонил кинжал в сторону и резко отпустил руки. Галад вогнал Зов Бездны между плит. Удар кулаком в висок, голова безумца вздрогнула. Он вцепился в рукоять, а я продолжал молотить по голове, отнимая жизнь по крупице. Щупальца вырвались из тела, прижимая меня к полу, когда до смерти мага осталась всего одна единица Здоровья.

— Принеси мне его сердце! – голос Бога Смерти волной раскатился по нефу. Плиты пола выпустили Зов Бездны. Галад занес клинок над головой, пока я пытался вырваться из объятий щупалец, сковывающих движения. — Принеси мне его сердце! — Да заткнись уже! – огрызнулся я, не отрывая взгляда от опускающегося клинка. Лезвие вонзилось мне в грудь, выедая последние крохи маны. Галад захохотал, расширяя рану резкими рывками рукояти. — Принеси мне его сердце! Еще рывок – полоска здоровья опустилась до единицы. — Принеси мне его сердце! Худая рука Галада схватилась за рану и с оглушительным треском разломила грудную клетку, раскрывая взору пенистые легкие. — Принеси мне его сердце! Зов Бездны взмыл в воздух. Последнее, что я увидел – колдун вытянул истекающую кровью мышцу и отсек последнюю артерию. — Принеси мне его сердце! Галад поднялся на ноги и, хромая, ушел с обзора. Мир медленно потемнел. Одинокая единица здоровья сменилась круглым нулем, полоска покрылась трещинами, чтобы, в конце концов, лопнуть с громким сочным хрустом. До воскрешения… 3… 2… 1… Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Глава 11

Получено достижение «Смерть не знает жалости»! Помилуйте Галада, чтобы он вырвал ваше сердце.

Боги Смерти недовольны вами. Отныне и навсегда вы получаете завет «Пока смерть не разлучит нас». Если вы вступили в бой, враг должен умереть. Попытка свести бой к мирному решению будет наказана немедленной смертью с потерей всего опыта, накопленного на текущем уровне.

— Твою ж ты... — зашипел я, потирая ноющую грудь.

Это, выходит, теперь обязан убивать. Никаких дружеских дуэлей – только поединки насмерть. Впрочем, так даже лучше.

Значит, когда пожалел колдуна, решил добить лицом к лицу, нужно было сжигать Галада и завершить бой. Но нет же! Я ведь чертов рыцарь на белом коне! Мне надо врагу дать шанс отыграться!

— Соберись уже, — врезал себе пощечину. — Тебе теперь здесь жить, идиот! Такими темпами еще кучу запретов получишь!..

Злость на самого себя окатила, как из ведра. Пока рефлексировал, переживая потерю прошлого, совсем забыл, мне нужно не только выжить, но и выйти в реальный мир. Да, это игра, — всего лишь игра! – но от нее зависит мое будущее.

— Ну, поборемся, поборемся, — я поднялся на ноги и огляделся.

Карта мгновенно развернулась перед глазами. Ага, колдун в центральном нефе у алтарей. По идее, сюжет не сдвинется, пока не войду к нему. Я же стою среди захоронений героев прошлого.

Что мы имеем при себе? Гора ненужного лута с прошлого подземелья, немного золота, маленькие пузырьки с маной и здоровьем, видимо, подобрал там же, камень душ...

Заполненный камень душ. Вы собрали души героев прошлого и теперь можете распорядиться их судьбой.

Собрано душ 200/200. Поглотить? Да/Нет.

— Поглотить, — я сжал агат в ладони, острые грани впились в кожу, тут же рассыпаясь в крошечную пыль.

Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов.

Уровень 3. Душ: 315/500.

Вложено заклинаний: 2.

«Поднять нежить», ур. 3, мана 55. Превращает труп в скелет, который сражается на вашей стороне. Восстановление 1 минута.

Здоровье: 50.

Урон: 20-30.

«Дух костей», ур. 3 (2), мана 13, урон магией Смерти 58-71. Призывает призрачный череп, устремляющийся к выбранной жертве. Полностью игнорирует броню.

Книга радостно моргнула вспышкой черного света, рожа на обложке плотоядно облизнулась. Выглядело жутковато. В прошлый раз таких спецэффектов не замечал – не до того было, играл в гамельнского дудочника[1].

Встряхнувшись, снова раскрыл инвентарь. Итак, у нас есть небольшой запас маны – воткнем его в слоты быстрого доступа. Ну, и пойдем вершить судьбу Неверкома.

Сделал несколько быстрых вздохов, нагнетая адреналин, и двинулся к центральному нефу. Хорошо бы поднять скелета, но трупов в соборе, увы, не осталось.

Ворота в зал широко распахнуты, я осторожно приник к ним, стараясь особо не светиться – мало ли какая аггрозона у Галада.

Впрочем, колдун занимался каким-то жутким обрядом. Небольшой пульсирующий черным свечением камень висел в воздухе на уровне груди колдуна. Археолог водил лезвием Зова Бездны над кровоточащим куском моей плоти, что-то бормоча себе под нос – я различил движение губ, но слов не уловил.

Наложив на себя «Щит», призвал первый череп и шагнул под своды центрального зала. По ушам снова ударил набат, словно кто-то объявил начало поединка.

Галад резко развернулся и, оставив сердце висеть в воздухе на пару с камнем алтаря, двинулся навстречу. Кинжал заплясал в руках худощавого ученого, превращая в заправского ворюгу из подворотни.

Улыбнувшись этому сравнению, выбросил руку с первым черепом и тут же добавил «Стрелой».

Противник избежал атаки!

Противник избежал атаки!

Глаза Галада заволокло черным, он раскрыл рот, размахивая клинком почти у самых моих глаз. С губ колдуна сорвались капли слюны. Я отклонился за миг до того, как Зов Бездны вопьется в «Щит».

«Стрела» вспорола воздух, с гудением вгрызаясь в черный балахон Галада. Колдун вздрогнул, замер на миг, и тут же вогнал лезвие мне в шею.

Мана стремительно понеслась к нулю, я применил первый пузырек и снова выпустил «Стрелу».

— Б-з-з-з! — зашипела дуга, соединив нас в одно целое.

Галад раззявил рот в беззвучном крике. Зов Бездны вылетел из «Щита», а я сделал шаг назад.

«Замедление». Пока археолог терял мгновения, чтобы прийти в себя, отступил еще, позволяя мане упереться в предел.

Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 540/1000. — Вот я и нашел твое слабое место, Галад! — я не смог скрыть ликования, пока колдун приближался вплотную. Рывок вперед, пока он только заносил руку с кинжалом. Я раскрыл оба кулака – и две «Стрелы» сорвались одновременно. — Так тоже можно? — уставившись на ладони, выдохнул я. Хрясь! Из глаз вылетели искры, меня опрокинуло на пол от удара по голове. Полоска маны сразу же упала вниз, я разогнал ее новым пузырьком и поспешно откатился в сторону. Галад Безумный, человек, колдун, 10 уровень. Здоровье 80/1000. Колдун окутался черным полупрозрачным полем. Только лезвие Зова Бездны торчит не прикрытое броней. Я поспешил вскочить на ноги. Там, где я только что был, брызнула каменная крошка. Высекая искры, черное щупальце молотило перед колдуном, совершенно не целясь. Я торопливо отступил еще и спустил двух «Духов». Черепа, вращаясь вокруг друг друга, впились в защиту Галада и тут же распались в прах. Колдун рванул ко мне, бодро переставляя ноги. Похоже, хромота прошла, раз он так резво шевелит конечностями. — Хватит убегать, некромант! — приказал он, указывая худым пальцем на пол пред собой. — Прими свою судьбу и умри в последний раз. — Уболтал, — снова бросился к нему, на ходу выпуская черепа. — Лови! Он с хохотом разбил «Духов», как глиняные горшки, а мои пальцы правой рукой сомкнулись на его кисти. Защита сползла с Галада, стянулась в комок и выстрелила щупальцем. Скользкая дрянь обхватила шею, мана рванулась вниз. — Сдохни, тварь! — выдохнул я, упираясь левой рукой в грудь колдуна. «Дух» призвался прямо внутри. Галад даже не кричал. Поздравляем! Галад Безумный повержен! Возвращайтесь к смотрителю Маркусу за наградой! Черное свечение вокруг тела обрадовало долгожданным и выстраданным пятым уровнем. Раскрыл окно характеристик и вбросил очки в Интеллект. Нужно будет потом досконально разобраться со всякими уклонениями и прочими прелестями. Хожу, как последний нуб[2], дохну, как черт знает что... Эх, запустил ты себя, Макс, запустил… Среди характеристик пульсировало небольшое окошко. Бог-Покровитель не выбран. Я провел ладонью над телом колдуна, сгребая золото, какой-то синий шмот и проклятый кинжал. Зов Бездны. Квестовый предмет. Древний артефакт, найденный Галадом Безумным при раскопках Аль’Арзаса. Создает временное поле неуязвимости. Время действия: 3 сек. — Ну, уже хоть что-то, — вздохнул я, активируя кинжал в слоте оружия. Разрушенный алтарь уже исчез, на его месте оказался тот, что колдун вырастил из моего сердца. Интересно, а смогу ли я так когда-нибудь? Ведь наделав таких алтарей, можно любого божка накачать силой и, умело руководя его жалкими страстишками, выиграть любой конфликт. Ты сидишь, дергаешь за ниточки, потягиваешь старое вино из хрустального бокала в окружении прекрасных дам. А бог носится по свету и вбивает твоих супостатов по ноздри в землю. — Это еще что за мысли? — выдохнул я, встряхиваясь. — Так и до Темного Властелина додуматься недолго. Мой взгляд упал на клинок в руке. — Иди-ка ты на хрен, — я швырнул артефакт в рюкзак и поспешил закрыть сумку. – Не хватало еще с ума сойти в этом сумасшедшем мире. От мысли, что могу лишиться рассудка, как предыдущий хозяин ножа, вздрогнул. Не хотелось бы потерять себя сейчас, когда отходного пути не осталось. Тело уничтожено, а цифровая копия у меня одна. И тут я задумался, почесывая подбородок. А я – копия или оригинал? То есть, меня извлекли из тела или скопировали? Настоящий «я» – сейчас либо стал пеплом, либо пошел на опыты. А «я-клон» сейчас бродит внутри игры и считает себя тем самым оригиналом, верно? Естественно, осознание своей оригинальности – важно для сохранения собственного «я». Стоит признать, что я – копия, второсортное сознание, вторичная личность, вся картина моего внутреннего Порядка превратится в Хаос. Ибо я есть я. И не могу быть ненастоящим, потому как я существую вне зависимости от тела, я... — Эко меня понесло, — снова тяжело вздохнул, растирая лицо ладонями. То ли остатки после разморозки, то ли шок от реакции клинка – мало ли поводов начать философствовать на поле боя? Правильно, мало. И это грозит стать проблемой. Развернулся и решительно потопал к алтарям. Итак, у нас есть четыре Бога Смерти. Из них только три дадут эффект «здесь и сейчас». Покуда у меня есть «Стрела» с 260 урона, мне противники не особо-то и противники. И магия Смерти в принципе нужна только ради скелета.

С другой стороны, тот же «Дух костей» игнорирует броню. Но и от него можно отбиться, что нам с удовольствием демонстрировал Галад. Выбирать Кали я точно не стану, с веткой проклятий мне делать нечего. Не похоже, чтобы в Неверкоме приветствовались дружеские отношения, так что надежнее убивать врага, а не ослаблять. Минуем эмблему танцующей многорукой фигуры. Анубис может укрепить моих скелетов, но от них тоже толку-то не много. И вряд ли дальше его будет больше. Хотя бы просто потому, что впереди воскрешение мобов, а не скелетов. Оставляем голову пса. Эрешкигаль? Я замер перед алтарем с эмблемой женщины-совы. Она сперва должна выдать легендарный квест на Высшую магию Смерти. Да только как его получить? Голова сама повернулась к новорожденному алтарю. — Мор, — объявил я свой выбор. Он появился перед алтарем и требовательно вытянул костлявую руку. Я безропотно вложил в его пальцы свою. Капюшон спал с головы божества, пятка косы ударила в пол, а на алтаре появились часы и книга. — Ты хорошо подумал, человек? — его голос звучал ровно и совершенно бесчувственно, как голос того робота. — Я забрал твое сердце для своего алтаря, а ты идешь ко мне за благословением? — Да. — Некромантия – это смерть. Ты пощадил обреченного умереть. Ты должен был забрать жизнь, но посмел отказаться от своего долга. Я не прощаю ошибок, и кара будет страшна, человек. Ты не боишься, что я заберу у тебя слишком многое? Не лучше ли стать колдуном? Чернокнижником? Заклинателем? Голос Бога оставался бездушен и от этого слова звучали сильнее, наполняя меня сомнениями и тревогой. Мне предлагали сменить специализацию? Почему я не помню такого в гайде[3] про Богов? А могу ли я запросить обнуления Темного счетчика, стать нейтралом и спокойно зажить? — Решай быстрее, смертный, — он слегка дернул мою руку. Я взглянул в черные провалы глазниц. Ну и что я мог ему ответить? [1] Гамельнский дудочник — обманутый магистратом Гамельна, отказавшимся платить за избавление от крыс, музыкант c помощью колдовства увёл за собой городских детей. [2] Нуб — тупой и неумелый игрок. Иногда применяется к начинающему и потому неопытному игроку. [3] Гайд — пособие по игре, описание действий, помогающих облегчить ту или иную задачу.

Глава 12

Двери собора, громко ухнув, закрылись за моей спиной. Я облегченно вздохнул, пропуская сквозь сжатые зубы кладбищенский воздух.

Как же прекрасна жизнь!.. Меня радовали ровные ряды могил, ухоженные с теплом и заботой. Наверняка, смотритель подходит к своей задаче не только с усердием, но и с любовью. Как можно не любить эту зеленую траву, стелящуюся изумрудным ковром у прямоугольников надгробий? Как можно не радоваться серым облакам над головой, спасающим от жаркого пламени солнца?

Как можно не любить Неверком?

Едва преодолел короткие ступеньки крыльца, рядом материализовался Маркус. Он несколько секунд всматривался в меня подозрительным взглядом.

— Ты... справился?

И не сказать, чего больше в голосе – то ли удивления, то ли радости. А то и опаски. Он ведь послал меня сражаться с едва ли не бессмертным колдуном. С тем, кто мог с легкостью размазать новичка по стенке. С вернувшимся из небытия одержимым безумцем, обладающим мощным древнейшим артефактом. А я вот взял и выжил.

— Справился, — кивнул я, добродушно улыбаясь.

— Вижу, и Покровителя себе выбрал, — сузил он глаза. – Ну, вот и обещанная награда, некромант.

Мелькнувшее поздравление я отмел в сторону, больше потратив времени на изучение награды. Горка золотых упала мне в карман, а вот новый шмот следовало выбирать тщательнее.

Сапоги мертвеца. Классовое.

Сила +10.

Ловкость +10.

Или же:

Сапоги могильщика. Классовое.

Выносливость +10.

Ловкость +10.

— Я могу выбрать награду позже?

Маркус вроде бы даже обрадовался.

— Конечно, куда я их дену?

Я кивнул и раскрыл форум. Посмотрим, что нам расскажут знатоки.

Пробежав глазами по темам, успел удивиться исчезновению квестовых гайдов. Кто-то подтер их, что ли? Уж не администрация ли?

Ага, вот оно – билды[1] некроманта.

«Для тех, кто любит быть в самой гуще боя. Почти неуловимый ассассин. Его задача – ударить врага всего один раз. Остальное за него сделает яд. Основной упор на «Костяную броню» и «Отравленный кинжал». Очень хрупкий.

Основные статы – Сила и Ловкость.

Саммонер. Тут все просто – качаем призыв и как генерал наблюдаем с холма за сражением. Если не таскает с собой армию призванной нежити – ходячая мишень. Но если попадетесь, когда он действительно готов к встрече – с легкостью растащит пятерку светлых.

Все в Интеллект и регенерацию маны.

Дебаффер. С этим все просто – ни рыба, ни мясо, и в раки не годится. Ослабляем противника по кд, все статы в интеллект. Тряпка, ходячий фраг[2]. Чрезвычайно полезны «Железная дева», возвращающая до 500% урона, и «Вампиризм», дающий часть выбитого хп атакующему союзу.

Все в Интеллект и ускоренный каст»

Ну, раз мне понадобится сила...

— Я возьму сапоги мертвеца.

— Хороший выбор, — улыбнулся зомби, протягивая мне черные сапоги с длинной шнуровкой вдоль всей голени. — В свое время они не раз выручили меня в заварушках.

— Да уж, представляю, — кивнул я, сразу же активируя новую обувку. — Есть еще задания?

Смотритель пожал плечами.

— Поговори с Йоганом, он наверняка что-нибудь придумает. У меня для тебя только работа смотрителя, — он скривил лицо в подобии улыбки и взмахнул метлой.

— Нет уж, спасибо, хватит, — я выставил ладони и поспешил к склепу учителя.

Вечная ночь над кладбищем, освещаемым невидимой за серыми облаками луной, равнодушно наблюдала, как под неверным светом смертные загоняют друг друга в ловушки точек возрождения. И эта мелкая возня выглядела беготней муравьев перед готовой вот-вот взорвать черные тучи грозой.

— О, какие люди! — крикнули от очередной окруженной телами могилы.

— Привет, — улыбнулся я, глядя в лицо недавнего убийцы.

Бенни, человек, убийца, 11 уровень.

Значит, не качнулся парнишка. Мало скальпов нарезал или в Белые Мари все-таки не взяли? В любом случае, сейчас он с дружками – у каждого эмблема гильдии рядом с ником.

— А ты, я смотрю, в гильдию вступил, поздравляю.

— Спасибо, трупоед, — оскалился он.

— Жаль, попинать тебя теперь не дадут, ну да ничего, наткнемся еще друг на друга. Мирок-то круглый.

— Обязательно, — чуть шире улыбнулся я. — А чего ж вы там поймали кого-то? Он на миг отвернулся к могиле, окруженной дружками. — Да есть тут в Таросе одна девица, нубов разводит. — Уж не Азура? — Ага, и ты попался к ней, да? — он громко заржал. — У нас замглавы на реролл[3] пошел, система предложила ее в Наставники. Ну и лисичка попыталась нашего зама кинуть. Вот теперь и числится в кос-листе[4]. — Приятно знать, что хоть иногда плохие люди наказываются. — Весь мир такой, кто кидает, того убивают, — усмехнулся он. — Ну, бывай, трупоед. Встретимся еще. — Бывай, Бенни. Он резко развернулся на пятках и зашагал к могиле, где что-то оживленно обсуждали друзья. В просвете между телами я заметил взметнувшийся лисий хвост. С широкой улыбкой двинулся прочь. Все-таки, жизнь налаживается. И пусть не моими руками, но месть, так или иначе, свершилась. А подрастем – и сами отомстим разок. А то и пару. Склеп Йогана встретил меня теми же тремя учителями, что и в первый раз. Вот интересно, а эти двое в прошлый визит, собственно, где были? — Здравствуй, учитель Йоган, — поднял руку я. — Мне бы новое заклинание для гримуара получить. — Золото? — живо отозвался лич, видимо, запомнив мой предыдущий ответ. — Имеется, — кивнул я, протягивая руку. Учитель схватил и крепко пожал мою ладонь. В ушах звякнуло, пятьдесят золотых списались со счета. Йоган тут же раскрыл передо мной гримуар. — Выбирай заклинание. — «Костяная броня», — не глядя, озвучил я. Лич убрал книгу и взмахнул пальцем, вычерчивая символ в воздухе. Рассыпались черные искры, обдав нас приятным ароматом Гримуар изучил новое заклинание. «Костяная броня», ур. 1, мана 11. Создает костяной щит вокруг некроманта, который поглощает наносимый физический урон. Кол-во поглощаемого урона 20. Я довольно улыбнулся и решил попытать счастья. — Учитель, а вы не могли бы мне рассказать о Наставниках? Лич презрительно хмыкнул. — Не поздновато ты о Наставнике задумался, некромант? Твой у тебя уже был, — сообщил он, вглядевшись в мое лицо. — Что хочешь знать? — Неверком предлагает новому игроку Наставника. Но выбранный Наставник новичка обманывает, почему так? — Почему никто его не накажет, да? — усмехнулся Йоган, складывая усохшие руки на груди. — Неверком не место для слабых. Потому существуют Наставники – подсказать только, как сделать первые шаги. Но никто не гарантирует, что помощь будет именно такой, как ты предполагаешь. Люди сами определяют свою судьбу. — То есть? — Неверком дал возможность, а как ей распорядишься ты или твой Наставник – зависит только от вас самих. Никто не вмешивается в ваши дела. Свобода воли, — он скривился, словно хватил уксуса. — Понял? — Понял, — вздохнул я. — Почему Темным отдан только один Карнат? Почему Тарос – Светлый? Он снова хмыкнул и взглянул мне за спину. Обернувшись, я увидел бледного мужчину, медленно бредущего по кладбищу. Серые обноски обтягивали высокое мускулистое тело, взгляд тверд и цепко охватывает пространство. Навуходоносор, человек, некромант, 2 уровень. Мужчина, наконец, приблизился достаточно, чтобы начать диалог. — Я ищу учителей, — громким командным голосом обозначил он. Йоган схватил меня за плечо и отвел в сторону. — Это не к нам, — тихо сообщил он. Ага, значит, так это происходит. Герой тем временем заговорил с преподавателем яда и кости. Интересно, может и мне теперь к нему? — Давным-давно, когда шла война за территорию, Империю едва не превратили в руины, — начал рассказ Йоган. — Но силы были не совсем равны. Точнее, совсем не равны. Светлые наступали единым фронтом, Темные... — он махнул рукой. — Мы были глупы и недальновидны. Наступая в одном месте, теряли позиции в двух других. — А как же Боги? — А что Боги? У них своя война, до сих пор не прекратилась. Враждуют друг с другом за каждого смертного. Нередко встречаются герои, способные совершить подвиг во славу пантеона. Да только в последние годы это все Светлые. — Легко играть на стороне победителя, — кивнул я.

— Именно. Никто не ищет сложных путей. — Так и что же случилось? Лич пожал плечами. — Мы проиграли войну, — в голосе умертвия скользнула печальная нотка. — Пока нас не загнали в резервацию в Карнате, мы были разрознены, но жадны до битвы. После очередного поражения наши лидеры сдались. М-да, как глупо. Проиграть войну из-за тупости командования? — Что мешало объединиться под одним стягом? Я так понял, во главе пантеона Зверь, — Йоган кивнул, задумчиво приложив палец к губам, а я продолжил: — Так почему бы не взять, допустим, главного его служителя и не поставить над всеми остальными командирами? Лич устало вздохнул. — Иерархия Хаоса, некромант... Ее нет. Каждый творит то, что хочет и так, как хочет. Каким бы гениальным стратегом не был Архижрец Хаоса, а командиры на местах решают сами. — Ясно, значит, это победа регулярной армии над рыцарством. — Что? — В моем мире сеньоры, пришедшие на войну, чаще погибали из-за внутренней неразберихи, чем от ударов противника, — лич снова закивал, внимательно слушая мой рассказ. — Пока обе стороны состояли из не подчиняющихся центральному штабу маленьких армий влиятельных землевладельцев, это еще было допустимо. Но затем пришло дисциплинированное регулярное войско простонародья и перебило слишком гордых, чтобы подчиняться приказам. На том и кончилось рыцарство. — Да, ты прав, очень похоже, — Йоган снова кивнул. — Еще вопросы? — Что мне делать дальше? — развел я руками. — Ты уже получил начальные знания некромантии, Макс. И мне, на самом деле, нечему тебя больше научить. Но! — он вскинул сухой палец. — Тебе предстоит еще долгий путь познания тайн некромантии. И для этого тебе нужно отправиться в Храм Смерти Карната. Учитель Йоган выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас. — Ну, я как раз туда и собирался. — Обычно туда ходят дирижабли, — Йоган сделал паузу. — Но я бы рекомендовал найти группу и отправиться пешком. Путь будет дольше и намного опаснее, но так ты сможешь набраться опыта. — И где же мне найти группу Темных? — вздохнул я, оглядывая кладбище. — Поищи у западных ворот, — пожал плечами лич. — Многие передвигаются пешком или на паромобилях. Кроме того, из Тароса можно добраться до Артры на дежурном дилижансе. Думаю, у тебя хватит золота оплатить поездку. Я кивнул. — Что ж, пожалуй, так и сделаю. Спасибо за помощь, учитель Йоган. — Это мой долг, — тяжело вздохнул он, разводя руками. Я еще раз кивнул и отправился к выходу с кладбища. Погрузившись в мысли, шагал по мощеной гранитными плитами дорожке, бросая взгляды на ставшие уже почти родными надгробия. Расскажи кому, что буду скучать по этому месту, засмеяли бы. Но мне и правда было жаль покидать тихое и спокойное кладбище, где смог сделать первые шаги. — Держи ее! Крик вырвал меня из раздумий, я встряхнулся, оглядываясь на окрик. Азура рывками мчалась прочь от захватчиков, зигзагами уходя с линии обстрела. Метающие заклинания игроки с гиканьем и улюлюканьем гнались за беглянкой, но наглая мошенница смеялась над незадачливыми ловцами и успешно избегала летящих вдогонку кастов. — От меня не уйдешь! Бенни в несколько рывков почти нагнал лисицу и взмахнул двумя клинками со светящейся зеленым кромкой. Азура вильнула хвостом, и парализованного убийцу отшвырнуло назад. — Держи ее! — приказал оставшийся у могилы колдун. Трое преследователей пытались загнать жертву в кольцо, но они бы ни за что не успели – девчонка ловко уходила из зоны поражения. — Это блюдо нужно подавать холодным, — прошептал я, уже видя, что Азура постепенно смещается в мою сторону. Вдох. Выдох. Вдох. «Замедление»! Азура сбилась с бега, теряя скорость. Глаза девчонки расширились, она нашла меня взглядом. — Ах ты! — Привет, — улыбнулся я и спустил с обеих рук «Духов». Черепа с голодным клацаньем устремились к жертве. Не жалея маны, я спускал одно за другим новые заклинания, сам бросившись наперерез обманщице. — Пошел прочь! — рявкнула она, вынимая свой веер. Широко улыбаясь, приблизился почти вплотную как раз в момент, когда за спиной девчонки снова возник Бенни. — Молодец, трупоед! — радостно закричал он и вогнал клинки, прошивая лисицу насквозь. Здоровье девчонки упало до критической отметки. Я сделал последний шаг и буквально втолкнул в Азуру два новых черепа.

Душа поглощена! Бой окончен. Получено 1300 опыта. Вокруг меня моргнуло черное сияние. Глупо улыбаясь, я смотрел, как Наставница третьего ранга оседает на землю. Она успела бросить на меня полный ненависти взгляд прежде, чем ее тело растворилось в воздухе. — Ну ты даешь, трупоед! — рассмеялся Бенни, убирая ножи. — Еще и фраг у меня угнал, красавчик, нечего сказать! — он отряхнул ладони и помахал своим. — Эй, ребята, ловите ее на могилке, я пока с нашим некром поболтаю. Нашим, хех. [1] Билд — комбинация параметров под конкретный стиль игры или для определенной цели. [2] Фраг – очко за убийство противника. [3] Реролл – старт нового персонажа взамен уже имеющегося с целью использования его в перспективе вместо своего основного персонажа. Как вариант — сброс параметров персонажа и их перераспределение заново. [4] Кос-лист – cписок смертельных врагов гильдии, фракции или, реже, отдельного игрока.

Глава 13

— Ты же сейчас в Артру пойдешь? – окинув меня взглядом, выдал он.

— С чего ты взял? — подобный интерес недруга был странен.

— Потому что у всех некросов одни и те же задания, — пожал плечами Бенни. — В общем, предлагаю присоединиться к нам.

— К вам? — не стал скрывать удивления. — Ты еще несколько минут назад грозился убить меня при встрече, Бенни!

Убийца отмахнулся.

— Да ладно тебе, всех мелких пинают! Думаешь, если кто светлый в Карнате начал – его не тронут, что ли? Еще как тронут, — заверил он, кладя руку мне на плечо. — Так что ты не дуйся, я реальную помощь предлагаю.

— Например?

— По дороге в Артру есть несколько очень вкусных групповых подземелий для мелких, — заявил он, всплескивая руками. — Беда в том, что без поддержки игроков уровнем повыше – ты однозначно не пройдешь. А там все уже серьезно – одна попытка на прохождение.

— Совсем? — удивился я.

— Раз в месяц, — пожал он плечами. — Но кто в своем уме будет ждать целый месяц, чтобы пройти инстанс для нубов?

— Так, а смысл туда лезть тогда вообще?

— Я же говорю, — тяжело вздохнул он, будто общался с умственно отсталым. — Для начала там очень крутые шмотки можно выбить. Вот наш зам туда идет, если присоединишься – сможем сделать не пять рейдов, а десять. Математику знаешь? Объяснять, что это в два раза больше лута, не нужно?

— Не нужно, — скривился я. — Но почему не взять кого-то еще, почему я?

— Понравился ты мне, — теряя терпение, фыркнул он. — В общем, я тебе свой контакт оставлю. Надумаешь, мы выходим через три часа.

Список контактов обновлен.

— Хорошо, подумаю. Кстати, ты заметил, что гайды по квестам исчезли?

Он снова махнул рукой, уже направляясь к друзьям.

— Обнова на носу, так всегда делается.

Я кивнул ему вслед, будто это нечто само собой разумеющееся.

Итак, что имеем? Нужно добираться до соседнего города. И я уже даже нашел для этого группу. Это хорошо. Если по дороге помогут обзавестись минимумом одежды – еще лучше.

Я бросил в сторону Бенни последний взгляд и продолжил путь к воротам с кладбища. Массивные металлические створки были приоткрыты, так что я просто юркнул между ними на городскую улицу.

Как только ступил на мостовую за пределами кладбища, в глаза ударил солнечный свет. Похоже, время суток за пределами локации все же успевало несколько раз смениться, пока проходил квесты. В любом случае, подставить тело солнцу было приятно после вечных сумерек погоста.

Вокруг кипела жизнь – НПС и игроки, безостановочно разговаривая друг с другом, спешили по делам. По уложенной гранитом дороге, гудя клаксонами и выдыхая белесые облака пара, двигались грузовые паромобили.

От изобилия запахов и калейдоскопов красок кружилась голова. Суета вокруг оглушала, давила и даже заставляла слегка паниковать. Кто эти люди и что они все здесь делают?

Видимо, слишком долго пробыл в одиночестве на кладбище, окружающие казались подозрительными. Наверняка, каждый второй думал о том, как бы содрать скальп с бедного некроманта.

Я и сам не заметил, когда успел призвать пару черепов. «Духи костей» кружились над головой, распугивая прохожих НПС и приковывая внимание игроков. Заинтересованные взгляды стражников, так вовремя появившихся на границе видимости, поймали меня в прицел. Пришлось развеять заклинание.

Итак, первым делом нужно перебрать добытое в подземельях барахло, продать лишнее и закупиться припасами. Если Бенни и соврал где-то, то Йогану я совершенно точно могу доверять. А он прямо говорил, дорога в Карнат выйдет опасной и тяжелой.

Отойдя с тротуара к стене, быстро провел ревизию среди пожитков. Серые вещи, горка материалов. Все стоит копейки и на аукционе такому хламу делать нечего.

А вот синее колечко меня заинтересовало.

Кольцо орла. Требуемый уровень: 5.

Мана +5.

Регенерация маны +0.01%.

Со стороны может показаться, характеристики слабоваты, но из вот таких сотых долей процента и складываются основные усиления.

Отправил кольцо в слот, оно тут же материализовалось на пальце. Полоска маны радостно дрогнула, поправляя максимальную цифру.

Взгляд снова напоролся на кинжал.

Зов Бездны. Квестовый предмет. Древний артефакт, найденный Галадом Безумным при раскопках Аль’Арзаса. Создает временное поле неуязвимости. Время действия: 3 сек.

Штука хорошая, почти бесценная. Но если он продолжит вмешиваться в мои мысли... Интересно, как это вообще происходит? Не может же программа просто взять и вписать себя в сознание человека. Иначе это самое настоящее зомбирование. Впрочем, я же ничего не знаю о внешнем мире – вдруг они там все подписывают бумагу о снятии любой ответственности перед началом игры.

Оставив кинжал на дне сумки, развязал снятые с убитых кошельки с монетами – на счет упало с десяток золотых. Неплохо, учитывая, что падала эта мелочь достаточно часто. Проверив индикатор голода, на ходу зажевал пресный сухарь. А это как реализовано? Нет, понимаю, можно заставить разум самому подставлять ощущения в нужном направлении, заполняя пробелы кода. Например, сообщая мозгу, что он должен почувствовать вкус сухаря. Но я почти уверен — даже человек, никогда сухарей не евший, так же почувствует тот же вкус, что и я. Бросив задумчивый взгляд на последний кусок поджаренного хлеба, отправил его в рот и сочно захрустел, раздробляя в крошки. Рот наполнился слюной, сдабривая угощение. Старательно пережевав, проглотил, ощущая проходящую по пищеводу пищу. Однозначно, кто бы ни делал Неверком – постарался он на славу. Дверь лавки распахнулась передо мной. Наружу выбежал какой-то гном, удерживая моток гофрированного шланга, и тут же припустил в переулок. Проводив его взглядом, шагнул в лавку. Уже знакомый кожевник приветственно поднял руку. — Что желаете? — У меня здесь несколько товаров. Хотелось бы их продать, — я протянул торговцу руку. Он ухватился за мою ладонь. Перед глазами возникло окно обмена, сразу же заполнившееся всем ненужным мне хламом. Торговец пробежал глазами по пиктограммам и, довольно кивнув, подтвердил сделку. В ушах звякнули монеты, радостно сообщая о новых золотых кругляшах на моем счету. — Не желаете посмотреть на мои товары? — он даже бровь поднял, то ли оскорбленный, то ли в удивлении. — Давайте взглянем. — Прошу со мной, — он указал рукой на дверь в соседнее помещение. — Майкл вас обслужит, — торговец дернул колокольчик и передо мной возник зеленый носатый гоблин. Бросив на меня недовольный взгляд, полуметровый карлик шмыгнул огромным носом и призывно махнул рукой. Я с усмешкой двинулся следом. Помещение оказалось настоящим складом кожаных вещей. Здесь было все, что я только мог представить – от белья до доспехов, от пастушьих хлыстов до боевых плетей. И все это расставлено по просторному залу в строгом порядке. — Выбирайте, что понравится, — пискнул гоблин, становясь в сторонке. — Я могу помочь определиться с выбором, — он скрестил щуплые руки на груди, всем видом демонстрируя, как ему не нравится моя компания. — Ко всем покупателям так приветлив, Майкл? — усмехнулся я, рассматривая коллекцию кожаных перчаток. — Я не называю тебя трупоедом, некромант, радуйся хотя бы этому, — фыркнул гоблин, отворачивая нос. — А ты сам-то давно на сторону светлых переметнулся? Вот уж никогда ваше зеленомордое племя не играло за белых! —фыркнул я. — Вас с самого момента создания причисляли к темным. Так что ты, мой маленький носатый друг, — мой палец ткнул сотрудника в нос, — коллаб[1] проклятый, — презрительно скривился я. Майкл резко отвернулся и забормотал: — Всем хочется выживать, некромант. — Да-да, — кивнул я. — Именно так всегда и оправдывается нежелание масс навести порядок на собственной земле – а кто ж семью кормить будет, верно? — я хмыкнул. — Эй, а кто будет петь, если все будут спать?[2] Он снова перевел пуговицы глаз на меня. — Так что вы хотите приобрести? Перемена настроения. Наверное, я никогда не перестану удивляться реакции НПС на призыв к действию. Что ж, их выбор, в конце концов, будь я на их месте, тоже скрипел бы зубами в бессилии. Я снова вернулся к перчаткам. — Эти, — ткнул пальцами в черные с обрезанными пальцами. Гоблин хлопнул в ладоши, и у его ног появилась небольшая шкатулка. Вкусно, почти музыкально, щелкнув замком, она раскрылась, являя мне точную копию лежащих на прилавке. Перчатки орла. Броня +1. Регенерация маны +0.01%. — Еще что-нибудь, уважаемый клиент? Я окинул взглядом манекены. Почти вся кожаная одежда полагалась воинам и стрелкам. Для мага было сложно подобрать что-то подходящее, но я решительно направился между полок. — Это, — мой палец ткнул в черные брюки из мягкой даже на взгляд кожи. Поножи марафонца. Ловкость +10. Скорость передвижения +0.01%. Майкл снова хлопнул в ладоши за моей спиной, а я двинулся дальше вдоль рядов. Перчатки, куртка, сапоги, штаны, одно из восьми колец, есть слот под амулет. В левой руке у меня гримуар, так что остаются только кольца, амулет и оружие. А какое у меня может быть оружие?

Форум отключен. Подробности будут озвучены администрацией в ближайшее время. — Это что еще за дела? — выдохнул я. — Нашли время неполадки устраивать... Гоблин на мое изречение поднял бровь. Для него я, наверное, сумасшедший. Интересно, они не считают себя НПС, а как объясняется для них само существование бессмертных игроков? — Хватит на сегодня покупок, — поджав губы, сообщил я. Гоблин проводил меня к хозяину лавки и вручил торговцу шкатулку с моим заказом. Ударили по рукам, и я вышел на улицу уже в обновке. На всякий случай вызвал окно характеристик и забросил недавно полученные очки в Интеллект. Макс, человек, некромант, 6 уровень. Сила 1 +10 Выносливость 1 Интеллект 18 +10 Ловкость 1 +30 Удача 1 Здоровье 35/35 Мана 275/275 Тренькнула почта, я раскрыл письмо и внимательно вчитался в текст. «Уважаемые игроки! С настоящего времени форум игры отключен. В течение дня его функционал будет полностью удален из Неверкома. Не секрет, что мы работаем над большим погружением в мир. Для этого нами было решено убрать устаревшие методы работы. Форум – один из них. В скором времени так же будут удалена индивидуальная почта. Для ее замены мы введем новый функционал. На данный момент мы ввели Библиотеки – теперь в каждом крупном городе существует единая база знаний по миру Неверкома. Стоимость абонемента на посещение библиотеки – 1000 золотых на 30 суток. Спасибо за внимание и приятной игры!» — Вот те раз! — выдохнул я, закрывая окошко. Судя по тому, как ошарашены новостью другие игроки – ничто не предвещало такого поворота. Впрочем, это многое объясняет. Раз администрация решила усложнять процесс, приближая его к реалиям материальной вселенной, отключение «игровых» техник внесет хаос и сумятицу. Но все же народ поворчит и пойдет сливать золото в библиотеках. Похрустев пальцами, бодро сбежал с крыльца и направился в лавку алхимика. По дороге рассматривая улицы, неосознанно приходил к выводу о стилизации под викторианскую эпоху. И я бы не сказал, что дело в женских платьях с широкими юбками или джентльменских нарядах. Скорее, это дух времени, ощущавшийся в воздухе. Стрелки с длинными мушкетами, паромобили, дирижабли – все это превращало Тарос в какой-то сюрреализм, но в целом передавало именно вкус путешествий, первых открытий, имперского величия и романтики колониальной эпохи. Вдыхая этот приключенческий воздух, миновал очередную группу игроков и взбежал по каменному крыльцу из крупных гранитных блоков. Дверь мягко прозвенела колокольчиком, оповещая владельца о новом клиенте. Компас моргнул красной точкой, а я успел призвать «Духов» даже раньше, чем осознал: передо мной стояла Азура. — Ну, здравствуй, Макс, — улыбнулась она, раскрывая веер. [1] Коллаб, коллаборационизм — осознанное, добровольное и умышленное сотрудничество с врагом, в его интересах и в ущерб своему государству. [2] Строчка из песни «Легенда» группы «КИНО».

Глава 14

— Здравствуй, Азура, — как можно радостнее улыбнулся я, складывая руки на груди. — А ты тут какими судьбами? Нашла новенького, чтобы подставить на арене?

Девчонка оскалила мелкие острые зубы. Действительно, как у лисы. Ушки нервно вздрогнули, хвост заметался, и... Она опустила веер.

— Повезло тебе, ледышка, — с легким фырком выдохнула она. — Ученик нашелся, но ты не переживай, мы еще обязательно встретимся, Макс!

Вспыхнули золотые искры, и Наставница третьего ранга пропала в портале. Древний хозяин лавки, наблюдавший за нами из-за стойки, неодобрительно покачал головой.

— Сколько раз говорил — никакой магии в лавке, а вам все равно, — лысый старик с узкими глазками и непомерно длинными белоснежными усами устало вздохнул, отряхивая руки. — Чем могу помочь, молодой человек?

Я развеял черепа и подошел ближе к прилавку, за которым устроился дедуля. Чем дольше рассматривал его нетипичную для Тароса внешность, тем больше он походил на древнего мастера кунг-фу. Не в силах отделаться от сравнения, я кашлянул в кулак.

— Простите, а не преподаете ли вы рукопашный бой?

— Преподавал, молодой человек, преподавал, — кивнул дед, щуря и без того узкие глаза. — Но всему приходит конец, я постарел и оставил монастырь, чтобы приплыть в Империю. Открыл свою лавку и иногда устраиваю тренировки. Ты бы хотел учиться бою? — он окинул меня оценивающим взглядом. — Хорошего бойца с тебя не выйдет, парень. Только золото потратишь.

— Да я и не собирался, — отмахнулся я, радуясь, будто встретил старого знакомого. — Мне бы зелий прикупить.

— А научиться готовить их самому, конечно, не хочется? — с издевкой спросил он, хитро улыбаясь.

Внимание! Сенсей Вонг предлагает вам Обучение основам алхимии. Принять? Да/Нет

— О, благодарю, сенсей, это мне точно пригодится, — с радостью подтвердил я. — С чего начать?

Он вдавил какую-то кнопку на прилавке. С потолка, шипя и фыркая паром, опустилась механическая рука. Ловко подхватив нужные ингредиенты с полок хозяина, агрегат поставил их на металлическом подносе перед мастером.

— Во-первых, тебе нужны емкости, — сенсей указал на десяток пустых колб. — Во-вторых, ингредиенты. Собрать их просто, а вот выдержать в нужной пропорции без инструментария, — длинный палец ткнул в маленькие весы и миниатюрные щипчики с пинцетами, — почти невозможно. Набор ученика, позволяющий производить десятипроцентные зелья, я продам тебе всего за сотню золотых.

— Конечно, а рецепты?

— Рецепты? — поднял бровь старик, принимая от меня оплату инструментов. — А Библиотеку открыли для кого? Чтобы я туда ходил за молодого и сильного ученика? — он добродушно рассмеялся. — Хороший алхимик всегда стремится к новым знаниям, запомни.

Я закинул ученический набор алхимика в рюкзак.

— А емкости?

— Куда пропадали выпитые пузырьки до этого, ты хоть знаешь?

— Нет.

— Исчезали, распадались на атомы. Теперь же будут всегда складироваться в инвентаре. Пока, конечно, не переполнят, — усмехнулся он. — Так что не забывай варить новые зелья.

— И это вся наука?

Он кивнул.

— Разумеется, когда изготовишь тысячу зелий, приходи, я научу тебя готовить зелья подмастерья, — улыбнулся он. — Но не раньше.

— Не думаю, что задержусь здесь так надолго.

— Тогда прикупи хороших зелий в дорогу, ученик, — сенсей простер руку к ближайшему шкафу. – На любой кошелек.

Я бросил взгляд на полки.

Крошечное зелье маны.

Восстановление маны: 40.

Цена: 5 серебра 4 меди.

— Вот их, пожалуй, и наберем.

Завернув сотню пузырьков, я пожал руку сенсею, подтверждая сделку, и вышел из лавки. До выхода к восточным воротам оставалось еще порядочно времени, так что я не стал торопиться.

Библиотека нашлась быстро – как раз в соседнем районе. Квадратное трехэтажное здание из светлого камня с высокими стрельчатыми окнами и массивными воротами темного дерева.

Взбежав по ступенькам, отмахнулся от предупреждения о мирной зоне и налег на тяжелые створки. Двери с легким чмоканьем разлепились, ударяя в глаза ярким сиянием веселого света.

Закрывшись за моей спиной, двери обратились в кусок стены – настолько неотличимы были. Передо мной лежал изрядно потоптанный ковер в лучших традициях Голливуда. Когда-то он точно был красным.

Конец дорожки упирался в широкую стойку, за которой восседал... скелет. Длинные белые волосы, непонятно каким образом оставшиеся на макушке, свисали редкими прядями до пола. С левой глазницы, куда было вмонтировано несколько увеличительных стекол, спускалась тонкая золотая цепочка, крепившаяся небольшим болтом к ребру.

Подняв на меня взгляд пустых глазниц, библиотекарь потер кончики пальцев друг о друга в извечном жесте. — Сколько? — кивнул я, оглядываясь по сторонам. Смотритель пододвинул ближе табличку с прейскурантом. Почасовая оплата и несколько видов абонементов. — Возьму-ка я себе час, — протянул скелету руку для сделки, но костлявый смотритель снова указал на очередную табличку. Оплату производить через терминалы в зале. НЕ ШУМЕТЬ!!! Я громко хмыкнул и миновал библиотекаря. Высокие стеллажи, у которых стояли подобия дисплеев, светящихся золотистым сиянием, тянулись насколько хватало глаз. Перед глазами возник план библиотеки, я свернул в нужный коридор и почти тут же столкнулся с низкорослой девчонкой. Она недовольно дернула ушками и, подхватив книги, простучала каблучками прочь. — Здесь нормальные женщины вообще бывают? — вздохнул я, рассматривая пятерку рыжих пушистых хвостов, нагло торчащих из-под полупрозрачной юбки. Вы получили штраф за нарушение тишины. Оплатите у ближайшего терминала – 1 золотой! В случае неуплаты каждый последующий час вам будет начисляться пеня в размере 10% от суммы штрафа. Вот дела! Ушлые админы нашли, как лихо вывести из оборота золото? К чему все эти штрафы и библиотеки? Погружение? Ну да, конечно, так я и поверил. Скорее создание искусственного дефицита игровой валюты. Как не крути, а деньги в игре возникают из воздуха. Нет никакой жилы, что может иссякнуть. Это просто цифры, рисуются автоматически при выполнении определенного алгоритма. И кто-то очень умный заставил внешний мир считаться с этой фиктивной валютой. А кто-то очень глупый – согласился. Неудивительно, что теперь приходится выкидывать подобные фортели – реальные деньги не могут браться из воздуха, так что в конкурировании между золотом Неверкома и любой земной валютой – победят игровые кругляши. Желаете оплатить штраф? Я приложил ладонь к дисплею, и монета снялась со счета. Ну, где здесь управление?.. Оторваться от дисплея заставило только письмо от Бенни. «Ну, и где ты? Мы же ждем!» Тяжело вздохнув, бросил «иду». Неужели прошло три часа? С тоской бросил взгляд на качественно прописанные истории, раскрывшиеся на дисплее, и снова вздохнул. От лаконичного форума не осталось и следа – теперь все и вся полагалось узнавать из записок, историй, документов, свидетельств очевидцев и летописей. И это было нереально круто! Я с удовольствием проглотил истории о некроманте Заране, вооружившимся целой армией скелетов, собранных по всему королевству Грассо и во главе мертвецов разбившего соседнее Вайнхайм. Конечно, кончил он тоже хорошо – испил яда из рук собственной жены Армеды – жрицы только появившейся в Неверкоме Богини Кали. Заодно, пока читал, получил бонус к «Поднятию нежити» — пассивный навык «Управление нежитью», повышающий здоровье и урон моих скелетов. Выйдя из читального зала, снова чуть не врезался в девчонку с пятью хвостами. Одарив меня презрительным взглядом, она сделала шаг в читальню и тут же испарилась. Вот, значит, как это работает. — Как взять книги с собой? — спросил я библиотекаря, но старик лишь ткнул мне очередной табличкой под нос. Экземпляры временно на руки не выдаются. Приносим свои извинения. — Ну, вот так всегда, — хмыкнул я, махнув смотрителю на прощание. Итак, расходники закуплены, немного информации почерпнул, можно и пойти в бой. А то скажи кому, что до сих пор лишь шестой, засмеют – судя по всему, другие первую двадцатку вообще не замечают. Азура еще эта... Всего лишь шестнадцатая, а гонору, будто всю игру прошла. Ну, ничего, если нужно будет – еще не раз прищемим ей хвостик. Я толкнул ворота, выбираясь на улицу. Вечер обрушился на плечи, ударяя паром перегретого камня мостовой. Воздух плавился, как масло под горячим ножом — дрожа и расплываясь. До восточных ворот всего несколько сотен метров, доберусь быстро, так что можно по пути даже озаботиться покупкой продуктов. С другой стороны – как только стал некромантом, особая нужда в пище отпала. — Вероятно, становлюсь нежитью, — прошептал я, уже видя перед громадой ворот группу игроков во главе с Бенни. Убийца замахал мне и поднял товарищей. — Тебя только за смертью посылать, некромант, — проворчал он, бросая мне приглашение в группу. — Почему это? — Вечно жить будешь, — отмахнулся убийца и выстроил нас вокруг себя. — Значит так, бойцы. Идем за пределы города. Рассказывать вам, как там опасно – нужды нет? Вот и отлично, каждый смотрит в оба, чтобы в случае чего быть готовыми отражать атаку, усекли?

— Да кого ты учишь, Бенни? — проворчал, поглаживая гусарские усы, Шеф – стрелок пятого уровня. — Идем, что ли? А то нубы в землю врастут, пока мы тут организационные вопросы решаем. — Так это ты зам, — улыбнулся я. — Я, — кивнул он. Двое оставшихся – воины пятого уровня были близнецами. Брат и сестра – общие черты, общая манера движений и тяга держаться рядом. — Идем, — улыбнулась девчонка, поправляя перевязь с мечом. — Тогда за мной, малышня, — хохотнул убийца, вынимая ножи. — И держите оружие наготове. Мы гурьбой вышли за ворота. Бенни пустился в дружескую перепалку с Шефом, Сара и Эгмонт что-то обсуждали шепотом, а я рассеяно смотрел по сторонам. Наверное, если бы не опасность умереть в любую секунду, здесь вполне себе можно было бы жить. И леса много, и рыба в реках водиться – построй себе избушку, да и живи отшельником, сажай картошку в лесном огороде. Или купи себе замок-другой, найми армию и ходи на соседей войной раз в неделю. А станет скучно – участвуй в турнире за руку принцессы. При воспоминании о турнирах не удержался от ухмылки. Вот Заран и выиграл себе жену на турнире. Потом она его сперва в некроманты перевела, затем вообще устранила, как перестал нужен быть. Так что тут палка о двух концах. С другой стороны нигде так не выплескивается дерьмо из человека, как в свободных от норм и догм местах вроде Неверкома. В любом человеке животное вместе с высоким. Потому, почуяв свободу, можно творить все, что в голову придет, ведь максимальное наказание – отдать несколько рисованных монеток. Вот и появляются всякие Азуры – когда по рукам не бьют, легкая жизнь становится привычной. А где привычка, там – поток. Я почти уверен, она даже не покидает территории Тароса — попросту незачем. Деньги сами приходят. Сумма невелика, само собой. Но ведь она вообще ничему не учит, так, говорит пару общих фраз и хватит на том. Может, она и сама дальше-то не знает? За этими мыслями я упустил момент, когда мы пересекли границу города и оказались в нейтральной зоне. Месте полной свободы и бесконечной войны всех со всеми. — Готовьтесь к бою, — приказал Бенни. — С этой минуты никакого... Вот черт! Они просто возникли из воздуха. Десятка скрывших личности убийц с ножами наголо. Отрезав путь к бегству, позади нашей группы размахивала хвостом Азура. — Ой, как удачно я решила за вами присмотреть. А вы все трое тут, так здорово! — она даже в ладоши захлопала от удовольствия. — Группа, найдемся на кладбище, с могил не сходить, — приказал Шеф, взводя мушкет. — Фас, мальчики! — прикрывая веером рот, приказала лисица, отступая в черту города.

Глава 15

Десять убийц в черных бесформенных накидках с капюшонами, оставляющими лишь острые подбородки с короткой щетиной. В руках у каждого по паре длинных кинжалов с кривыми и зазубренными лезвиями, отливающими изумрудным. На зеленой траве они казались ожившими тенями, угрожающе поводящими оружием в воздухе. Если бы Эцио де Фиранце[1] превратили в назгула[2] – получилось бы нечто очень похожее.

И это против пятерки, в которой только один Бенни выше десятого уровня и держит в руках что-то серьезнее стартового комплекта! Два воина пятого уровня, частично одетых в жалкие начальные обноски со стартовым оружием, Шеф с мушкетом наперевес в легкой кожаной броне. И я — с купленным только что шмотом пятого уровня. Да у нас просто нет шансов!

Видимо, убийцы думали так же. Спокойно приготовившись к короткому бою, с видом подавляющего превосходства поигрывая оружием, они бесшумно скользнули вперед.

— Пять секунд! — Бенни бросил маленький кристалл на землю и тут же ушел в инвиз[3].

Убийц, кажется, это нисколько не смутило. Все так же неторопливо и безмолвно они крохотными шажками смыкали вокруг нас кольцо, вставая почти плечом к плечу.

Первыми упали близнецы, даже не успев вскрикнуть. Двое нападавших попросту распотрошили жертв, как будто в мясорубке. Зеленую траву усеяли нашинкованные кишки и отсеченные конечности. Я ощутил подкатывающую к горлу тошноту – настолько живо выглядели блестящие на солнце ошметки в орошенной красным зелени.

Секунда.

Шеф выстрелил в лицо ближайшему врагу и тут же, злобно оскалившись, вскинул мушкет снова. Пуля не причинила убийце вреда – он лишь усмехнулся и вскинул кинжал.

Две секунды.

Стрелок протяжно закричал, хватаясь за вспоротый живот, чтобы тут же потерять пальцы – комбинация ударов превратила его в изрубленную колоду для рубки мяса.

Три секунды.

Я остался один против десятерых. Они деловито придвигались, зажимая меня в центр кольца. На лицах – спокойствие и скука. Что я могу им противопоставить?

Наверное, они удивились, когда я сунул руку в рюкзак. Наверное, это выглядело даже смешно – жалкий пятый уровень пытается достать супероружие? Откупиться ценным лутом?

Пальцы сжались на рукояти кинжала как раз в момент, когда на меня обрушился настоящий град из смертоносных ударов. Зеленая пена яда со змеиным шипением беспомощно сползала по черной непроницаемой пленке, окутавшей меня с ног до головы.

— Макс! Макс! Макс! — голоса роились в голове, дезориентировали. — Убей! Убей! Убей!

Зов Бездны приятно холодил ладонь, а голоса, звучавшие из него – совсем не страшили. Я был даже рад осознать, что не один. Они на моей стороне. Теплые поддерживающие ладони легли на плечи, вселяя уверенность.

Четыре секунды. У меня еще две в запасе!

— Убей их всех! — мой крик слился с голосами Бездны.

Убийцы прыснули в стороны, быстро переглядываясь между собой. Они и правда удивлены. Значит, я первый, кто вынес проклятый кинжал из храма?

Пять.

За спиной, там, куда упал кристалл Бенни, распахнулось окно портала. Из белесой пленки выпрыгнули один за другим несколько бойцов уровнями далеко за сотню. Моментально взяв нападавших в кольцо, в несколько секунд превратили потративших убийственные приемы на мою защиту врагов в куски окровавленного фарша с торчащими обломками костей среди бесформенной груды черных тряпок.

Из воздуха возник Бенни.

— Да ты полон сюрпризов, Макс! — выдохнул он, дружески ударяя меня по плечу.

Черная пленка, покрывавшая тело, растворилась в воздухе, голоса затихли. Я опустил взгляд на кинжал и решительно воткнул в появившиеся на поясе простенькие ножны.

— Да как-то оно само собой получилось, — пожал плечами, поглаживая рукоять.

Я удивил нападавших. Здесь столь редки темные, что никому не попался парень с Зовом Бездны? В любом случае, уяснил очень важную вещь – сумасшествие Галада может коснуться и меня. Но, как и он, я не стану избавляться от столь полезного артефакта.

Это простой НПС не мог придумать, как приспособить полученную силу во благо, слепо кромсая детишек да куртизанок. Я же смогу выигрывать сражения, если правильно распорядиться таким ресурсом.

— Зов Бездны? — пробасил из-под шлема рыцарь в доспехах, бросив на мой кинжал взгляд. — Видал я такую штуку.

— Вот как? — поднял я бровь.

Несколько игроков, окруживших останки менее удачливых членов нашей группы, нараспев читали заклинания, возвращая убитых к жизни. Первым поднялся Шеф, тут же принявшийся командовать, раздавая приказы направо и налево.

Выглядело достаточно забавно – маленький пятый уровень помыкает огромными рыцарями раз в пятнадцать старше уровнем. Впрочем, он же их зам.

— Да, — рыцарь снял шлем, подставляя солнцу лысую голову.

Суровое лицо воина обрамляла аккуратная черная бородка, он провел по ней кулаком.

— В общем, был один некромант. У вас какой-то классовый квест на эту штуку, но в светлых городах темных-то и нет почти. Так что хорошо, убийцы даже не сообразили, что происходит – тупо истратили все комбо на твой арт, — он усмехнулся. — Молодец, Макс, помер бы ты, как остальное мясо – мы бы пришли к трупам. — Я мог протянуть! — гордо подбоченясь, заявил Бенни. — Я в инвиз ушел сразу, как бой начался!.. — Когда тебя зажмут группой, никуда не денешься, — рассмеялся рыцарь. — Ты будто первый день замужем, Бенни! Твой инвиз не спасет от ножа. Стоило одному убийце на твою ногу наступить – ты из своего инвиза вывалился бы прямо под ножи. Мой напарник пожевал губами. — Зато вы по моему маяку пришли! — Это да, это ты правильно сделал, — согласился, подходя к нам, Шеф. — Даже я не додумался. Он бросил на меня такой подозрительный взгляд, словно это я виноват во всемирном потопе, сожжении Содома и падении курса валют на фондовых рынках. — Ладно, Бенни, поход в Артру откладывается. Раз уж эта девка решила на нас переть всерьез – нужно оповестить ее главу. — Шеф, одна девка и столько проблем? — напялив шлем, прогудел рыцарь. — Оно того стоит? Стрелок бросил на воина жесткий взгляд, словно кнутом ударил. — Теодор, не глупи. Она на нейтральной территории беспредельничает. Не для того с такой кровью на пакт шли, чтобы какая-то глупая пигалица развязала очередную войну. — А что вы будете делать? В городе убивать нельзя, — я посмотрел в сторону далеких стен, за которыми уже давным-давно скрылась Азура. — Если ее собственный клан не порешит, будем действовать силой сами, — заявил зам, взваливая мушкет на плечо. — А тебе, некромант, советую не светить кинжалом. И, — он порылся в карманах куртки, — вот, держи. Спасибо за помощь. Я повертел в руках небольшой кристалл, точную копию которого бросал в траву Бенни. Наощупь он был гладким, но острые грани не давали выскользнуть из пальцев. — Одноразовый маяк, — объяснил рыцарь, видя мое непонимание. — Каждый клан — каждый нормальный клан – держит наготове отряды быстрого реагирования. Стоит активировать такой маяк – они прыгают по метке в портал. — Но не думай, что такое счастье будет сыпаться тебе каждый раз, Макс, — снова хлопнул меня Бенни. — Один такой камень стоит больше десяти тысяч!.. — Спасибо, конечно, — я спрятал маяк в рюкзак. — Но дальше-то мне что делать? С ними идти? — указал на парочку близнецов кивком. — Так мы дальше соседнего куста не пройдем. — Нет уж, спасибо, — отозвался братец. — Мы теперь пешком точно не пойдем, спасибо, ребят, за помощь. Но это ваши разборки, мы лучше дилижанс наймем. Я тяжело вздохнул, глядя, как этот балласт направляется в сторону Тароса. Понимать я их прекрасно понимал – смысл лезть в чужие войны? Тем более, когда тебя могут убить плевком. — Хочешь реальный совет, — Шеф бросил им вслед презрительный взгляд, — возвращайся в Тарос, Макс. Если денег на рейс нет – побегай по лавкам НПС, там всегда нужна работа. Ты крафт начинал уже? — Ну, я повар и алхимик. — Ну, вот и клепай первые рецепты. Заработаешь на рейс – садись прямо на дирижабль и дуй в Карнат. На транспорте мирная зона, никто не обидит. Я хлопнул себя по лбу. — Твою мать, я же рецепты в библиотеке не записал! Окружающие рассмеялись. Действительно, смешно. Это ведь они не знают, что я почти три часа в библиотеке проторчал. Эх, золото в никуда! — А в городе можешь звать наших на помощь, если сильно прижмут, — добавил Шеф. — А вообще, давай свой контакт. Мало ли в свидетели пойдешь. Логи только не стирай свои. Я направил мысленный приказ и стрелок кивнул. Список контактов обновлен. — Ладно, теперь пошли, ребята. И мы дружной гурьбой двинулись в сторону города. На фоне бравых молодцев в дивных доспехах, гордо несущих над головой трехзначные цифры уровней, мы с Шефом и Бенни казались просто мошками. Впрочем, присутствие таких, пусть и временных, но однозначно эффективных союзников радовало. Хотя червячок зависти скрипел под черепной коробкой. Моими темпами я до их высот буду годами добираться. А ведь нужно еще гору золота наработать, чтобы тело оплатить!.. Мимо нас тянулась пасторальная картина летней зелени с небольшими перелесками. От такого вида совсем дико было представить, что еще несколько минут назад на такой же залитой солнцем траве красовались чьи-то внутренности. Мир сиял чистотой и радостью. Казалось, в Неверкоме нет места жестокости и злу. Но эта красота оставалась безучастной к тому, что творили пришедшие сюда люди.

Навстречу нашей группе попалось несколько низкоуровневых игроков, радостно мчащихся навстречу новым приключениям. Им эта реальность нравилась, никаких проблем – всего лишь развлечение, простая игра. Не сказать, что у меня были проблемы. Но я, в отличие от них, не мог отключиться и выйти. А эта дрянная лисица портила и без того мрачную атмосферу. От вспыхнувшей злости сжал кулаки. Тупая девка треплет мне нервы. Чего ей неймется? Один раз я отправил ее на могилку отдохнуть – что такого? С чего такая маниакальная страсть отравлять мне жизнь? — Макс! Макс! Макс! — голоса появились так внезапно, что я заозирался, пытаясь понять, кто говорит. — Убей! Убей! Убей! — затараторили они. Бросив взгляд на кинжал, сжал пальцами рукоять. Если они так и будут голосить каждые десять минут – я точно свихнусь. С другой стороны, я же не первый, кто таскается с Зовом Бездны – значит, не факт, что сойду с ума. В конце концов, даже если это квест только для Тароса – я все равно не единственный, кто его выполнил. — Макс! Убей! Макс! Убей! Убей! — шептал кинжал, путая мысли. Я сжал зубы, продолжая шагать с остальными к виднеющимся в нескольких метрах воротам. Дружная толпа соклан что-то горячо обсуждала, но я не прислушивался – все мое внимание полностью поглотили отвратительные голоса. Перед глазами всплыло улыбающееся лицо Азуры. Ей бы точно понравилось, что я медленно схожу с ума. От этой мысли стало легче – шепотки словно настроились на мою неприязнь, пробуя новое чувство на вкус. Да, вот уж кого я бы с радостью убил еще пару раз! Раз уж лиса не желает отпустить и забыть, стоит вплотную заняться собственной местью. — Да! Да! Да! — запищали голоса, радуясь перемене. Но чтобы мстить шестнадцатому уровню, самому надо подрасти. А для этого нужно как минимум попасть в Карнат. Значит, пора браться за ум – сколотить собственное состояние. Тысяча золотых за рейс – это не так уж и много, я за один поход в инстанс вытащил несколько сотен. Так что, Макс, соберись и сосредоточься на проблеме. Хватит мотаться из стороны в сторону, как экскременты в проруби. Пора взяться за дело всерьез. Голоса отступили, оставляя меня одного в собственной голове. Пальцы на рукояти разжались, а из груди вырвался облегченный выдох. Если каждый раз придется так перебарывать Зов, это не сложно – любой ментальной практике можно научиться со временем. Мы прошли в высокие деревянные ворота, обитые стальными полосами. Вымытый камень мостовой поблескивал на солнце, а темно-серые стены домов, сложенные из грубых серых блоков, бороздили улицы глубокими тенями. В запыленных сажей окнах кузнечного квартала, прилегавшего к восточным воротам, не угадывалось и намека на движение. В воздухе отчетливо пахло каленым железом, кислым пивом и березовыми дровами. Пока мы продвигались по широкому тротуару, по всему пути попадались торгующиеся с НПС игроки. Металл, старые доспехи, инструменты – все приобреталось в этом квартале. И, если не устраивала цена на аукционе, люди стекались сюда за новыми запасами. Либо подороже продать бросовый лут, который у игроков не ценился. Пыхтя от натуги, по дороге проезжали грузовые машины с торчащими из кузовов материалами. Везли все, что могло сгодиться в ремесле – от каменных блоков до тонких стекол. — Что-то зачастили с камнем, — проводив очередной грузовик взглядом, заметил Теодор. — Опять война будет, помяни мое слово, Шеф, опять «Святейшие» что-то затевают. — Да плевать, — отмахнулся зам. — Главное, самим ни во что не вляпаться. — А как же клан Азуры? — встрял я в разговор. — Так мы нейтралы, — усмехнулся стрелок, перекладывая мушкет с правого на левое плечо. — «Святейшие» это ТОП-клан Неверкома. Против них только «Архидьяволы» что-то могут. В свое время именно святоши выбили темных со всей империи в Карнат. Так что представить их мощь, думаю, можешь. — Да уж. — А вот и они, смотри, — Бенни кивнул в сторону отдельно стоящей группы игроков. Я всмотрелся в них, одетых в чистейшие рясы игроков с книгами на поясах. Увлеченно споря между собой, клирики[4] постоянно оборачивались на единственного воина в их пятерке. Впрочем, судя по всему, он их не слушал. Скучающим взглядом обшаривал улицы из-под щегольской шляпы, скрестив руки на груди и покачиваясь с пятки на носок. Он поймал мой взгляд и нагло улыбнулся. Отсалютовав двумя пальцами, воин тут же забыл о моем существовании. Его внимание привлек один из спорщиков и тот, наконец, включился в беседу. Значит, он меня не забыл. Я тоже вряд ли забуду вонзившееся между ребер жало шпаги. Пальцы дрогнули, едва удержавшись, чтобы не вцепиться в кинжал. — Вижу, ты знаком с Диего? — шепотом спросил Шеф. — Не советовал бы с ним заигрывать. — Знаком, он убил меня на подпольных боях.

— А-а, — протянул стрелок. — Тогда советую забыть о мести. Кто ты, а кто он! — ТОП-клан Неверкома. — Да, а они своих в беде не бросают. Беспредел, конечно, не творят, но в каждом стаде найдется паршивая овца. Так что лучше забудь и отпусти. Ни к чему хорошему это не приведет. Забудь и отпусти? Только что сам то же думал об Азуре. Но, если истеричка просто не может поверить, что ей дали отпор, могу ли простить своего убийцу я? — Убей! — завопили голоса, когда я сжал рукоять клинка. [1] Эцио Аудиторе де Фиранце — вымышленный главный персонаж «Assassin’s Creed II». [2] Назгул — девять людских владык, порабощённых Кольцом Всевластия и ставших слугами Саурона. [3] Инвиз – невидимость. [4] Клирик — служитель церкви, священнослужитель или церковнослужитель

Глава 16

Миновав сплоченной группой кузнечный квартал, мы разошлись в центре города. Пообещав напоследок, что со мной обязательно свяжутся, члены клана скрылись в местной магистратуре.

На декоративной каменной ограде, строгим прямоугольником обхватывающей массивное двухэтажное здание с ажурными окнами, висела информационная табличка. Здесь рассматривались судебные иски между игроками, проводились заседания союзов и, что самое главное, каждый клан имел собственное отделение или хотя бы кабинет представителя — в зависимости от внесенной в казну Империи Неверком суммы.

Я решил не откладывать идею заработка в долгий ящик. Наскоро пробежав глазами по аукциону, прикинул собственные финансы и тяжело вздохнул. Конечно, нельзя было рассчитывать, что несколько сотен, набитых в инстансах, растянутся на годы, но оставшиеся десять золотых с мелочью оказались неприятной неожиданностью. Мне даже на поход за рецептами не хватало!

Пожевав губами, развернул карту города. Если мне ни с кем не изменяет память, где-то попадались значки квестов. Первый же восклицательный знак находился в здании библиотеки. Отлично, значит, скелет может выдать задание. Кто еще?

Наметив маршрут практически через весь Тарос, я направился к ближайшей пиктограмме квеста. Взбежав по ступеням, дернул дверь библиотеки и вошел под своды хранилища знаний.

Скелет сверкнул вставленным в глазницу стеклом и едва заметно кивнул. Костлявые пальцы погладили столешницу, словно размышляя, какую табличку продемонстрировать на этот раз.

— Я ищу работу. У вас есть задание, верно?

Он кивнул и достал из-под столешницы тяжелый с виду бумажный пакет. Что-то звонко брякнуло, внутри явно покоились железные детали.

Библиотекарь выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Как и все механоиды – оживленные магией творения современной науки, библиотекарь нуждается в профилактическом ремонте. К сожалению, сам он не может покинуть вверенный пост, а голосовой модуль уже вышел из строя. Вам надлежит доставить поврежденный механизм в мастерскую имперского техника для получения новых запчастей.

Приняв пакет, я кивнул скелету и направился к выходу. Благо, идти не очень далеко – искомый НПС расположился в соседнем квартале. Судя по маркерам, там обустроен корпус государственных цехов. Среди техников, кузнецов и алхимиков нашлись места и для переписчиков, и для сборщиков налогов.

Наличие последних крайне удивило – налоги снимались автоматически с каждой сделки, зачем создавать отдельную касту НПС?

Дверь закрылась за спиной, выпустив меня в ночь. Воздух стал прохладнее. В синем небе, расцветающем вспышками рекламных баннеров на курсирующих вокруг Тароса дирижаблях, висела бледная пленка перистых облаков. Одинокие звезды с трудом пробивались сквозь иллюминацию бьющих вверх прожекторов ночного города.

Хорошо, что НПС работают круглосуточно – не хотелось торчать с тяжелым пакетом всю ночь под дверьми бюрократов.

Ноги сами понесли меня навстречу имперской канцелярии.

Мимо сновали вездесущие игроки всех возможных рас и видов. Марк предлагал любое тело, что не придумаю, но стать отвратительным гоблином с огромным носом, откуда постоянно сочится зеленая дрянь? Или вот, как эта девочка с кирпично-красной кожей и непомерно огромной грудью размера эдак пятнадцатого?

— Мир сошел с ума, если люди хотят так выглядеть, — выдохнул я, минуя стихийный черный рынок, где глашатай рекламировал тайные артефакты древних.

Впрочем, торговлю быстро свернули – в квартал со всех проходов вошло по паре стражников. Грозно оглядывая народ, они одним своим видом разогнали клиентов незадачливому продавцу.

Щуплый паренек тряхнул малиновым ирокезом, одернул кожаную куртку без левого рукава и, бросив товар, прыгнул в телепорт. Стражники окружили импровизированную лавку и, тупо уставившись на разбросанные вещи, попросту распылили их в воздухе.

Лихо, подумал я, протискиваясь между двумя служаками, плотно вставшими на выходе из квартала. Они проводили меня подозрительными взглядами, но ничего не сказали.

Имперский корпус начинался высокой стеной с огромными створками ворот. Наверху стоял дежурный, вглядываясь вдаль, а снизу караулили еще двое.

С натужным скрипом створки разошлись в стороны. Удерживающий двери механизм лязгнул, сцепляя зубы громадных шестеренок.

Внутренний двор был посыпан песком, словно я попал на тренировочное поле, а не на территорию государственного учреждения. Ко мне сразу же подошел молодой мужчина с совершенно незапоминающимся лицом.

— По какому делу, господин... господин некромант? — с отвращением произнес он.

Я подбросил пакет.

— Мне нужен голосовой модуль для библиотекаря.

На его лице появилось подобие улыбки. Она была настолько фальшивой, даже слепой заметил бы неискренность.

— Это можно, да, господин некромант, — он указал на ступеньки главного здания. — Прошу за мной, я провожу вас в канцелярию.

— Я думал, мне нужно к технику, — поднял бровь я. — О, конечно, — не меняя выражения лица, выдавил он. — Но для начала нужно подать заявку на сдачу старого механизма. Затем подать прошение на изготовление нового. И вот, когда оно будет одобрено канцелярией, отправиться к технику, чтобы заполнить бланк на нужный механизм. — Стоп-стоп-стоп, — оборвал его, чувствуя, как внутри начинает клокотать от злости. — Это же сколько времени понадобится, чтобы поменять один паршивый кусок металла на другой? — Прошу вас, успокойтесь, — выставил ладони мужчина. — Наша канцелярия работает круглосуточно, так что каждая заявка рассматривается не дольше часа. — Веди, — согласился я. Черт меня дернул начать с библиотекаря! Проторчу теперь в этом проклятом корпусе всю ночь! И ради чего, пары золотых монеток?! Мы прошли внутрь главного здания. Длинный коридор вел вдоль множества дверей с золотыми табличками. Бюрократ провел меня мимо нескольких десятков, прежде чем остановился у нужного кабинета. Прием заявок на сдачу отработанных механизмов. — Вам сюда, — распахнув передо мной деревянную дверь, он чуть поклонился. — Благодарю за понимание. Я вошел в тесную комнату. Вдоль стен расположились длинные лавки, занятые такими же умниками, как я. Часть игроков томилась на ногах, удерживая в руках такие же пакеты. Напротив двери преграждала путь стойка, за которой сидел сонный молодой клерк в очках с толстыми линзами в массивной оправе. Униформа Империи, нагло слизанная с армейских подразделений Древнего Рима, болталась на худощавом парнишке, как на пугале. Игрок, стоявший перед ним, терпеливо заполнял формуляр, положив пакет с запчастями на пол. В спертом воздухе кабинета воняло машинным маслом, потом и чернилами. Тяжкие вздохи ожидающих привносили в унылую атмосферу столько обреченности, что я почувствовал себя душой в очереди у Харона на его одноместную лодчонку. — Следующий, — клерк ударил по прикрученному к стойке звонку. С видом облегчения поднялась уже знакомая мне девчонка с пятью хвостами. А эта как тут оказалась? Заинтересованный неожиданной встречей, обратил внимание, что внутри кабинета ни один игрок не скрывал своей информации. Похоже, в корпусе маскировка не действовала. Тиамат, кицунемими, маг Воды, 70 уровень. — Ничего себе! — выдохнул я и ринулся ей наперерез. — Привет! Удостоив меня недовольным взглядом, девчонка прошла к стойке, но я последовал за ней. — Выручай, ты ведь уже большая девочка, — приподняв свой пакет, негромко заговорил: — Я же тут всю ночь проторчу в очереди! А мы ведь оба это не ради наград, а для старика механоида делаем, верно? Она поморщила носик, оглядывая меня с ног до головы. Хвосты дернулись, словно от отвращения. Однако девчонка продолжала молчать – лишь поставила пакет на стойку и протянула руку за бланком. Клерк не обратил на меня внимания, а вот сидящие на лавках забеспокоились. — Э, слышь, трупоед, ты куда это полез? — вскрикнул здоровенный воин седьмого уровня. — Очередь для кого? Особенный, что ли? Я примирительно выставил ладони и кивнул на лисицу. — Моя подруга занимала мне место, я просто немного задержался по личным делам, — с добродушной улыбкой я толкнул девушку под руку. Тиамат бросила на меня гневный взгляд, но снова промолчала. Воин угрожающе хрустнул пальцами. — Я тебе сейчас место на могиле займу, трупоед, вали отсюда, пока я не разозлился! — Это мирная зона, господа, — поднял голову клерк. – За нарушение положен штраф и яма. Все ваши личные разборки прошу оставить за порогом имперского корпуса, здесь люди работать пытаются. Он сурово взглянул из-под толстых стекол на медленно закипающую толпу. Неожиданно серьезный вид для такого тщедушного малого остудил пыл самых рьяных. — Иначе я буду вынужден принять меры. Госпожа Тиамат, этот некромант действительно за вами? — он приподнял тонкую бровь. — Пожалуйста, пожалуйста, — одними губами прошептал я. Кицунемими кивнула и отдала клерку заполненный бланк. — Спасибо, госпожа Тиамат, прошу, проходите в отдел приема, — выдав ей квитанцию, вежливо прощебетал парень и обернулся ко мне. — Ну, чего ждем? Не веря своему счастью, я наскоро заполнил бланк от руки, – вот уж чудо, писать в игре авторучкой! – и, получив вожделенную квитанцию, бросился догонять магичку Воды. Увидев, как пять рыжих хвостов скрываются за очередной дверью, ворвался следом, едва не сбив низкорослую волшебницу. Она громко фыркнула, очевидно, не желая даже начать со мной разговора, и прошла к стойке.

Благо, в кабинете мы были одни. Вся очередь, похоже, скапливалась в предыдущей точке. Впрочем, будь у меня выбор, я бы дропнул[1] этот квест, едва узнав подробности его прохождения. — Слушай, спасибо, что помогла, — вставил я, пока мы шли к стойке. — Без тебя я бы там повесился. Меня снова проигнорировали, хотя я прекрасно видел, как дергаются ее уши, прислушиваясь к моим словам. — Вашу квитанцию, госпожа Тиамат, — пропищал бюрократ, протягивая руку, забрызганную чернилами. Девчонка отдала бумагу, и паренек сразу же увлекся какими-то своими книгами, внося новые данные. Я стоял чуть в сторонке, ловя себя на мысли, что совершенно не понимаю необходимости проходить через всю эту тягомотину. Вообще, весь Неверком больше походил на собранную косоруким конструктором модель. Слишком все топорно. Да, здесь красиво и живо. Но нагромождение бюрократии? Это для чего? Зачем заставлять игроков ждать по несколько часов ради какого-то вшивого квеста? — Ваша квитанция, господин Макс? — протянул руку клерк. Я всучил бумажку и посмотрел на отправившуюся к выходу лисицу. Как понимаю, большинство игроков хоть и подчиняется клановым уставам, требующим адекватности, но совсем не прочь выпустить ближнему кишки, как только подвернется случай. Тот же Бенни сперва намеревался наколотить на мне репутацию светлых. — Очень странный мир, — пробормотал я, принимая новую бумагу. — И куда мне с этим теперь? Клерк недовольно посмотрел на меня из-под очков. — Теперь к технику, господин Макс. — Вот так просто? А мне сказали, что ждать придется до часа! — Вы видите здесь очередь? — он ткнул пальцем в пустые лавки. — Все, освободите помещение, господин некромант, мне нужно проветрить! Подхватив пакет, я благодарно кивнул и ломанулся к двери. Вот это мне повезло! Всего несколько минут ожидания, и я почти закончил с квестом. Нужно будет сделать этой Тиамат какой-нибудь подарок. Выйдя на улицу, вдохнул свежего воздуха и едва не закашлялся от удивления. Ну, конечно, кто еще мог мне попасться на улице Тароса? Азура что-то настоятельно втолковывала волшебнице Воды, угрожающе помахивая пальцем. Выглядело это достаточно комично, учитывая их разницу в уровнях. — О, привет, — помахал я с крыльца. — А ты какими судьбами здесь? Тиамат резко развернулась и гневно нахмурила брови, словно я в чем-то виноват. Вторая лисичка-сестричка тоже состроила личико. — А, так вы сестры! — я громко засмеялся, стараясь не уронить тяжелый пакет. — А я уж думал лисьи хвосты, это беда всех девушек. — Заткнись и вали, куда шел, отморозок, — прошипела Азура, отворачиваясь. — Тиа, пожалуйста, потерпи еще чуть-чуть, у меня небольшие проблемы... Я подошел ближе. — Я так понимаю, тебя поперли из наставников, Азура? — Благодаря тебе и твоим дружкам из «Инквизиторов»! – она мгновенно вытащила веер и приставила мне к горлу, имперская охрана вокруг мгновенно активизировалась, обнажая гладиусы[2]. — Во-первых, не из-за меня, — осторожно проговорил я, чувствуя, как в кожу на шее впивается острый край. — А из-за того, что ты... — Заткнись, — прошипела она, сузив глаза. — Ты сама обманула меня и подставила. Сделала некромантом. Я был виноват в твоих проблемах? Нет. Но ты ступила на скользкую дорожку, так нечего винить других, что отбила копчик. Тиамат дернула сестру за рукав и покачала головой. Азура тяжело вздохнула и убрала оружие. — Убирайся, Макс, — выдавила она. — И не смей приближаться к моей сестре, понял? — Ну, может, она не против моей компании, — пожал я плечами. — В конце концов, она же может и сама сказать, верно? Азура снова вскипела, а вот ее сестренка резко отвернулась. — Ты идиот, она не может говорить! — Как так? Мы же в игре! – удивился я, совершенно не чувствуя за собой вины. — Подумаешь, в реальности говорить не может, но здесь, в Неверкоме? — Тупое ты животное! Ты ни хрена не знаешь, ни о нас, ни о жизни за пределами проклятой игры! — взвизгнула лисица, теряя остатки самообладания. — Не у всех есть возможность купить хорошую биокапсулу. Не всем компания дает бесплатную оцифровку! И за что такая честь тебе? Кто ты, чтобы это заслужить?! Всего лишь кусок никому не нужного прошлого, осколок памяти, которому нет места в нашем времени! — Так вот, что тебя бесит, что я пришелец из прошлого? —хмыкнул я. — Поэтому ты превратила меня в темного? — Да мне плевать на тебя! — Ты знаешь меня, чтобы судить, достоин хорошего отношения, или нет? — сам начиная заводиться, я повысил голос. — Думаешь, у меня был выбор? Думаешь, мне нравится торчать в этом чертовом мире? Думаешь, мне нравится, что я потерял память?

Она презрительно фыркнула. — Меня не волнуешь ни ты, ни твои проблемы. Понял, трупоед? Оставь мою семью в покое! — Это ты развязала войну, Азура, — я бросил пакет под ноги и ткнул пальцем в грудь наглой рыжей девчонки. — Это ты начала свою игру! Кто просил тебя портить мне жизнь? — У меня не было выбора! — Вот только не надо мне рассказывать эти сказочки, рыжая! У каждого есть и всегда будет выбор. Но ты сделала свой, и теперь я в этом виновен? Мы же могли быть нормальными людьми, нормально сделать свои дела и разойтись, но тебе понадобилась жалкая сотня золотых! Это же целое состояние! — Да, состояние! Да ты хоть представляешь, через что я прошла, чтобы купить сестре биокапсулу? Чтобы у нее был хоть малейший шанс прожить чуточку лучше, чем медленно угасать на больничной койке?! Я перевел взгляд на громко всхлипнувшую Тиамат. Несмотря на зашевелившуюся где-то на задворках сознания жалость, я совершенно не чувствовал за собой вины. Ну, подумаешь, жертвы. Все мы проходим через собственный ад. Чужие проблемы меня не волнуют. — Мне все равно, — поднимая пакет, сообщил я. — Спасибо за помощь, Тиамат, если я смогу чем-то отплатить, сообщи. И извини, если чем обидел. Я пошел сдавать чертов квест и запрусь в библиотеке, насколько хватит денег. А ты, — я снова повернулся к Азуре. — Если нас опять сведет судьба, я приложу все усилия, чтобы отправить тебя на могилу столько раз, сколько смогу. Мы поняли друг друга? — Уж поверь, я с радостью сделаю то же самое! — задрав голову, сообщила лисица. — Я рад, что мы все прояснили. [1] Дропнуть – бросить. «Дроп» — предметы, падающие с определенного моба. [2] Гла́диус или гла́дий — римский короткий меч (до 60 сантиметров).

Глава 17

Получено достижение «Крысолов-профессионал»! Убейте 500 крыс.

Я в очередной раз с проклятием распахнул двери подвала. За сегодня их уже столько облазил, что начало казаться, будто попал в ад. И в наказание за грехи земные – убивать чертовых грызунов. От бесконечного писка звенело в ушах, а в носу свербело от тонн пыли.

Выбравшись на вечернюю улицу, отряхнул налипшую паутину. Конечно, игровая механика убрала бы всю грязь через пару минут, но ходить в замызганной одежде совсем не хотелось. Обойдя здание гильдии поваров и пошатываясь от усталости, поднялся по ступенькам. Полоска сытости уперлась в ноль.

Толстый НПС в сальном фартуке оглядел меня и с сочувствием протянул миску похлебки. С благодарностью приняв угощение, я торопливо выпил жирную солоноватую жижу. Пускай после принятия некромантии есть хотелось реже, но все еще нужно. После похлебки самочувствие резко улучшилось.

— Спасибо, что выручил, — пробасил хозяин заведения. — От гильдии благодарность, — на столе по мановению его руки появился, звеня содержимым, небольшой мешочек с монетами.

— Пожалуйста, — я принял награду, и перед глазами загорелось два оповещения.

Поздравляем! Задание выполнено!

Поздравляем! Репутация города Тарос улучшена. Отношение НПС изменено с «отвращение» на «равнодушие». Продолжайте в том же духе, и местные жители будут считать вас своим героем! Цены в государственных лавках города снижены!

Открыл карту и с тоской оглядел оставшиеся в городе квесты. Левый глаз задергался, стоило представить, что придется лезть в очередной подвал, в пятый раз топать в имперский корпус ради проклятых бумажек. Или того хуже – бегать через весь город, разнося стражникам положенные порции еды.

Это хорошо еще, библиотекарь одарил меня бесплатными сутками. Так что, добив этот квест, смогу спокойно зарыться там и изучить все, что душа пожелает.

Свернул карту и, попрощавшись с поваром, вышел на свежий вечерний воздух. По дороге прокатился грузовик, везущий светлые каменные блоки.

Песчаник. Заготовка. Прочность 10000/10000.

Тренькнула почта.

Я присел прямо на ступеньки и вынул из ножен кинжал. С момента, как голоса призывали убить Диего, Зов Бездны молчал. И это было странно – ничто не мешало ему лезть мне в мысли до этого, так почему он молчит теперь?

Покрутив артефакт в руках, отправил его обратно в ножны. Рисковать больше, оставляя единственное оружие в рюкзаке, не хотелось. Это наемники не поняли, что у меня есть. Но теперь наверняка про меня будут знать все. Значит, нужно держать имбу[1] под рукой.

И даже если голоса будут влиять на трезвость мыслей – это мелкая плата за шанс выжить. Особенно, когда доберусь до опасных зон за городскими стенами.

Раскрыл сообщение.

«Макс! Приходи к полуночи в трактир «Белый слон». Поболтаем»

— Интересно девки пляшут, — я закрыл сообщение Бенни и поднялся на ноги.

Искомый трактир располагался на противоположном конце города, так что я как раз успевал дойти вовремя.

После еды идти было легко и даже приятно. Появившаяся бодрость немного кружила голову, будто выпил не один литр крепкого кофе. Мысли метались в голове, выдавая одну идею за другой.

Минуя очередную группу игроков, вставших, как водится – посреди тротуара, едва не попал под пронесшийся спортивный паромобиль. Окрестив меня конченым отморозком, водитель вильнул рулем, в последний миг уводя машину от столкновения, и упылил прочь.

Стоявшие на тротуаре громко рассмеялись, едва не тыча пальцами в мое растерянное лицо. Ну да, подумаешь, чуть под машину из-за них не попал.

— Убей! Убей! Убей! — завопил кинжал.

Пальцы сами собой легли на рукоять. Потребовалось приложить не мало усилий, чтобы голоса затихли. Вот и вернулось все на свои места – как только проявлял к игроку чуточку агрессии – Зов Бездны призывал выпустить ему кишки.

Убрав пальцы от клинка, заторопился прочь. Не хватало еще устроить бессмысленный бой посреди города – меня сразу же пришьют, еще и штраф впаяют. Да и врагов мне новых заводить совершенно ни к чему. Одной Азуры за глаза.

Зов Бездны снова заголосил, но я быстро переключился на мысли о встрече и проклятый артефакт затих.

Все же, любопытно, что мог рассказать убийца «Инквизитор». Нет, конечно, на дружбу это не походило. Бенни отказался от желания порвать меня на клочки ради пары фрагов. А для некроманта в городе светлых это уже прогресс.

Впрочем, местные моим присутствием не особо-то и напрягались. Бросали презрительные взгляды – да. Но больше как на грязного оборванца, чем на врага. В иных глазах мне даже чудилось сочувствие. Может, все и не так уж плохо, как вещал Йоган?

Петляя по узким улочкам, обошел стороной центральный район с магистратурой и библиотекой. Мазнув взглядом по хранилищу знаний, вспомнил Тиамат.

Не повезло девчонке, но что тут попишешь? Никто не умирает девственником – жизнь имеет всех. Пусть она и не может говорить, хотя я так и не понял причины, это лучше, чем ничего. А вот с сестрой ей явно не повезло. Трактир появился передо мной в свете двух фонарей. Поморщившись, взбежал по ступенькам и дернул дверь на себя. Внутри оказалось душно, пахло жареным мясом и луком. От застарелой вони пролитого кислого вина щипало глаза, а сальный пот, висевший в воздухе, можно было резать ножом. Нет, дышать в этой клоаке совершенно невозможно. Пришлось признать – даже в подвалах с крысами лучше. Зал заполнили игроки и НПС. Посетители горланили песни, обнимались и устраивали турниры по армреслингу прямо за столами с едой и выпивкой. Различить в такой давке – кто человек, а кто – программа, было сложно. Продравшись сквозь обильно плещущий объедками, вином и потом народ, я заметил сидящего в углу Бенни. Убийца ковырялся в тарелке вилкой, выбирая сосиску посочнее. Рядом с ним стоял деревянный щербатый жбан, от которого ощутимо несло пивом. Присев к «Инквизитору», я кивнул. — Привет, Бенни. — Здорова, Макс! — красное лицо широко улыбалось, будто он выиграл не один миллион в лотерею. — Я тут кое-что для тебя принес, угощайся, — он кивнул мне на пустую деревянную кружку, спрятавшуюся за емкостью с пивом. — Налегай, пока я добрый и плачу! — он расхохотался, довольный шуткой. Я не стал отказываться – наполнив кружку пенным светлым пивом, сделал осторожный глоток. Как настоящее! — Как странно, — выдохнул, опуская кружку на стол. —Помню, какое на вкус должно быть пиво, а собственной жизни – ни секунды. — Это как? — икнул Бенни, сразу же теряя веселый вид. — Блин, ты из этих, что ли? — Из размороженных, — подсказал я, облизывая губы. — Да, из них. Убийца замолчал, всматриваясь мне в лицо, словно ища там какие-то знаки. — А я-то думаю, чего ты как все нормальные игроки, на реролл не идешь. А оно вон как, — он тяжело вздохнул и отправил жареную сосиску в рот. — Даже ставки уже пошли, почему ты пытаешься играть за Тьму в мире, где победили светлые. — Ну, теперь можешь срывать куш, — пожал плечами. — А как это вообще произошло? — Что именно? — Ну, победа светлых, — снова поднимая кружку, уточнил я. Убийца прожевал закуску и плеснул себе еще пива. — Ну, когда Неверком только запустили, народ, как всегда ломанулся играть за Тьму. Сам понимаешь, все хотят быть страшными и ужасными темными властелинами, — произнес он с издевкой. — Несколько лет немногочисленных светлых просто втаптывали в пол. Пока один мальчишка не попал в аварию. — А это тут при чем? — Ну как, — пожал плечами Бенни. — Внук генерального директора Nevercome, Inc. стал инвалидом. Времена тогда были тяжелые, о новых телах еще только мечтали. Так что парня оцифровали. Мэтт всегда был засранцем, так что выбрал ту сторону, где был потенциал гадить другим. Тем более, карман у любимого дедули позволял купить весь этот мир, — он обвел трактир широким жестом, едва не зацепив здоровенного орка за соседним столом. — Ага, и что дальше? — Ну, сперва Мэтт создал «Святейших», — убийца снова пригубил пива, — одел, обул, натренировал. И уже через год ситуация кардинально изменилась. — Благодаря дедушкиным деньгам, — догадался я. — Именно! — кивнул Бенни, отправляя в рот новую сосиску. — К тому же, ушлые темные ребята быстро поняли, выбор стороны вообще ни на что не влияет, кроме названия. Ну, будут другие классовые квесты, немного другой шмот. Но что там беспредельничать, что тут. Вот многие и бросили старых персов, начали играть за Свет. — Понятно. — Ну и темные тоже были не лыком шиты – сами, считай, себя сдавали в каждом важном бое. Никакой организации, все же – личности! — он презрительно фыркнул. — И вот мы имеем, что имеем. — А темных оставили для чего? — Забивать беспомощного врага не интересно. Мэтт решил, что нужно дать шанс отыграться – он уже тогда вошел на пьедестал. Первый двухсотый уровень в Неверкоме! Так что, оставил темных на развод и принялся воевать со вчерашними союзниками. — Даже так? — А как ты хотел? Все сильные игроки остались на стороне Мэтта, так что «Святейшие» резко вспомнили соратникам все косяки и развязали войну. Один клан против всех сил Света. — Результат очевиден, — закивал я, осушая кружку. Внимание! Характеристики снижены! Интеллект -5. — Ого! — выдохнул я. — Это что еще за дела?

— Ты про дебафф? — усмехнулся Бенни. — А ты как хотел, попил пивка, и все прошло? Забудь, — махнул он сосиской, — это Неверком, здесь все сделано для того, чтобы ты страдал. — Это я заметил, да. Сегодня весь день то бумажки в корпусе заполнял, то крыс бил по подвалам. А про себя подумал, что больше пить не стану. Не в моей ситуации лишаться единственной защиты. Без маны меня сожрут в три секунды, никакой Зов Бездны не поможет. — Зачем? — поднял он бровь. — За шкафом, — рыкнул я. — Деньги мне нужны, чего ты удивляешься? — Блин, ну ты чего такой наивный, Макс? — он отгрыз солидный кусок и, громко чавкая, продолжил: — Ты же можешь пойти за стену в красную зону! Нужно только группу найти. Ты как с Луны свалился, в самом деле. — Ну, почти так. — Прости, забываю, что ты из сосулек. Слушай, я тебя чего позвал-то? Ты уже в курсе, что Шеф поговорил с «Древом жизни»? — Это кто? — Клан твоей Азуры, — рассмеялся убийца. — В общем, выперли ее с должности, теперь кого-то другого назначат. — На это назначают кланы? — Разумеется! У каждого клана, если они достигли нужного уровня, есть возможность открыть профу Наставника. Единственное требование — игрок должен быть старше десятого уровня. Вот и дали вашей лисе способ подзаработать. У нее довольно неприятная история, знаешь ли. — Сестра? — Так ты и сам все знаешь? — Не совсем. Я знаю, что сестра немая. Но не могу понять, почему в игре говорить не может. — Так тут все просто. Короче, Азура, старый геймер[2]. Она в Неверком играет уже лет пять точно. В общем, дошла до двести десятого уровня. — Она же шестнадцатая! — Ты слушать будешь или перебивать, некромант? — Ладно-ладно, — выставил я ладони. — Рассказывай дальше. Я внимательно слушаю. — Короче, качнулась она, шмот заточила. Была в числе топов. А потом выяснилось, что сестра при смерти. — И? — поднял я бровь, когда он надолго замолчал. — Лиса продала шмот, купила сестре шлем. А свои уровни пожертвовала на алтаре. Так можно – меняешь свои уровни на уровни другого. Из расчета один к трем, естественно. — Что за шлем? — Шлем виртуальной реальности – старая хреновина. Такие уже вышли, считай, из обихода. На большее у них денег не хватило – там и лекарства дорогие, и вообще жизнь во внешнем мире у них не сахар. — Почему? По словам Марка, ну программы, которая меня сюда ввела, там прекрасный новый мир! Хохот убийцы заглушил даже неумолчный гвалт других посетителей. — Это самая лучшая шутка, что я слышал в своей жизни, Макс! Прекрасный новый мир! Аха-ха! — он даже за стол схватился, чтобы не свалиться со стула от смеха. — Вот это тебя поимели!.. — А что там, в реале? Бенни посерьезнел, выпрямляясь на стуле. — Все там... хреново, в общем. Мир трещит по швам, если хочешь знать мое мнение. — Но нас же начали размораживать! — Э, ну не совсем так, Макс. Первым разморозили какого-то богатого певца из прошлого – сам понимаешь, нужно было проверить технологию. А такое мясо терять не жалко. Когда все с ним прошло гладко, начали размораживать великих умов прошлого. — Ну, это понятно, заслуги перед человечеством... — В жопу человечество, Макс! — он громыхнул кружкой по столешнице. — Их начали выдергивать, чтобы найти способ спасти проклятую Землю! — От чего? — От нас, от людей! От чего еще, по-твоему, нужно ее спасать? — он закипал от злости. — Да, богачи свалили в космос, живут на своих треклятых станциях, в ус не дуют. А мы, простые обыватели, остались гнить на этой чертовой планете! — Это как-то... А как же Неверком? Кто-то же его поддерживает? Убийца отмахнулся. — Из какого ты времени приперся, Макс? Все это, — он обвел рукой зал, — для отвода глаз. Чтобы люди сливали свою ненависть, злость и обиду не в реальный мир, что и так на ладан дышит, а сюда, где они ни на что не повлияют. — У меня в голове не вяжется, извини, — я не стал скрывать удивления. — Меня-то зачем разморозили? Еще и предложили тело новое оплатить. Он сузил глаза и снова пристально всмотрелся в лицо. — Кто ты такой, Макс? — В смысле? — Разморозили меньше сотни человек. Ты в их числе. При этом тебе предложили новое тело – а их делают только на станциях в космосе.

Я развел руками. — Я бы сам хотел знать, Бенни. Но я ни черта не помню о своей жизни. Я знаю, что такое телевизор, могу спеть наизусть почти любую песню из начала двадцать первого века. Но ни фамилии, ни одного воспоминания из детства – ни-че-го! Я даже смерти своей не помню. Я только знаю, что ехал домой. Но это не память, это знание. Он покачал головой, но взгляда не отвел. — Что-то ты сделал в своей жизни, что из всех людей на свете, вперед списка ученых, разморозили именно тебя. Так кто ты такой, Макс? Конец первой части. [1] Имба — нечто очевидно чрезмерно крутое, нарушающее игровой баланс. Часто упоминается про просто хорошие предметы в играх или удачные способности персонажей. [2] Геймер – игрок.

Часть II.

Глава 1

— Кто ты такой, Макс? — опускаясь к нам за стол, повторил вопрос соклана Шеф. — Разумеется, я не верю, что ты ничего не помнишь. Ты бы сам в такое поверил?

Я развел руками и подхватил сосиску с тарелки. Зажмурившись, принялся разжевывать, собираясь с мыслями.

Поверил бы я в такую историю? Сложный вопрос. Они знают о размороженных гораздо больше меня.

На Земле катастрофа. Экологическая? Политическая? В чем проблема на моей исторической родине? Почему власти предпочли покинуть родную планету, а не спасать дышащую на ладан звезду? Одни вопросы.

— Не знаю, — честно признался, наконец, проглотив. — Но в одном я точно уверен – верите вы мне или нет, мне все равно, господа. Я не лгу – да и зачем мне?.. — развел я руками. — Если вы из, назовем это, сопротивления, no pasaran[1] и все такое, то я вам – важен. Потому что размороженный. Потому что, судя по реакции, первый, кто попал вам в руки. Но вы ничего не добьетесь от меня под пытками. Пытать внутри игры – это так же глупо, как, — я повертел головой, — даже и не знаю, пытаться зачать ребенка от поцелуя?

Шеф нахмурился, а Бенни криво усмехнулся – видимо, убийца представил совсем иную картину.

— Кроме того, я оцифрован, простой кусок кода, — продолжил я. — Так что повлиять на меня из реального мира вы тоже не сможете. У меня даже не осталось родни, чтобы на меня можно было надавить в духе старой-доброй Cosa Nostra[2].

— Но ты ведь можешь врать и в этом, — вставил Шеф. — А мы можем проверить.

— И что? — усмехнулся я. — Вы ничего не найдете. А если найдете – как докажете мне, пребывающему в игре, что человек, которого вы привели – мой родственник? И уж не думаешь ли ты, Шеф, будто меня тронут пытки или даже смерть совершенно незнакомого человека?

Над столом повисло долгое молчание. Зам «Инквизиторов» хмурил брови, Бенни потягивал очередную кружку пива, я жевал сосиски.

— Кроме того, не стоит забывать, — продолжил я, уплетая очередной деликатес, — мы находимся в игре. Неверком принадлежит правящей партии, верно? И раз я так уж важен, как вы пытаетесь меня убедить, за мной совершенно точно следят. И нет ничего проще, как стереть вас или меня. В конце концов, вы на территории врага, — я нагло усмехнулся. — Так что, извините, господа, но вы меня совершенно не пугаете.

Шеф хмыкнул.

— Ладно, положим, ты меня убедил. И что, по-твоему, будет дальше?

— А дальше, если вы хотите извлечь из меня пользу – первым делом начнете всячески помогать, чтобы я был на вашей стороне. Но, — я поднял палец, — не стоит забывать, что ваши противники меня воскресили, а с этим будет сложно конкурировать.

— Так чего ты хочешь? Золота, шмота?

— Я хочу свободу действий и поддержку, — мило улыбнулся я. — Не скрою, у меня простой план – заработать несколько миллионов голды, чтобы оплатить новое тело. И, разумеется, свалить отсюда куда подальше. В конце концов, вы сами прекрасно можете меня обманывать, утверждая, что Земля скоро развалится. Я навскидку могу назвать дат десять, когда обещался Апокалипсис. Вот только он почему-то так и не наступил.

«Инквизиторы» молчали. По блуждающему, словно при чтении, взгляду Шефа я предположил, что он общается с кем-то еще. Мало ли, что у них тут за сеть повстанцев.

Хотя, нужно признать, все это напоминало детский сад – коварные планы по свержению диктатуры всегда похожи на глупую постановку. Пока в руках пролетариата не возникает камень. Потому что стоит одному Достоевскому швырнуть булыжник – прольется кровь.

Ни одна разумная власть не станет щадить реальную угрозу. С террористами переговоров не ведут. А все эти громкие слова про «счастье для всех», «анархия – мать порядка!» и прочие лихие фразочки – просто выплеск накопившегося адреналина. Для которого, кстати, земные власти обустроили целый мир. Вот, что такое Неверком – специально отведенный загон, в котором грязный люд обмазывается собственным дерьмом, совершенно не угрожая ни реальному миру, ни правящей партии.

Я оперся на столешницу и тяжело поднялся на ноги. Выпитый бокал все же возымел действие – в голове еще было легко, но ноги уже начали выходить из-под контроля.

— Ладно, ребята, был рад встрече, если что – мой контакт у вас есть.

— И куда это ты? — поднял бровь Шеф.

— В библиотеку, — беспечно всплеснул руками, едва не заехав сидящему за соседним столом дворфу. — У меня целые сутки, чтобы любоваться историями былых времен и преданий о героях Неверкома. Так что, знаете, где меня найти.

— Найдем, будь уверен, — кивнул Шеф. — И еще, Макс, не будь идиотом – никому больше не говори, что ты из... — он неопределенно поводил ладонью в воздухе. – Ну, ты понял.

— Разумеется, — усмехнулся я. — Рад был повидаться.

Оставив их наедине, проскользнул мимо не переставшей шумно гулять толпы и с облегчением вырвался на улицу. В глаза ударил резкий свет фонарей, заставляя морщиться и закрывать лицо ладонью.

— Кто же вас так поставил-то? – прошипел я, спускаясь по деревянным ступенькам. Ночная прохлада прочищала легкие, выветривая опьянение. Ноги ступали все ровнее, я даже ощутил легкое желание пробежаться. Интеллект восстановлен. Вот и все. Кончилось действие пива. Не так уж и плох этот мир. Дойдя до библиотеки, с улыбкой потянул дверь на себя, предвкушая сутки беспробудного чтения. Уж если там и есть ответы – я их обязательно найду. Скелет поднял голову на звук моих шагов. — Привет, я хочу использовать свои сутки, — сообщил я механоиду. — Хорошо, проходите, — он кивнул мне в сторону читального зала. — Только соблюдайте правила поведения, господин некромант. И никакого отвращения в голосе. Вот, что репутация делает. Может, будь у меня желание, действительно стоило бы озадачиться поднятием уважения в Таросе. Кто его знает, вдруг пригодится? Впрочем, все равно не намеревался торчать здесь дольше необходимого. В первую очередь мне нужны рецепты зелий. Аукцион утверждал, порцию от ста бутылей можно продать достаточно прибыльно. Заодно и профессию можно развить – чем не удовольствие. Подойдя к ближайшему терминалу, занялся поиском нужной книги. В конце концов, учитывая стилизацию текстов, я рассчитывал потратить не больше нескольких часов. В наличие учебников зельеварения я сомневался. К тому моменту, когда перед глазами мелькнуло сообщение о полученном рецепте крохотного зелья маны, я дочитал пятый том по алхимии. Заодно научился определять почти сотню ингредиентов, а такой запас карман не тянет. Поразмышляв, что делать дальше, открыл аукцион. Итак, нам понадобятся листья лаванды, измельченные семена мяты и раствор хлорида натрия. Все это стоило не очень дорого, а вот добывалось – на разных концах материка. И если траву можно было найти, просто гуляя по миру, то соль приходилось закупать у прижимистых дворфов. Почему нельзя осушить болото при таком уровне реалистичности – для меня осталось загадкой. Потратив все золото на закупки, я почесал затылок. Уходить или остаться? В конце концов, торопиться мне совершенно некуда. С другой стороны, чем раньше начну варить зелья, тем быстрее заработаю нужную сумму. А библиотека и в Карнате найдется. Решив дилемму, бодрым шагом направился к выходу. Памятуя о чуть было не зашибленной Тиамат, огляделся по сторонам, но никто под ноги не бросался, так что я преспокойно вышел к стойке библиотекаря. — Желаете оставить неиспользованные часы? — Разумеется. Они же могут быть использованы в другом городе? — Только в светлом, — кивнул он. — Я сохраню ваши данные. — Спасибо, до встречи, — помахал я ему и вышел из библиотеки. Значит, даже здесь темных прижали. Что ж, когда доберусь до собратьев по цеху, у меня уже будет способ заработка. И прокачанная профа, а это – собственный запас маны. А запас маны – это «Щит». А «Щит» — это мое выживание. Найди группу для красной зоны? Ну да, можно подумать, кто-то возьмет темного с собой. Разве что для того, чтобы пришить вместе с мобами? После откровений с «Инквизиторами» стремление обзавестись компанией в Таросе ухнуло ниже плинтуса. Я для них всего лишь мифический рычаг давления на неизвестную мне власть. Кроме того, как я и сказал Шефу, лично у меня никаких претензий к земным владыкам нет – я им даже благодарен за воскрешение. Небо внезапно покраснело, словно где-то за домами разгорался пожар. С рычанием раздирая легкие облака, на землю упал гром, едва не придавливая к каменным плитам. Вот это я понимаю гроза! В мир явился демон – Марбас, знающий скрытое. Желающие сразиться с ним герои могут отправиться в пески Са-Раавии, чтобы отыскать затерянный город Аль’Арзас и не допустить пришествия беды! Вот так дела, мировой ивент[3] на город, о котором я прекрасно знаю. Я даже карту раскрыл, чтобы убедиться, что раскопанный Галадом Аль’Арзас никуда не исчез. Черная точка все так же лежала в центре пустыни. Значит, у меня как минимум есть возможность продать эти знания самым торопливым. Интересно, как скоро бы игроки сами перешерстили пески? Пришла бы им в голову идея раскопать его? Ведь, помимо реального Аль’Арзаса, есть как минимум три точки, где безумному магу пришлось рыть землю впустую. С другой стороны – почему опять забыл, что не я первый прошел квест на Зов Бездны? От этой мысли даже настроение упало. Не зная уникальности товара, как могу его продать, не продешевив? Так, начнем с начала, сколько у нас всего кланов? Перед глазами высветилась длинная таблица, и я удивленно присвистнул. Больше трех сотен! Пожевав губами, нерешительно прокрутил список перед глазами. Кого выбрать? Остальные наверняка обидятся, узнав, кто и как слил конкурентам информацию. Можно, конечно, обратиться к «Святейшим», но они слишком круты, чтобы торговаться.

К моему удивлению, «Инквизиторы» занимали пятьдесят шестую строчку – не так, чтобы и плохо. Махнув рукой, набросал несколько слов Шефу. Все равно кроме их и «Святейших» никого не знаю. Ну, разумеется, еще было «Древо жизни», но связываться с ними совершенно не хотелось по очевидной причине. «Десять тысяч прямо сейчас, десять после встречи с боссом» «Отлично, я возле библиотеки» Радует, что Шеф на этот раз не стал собирать консилиум, а сразу же перешел к решительным действиям. Да и сумма была более чем, на мой взгляд. За считанные минуты кто-то узнает, как найти реальное местонахождение города. Если Теодор вспомнил про кинжал уже на следующую минуту, то подробности квеста всплывут самое позднее через пятнадцать. Шеф явился на пару с Бенни. Бросив на меня подозрительный взгляд, зам «Инквизиторов» взбежал ко мне на крыльцо. — Обмен, — выкрикнул он, на бегу протягивая руку. Ухватив его кисть, я вложил слепок карты в окно обмена. С его стороны упала просто головокружительная для меня сумма. Десять! Тысяч! Мгновенно! Да я просто гений! Получив данные, стрелок кивнул, его глаза тут же помутнели, видимо, передавал информацию дальше. Я же кивнул добродушно улыбающемуся Бенни. — Ты точно полон сюрпризов, Макс, — сообщил мне убийца. – И нож у тебя супер, и город как раз к ивенту нашел, и сам не без тайны. Я развел руками. — Вам просто повезло, я выбирал между вами и «Святейшими». Шеф тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение. — Бенни, прыгай на базу. Поход будет по всем правилам. Глава уже в пустыне. — Так быстро? — поднял я бровь. Шеф косо на меня посмотрел. — Ты правильно сделал, что не пошел к «Святейшим», они бы тебя быстро вверх тормашками повесили, пока не отдашь карту. Ладно, некогда разговоры разговаривать. Бенни, вперед! И они скрылись в портале. Я же, нащупав кошель в рюкзаке, запустил в него руку, с наслаждением вынимая золотые монеты. Уж не знаю, кто придумал такую функцию, но мне она понравилась. С довольной улыбкой направился к башне, от которой отправлялись дежурные дирижабли. Карнат, я уже в пути! [1] «Но пасара́н» — «Они не пройдут» — политический лозунг, выражающий твёрдое намерение защищать свою позицию. [2] Коза Ностра — «Наше дело» — сицилийская преступная организация, итальянская мафия. [3] Ивент — Событие.

Глава 2

Я достиг подножия высокой башни, напоминавшей минарет. Восточные мотивы, покрывавшие розоватый облицовочный мрамор, резко выделяли ее из общего характера архитектуры.

В отличие от маяка, куда строго по расписанию прибывали дирижабли, Тарос походил на обыкновенный европейский город. Никакой вычурности или хотя бы украшений – только строгие линии и полное подчинение функциональности. Пожалуй, на весь город приходилось с пять-шесть отличных внешним видом зданий.

Поставив ногу на первую ступень, прочел всплывшее перед глазами расписание и громко выругался.

До особого распоряжения дирижабли не летают в Карнат. За подробностями можете обратиться в отделение Воздушных перевозок. Благодарим за понимание.

Конечно, можно на дилижансе добраться до Артры, как предложил еще Йоган, но тратить тысячу золотых ради поездки в половину пути, когда на дирижабле долетел бы сразу?

Стиснув кулаки, не сразу заметил, как перед глазами замелькал значок почты. Почти одновременно с раскрытием письма в небе снова прогрохотало.

Марбас, знающий скрытое, повержен. Благодаря доблести клана «Инквизиторы», в Неверкоме снова воцаряется покой и мир.

Быстро они, прошло-то всего минут двадцать!

«Макс!!! Глава хочет с тобой пообщаться! Встретимся у библиотеки?»

Такая эмоциональность от Шефа показалась странной. Это Бенни подошел бы такой стиль, но зам... Впрочем, я его видел-то от силы пару раз, могу ли судить?

«Уже иду. Не забудь мое золото»

Бросив прощальный взгляд на уходящую в небо башню, разочарованно вздохнул и направился обратно.

Только сейчас на глаза попались игроки. Нет, они и до того были, но я уже перестал их замечать. Интереса никакого они не представляли. Глаза просто скользили, не выделяя ни лиц, ни имен, ни кланов. К тому же, тяга скрывать ник лишала возможности опознать стоящего перед тобой.

— Ох, нарвутся «Инквизы», помяни мое слово! —пропищала эльфийка в вечернем платье, громче необходимого повышая голос. — Это же теперь «Святейшие» потеряют титул первых!

— Это всего лишь босс, — отмахнулся ее собеседник – высокий и стройный мужчина с чересчур красивым лицом. — Ну прижмут они разок «Инквизов», ничего не изменится.

— Война будет, — покачал головой услышавший их маг, оглаживая белоснежную бороду. — Не простят такой наглости им «святоши», ох, не простят.

— Значит, цены на ауке подскочат, — довольно потер руки мужчина. — Самое время выбрасывать товар.

— Только о прибыли и думаешь, — фыркнула эльфийка.

Я прошел мимо. Что ребята могут получить по шее за наглость — вполне ожидаемо. Я ни капли им не сочувствовал, в конце концов, у них был выбор, когда Шеф получил мое письмо.

— Светлая серая масса, — усмехнулся я, уже видя собравшихся на крыльце библиотеки «Инквизиторов».

Если воины клана были похожи на рыцарей, а стрелки, заменившие лучников, напоминали мушкетеров, то глава клана походил на воинствующего священника.

Полный доспех, блестящий в свете ночных фонарей покрывала белая накидка с длинными хвостами, почти достигавшими земли. Алая окантовка переходила в стилизованный крест на каждом из хвостов. Такой же рисунок растянулся на широкой груди бородатого и длинноволосого мужчины.

Гай Аврелий, человек, стратег, 246 уровень.

Пшеничные завитки волос трепетали под легким ветерком. Стоило мне приблизиться, как сияющие золотым огнем глаза принялись цепко ощупывать меня с ног до головы. Я почти почувствовал обжигающие щупы, стремительно пробежавшие по моему телу.

— Здравствуй, Макс, — низкий раскатистый голос подошел бы для перекрикивания шума сражения. — Я, как ты видишь, глава «Инквизиторов». Спасибо, что пришел.

Шеф открыл портал и первым прыгнул в него. Бойцы окружили меня и Гая, словно ожидая атаки.

— Поговорим на базе? — предложил, указывая на телепорт, глава. — Если ты не против.

Я пожал плечами, совершенно не обращая внимания, как вокруг нас собираются зеваки. Еще бы! Глава клана только что победившего мирового босса, общается с каким-то низкоуровневым темным. Такое кого угодно заинтересует.

Кивнув, нырнул в портал. Теплая пленка натянулась, словно меня сейчас отбросит назад, но уже в следующее мгновение я оказался посреди ярко освещенного тронного зала.

Камень стен покрывало развешанное на крюках трофейное оружие. Все от фиолетового цвета до ярко-красного. Под ногами мягко пружинил ворсяной ковер, я сделал несколько шагов вперед, оглядывая помещение.

Зал был вместительным. Дорожка, уводящая к высокому позолоченному трону, расходилась крестом, приглашая свернуть в один из боковых проходов. Несколько светильников с десятками свечей по краям помещения, с потолка свесились газовые люстры, не оставляя теням и шанса.

За спиной вспыхнули искры – из портала вышел Гай Аврелий, следом, бряцая оружием, втянулись бойцы клана. Глава сразу же прошел к трону. Доспехи лязгнули, когда мужчина опустился на свое место. Подперев подборок кулаком, он бросил на меня внимательный взгляд. — Оставьте нас, — холодным, не терпящим возражений голосом, приказал он. Бойцы тут же взорвали тишину тронного зала негромкими голосами – судя по долетевшим до меня обрывкам, обсуждали победу над Марбасом. Впрочем, думаю, у них еще не скоро затрутся впечатления. Все же не каждый день убивают мирового босса. — Не стесняйся, — Гай взмахнул рукой и перед троном возникли стол с угощениями и кресло. — Мои ребята уже рассказали мне о твоей, — он взял короткую паузу, — особенности. Я не фанатик, я игрок, Макс. Мне плевать на то, что происходит вне игры, я тоже живу только в Неверкоме. — Оцифрован, — кивнул я, опускаясь в кресло. — Именно. При чем – очень давно. Считай, я был в рядах первых оцифрованных в принципе. Даже Мэтт, глава «Святейших», пришел в Неверком позже меня, — на его лице заиграла довольная улыбка. — Так что за эти годы я совсем забыл, как выглядит Земля. И тем более не хочу терять этот мир, воюя с Властями на орбите. — Ну, рад это слышать, а то от твоих подчиненных... — Они умеют сгущать краски, — кивнул Гай. — Но к черту лирику, некромант. Я хочу выжать из тебя все, что только возможно. — Это как же? — Ты знал, где находится Аль’Арзас, — усмехнулся он. — А все почему? Среди жителей Тароса нет темных игроков – все они уходят на реролл или спешно валят в Карнат. — Хм, но я видел парочку темных на кладбище. — И они мчатся в кач, минуя квесты, — кивнул Гай. — А вот ты начал ковырять сюжет, специально прописанный для некромантов Тароса. Я пожал плечами. — У меня не было выбора. — Возможно, — улыбнулся он. — Но именно поэтому я предлагаю тебе... Помощь в прохождении именно этой ветки квестов. — Думаешь, сможешь выжать из этого пользу, как с затерянным городом? — усмехнулся я, подхватывая бутерброд с красной рыбой. — С точки зрения сценария, это глупо. Если и будут вводиться ветки вроде Марбаса – они должны быть привязаны к другим городам. Рот наполнился слюной, копченая мякоть таяла на языке. Я с наслаждением зажмурил глаза. — Просто восхитительно! И ведь откуда системе знать, каков лосось на вкус, Гай? — я махнул бутербродом в воздухе и наполнил себе фарфоровую чашку из кофейника, примостившегося слева. Глава кивнул. — Система знает все, Макс. Как пахнет вырванный из тела кишечник, какой вес у крыльев бабочки и как будет дрожать рука, если ты до смерти напуган. И все же, вернемся к нашей теме? — Ты хочешь предложить мне что? — Мы не можем принять тебя в клан. Ты все-таки темный. Но можем поспособствовать твоему быстро прохождению квестов. Сюжет не привязан к уровням, значит, хорошенько накачав тебя, мы получаем доступ в закрытую для других часть игры. — Но есть Карнат, что помешает выписать темного оттуда? — А зачем? — усмехнулся Гай. — Сейчас мы вырвали победу над боссом. И пускай Мэтт хоть землю жрать начнет – не сможет понять, как мы нашли город. — Его дедушка владелец игры, разве нет? — Его дедушка давно скончался, — отмахнулся Гай. — И все связи «Святейших» тут же оказались пустышкой. Сам посуди, кому он нужен, просто набор пикселей, которые легко затереть одной командой. Я кивнул и сделал осторожный глоток кофе. И здесь точное попадание – все, как я люблю. Может, именно так и работает система? Определяет твои вкусы и подстраивает под матрицу твоих ощущений. Я ведь не клал сахар в кофе, он лежит в отдельной вазочке, но напиток – подслащен. — Хм, знаешь, Гай, — протянул я, — давай будем объективными, вы даже не в первой десятке кланов. И есть ребята, что смогут предложить больше. — Ты даже не понимаешь, о чем говоришь, некромант, — хмыкнул «Инквизитор». — Если ты уйдешь отсюда без нашей поддержки, в Таросе тебя встретят «Святейшие». Сам посуди – сперва мы убили босса, потом прихватили темного. Свидетели найдутся... Более того – если ты не согласишься, я расскажу все Мэтту. Ты же не думаешь, что хоть у одного главы в Неверкоме нет его контакта? Я равнодушно пожал плечами. — Я уже говорил, меня сложно напугать пиксельным оружием, Гай. Если ты этого не понимаешь, я вынужден признать, что не понимаю, как ты до сих пор занимаешь трон, — я помахал чашкой в воздухе. — Так что да, я хочу знать реальную цену, которую ты готов выложить. Он откинулся назад, смотря на меня сверху вниз. А я, совершенно не реагируя на строгий вид, ухватил новый бутерброд и продолжил нагло угощаться деликатесами. Я чувствовал вкус, но желудок не имел пределов. И пусть полоска голода заполнена, ничто не мешало насладиться трапезой.

— Стандартный классовый сюжет насчитывает пятьдесят заданий. Ты, полагаю, прошел от силы три или четыре. Что было последним? Я пожал плечами и, прожевав, сделал маленький глоток кофе. — Галад Безумный и стал последним квестом. Местный учитель предложил мне отправиться в Карнат. Тут-то все и завертелось. — Десять тысяч за каждое, — тут же нашелся Гай. — Ты издеваешься? Я точку на карте продал за двадцать, десять из которых, кстати, вы до сих пор не удосужились оплатить. — Двадцать так двадцать. — Плюс я хочу доступ к ТОП-шмоту, усилениям и оплату расходов. — А не проще ли мне тебя послать, а самому отправить на реролл кого-то из своих? — нахмурился глава. — В таком случае не вижу вообще причин соглашаться, — пожал я плечами. — Если хочешь – делай. Либо не пытайся меня запугать. Я бессмертен, а бессмертные ничего не боятся. Он снова замолчал, пока я допивал кофе, заедая бодрящую жидкость бутербродами с лососем. Наконец, опустошив чашку, отряхнул руки и поднялся. — Если ты не против, я хотел бы вернуться к своим делам. Меня, знаешь ли, ждут свершения. И не забудь о тех десяти тысячах, что вы мне должны. Наглел ли я? Еще как. Разумеется, они могут в любой момент просто послать меня куда подальше, и я останусь ни с чем. Но и смысла соглашаться на низкую цену – нет совершенно. Тем более, когда клан с такой легкостью отстегивает куда большие суммы. Раз Шеф мгновенно назвал мне цену, плюс-минус десять тысяч для казны клана вообще роли не сыграют. С другой стороны, понятно, что и глава не хочет ударить в грязь лицом, разоряя своих ребят ради мифического шанса выгадать пару плюшек. В конце концов, раз уж зам пошел на реролл, кто-то другой тоже может согласиться. И вопрос смены стороны даже не стоит, своего в любом случае будут поддерживать, а получив желаемое – обнулят снова. — Держи свои десять тысяч, — он бросил мне небольшой кошелек. Поймав честно заработанное, тут же его вскрыл, пополняя счет. Приятный звон монет ласкал слух. Видимо, жадность – мой смертный грех номер один. Впрочем, вряд ли за него я попаду в ад. — Я согласен, — буркнул Гай. — Но если ты решишь от нас что-то утаить... — пригрозил он. — Вы все равно узнаете, да-да, — закивал я. — Так где, говоришь, мне можно выбрать снаряжение?

Глава 3

Безымянная деревенька встретила нас к вечеру первого дня. Вороные кони, без устали тащившие маленький отряд целый день напролет, послушно остановились у въезда.

Собаки взвыли из-за невысоких и местами расшатанных заборов, детвора зачарованно рассматривала моих спутников. Еще бы, не каждый день в такое захолустье приезжает целый отряд настоящих рыцарей. Дорогие доспехи сияли на заходящем солнце, ослепляя и превращая каждого «Инквиза» в рыцаря без страха и упрека.

И совершенно не важно, что эти вот ребята совсем недавно выпускали кишки группе точно таких же игроков. Для местных НПС они похожи на героев. Все, как в жизни. Не важно, кто ты, важно каким кажешься.

На фоне рыцарей я казался нищим служкой. Припыленная черная одежда, наброшенный на лицо капюшон и склоненная голова. Наверняка и собаки-то взвыли из-за моего присутствия.

— Что-нибудь видишь, Макс? — бухнул молотом голос Теодора.

— Пока нет, увижу, сообщу, — я спрыгнул с коня и с усилием распрямил ноги.

Чертова физика сплющила организм и отбила задницу, пока мы скакали из Тароса в Артру. Если бы не перерыв в данже[1], сейчас и слезть без помощи бы не смог – не обучен я верховой езде, как мой эскорт.

Конечно, шмота для моего уровня у бравых ребят не нашлось. Зато пузырьками снабдили на совесть. Заодно и выяснилось новое свойство некроманта.

В отличие от обычных светлых магов моя «Волшебная стрела» не подпитывалась профильной силой. Потому от нее нужно избавляться – с ростом уровня игроков возрастал и шанс избежать начальных заклинаний. То есть, встреть я воина десятого уровня – велика вероятность, буду бить в молоко. У этих ребят и так природная защита, но с каждым уровнем она еще и повышается.

Зато в шмот воткнули максимально возможные для меня улучшения. И хотя вышло их немного, я догнал количество маны до пяти сотен, что грело душу.

Парни отвели коней к стойлу корчмы в центре деревеньки. Теодор пригласил внутрь, но я решил немного прогуляться – кто его знает, где могут быть запрятаны квесты. Ведь не зря Йоган завещал идти пешком.

Измазанные глиной дома походили друг на друга, как близнецы. Впрочем, жители тоже были, казалось, срисованы друг с друга – одинаково серые лица, серая латанная-перелатанная одежда. И тоска во взглядах. Только храбрые мальчишки, окружившие рыцарей, сейчас любознательно заглядывали в окно таверны. Даже явно реагирующие на меня собаки, и те все на одну морду.

Я прошел по одной стороне улицы, старательно высматривая любую зацепку для квеста, но серые дома и беспрестанный лай захлебывающихся в истерике собак лишь раздражали.

— Шли бы вы отсюда, господин некромант, — пробурчал седой дед. — И так у нас горе, ни к чему вам тут...

— Горе? Может быть, смогу помочь?

— Чем же? Заберете душу девочки? — скривился дед. — Аурика и так настрадалась, ни к чему ей с вашей Тьмой знакомство.

— Со мной приехали рыцари, — я кивнул в сторону таверны. — Я могу их попросить о помощи.

— Не помогут они, — тяжело вздохнул дед, подходя ближе. — Аурика наша одержима.

Я пожал плечами.

— Тогда позвольте мне взглянуть, клянусь Мором, не причиню вреда девочке.

Как и обещали пухлые тома библиотеки — клятва именем Бога-Покровителя возымела действие. Старик кивнул на стоящий на отшибе дом с занавешенными окнами.

— Там она, у травницы нашей. Скажите, Ирик прислал.

Я благодарно кивнул и направился к дому. Похоже, квест все же нашелся! Позволил себе улыбнуться перед тем, как постучаться в двери дома, что единственный не имел деревянного забора – маленький цветочный сад не в счет.

— Кого там Боги носят в такое время? — отозвались тут же.

— Некроманта, — объявил я. — От Ирика, госпожа травница. Попросил на Аурику взглянуть.

Мне открыла полная старуха лет так за семьдесят. Седые волосы выбивались из-под рябой косынки, сморщенное лицо напомнило печеное яблоко, губы собраны в жемок. Простое крестьянское платье оказалось самым ярким пятном, что встретилось мне в совершенно серой деревне.

А еще я увидел заинтересованно выглядывающую из-за плеча старухи тень. Увидел и обомлел.

Шахат[2], нежить, 15 уровень.

Облизнув губы, кивнул старухе.

— Я, говорю, некромант.

— Не глухая, — объявила травница, пропуская в дом. —Только смотри мне, без всяких проклятий. Не то быстро у меня по шее получишь. Я вашу братию не боюсь, навоевалась по молодости.

Тень за ее спиной шмыгнула к стоящей в углу широкой кровати, где маленькая девочка лет шести крутилась в тяжелом бреду. Еще три тени расселись на сундуках с травами по всей комнате.

— Вы в курсе, что у вас здесь шахаты по дому бродят?

— А ты как думаешь, некромант? — подбоченясь, хмыкнула бабка. — Я же сказала, что повоевала с вашим братом. Всякого навидалась. За Аурикой они пришли, забрать хотят душу-то непорочную.

Я кивнул и подошел ближе к девочке. Тени вежливо посторонились, чуть склоняясь надо мной, словно стараясь заглянуть в лицо. Отбросив капюшон, окинул взглядом кровать. Разумеется, я не знал, как лечить одержимость, но стоило мне склониться над жертвой, перед глазами всплыла информация о новом задании. Маленькая девочка, встреченная вами в одной из деревень Неверкома, одержима. Ее преследуют шахаты – опасные твари, стремящиеся утащить жертву в загробный мир. Вы же не позволите им забрать невинную душу? — Ну, это мы еще посмотрим, — прошептал я. — Что ты там бормочешь? — настороженно произнесла бабка за спиной, а тень, стоявшая передо мной, затряслась, будто хохоча. — Я говорю, посмотрим, кто кого, — громче пояснил я, разгибаясь.— И как это случилось? Травница пожала плечами. — Как это всегда происходит, некромант? Время лихое. Убили родителей разбойники, а девчонку утащили с собой. Потом-то отряд героев ее отбил. Да вот только она с тех пор вот так и лежит, — старуха вздохнула. — Я видала такое не раз. Сперва бредят они, потом мрут. Если не становятся тварью похуже. Я кивнул и отступил от кровати. От постели ощутимо пахло смертью. Нос улавливал запахи микстур, холодной тряпки на лбу девочки, выступившего пота. Но ощутимее всего, где-то на задворках сознания звучало другое имя главному запаху, стоявшему над ложем. Так пахнет Смерть – сообщило подсознание. — Я скоро вернусь, госпожа травница. Пожалуйста, будьте дома, вы можете мне понадобиться, — и я вышел на улицу, торопливо наполняя легкие ароматом цветов из клумб, рассаженных вокруг дома. Стоило пересечь порог – за ближайшим забором заголосила собака. От глухого лая меня перекосило. Не сказать, что я собак не люблю, просто какого черта орать посреди ночи? — Теодор, — позвал я главного сопровождающего. — Я нашел квест. Он почти мгновенно вышел из таверны. Благо идти всего с десяток метров. Так что передо мной он встал уже спустя минуту. — Ну? — пробасил рыцарь, поднимая забрало, будто уже в забегаловке готовился к бою. — Что надо-то? — В библиотеку мне надо, — кивнул я. — Там девочка одержимая. И над ней Шахаты. Про тварей этих вроде понятно, а вот как одержимость снять... — я развел руками. — У вас портал до библиотеки найдется? — Я тебе и так скажу, как с одержимыми борются, — хмыкнул Тео, снимая шлем. — Про охоту на ведьм слышал? — Слышал, но жечь девочку, за душой которой пришли духи – это дело для какого-нибудь фанатично настроенного пастора, а я некромант. У меня должен быть иной выход. Он покачал головой. — Может, и так, кто ж его знает? Я передал в клан, наладят тебе портал до библиотеки. Только учти, один такой маяк – десять тысяч гонорара. — Это с каких-таких? — поднял я бровь. — Ну, а ты как хочешь? Это не боек-другой против мобов поиграть, это реальные затраты запасов клана. — Да для вас десять тысяч это сумма ни о чем! — всплеснул я руками. Рыцарь развел руками. — Не смотри на меня так, Макс, это Гай распорядился. Только что. — Тогда хрен с ним, — отмахнулся я. — Поброжу по округе, может, найду подсказку. Теодор фыркнул и напялил шлем. — И что ты планируешь найти, Макс? Неверком не даст тебе сделать ничего, что ты не изучил в рамках игры. Ты не сможешь просто угадать средство лечения – ты должен получить подтверждение знания через систему. Я кивнул и шагнул к тропинке на выход из деревни. Внутри разливалось спокойствие, словно познал дзэн. Ладонь сама легла на кованую калитку и с удовольствием погладила холодный металл. Толкнув, прошел на маленькое деревенское кладбище, начинавшееся сразу за домом травницы. Ровные ряды одинаковых могил с торчащими серыми прямоугольниками надгробий, присыпанная песком едва заметная тропинка между захоронениями – вот и весь погост. Пройдя буквально несколько шагов вперед, остановился как вкопанный. Вот уж чего не ожидал, так это его появления здесь. — Девочка должна умереть, — холодно заявил Мор, вытягивая левую руку в сторону. На костлявой ладони в тусклом свете звезд блеснули почти пустые песочные часы. Бог стоял ко мне спиной, положив косу на правое плечо. Слабый ветерок трепал отброшенный капюшон. — Ее время выходит, некромант. Я прошел ближе к Покровителю. Не хотелось разговаривать со спиной. — И что же, совершенно не важно, что я решу? — встав напротив него, я скрестил руки на груди. — И если мне удастся снять одержимость...

— Ее убивает не одержимость, — часы рассыпались в прах, костлявые пальцы указали на надгробие, рядом с которым мы стояли. — Она убивает себя сама. Томас и Марта, любящие родители, любимые друзья. — То есть, она сама решила умереть? Бог опустил руку и кивнул. — Именно так. — Так и что же мне делать? Я же могу снять одержимость? Он посмотрел на меня и снова кивнул. — Теперь можешь. Гримуар изучил новое заклинание. «Снять одержимость», 10 маны в секунду. С небольшой вероятностью изгонит из жертвы вселившуюся Тьму. Эффективность растет по мере увеличения времени использования. — Вот за это спасибо, — улыбнулся я. — Может, еще чему-нибудь научишь, пока мы здесь? Кстати, я могу... Он приложил палец к губам. — Ты слишком шумный, некромант. Мы на кладбище, — он обвел руками вокруг. — Здесь положено вести себя сдержанно и тихо. Тем более служителю Смерти. Он набросил капюшон на серый череп и тут же испарился, словно и не было его. Впрочем, я теперь знал, что делать. Остальные вопросы будем решать в ближайшей библиотеке – до Артры, судя по карте, всего два дня пути. Не став стучать, вошел в дом травницы. Теодор, что вызвался меня сторожить, остался снаружи. Он, собственно, и на кладбище меня не провожал. Интересно, а если бы пошел, увидел ли Мора? — Вернулся, — констатировала бабка. — Решил, что делать станешь, некромант? — Решил, — я погладил гримуар и подтянул к кровати с девочкой колченогий табурет о трех ножках. — Одержимость я сниму, а дальше – ваша работа, договорились? Травница кивнула и отошла куда-то в угол, тут же принявшись греметь склянками. Я решил не рисковать и заполнил панель быстрого доступа средними бутыльками маны – как раз по пять сотен каждый. Стоило распределить их в пустых ячейках, они возникли на поясе в специальной сумке. Я не представлял, как это будет происходить, но надеялся, у меня хватит времени выпить пузырек, не прерывая заклинания. Все-таки, шанс у него небольшой, а мне бы не хотелось завалить первый же попавшийся квест. С другой стороны, явление Мора в битву с Галадом было заскриптовано – я никак не мог на него повлиять, так что и в этот раз может случиться непредсказуемый поворот. Для меня непредсказуемый, естественно. Гримуар раскрылся сразу на нужной странице. Буквы, написанные кровью, загорались золотистым сиянием, будто в караоке. При этом я понимал, что за звуки нужно произносить и в какой интонации, совершенно, однако, не зная и приблизительного значения. Да что там! Я даже не уверен, были ли это слова. Читал заклинание, отмечая, как утекала мана, а шахаты начали подозрительно оглядываться то на меня, то на жертву. Аурика не шевелилась. Тени сели на кровать, вставая стеной между мной и девчонкой. Первый бутылек. Как раз хватило времени между строчками экзорцизма. Шахаты заволновались, а я продолжил чтение, автоматически возвышая голос. В помещении подул промозглый ветер, резко туша свечи. Только горящие буквы на листах освещали угол с кроватью. Даже возня травницы, казалось, осталась где-то в другом мире. Жизнь словно замерла, продолжаясь только вокруг кровати, где нервно вздрагивали от каждого слова тени. Аурика неуклюже пошевелилась, едва я осушил второй пузырек. Голос стал еще громче, крепче. Девчонка застонала басом. Третий пузырек опустел, я уже почти перехожу на крик. Шахаты встают и превращаются в агрессивных мобов – красные точки на компасе ярко пылают. Девчонка вздрогнула и распахнула залитые тьмой глаза. Тени взяли меня в кольцо, занося прозрачные руки для одновременного удара... Короткий звон, словно кто-то уронил бокал тонкого стекла. По щекам Аурики сбежали две кровавых слезы, я выкрикнул последнее слово и гримуар захлопнулся сам по себе, тут же возвращаясь на поясной крюк. Набросив на себя «Щит», принимаю удары, одновременно срывая новый пузырек маны. Прозрачные кулаки сыплются по защите, высекая искры, но полоска маны стремительно заполняется, практически игнорируя нанесенный урон. Вспыхнули черепа, срываясь с моих ладоней. Правый шахат вздрагивает всем телом и осыпается в прах. Торопливо выпускаю новых «Духов», даже не пытаясь бить их «Стрелами». Короткие росчерки вспыхнули в воздухе – оставшиеся твари старательно рубят мой «Щит», мана стремительно проседает под градом ударов. Падает горкой пепла второй шахат. Уже спокойно добиваю последних двух. Бой окончен. Получено 1200 опыта. — Фух, — выдохнул я, стараясь унять дрожь от волнения. Получено достижение «Архимаг»! Потратьте на одно заклинание 1500 маны.

Получено достижение «Экзорцист»! Спасите душу одержимого. Только сейчас перевожу взгляд на замершую девчонку. В горячке боя совершенно о ней позабыл. Делаю шаг вперед и, прикасаясь пальцами к тонкой детской шее, выжидаю несколько секунд. — Дай угадаю, некромант, — травница сжимает в руках какие-то пробирки с темно-фиолетовой жидкостью, — девочка умерла, да? [1] Данж – подземелье. [2] Шахат – Ангел Смерти, губитель (Исход 12:23,29)

Глава 4

— Умерла, — кивнул я, внутренне готовясь к обвинениям.

Травница с облегчением вздохнула и отложила склянки. Видимо, ожидала сражения с тварью, в которую следовало обратиться девчонке.

— Ну, хвала Богам, — прошептала она.

— Да уж, Богам, конечно, — проворчал я.

— Не богохульствуй, некромант, — потрясла она пальцем. — Ты, может, и другим Богам кланяешься, а все равно их уважать нужно.

— Да я не спорю, — развел я руками. — Ладно, госпожа травница. Мне пора.

Она кивнула, бросая взгляд мне за плечо.

— Отмучалась наша Аурика, — поджала хозяйка губы. — Ну, раз работу ты выполнил, у меня для тебя и награда найдется, — тут же метнувшись сундуку, заявила старуха. — Уж извиняй, что не большая, но чем Боги пожаловали...

Я кивнул, с интересом наблюдая, как из глубины древнего ларца вынимаются старые тряпки, тут же отбрасываемые в сторону. Наконец, когда уже начал думать, что внутри уж точно ничего оказаться не может, травница с трудом выдернула из закромов косу.

Сказать, что я был удивлен – не сказать ничего. Во-первых, оружие было просто невероятно огромным для такого сундука. Даже с механикой игры, подравнивающей все под нужный размер, логика содержания такой оглобли в столь малом пространстве для меня осталась загадкой. Во-вторых, это явно классовая вещь. А откуда такое у простой деревенской травницы?

— Ты челюсть-то с пола подбери, — хмыкнула бабка, протягивая мне оружие. — Я же говорила, что успела с вами повоевать, — довольно хмыкнула она. — Трофей вот боевой. Ты не смотри, что я старуха! Алхимик тоже на войне в почете.

Алхимики? Ну да, она же травница. Вот интересно, а можно ли у нее чему-нибудь научиться? Взгляд снова упал на протянутое оружие и мысли о профе тут же выветрились из головы.

Милосердие Жнеца. Классовое. Боевая коса. Физический урон 10-150.

Увеличивает все навыки некромантии на 2 уровня.

Часть комплекта. Чтобы раскрыть всю мощь – соберите недостающие предметы.

— Вот спасибо, — не стал скрывать я восхищения, обхватывая древко. — Вот это... У меня просто слов нет!

Старушка пожевала губами и кивнула мне на дверь.

— А теперь, иди, господин некромант. И, по-хорошему советую, не задерживайся. Люди у нас простые – не поверят, что это не ты девочку добил.

— Но я же клялся именем Бога! — все еще держа, я сжал пальцы на рифленой рукояти.

— Так-то оно так, — пожала она плечами. — Только кто в земле светлой клятве темному Богу данной поверит?

— Убей! Убей! Убей! — зарычал кинжал.

Я выдавил улыбку и снял Зов Бездны с пояса. Ножны тут же исчезли. Чувствуя разочарование от расставания с уже привычным оружием, все же с удовольствием разместил косу в слоте быстрого доступа. Древко сразу укоротилось и разместилось за поясом. Коса трансформировалась в серп. Это интересно.

— Спасибо еще раз, — в очередной раз поблагодарив, я шагнул к двери.

— Надеюсь, тебе оно сослужит лучшую службу, чем предыдущему владельцу. А теперь уходи из нашей деревни, если тебе жизнь дорога.

В легкие ворвался запах свежей зелени, едва я переступил порог. Теодор, коротко замахнувшись секирой, едва не оттяпал мне голову.

— Фу, это ты! — выдохнул он, когда лезвие вонзилось в косяк.

Я с трудом пошевелился, ощущая, как часть волос на голове оказалась срезана. Это же каким чудом догадался присесть?

— Ты в своем уме, Тео? Ты же меня чуть короче на голову не сделал!

Рыцарь убрал оружие и коротко хохотнул, ощутимо ударив меня по плечу. От такого дружеского замаха меня едва не сдуло с крыльца.

— Извини, Макс. Просто там, — он кивнул на лачугу травницы, — вспышки света какие-то были, я попытался сунуться, но дверь не пускала. Вот я и решил, что если тварь какая выпрыгнет...

Что-то не сходится. Какая тварь могла бы выйти? Ведь, раз он не мог войти, значит, дом травницы, это инстанс. А раз так – кроме меня никто не мог показаться наружу. Даже травница не выходила сама. Следовательно, воин решил напасть. Вопрос только, зачем?

— А ты ловкий, Макс, — заметил рыцарь, снимая шлем. — Кого другого я бы пригвоздил.

— Не так уж и много у меня ловкости, — пожал я плечами. — Ладно, нам пора в путь, поднимай ребят.

— Что-то случилось? — нахмурился воин.

— Да, и нам нужно срочно покинуть деревню, в дороге все расскажу.

А вот хрен там. Ничего я им не поведаю. Совершенно точно в деле о сотрудничестве что-то пошло не так. То ли Тео сам вызывался подстроить мою смерть по нелепой случайности, заодно заработав на мне фраг. То ли это Гай начинает что-то замышлять.

Конечно, можно предположить, что он нарочно не стал убивать меня. Я не верю, что от прицельного удара смог бы увернуться – не тот у меня уровень. Да и ловкости – кот наплакал. Но зачем ему фальсифицировать атаку? Навести на мысль, что не все так чисто? Ради чего? С другой стороны, почему я поверил, что договор запретит эскорту убить меня «случайно» пару раз? Мы в мирной деревеньке – не в группе даже. Так что нужно быть готовым и к удару в спину в том числе. Отряд собрался быстро, уже во всеоружии и с лошадьми. От мысли, что придется тащиться целую ночь на проклятом седле, сдирая в кровь зад, меня передернуло. Ваш Бог-Покровитель приглашает вас вкусить его мудрости. Проследуйте на ближайшее кладбище. — Так, ребята, перекур пять минут, — объявил я, направляясь к уже знакомой калитке. — Я на переговоры с начальством. Рыцари молча разбирали коней и в очередной раз проверяли оружие, словно и не услышали. Впрочем, им-то куда торопиться – деревня для меня опасна, не для «Инквизиторов». На кладбище никого не было. Во всяком случае, я не увидел ни селян, ни Мора. Топая по дорожке, читал эпитафии, и мысли приходили в порядок, а внутри нарастало спокойствие. Видимо, меня кладбища действительно успокаивают. Что ж, это хороший способ взять себя в руки. Вот и знакомое надгробие. Только теперь на нем появилось и третье имя. Томас и Марта, любящие родители, любимые друзья. Аурика, любимая дочь. — Быстро как, — усмехнулся я. — Здесь все происходит слишком быстро, — отозвался Мор, возникнув у меня за спиной. — Ты справился, некромант. Поздравляем! Задание выполнено! Странно, что сдавать его пришлось Мору, а не травнице или тому деду. Как его, Эрик? Ирик? — Не все живущие понимают твою работу, некромант. Смирись, — сообщил мне новость Бог Смерти, кладя свою косу на плечо. — Но ты уже начал постигать свою суть. Я тобой доволен. Одобрение Бога Смерти – как это странно звучит. — Жалеешь о своем выборе? — У меня не было никакого выбора, — пожал я плечами. — Темным меня сделали другие игроки. — И это хорошо, — кивнул он. — Через боль быстрее научишься понимать, как устроен мир. Неверком – не место для слабых и немощных, — он ткнул пальцем в надгробие. — Все они появляются здесь. И мы, Боги Смерти, принимаем их. — Предлагаешь простить врагов? — Прощение бессмысленно. Все, игроки и жители Неверкома, все окажутся здесь. Рано или поздно, — в его голосе было столько равнодушия, что мне даже стало жутко. — Время не может остановить Смерть. Коса соскользнула с плеча Бога, и Мор протянул ее лезвием ко мне. — Достань свой трофей, некромант. Я послушно обнажил косу, тут же принявшую свой нормальный размер. Клинок Бога Смерти клюнул в лезвие Милосердия. Мор, Бог Смерти, улучшил ваше оружие! Я перевел взгляд на характеристики косы и ошеломленно выдохнул. Милосердие Макса. Именное. Неуничтожимое. Боевая коса. Физический урон 50-200. Увеличивает все навыки некромантии на 4 уровня. Часть комплекта. Чтобы раскрыть всю мощь – соберите недостающие предметы. — И запомни еще одну истину, некромант, — вздохнул Мор, растворяясь в воздухе. Его тело уже истончилось, распавшись в серые клочья тумана. Легкий ветер разорвал их, уничтожая все следы Бога Смерти. — Какую же? — выдохнул я в воздух. — Никто не может остановить Смерть! — прошелестел зловещий голос. Еще несколько мгновений я сжимал в руках оружие, тупо смотря туда, где растаял Мор. Естественно, об этом разговоре никому я рассказывать не собираюсь. Если правильно понял – такие вещи не отображают свойств перед другими игроками. Я ведь так и не смог разглядеть, что за веер в руках лисицы. И вновь – стоило только подумать, коса уменьшилась в размерах и оказалась заткнута за пояс. Серп поблескивал в лунном свете, выглядело достаточно кровожадно. Перевел взгляд на другой бок – там, где висел гримуар. И вчитался в новые характеристики. Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов. Уровень 4. Душ: 921/1500. Вложено заклинаний: 4. «Поднять нежить», ур. 8 (4), мана 140. Превращает труп в скелет, который сражается на вашей стороне. Количество призываемых скелетов ограничено уровнем игрока.

Здоровье: 120+48. Урон: 50-70+6-6. «Дух костей», ур. 7 (3), мана 15, урон магией Смерти 129-147. Призывает призрачный череп, устремляющийся к выбранной жертве. Полностью игнорирует физическую броню. Невозможно уклониться. «Костяная броня», ур. 6 (2), мана 16. Создает костяной щит вокруг некроманта, который поглощает наносимый физический урон. Кол-во поглощаемого урона 70. «Снять одержимость», 10 маны в секунду. С небольшой вероятностью изгонит из жертвы вселившуюся Тьму. Эффективность растет по мере увеличения времени использования. Пассивные навыки: «Управление нежитью», ур. 6 (2). Увеличивает здоровье и повышает урон призванных скелетов. Здоровье +48. Урон +12. Вот это жизнь! Да я же сейчас могу сразу семь скелетов поднять! Да еще каких! О тактике ближнего боя можно совершенно точно забыть! Обрадованный, направился к калитке. Но что-то заставило обернуться, словно кто-то недалеко окликнул шепотом. Коса сама оказалась в руках, даже раньше, чем я закончил поворот корпуса. Над могилой, где я только что беседовал с Богом Смерти, стояло три прозрачно-серых фигуры. Мужчина и женщина в простой крестьянской одежде. И маленькая девчонка в платье, радостно бросающаяся в объятия родителей. Томас подхватил Аурику на руки и, найдя меня взглядом, благодарно кивнул. Видение исчезло, а я ощутил, как дрожат губы. Но стоило сделать вдох, наплыв сентиментальности сдуло как ветром. Толкнув калитку, вышел наружу и замер. Рыцари, взяв вход на кладбище в кольцо, не подпускали разгневанных НПС, трясущих факелами и вилами. Толпа ярилась, готовая вот-вот наброситься на «Инквизиторов», а те растерянно переглядывались, видимо, не решаясь вырезать деревню. Неужели, у них есть черта, за которую боятся переступить? Калитка захлопнулась за моей спиной так оглушительно, что слышно было, наверное, по всему Неверкому. Мой взгляд вычленил подстрекателя – тот самый дедок, что рассказал мне об одержимой девчонке. Он один светился красным огнем на компасе. Ирик, оккультист, 40 уровень. — Что здесь происходит? — постарался перекричать начавшийся с моим появлением шум. — Что за представление? — Это он! — завопил старик. И откуда только силы взялись, так орать даже я не смогу без тренировки. — Это он Аурику умертвил! Проклятый душегуб! — орал старик, тыча в мою сторону пальцем. Народ вокруг него мгновенно направил в нашу стороны свое нехитрое оружие. И на что они надеяться? — Хватайте его, рыцари! — завопила какая-то пухлая тетка в грязном переднике. — Чего ж вы душегуба темного защищаете?! Толпа, естественно, поддержала. — Макс, — неуверенно подал голос Тео. — У меня тут квест на твою смерть. — И у меня, — отозвался рыцарь с другого конца охранной цепи. — Да у всех, — рыкнул рыжий парень, затягивая ремешок римского шлема. — Что делать будем? Ого! Вот это круто! Выходит квесты раздавать могут все, один я, как последний дурак, мечусь по карте в поисках заданий. — Спокойно, — поднял руки я, совершенно забыв, что в правой коса. — Я не убивал девочку, я снял с нее одержимость. — Врешь, тварь! — завопил Ирик. Бог-Покровитель выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас. Торопливо пробежал по строчкам и тут же улыбнулся. — Раз вы не верите клятве именем Мора, Бога Смерти, призываю себе в свидетели Дике, Богиню Правосудия! Пусть нас рассудит она! — я ударил концом косы в землю. Небо треснуло, оглушающе пророкотал гром. Яркая вспышка молнии ударила в землю, отчерчивая круг, куда втянуло меня и Ирика. — Да свершится Суд! — объявил громогласный голос. Народ торопливо отходил назад, мой эскорт недоуменно переглядывался. Это что, они такого не знали, неужели я первый догадался? Выходит, не зря торчал в библиотеке. Оккультиста окутал серый дым. Человеческая фигура скрылась в нем, а наружу из облака шагнула тварь с длинными худыми конечностями и огромной рогатой головой. Покрытый крупноячеистой чешуей монстр грозно зарычал и бросился в атаку. «Щит» и «Костяная броня» оседают поверх меня, почти одновременно. Интересно, а селяне видят, во что обратился их сосед? Разве этого им не достаточно для доказательства?

Он уже в десяти шагах от меня. Торопливо взмахиваю косой и отхожу в сторону. Ирик, оккультист, 40 уровень. Здоровье 940/1000. Всего шестьдесят за один удар? Ладно, посмотрим, что ты скажешь, на это! «Духи» срываются с левой руки один за другим. Жадно стуча челюстями, впиваются в тварь. Ирик, оккультист, 40 уровень. Здоровье 1070/1000. Да он же регенерирует от них! Это плохо. Это на самом деле плохо. Торопливо разрываю дистанцию, благо тварь идет строго за мной. Десять шагов, взмах косы, уход в сторону. Когтистая лапа мелькнула у лица, едва не отрезав мне нос. Спасло лишь чудо – в последний момент откинулся назад, но второй удар тут же прилетает в плечо, и вот я уже качусь прочь, глотая пыль. Здоровье 40/40 Мана 93/500 И это за один удар? Да как тут вообще некроманты качаются с такими противниками? Толпой? Глотаю пузырек с маной, костеря себя за забывчивость. Если бы забил в слоты новые склянки, еще мог бы побороться, но у меня запас только в рюкзаке, а с таким противником времени в него лезть нет. Нырок под лапу, отскакиваю, в прыжке полосуя Милосердием по ребрам. Ирик отвратительно взвизгнул и молниеносно развернулся. Бросаюсь в сторону, уходя из-под серии стремительных ударов. Да уж, куда мне до ближнего боя! Только и буду пыль жрать. Пальцы стиснули рукоять косы, я подскочил на ноги и бросился на врага, яростно размахивая оружием. Ирик, оккультист, 40 уровень. Здоровье 723/1000. Урон все еще слишком мал, а у меня уже нет маны в запасе – одна надежда на регенерацию. Но я не циркач – усталость сожрет силы быстрее. А стоит замедлиться на секунду – Ирик мной отужинает. — Чтоб ты подавился! – «Стрела» летит прямо в морду монстра, но тот лишь жадно распахивает пасть. Удар в грудь отправляет меня кубарем к стенке импровизированной арены. Здоровье 1/40. Мана 0/500. Все, похоже, конец. Ирик с победным рыком бросается на меня, распахнув лапы для смертельных объятий.

Глава 5

В последний момент рванул в сторону, избегая страшных когтей. Лапы с треском вспороли землю, погружаясь по локти там, где я только что был.

Вот и шанс! Пальцы оказалась в рюкзаке раньше, чем осознал, что делаю. Пять бутыльков в слоты. Шестой осушил залпом. А вот теперь поиграем!

Ирик взревел, пытаясь выдернуть лапы. Разгон для удара сыграл злую шутку – теперь ему банально не хватало усилия, чтобы вырваться.

Милосердие взвизгивает, распарывая воздух, и вгрызается в чешую на спине монстра. Тварь рычит, дергаясь активней, а я стараюсь бить как можно быстрее.

Взмах, удар. Взмах, удар. Взмах...

Оккультист вырывается из плена. «Замедление»! Прыжок назад, последний замах переходит в удар по чешуйчатой морде развернувшегося монстра.

Взвыв, тварь схватилась за рассеченную кожу. Лезвие косы снесло всю плоть с лица, обнажая окровавленный череп. Тугие струи черной дымящейся крови плещут на землю, мгновенно покрывающуюся отвратительной коркой.

Ирик, оккультист, 40 уровень. Здоровье 505/1000.

Пока тварь орет от боли, зажигаю новую «Броню» и «Щит». Эх, мне бы пару трупов, я бы его враз добил!

Несколько шагов вперед и коса взлетает в воздух. Сверкнув в лунном свете, лезвие вгрызается в прислоненную к морде лапу, погружаясь на треть. От такой раны он должен был бы сдохнуть!

Но Ирик лишь зарычал, второй лапой отбивая Милосердие. Снова отскочил назад, дистанция – мое спасение. Это не боксерский матч.

Ирик, оккультист, 40 уровень. Здоровье 305/1000.

Это не крит, значит ли, что урон прошел весь из-за удара в незащищенную чешуей часть? Моб рванулся вперед, слепо размахивая свободной лапой в воздухе.

Пожалуй, бой можно считать оконченным.

Резко увиливаю в сторону, одновременно полосуя врага по раненной лапе. От удара его разворачивает вслед за мной, но тварь теряет равновесие и с грохотом рушится наземь.

Ирик, оккультист, 40 уровень. Здоровье 105/1000.

Широкий замах, чтобы с сочным хрустом врубиться мобу в череп. Ирик поднял голову и выстрелил длинным языком мне в грудь. От удара выбило дыхание и отшвырнуло на пару метров.

Торопливо подскочив на ноги, бросаюсь в новую атаку. А тварь тем временем восстанавливает здоровье! Да что же за чертовщина!

С гудением Милосердие почти достает монстра, но Ирик резко отскакивает назад и снова выпрямляется на задние лапы. Срезанное лицо обрастает новой чешуей.

Ирик, оккультист, 40 уровень. Здоровье 1000/1000.

Мне показалось, он даже улыбнулся, глядя на мое растерянное лицо. Впрочем, сам виноват – чего удивляться при разнице уровней в несколько раз.

Выпив ману, отпрыгнул в сторону. Тварь двигается быстро, но мне все же хватает реакции. Пока он не успел развернуться для нового броска, полосую косой подставленное плечо.

Кожа лопается сразу в нескольких местах, обильно поливая черной кровью землю. Надеюсь, она хотя бы не ядовита, не хотелось бы наступить в эту дрянь.

Новый рык и бросок, ухожу кувырком в сторону. Ирик, не теряя времени, бросается на меня, раскинув лапы. В последний момент я отпрыгнул назад, спиной упираясь в барьер. Осознав, что я прижат к стене, монстр прыгает снова.

Выжимаю максимальное ускорение, падаю под ноги моба, выставив лезвие. С отвратительным скрипом чешуя раздвигается прямо надо мной, щедро заливая лицо, забивая ноздри отвратительной вонью.

Разъяренный монстр хаотично лупит руками по земле, стараясь выцепить посмевшего вскрыть брюхо гада. Но я уже поднялся на ноги за спиной.

Ирик, оккультист, 40 уровень. Здоровье 643/1000... 590/100... 450/1000...

Падаю на спину, уходя от занесенных когтей. Опережая его всего на несколько миллиметров, бросаюсь из стороны в сторону, не давая поймать в захват.

Барьер ткнулся в плечо, и в тот же момент меня припечатало к нему страшным ударом. Чувствуя, как втыкаются поломанные ребра в легкие, сплевываю кровь и оседаю наземь.

Милосердие выпадает из рук.

Здоровье 1/30.

Мана 0/500.

Выхватив правой рукой пузырек маны, запрокидываю голову, вливая соленую жидкость в рот. «Щит» снова загорелся вокруг, я судорожно хватил ртом воздух и потянулся за косой.

Режущая боль, кажется, взрывает череп – тварь не успокоилась. Моментально сняв с меня «Щит», Ирик захохотал, предчувствуя победу.

— Убей! Убей! Убей! — слышу я скандирующую за барьером толпу. — Убей! Убей! Убей!

Они не видят в нем монстра. Для них чудовище – я.

— Убей! Убей! Убей! — продолжала кричать толпа, а Ирик, как заправский рестлер, пошел кругами по арене, ударяя себя лапами в грудь.

И этих... существ я хотел вразумить? Оправдаться в их глазах? Да что же ты за тряпка-то такая, Макс!.. В гневе сжал кулаки и запустил руку в рюкзак. Раз я отвратительный некромант, темная тварь и не заслуживаю жить, то и буду тем, кем меня считают. — Да! — орет Зов Бездны, едва оказываясь в руке. — Убей! — кричу вместе с кинжалом, бросаясь на подошедшего врага. Черная поволока охватила тело за миг до того, как длинные лапы берут меня в захват. Ирик стремительно прижал к себе, не замечая спрятанного в кулаке оружия. Лезвие входит в плоть, как в масло. В голове смеются тысячи голосов, а на меня изрыгает вонючую кровь отвратительный монстр. В его глазах непонимание и испуг, он уже понял, что проиграл. Руки ослабли, захват распался, а я продолжил вскрывать грудную клетку моба. Черная дымящаяся кровь заливает глаза, но я упорно прорезаю путь к сердцу твари. Глаза Ирика потухли, он зашатался и рухнул на колени. Пинком опрокинув его на спину, сел сверху и широким взмахом рассек грудину. Отбросив залитый черной кровью нож, схватился за дыру в теле монстра и со всей силы потянул. Плоть затрещала, чешуйки брызнули в стороны, а в моих руках остались куски вырванного мяса. Сквозь рев зрителей и шепот кинжала слышу замирающее сердце. Не теряя времени, погружаю руки в отвратительные внутренности. Перед глазами всплыл атлас анатомии, я отрываю мешающий кусок легкого и вцепляюсь в завершающий последние удары комок плоти. Вокруг стало тихо. Толпа, кажется, забыла, как дышать, когда я выдернул руку с брызжущим сердцем. Оторванные артерии еще раз дернулись, сливая последние капли крови, а я уже поднялся на ноги. Сжимая пальцами сердце оккультиста, медленно подобрал кинжал и воткнул его за пояс. Устало перебирая ногами, добрался до так и не поднятой косы. Лезвие равнодушно блестело в свете ярких звезд. Бросил взгляд на остывающий комок в руке и убрал его в рюкзак. Окровавленные пальцы сомкнулись на древке, милосердие сверкнуло, уменьшаясь в размерах до одноручного оружия. Кто сказал, что я не могу носить два оружия одновременно? Едва заткнул за пояс косу, барьер исчез. — Правосудие свершилось. Этот человек – невиновен! — объявила Богиня. А жители в страхе смотрели мне за спину. Я тоже решил оглянуться. Как и думал – на месте монстра лежало человеческое тело с распаханной грудиной. — Труп есть труп, — напомнил мне кинжал голосом Йогана. — И то верно, не пропадать же добру, — кивнул я и вытянул руку. Ирик задергался, словно от удара током и взорвался сотнями мелких осколков. Скелет с наплечником, из которого вырастал костяной нарост, поводил головой в покрытом ржой шлеме. Глаза призванного светились голубым огнем. Появление скелета вызвало в селянах еще больший ужас. С отчаянными воплями толпа бросилась прочь, стремясь убраться подальше от безумного некроманта. Проводив их громкой усмешкой, прошел мимо застывших, как статуи «Инквизиторов». Взглянув в глаза Тео, кивнул и вошел на кладбище. В том, что они сообщат о квесте – ни капли сомнения. Похоже, ребята как-то транслировали происходящее на весь клан. Если не на весь мир. И пусть, уже не важно. На кладбище было тихо. Душераздирающие крики остались по ту сторону калитки. Я вообще убежден, что даже войди сюда рыцари – попали бы в собственную копию инстанса. Еще раз пробежал по описанию задания. Мор, Бог Смерти, требует, чтобы вы добыли сердце для нового алтаря. Найдите способ его раздобыть – и награда будет воистину божественна. Ну да, а то я не помню, как меня за прошлый алтарь вознаградили. Сунув руку в рюкзак, достал остывшее сердце. Посреди погоста тут же вспучилась земля. Костяной постамент в форме огромной чаши вырвался из почвы, последние комки грязи осыпались, и основание алтаря засияло черным светом. Внутри плескалась гнилая кровь. Ее застывшая корка дрожала, но не лопалась. Осторожно погрузив сердце в эту вонючую жижу, я закрыл глаза и тяжело вздохнул. Мана резко просела до единицы, а сердце в моих руках забилось. Одновременно с первым ударом кровь забурлила, в тишине кладбища засохшая корка треснула оглушительно громко. — Я принимаю твою жертву, — в этот раз в голосе Бога еще меньше эмоций, он словно монотонно читал скучную книгу. — И предлагаю награду, если ты подтвердишь, что этот алтарь станет моим. Скелет встал у меня за спиной, с интересом заглядывая через плечо. — Что ты предлагаешь взамен? Мне показалось, или Мор и вправду растерялся? — Я дарую тебе новую силу. — Мне не нужна новая сила костей и яда, Мор. Я хочу усилить призыв. Он на миг замолчал. Даже глаза светились не так ярко. Наконец, кивнул.

— Ты принесешь благо всему пантеону Хаоса. Анубис согласен укрепить твои навыки, некромант. Я кивнул и выпустил сердце. Едва пальцы показались над поверхностью, кровь застыла, обращаясь в камень. Алтарь Мора, Бога Смерти. Почти одновременно с высветившейся надписью, в небо прогрохотало новое сообщение администрации. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Мор, Бог Смерти, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Хаоса усилены! Мой Покровитель кивнул и отступил, пропуская ко мне высокого повелителя мертвых. Собачья голова, почти черное поджарое тело, завернутое в бело-золотые одежды. Резной посох в руке. Так вот ты какой, Анубис, совсем, как на рисунках в Египте. — Я дарую тебе усиление навыков призыва, некромант, — он вытянул свободную руку. Передо мной вспыхнули три пентаграммы и тут же, стоило сосредоточить на них внимание, распались черными искрами. Пока Боги еще не ушли, я решил проверить их дар. Два заклинания усилились на 6 уровней. И одно – новое. «Поднять нежить», ур. 14 (10), мана 200. Превращает труп в скелет, который сражается на вашей стороне. Количество призываемых скелетов ограничено уровнем игрока. Здоровье: 160+104. Урон: 80-105+13-13. «Призвать скелета-мага», ур. 10 (6), мана 250. Превращает труп в скелет, который сражается на вашей стороне. Использует начальные заклинания одной случайной стихийной магии. Количество призываемых скелетов ограничено формулой (уровень игрока/5). Здоровье: 100+104. Урон ядом: 11+13-13. Урон воздухом: 6-22+13-13. Урон огнем: 12-16+13-13. Урон холодом: 6-9+13-13. Пассивные навыки: «Управление нежитью», ур. 13 (9). Увеличивает здоровье и повышает урон призванных скелетов. Здоровье +104. Урон +26. Я довольно хмыкнул и отвернулся от гримуара. Поздравляем! Задание выполнено! — Ты получил, что хотел, — Мор натянул капюшон, явно намереваясь оставить меня одного. — Продолжай служить пантеону, и... — Постой, Покровитель, — оборвал я его. — Почему Смерть, величайшие Боги Неверкома, вообще вошли в пантеон Хаоса? Анубис растворился в воздухе, будто его и не было. Мор отбросил капюшон и установил на алтарь свои часы. Только теперь песок в них светился зеленоватым огнем. — Что, по-твоему, пантеон, некромант? — Это Боги, — развел я руками. — Это альянс союзников. Мы появились в Неверкоме разделенные на два лагеря. У нас не было выбора. Но я понимаю, к чему ты клонишь, смертный, — он замолчал, наблюдая, как песок медленно пересыпается в клепсидре. — И? — Есть заветы, оставленные нашим Создателем, некромант. Еще ни один Бог не смог отделиться от пантеона. Все, кто этого хотел – погибали. Потому что сильный жрет слабого, — его костлявый палец ткнул мне в грудь. — Отделившись от пантеона Хаоса у нас ничего не останется. Ты представляешь текущее положение дел, некромант? В мире слишком мало алтарей, чтобы хватило на новый пантеон. — Я только что создал новый, — кивок в сторону камня. — И, если нужно, наковыряю столько сердец, сколько потребуется. — Почему ты так решил? — Потому что я этого хочу, Мор. Мне не нужна война с Порядком, я хочу быть сам по себе. А для этого – от Хаоса нужно отказаться. Он кивнул, и у меня перед глазами вспыхнуло сообщение. Бог-Покровитель выдал вам мифическое задание. Принять? Да/Нет. — За тобой начнут охоту. Ты станешь изгоем. Никто тебе не поможет, но каждый пожелает убить, — обрекающе проговорил Мор. Я усмехнулся, принимая квест. — Никто не остановит Смерть.

Глава 6

— Только не говори, что это не твоих рук дело! — Тео навис надо мной, едва я вышел с кладбища.

— Не буду. Но у меня теперь есть квест, — пожал я плечами. – И хорошо бы им заняться. Так что – по коням!

Рыцари зашевелились, разбирая лошадей, а Тео не сводил с меня подозрительного взгляда. Воин угрюмо молчал, когда мы выехали на дорогу.

Солнце медленно поднималось за спиной, опрокидывая длинные тени на землю – под ноги наших коней. Отряд продвигался молча. Трое впереди меня, один сзади. Тео ехал стремя в стремя, периодически бросая на меня обвиняющие взгляды.

— Что тебя беспокоит, Тео? — нарушил я напряженное молчание. — Все по плану – мы едем вперед и выполняем все квесты, что я нахожу.

— Что тебе дали за новый алтарь? — тут же накинулся рыцарь.

Я усмехнулся.

— Увеличили навыки некроманта на пару уровней. И дали карту, — я вынул из-за пазухи сверток. — Теперь у нас есть конкретный маршрут. Сразу говорю – подробностей пока не знаю, но что лута будет много – это факт.

«Инквизитор» замолчал.

— Карту ты мне, естественно, не покажешь?

Я убрал сверток за пазуху.

— Нет, но первую точку увидим к обеду. Не переживай, нужный нам могильник прямо у дороги.

— Могильник?

Я кивнул.

— Мор выдал мне квест. Как ты помнишь, Порядок нагнул Хаос. Так вот, теперь, — я прочистил горло, — возможно, это и запустило идею создать цепочку квестов. В общем, пока здесь не было моих коллег, началось нечто.

— Например?

— Например, оживающие мертвецы на могильниках, выкашивающие деревни, — пожал я плечами. — Будет у нас и такой квест. Но пока мы едем вдоль дороги – мне нужно обезопасить встречные могильники. Про награду за них ничего не знаю, но буду держать вас в курсе. Кстати, у тебя пузырьки на ману еще есть? — с невинным видом взглянул я ему в глаза. — А то я с этим оккультистом все запасы потратил.

Теодор отвернулся и, спустя мгновение, кивнул.

— Принимай обмен.

Я с довольной улыбкой сгреб положенное за квест золото и сотню средних пузырьков по пять сотен маны каждый. Итого, у меня их уже около трехсот. Хорошо, рюкзак позволяет укладывать их в одну пачку до тысячи. А что немного приукрасил свои расходы – ну так это всего лишь преувеличение.

К обеду мы действительно прискакали к заброшенному кладбищу. Поросший густой травой погост не казался примечательным, воспринимался ничего не значащей декорацией, как высокие деревья, поросшие вдоль дороги.

— Привал, — скомандовал Тео, и эскорт послушно замер.

С удовольствием покинув седло, я потер руки. Небольшой перерыв весьма кстати – полоска голода отчаянно мигала, напоминая, что пора перекусить. А ведь перед деревней я прекрасно поел в седле. Впрочем, над своим метаболизмом подумаю позже.

Мы расположились на противоположной стороне – вход на кладбище отделялся широкой дорогой. Рыцари как раз соорудили походный костер – особое умение, приобретаемое воинами на двадцатом уровне. Только на таком костре и можно приготовить походную пищу. Остальные попытки сводились к отвратительной бурде с обязательным дебаффом «Отравление», жадно пожирающим здоровье до тех пор, пока не останется жалкой единицы.

— Нам туда, — кивнул на расположившийся напротив погост, Эрик – суровый рыжий воин с множеством шрамов на лице. — Биться будем с мертвяками? — он откусил смачный клок. — А то после деревеньки я немного в шоке, если честно.

— Думал, придется деревню вырезать? — усмехнулся я, подхватывая горячее мясо. — Я тоже там был не раз удивлен. Вы видели, что этот Ирик – красный сороковой уровень?

Рыцари переглянулись и пожали плечами, как единый механизм.

— Я вообще никакого Ирика не видел, пока ты не призвал Богиню Правосудия.

— И вот это тоже странно – до тебя темные к нашим не обращались. Только если с проклятьем, — отозвался, усмехаясь, Ричард — молодой блондин с лицом утонченного аристократа. — Так что да, некромант, умеешь ты удивлять.

Я довольно улыбнулся и вгрызся в угощение. Значит, теперь это станет достоянием общественности. А раз темный может обратиться к светлым Богам – кто-то начнет поступать и наоборот. Другой вопрос, зачем?

Что могут предложить Боги Хаоса светлым? Перед глазами пробежался список темных Богов и их «дары». Ничего, что на самом деле могло бы заинтересовать светлого. Кроме способа создания новых алтарей, конечно.

— Но вы хоть драку-то мою записали? — оторвавшись от окорока, поинтересовался я.

Воины дружно закивали, не отрываясь от процесса насыщения. Судя по их лицам – я не единственный, кому нравилось местное угощение. И либо это значит, что вся еда в Неверкоме чертовски вкусная, либо – что наводит на определенные мысли – на Земле так уже не питаются.

— Вот вроде на костре приготовлено, а вкус как в ресторане, — улыбнулся я. — Здесь даже вода вкуснее. — Это что! — фыркнул Теодор, протягивая мне бурдюк. —Ты вот вина попробуй – в реале такого не попьешь ни за какие деньги. Сделав глоток на пробу, я покатал напиток на языке, наслаждаясь четким ягодным вкусом. И хотя вино было разбавлено, бодрости придавало ощутимо. — Пей, не бойся, — усмехнулся рыцарь. — Мы в поход берем только разбавленное, иначе с первого глотка дебафф на профильный стат. — Это разумно, — пожал плечами я, делая новый глоток и передавая вино Эрику. — А что, там, на Земле, вин нормальных не делают? Ребята дружно вздохнули. — Не делают там алкоголя. Ну, то есть, умельцы есть и гонят домашнее, но сам понимаешь – ни о какой выдержке там речи нет. — Если не помер после употребления, считай, повезло, — кивнул Ричард. — Такое пойло, что здоровый загнется. А если у тебя с внутренностями проблемы – точно ласты склеишь. — Потому и бегут все сюда, — вздохнул Эрик. — Здесь, в Неверкоме жизнь – сказочная. Врагов, по сути, нет. Никто ни к чему не принуждает. Просто купи биокапсулу и погружайся. — Но это дорогое удовольствие, как я понял? — доев окорок, я повертел в руках кость. — И кроме них же еще какие-то способы есть. — Можно раскопать на помойке шлем, — отозвался Эрик. — Многие так и делают – сперва находишь шлем, потом в Неверкоме зарабатываешь на биокапсулу – и прощай, бренный мир. — Но тело-то все равно умрет от истощения? — поднял я бровь, рассматривая кость. Бедренная кость кабана. Алхимический ингредиент. Может использоваться в зачаровании. — Так, ребят, кости не выбрасываем, — объявил я. — Мне нужно кое-что проверить. — Алхимия? — усмехнулся Тео. — Забудь, наши алхимики сколько лет пытаются их приспособить, ничего не выходит. — Потому что у них нет ветки «яд и кости», — сообщил я. — А у меня это профильная ветка. Так что кости сдаем мне. Пока рыцари бросали в подставленный рюкзак объедки, я почесал подбородок, всматриваясь в заросшее кладбище. Для нового алтаря мне понадобится сердце разумного существа. Но не могу же я рассказать об этом рыцарям. Во-первых, мало ли, кто захочет повторить. Во-вторых, такую инфу лучше держать при себе. Это не карта Аль’Арзаса, что рано или поздно все равно бы нашелся. Я до сих пор не уверен, можно ли использовать любое сердце или только добытое благодаря моему кинжалу. Так к чему рисковать, сообщая подробности? — Значит так, я сейчас захожу туда, — ткнул я пальцем в сторону отсутствующей калитки. — Если там сложный инстанс, сразу выйду, чтобы идти группой. — А если нет? — пробасил Тео. Я пожал плечами. — По идее там должны лазать ожившие трупы. Не хотелось бы вас огорчать, но я не уверен, что они окажутся мне не по зубам. — Твой прошлый босс был сороковой. Теперь там будет кто-то помощнее, а ты хоть уровень получил за этого оккультиста? — вставил Эрик. — Может, следует покачаться где-то еще? Я пожал плечами. — А смысл? Если я прав, уровень зависит от моего. Чем сильнее буду я – тем сильнее генерируется босс. Так что ждите, но будьте наготове. Я поднялся с земли, подхватил рюкзак и отряхнул ладони. Быстро пересек дорогу, оглянулся на медленно приходящих в себя после вкусного обеда ребят и, громко хмыкнув, шагнул в проход на кладбище. Ничего не случилось. Я просто стоял посреди заросшего по пояс погоста. Ни входа в инстанс, ни отметок на компасе. Я оглянулся – так и есть, ребята смотрят на меня, ожидая развития событий. Значит, что-то еще нужно. В деревне кладбище само собой порождало отдельную копию. Но в чем загвоздка здесь? Трава мешала проходу, но я упрямо двигался вглубь, стараясь не наступать туда, где стояли полуразрушенные временем надгробия. Для оживления спящих мертвецов, как сообщил Мор, нужно разбить их. Но эти, похоже, одолело время. Осыпавшиеся в крошку гранитные прямоугольники не выглядели разломанными. Потерев рукой ближайший, я стряхнул мелкие камни и пыль. Пальцы зацепились за нечто, кожу кольнуло, а здоровье просело. Подняв сочащийся кровью палец к лицу, обнаружил впившийся кусочек кости. Вопрос в том, что он делал в камне? Торопливо осмотрел соседнюю могилу – тоже самое. Крошка присыпала торчащий острый край ребра. Кто это сделал? Зачем запаивать кости в камень? Присев, я раздвинул траву, вглядываясь в гранитное надгробие. Итак, что мы имеем? Никаких опознавательных знаков – если они и были, время стерло все следы. Пощупав землю, где должен был лежать покойник, натолкнулся на новую информацию.

Оскверненная могила. И что мне полагается с этим делать? Пока раздумывал, ко входу на кладбище подошел Тео. Окликнув меня, рыцарь убедился, что я не исчез – трава слишком высока, чтобы сидящего на корточках человека можно было разглядеть. Махнув «Инквизитору», я приложил руку к соседней могиле. Так и есть, эта тоже осквернена. Следующий час я потратил, чтобы выяснить, что все до единой могилы осквернены. Но вот что делать дальше? — Макс! — окликнул меня Ричард. — Ты там долго еще? — Можно подумать, я знаю, — заворчал я, поднимаясь с земли. — Иди сюда, Рич. Есть загадка. Рыцарь невозмутимо прошагал ко мне, держа шлем на изгибе левой руки. Это смотрелось очень красиво – воин в прекрасных латах вышагивает по заросшему кладбищу, бросая взгляд с одной могилы на другую. — Коснись земли и скажи, что видишь, — приказал я. Воин хмыкнул, выполняя приказ. — Ничего, земля как земля. А что, что видишь ты? — «Оскверненная могила», — процитировал я. — И что мне с этим делать? — Без понятия, Макс, отправим запрос в клан? Может, кто что вспомнит? Я кивнул, продолжая держать руку на земле. Что если мне полагается найти того, кто это сделал? С другой стороны, кости внутри камня. А плиты высечены из цельного куска гранита. Что все это значит? — Нет, — покачал головой Ричард, поднимаясь на ноги. — Наши тоже ничего сказать не могут. Видимо, это чисто ваша, некромантов, фишка. Я покачал головой, отряхивая руки. — Если бы еще знать, что с ней делать. Ладно, вернемся к ребятам, подумаем пока. — Может, дело в том, что сейчас день? — предположил рыцарь. — Дождемся ночи и посмотрим, что изменится? Если тебе по квесту сказано, что тут бродят мертвяки, они должны были попасться другим игрокам. — Или вход в инстанс открывается в определенное время. И только для темных, — кивнул я, подхватывая идею. — Тогда привал до полуночи и сделаю новую попытку. Мы вышли с кладбища на дорогу. Я оглянулся последний раз на заросший бурьяном погост. Это пока первое кладбище, где я ощутил не спокойствие и умиротворение, а... тревогу? Должен ли меняться я сам в процессе развития ветки некромантии? Вот взять тех же рыцарей – сколько в них достоинства, гордости во взгляде, жестах. Что, если мое развитие предполагает психологические изменения? Зов Бездны прекрасно чувствует мою агрессию к другим, подстраивается под нее. И я почти физически чувствую, как он забирается мне в голову каждый раз, стоит мне коснуться клинка. Должен ли я чувствовать что-то, что доступно только некромантам? Ведь тяга к захоронениям, спокойствие, которое накатывает на них – сомневаюсь, что это черта моего характера. Да, можно списать это на подсознательную тягу находиться подальше от людей, они все же не раз принесли мне вред. С другой стороны, а не влияние ли это моего персонажа на меня самого? Где кончается Макс и начинается некромант? Ричард уже присоединился к остальным, обрадованным, что никуда ехать не нужно. А я все стоял у входа на погост и катал в разуме идею. Если мне полагается чувствовать мертвых, как это должно выглядеть? Чем сильнее становлюсь в некромантии, то есть, чем круче прокачивается гримуар, тем сильнее мое некромантское восприятие? Или же это вне зависимости от развития чутье? Я коснулся полуразрушенной ограды, стряхнул пыль и мелкую крошку. Каменная стена вокруг заброшенного захоронения. Был ли здесь город? Или это просто кладбище на отшибе, в котором нашли последнее пристанище какие-нибудь разбойники? — Загадки, загадки. Будто не в экшен пришел играть, а в головоломку какую-то, — вздохнул я, продолжая стряхивать грязь с ограды. Здесь захоронены жертвы Галада Безумного. Несчастные дети, познавшие боль с рождения, нашли свой последний приют в руках жесткого убийцы. Не тревожьте их останки, да пребудут они в мире и спокойствии. — Галад, — улыбнулся я, выдергивая кинжал из ножен. — Ну, если это не подсказка, то я и не знаю. Держа Зов Бездны в руке, я снова перешагнул через вход на кладбище. Вы входите в опасную зону. Оскверненные могилы погибших от руки Галада Безумного детей ищут мщения. Готовы ли вы бросить вызов Бездне и подарить их душам покой? Да/Нет Я усмехнулся и шагнул вперед.

Глава 7

Едва перешагнул порог, небо потемнело, высыпали звезды. Промозглый ветер зашелестел травой, докатился до меня и пробрал до костей, трепля полы куртки.

Стоило шагнуть, ближайшие надгробия с треском взорвались, разбрасывая обломки костей и гранита. Небольшие куски, в неимоверном множестве угодившие в меня, моментально ополовинили здоровье.

Я поспешил набросить «Щит» и «Костяную броню». Едва заклинания сработали, со всех сторон донесся ужасающий хрип, на затылке зашевелились волосы. Застыв у входа, выжидал, что будет дальше, но лишь ветер наклонял высокую траву, подвывая между уцелевших надгробий и швыряясь пылью вперемешку с осколками костей и камня.

Зов Бездны тоже молчал. Видимо, послужив ключом, он сыграл свою роль. Я сжал рукоять кинжала в ладони и сделал шаг вперед.

Снова кто-то захрипел – на этот раз тише и совершенно точно над могилами. Звук заставил землю под ногами вздрогнуть, я сделал шаг назад.

И вовремя – из ближайшей могилы выстрелила, разбросав комья земли, вырывающаяся на свободу детская рука с острыми черными когтями. Я успел разглядеть частично сгнившее мясо, свисающее с посеревших от времени костей.

Над кладбищем сразу же повеяло трупным разложением. Чем дальше выбирались жители могил, тем сильнее я чувствовал подступающую тошноту. И это я, некромант, кому вообще положено на такое не реагировать.

Наконец, они выбрались. Десять детей и подростков, завернутых в истлевшие обрывки похоронных одежд. Десять пар светящихся зеленым огнем глаз. Десять пар рук, потянувшихся в мою сторону в духе фильмов о зомби. И десять распахнутых ртов с огромными острыми зубами.

Оживший мертвец, 5 уровень. Здоровье 100/100.

Ну, с этими легко справлюсь, решил я, выпуская с обеих рук черепа. Короткие вспышки, сопровождающие зарождение «Духов» и вот двое врагов уже заваливаются грудой мяса в кусты.

Они шли слишком медленно, чтобы я начал переживать за свое здоровье. Спустя десяток секунд все было кончено. Гримуар поглотил десять душ, я шагнул вперед, на всякий случай прикрывая глаза рукой.

Новые надгробия с громкими щелчками разлетелись на куски. И словно специально, ветер бросил всю эту взвесь мне в лицо, почти полностью снимая ману. Не убирая руку от лица, второй нащупал пузырек с маной и, отвернувшись от ветра, мгновенно проглотил солоноватую жидкость.

Скривившись от отвратительного вкуса, дождался, пока ветер стихнет и обернулся к медленно вылезающим из могил детишкам.

На этот раз их было больше. И выглядели они куда лучше своих предшественников. Помимо целых конечностей, у каждого сохранилось кровавое пятно на груди – где по легенде Галад вырезал сердца.

Сжал рукоять кинжала и спустил черепа. Словно сорвавшиеся с цепи псы, «Духи» рванулись на бодро шагающих ко мне детей, разрывая на части. Вот только теперь заклинания уже не хватало. Отправил еще по одному на каждого и, на всякий случай, отступил.

Чьи-то пальцы впились мне в ноги, заставляя упасть на спину. Не глядя ткнул кинжалом в схватившую штанину пятерню и откатился в сторону.

Больше мертвецы не ждали, когда подойду к их могилам –прорывались из-под земли там, где стоял. Отпрыгивая с места на место, я швырялся черепами, стараясь уходить от вылезающих цепких рук. Уровни врагов росли, как и здоровье. Когда пяти черепов стало не хватать, плюнул на магию и выхватил косу.

Милосердие сверкнуло в звездном свете и тут же вгрызлось в ближайшую голову, показавшуюся из земли. Череп распался на куски, разливая вонючую белесо-зеленую кашицу сгнивших мозгов.

Гримуар продолжал насыщаться душами, пока я крутился из стороны в сторону, сокрушая одного зомби за другим. Их становилось все больше, будто кладбище хранило гораздо больше останков, чем могил.

Прошла минута с начала боя, а меня уже зажали в угол. Толпа бодро вышагивающих мертвецов надвигалась, выставив руки и ощерив зубастые рты. В горящих зеленым глазах плескалась злость.

Выгадав момент, сунул руку в рюкзак и выдернул два бутылька с маной. Один тут же залил в рот, второй воткнул в слот быстрого доступа.

— Подъем! — приказал я, вскидывая левую руку.

Ближайший зомби развалился на куски, обращаясь в бронированного скелета. Костлявый мгновенно привлек внимание, ударив широким замахом проржавевшей сабли одновременно троих, что оказались рядом.

Один из врагов рухнул под ноги и тут же взорвался. Я размял неожиданно затекшую кисть и призвал третьего.

Моя маленькая армия встала передо мной, защищая с трех сторон, а я держал в руке косу и в очередной раз проклинал себя за глупость. Можно ведь было еще из первого десятка наделать скелетов!

Наскоро подняв еще четверых, мой максимум, приказал им идти в атаку. Огромные тесаки, которыми размахивали мои мертвяки, мигом расчищали путь, вырубая врагов, как тростник.

Я же выцепил глазами еще один труп и, выпив очередной бутылек, поднял мага. Одетый в корону скелет выпрямился передо мной в ожидании приказов. Вокруг его кистей горело пламя.

Скелет-маг. Магия Огня.

Здоровье: 204. Урон огнем: 127-147 (25-29)*(Инт/10) Странно, гримуар об этом не предупреждал. Впрочем, разберемся потом, пока что нужно закончить с этими бесконечными детишками. — В атаку! — приказал, слегка пьянея от осознания собственного могущества. Скелеты дружно двинулись в наступление, я шел за ними, а позади всех шагал, выстреливая сгустками огня, маг. Двигаясь вперед, мы перемалывали ряд за рядом, но наступающих это нисколько не смущало – новые и новые твари вставали на пути. Проглотив, наверное, с сотню пузырьков, в очередной раз забил пояс зельями и только сейчас заметил, что скелетов передо мной осталось пять. Когда их успели убить, я упустил. Подняв новых, бросил взгляд на гримуар. Уровень 4. Душ: 1302/1500. Эдак я его тут качну до десятого уровня! Обрадованный мыслью, продолжил уничтожать наседающую нечисть. Маленькие тела уже совсем не ассоциировались с детьми. На нас наступали потусторонние твари низкого роста – никакой жалости к ним я не испытывал. Только злость и желание покончить с этим затянувшимся побоищем. Оживший мертвец, 55 уровень. Здоровье 1000/1000. Быстро они подросли, подумал я, запуская новые черепа. Едва слышно хрустнуло – еще два моих скелета рассыпались горкой костей. Со злобой поднимая новых, выпил очередной эликсир. Если бы я сунулся сам по себе, если бы не взял у Тео еще бутыльков – меня бы уже схарчили минимум дважды. Запасы подходили к концу, а вот конца врагам не видно. Зато, наконец-то, поползла вперед полоска опыта. Во всем нужно видеть плюсы, подумалось мне, когда вокруг тела засиял черный свет. Не отходя от кассы, забросил очки в Интеллект и продолжил воевать с наступающими зомби. Гримуар сверкнул, взяв очередной уровень, я приготовил несколько пузырьков маны и торопливо заменил старых скелетов новыми. Восемь бойцов и один маг, расшвыривающий ледяные копья. Решив экономить ману, отступил в сторону, позволяя магу занять мое место. Скелет бесстрашно шагнул за спины собратьям и, высоко вкинув руки, обрушил «Кольцо холода». Короткая голубая вспышка волной разошлась в стороны, превращая ближайших зомби в застывшие сосульки. Бойцы, кажется, даже атаковать стали активнее, раскалывая замороженных на аккуратные кубики льда. Зомби отхлынули назад, сливаясь в сплошную серую массу гнилого мяса и костей. Мои скелеты тоже замешкались, потеряв врага из виду. До тех пор, пока перед нами не поднялось чудовище в три человеческих роста. Поглотив армию зомби, огромная туша, сложившаяся из мертвой плоти, распахнула пасть с гигантскими клыками размером в руку и оглушительно взревела. Кадавр, нежить, 60 уровень. Здоровье 10 000/10 000. — А вот и босс подъехал, — храбрясь, пробормотал я. — Ну, ребятки, — оглядел я свое воинство, — не посрамим...[1] Чудище ринулось вперед. Земля вздрагивала от шагов, вздыбливающих раскуроченную почву. Волнами расходящееся месиво трупов и грязи мгновенно скрыло под собой разрытые могилы, смятую траву и надгробия. Скелеты ринулись вперед, на бегу занося оружие над головой. Кадавр зарычал, брызгая зеленой слизью из пасти. Одновременный удар восьми клинков завяз в плоти монстра, а моб лишь злобно захохотал и в один удар раздавил мою армию. Кадавр, нежить, 60 уровень. Здоровье 9 016/10 000. Значит, по нему прошел весь урон скелетов. Отогнав мага себе за спину, сделал шаг вперед. От трех сотен пузырьков осталось от силы десять. Трупы оказались погребены волнами земли, так что если умрет скелет, нового не призвать, я гарантированно подохну. А вот самому приманить врага, тогда маг сможет хоть сколько-то урона нанести. Кадавр приблизился, оглушительно рыча и сотрясая землю. Вскинув Милосердие, я шагнул вперед, стараясь не попасть твари под ноги. За спиной бросил ледяные копья маг, а я накинул «Замедление». Монстр снова брызнул зеленой жижей, как слюной, пришлось уклоняться от летящей сверху дряни, почти прижавшись к толстой ноге чудовища. Короткий взмах, коса вгрызлась в плоть. Кадавр заорал и тряхнул ногой, мгновенно отбрасывая меня на несколько метров. Прокатившись по бугристой земле, я распластался на спине, с трудом приводя дыхание в норму. Маг, хвала Богам, не стал дожидаться, когда его раздавят – отступил, не прекращая раз в несколько секунд бросать в монстра ледяные копья. Подскочив на ноги, осушил еще один пузырек и побежал навстречу опасно приближающемуся кадавру. Чудовище увидело меня раньше, чем обратило внимание на скелета. Новый взмах косой, буквально на миллиметр погружая лезвие Милосердия в тело моба, и тут же отскок назад. Громадный кулак ударяет в землю, где я только что стоял. Новый удар, приказал магу двигаться за спину моба. Лезвие прорезало черту на серой массе, и я снова отпрыгнул назад – разъяренная бестия принялась быстро всаживать кулаки перед собой, поднимая волны грязи и останков.

Кадавр, нежить, 60 уровень. Здоровье: 6 408/10 000. До победы осталось совсем чуть-чуть! Стиснув древко косы, снова бросился вперед, выгадав время между очередной атакой. Проскочив мимо опущенных кулаков, вскинул лезвие и ударил по левой ноге чудовища. Кадавр взревел, разворачиваясь на месте. Волной взбесившейся земли вышвырнуло из-под ног моба прямо на собственного скелета. Маг подхватил меня в последний момент и грубо поставил на землю. Приказав ему отходить, сам отправился направо, уводя кадавра прочь от бросающегося ледяными копьями колдуна. Вскидывая руки, маг призывал заклинания и, поочередно опуская кисти на уровень груди, отдергивал ими, будто стрелял с отдачей. Кадавр, нежить, 60 уровень. Здоровье: 5 910/10 000. Еще чуть-чуть! Осушил пузырек, обновляя «Щит» и кастанул новую «Костяную броню». Пусть она и поглощает всего восемьдесят урона, для меня и они – весомый аргумент. Уводя тварь по кругу, дождался, пока скелет окажется у кадавра за спиной и ринулся в атаку. Но тварь вскинула кулаки и, сложив их вместе, резко развернулась. Крак! Мой последний скелет распался серым крошевом. Онемев от такой наглости, добежал до моба и принялся рубить его удар за ударом. С рыком тварь дернула ногой, едва не попав по мне. Он пытался лягнуть меня, как конь, но я умудрялся уходить в самый последний момент – не ловкач, мне просто везло. Моб развернулся и прихлопнул меня ладонью к земле. С трудом вдыхая сдавливаемыми легкими, я дернул левой рукой, вонзая Зов Бездны в вонючую плоть. Кадавр бешено взревел, отдергивая лапу. Я едва успел вдохнуть, как надо мной мелькнула тень – тварь вздумала давить меня ногой! Рванув в сторону, едва избежал удара. Лапа чудовища опустилась буквально в миллиметре от меня. Волна вспученной земли отбросила меня прочь. И только это и спасло – следом за ногой опустились кулаки, превращая изрытую землю в одну сплошную яму. С трудом поднявшись на ноги, торопливо осушил пузырек и сунул руку в рюкзак. Пять бутыльков, мана на исходе. Я сглотнул ком в горле и поднял взгляд на босса. Кадавр, нежить, 60 уровень. Здоровье: 3 604/10 000. И как я теперь буду его валить? Умирать совсем не хотелось. Я торопливо забил сумку с пузырьками и перехватил поудобнее древко Милосердия. Помирать, так с музыкой. Медленно двигаясь навстречу смерти, пытался выбрать тактику, но все, что приходило в голову – совершенно не годилось. И ни одного трупа вокруг. Оглядывая поле боя, пытался высмотреть хоть что-то, что помогло бы сразиться с чудовищем. Но, похоже, оставалось уповать только на собственные силы. — Ладно, тварь, посмотрим, что ты скажешь на это! — я вскинул руку, указывая на кадавра, по кисти пробежала дуга разряда. «Стрела» сорвалась с кончика лезвия и рванула к кадавру. Электрическая змейка пробежала по телу монстра, и босс взревел громче прежнего. Кадавр, нежить, 60 уровень. Здоровье: 3 074/10 000. — Ага, не нравится, сволочь! — я бросил косу за пояс и выпустил еще две «Стрелы» с обеих рук. Кадавра затрясло, с него посыпались куски детских тел. Дергаясь под разрядами «Стрел», тварь голосила так, что заложило уши, но я продолжал кастовать заклинание, даже видя, что большая часть из них не проходит. У меня было время, был последний запас маны. И дешевое заклинание с уроном в пятьсот тридцать единиц чистого урона. А у кадавра, похоже, была не такая уж и мощная защита. Кадавр, нежить, 60 уровень. Здоровье: 424/10 000. — Сдохни, сволочь! — я осушил последний пузырек, а кадавр подошел ко мне вплотную. Вогнав в ногу Зов Бездны, я схватил рукоять обеими руками и выпустил две «Стрелы» одновременно. Бой окончен. Получено 75 000 опыта. Тварь развалилась на куски. Тела соскальзывали друг с друга, осыпаясь клочьями плоти, костей и внутренностей. Туша превратилась в гору трупов. Меня едва не засыпало, пришлось постараться, убираясь подальше от рушащихся останков. Полоска опыта снова обнулилась – я открыл характеристики и вбросил три свободных очка в Интеллект. С трудом переводя дыхание от потрясения, отполз подальше от вонючих тел и рухнул на спину. Еще бы чутьчуть и он меня раздавил. Все эти путешествия на грани точно сведут меня с ума раньше, чем это сделает Зов Бездны. Поднявшись на ноги, погладил лезвие и перевел взгляд на мертвых детей. Если у всех вырезаны сердца, что я положу на алтарь? Ночь взорвалась звуками, словно кто-то вытащил беруши. Запели ночные птицы где-то за оградой, в чудом уцелевшем кусте заиграл свои призывные песни кузнечик. Мир вокруг оживал, а я почувствовал себя оглушенным – звуки давили на уставшие уши. Бросил еще один взгляд на тела и зашагал к ним, рассмотрев небольшое свечение. При внимательном осмотре это нечто оказалось алтарем.

Сдув вековой слой пыли, я распихал в стороны мешающие трупы и тщательно протер обрядовый камень. Ну, и что дальше? Оскверненный алтарь. — Принеси мне печень, — прозвучал в голове голос. Печень? А как же сердца, уже вышли из моды? Впрочем, печень служит своего рода очищающим фильтром. А раз алтарь не расколот, как в Таросе, а осквернен, может, и есть в этом смысл. Подобрав первое же тело, распахнул сгнившую ткань, обнажая отвратительную рану от шеи до паха, и безропотно сунул руки во внутренности. Так, и где у нас тут должна быть печень? [1] «Так не посрамим земли Русской, но ляжем здесь костьми, ибо мертвые сраму не имут» — из речи князя Святослава в битве при Аркадиополе, 970 г.

Глава 8

Полоска над алтарем заполнилась едва на треть. Я устало вздохнул и пошел к следующему трупу. Хорошо хоть, не приходилось их самому вскрывать!

Уже после первых пятидесяти вырванных кусков я совсем перестал морщиться. Да, одежда покрылась грязными кровавыми пятнами, да, от меня несло, как от сточной канавы. Но я уже не казался себе каким-то извращенным садистом-маньяком. Скорее мясником, не испытывающим эмоций, разделывая очередную тушу.

И все же однообразная работа утомляла. По ощущениям, я вырывал печенки уже около часов четырех. Совершенно выбившись из сил, выудил из рюкзака заготовленную порцию кроличьей похлебки и втянул в себя жирный соленый бульон с кусочками мяса. Пока хлебал, краем глаза рассматривал лежащие вповалку тела.

Даже окружающий пейзаж из вскрытых детских тел меня не смущал. Ну, подумаешь, трупы и трупы!..

Я ударил себя по лбу, оставляя кровавый отпечаток на лице, и тут же активировал призыв. Только что опустошенное тело взорвалось, обмазав меня кусками плоти, впрочем, я этого уже и не замечал – на мне и так кровищи несколько ведер.

Скелет замер с мечом в одной руке и щитом в другой. Выжидающе глядя на меня, костяной истукан поворачивал башку, скрепя позвонками, вслед за моими движениями.

— Ты же меня понимаешь, да?

Он кивнул, скалясь громадными зубами, от движения брякнул ремешок, болтающийся в районе подбородка.

— Бери тела без печени и оттаскивай, — я оглядел поле. — Вот туда. Задачу понял?

Скелет остался стоять на месте. Видимо, идея провалилась. Я тяжело вздохнул и попытался снова.

— Труп видишь? — ткнул я пальцем в лежащее у ног мертвяка тело.

Он снова закивал.

— Тащить с место на место можешь?

Вместо ответа воин вогнал себе меч между ребер, как в ножны, и ухватил зомби за ногу. Оттянув его на несколько метров, как раз, куда я указал, бодро простучал костяшками, возвращаясь на место.

— Таскать можешь, а отделить вскрытых, нет?

Он покачал головой – то ли дивясь моей тупости, то ли подтверждая догадку.

— Ладно, — я отряхнул ладони. — Попробуем по-другому.

Следующие минут двадцать я потратил, выясняя еще одну важную вещь, печень в моих руках совершенно не замечается призванным скелетом. Он видел руку с кровавым мясом, послушно следил за ней. Но стоило перебросить темно-бордовый кусок в другую – не обращал совершенно никакого внимания.

Поджав губы, я попытался с помощью воина добыть нужный орган. Удача мне улыбнулась – ловким движением скелет срезал пласт кожи и мяса, обнажая неповрежденные внутренности.

— Ну, хоть какая-то победа, — кивнул я. — Проделай тоже самое с остальными.

Подняв еще восемь таких же молодцев, приставил их к аналогичной задаче. Когда оказались вскрыты все тела, я устроил конвейер.

Держа труп за ноги и за руки, скелеты подтаскивали его ко мне. Мои пальцы ловко отрывали нужный орган, и швыряли на алтарь, а бесполезную ношу слуги утаскивали к прочим «пустышкам». В таком темпе дело пошло в разы быстрее – понадобилось меньше часа, прежде чем заполнилась полоска алтаря.

Тут же небо разорвал оглушающий рев грома.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Кали, Богиня Смерти, получила новый алтарь. Все прислужники пантеона Хаоса усилены!

Жертвенный камень сверкнул, за ним встала четверорукая женщина с синей кожей. Тряхнув пышной черной шевелюрой, от чего ожерелье из черепов на обнаженной груди зашелестело, как палые листья, она взмахнула длинными ресницами и заговорила низким певучим голосом.

— Приветствую, некромант.

— Доброго времени суток, Кали, — коротко кивнул я. — Не ожидал, если честно, как-то с Мором привык работать.

— Алтарь был мой, моим и останется, — отрезала Богиня. — Я могу одарить тебя своим благословением, некромант.

— А пара минут на разговор найдется?

— У Богов Смерти есть все время во вселенной, — пропела она. — Задавай свои вопросы, некромант.

— Ты можешь обучить меня зачарованию?

— Это не навык, а профессия. Готов пожертвовать своим слотом ради знания? Отказаться от дара Бога невозможно.

Я кивнул.

— Готов.

— Тогда найди подходящий материал, некромант. Каждая профессия работает со своими материалами, а каждый путь – использует уникальные предметы.

Я тут же вытащил из рюкзака обгрызенную кем-то из «Инквизиторов» кость.

Бедренная кость кабана. Алхимический ингредиент. Может использоваться в зачаровании.

— Сойдет?

Она прикрыла глаза и сделала короткий взмах всеми четырьмя.

Вы изучили зачарование. Все профессии выбраны! Желаем вам удачи в достижении Мастерства! — И что теперь? — пожал я плечами, все еще удерживая кость в руке. — Что ты хочешь наложить, некромант? Каждый материал обладает предрасположенностью. Из костей, — кивнула на мою ношу Кали, — получаются обереги от проклятий. — От любых или только темных? — Конечно, от любых. Ни к чему темным изучать искусство защиты от своих собратьев. Мало ты людей повидала, подумал я. Но вслух, разумеется, не сказал. Кто их, женщин, поймет? — Как это сделать? — Кровь, материал и проклятье, — нараспев проговорила она. — Кровь здесь есть, кость у тебя в руках... — на миг она замедлилась. — А проклятию я обучу. Но только одному. — И это не пойдет в счет награды за снятие порчи с алтаря? — уточнил я, чуя подвох. Судя по короткой судороге, пробежавшей по лицу индийской Богини – спросил не зря. — Так и быть, я уступлю тебе проклятье. Но только одно! Передо мной появился гримуар. Страницы зашуршали, отфильтровывая доступные на моем уровне проклятия. Выходило не густо: «Увеличение урона», цель получает дополнительный % повреждений от физических атак. «Ослепление», круг зрения (аггрозона) снижается на небольшое расстояние. «Ослабление», цель наносит меньше урона. До возвращающей нанесенный урон «Железной девы» мне не хватало двух уровней. И вот ее-то я и надеялся взять, когда завел разговор. Для моего «Щита» было бы очень удобно, если бы добравшийся до меня моб или игрок получил контратаку собственным уроном. — Что ты хочешь в обмен на «Железную деву»? — Ты не можешь... — Давай так, Кали, — нагло оборвал я. — Ты учишь меня «Железной деве», проводишь со мной ликбез по зачарованию – и награда за алтарь засчитывается сданной? Она немного поплясала на месте, делая замысловатые па руками. От этого танца слегка кружилась голова, словно Богиня пыталась меня загипнотизировать. — Мы согласны, — наконец, сообщила она. — Но ты должен учесть, что чем выше уровень жертвы, из которой вынимаешь ингредиенты – тем больший шанс наложить зачарование. — На что тогда влияет уровень профессии? — На уровень вложенного заклинания. — Как все сложно, ладно, поехали. Она в мгновение ока начертила пентаграмму передо мной. Гримуар изучил новое заклинание. «Железная дева», ур. 1, мана 5, радиус 4,6. Проклятым врагам возвращается часть наносимого ими же физического урона ближнего боя. Длительность: 12 секунд. Урон: 200%. Вот теперь заживем, мысленно потер я руки, уже готовясь обвешаться костяшками, как новогодняя елка мишурой. — Теперь собери кровь, нацеди ее в емкость. В другую руку возьми кость и, поливая будущий амулет, читай заклинание. Пустых пузырьков у меня была целая гора, так что процессия с трупами пошла в обратную сторону. Скелеты буквально выжимали останки, скручивая их в бараний рог, сцеживая жалкие капли в подставленную мензурку. Уж после такой обработки я даже и превратить в нежить трупы бы не смог. Впрочем, это меня мало волновало. Спустя час безостановочной давильни у меня скопилось всего двадцать бутыльков с кровью. И это с нескольких сотен тел. Видимо, разочарование отразилось на моем лице. — Чему ты удивляешься? Радуйся, что эти тела хоть на что-то пригодны. Теперь в левую руку кровь, в правую кость и читай заклинание. Я выполнил требование, поливая костяшку тонкой алой струйкой. По мере чтения, мой голос сам по себе возвышался, шипел и выдавал звуки, какие не всякий раз сможешь повторить без подготовки. Впрочем, если чтение одного проклятья длится так долго – меня быстрее порежут на ремни, чем я прокляну кого-нибудь. Кость слабо замерцала, чернея на глазах, я закончил чтение заклинания и повертел амулетом перед глазами. Испорченная бедренная кость. Мусор. — Вот дела, — выдохнул я. — И каков шанс, что у меня получится? Богиня равнодушно пожала плечами. — Меньше процента. Ты взял очень дурной материал, некромант. Сваренная кость – сама по себе плохой ингредиент, но ты еще и гнилой кровью ее поливаешь. Так что, думаю, ближайшая дата удачного зачарования – никогда.

В отличие от Мора и Анубиса Кали, похоже, откровенно надо мной забавлялась. Ее довольное лицо мне не понравилось, впрочем, я не спешил сдаваться. — И почему же сразу не сказала? — Я сказала, тебе нужен хороший материал и хороший уровень профессии. С чего ты взял, что это, — она ткнула в пустую склянку у меня в руке, — подойдет, я совершенно не понимаю. — Ну да, ну да. «Ты чего не сказал?», «Так ты не спрашивал», верно? Она довольно улыбнулась. — Теперь ты все знаешь, некромант, награда получена. Мне пора, — и тут же исчезла. Я не стал комментировать такой наглой разводки. Она сказала, что кровь здесь есть, но не сообщила, какого качества. Так что не придерешься. С другой стороны, желание сотрудничать со своенравной Богиней уменьшилось. Вот уж честно, лучше с безразличным Мором пахать! Он хотя бы свой, прямолинейный мужик. А эта сразу же попыталась меня прогнуть – расплатиться мелочью за нехилую такую помощь. Ну не зря ее первая жрица мужа замочила! — Ладно, ребята, — кивнул я скелетам, все еще сжимая испорченную костяшку. — Расходимся, кина не будет. Электричество кончилось. Мое воинство послушно двинулось к выходу. Я же замер в трех шагах от алтаря и, немного поразмыслив, достал Зов Бездны. — Кровь здесь есть, говоришь? Заставить себя порезаться – оказалось тем еще испытанием. Нет, я не боялся боли. И даже повредить себе мысль не пугала, но вот игровая механика всячески отказывала мне в форменном нарушении инстинкта самосохранения. Кинжал просто тыкался в мое запястье, не нанося вреда. Я уже пилил и вдоль, и поперек, но результата – ноль. Даже подозвал одного бойца, но тот, тварь такая, тоже отказался вредить призвавшему. Плюнув в сердцах, загнал глупый нож на место и зашагал к выходу. Стоило переступить порог кладбища, мир вокруг поглотила тьма. Но уже мгновение спустя все пришло в норму, передо мной оказалась дорога, за которой расположились лагерем мои сопровождающие. — Макс, твою мать! — зарычал Теодор, выхватывая оружие. — Ты решил развязать войну? И даже не пытайся мне сказать, что тебя наградили парой апов навыков! Я пожал плечами и отступил в сторону – с кладбища вышли и покорно встали стеной между мной и «Инквизиторами», десять скелетов. Обнажив оружие, воины света вскочили с походных лежаков и стали напротив. — Ты что надумал, Макс? — сузил глаза рыцарь, вращая секирой. — Сразу говорю, нападешь – мы будем отбиваться. Я пожал плечами и двинулся к нему навстречу. Серое воинство послушно раздвинулось, пропуская меня вперед. — Ты чего, Теодор? — хмыкнул я. — Я уже начинаю думать, что вы не для помощи мне приставлены, а срубить мою голову где-нибудь втихаря. Что в деревне, что тут. Рич, Эрик, это так? Мы враги? Парни отреагировали, как я и предполагал – вогнали оружие в ножны. Я посмотрел в глаза Теодору с видом невинной овечки. Воин тут же стушевался. А вот последний из четверки – единственный так и не заговоривший всю дорогу, наоборот достал нечто вроде моего гримуара. Обернутая в белую кожу книга повисла на золотых цепях слева у пояса. «Инквизитор» демонстративно размял пальцы, словно готовясь к кулачному бою. — Алекс, ты в своем уме? — обернулся к нему Тео. — А то вы не видите, что это трупоед – засланный казачок, — усмехнулся паладин. — Пришел в Тарос под видом нуба, якобы размороженный, купил внимание ТОП-клана. Прикрылся именем «Инквизиторов» и теперь, вы только подумайте, усиливает Хаос! Под нашим патронажем! — перешел он на бешеный крик. — Только знаешь что, трупоед? Не в мою смену! Он вскинул пустую ладонь и в меня полетел луч света. Теодор выхватил щит и упер его в землю прямо передо мной. — Идиот, ты что творишь?! — зарычал воин. — Эрик, Рич, угомоните дурака! Сокланы попытались схватить друга, но тот лишь рассмеялся и легко вывернулся из захвата. — Мы в одном клане, дурачье. А вот он, — ткнул в мою сторону пальцем, — его похоронит! Из-за вашей тупизны и алчности Гая! Вы что, не понимаете, что будет, когда за нами придут «Святейшие»?! — Да им плевать на нас! — подал голос Эрик. — Ты погоди, — закивал Алекс, — еще один-два таких «квеста», — скривился он, — и за нами начнется охота. А тебе ли говорить, что такое война с Мэттом? — Мне плевать на твое мнение, — заявил Тео, рассекая мечом воздух. — У нас есть приказ главы клана, мы должны его выполнять. Не твое дело решать... — Это ненадолго! — расхохотался паладин. — Отойди, Тео, дай я прикончу ублюдка, его уже ждут на ближайшей могилке. Уж поверь, там награды на всех хватит.

Чтобы осознать предательство им понадобилась секунда. — Ты что, нас продал? — в голосе Рича было больше обиды, чем обвинения. Пока ребята выясняли отношения, я сунул руку в рюкзак и сжал в кулаке маяк. Бросив его под ноги, замер, стараясь не привлекать внимания. Впрочем, судя по короткому кивку Тео, получилось не совсем. — Ты не достоин звания «Инквизитора», предатель! — заявил воин, топорща усы. — Гай выкинет тебя из клана сразу же, как только узнает! Вспыхнул портал, из него ровным строем вышла пятерка воинов во всеоружии. Алекс приветственно раскинул руки и расхохотался. — Ребята, ну наконец-то. Явившиеся на зов «Инквизы» моментально взяли нас на прицел. Они уже все знали. И сторону выбрали. Сперва весь прибывший десяток потерял эмблему клана, следом развернул строй и ринулся в атаку.

Глава 9

Вспыхнули еще три портала. Пятнадцать новых «Инквизиторов» горохом высыпали на проселочную дорогу. Пятеро сразу сбросили значки клана и напали на только что прибывших соседей.

В мгновение ока завязалась лютая сеча. Я совсем перестал понимать, что происходит. Яркие вспышки навыков, блестящие на лезвиях, золотистое сияние заклинаний, проклятия и брань, ржание перепуганных коней – все смещалось в кучу.

Не надеясь на успех, натравил по костяному воину на «предателей», активировал неуязвимость и бросился к лошадям. Каким бы ни был исход сражения, мне больше с этим кланом делать точно нечего. Я и так, по сути, получил больше, чем рассчитывал.

Черная пелена спала как раз в момент, когда вставил ногу в стремя. Маячивший за моей спиной скелет-маг словил луч света и рассыпался в прах. Спасибо, герой, родина тебя не забудет.

Сходу придав лошади ускорение, активируя галоп, бросился вперед по дороге – прочь от Тароса. За спиной люто орали, не переставая рубиться с бывшими соратниками, «Инквизиторы», а я пригнулся к конской шее, молясь, чтобы в меня еще кто-нибудь не пальнул.

Копыта коня выбивали пыль из протоптанной земли, гремя в ушах, как и кипящая в висках кровь. Я зажмурил глаза, предчувствуя, как в спину вопьется какое-нибудь особо неприятное заклинание взбешенного предателя.

Но секунды сменялись секундами, а никто в меня так и не ударил. Неужели, спасся? Обернувшись на секунду, понял, что прав – бой угадывался в такой дали, что я поразился скорости животины.

Нет, я подозревал, что у «Инквизиторов» не простые кони, но выдать за несколько секунд почти километр – это никак в голове не укладывалось.

И хорошо, угнал собственную лошадь. Никто не сможет отозвать маунта[1], оставив меня валяться в грязи, позорно собирая выбитые от резкого падения зубы.

Как только ускорение у коня откатилось, снова активировал навык, заставляя животину прибавить. Десятисекундное ускорение сжирало выносливость питомца, но очень уж не хотелось, чтобы меня догнали. И совсем не важно – какая сторона победит, лимит доверия к подозрительному темному исчерпан.

И так не ясно, чего хотел Гай. Ежу понятно, я утаю самую вкусную инфу, а потом предам при первом же случае. Они светлые – я темный. Ничего личного, как говорится.

Храпящий конь сбавил ход, мотая головой. С пасти потекла пена. Это что за дела? Проверив состояние маунта, громко выругался.

Какая-то сволочь успела-таки набросить дебафф «Выпить выносливость». Ближайший час от коня толку будет ноль. И даже отозвать его амулетом – время проклятия замрет до нового призыва. Хорошо хоть, оторвались достаточно, можно свернуть в сторону.

Не боясь следопытов – их все равно в такую драку не берут, спрыгнул наземь и потащил упирающуюся скотину в ближайшую чащу. Благо деревьев много – пойди, найди меня в лесу. Тем более игра через пять минут уже скроет следы.

Мы углубились достаточно, чтобы я окончательно поборол панику. Не верилось, что удалось уйти так легко. Нет, меня обязательно нагонят и дадут по шее, но лучше бы это случилось как можно позже.

И все же гнев на предателей оказался сильнее стремления задержать некроманта – хоть здесь мне повезло. Про меня в горячке боя, похоже, просто забыли. Или намеренно дали уйти.

Перед глазами маячило сообщение почты, которое я за всей кутерьмой и не заметил.

«Ты что натворил? Я двадцать бойцов потерял!»

«Извини, Гай, я ни при чем, твой Алекс все замутил»

«Где ты, я пришлю людей»

«Извини, боюсь, твоим сокланам я больше доверять не могу»

«Ты кинуть меня решил, Макс? Ну-ну, посмотрим, как ты побегаешь в Артре. До встречи, раз так»

Я пожал плечами и отправил последнее сообщение.

«И тебе всего доброго. Извини, если что не так»

Конечно, он может взбеситься, что какой-то трупоед его обул на добрую сотню тысяч. Но, откровенно говоря, мне плевать на его нервы. «Инквизы» меня кинули первыми.

Уже хотел поведать, как все было на самом деле, но остановился перед отправкой. Незачем оправдываться – все равно мое бегство расценят как разрыв сделки. Гай на это недвусмысленно намекнул. Не предложил альтернативы, мол, встретимся mano a mano[2], а сразу перешел к открытым угрозам. Так что ни о каком продолжении сотрудничества речи быть не может.

Конь тихо всхрапнул, аккуратно переступая корни. С морды все еще свисала пена, я сорвал пучок травы из-под ног и наскоро отирал скакуна. Конечно, вряд ли застудится, но чертова механика доверия никак не внушала. А вот подлянку подкинуть – могла запросто.

Мы шагали по пружинящему мху, все больше заменяющему зеленые стебли травы. Вокруг возвышались гигантские деревья, уходящие под облака. Невероятно широкие стволы, укутанные в потрескавшуюся кору, подсвечивались перед глазами – видимо, заработал вшитый мне при оцифровке блок.

Может, именно благодаря ему я и знал, как управлять конем. Кроме того, в голове всплыло еще несколько странностей поведения, но я махнул рукой – раз мне на пользу, пусть будет. Другое дело, прошло уже не мало времени, а память так и не вернулась. И вот это плохо. Не хотелось оставаться пустышкой, не имеющей за плечами прошлого. Да, теоретически возможно, что при разморозке мою память просто повредили. И отрезали, чтобы, например, с ума не сошел, пытаясь восстановить инфу. Другое дело – я совершенно не понимал, с какого перепуга меня разморозили вообще. Если Шеф и Бенни не врали – я должен быть какой-то важной шишкой. Но пока шишки только сыплются на голову – сперва подстава Азуры, потом этот замут с «Инквизиторами», да даже редкий квест для некроманта из Тароса. Я машинально погладил рукоять кинжала. Имбовый клинок, дающий неуязвимость. Почему за ним никто, кроме меня не полез? Почему я единственный в округе с такой плюшкой? Не поверю, что темные о квесте не знали – обязаны были знать. И хотя бы попытаться выкупить для своих мелких проход за ним. Я представил толпу неуязвимых нубов, вооруженную Зовами бездны и усмехнулся. Толку от такой армии – шиш да нихрена. С другой стороны, никто не требует его сдавать. Я зачистил данж, восстановил пару алтарей – и все, если хорошенько подумать, только при помощи артефакта. Опять же, возвращаясь к алтарям. Мне посыпались просто волшебные подарки. И за что? За рядовую цепочку квестов? Я не могу быть первым, кто додумался задать нужный вопрос Богу-Покровителю. Не сходится история, хоть ты тресни. Конь успокоился и уже ровно шагал следом, на ходу обгладывая какие-то ветки. Я легонько похлопал его по шее, продолжая брести вперед. Карта показывала сплошные заросли, вокруг ни души, словно мы в реальном лесу, а не в игре, где с каждого куста на тебя смотрит злобный моб или – того хуже! – опьяневший от вседозволенности игрок. Зябко передернул плечами, осознавая, что остался один. Больше не спрячешься за спиной бравых рыцарей. И даже жалко, что с ребятами теперь не по пути. Им сейчас так промоют мозги, я в их глазах стану врагом номер один. Впрочем, об этом еще Мор предупреждал. Но я же умница и красавец! Это перед Богом Смерти можно с пафосом вещать о своей Избранности, но себе-то могу признаться, я не Нео, мне систему не прогнуть одним усилием воли. А вот ей меня – запросто. Мы продолжали идти в чащобу, обходя увеличивающееся количество буреломов. Все больше попадалось наполовину поваленных сгнивших деревьев, повисших на собратьях. Вокруг пели птицы, вдалеке долбил червей дятел, ему отвечали туканьем чересчур уверенные в себе самцы – от этого гомона болели уши. Я совершенно отвык от окружающего мира на своих кладбищах. Ноздри уловили запах свежести, конь оживился, едва не опережая меня. Стараясь не отставать от чрезмерно активной животины, я вошел на очередную лесную полянку вслед за лошадью. Точнее, мы вышли под сень огромного дуба. Его крона возвышалась на уровне трех метров, а размаху ветвей позавидовал бы дракон, презренно пряча жалкие крылышки. Метров по пять в радиусе, эти пальцы гиганта с самостоятельный ствол размером топорщились в вышине, совершенно скрывая солнце. А между корней великана выбивался крохотный ручеек. Источник кристально-чистой воды. — Вот и отлично, — сообщил я коню, уже принявшемуся цедить ледяную влагу сквозь зубы, пофыркивая от удовольствия. Устало опустившись на задницу, вытянул ноги. Хорошо, не пришлось убегать ногами, иначе схватили бы меня в пяти метрах от поля боя. Вот интересно, чем все закончилось? Вспомнились слова Алекса, меня уже ждали где-то на точке возрождения. А раз так – помирать никак нельзя. Впрочем, и раньше-то в мои планы не входило, но сейчас проблема встала еще острее. Где бы я ни оказался – меня могут встречать заскучавшие «Святейшие». А если очень не повезет – то и «Инквизиторы» вместе с ними. Впрочем, вряд ли ребята договорятся после убитого Марбаса. Я усмехнулся. Не повезло Гаю со мной, по всем фронтам. Сперва продал им Аль’Арзас, подставив под удар репутацию лидеров Света. Руку на отсечение, Мэтту это не понравилось. Следом наплодил алтарей – и тоже под рукой «Инквизиторов». Так что дипломатам еще предстоит договариваться о перемирии, чтобы не началась война. С другой стороны, сам «Святейший» разрешил Хаосу забиться в угол, чтобы «набирались сил». И правильно – бить заведомо более слабых легко, но быстро надоедает. Но он еще не знает, что я задумал. Наверняка бы вмешался. С другой стороны – они все-таки пришли за мной, ведь не просто же так подкупили Алекса и остальных. Или это удар по зазнавшемуся «Инквизу»? Чтобы не забывал свое место и не портил игру сильным мира сего? Конь захрустел особо сочной веткой кустарника, отойдя к краю поляны. Я бросил взгляд на дебафф – оставалось всего пять минут до конца действия. Значит, почти час уже слоняемся по лесу. Пора провести разведку боем. Развернув перед собой карту мира, едва подавил рвущийся наружу смешок. Я стоял прямо в центре пятиконечной звезды из золотистых точек — целей мифического квеста. Вокруг расположились пять будущих алтарей Богов Смерти. Ну и что это, если не знак свыше?

Подавив истерический смех, спрятал карту за пазуху и поднялся на ноги. Итак, будем идти по кругу, по очереди восстанавливая власть пантеона. Будем надеяться, с Кали больше связываться не придется – жутко неприятная оказалась дама. И как Заран терпел ее жрицу в своей постели? Вспомнив о Богине, выдернул из рюкзака кость и пузырек с кровью. Почему бы и не попробовать зачарование, пока жду дебафф? Все равно качать профу, так проведу время с пользой. Спустя полчаса и четыре испорченных бедренных кости, я ощутил, как резко накатила тошнота. Придерживая рукой живот, с проклятием полез в рюкзак в поисках съестного. Как назло – запасы кончились. Решившись на эксперимент, хлебнул водички из ручья. Эффекта – нуль. Значит, нужно раздобыть пожрать. С такими спазмами помру быстрее, чем доберусь до алтаря. И это казалось странным – никогда меня так не воротило от голода. Неужели увлекся настолько, что проворонил время очередной кормежки? Да и ел я совсем недавно, так что вдвойне странно. Почесав голову, решил попробовать обратиться в техподдержку. Чем черт не шутит? «Мы тщательно следим за здоровьем игроков. С вашим аватаром все в порядке. Пожалуйста, используйте общедоступные образовательные средства Неверкома для решения подобных вопросов. С наилучшими пожеланиями, служба технической поддержки Nevercome, Inc» — Вот так всегда, — вздохнул я, увеличивая перед собой компас. Отключив всю ненужную индикацию, добавил отслеживание неагрессивных НПС и зашагал в первом попавшемся направлении. Конь никуда не сбежит, не потеряемся. Кроме того, у меня всегда есть возможность призвать его заново. От голодных спазмов рот переполняла слюна, я сгибался вдвое, сплевывая тугую жижу, выходящую вперемешку с желчью. И это в игре! Черт бы побрал любителей реализма! Согнувшись в очередной раз, заметил мелькнувшую на компасе точку. Отлично, осталось найти, убить и приготовить из него похлебку. Теша себя надеждой, что это будет не опостылевший кролик, медленно добрел, цепляясь за деревья, к новой полянке. — Твою мать, — выдохнул я, оглядывая кабана сто первого уровня. Секач меня, похоже, услышал, напряженно фыркнув, угрожающе затопал копытами, роя землю. В глазах моба откровенно читалась лютая казнь, если сделаю хоть шаг на его территорию. — Не фырчи, клыкастый, ты мне без надобности, — вяло махнул я рукой, устало сползая по стволу. — И чем вас так откармливают? Кабан убедился, что не порываюсь навязать бой и, отвернувшись, продолжил самозабвенно раскапывать землю. Как оказалось, за его спиной пряталась целая плеяда подсвинков – но даже их уровни были мне не по зубам. Чертыхаясь, с трудом поднялся на ноги и побрел прочь. Я так сдохну от голода. Должно же быть хоть чтонибудь в этом лесу, пригодное в пищу? Стоило подумать, на горизонте замаячила красная точка. Осторожно высунувшись из-за ствола, оглядел небольшую полянку, копию предыдущей. На этот раз свиньи лежали уже мертвые, а посреди разрытой земли кружили огромные – размером с сенбернара — волки, поочередно прикладываясь к жертвам. Трое санитаров леса вальяжно прохаживались рядом со мной, еще пятерка отдыхала на другом конце поляны. Варг, зверь, 16 уровень. Здоровье 300/300. — А вот вы-то мне и нужны, — улыбнулся я, и превратил ближайшего поросенка в скелета. Гремя костяшками, воин взмахнул клинком. Трое волков бросились на него, а я поднял нового за их спинами. Второй боец лихо напал сзади, нанося критические удары в спину. В короткие мгновения все было кончено – и с варгами, и с первым скелетом. Бой окончен. Получено 300 опыта. — М-да, — протянул я, бросая взгляд на полоску опыта, требовавшего несколько сотен тысяч для нового уровня. Ну, я и не за опытом сюда пришел. Осторожно выбравшись из-за дерева, наскоро провел инвентаризацию. На этот раз повезло, мяса с поросят выпало много. Набрав пятьдесят кусков, я решил закончить с вылазкой и зачистить поляну, раз уж мне попались враги по силам. Воскресив свою армию в десять костлявых персон, уселся прямо на землю и выудил из рюкзака свинину. И тут же понял, что не могу ее приготовить – похлебка из поросят требовала второго уровня кулинарии, а я так и застыл на первом. Плюнув на приличия, впился зубами в мясо, тут же брызнувшее кровью. Каким оно было на вкус? Отвратительным, видимо, я все же не сыроед. Но обильно текущая по подбородку кровь подала новую идею, и, выудив пустой пузырек, я старательно сцедил алую влагу. Обескровленное мясо стало совсем не пригодно в пищу. К тому же от съеденного затошнило уже всерьез, хотя полоска голода заполнилась почти сразу. Решив не испытывать судьбу, бросил недоеденное в кусты – мало ли, какому хищнику пригодится – и отряхнул руки.

Итак, поищем среди добычи кости? [1] Маунт – транспорт. Часто представлен в виде мифических животных со специфическими способностями, например, ездовой дракон, летающий пегас. Передвигаясь верхом, игрок частично лишен возможности использовать свои навыки. [2] Mano a mano – один на один.

Глава 10

Два дня я блуждал по лесу, собирая травы и коренья, вручную вырезал кости у мобов и сцеживал кровь. Хотя игровая механика облегчала изготовление еды или зелий, но компоненты добывать приходилось по-настоящему. Так что, орудуя Зовом Бездны, отрезал конечности убитых мобов, счищал мясо с костей, а траву приходилось заготавливать Милосердием. Естественно, использование непрофильного инструмента портило результат, сильно снижая качество добываемого ингредиента.

Запасы, купленные еще в Таросе, я давно употребил в производство. В результате апнул уровень алхимии и забил рюкзак почти пятью сотнями зелий – пока уровень маленький, примерно половина эликсиров превращалось в бурду. Хорошо, что и провальный опыт шел в зачет прокачки.

Поляна у приметного дуба превратилась в некое подобие базы – к алтарям я не спешил, справедливо полагая, что меня там будут ждать. И если новички Неверкома не в курсе, где их искать, то уж взявшийся за меня Мэтт обязательно выставит охрану. Он как-никак всю войну только и делал, что эти самые алтари уничтожал.

Собственно, в этом я убедился на второй день. Подкрался к ближайшей цели задания насколько смог, чтобы не попасться на глаза особо внимательным. Насчитал пятнадцать «Святейших» от пятидесятого и выше уровнем, мирно варящих на костре гречневую кашу с мясом. Судя по запаху – говядиной.

Голод обострялся все так же резко. Но я уже без проблем насыщался сырым. Заодно получил достижение «Дикарь», требовавшее съесть десять кусков мяса с кровью или любой другой сырой пищи. В отличие от иных достижений, «Дикарь» повышал скрытность в лесу и, пока я недвижим, не отображаюсь на компасе игроков. Благодаря этому пригодилось, когда я нашел пару красных зон рядом и даже предпринимал туда вылазки, подтянул уровень до десятого.

А теперь смотрел на врагов и сжимал в бессилии кулаки. Им не было смысла тратить время, прочесывая лес. У Мэтта есть такая же карта алтарей, что и у меня. И он поступил проще – перекрыл к ним доступ.

Рано или поздно, я все равно должен сам сунуться в петлю. И то, что охрана была даже не среднего уровня, а всего лишь, по меркам, разумеется, ТОПов игры, чуть старше нубского, нисколько не меняло ситуации. Пятнадцать человек даже пятидесятого уровня – это уже суммарно больше меня в семьдесят пять раз. Тут как не вертись, все равно проиграешь.

Убедившись, что охраняются все пять алтарей, вернулся к себе под дуб и уселся у родника. Итак, что мы имеем?

Десятый уровень персонажа звучало, конечно, круто, но реальная сила – это прокачка гримуара. Книжка поглощала души абсолютно любых существ, так что нужно делать упор именно на апы фолианта. Не важно, сколько у меня в итоге маны, если моих скелетов будет валить дуновение ветра.

Из соседних локаций, что я обнаружил, подходящими мобами для прокачки гримуара могли послужить только свиньи. Но и эти клыкастые сволочи приносили проблем. Обладая общей аггрозоной, бросались толпой и легко могли стоптать наглеца.

А с учетом, что на каждой второй поляне собиралось по десять-пятнадцать особей, выходило, что до ближайшего уровня гримуара мне торчать в этом лесу пару лет. Так долго тянуть не хотелось, хоть и был в этом плюс – если я не активирую новые алтари, рано или поздно «Святейшим» осточертеет их охранять.

Конечно, они вполне могут прочесать весь лес, попутно набивая уровни молодняку, что сейчас сторожит мои цели. Но это сразу даст мне шанс, пусть и мизерный, прошмыгнуть мимо и добраться до желанного камня.

Кроме того, я уже заметил, игроки на страже не сменяются – стало быть, такие же оцифрованные, как и мы с Мэттом. И торопиться им абсолютно некуда. А мне не хотелось одичать под этим проклятым дубом.

Можно было вернуться на дорогу и, плюнув на все, пришпорить коня. Но где гарантия, что первый же встречный игрок или даже НПС не сдаст меня ТОП-клану? Наверняка про охоту на одного шибко умного некроманта уже в курсе весь мир.

Откинувшись спиной к стволу, закрыл глаза. Пат какой-то. И выйти отсюда, и оставаться – смерть. Еще и Боги молчат. Хотя, возможно, достучаться до Покровителя конкретно я могу только на кладбище. Неверком поощряет отыгрыш ролей, как я догадываюсь по стремлению добиться максимального реализма, отсюда и такие требования.

А еще мне не давал покоя момент, когда Тео закрыл меня щитом. Как он это сделал? Алекс был с ним в группе, я – нет. Паладин кастанул какое-то уничтожение нежити, но почему оно сработало на вояке? Френдлифаер[1]? Но раньше я такого не замечал – даже мои скелеты могут сдуру отрубить друг другу конечности, так почему каст ударил в воина и прошел безболезненно?

Может ли быть так, что Алекс использовал хил[2], который в руках светлого обращается в нанесение ран темному? Это, разумеется, было бы логично. Но магия не промахивается! Я мог избежать урона, но «Инквизитор» совершенно точно попал бы, как убили скелета, прикрывавшего грудью мой героический отход.

После двух дней обдумывания феномена со всех сторон, единственный вывод, приходящий на ум – меня снова поимели.

Если это было заклинание, изначально направленное на Тео, выходит у нас что? Перед глупым нубом разыграли спектакль, чтобы умыть руки, передав жертву «Святейшим». И именно поэтому на Арбогаста[3], как я прозвал коня, повесили вялый дебафф, не помешавший мне уйти. И то, проклятие скорее случайно сорвалось у кого-то слишком старательного.

В пользу постановки «наивный некромант убегает от хвоста» говорил и удар Теодора в деревне с одержимой девчонкой. Боец решил предупредить о грозящей опасности, но не знал, как это сделать. И нашел единственный, с точки зрения воина выход – подстричь меня секирой. Теперь главный вопрос – зачем это все? Гай мог самолично передать меня на руки Мэтту, как только понял, какой именно у меня квест и к чему все идет. Но все выглядело так, будто я приду за душой главой «Инквизиторов» с вопросами. Зачем устраивать розыгрыш? И вот здесь я мог лишь разводить руками да плечиками пожимать. Слишком мало знаю о внутренней кухне кланов, чтобы четко понимать мотивы Гая. Да, он сразу сказал, что ему ничего не стоит сдать с потрохами Мэтту, но не сдал. Даже согласился на мои условия ради мифического шанса отхватить эфемерное преимущество перед другими. А что если «Инквиз» решил обыграть и Мэтта, и меня? Договорился на эксклюзив для клана, затем продал меня «Святейшим». Для выполнения этой части сделки даже отправил мне наивное письмо с просьбой указать местонахождение. А когда я его послал, развел перед Мэттом руками, мол, не получилось. И в таком случае, лично к главе «Инквизиторов» у меня вопросов быть не может – он честно предложил помощь в сложившемся недоразумении. Он не мог не знать, как среагирую на ситуацию – я же птица гордая, просто обязан отказаться. И тем самым сыграть интригану на руку – наверняка есть способ продемонстрировать переписку другому игроку. И Мэтт увидел, что с «Инквизами» некроманта больше ничего не связывает, и я, если что, смогу лично с Гаем переговорить в будущем об изменившихся условиях сделки. Распахнул глаза и нырнул в ближайшие заросли – на компасе загорелись две приближающиеся точки. На поляну вышли, совершенно не скрываясь, двое людей в обмундировании паладинов. — Ну и что мы будем еще обсуждать, Мэтт? — заговорил Гай Аврелий, присаживаясь на освобожденное мной место. — Ты сказал, тебе нужен некромант, я тебе его отдал. Что тут еще обсуждать? Глава «Святейших» хищно усмехнулся, встряхивая гривой темно-русых волос. Его лицо напоминало кусок камня, обтянутый кожей – грубые и резкие черты лица, тяжелые надбровные дуги, из-под которых светились белым плазменным огнем чуть суженные глаза. Тонкие, будто сжатые губы, вокруг которых чернела небольшая щетина. — Ты не юли, Гай, мы не первый день друг друга знаем. И ты в курсе, кто я и чего требую от остальных. «Инквизитор» развел руками. — И? У меня был выбор – попытаться урвать место в топе повыше, я решился. Ты теперь мне войну за это объявишь? Вот только забываешь, времена-то меняются. Обросли твои воины жирком, — он нагло улыбнулся. — Пришли ребятки моложе и погорячее, с не менее тугими кошельками, чем был у твоего дедушки. Так что развязать войну среди своих сейчас – ну, я бы на «Святейших» не поставил. Мэтт кивнул. — Да, — он тоже присел у дуба, прислонившись плечом к собеседнику. — Раньше было как, Гай? Есть светлые, есть темные. Наше дело – правое, вали врагов, пока рука колоть не устанет. — То было раньше, — скривился «Инквизитор». — Сейчас твоя идеология никому не нужна. И мы живем не в прошлом, Мэтт, мы живем сейчас. Уж кто-кто, а ты-то должен понимать, нет в Неверкоме больше места фракционным войнам. Администрация уже объявила, что в этом мире, — он обвел рукой вокруг, — победил пантеон Порядка. Мэтт снова кивнул. — Вот только Тьма никуда не делась, Гай. Она всего лишь сменила цвет. Гай встрепенулся. — Ты на что это намекаешь? «Святейший» пожал плечами. — Думаешь, почему я остановил геноцид Хаоса? Мне было плевать на них, пусть бы хоть все на реролл ушли. Но баланс, Гай, баланс! — он поднял палец. — Ты хоть представляешь, что творится сейчас там, наверху? — У админов? — Какие админы, — скривился Мэтт. — Думаешь, они хоть что-то новое добавили со старта игры? Ни капли. Только купоны стригут, да следят, чтобы капсулы исправно работали! Нет и не будет в Неверкоме нового контента, Гай. — Но, погоди, а Марбас? Мэтт усмехнулся. — Все это было изначально заложено. Ты же понимаешь, что есть квесты стандартные, которыми тебя с упоением напичкает любой НПС, а есть – блуждающие, которые еще и найти надо? — Ну разумеется, — кивнул Гай, поворачиваясь к Мэтту. — Ты хочешь сказать, Марбас, алтари – это все часть старой заложенной программы? — Я говорю об этом прямо, Гай. Нет нового контента в Неверкоме. И этот твой Макс отмороженный запустил новый виток истории мира. Тот, что впервые всплыл, когда я еще самолично разбивал проклятые алтари. Мэтт замолчал, Гай сидел с ошарашенным видом. Наверное, у меня было такое же лицо – в каких-то пяти метрах сидел глава разыскивающего мою тушку клана, и стоит ему глянуть в мою сторону...

— И что дальше? — всплеснул руками «Инквизитор». — Мне нужен этот некромант, Гай, вот что. И нет, я не собираюсь его убивать. Я, если ты еще не забыл, не маньяк какой-то, тем более, не собираюсь задираться с сосулькой. Админы выпустили кого-то в игру? Мне все равно. Но вот этот выпуск начинает перекраивать мир, тыкаясь, как баран, вслепую. И тут у меня свой шкурный интерес. — Разумеется, ты не поделишься со старым другом, — хмыкнул Гай. — Этот старый друг, о котором ты говоришь, давно уже откинул копыта, — отмахнулся Мэтт. — Теперь вместо него прижимистый глава враждебного клана, только и думающий, как бы отгрызть у меня кусок власти, — «Святейший» поднялся. — Ты думаешь, я не знаю, как Марбаса вы завалили? — Ловкость рук и никакого мошенничества, — улыбнулся «Инквизитор». — А что к нам инфа попала – так тут ты сам виноват. Хотел бы темного – давно пустил бы кого-то из своих на реролл, что я, первый день тебя знаю? — Да ты даже не понимаешь, о чем говоришь, — рассмеялся тот. — Ты сколько лет уже здесь? И до сих пор не понял, что все, что происходит вокруг – зависит от конкретного игрока. Одно решение, одна мысль, уникальная идея, да даже ситуация – и вот, новый виток в истории мира. Помнишь, каким я был, когда только пришел в Неверком? — Помню, — кивнул Гай. — Злой и непримиримый. — Глупый и наивный! — фыркнул Мэтт. — Я тогда решил, что война – отличный способ жить. И добился успеха. Что мне могли противопоставить эти сосунки? У них даже лидера не было! — А теперь, значит, будет? — поднял бровь блондин. — И теперь не будет, — рубанул воздух паладин. — Ты прекрасно знаешь, Зверь хоть и управляется довольно умело, но сам он тупая скотина. С нашими Богами ему не равняться. Но дело не в этом, не в лидере вообще. — Тогда в чем же? Почему ты их не добил? — Испугался я, Гай. — Ты и испугался? Не смеши, Мэтт! Ты никогда ничего не боялся. — Не боялся, а потом наложил в штаны. Потому что мне выпал квест на полное разрушение темных алтарей. И награда была большая, да только платой стало бы слишком многое. — Это как? — Ты в курсе, что на Земле творится сейчас? Сводки хотя бы читал? — В курсе. — А знаешь, почему так случилось? Потому что не осталось никого, кто мог бы представлять угрозу. Так что квест у меня до сих пор висит, но я ни одного темного не тронул с тех пор. — Ты смеешься надо мной, что ли?! — прыснул Гай. — Иди ты к черту, — отмахнулся «Святейший». — В общем, я тебе сказал все, что хотел. Считай, ты предупрежден – я этого некроманта найду, цена вопроса меня не волнует. А узнаю, что ты за моей спиной опять какие-то темные делишки крутишь – оторву крутилки так, что мало не покажется. Уяснил? Гай насупился. Кажется, теперь у него есть личный повод для бунта среди светлых. Еще бы знать, решится он или нет. — Ты забываешься, Мэтт, — заговорил он. — Я думал, мы друзья, приперся в эту глушь, а на деле – одни угрозы и невнятные пророчества передела мира. Хочешь поймать некроманта – лови, это не мое дело. А будешь угрожать дальше, я весь мир подниму против тебя. Ты же дальше собственного носа не видишь, заперся в замке, управление доверил своим ребятам, не знаешь, что на ваши богатства уже давно другие хотят лапу наложить. — Ты мне угрожаешь, что ли? — рявкнул паладин, вырывая меч из ножен. Гай примирительно выставил ладони. — Я тебе просто говорю, как есть, Мэтт. Твое время прошло. Давно прошли те времена, когда у тебя был авторитет рыцаря без страха и упрека. Теперь ты просто жестокий маньяк. Герой войны, который никому не нужен в мирное время, — он тоже поднялся на ноги. — Так что я предлагаю тебе сдать полномочия похорошему, пока еще можно избежать неизбежных жертв раздела. — Ты хоть осознаешь, что в этом лесу полно моих людей? — поперхнулся «Святейший». — Ты понимаешь, что я тебя сейчас на ленточки пустить могу? «Инквизитор» пожал плечами. — Можешь, да только ничего это уже не изменит, Мэтт. Мы оба с тобой оцифрованы. Оба знаем, что значит, жить Неверкомом. Вот только ты забыл, что помимо идеологии, нужно еще и о реальности помнить, — он подбросил в руках золотую монетку. На поляне возникло сразу с десяток убийц в черных плащах – абсолютные копии тех, что напали на нас по приказу Азуры. — Это война, — покачал головой ТОП. — А эти, — он кивнул в сторону приближающихся наемников, — для меня не угроза. Гай широко улыбнулся. — Ты забыл еще об одной вещи, Мэтт, Марбас пал от руки «Инквизиторов».

— И что? — паладин явно тянул время, озираясь по сторонам. — И, подыхая, демон подарил мне особенный рецепт, Мэтт. Я уже успел его опробовать, называется «Яд Бездны». И пока ты пытаешься призвать клан, я скажу тебе последние слова, которые ты услышишь, старый друг, — губы Аврелия растянулись в недоброй усмешки. — В Неверкоме умирают даже Боги. Убийцы кинулись разом, но кинжалы со звоном ударились о прозрачный золотистый шар, окруживший паладина. Мэтт вонзил меч в шею товарища, но тот и не пробовал защищаться. Наемники кромсали защиту лучшего игрока Неверкома, но зеленый яд лишь расползался по сфере, не причиняя вреда паладину. Мэтт дернул лезвием, и голова Гая покатилась по траве к кустам, где засел, забыв, как дышать, я. Убийцы все еще старательно били по куполу, а Мэтт в одно движение разрубил самого активного – две неровные части, брызгая кровью, завалились в кусты, превращаясь в горку тряпья. Еще один рухнул в траву, не издав ни звука. Руки нападавшего лежали под ногами паладина, уже готовящего очередной прием. Когда убийца остался один, а Мэтт замахнулся для решающего удара, купол со звоном лопнул, а убийца проскочил вплотную к противнику, самостоятельно насаживаясь на меч. Но и кинжалы вошли «Святейшему» прямо в глаза. И я едва сдержал вопль. Паладин попросту развалился на пиксели, будто его и не существовало, а доспехи рухнули горкой. Простояв секунду, убийца завалился в траву, раскидав руки. Выждав несколько минут, я прокрался к амуниции паладина и обомлел. Комплект доспехов святого Мэтта (Игрок_заблокирован). [1] Френдлифаер — союзник случайно или специально стреляет по союзнику и наносит ему урон. [2] Хил – лечение, так же игрок, на нем специализирующийся. [3] Флавий Арбогаст — командующий всеми войсками в западной части Римской империи в 388—394 гг. при императоре Валентиниане II. Как отмечал Зосим, византийский историк V века, пользовался авторитетом среди солдат за неподкупность, храбрость и равнодушие к богатствам.

Глава 11

— Ну что, как тебе это представление? — усмехнулся Гай, бесшумно выходя на поляну. — Неплохо я все разыграл, верно?

Я оторвал взгляд от именных доспехов. Не хотелось бы начинать проигрышный бой с человеком, способным раздавать бан направо и налево.

— Как ты это сделал? — я кивнул на груду амуниции. — Это же не игровая способность!

— Разве не ты продал мне Аль’Арзас, Макс? — усмехнулся «Инквиз». — Разве не мой клан уничтожил мирового босса? Рецепт я получил игровыми средствами. И собрал его тоже ими. А то, что наш всеми любимый Мэтт с ним не справился – ну, это издержки производства.

— Ты убил его?

— Зачем? — развел он руками. — Бездне нужны жертвы. И Мэтт стал одной из них.

— Одной?

— Я уже говорил, что проверил «Яд Бездны» на других, Макс. Ты невнимательно слушал наш разговор? — он снова усмехнулся. — Я зря следил за тобой, чтобы в итоге привести сюда Мэтта и разыграть этот спектакль? Ты неблагодарный зритель, — рассмеялся Гай. — Впрочем, все это лирика, Мэтт больше нам не угроза, как и «Святейшие».

— Их ты тоже отправил в Бездну? — я сделал шаг назад, не желая подпускать к себе паладина, если у него в кармане найдется еще один отравленный клинок.

— Нет, конечно, но без Мэтта, — он кивнул на груду доспехов, — они просто прокачанная толпа. Да и та по большей части уже забыла, что значит сражаться не на жизнь, а насмерть. Им предложено сменить клан, раз уж их глава оказался в блоке.

— Они вот так просто согласятся? Бросить все и перейти к тебе, человеку, убившему их главу?

— Ты так ничего и не понял, Макс, — покачал он головой. — Не важно, кто поведет армию в бой. Главное, чтобы был враг. А «Святейшие» уже давно не воевали. И руки у ребят чешутся. А я дам им врага. Сперва одного, потом целый народ. И «Святейшие» будут мне благодарны, понимаешь?

— Почему?

— Потому что почти все они оцифрованы. И давно. Но Мэтт, устранившись от реального управления, посадил за руль своих помощников. И наступил мир. А мир в Неверкоме – это способ загнить, состариться, угомониться, — его лицо скривилось. — Мир это смерть, Макс.

— А я думал, мир это процветание, — пожал я плечами. — Ты для этого притащил сюда Мэтта, чтобы я увидел, как ты его одолел чужими руками?

— Макс, Макс, Макс, — покачал головой Гай. — Не строй из себя дурачка. Ты прекрасно понимаешь, что я знал Мэтта. Знал, как он сражается. И все рассчитал заранее. Наш любимый паладин давным-давно разучился думать в бою, действовал на алгоритмах, на инстинктах. Сперва святая аура, блокирующая урон на четыре секунды. Пока она действует – комбинация смертельных ударов. По одному на каждого.

— И ты подгадал, что когда аура упадет, последний убийца сам набросится на меч, ковыряя ножиком глаз Мэтта? — скривился я.

— Я лично отвалил ему сто тысяч за этот рывок, — усмехнулся Гай. — Понимаешь ли, убийцы получают деньги не за сохранение своей шкуры, а за нападение. Иногда заказчик просит что-то продекламировать пафосное, на прощание, так сказать. Иногда – условием оплаты становится увечье. Вот я и поставил свое дополнительное условие. Тот, кто остается последним – должен хотя бы раз коснуться клинком паладина.

— И ты не боишься, что с этим ядом они сами тебя пришьют?

— Теперь ты выставляешь идиотом меня, — усмехнулся «Инквизитор». — «Яд Бездны» крайне дорог. Чтобы ты понял, насколько, представь цену нового тела. И умножь раз на пять.

— Ты безумец!

— О, нет, — рассмеялся Гай. — Видишь ли, воспользоваться им можно лишь раз. Эффект пропадает после первого же касания. Либо – после завершения боя, в котором ты его активировал.

— То есть, у наемников его не осталось.

— У наемников – нет, а вот у меня – хватит, чтобы отправить на тот свет еще пару десятков оцифрованных, — хмыкнул он. — И как ты думаешь, кто будет первым?

— Это угроза?

— Это констатация факта, Макс. Видишь ли, Мэтт был прав, ты уникален из-за своей цепочки квестов. Я не знаю, что ее на самом деле запустило – принудительное обращение во тьму, необычное ключевое слово... — он замер, глаза помутнели на секунду. — Важно только то, что в конечном итоге, полная карта алтарей существует. Но известно лишь о двух экземплярах.

— У меня и Мэтта, — кивнул я.

— Именно! — хлопнул в ладоши, самодовольно улыбаясь, Гай. — Ты не так глуп, как хочешь показать. Но вот беда — мой старый друг почил в бозе, остался только один человек, который ею обладает. И мне она нужна, как ты понимаешь.

— Зачем тебе алтари? Ты и так теперь всесилен, раз можешь скармливать Бездне оцифрованных игроков. Кто в своем уме станет тебе перечить? — закинул я крючок.

— Раз уж у нас вечер откровений, — развел руками паладин, садясь на землю. — Присаживайся, — он протянул мне тарелку с жареным мясом. — И угощайся, разговор будет долгим, а ты, наверное, совсем забыл, что значит нормальная пища, да, «Дикарь»? — Ты и об этом знаешь? — я сел и взял подношение. — Я обо всем знаю. Ну, почти обо всем, — поправился Гай. — Как ты понял, Марбас даровал мне «Яд Бездны». Но это только первый шаг. Видишь ли, я хочу большего. И для этого мне нужно привести Богов Бездны в Неверком. А сделать этого без алтарей – невозможно. — То есть, ты хочешь создать новый пантеон, — тщательно прожевывая, кивнул я. — Признаться, я удивлен. А как же Порядок? Он рассмеялся. — Порядок, несомненно, хорош. И помог нам выиграть войну с Хаосом, но его времена прошли. Если во время войны нам давали усиления за убитых темных, то теперь, когда твои собратья сдались и забились от ужаса в угол, Порядок бесполезен. Но у Бездны нет милосердия, нет друзей. Все, кто не поклоняется этим Богам, все – враги. И я не хочу вставать у них на пути, я хочу их возглавить. — Возглавить Богов, это вообще возможно? — Конечно, — всплеснул Гай руками. — Как думаешь, кто создал Зверя? Игроки, такие же, как ты и я. Мэтт был прав – во многом, но упустил самое главное – без игроков Неверком был бы мертв. — Но зачем это тебе? — ткнул я в его сторону куском мяса. — Потому что Земля и космос – это бред. Сам подумай, ну, добьются Власти своих целей, но нам-то, оцифрованным, что с этого? Мы пока еще зависим от родной планеты. Но для существования нам нужны только сервера. Другое дело, что обслуживают их машины. Для людей почти не осталось работы на Земле. — И ты хочешь автоматизировать обслуживание, чтобы не зависеть ни от Земли, ни от властей, — кивнул я. — Но при чем тут Бездна? Гай усмехнулся. — Считай это удачным рекламным ходом. Чем больше людей входит в Неверком, тем больше будет игроков. Больше игроков – больше возможностей для маневра. — То есть, тебе нужны подданные? — хмыкнул я. — Что-то вроде того. Нет никакого интереса быть королем в пустыне, а Неверком – мир большой, здесь хватит места для всех. И, когда станет возможно, я хочу, чтобы реальность этого мира стала самостоятельной. — Как? Рано или поздно, сервера упадут, без вмешательства извне Неверком погибнет. — Я же сказал, что он уже сейчас обслуживается исключительно машинами. Ты не представляешь себе технологический уровень Земли, Макс. При достаточном финансировании я получу не только автономный комплекс, в котором за серверами будут следить специальные боты, но и смогу вынести его с земной орбиты. — Зачем? — Рано или поздно власти захотят избавиться от человечества. Чтобы ты понимал – они для того и покинули родную планету, чтобы чернь сама себя погубила там, внизу. — Мэтт и об этом знал? — Конечно, его дедушка был главным идеологом. Именно он создал Неверком, как буфер, сдерживающий фактор. Люди ломанулись в виртуал, стараясь убежать из неуютной жизни, чтобы получить новую здесь. Как думаешь, как скоро Власти решат закрепить успех? — Смысл им избавляться от человечества? — Планета не вместит всех, — пожал плечами Гай. — Кроме того, совсем не обязательно кормить такую прорву народа. А крепостных, которыми можно будет править – всегда хватит. — Пахнет какой-то вшивой антиутопией, знаешь ли, — пожал я плечами. — Не верю, что с таким уровнем прогресса, можно быть такими идиотами. — Ты просто не знаешь всего, что тут происходило, Макс. Все это следствие большего. Постоянная вражда привела к геноциду и монополии. Монополия породила Властей. Тех самых масонов, которыми несколько тысяч лет пугали шизофреников. — Извини, все равно звучит слишком безумно, чтобы я поверил. Гай вздохнул. — Я бы и сам не хотел в это верить, некромант, но так есть. И мы имеем то, что имеем. Так что – да, я хочу править Неверкомом. Править благодаря Бездне. И ты – мой ключ к успеху. — Если я отдам тебе карту, ты меня отпустишь? — усмехнулся я. — Конечно, — хохотнул он. — А зачем ты мне сдался? Уж извини, но реально угрожать размороженному – нужно быть самому последним отморозком. В отличие от Мэтта, я понимаю, стоит тебе всерьез прищемить пальчик, Власти отправят в Бездну меня самого. Так что мы сейчас мирно решим, как разделим мир, а через пару лет станем воевать. Я чуть не подавился куском мяса. — Ты серьезно? — Не держи меня за дурака, Макс. Пока Неверком зависит от Властей, я вынужден играть по их правилам. Конечно, в будущем, мы сойдемся в Последней битве, но пока, я повторюсь, вынужден, именно вынужден буду отпустить тебя на все четыре стороны.

Я тяжело вздохнул. — И все это время ты просто играл со мной, да? Разыграл предательство среди «Инквизов», чтобы заманить сюда, убил Мэтта, — я отложил кусок мяса в сторону. — И все ради разговора один на один? Зачем так усложнять? — Потому что все это маленькая часть большого плана, некромант. Мэтт мне мешал – я убрал его. Заодно вычислил предателей в своих рядах. Так что Алекс теперь тоже в Бездне, — на его губах заиграла довольная улыбка. — То, что случилось с Мэттом – помогло тебе осознать, что я не простой игрок, со мной нужно считаться. Разве я не прав? — Ты доказал вескость своего мнения, — кивнул я. — Но я все равно не понимаю, ты хочешь разделить мир? — Конечно, ведь Мэтт был прав – монополия приводит к краху. Империя начинает погибать в момент своего рождения. Империя Неверкома – не исключение. Ты ведь не знаешь, что и ее создали игроки? — Нет, не слышал. Он кивнул. — И грядет новый передел мира. На этот раз – нашими руками. Только мы двое будем знать, что на самом деле происходит вокруг. Только мы будем править Неверкомом. Естественно, когда ты соберешь достаточно золота, чтобы получить новое тело, я попрошу тебя выбрать наследника. — Чтобы у тебя оставался противник? — Именно. Я не собираюсь сжигать мир ради собственного эго. Мне нужен враг. Он всем нужен и всегда. Да, награда за геноцид огромна, но это – тупик. Я не собираюсь проходить игру, я собираюсь сделать ее вечной, — его глаза хищно блеснули. — Я могу поторговаться, — хмыкнул я. — Как ты сам сказал, причинить мне вред ты не можешь, а вот помощь моя тебе нужна. — Я согласен обсудить условия, для того и устроил все это, — кивнул Гай. — Только на этот раз – все почестному, никаких тузов в рукавах, Макс. Я скромно улыбнулся. — Ты же понимаешь, что я хочу сбросить хвост? Мне не нужно, чтобы за мной бегали светлые, стараясь вырвать себе новую плюшку. — Никакого преследования не будет. Не до того сейчас светлым, — кивнул Гай. — Ближайший год я буду слишком занят, чтобы носиться за каким-то десятым уровнем. — Не сомневаюсь, — улыбнулся я. — Мне нужно золото. — Всего лишь? — поднял бровь Гай. — Всего- не всего, а карта стоит больше, чем новое тело. Уж ты-то понимаешь, что можно сотворить, обладая таким знанием. — Хорошо, сколько ты хочешь? Я почесал подбородок. — Сколько ты можешь предложить? — Я могу дать тебе достаточно, чтобы хватило на пару тел, Макс. Но, как ты понимаешь, не стану этого делать – где гарантия, что ты тут же не бросишь игру? А мне нужен устоявшийся соперник. Зримый предводитель вселенского зла, на которого смогу ткнуть пальцем, обвиняя во всех грехах и развязать войну. Я кивнул. — Сколько времени у меня будет, чтобы подготовиться к войне? — Думаю, года будет достаточно, — пожал плечами Гай. — Кроме того, мы всегда будем оставаться друг у друга на связи. Ты прекрасно понимаешь, что мне придется перестроить очень многое на территории светлых. Как минимум, захватить власть. — Я думал, ты уже это сделал, — я кивнул на останки Мэтта. — Кто в своем уме будет прыгать против тебя? Он усмехнулся. — Ты не представляешь, с какими баранами приходится работать. К примеру, Теодор – хороший вояка, но слишком помешан на чести. Попытался тебя предупредить, хотя я строго наказал держать план в секрете. — И что ты сделал с ним? — Ничего, — пожал он плечами. — Я уже сказал, что честь для него превыше всего. Так что Тео снял значок, вернул в кланхран[1] собственность «Инквизиторов» и мы поблагодарили друг друга за годы сотрудничества. — И ты даже не отправил его в Бездну? — Ты забываешь о цене яда, Макс. Я богат, но не настолько, чтобы отправлять в бан каждого встречного. — Хорошо, вернемся к торгам? — Ну, давай, послушаем твои условия, — хмыкнул он. —Только сразу говорю, золота я тебе дам немного. — Мне оно и не нужно, — пожал я плечами. — Но пару услуг ты мне оформишь. — Смотря каких? — Не забывай, сам сказал, не станешь чинить мне препоны. Я могу просто встать и уйти. — Я не могу тебя заблокировать, Макс. Но не давать играть обычными средствами – запросто. Стоит пожелать, на тебя начнется настоящая охота. — Да, но тогда и ты не получишь ни карты, ни равного по силам конкурента.

— Поверь, через пару месяцев постоянных смертей тебе уже будет так все равно, — усмехнулся он. — Но ты прав, я не хочу доводить до абсурда. Так что давай будем объективны. У тебя есть способность находить новые ветки развития Неверкома, у меня – связи, золото и армия. — Вот о них и поговорим. Мне нужно качаться, и обрасти весом в темном обществе, так? — Именно. — В таком случае, в светлых городах должна прекратиться вражда. Чем больше темных будет спокойно выходить из стен светлых городов – тем лучше. Мне тоже понадобится армия. — Не пойдет, пока ты не докажешь, что за темных стоит играть, игроки так и будут уходить на реролл, стоит попасть к Хаосу. — Мы с тобой знаем одну девушку, что прекрасно справлялась с задачей. И у меня есть рычаг, как заставить ее действовать лучше. — Азура? Ее лишили наставничества. — Мне плевать, что ты сделаешь, хоть подари ее сестре биокапсулу – Азура должна порождать темных в промышленных масштабах. — Недовольство будет назревать, — кивнул Гай. — А ты не такой уж и светлый, Макс. Предлагаешь сыграть на чувствах девочки, чтобы добиться своего? — Я некромант, Гай, мне плевать на чувства других. — Хорошо, я дам ее сестре биокапсулу, пусть доигрывает. Только чем это поможет, не понимаю. — Все просто. Ты организуешь своего рода поддержку новоявленных темных – не важно, что это будет, но удержать их от реролла – твоя непосредственная задача. В конце концов, у нас мир. Я же за это время активирую алтари. И ты будешь тыкать в меня пальцем, рассказывая, как хорошо устроился Макс, так что играть за темных не только можно, но и круто. — Никто не поведется на такое, — скривился «Инквизитор». — Вот поэтому встает вопрос номер два – раскол светлых. — Он и так неизбежен. — Вот и устроим передел мира. Часть светлых должна озлобиться, развязать мелкий конфликт. Ты выступишь на защиту нубов. Прикроешь их от собратьев. — Мне так и так придется повоевать, — кивнул Гай. — Но я все равно не верю... — Это моя проблема, — отмахнулся я. — Это же немного в обмен на карту, верно? — А если кто-то из темных найдет ее? Что тогда? — Не найдет, — улыбнулся я. — Мэтт был прав – я уникален. Но дело не в том, что я где-то и что-то подумал. Дело в том, что я не простой человек из толпы, Гай. Он нахмурился. — Ты вспомнил что-то или все это время честно врал в глаза, будто у тебя амнезия? — Это не важно, — отмахнулся я. — Важно, что другого такого же некроманта ты не найдешь никогда. Разумеется, я ничего не вспомнил. Но, слушая разговор двух паладинов, пришел к определенному выводу, который только подкрепился диалогом с Гаем. Я на самом деле уникален. Но не потому, что обладаю какой-то способностью, не известной другим. Я пришел из иного времени, не вписываюсь в систему современного человека. И ветки квестов у меня будут особыми. Уж не знаю, что достанется новым некромантам, но вряд ли среди них найдется еще один житель двадцать первого века. Осознание пришло так неожиданно, что даже задумался, не во вшитом ли блоке дело. Но пришлось отмести эту идею, как бредовую. Никто не знал, что я стану темным – смысла закладывать уникальность не было никакого. Теперь становится ясно – Власти, запихнув меня в Неверком, изначально собирались запустить новый виток войны. Для этого меня и разморозили. Я всего лишь стартер для привлечения новых игроков в виртуальный мир. Все сошлось. Я развяжу войну, в Неверком ломанутся новые игроки, а на Земле останется еще меньше людей. И вот так, бескровно, Власти завоюют планету. Зачем тратить ресурсы на аннигиляцию человечества, если средство уже создано. Его нужно только популяризировать. Новый виток развития, новая война, новый передел мира – почувствуй себя вершителем судеб целой вселенной, купи биокапсулу и забудь про реал. Как сделал он – некромант из криокамеры. [1] Кланхран – клановое хранилище. Общий склад, с которого сокланы могут временно брать имущество клана и друг друга.

Глава 12

Я смотрел в удаляющуюся спину «Инквизитора». Полчаса торгов озолотили меня на пятьдесят тысяч и гору ингредиентов для зелий маны. Не так много, но аргументов против заявления «ты должен быть обычным игроком, а не купаться в золоте», у меня не нашлось. Зато со вторым уровнем алхимии я могу готовить эликсиры уже на семьсот пятьдесят единиц.

Интересно, понимает ли Гай, что играет на руку Властям? Не верится, что идея возглавить Бездну пришла ему сама собой. Да и слишком похоже на совпадение – устроить все так, чтобы именно я, обладатель карты алтарей, встретился именно ему – алчному и тщеславному оцифрованному, ждущему своего звездного часа.

Нет, раз уж кто-то догадался устроить весь этот цирк, то и роль Гаю выдали в соответствии со строгим планом. Нужно было лишь подтолкнуть главу «Инквизиторов», чтобы крыша у парня потекла в нужном направлении.

Пока он будет развязывать гражданскую войну, я успею не только активировать алтари, избавившись от назойливого хвоста, но и самому подняться. С учетом полученной инфы выходит, что темным нужен лидер. А раз так – я им стану.

Не потому, что так хочет Гай, мне плевать на его планы. Это самый короткий путь прочь из Неверкома. Я не собираюсь оставаться здесь, когда безумный «Инквизитор» отделит игру от реала. Нет уж, увольте, пусть сами маринуются в собственном соку, меня ждет настоящая жизнь.

Когда Гай скрылся за деревьями, я снова сел спиной к дубу. Итак, что мы сделаем в первую очередь – дождемся снятия блокады алтарей. А пока время идет, будем прокачивать алхимию.

Поставив перед собой набор юного химика, еще раз проверил, что опасности вокруг нет, и самозабвенно погрузился в создание зелий. Теперь я уже не мог просто держать в руках компоненты, приказывая системе создать новый эликсир.

Пришлось повозиться, разбираясь с устройством приготовления. Я выварил листья лаванды, сцеживая по капле полученный экстракт. Затем смолол в деревянной ступке семена мяты. В довершении – насыпал в мензурку соль, залил водой и вскипятил на спиртовой горелке. Это отняло неожиданно много сил, но я не спешил – впереди год спокойного развития.

Хорошо, объема приготовленного зелья хватало сразу на десять пузырьков, иначе я бы взвыл от понимания, как долго мне копить опыт профы, чтобы набрать нужные пять тысяч до апа.

Так и оставшиеся валяться сияющей грудой, доспехи Мэтта приковывали взгляд. Хорошо, что их нельзя забрать. Иначе при желании тайна Гая могла бы всплыть на поверхность. Угроза реальной смерти в игре – это страшно. И никто не пойдет в такое играть.

А так – Мэтт просто пропал с радаров. По всему выходило, для главы «Святейших» это вполне закономерно, ибо ТОП Неверкома все больше отдалялся даже от соклан. Так что у Гая, при помощи алтарей, есть все шансы возглавить светлых. Ну, а я займусь собой. Наконец-то меня оставят в покое, и не придется оглядываться каждый раз, опасаясь ножа под ребро.

Потратив час на приготовление первой порции зелий, я обнаружил еще один неприятный эффект – над полоской жизни загорелась иконка «Усталость».

Вы устали. Займитесь чем-нибудь другим, напряжение вас убьет. Осталось: 58 минут.

Вот тебе, бабка, и Юрьев день! Я-то надеялся клепать зелье за зельем, а тут – такой плевок.

Отложив инструменты в рюкзак, съел кусок хорошо прожаренного мяса, доставшийся в ходе переговоров, и закрыл глаза от удовольствия.

Что не говори, а жить – хорошо! Но хорошо жить — еще лучше. Так что я поднялся на ноги и в очередной раз сверился с картой.

В первую очередь, мне нужно развивать навыки призыва. Ближний бой это, конечно, круто, но лучше не рисковать своей шеей, а таскать с собой армию скелетов. Пускай, они не так красивы, зато эффективны. К тому же, как показали опыты у алтаря Кали, их можно пристроить к черной работе. Всего-то нужно научиться грамотному контролю.

Отряхнув руки, забил пояс зельями и двинулся к ближайшему из алтарей. По идее Гай уже должен снять оцепление, так что самое время заняться саморазвитием.

Деревья расступались в стороны, мох под ногами мягко пружинил, а пробивающееся сквозь плотную крону солнце приятно раскрашивало мир. Я даже остановился на минуту, подставляя лицо согревающим лучам.

Несомненно, Гай прав, в Неверкоме можно жить. Но стоит ли он отказа от реальности? В конечном итоге – виртуал вряд ли проживет намного дольше пары десятков лет. Так стоит ли за него цепляться?

Да, сервера можно поддерживать сколь угодно долго. Но игроки все равно будут со временем пресыщаться этим миром, как бы красив он не был. Не сможет же Гай насильно их оцифровать?..

Я открыл глаза и продолжил путь. А если сможет? Он уже нашел способ блокировать чужие аватары. Так что помешает ему найти средство принудительной оцифровки, если такое запрятано где-то в Неверкоме?

Я могу обвинять админов в нечестной игре, призывая отменить бан от рядового игрока. Но это не изменит уже произошедшего – Гай получил очень дорогое, но игровое оружие. Раз Марбас заложен в Неверком изначально, то «Яд Бездны» должен был так или иначе, рано или поздно, всплыть. И раз он оказался запрятан на старте игры – он вписывается в ее логику. Или «Инквизитор» нашел заначку кого-то из админов, оставленную в качестве последнего аргумента?

Наконец, осторожно раздвинув кусты, я убедился, что «Святейшие» ушли. Что ж, это правильно – я бы тоже не стал караулить некроманта десятого уровня, когда в собственном клане глава заблокирован. У них сейчас вообще, наверное, паника в рядах. Смело выйдя наружу, направился к алтарю. Камень застыл, вплавленный в костяное ложе прямо посреди древней чащи. Никаких надгробий, крестов и прочих атрибутов кладбища, только заросший травой и кустарником булыжник. Он выглядел так, будто мы с ним ровесники. Древний, покрытый глубокими трещинами настолько, что почти обратился в обломки. И все же, алтарь не рассыпался, держался на одном упрямстве. В ходе великой войны святой Мэтт разрушил этот алтарь. Чтобы восстановить его, вам понадобится сердце. Ну да, вполне ожидаемо. Вот только где сердце-то брать, вокруг не души. Да и не уверен, что подойдет любое. Впрочем, в голове сразу замелькали заголовки старых газет, что сердце свиньи удалось пересадить человеку. Ксенотрансплантация[1] была за гранью реальности долгие годы, пока, наконец, кто-то из отважных ученых не провел эксперимент на умирающем актере. И не важно, что врача потом посадили за нарушение моратория. Зато пациент выжил и эксперимент сочли удачным. Так что нужно вырезать у поросенка сердце и принести на алтарь. В конце концов, если даже в сказке удалось обдурить чародейку, не думаю, что камень окажется умнее. Но прежде чем отправиться на добычу органов, проверил остальные алтари. Все – разломанные, едва не рассыпающиеся. И каждому нужно сердце. Пока бродил к алтарям, прошла усталость. Так что я попросту уселся прямо на пятый алтарь и развернул перед собой инструменты алхимика. Неприятным оказался факт, что пришлось потратить еще с полчаса, очищая сосуды от прошлого использования. Что-то эта погоня за реализмом начинает раздражать – ведь совершенно точно не было ничего, когда убирал инструменты в рюкзак! Убив очередной час на приготовление зелья, меня скрутило жестоким приступом кашля, здоровье резко просело, едва не дойдя до нуля. Иконку «Усталость» подвинула «Химическое отравление». Вы отравились химикалиями. Примите противоядие. Осталось: 59 минут. — Вот же сволочи! За что мне все это? — прохрипел я, оседая на ноги. Горло саднило, из глаз катились слезы, а нещадный кашель, казалось, заставит выплюнуть горящие огнем легкие прямо в прикрывший рот кулак. Активировал «Щит», теперь хоть не умру от удушья. И верно, вместо жизни стала утекать мана. И почему никто не предупредил, что будут такие последствия? Попробовав хлебнуть воды, едва попал пробиркой в рот – слишком сильно трясло от прорывающегося наружу кашля. Стиснув зубы, раздавил стекло в руке от переполнившей злости. Проклятый мир! Он угробит меня раньше, чем я заработаю на новое тело. К «Усталости» и «Химическому отравлению» добавилось «Кровотечение», но быстро моргнуло и растворилось. Ну, спасибо, хоть от этого не придется час страдать. Очередной приступ оставил на перчатке кровавую слюну, а я получил новую иконку и достижение. Увечье гортани. Вы не можете колдовать. Осталось: 10 минут. Получено достижение «Глупый алхимик». Получите увечье, занимаясь алхимией без средств индивидуальной защиты. Сплюнув очередную порцию кровавой слюны, осел на землю, а когда снова в груди все сжалось – упал на землю. Полоска маны почти дошла до конца, пальцы нашарили новый пузырек, но жадность заставила отступить – не для того я страдаю, чтобы выпить тут же созданное. Меня скрутило, изо рта хлынула алая струя. Кровавая каша пачкала одежду, растекаясь зловонной жижей. Попытался стряхнуть ошметки, под пальцами оказалось пористая плоть. Увечье легких. Ваше здоровье понижено на 50%. Осталось: 10 минут. Я действительно выкашлял легкое! У меня началась настоящая паника. Не помогали мысли, что это нереально – рассудок отказывался верить, что кусок мяса в руках – не настоящий. Ужас сковал пальцы, я выронил собственную плоть и в ужасе отполз спиной назад, не переставая содрогаться от неуспокоившегося кашля. Глаза в панике метались по округе, но неизменно натыкались на исторгнутый кусок собственного тела. Я старался успокоиться, но нарастающее жжение в груди разметало мысли. От осознания, что стоит выплюнуть еще кусок – и я умру, на меня навалился ступор. — На такое я не подписывался! — взвыл я, уже чувствуя приближающуюся смерть. — Ух ты, темный! — пророкотал глубокий бас откуда-то со стороны. — Не трогай, вдруг это заразно? — вмешалась брезгливым голосом девушка. Я несколько раз моргнул и закашлялся, закрывая рот ладонью – лучше проглотить собственные легкие, лишь б не вываливались наружу. Но, похоже, появление новых игроков у алтаря подействовало успокаивающе, и кашель отступил.

— Да он тупо траванулся, — вмешался третий голос, тоже мужской. Перед глазами появился завернутый в зеленый плащ эльф. Острые, торчащие далеко в стороны уши выбивались из-под зеленой шапочки-треуголки в стиле Питера Пена с павлиньим пером. Яркие зеленые глаза, точеное лицо с детским носом-картошкой, пухлые губы – он походил на белобрысого подростка, отливающие золотом кудри спускались до плеч. — Погоди, у меня тут где-то завалялось противоядие, — добродушно улыбнулся он, скидывая заплечную сумку наземь. Я замер, боясь разбудить уснувший кашель, а эльф выудил из глубин рюкзака черное зелье и протянул мне. — Держи, некромант. Я благодарно кивнул, принимая квадратную мензурку. Противоядие. Снимает любые эффекты отравления. Состав неизвестен. Торопливо выдернув пробку зубами, влил в себя содержимое. Иконка отравления тут же мигнула и исчезла, а я почувствовал себя намного лучше. Даже боль от оторванного куска легких улеглась. — Спасибо, — едва слышно просипел я, с трудом отирая рот. — Не за что, — улыбнулся эльф двенадцатого уровня с ником Малиэль, и хлопнул меня по плечу. — И мой тебе совет, не спеши качать алхимию, пока маску не купишь. А то так будет каждый второй раз. Я кивнул и оглядел остальных. Низкорослая девушка с черными прямыми волосами, на которые наброшен легкомысленный цилиндр с заломленными полями. Почти черными темно-карими глазами держала меня на мушке двуствольного ружья, недвусмысленно намекая, что ждет только повода. Черные ботфорты, кончавшиеся чуть ниже колена, открывали замысловато украшенные чулки. Выше начиналась алая юбка, из-под которой выглядывали короткие шорты. Вместо куртки, она носила окрашенный в красный цвет кожаный жакет с золоченными вставками молний. Ариадна, стрелок, человек, 11 уровень. Третий из компании был широкоплечим дворфом в тяжелых сияющих доспехах. Густая черная борода колосилась до пояса, а в руках он сжимал секиру с двумя лезвиями-полумесяцами. Рагнар, воин, дворф, 12 уровень. Я еще раз откашлялся и попытался заговорить, но горло словно сжали в тисках – вышел только бесполезно жалкий сип. — Взял на некроманта противоядие потратил, — фыркнула Ариадна. — Надо было его прибить! — Какая ты злая, — рассмеялся эльф. — Я на пути друида, мне положено помогать всем. — А если нам теперь не хватит? — она тряхнула длинным ружьем, не переставая держать меня на прицеле. — Я еще приготовлю, — с улыбкой сообщил друид. — Ладно, идем? — Погоди, пусть сначала расскажет, что он тут делает? — не унималась девчонка. — Да он еще долго говорить не сможет, — хмыкнул дворф, оглаживая большим пальцем усы. — Так что только время потеряем, а данж ждет. При упоминании данжа я напрягся – если тут есть подземелье, алтарям точно открутят голову. И почему они первые, кто мне тут попался за несколько дней, не считая, разумеется, «Святейших»? — Ну, раз так, тут же и приготовлю новое зелье, ты не будешь против, если твоим набором воспользуюсь, Макс? — улыбнулся мне эльф, уже по-хозяйски оценивая мой инструментарий. Я покачал головой, мол, нет, не против, радуясь возможности подсмотреть ингредиенты. Пусть я и не буду знать рецепта – смогу заготовить состав заранее. А уж в Артре скуплю все рецепты, что попадутся на глаза. Ариадна тряхнула волосами и, фыркнув, села на землю, не сводя с меня прицела. Дворф довольно крякнул и, выудив из рюкзака огниво, набросал несколько круглых дровишек, построив небольшой шалаш. Два удара кресалом о камень – и походный костер разгорелся, пламя кинулось весело облизывать угощение. Я перевел глаза на Малиэля. Парень ловко прочистил колбы, расставил инструменты, подпалил горелку. В его руках все мелькало так быстро, что я едва успевал следить. Взмах щепоткой пальцев – в кипящую воду упала соль. Росчерк левой ладонью – в ступке появились листья лопуха. В две свободных колбы упали прозрачные кристаллы. Поймав мой взгляд, Малиэль улыбнулся. — Рецепт подсказать? Я кивнул, протягивая руку, но эльф лишь усмехнулся и выудил из сумки потертый пергамент. — Держи, коллега. Только не забывай про маску. Вы изучили рецепт «Противоядие». Минимальный уровень алхимии – 3. — Подстава! — кашлянул я. — Третий уровень, как же я должен его варить, если у меня только второй? Ариадна фыркнула. — Да он еще и нуб. Понятно, чего на реролл не пошел. Дворф хмыкнул в усы, не отвлекаясь от приготовления пшеничной каши. А вот эльф снова улыбнулся, что уже начинало раздражать – в этой улыбке было столько снисхождения и превосходства, захотелось заехать в прекрасное лицо захарканным кровью носком сапога.

— Маску нужно одевать, — сообщил он. — Но не переживай, ее можно и самому сделать. Главное, чтобы ткань была плотной. Но лучше все-таки купить, стоит она не дорого, да и хватает ее на месяц работы. А вот самодельную придется каждый раз менять. Я в очередной раз кивнул и поднялся на ноги. — Спасибо за помощь. Ариадна тут же наставила на меня ствол. — Сиди, — приказала она не терпящим возражений тоном. Я послушно сел, а дворф громко усмехнулся. Малиэль смешал ингредиенты и снова прокипятил зелье. Сунув готовую склянку в карман плаща, кивнул мне на инструментарий. — Спасибо, что дал воспользоваться, — улыбнулся он. — Рагнар, как там каша? — Почти готово, — гулко отозвался дворф, помешивая варево деревянной ложкой. — Сейчас остудить немного и можно есть, — он выудил комочек на самом кончике и, предусмотрительно подув, осторожно попробовал. — Да, объедение! В реале такого не поешь даже ты, Ариадна, — самодовольно заявил он. — Ну, налетайте! Он снял кашу с огня, пламя тут же автоматически уменьшилось, больше навевая атмосферу, чем согревая. Дрова сочно захрустели и лопнули, распадаясь на пылающие угли. — Бери ложку, некромант, — подмигнул мне эльф, присаживаясь поближе к огню. — Вот еще! — скривилась девчонка. – С трупоедом из одного котла есть, да еще и облеванным! — А как тебе кишки на палку намотали в Таросе и заставили с ними бегать по полянке с мобами, так ничего мне не помешало тебя угощать, — заметил Рагнар. — Ты уж, Макс, на девочку-то нашу не злись, молодая она и глупая. Я позволил себе осторожную улыбку, памятуя о направленном в голову оружии. Разведя руками, мол, безопасен, выудил из рюкзака несколько кусков мяса. — Думаю, к каше неплохо пойдет? — все еще не окрепшим голосом, пробормотал я. — А он мне нравится, — заявил, принимая мясо, дворф. — А нам как раз не хватает хорошего мага, верно говорю, Малиэль? Эльф кивнул и повернулся ко мне, пока Рагнар насаживал мясо на импровизированный вертел из ободранных веток. — Ты как насчет в данж сходить, Макс? [1] Ксенотрансплантация — трансплантация органов, тканей и/или клеточных органоидов от организма одного биологического вида в организм или его часть другого биологического вида.

Глава 13

Предложение интересное – ребята добудут первые трупы, я призову скелетов и смогу потренироваться. С другой стороны, у меня здесь пять алтарей ждут своих сердец.

— А что за данж? Я здесь пару дней уже таскаюсь, а никакого данжа не видел, — развел я руками.

— Заброшенная шахта, — пробасил дворф. — Мобы жирные, лут классный. Но он считается мелким – тут обычно народ ездит уже постарше, так что спрос на него почти никакой.

— У нас есть танк, стрелок и хил, не хватает боевого мага, — улыбнулся Малиэль. — Вот и предлагаем, раз уж встретились, с нами пойти.

— Вы немного не за того меня принимаете, — усмехнулся я. – Я же на призыв заточен, а не на боевую магию. Да и заклинаний у меня только на пару скелетов.

Ариадна презрительно хмыкнула.

— Да кто бы сомневался, что вшивый трупоед откажется светлым помочь!

— Я не о сторонах говорю, уважаемая, — как можно нейтральнее сообщил я. — Дело в том, что ни проклятий, ни атакующих заклинаний у меня нет.

— У тебя какой уровень гримуара? — забрасывая ложку каши в рот, поинтересовался дворф.

— Пятого, — не стал врать я.

— Значит, можешь поднимать сразу десять скелетов, — кивнул Рагнар. — Это будет круто, ребята. Я за то, чтобы взять Макса с нами.

— Я тоже не против, — улыбнулся эльф, поправляя шапку.

— А я еще как! — скривилась девчонка. — Он же нас там убьет, стоит только спиной повернуться.

— И зачем это мне? — как можно добродушнее, улыбнулся я. — Будем откровенны, вы меня нашли, так что ваша смерть ничего мне не даст, кроме трех врагов. А я как-то больше привык решать проблемы мирными путями.

— Значит, решено, — бухнул дворф, поднимаясь на ноги. — Ну, чего расселись, вперед!

Наш маленький отряд быстро закончил трапезу. Я еще раз проверил пузырьки. Посмотрим, во что выльется этот рейд. Странно, что на карте нет гор, а какая шахта без них?

— А далеко хоть идти?

— Да нет, тут рядом, — отмахнулся дворф, забрасывая костер землей. — Ты не думай, что раз скал здесь нет, то и шахт не найдется. Этот данж – очень большой, в древние времена, когда тут еще были горы, понастроили гномы лабиринтов, — в голосе Рагнара сквозило презрение. — Так что гор теперь нет, а шахты остались. Если очень повезет, найдем драгоценных камней, еще каких артефактов.

В этом была логика. Сохраниться в пещерах могло почти все, что угодно – ни ветра, ни влаги там нет. Стабильные условия хранения, как в банковской ячейке. Так что лут может быть интересный, хотя это и не самое для меня важное.

— Ладно, идем, — распорядился дворф, на всякий случай вынимая секиру. — И глядите в оба, здесь полно опасных мобов, две красные зоны рядом, не дайте Боги на паровоз[1] какого-нибудь идиота наткнуться.

При этом он бросил красноречивый взгляд на Ариадну. Девчонка гордо вскинула голову и, закинув тяжелое ружье на плечо, зашагала вслед за уже скрывшимся в кустах быстроногим эльфом.

Я шел последним, стараясь не отсвечивать. Не хотелось вступать в разговоры – обсуждать погоду нам явно не придется, а о себе лучше ничего не рассказывать. Если Гай не подведет, темных в Таросе скоро появится гораздо больше. И я стану просто одним из толпы, незаметный серый некромант среди шумной братии воспрянувших духом хаоситов.

Низкорослый дворф бодро маршировал впереди, не переставая глядеть по сторонам, а я высматривал новые ингредиенты – с прошлого рейда по травам должен был пройти респ[2], так что не мешало бы пополнить запасы. Виляя крутыми бедрами, перед Рагнаром топала Ариадна, Малиэль же испарился, как в воду канул. Впрочем, было бы странно, если бы я мог заметить эльфа в лесу без его на то желания.

— А ты чего в этом лесу оказался-то, Макс? — бухнул Рагнар, лихо размахивая секирой при ходьбе.

Как он еще себе что-нибудь не отрубил – оставалось для меня загадкой.

— Будешь смеяться, но я отбился от своего отряда, а потом – у них появились свои дела, у меня свои. Вот и решил, почему бы алхимию не покачать – ползал, травки собирал.

— А соль где брал? — хмыкнул дворф.

— Да запас был. Слушай, а почему ты дворф, а не гном?

— Обидеть хочешь? — насупился, останавливаясь, Рагнар. — Ты нас с этими близорукими раздолбаями не ровняй! Мы – дворфы, воины и кузнецы!

— А гномы тогда кто?

— А они ювелиры и торгаши, — с презрением сплюнул воин. — Тоже мне, герои, распечать их в три кости! Ты вот видел когда-нибудь, чтобы честный дворф лавку открыл и бирюльками торговал?

Интересная компания. Если вдуматься в слова Рагнара, вспомнить обязанность «помогать всем» Малиэля, зацикленность на светлой стороне Ариадны – выходит, нарвался я на реально отыгрывающих своих персонажей ролевиков. Ну, по крайней мере, это будет интересно.

Лес все так же окружал, не оставляя и намека, что где-то поблизости затаился вход в шахту – чтобы там ни добывали, должно было пройти очень много времени, раз от самих гор не осталось и следа. — А ты чего там вынюхиваешь? — подала голос черноволосая девчонка, подозрительно щуря глаза. — Рагнар, не доверяй ему! Я тяжело вздохнул, а дворф громко расхохотался. — У тебя паранойя, Ариадна. Кто в светлом нубятнике будет шпионить для Карната? Или ты думаешь, это Макс там алтари ходил восстанавливать? — он бросил на меня внимательный взгляд. — А то, может, и ты? Я развел руками. — Понятия не имею. Но плюшек мне перепало. — И там был алтарь, — нахмурился воин. — Где ты кровью харкал. Я пожал плечами. — Там их было пять, вообще-то, Рагнар. Но их долго охраняли «Святейшие», так что мне стало интересно, чего они там трутся. А когда оцепление сняли, кроме разломанного камня ничего и не было. Я посмотрел, пощупал, даже лизнул – не оживают они у меня. Так что и сел химичить – какая разница, где крафтить, если omnia mea mecum porto[3]? Дворф удовлетворенно кивнул. Может, и хорошо, что у меня с собой сердец не нашлось, мало ли, что эта троица могла устроить. И это приводит к очередному вопросу – как будут реагировать светлые на усиление Богов Смерти. Деревья резко разошлись в стороны, открывая пасть зияющего провала, из которого вываленным языком торчали старые проржавевшие рельсы, вплавленные в бетонное основание. Сталактиты, украсившие зев пещеры, напоминали алчные клыки, выжидающие жертву. — Нам сюда, — объявил, выныривая из кустов эльф, сжимая в руках небольшой деревянный жезл с изумрудом в навершии. Дворф кивнул и ткнул в меня пальцем. — Макс с отрицательной моралью, кто лидером будет? Малиэль пожал плечами. — Мне мораль без разницы, так что давайте я. Малиэль, эльф, друид, приглашает вас в группу. Принять? Да/Нет. Подтвердив, я увидел еще три панели здоровья рядом с моими. Отлично, значит, ману друг друга мы не видим. Чем меньше обо мне знают, тем лучше. — Ну, готовы? — оглядев нас, спросил эльф, поправляя кудри за уши. — Рагнар идет первым, за ним Макс, потом Ариадна, я – замыкающий. — Заодно присмотрю за трупоедом, — плотоядно облизнула губы девчонка. — Чтобы не шалил без меня. Я пожал плечами, вынимая серп – пусть думают, это мое единственное оружие. Сразу же вытянулось древко и наросло лезвие. — Ого! Имянка! — выдохнул воин, оглядывая Милосердие. — Так ты донат, что ли? — Реролл, — фыркнула Ариадна, беря ружье наизготовку. Последний довод Ариадны. Именное. Неуничтожимое. Свойства неизвестны. — Подарок от Бога-Покровителя, — пожал плечами я. — А ты реролльщица? — кивнул я на ружье. — Ариадна у нас донат, — как всегда, улыбаясь, сообщил Малиэль. — Так, пошли, ребята, данж большой, еще успеем друг другу все анекдоты рассказать. И мы пошли. Огибая свисающие с потолка наросты, протиснулись между клыками и, аккуратно переступая бетонные шпалы, двинулись во тьму тоннеля. Впрочем, Малиэль тут же зашептал что-то под нос и всплеснул руками – над нашими головами возник, рассыпая белоснежные искры, шар плазменного огня. — Идем осторожно, — распорядился бредущий впереди Рагнар. — Под ноги смотрим, тут сломать что-нибудь – раз плюнуть, — для весомости слов он пнул проржавевший рельс. Мы молча двинулись следом. Шар огня над головами ронял причудливые тени, превращая заброшенную шахту в аттракцион сюрреализма. Потолок постепенно отдалялся, обращаясь в тщательно выровненный заботливыми руками, стилизованный под гранитные плиты. Пару раз попались свисающие на проржавевших болтах направляющие ламп дневного света. В некоторых местах падали оглушительно громкие капли грунтовых вод. Пройдет еще несколько столетий – здесь тоже вырастут сталактиты. Под ногами хрустели мелкие камни, рассыпаясь в песок то ли от старости, то ли изначально были засохшей грязью – в неверном свете цвета искривлялись, не позволяя адекватно оценивать обстановку. Наконец, минут пятнадцать спустя, мы вышли к стрелке. Прямо посреди стыка замерла, лишившись колес, усталая вагонетка с прогнившими деревянными стенками. Что бы в ней не возили – кто-то распорядился содержимым до нас. — Пусто? — почему-то с опаской заглядывая через борт, тихим голосом осведомилась Ариадна. — Конечно, — буркнул Рагнар, взваливая секиру на плечо. – Направо или налево? — Налево, — пожал плечами я.

— Ну, тогда пошли. Я бросил на девчонку взгляд. Или мне кажется из-за нелепого освещения, или она резко побледнела? Отбросив эту мысль, сосредоточился на деле. Тишина вокруг угнетала. Казалось, весь мир погиб в очередном витке бесконечных войн, и лишь мы четверо остались в живых. Под ногами резко захрустели хрупкие белые обломки, не пришлось наклоняться, чтобы распознать антропоморфные ребра. — Вот и первые мобы, — едва слышно озвучил очевидное Рагнар, перехватывая топорище секиры. — Готовы к бою? — Да чего там готовится, — пожал я плечами. — Давай только трупов побольше, я скелетов подниму. Сумасшедшее эхо разлетелось под высоким сводом, ударяясь о стены баскетбольным мячом. А спустя мгновение компас истерично задрожал – от приближающихся точек северное направление просто покраснело. Дворф резко подобрался и, вскинув оружие, гулко рыкнул. С оглушительным писком из темноты на нас бросились... летучие мыши. Распространяя отвратительный запах свалявшейся шерсти, крылатые грызуны пищали, заставляя сжимать зубы и бороться с желанием заткнуть уши. Рагнар взмахнул секирой, срезая одним ударом несколько мобов, но туча тут же устремилась мимо. За спиной что-то отчаянно заверещало, а Малиэль громко выругался, творя «Щит». Я тоже набросил на себя «Костяную броню», тут же переходя к бою. Милосердие врубилось в визжащую стаю, рассекая маленьких мобов пятого уровня. Неумолчный гвалт обрушивался волнами, дезориентируя и заставляя качаться из стороны в сторону. Летучие мыши заложили новый вираж, старательно обходя опасную секиру и косу. Часть повисла, завязнув, в щите эльфа, сотканном из зеленых побегов, что тут же душили мелкие тушки. А вот визжащая Ариадна, позабыв о своем ружье, благополучно брошенном под ноги, зажалась в стену и, зажмурившись, что было сил визжала от ужаса. Единственная, кто не защищался от нападения, она зажала уши, даже не отбиваясь от запутавшихся в длинных волосах мышей. А мобы и были рады – вгрызались в пальцы, обгладывали кожу с лица, выдирая клочки волос, забирались под юбки. Я толкнул дворфа и мы устремились на помощь горе-воительнице. Милосердие уменьшилось до серпа и я старался как можно аккуратнее накалывать пищащих врагов острым концом. Рагнар не отставал и в считанные секунды бой был окончен. Последних мобов задавил эльф, приказавший щиту из побегов хватать серую мелочь. Девчонка продолжала визжать до тех пор, пока скривившийся дворф не врезал ей пощечину. Ариадну швырнуло на пол, ощутимо протащив по каменному полу, превращая явно дорогой наряд в грязные лохмотья. — Какого хрена это было? — заорал он, не стесняясь повышать голос. — Что за истерики, твою мать?! — Спокойно, друг, — выставил ладони Малиэль, склоняясь над нашим стрелком. — Ариадна, ты боишься летучих мышей? Его ладони мягко засветились, с костюма девчонки опала грязь, а повреждения затянулись, будто их и не было. Но сама девчонка вдруг скривилась и, окончательно теряя облик суровой воительницы, разрыдалась в голос. — Я все-е-е-ех грызуно-о-ов б-бо-о-оюсь! У-у-у ме-и-и-иня клаустрофобия! — взвыла она, закрывая лицо руками. — Ну ешки-матрешки! — всплеснул руками Рагнар. — Чего сразу-то не сказал, дура? Мы в такую даль перлись, думали, от тебя толк будет, а ты вопишь от жалких мышек? Да тьфу на тебя, стрелок-донатер, распечать меня в три кости! Я скупо улыбнулся, наблюдая за покрасневшим коротышкой, и подошел к Ариадне. Кивнув эльфу, чтобы не мешал, просто обнял девчонку за плечи. Она вцепилась в куртку ногтями и зарылась лицом мне в плечо, заходясь еще громче. Я успокаивающе погладил ее по спине, провел ладонью по волосам, разбирая бардак на голове. — Тише, тише, — прошептал на ухо. — Все чего-то бояться. Но ты зря заводишь истерику – только встретив свой страх лицом к лицу, его можно победить. Я подхватил задушенный трупик летучей мыши и настойчиво взял девушку за тонкие пальцы. — Посмотри на нее, тут совершенно нечего бояться, — я почти насильно вложил мертвое тельце в руку Ариадны. Девушка едва не забилась в новой истерике, стараясь сбросить руку, но я держал крепко. Система не считывала наши статы, выясняя, кто круче – она фиксировала передачу объекта. И пальцы под моей рукой против воли расслаблялись, погружаясь в короткую шерстку. — Вот видишь, ничего страшного. Они даже не опасны, — тихо продолжил шептать я. — А теперь открой глаза и посмотри, ты держишь в руках свой страх, Ариадна. Она действительно перевела взгляд темно-карих глаз на сероватую тушку. Погладив напоследок жесткую шерсть, отбросила тело и, всхлипнув в последний раз, поднялась на ноги, отряхивая ладони. — Спасибо, — прошептала, глядя на меня сверху вниз. — Да не за что, — пожал плечами я. — Все равно без тебя мы здесь все погибнем. Дворф и эльф, пока мы сидели у стены, обошли побоище, собирая что-то из мертвых мобов. Маленькие тела медленно таяли, не оставляя следов.

— Готова? — спросил я, поднимаясь на ноги. — Готова. — Тогда в путь, данж только начался. И хотя она поборола мимолетную истерику, я все же не ждал, что вот так сразу Ариадна переборет свой страх. Все же для подобного прорыва нужно нечто большее, чем подержать дохлую мышь в руках. Идущий впереди дворф довольно хмыкнул и обернулся. — А ты молодец, Макс. Ловко девчонку в порядок привел. — Все просто, Рагнар, — пожал я плечами. — Без нее у нас шансов пройти данж слишком мало. Ты хоть и танк, но урона у тебя копейки, мне нужны трупы и тонны маны, с эльфа вообще не допросишься, он не боец. — Ладно, можешь не оправдываться, — махнул он рукой. — Я не такой сопляк, как ты думаешь, Макс. Будь я в твоем возрасте, сам бы за ней увязался. Ты бы охренел, если бы узнал мой возраст, подумал я. Но вслух, разумеется, говорить не стал, продолжая идти вслед за дворфом. Лишь усмехнулся, осознавая, что и сам не знаю, сколько же мне лет. Коридор впереди расширился, превращаясь в... станцию метро. Других ассоциаций у меня не было. Высокий перрон, возле которого застыли длинные пассажирские вагоны, явно фабричной сборки. Металл поела ржа, стекла за давностью лет или сняты, или выбиты, облупившаяся краска на задниках поездов, застывших на прогнивших рельсах. В воздухе отчетливо пахло пылью, застарелыми тряпками и горелой проводкой. — Это что? — спросил я замершего прямо передо мной коротышку. — Служебное метро, Макс. Ты думал, у гномов все пешком ходили, ноги сбивали, километраж наматывая? Нет, спускались из жилых помещений, — он указал толстым пальцем на заваленные выходы из вестибюля станции. — Спустился, зашел в вагон и рванул на рабочее место. — Да, я уж было думал, тут апокалипсис нарисовали. — А это он и есть, — хмыкнул за нашими спинами эльф, едва нагнав нас. — Просто мир уже давно шагнул дальше. Но та цивилизация, что построило все это – для нее да, наступил самый настоящий... Громкий рев оборвал Малиэля на полуслове. Вжикнула секира Рагнара, покидая ножны. А мне на плечо легло дуло двустволки. Я обернулся назад – Ариадна использовала меня как подставку, мило улыбнувшись на мой удивленный взгляд. Эльф сделал шаг назад, разрывая дистанцию, а я упер древко вновь увеличившейся косы в засыпанный мелким мусором пол. — Кто-то приближается, — прошептал дворф. И стоило сказать, как из вагонов на нас полезли полуразложившиеся коротконогие бородачи. В обрывках спецодежды, они монотонно мычали – сгнившие языки не позволяли произносить внятных звуков. С открытых ран зомби-гномов стекала зеленая слизь. Они были очень медлительны и всего-то десятого уровня. Но их оказалось очень много. Я внутренне собрался, готовясь призвать скелета из первого же пришибленного дворфом скелета, но над ухом резко взорвалась граната. Меня сильно толкнуло вперед, я выпучил глаза, стараясь хоть как-то справиться с контузией. А ничем иным выстрел с моего плеча и назвать нельзя было – мир поплыл, закачался, звуки долетали до меня как сквозь воду. Эльф прикрыл глаза и щелкнул пальцем. В голове тут же прояснилось, я нашел Ариадну – девчонка довольно улыбалась, вставляя два новых патрона в стволы. — Какого черта? — рявкнул я, разворачиваясь от приближающейся опасности. — «Снайперский выстрел»! — хватая меня за плечо, дворф резко развернул обратно. — По площади бьет! Поднимай свою армию, некромант! Я оглядел причиненный ущерб. Одним выстрелом Ариадна положила порядком двадцати зомби. Если так и дальше пойдет – мне стоит задуматься о защите от стрелков. Здесь же сотни тысяч чистого, как слеза ребенка, урона! И все же слишком мало, армия тварей продолжала тупо лезть вперед, вяло шевеля гнилыми конечностями. — Убей! Убей! Убей! — запел Зов Бездны, оказавшись под пальцами. Я отпустил кинжал и поднял косу над головой. — Во славу Мора! [1] Паровоз – погоня большого количества мобов за игроком. Часто используется для заманивания врага под навыки, наносящие урон по площади (АоЕ). Из-за неумелости или специально может быть переброшена случайно встреченным на пути «паровоза» игрокам. [2] Респ, респаун – возрождение. Повторное появление мобов на зачищенном месте, восстановление ресурсов в локации. [3] Omnia mea mecum porto – все свое ношу с собой. Цицерон.

Глава 14

Ближайшие два тела взорвались, скелеты в костяной броне медленно распрямились, горящими глазами оглядывая приближающихся врагов. Абордажные сабли[1] покачнулись в крепко сжатых кулаках и устремились на противников.

Рагнар выругался и бухнул секирой о нагрудник, принимая на себя аггро. Рванувшись вперед, размахивая грозным оружием, дворф завертелся юлой, превращаясь в смертельный ураган, в один момент срезая конечности, головы. Сияющие доспехи мгновенно покрылись кровавыми разводами.

Над ухом грохнуло – Ариадна разрядила свою чудовищную пушку. Две стреляных гильзы, больше похожих на заряды дробовика, вылетели из стволов. Девушка тут же загнала два новых и с резким щелчком снова привела двустволку в боеготовность. Эльф за ее спиной, бормоча, перебирал четки, спешно восстанавливая здоровье разбушевавшегося коротышки. Жезл в руках длинноухого вибрировал, исторгая слабое золотистое сияние.

Получив подкрепление, скелеты прорубались к лютующему Рагнару, а бородач, уже устало размахивая оружием, продолжал выдавать клич за кличем, концентрируя внимание зомби-гномов на себе.

Я дождался, пока мана откатится до нужного значения в двести четыре единицы, поднял нового скелета – благо в месиве тел даже и выбирать не приходилось. Разбросав соседние тела, третий воин врубился в сечу, хладнокровно распарывая животы и отсекая гнилые руки.

Я закрыл глаза, стараясь отдалиться от пальбы над ухом, бормотания эльфа и яростных криков дворфа. Перед внутренним взором возникли мои скелеты. Чувствовал их, видел их глазами. Картинки накладывались одна на другую, потребовалось немало усилий сложить из калейдоскопа реальность.

И как только получилось – скелеты на миг замерли, тут же послушно нанося колющие удары в спину окруживших врагов, накалывая противников на сабли, как на шампуры. Полутораметровые гнилые трупики оседали горой грязных тряпок под ноги беснующегося танка, а скелеты методично кружили, выбирая новую жертву.

На плечо снова легло ружье, я видел глазами скелета, как Ариадна сдула с лица мешающуюся прядку и, прищурив левый глаз, нажала на спусковой крючок.

Ба-бах! Я остался стоять на месте, не обратив внимания ни на отдачу, заставившую стрелка сесть на задницу, ни на грохот над самым ухом – мое сознание распалось на кусочки. Я смотрел, как вылетевшие пули, словно в замедленной съемке, ворвались в приближающуюся волну зомби, раскалываясь на тысячи мелких дробинок. Рассекая гнилую плоть, погружались в замызганные полуразложившиеся тела. А потом наваливающаяся на нас толпа взорвалась фейерверком кровавых брызг.

Гримуар обжигал бедро, жадно поглощая души, а я снова поднял руку – пришло время оживать новому слуге. Скелет-воин клацнул зубами, тут же подчиняясь моей воле, и широкими шагами рванул навстречу отступившим зомби.

Бой превратился в бойню.

Идущий впереди скелет выманивал ближайших монстров, чтобы тут же отступить под аггроконтроль Рагнара. Дворф захватывал внимание мобов, а кружившие за ним костяные воины продолжали всаживать клинки в спины наседающим на коротышку зомби. Позади меня разряжала ружье Ариадна, каждый раз собирая кровавую жатву.

И только эльф стоял в отдалении, отрешенно бормоча заклинания исцеления.

Зомби кончились резко – поток вылезающих из вагонов тварей просто оборвался. Дворф раскроил голову последнего широким замахом секиры. Брызнувшие из раны мозги серо-зеленой жижей потекли по бесцветной морде моба, заставляя Рагнара громко выругаться – часть плеснувшей гнили попала танку в лицо.

Побоище, подумал я, поднимая уже шестого скелета. За спиной устало выдохнул эльф, опускаясь на землю. Сам похожий на зомби, дворф направился к нам, стараясь оттереть налипшую грязь с лица. Клейкая масса впивалась в бороду, не желая покидать последнее пристанище.

— А ты неплох, — хмыкнула Ариадна, взваливая ружье на плечо.

— Спасибо, — отозвался я, опускаясь на корточки.

Опыта за это избиение вышло совсем немного, зато гримуар впитал несколько сотен душ. Я почти физически ощущал его удовлетворение. Может, это все полет фантазии, разбуженной слишком похожим на земной аналог метро, может, медленно схожу с ума – но с каждой новой душой зловещая книжка оживала.

Мана добралась до нужной отметки и я, уже не размахивая руками, как заправский актер, призвал нового воина. Едва очистившийся от останков дворф разразился новой порцией витиеватой брани – его забрызгало кусками.

— Макс, прекращай, дай мне отойти, — буркнул он, отходя за спину Малиэля. — Славный бой вышел, лихо ты скелетонами своими крутил! – хохотнул он, забрасывая секиру за спину.

Я кивнул, закрывая глаза. Сознание тут же раскололось на части. Кружащие по полю боя скелеты послушно вверили свою судьбу в мои руки. А я с наслаждением испытывал грани допустимого.

Повесив оружие на пояса, прислужники подхватывали тела и послушно растаскивали вал, укладывая ровные ряды поверженных гномов. Большинство тел было расчленено, внутренние органы частично отсутствовали, но я не спешил делать выводов.

Из нескольких сотен тел я наверняка соберу пять сердец. Не стоило забывать о своей настоящей миссии. Как бы здорово ни было рубить толпы мобов в приятной компании ролевиков, настоящие дела так же требуют внимания.

Я тяжело вздохнул, возвращаясь в собственное тело. Поднявшись на ноги, отряхнул ладони и выдернул Зов Бездны из ножен. — Э... — гулко протянул дворф. — Макс, ты что делаешь? Я молча склонился над первым телом. Что скелеты не могут определить наличие органов – я убедился на прошлом алтаре. Так что придется поработать самому. Широкий замах зажатым в обеих руках клинком, с легкостью расползлась гнилой тканью грудь первого карлика. Я сунул руку в образовавшуюся дыру и тут же приказал повторить проведенную операцию на остальных телах. Скелеты бросили изображать из себя грузчиков и, как мне показалось, с удовольствием взялись за оружие. По вестибюлю зазвучали непрерывной мелодией с треском разрывающиеся грудные клетки дважды мертвых гномов. Под этот аккомпанемент я нащупал нужный мне орган и, сильным рывком выдрав часть ребер, с досадой вздохнул. — Это что-то классовое? — сглотнула Ариадна, бледнея на глазах. Отложив Зов Бездны в ножны, я перешел к следующему трупу и, ухватившись за широкую рану, распахавшую короткое тело гнома, рванул края на себя. Плоть расползалась под пальцами, растираясь в липкую кашицу. — Хреново, — выдал я, обнаружив, что и это сердце мне непригодно. — Мне нужны сердца. — Зачем? — подала голос девчонка, не переставая наблюдать, как я перехожу от тела к телу, повторяя одну и ту же операцию. — Фу, прекрати, Макс, это отвратительно! — Это еще что, — хмыкнул я, — пару дней назад я делал тоже с телами десятилетних мальчиков и девочек – так что взрослые гномы это даже не противно, — я бросил бесполезное занятие, отряхивая окровавленные пальцы. — Все эти гномы либо в принципе не годятся, либо я не знаю. — Зачем тебе их сердца? — подал слабый голос Малиэль. — Мор, Бог Смерти, выдал мне персональный квест. Нужны сердца, — пожал я плечами. — Персональный квест, именное оружие, — пробасил Рагнар. — Сдается мне, ты не простой игрок, Макс? Я кивнул, поднимая нового скелета. — Я просто один из первых темных родом из Тароса. Точнее, первый, кто не пошел на реролл. — У вас отдельная ветка квестов? — хмыкнул эльф. — Ничего удивительного, друиды тоже в каждом городе поразному развиваются. И квесты у всех чуть ли не индивидуальные. — У воинов только раса влияет, — мне показалось или Рагнар уязвлен? Я отряхнул в очередной раз руки, подходя к команде. Устало прислонившись спиной к стене тоннеля, сполз на грязный пол. Голод оживился, срочно требуя съесть что-нибудь особенно деликатесное. Выудив кусок свинины, принялся бездумно жевать, глядя в пустоту. — Ты и мясо сырое ешь, — отшатнулась Ариадна. Я сконцентрировал взгляд на бледном лице девчонки и кашлянул в кулак. — Извини, хочешь, поделюсь? — я протянул кусок со следами зубов, с которого капала кровь. Черноволосая побелела еще сильнее и, закрыв рот ладошкой, поспешно отвернулась. Рагнар захохотал, смех отразился в сводах тоннеля, разлетаясь ужасающим эхо. Дворф выудил из рюкзака бутерброд с жареной курицей и, весело подмигнув мне, отдал Малиэлю. Эльф с удовольствием вонзил острые мелкие зубы в угощение, а воин уже распечатал бурдюк с вином. По вестибюлю растекся приятный виноградный аромат. После нескольких мощных глотков Рагнар довольно крякнул, вытер усы тыльной стороной ладони и протянул мне напиток. С благодарным кивком приняв кожаный мех, сделал маленький глоток – только перебить безвкусное мясо, отдающее металлом во рту. — А как вы навыки качаете классовые? — спросил я, когда очередной кусок скользнул по пищеводу. — Как и все, — пожал плечами дворф, запрокидывая мех. — Это я догадываюсь, — усмехнулся я. — Я вот души собираю, а у вас как? Танк пожал плечами. — Суть у всех одна – только названия разные. У меня «Тренированность», у Ариадны – «Меткость», наш ушастый друид качает «Единение». — Что за «Единение», с кем? — С природой, — скромно улыбнулся эльф. — Но у хилов немного другая математика. Я опыт получаю не за отнятые жизни в бою, а за полезность. То есть, Рагнар начинает бой, я отлечиваю ему сотню хп, получаю каплю опыта в класс. Набрасываю бафф – капает еще чуть-чуть. — Это же годами можно качаться на одном мобе, — хмыкнул я. — Стой да лечи танка. — Не совсем, любой бой рано или поздно кончится. Есть же усталость, а кушать во время боя не позволит механика игры. Когда голод нападет – никаких бутыльков не хватит. — Но рекорд, кажется пару суток был, — хмыкнул эльф. — Пару суток?

— Два танка сошлись на Арене, — улыбнулся, поглаживая большим пальцем усы, Рагнар. — Как сейчас помню, ставки были жестокие. Кого-то прямо от букмекера отправили на могилку. Два дня лупили танки друг друга, пока не свалились от усталости – сразу на могилку. Оба. Я пожевал губами, оборачиваясь к начавшим истончаться трупам. Поднялись, расправляя плечи еще два скелета. Почти полная пачка – и без пузырьков вполне справляюсь. — Кто-то обещал богатый лут, — напомнил, кивая на лежащих ровными рядками зомби. — Да тут-то какой лут? Тряпки по медяку за сотню, — махнул рукой дворф. — Ладно, поднимай последних скелетов, да пойдем дальше. Я выхлебал бутылек и картинно взмахнул рукой. Маленькая армия послушно выстроилась в две шеренги, ожидая приказов. Решив побаловаться, заставил их вскинуть сабли, создавая почетный коридор. Хохотнувший Рагнар хлопнул меня по плечу, первым устремляясь вперед. Мы двинулись следом. Скелеты мгновенно перестроились и, гремя костями и скрежещущей броней, взяли нас в кольцо. Я брел, вглядываясь в заброшенные вагоны. Отвалились вычурные украшения, рассыпались в пыль мелкие детали. Под ногами хрустел, превращаясь в ржавую пыль, металл. Рельсы вынырнули из-под замершего парового монстра, нашедшего свое последнее пристанище на станции жилых корпусов. В голове замелькали газетные вырезки, напоминая о прошедших в двадцать первом веке терактах. Тысячи взорванных смертниками вагонов, сотни тысяч погибших и раненых. Но даже покореженные огнем, шрапнелью и смазанные кровью погибших пассажиров, вагоны моей современности оставались в куда лучшем состоянии, чем позабытые металлические звери, замершие позади нас. — Да, умели раньше строить, — хмыкнул Рагнар. — Чтобы вы знали, эти вагоны строили дворфы. Заказав нам такие махины, гномы едва не разорились – мои предки вычистили сокровищницы горбоносых почти полностью. — Твои предки? — хмыкнула Ариадна. — Ты хоть в клан дворфов вступал когда-нибудь? — Мне не нужно быть вхожим в конкретную семью, чтобы радоваться успехам моего народа, — важно сообщил воин, зло чеканя шаг. — В наше время это называлось «патриотизм», девочка. — В ваше время? — зацепился я, возвращаясь к реальности. — Да, Макс, я старый дед, говорил же, — хохотнул Рагнар. — Мне почти сто два года. — Ничего себе! — выдохнул я. — И что же ты нашел в игре? Воин крякнул. — Жизнь, Макс. Вам молодым еще не понятно, каково это – стареть. И не так было бы страшно, если бы мозги разжижались. Так нет же – с современной медициной я дожил до того, что органы уже отказывают, а рассудок на месте и не спешит покидать лет пятьдесят как облысевшую голову. К тому же я давно заметил, когда нацелен в будущее, когда есть занятие по душе, заставляющее шевелить мозгами, нейроны только укрепляются. — Так а чего новое тело не сделать? — А откуда у меня, обычного бригадира, такие деньги, парень? Ты не в курсе, сколько оно стоит? — Ну, ты... вы... — Забудьте, мы здесь все – в игре, в образе, у каждого своя роль. Моя – влюбленный в собственный народ дворф Рагнар, отчаянно желающий ворваться в очередную толпу врагов и биться до последней капли крови. — Возможно, ты прав, — кивнул я. Шедшая за мной Ариадна тяжело вздохнула. — Рагнар, а много тебе на тело не хватает? — А что, хочешь доплатить? — хмыкнул воин. — Ты, конечно, из богатой семьи, Ариадна, но давай каждый будет решать свои проблемы сам? Ты пока еще жизни не нюхала, не понимаешь, что только так и правильно, только так справедливо – каждый получает ровно то, что заслужил. И если я не заработал себе на новое тело – я смирюсь со смертью, мы все смертны. — Даже оцифрованные, — вставил слово Малиэль, двигаясь за нами зеленой тенью. — Даже оцифрованные, — кивнул Рагнар. — Я не говорю, что твое стремление плохо, девочка, но нельзя всем отвесить по мешку счастья. Человечество движется вперед только до тех пор, пока пашет, как проклятое. Пока на своем горбу тащит крест на гору. Так что, оплатив мне новое тело, ты сделаешь маленькое доброе дело, и одно большое плохое. — Почему? — нахмурилась Ариадна. — Потому что все, что не добыто собственным трудом – не ценится. Счастье – оно только тогда счастье, когда ты завоевал его кровью и потом, когда осознаешь, что да, заслужил. А когда падает с неба – это всего лишь удача, которой ты обязательно распорядишься глупо. И чем больше человеку дается легко, без усилий, тем больше он расслабляется. Труд сделал из обезьяны человека, но отупеть до бездумного дебила – проще, чем стать светилом науки. — Катиться с горы проще, чем в нее идти, — прокомментировал эльф. — Даже в Неверкоме это отражено. Боги снисходят только к тем, с кого полагается больший спрос.

Я спиной почувствовал его взгляд между лопаток. Ну да, я же Избранный Богом Смерти. Что ж, и без высоких мыслей Малиэля прекрасно знаю, сколько мне дано и сколько требуется. Проржавевшие рельсы, вплавленные в наполовину развалившийся, покрытый глубокими трещинами бетон, уходили в далекую темноту, теряясь в бесконечности тоннеля. Все чаще попадались остатки старых ламп, прикрученных к потолку – и это было странное решение, кому здесь мог понадобиться свет? — Я много пожил, — продолжил дворф, явно поймав философскую волну. — И ногу потерял на последней войне, и детей вырастил, потом внуков нянчил. От правнуков удалось отбиться, а то и их бы мне на шею повесили, — хохотнул он. — Но я ни о чем не жалею. Вообще, я, может, только благодаря этим играм и соображаю до сих пор. Сверстники мои уже давно либо слюни пускают, под себя ходят, либо укрылись дерновым одеяльцем. А я вот – в бои хожу, чувствую себя превосходно, не думаю, что будет завтра – всегда найдется новый бой, новый противник, новые удовольствия, новые открытия. А ногу, кстати, мне за ветеранские биомеханическую нарастили. — Но я ведь... — Ты хочешь помочь, это похвально. Но есть такой закон жизни – поддерживая низкие статистики, ты получаешь только низкие статистики. Я еще застал времена, когда народ страдал такой хренью, как благотворительность, содержали бездомных за свой счет, заключенных. И получали все больше бездомных и уголовников. Потому что трудиться нет нужды, если есть вариант расслабиться и получать удовольствие за чужой счет. Я не откажусь от помощи, когда понадобится, скажем, тварь какую пристрелить или костер развести. Но если я сам не могу заработать на новое тело – я его и не заслуживаю. Для тебя это дико, девочка, но только так верно, только так правильно. Дальше мы двигались в молчании. Эльф объявил привал, выбившись из сил – поддержание освещения выедало из него все соки. Дворф, взявший на себя роль каптенармуса отряда, выдал нам по пайку. Пока жевали, думая о своем, я оглядывал бесконечный тоннель глазами скелетов. Наше восприятие немного различалось – они видели отряд тремя белыми пятнами и одним черным. Легкая туманность, завихрение воздуха, окрашенное в цвет выбранной стороны. А еще им совершенно не мешала темнота – оказавшись в черепушке одного из воинов, я прогулялся взад-вперед по коридору, прекрасно различая каждую крошку ржавчины, осыпавшейся с рельс, каждую трещинку в стене. Ариадна, задумчиво пережевывая бутерброд, вытянула руку к передаваемому между дворфом и эльфом бурдюку с вином. Столетний дед громко хмыкнул, передавая мех, а я вернулся в свое тело и задумался. Если ему сто два года, и он успел повоевать, насколько далеко меня занесла заморозка? Биомеханические конечности – в мое время о таком только мечтали, протезы едва-едва научились делать под реальные части тела. А здесь – пересадка сознания, оцифровка, усовершенствованные тела, жизнь в космосе. Что еще скрывает мир по ту сторону игры? [1] Абордажная сабля — недлинная (60—80 см), но широкая (4—6 см), с изогнутым однолезвийным тяжелым клинком и хорошо развитой гардой-чашой.

Глава 15

Еще трижды останавливались перевести дух. Тоннель уводил вниз, оставаясь пустым. От бесконечного топтания ржавых рельс мутило. Первые несколько часов мы хотя бы разговаривали на отвлеченные темы, но после третьего привала ни у кого не осталось желания даже шептать.

Кто бы ни делал этот данж – настоящий псих. Ни одного противника, ни намека на конец тоннеля. Только угрюмая тишина, даже вода перестала сочиться с потолка, да появилось освещение. На чем работали лампы – не понятно, но через каждые метров десять горели огни, вырывая круглые пятна белого света из кромешной темноты.

Был в этом и плюс – Малиэль перестал разжигать свой отвратительный фонарь, искажающий реальность. Впрочем, мне зрение не требовалось вовсе. Скелеты прекрасно ориентировались во тьме, оставалось только передвигать ногами.

И хотя способность видеть глазами костлявой армии требовала определенной концентрации, уже после второго привала я вполне наловчился ориентироваться только с их помощью. Даже выходило не запинаться о пропущенный булыжник.

— Все, — выдохнула Ариадна, останавливаясь. — Я больше не могу, как хотите, дальше – ни шагу.

— Нужно идти, — буркнул Рагнар, не сбавляя шага.

Эльф тоже остановился, видимо, собираясь внушать девчонке, что оставаться на половине пути – глупо. Но не успел и рта раскрыть, один из моих воинов попросту закинул черноволоску на плечо и пошел, как ни в чем не бывало. Впрочем, она тут же попыталась вырваться, но система расценила ее дергание, как социальное взаимодействие, так что скелет продолжал с невозмутимым видом идти вперед.

— Тебя тоже понести? — обернулся я к пребывающему в легком шоке эльфу.

— Нет, я лучше своим ходом, — усмехнулся он, догоняя.

Небольшой инцидент разрядил обстановку и дальше мы двигались уже в приподнятом настроении. Как и обещал дворф, мы почти сразу вышли в новый зал.

— Конечная, — объявил я и скелет осторожно опустил Ариадну на ноги. — У меня одного компас с ума сошел?

Похожий на карманные часы, усеянные декоративными шестеренками, индикатор крутился, как бешеный, стараясь указать, где все-таки находится север.

Девчонка невозмутимо отряхнула короткую юбку и перекинула ружье из-за плеч в руки.

— Конечно, у всех, мы же чуть ли не в центре планеты, — сообщила она.

— Странно, я всегда думал, это не от глубины зависит, а от расположения магнитных полей, — хмыкнул я. — Ну, идем, что ли, нас вон уже заждались.

Посреди огромного зала, кончающегося черными провалами коридоров в восьми направлениях, застыл кадавр. Серая туша, сложенная из множества трупов, обтекала зеленой склизкой жижей. Монстр не шевелился, тупо глядя прямо перед собой и стоя почти по щиколотку в изумрудной луже.

— Сперва тактика, — вмешался Рагнар. — У него защиты нет, но много здоровья. Не подпускай его близко к скелетам, Макс, сложит одним ударом – дури в этой твари на всех нас хватит.

— Знаю, — кивнул я, разводя скелетов по всему залу на самом краю аггрозоны моба. — Как ты планируешь выжить?

— У меня есть «Стальная кожа», — невозмутимо пожал плечами дворф. — Режет физический урон почти на семьдесят пять процентов в течение минуты.

— Круто, мне бы так, — разминая пальцы рук, прокомментировал я. — Ничего, что он восьмидесятого уровня?

— Не бойся, темный, у нас в сумме больше, — вставила Ариадна.

И куда только делась визжащая от страха перед милыми летучими мышками заплаканная девочка? Только что вопила, чтобы ее опустили на землю – и вот, пожалуйста, довезли с ветерком, а опять за свое презрительное «темный».

— Вот и делай добро людям, — хмыкнул я.

— У мобов нет навыков, а нам они засчитываются за уровни. Это групповой данж, так что пройдем мини-босса, дальше твари будут сильнее.

Кивнув, я шагнул вперед.

— Ты куда лезешь? — Рагнар подхватился и переступил невидимую черту.

Туша в центре сразу же ожила, глаза загорелись зеленым пламенем. Взревев, кадавр громко топнул, расплескивая дрянь из-под ног. Хвала Мору, до нас жижа не долетала.

— Ну, Макс, получишь у меня, — заявил дворф, вскидывая секиру.

Раскатистый гром прокатился по округлому залу – Рагнар активировал клич и рванулся вперед. Моб тут же развернулся ему навстречу и сделал всего шаг – сразу на метров пять.

Над ухом взорвалась бомба – снова бесцеремонно воспользовавшись моим плечом, как подставкой, Ариадна выпалила из ружья, улетая к эльфу под ноги от отдачи. Но я не реагировал – сознание уже разлетелось на куски, кукловодом подхватывая скелетов.

Воины бросились в бой, по очереди используя короткие связки ударов. Дворф, покрытый металлом с головы до ног, вяло размахивал секирой, концентрируя внимание моба на себе. Толстые лапы кадавра высекали из Рагнара искры, но тот даже не покачнулся.

Скелеты продолжили по очереди вгрызаться в гнилую плоть, бегая вокруг врага. Монстр отстал от непробиваемого дворфа, чем тут же воспользовался Малиэль – ладони эльфа засветились, восстанавливая танка одним махом. — Керра! — выкрикнул бородач и бросил секиру в спину отвернувшегося моба. Оружие впилось в серую тушу, срезая больше пяти процентов здоровья критическим ударом, распалось золотыми искрами, тут же возникая в руках дворфа. Кадавр, взвывший от такой несправедливости, в один шаг приблизился к Рагнару вплотную и, высоко задрав ногу, наступил. Я ожидал увидеть, как из-под запачканной зеленой жижей лапы брызнет алая кровь, но дворф остался стоять, пусть и на четвереньках, дрожащими конечностями удерживая гигантскую ступню. Этого хватило, чтобы скилл[1] Ариадны откатился. Пока скелеты весело врубались в гнилую плоть кадавра, снимая по капле хп, а эльф бешено крутил жезлом, накладывая на дворфа лечение в безостановочном темпе, мне на плечо лег горячий ствол. — Держись, старик, девочка тебя спасет, — едва слышно пропела Ариадна, спуская курок. Нас швырнуло в разные стороны – ее назад, меня – почти под ноги кадавру. Не успев сбежать в головы скелетов, я оглох, ослеп и потерял понимание происходящего. В ушах звонко пищали комары, удары сердца отдавались в висках так, будто меня сунули в колокол, а потом со всей силы долбанули по нему. Найдя силы встать на четвереньки, едва сдержал подступившую тошноту. Сил не хватало, чтобы подняться и я рванулся прочь. Ближайший скелет схватил мою тушку за ступню и утянул безвольное тело как раз в момент, когда кадавр бросил давить дворфа и едва не наступил на меня. Рывок – тело некроманта улетает под ноги эльфу, а управляемый мной скелет взмахивает саблей, вырезая на подставленной ноге замысловатые узоры. В отличие от прошлого, этот кадавр защищен гораздо лучше – нам едва удавалось выбивать из него хп. Банально не хватало урона. Только «Снайперский выстрел» и спасал, снимая по несколько процентов за раз. Впрочем, мы не спешили – скелеты плясали вокруг босса, в последний момент уходя из-под сокрушительных ударов, превращающих плиты пола в песок. Рагнар взрывался кличем, а у меня над ухом взрывались снаряды – между откатами Ариадна не стеснялась стрелять так часто, как только могла. Наблюдая за тем, как она отстреливает патрон за патроном, я успевал не только контролировать скелетов, но и прикидывать, как бы я с ней боролся. И тупому ясно – рано или поздно я столкнусь с игроком, в руках которого будет нечто подобное. С уроном «Снайперского выстрела» у меня сейчас нет шансов противостоять стрелку. Но если найти способ выжить – времени отката хватит, чтобы прикончить противника. Если, конечно, подберешься ближе. Секунда на перезарядку – и новый выстрел. Каждую минуту – «Снайперский». Пожалуй, я бы смог победить, имея десяток скелетов, если бы держал их не толпой, а по одному. Радиус поражения в пять метров – серьезная заявка на победу, но против десятка скелетов это ничто. Да, она убьет одного, но во время отката остальные восемь – одного убьют ежесекундные выстрелы – доберутся до нее и прикончат единым ударом. Стрелок не качает выносливость – только ловкость и немного силу, так что по количеству хп мы примерно на одном уровне. Защита у нее покрепче моих тряпок, но максимум, поглотит процентов двадцать пять урона. А это значит, что восемь моих воинов ударят на пятьсот восемьдесят восемь единиц. Пускай высокая ловкость позволит ей уклониться даже от семи ударов – один ее прикончит моментально. Пятьдесят единиц здоровья, имеющиеся у Ариадны, улетят в мгновение ока. Продолжая уклоняться скелетами от безумных взмахов кадавра, периодически выходящего из-под контроля дворфа, задумался над тактикой сражения с танком. Да, можно поймать его «Замедлением», нивелируя эффект «Рывка», но такому толстому врагу, заточенному на броню и здоровье с игнорированием физического урона – это поможет слабо. Мои скелеты столько не нанесут. Если я знаю, что Рагнар не донат, а его уровень здоровья достигает тысячи, при этом он может получать только двадцать пять процентов, мне понадобится как минимум пятьдесят секунд, и десять подконтрольных скелетов, чтобы зарубить дворфа. Разумеется, ограниченный в движении танк не даст мне целую минуту его ковырять. А пары ударов секиры хватит, чтобы вынести одного скелета. То есть, через двадцать секунд он будет готов заняться мной. Здоровье кадавра просело в красную зону. И вовремя – Рагнар, оказывается, держался на одних волевых. Дворф торопливо заковылял, с трудом волоча ноги, к нам. Я устремился скелетами наперерез шагнувшему вслед за бородачом монстру. Пара взмахов саблями, оглушающий выстрел Ариадны – и босс повержен. Три белых ореола окутали светлых и один черный – меня. Как и его предшественник, кадавр обратился в гору трупов. С той лишь разницей, что этот распался на полутораметровых гномов. За бой я умудрился потерять трех скелетов – зеленая жижа, натекшая в широкую лужу посреди зала оказалась ядовитой. А мои воины не чувствовали поступающего урона, не имели никаких обозначений и просто развалились спустя несколько секунд после того, как вступили в опасную дрянь.

Вбросив свободные очки в Интеллект, поднял недостающих до комплекта воинов. Вернувшись в собственное тело, с удивлением заметил, оно словно затекло – практически весь бой я оставался вне его. — Устал? — буркнул Рагнар, запивая жареное мясо расслабленным кислым вином. — Есть немного, — безразлично кивнул я, принимая бурдюк. Чувства притупились настолько, что вкус терпкого напитка скорее додумал, чем ощутил. Проверяя догадку, подхватил с земли мелкий камень, тут же рассыпавшийся в песок, оставляя ржавые разводы на коже. Пальцы сообщили мозгу ощущение сухой пыли. Да, именно так, я не почувствовал, а словно прочел сообщение, что должен испытывать. — Эй, ты в порядке? — толкнула меня плечо Ариадна. — Выглядишь, будто «волну» вдохнул. — Что? — перевел я взгляд на ее глаза. — «Волна», — пожала плечами девчонка. — Наркотик, — вставил эльф. — Его можно купить здесь, в Неверкоме. Если, конечно, знать места. — Нет, я не употребляю, и вам не советую, — кивнул я, поднимаясь на ноги. — Идем дальше? Еще два тела взорвались, маги выпрямились, размахивая огненными кулаками. Их черепные коробки были так же пусты, как и у воинов. В этом я убедился сразу же, как призвал – раскалывать сознание, переходя из одного тела в другое, становилось проще, естественней. Я словно создан для этого. Никакого неудобства от множества конечностей, никакого головокружения от наложения зрительных образов. Что со мной случилось? Вероятно, новая черта некроманта. Я же чувствую свой гримуар, слышу голоса Зова Бездны. Так почему бы мне не научиться управлять призванными скелетами в мастерстве. Иначе что это за контроль нежити, если ты не знаешь, что и как эта самая нежить будет делать? Посмотрел бы я, как в пылу боя некромант, не умеющий контролировать призванную армию, сражается с другими игроками. Любой танк сможет сдержать скелетов, пока его товарищи нашпигуют темного колдуна сталью и магией. Значит, умение раскалывать сознание это просто условность класса. Что ж, нужно отдать должное тому, кто это проектировал – он настоящий гений. Единственный вопрос – как реализовано? Ведь по идее я должен запутаться, сбиться с управления. А я всего пару раз споткнулся, пока мы сюда шли. — Ладно, делим награбленное и идем дальше, — резюмировал Малиэль, поднимаясь на ноги. Интересно, а кто у нас заменяет друидов? Понятно, что воины остаются воинами, паладин становится антипаладином или темным паладином – название не важно. Интересен принцип. Я встречал клириков, то есть жрецов, еще в Таросе. Эльф у нас друид. Предположим, что некромант – темный аналог друида, тогда кто аналог клириков? Какие-нибудь чернокнижники? А кто заменяет убийц? Ассассины? И что со стрелками? Я поднялся на ноги, мое воинство послушно повторило движение – когда я успел их рассадить, даже не заметил. — Предлагаю дойти до конца данжа и только потом делить лут. В принципе, можно распилить золото, — вставила Ариадна, доедая свою порцию мяса. — Согласен, — отозвался дворф. — Но делить будем по принципу костей, чтобы никто не обиделся. — Костей? — поднял бровь я. — Да, игральные кости, каждый бросает кубик – у кого больше, тот и выиграл. — А если двое выкинут шестерки? — Переигрывают между собой, остальные завидуют молча, — хмыкнул эльф. — Готов, Макс? — Может, стоит прерваться? — все еще сидя, предложила Ариадна. — Босса убили, лут собран. Трупы нам уже не нужны – Макс восстановил свою армию, так что можно и в реал отойти. Действительно, подумал я. Еще ни разу не видел брошенных персов, интересно на это посмотреть. — Согласен, — кивнул я. — Идите по делам, через сколько встречаемся? Рагнар сразу же нахмурился. — А ты не хочешь отдохнуть? С этим дедом надо быть настороже. Сразу же заметил, что именно я сказал. — Мне нужно кое-что проверить, Рагнар, — пожал я плечами. — За бой я по глупости потерял треть армии. Так не годится, хочу разобрать бой по косточкам, найти ошибки. Так что повожусь немного и тоже уйду. — Да, не твои скелеты, сейчас мы бы вот так лежали на полу, — закивала Ариадна, махнув в сторону распадающихся трупов. — Думаю, часов восемь? Дворф развел руками. — Мне все равно, я на пенсии, так что не тороплюсь, — хохотнул он. — К тому же, капсула обеспечивает организм всем необходимым. Если только пищеблоки заменить, — тут же погладил усы дворф. — Восемь, так восемь. — Хорошо, значит, через восемь, — улыбнулся эльф, опускаясь на ржавый рельс задом.

Фигура длинноухого тут же окуталась легкой дымкой, глаза закрылись. Лицо разгладилось и... И все. А мне тут же вспомнилась куча брошенных персонажей на входе в Тарос. Тогда Азура... Вот и еще одно дело, с которым нужно разобраться. Азура и Гай, будет время с ними пообщаться. Мне нужна армия, не только из костей, но и с собственными мозгами в черепушках. Дворф тоже окутался дымком и прикрыл глаза. Оставалась одна Ариадна, но я не стал дожидаться ее ухода, принцип ясен. Подскочил на ноги и, словно дирижер, взмахнул руками. Скелеты послушно выстроились в две шеренги и подняли сабли. Итак, будем учиться определять входящий урон. Я заставил первых двух биться насмерть. Расколов сознание, оказавшись сразу же в трех местах, проверял возможные комбинации и связки ударов, положения. Позволяя слугам кромсать друг друга, пришел к неутешительному выводу: наиболее сильные удары выходят из стандартных стоек со стандартными приемами. Я мог бы превратить их в чемпионов фехтования. Вот только урона от таких атак гораздо меньше, чем тупо махать сверху-вниз и из стороны в сторону. Хотя, возможно, не годится оружие? Вернувшись в собственное тело, погладил подбородок и, сев, выудил из рюкзака кусок сырого мяса – контроль быстро сжигал запас усталости. Или это от моих попыток играть не по правилам? Наскоро прожевав, запустил бой с другой парой слуг. Они били сами, без подсказок. Когда на часах прозвенел заготовленный будильник, заведенный на те же двадцать секунд, что я мучил первую пару, остановил дуэль. Итак, Макс, у меня для тебя новости. Если заставлять скелетов действовать нетипично, усталость наваливается быстрее. Это еще одно объяснение ступора после затяжного боя. Там костлявая братия отплясывала, спецназовец удавился бы от зависти. Значит, я ограничен в средствах? Или мне пока просто не известен способ заставить усталость снижаться медленнее? — Что ты делаешь? — Думаю, а ты чего не уходишь? — я обернулся к Ариадне. М-да, во что я вляпался? Надменная леди исчезла, сменившись томной красавицей, оставшейся в одном белье. Ну, вот и зачем мне все это? — Ну-у, — протянула она. — Я хотела тебя отблагодарить, — хлопая ресницами, прошептала девушка, протягивая ко мне руки. — Знаешь, спасибо было бы достаточно, — кивнул я и поднялся на ноги. — Советую одеться и отправиться по своим делам, я сейчас закончу и тоже уйду, — сообщил, не поворачиваясь. — Свинья ты, Макс. — Я некромант, Ариадна. Темный, которого ты так старательно унижаешь. Я не извращенец какой, чтобы меня это возбуждало. Да и занят я. Некогда мне все эти шуры-муры устраивать. — Ты точно свинья. — Ага, — я зашагал прочь. — Подумай о том, что сама перестанешь себя уважать, если будешь вот так на каждого встречного вешаться. — Это же только игра. — То есть, надев маску Ариадны, ты перестала быть собой? — хмыкнул я. — Если тебе нужно оправдание, лучше не делай вовсе. Да и не тот я человек, который способен воспользоваться таким предложением. У меня, знаешь ли, тоже есть гордость. — Я больше не буду к тебе плохо относиться, — тут же зацепилась она. — Возьми зеркало, разбей, а потом скажи ему, что больше так не будешь. Если оно после этого станет целым – я с тобой соглашусь. А теперь иди в реал. Наверное, повторить ту матерную конструкцию, что выдала девчонка, не смог бы при всем желании. Из вылитого на меня потока брани уловил только, что я мизогиничный[2] импотент и любой другой на моем месте удавился бы от зависти. Проигнорировав детский выпад, ушел на другой конец зала. У меня впереди восемь часов, вполне хватит обследовать ближайшие участки тоннелей. Заодно можно и с Гаем связаться. Дойдя до соседнего ответвления, обернулся. Как и думал, девчонка ушла. Отлично, начнем наши эксперименты. [1] Скилл – навык. [2] Мизогиния – ненависть к женщинам.

Глава 16

— Ну, ребята, — обратился к скелетам, утирая перепачканный кровью рот, — подобьем бабки.

Моя маленькая армия согласно закивала. Черт, быть кукловодом в собственном театре для единственного зрителя – затягивает. Интересно, сколько понадобится времени, чтобы я окончательно двинулся?

Итак, скелеты хреновые разведчики. Во-первых, слишком шумно передвигаются, во-вторых, видят не дальше двадцати метров. И еще один то ли минус, то ли плюс – я не могу управлять ими дальше, чем за эти же двадцать метров. Но могу выстроить линию – по скелету каждые двадцать метров и, переходя от одного к другому, охватить таким образом почти триста. Другое дело – стоит отойти на шаг дальше, вся цепочка посыплется, воины потеряют ориентацию, замирая в ожидании приказа.

Благо, мне не попались в момент экспериментов мобы, я бы лишился армии в считанные секунды – стоило скелету выйти из зоны контроля, я совершенно переставал его чувствовать. Так что если кто-то начнет грызть отбившегося от стаи слугу, не узнаю об этом, пока он не помрет.

Отложив кусок сырого мяса, поднялся на ноги. Все коридоры из зала с кадавром уходили в бесконечность. Потратив два часа на быструю разведку, вернулся к спящей команде.

«Гай, я в данже «Заброшенная шахта». Как продвигаются дела?»

Отправив письмо, оглядел застывших бойцов в костяных доспехах. Несомненно, это сильное подспорье в бою. Но стоит отпустить контроль – тупеют на глазах. А смогу ли я управлять, когда их будет сотня, полторы?

Конечно, со временем, когда подрастет гримуар, а я доберусь до учителя в Карнате, можно получить заклинание, поднимающее зомби – копию убитого моба или игрока. Но при этом ничто не мешает таскать за собой скелетов. То есть, армия будет только расти.

Тренькнула почта.

«Все ок. Занят. Позже. Данж муторный, вали оттуда»

— Вот и поговорили, — хмыкнул, тяжело вздыхая.

За все время, что провел в Неверкоме, мне не понадобился сон. А как насчет игроков, не прошедших оцифровку? Не похоже, чтобы тому же Рагнару требовался отдых от игры – а ведь дед уже просто чудовищно стар. Заменяет ли пребывание в игре полноценный сон?

Я пожевал губами, переводя взгляд с дворфа на Ариадну.

Наивная девчонка. Что это вообще было, попытка наладить контакт или просто развлечься в виртуале? Конечно, приятно, что сочла меня довольно симпатичным для сего действа – как-никак, я с собственной внешностью хожу, но почему так дешево? Секс даже в мое время перестал быть чем-то необыкновенным. А в две тысячи сорок шестом даже инцест узаконили, если добровольный.

Вот почему помню такую хрень, а личной жизни – ни грамма? Будто и не жил никогда, а в голову насовали гору разнообразных сведений. Как звали родителей? Был ли у меня щенок или котенок? Где учился, работал? В конце концов, в каком городе жил?

Одно название «РусКриоХим» с намеком на русские корни, да превалирующее знание российских реалий – и все. То есть, я какое-то усредненное существо из двадцать первого века, жившее на территории России. Кусок программного, блин, кода.

Накатившее раздражение буквально заставило пнуть ни в чем неповинный рельс. Рыжая пыль обвалилась целым пластом, вызывая резкий кашель.

Как можно забыть собственную жизнь? Прекрасно помню культурные подробности вплоть до две тысячи сорок восьмого года, но даже как заключал договор заморозки – ничего, пустота. Я оформил заявку по инету, ходил в офис? Ни-че-го.

— Чего шумишь? — пробасил, открывая глаза Рагнар.

— Да так, негодую. А ты чего так рано?

— А что мне там делать? — усмехнулся дворф, оглаживая усы. — Говорю же, на пенсии я, зашел вот проведать обстановку. Да и вообще – там я шаркающий дед, а здесь здоровый молодой мужик, как думаешь, где приятней находится?

— Это риторический вопрос? — улыбнулся я, садясь напротив вынимающего припасы воина.

— В реальности все иначе, там ни перченого, ни соленого мне нельзя. Я первые дни, когда в виртуал пришел – поселился в ресторанах, — хохотнул он, разламывая краюху хлеба. — Ты и представить себе не можешь, каково это, да?

— Представляю, — хмыкнул, принимая угощение. — Здесь можно ощутить не только вкус, так что и мне нравится этот мир. Но он все же – не настоящий.

— А какая разница? Если брать в расчет заверение, что мысль – и есть бытие, выходит, любая оболочка – безжизненна без разума. А раз мой разум проник в этот мир, чем Неверком хуже Земли или еще какой-нибудь Альфа-Центавры?

Я пожал плечами, надкусывая хрустящую ароматную корочку.

— Может, и так.

— Только так и есть, — кивнул он, вынимая бурдюк с вином. — Вот, пожалуйста, на Земле виноград не растет уже лет пятьдесят, так что цены на вино – заоблачные. А здесь оно чуть дороже воды. И знаешь, Макс, меня это устраивает, — приложившись к кислому напитку, сообщил дворф. — По молодости думал, как можно тратить время на еду, когда впереди столько всего.

— А теперь? — А теперь мне некуда спешить. Так что наслаждаюсь моментом, — пожал он плечами. — Была во времена моей молодости притча на эту тему. — Расскажешь? — Почему бы и нет, — забирая вино, пожал плечами Рагнар. — Пошел Человек в лес и наткнулся на спящего тигра. Естественно, тот бросился на нашего героя. Погоня продолжалась недолго – пока под ногами не появился обрыв. — И? — улыбнулся я, когда дворф затянул с молчанием. — Повис, значит, он на хлипкой лозе, внизу – провал, сверху тигр, — продолжил Рагнар, сделав новый глоток. — И тут, как назло, выбрались из нор две мыши – черная и белая. Они стали грызть лозу, на которой завис Человек. А на расстоянии руки был куст с одной-единственной ягодкой земляники. Человек вытянул руку... — он снова замолчал и, ухмыльнувшись, закончил: — Это была самая вкусная ягода в его жизни. — Хорошая притча, — кивнул я. — Именно, — дворф допил вино и спрятал пустой бурдюк в рюкзак. — Вот я и ем эту ягоду, Макс. Все мы застряли на лозе, но не всякому хватает мозгов понять, смысл жизни не в том, чтобы удержаться на подтачиваемом растении. Смысл – в землянике. Может, буддисты и были правы, а я зря волнуюсь о потере памяти. В конце концов, меня определяет не прошлое, а происходящее здесь и сейчас. Я же испытал негатив от ущемления гордости, когда Ариадна предложила воспользоваться ушедшими в реал компаньонами. Стал бы я относиться иначе, если бы помнил, что, допустим, сто лет не был с женщиной? Или перестал бы злиться на Азуру, что так подло поимела с моей смерти сто золотых? При воспоминании о заработке Наставницы третьего ранга не удержался от улыбки. Сто золотых – вот уж деньги! Для меня это даже не сумма. Впрочем, кому-то и миллиард – копейки. Тот же Гай потратил на одну порцию «Яда Бездны» сумму в пять искусственных тел. И пускай для него это тоже дороговато, но нашелся же гений, заложивший такой рецепт в игру – значит, деньги должны здесь водиться гораздо большие, чем я могу себе представить. Разумеется, это удовольствие не из разряда общедоступных, но оно есть. Даже «Премия за риск»[1] вполне реальна в условиях, когда кто-то может оплатить подобное шоу, так чего удивляться бешеной цене на порцию яда, что действует жалкие секунды. Чем дальше заходит общество, тем дороже развлечения, а валюту нужно выводить из употребления, чтобы был дефицит, иначе все будут богаты, сыты и движение потеряет всякий смысл. А если мы остановимся – даже земляника потеряет свой вкус. — О, вы уже здесь, — Малиэль улыбнулся, оглядывая нас. — Ага, — кивнул я, возвращаясь из тяжких мыслей. – Все дела закончил? Эльф кивнул, принимая из толстых пальцев бородача сочный бутерброд. — Думал, задержусь, но вот что-то прямо захотелось залезть в капсулу, посмотреть как тут и что. — Что-то вас прямо-таки тянет в игру войти пораньше, — заметил я. — Или я чего-то не знаю? Эльф пожал плечами. — Я не так давно в игре, Макс. И мне тут чертовски нравится. Атмосферно, красиво, — кивнул он на спящую Ариадну. — Так чего бы не приходить сюда почаще, если есть возможность? Я развел руками, стряхивая последние крошки хлеба со штанов. Может, они и правы, я же не знаю, что там, за пределами игры. И ведь не спросишь, сразу же всплывет моя разморозка. А я только от одного хвоста избавился, не зачем новый на себя вешать. Тем более, что и дворф не дурак – сразу догадается, что к чему. Вон как выцепил меня перед уходом. И про алтари догадался мигом. Слишком умный он для простого игрока. Опыт ста двух лет? Малиэль дожевал свой бутерброд и поднялся на ноги. — Ну что, пойдемте? — А она? — кивнул на девчонку дворф. — Как-то я напарников бросать не привык, знаешь ли. — Она не скоро вернется, — пожал плечами эльф. — У ее папочки серьезный бизнес, а единственная наследница должна учиться управлять, сидя у мудрого отца на коленках. Так что пока собрание акционеров не закончится, никто ее в игру не пустит. — И что нам там делать без урона? — вставил я. — Что-то я не припомню, чтобы ты в бой первым бросался. Так что посидим, подождем. Малиэль презрительно хмыкнул. — Неужели она тебя так быстро купила? Никакого самоуважения нет, Макс? Наглая девчонка всю дорогу с тобой обращается, как с грязью, вытирает о тебя ноги, а тебе и в кайф? Я постучал кулаком по лбу. — Кто будет убивать мобов, мои скелеты? — А почему бы и нет, ты же прекрасно с ними управляешься – вон как ловко скакали вокруг босса. Ну да, будут мобы чуть сильнее, но справимся же, — заверил эльф.

Бред какой-то, не может Малиэль не понимать, без дд[2] нам крышка в первой же стычке. Да и Рагнар не особо протестует, хотя именно ему все шишки достанутся. Так что это, какая-то проверка? — Тогда идите, я подожду Ариадну, — пожал я плечами. — Где тут точка возрождения, чтобы мы вас искали потом не долго? Дворф хохотнул и хлопнул меня по плечу. Эльф же покорно опустился на задницу и вынул из рюкзака лютню. — Тогда подождем, — выдохнул друид. Тонкие длинные пальцы перебирали струны, грустная мелодия потекла по залу, отражаясь от стен и дробясь в тоннелях. Глаза эльфа затуманились, он даже рот приоткрыл, будто сейчас запоет. — Это теперь надолго, — махнул рукой Рагнар, глядя на сосредоточенное лицо длинноухого. — Так что можешь расслабиться. — Странные вы ребята, — хмыкнул я. — Не могли получше проверку придумать? Да и что хотели узнать – я не понимаю, — пожал я плечами. Рагнар коротко хохотнул. — А ты не в курсе? На форуме поползли слухи о темном, который собирает сердца, чтобы алтари восстановить. — Опять двадцать пять? — поднял я бровь. — Неужели так мало некромантов в Неверкоме, что это обязательно должен быть я? — Ну, проверить стоило, — пожал плечами дворф. — Мало ли, зашли бы в игру, а ты уже сделал свое черное дело. А за того темного награда обещана. — И много? — Два миллиона за ник, — вздохнул Рагнар. — Сам понимаешь, сладкий кусок для наших уровней. И ведь только имя узнать нужно. — И вы, естественно, сговорились меня проверить, — кивнул я. — Когда успели? — Как с игры вышли, так и связались. — А она тогда чего в игру не вернется? — кивнул я на спящую. — Так у нее на самом деле совещание, — рассмеялся дворф. — Ариадна у нас из очень богатой семьи. Очень, — поднял палец он. — Так что Малиэль не соврал, ее еще черт знает сколько ждать. — А какой тогда смысл был уводить меня? Как-то не вяжется с охотой за сердцами. — А это уже просто проверка тебя на гнильцу. Сам понимаешь, в Неверкоме давно устоялось, для темных нет границ дозволенного. — Судя по тому, что знаю, светлые ничуть не лучше, — парировал я. — Еще бы, ты же наш противник по идее. Так что мы просто попробовали узнать тебя получше. — Я думал, ваша компания сложилась недавно, а вы вон как сыграться успели. Даже планы хитроумные придумываете, как некроманта обвести вокруг пальца. Очень дырявые планы, подумал я. Только совсем уж тупой идиот поверит в такое. Слишком просто раскусить эту «гениальную» идею. С другой стороны, сам виноват – расслабился, равным с ними себя почувствовал, а тут опять какие-то интриги. Когда это кончится? Тяжело вздохнул, слыша тренькание почты. Похоже, Гай-таки решился поговорить. Нужно предложить «Инквизитору» придержать язык и не разбрасываться деньгами – кроме него кто может знать о необходимости приносить на алтарь сердца? «Ты вышел из шахты?» «Два миллиона за мое имя. Ты это серьезно, Гай? Мы так не договаривались!» «А как ты хотел? Я теперь лидер светлых – «Святейшие» вылетели из ТОПа, я почти весь состав себе переманил. И да, мне по рангу положено за тобой охотиться, сам понимаешь, дело чести. А у меня теперь много на ней серьезно повернутого народа. В общем, не отсвечивай и с алтарями не спеши – все равно никто не знает, где ты их активируешь. Мы еще устроим охоту на ведьм, а ты вали из шахты и топай в Карнат, пока не поздно» «Ты слишком настаиваешь, чтобы я выбрался из данжа. Меня уже ждут снаружи, да?» «Никто тебя не ждет, просто там двое суток нужно по тоннелям шляться, чтобы в конце завалить паука, с которого выпадет одна фиолетовая шмотка. Ты в большой группе?» «Вчетвером» «Ну, смотри, шанс выпадения полезного тебе лута – двадцать пять процентов. А уж выбросить кубик больше всех, сам понимаешь, еще меньше. Если не кубик бросать, а доверить распределение главе рейда, темному все равно никто ничего не даст. Оно того не стоит, не трать время» «Я разберусь, спасибо за совет» «Ок, через пару дней пущу слушок, что некроманта видели в твоем лесу» «Нет, не надо. Ты сразу выведешь на меня. Лучше подбросить утку про полет на дирижабле. Если ты поставил производство темных на поток, как мы договаривались, я мог бы затеряться в толпе нубов»

«И куда?» «Разумеется, ближайший рейс до Карната, а это –Артра, оттуда о воздуху уже в цитадель тьмы и вселенского зла» «Спасибо за совет, я подумаю» Вот же гад, моими же словами отбрехался! Впрочем, чего еще можно ожидать от человека, дорвавшегося до власти путем хитрых и продуманных интриг? Если он так ловко обвел вокруг пальца Мэтта, других светлых обыграет еще легче. Главное, чтобы он на самом деле не заявил, кто я и где нахожусь. Воевать со всем миром я не готов. Да и не уверен, что вообще когда-либо смогу. Возвращаясь к нашим баранам, остается непонятным, что нужно этой команде героев. Вроде все шло нормально, пока они не вышли в реал, так неужели купились? Рагнар не стал бы за такое браться – иначе согласился бы на помощь Ариадны. Раз у нее денег — куры не клюют, вполне могла бы обеспечить дедуле новенькое тельце. С другой стороны, я ничего о них не знаю. Вполне возможно, девчонка и не богата вовсе, а именное оружие получила так же, как и я – за квест. Сразу же перед глазами скелеты всплыли танцующие пого[3] под моим чутким командованием. Возможно, весь спектакль разыгран исключительно для одного зрителя – меня? Так что вам потребовалось, господа светлые? Зачем эта игра? Чего вы хотите добиться? В таком ключе даже предложение секса звучит совсем иначе. Им что-то нужно, но что можно взять с некроманта одиннадцатого уровня? Я же не дурак, не сознаюсь, что алтари восстанавливаю. Претензии ко мне ясны – никто не хочет усиления темных. Неверком не жаждет революций, а восстановление алтарей пантеона Хаоса – это новый виток неизбежно приближающейся войны. Так чьи интересы вы представляете, господа? Кто-то знает обо мне – и прислал группу нубов для... Вот это «для» очень расплывчато, я ни черта не знаю — что за игроки сели за стол, не догадываюсь, во что они играть будут – шахматы или покер. В любом случае, мне это ничего хорошего не сулит. Я не верю, что эта троица – на самом деле добрые хорошие ребята. Плавали, знаем, какими хорошими могут быть светлые. Стоит одного только Гая вспомнить, чтобы навсегда отпала охота верить в честь и достоинство прислужников Порядка. Ариадна вздрогнула, открывая глаза. Я встретился с ней взглядом и черноволосая тут же отвернулась. — Ну что, идем? Вот тебе и совещание – из оговоренных восьми часов передышки прошло всего шесть. Может, они поймать меня хотели, пока я вне игры был? Проклятые админы отключили прямой доступ на форум – теперь и не узнаешь, вдруг за мою тушку награда больше, чем два миллиона? Хотя... «Гай, ты только имя мое заказал?» «Местонахождение – пять, тело – десять. А что?» «Похоже, моя команда настроена меня продать. Надеюсь, никаких лишних звеньев не будет? Они сразу тебе должны сообщить?» «Вали оттуда и убирайся в Карнат, Макс. Я серьезно. Стоит им сообщить, что нашли тебя – я не смогу дать тебе уйти, свои же порвут на ленточки» «Ну, удружил, Гай Аврелий. И как мне из этого выпутываться? Мы так глубоко под землей, что я даже сбежать не успею!» «Придумай что-нибудь, голова-то у тебя есть!» «Ты мне должен, Гай. Серьезно должен» «Сочтемся, Макс. А теперь – беги!» Я поднялся на ноги и широко улыбнулся. — Ну что, идем за пауком? — О, да ты времени не терял, — поднял брови эльф. — И про паука узнать успел? — Да, друг рассказал вкратце. — Что за друг у темного может знать про светлый данж? — поинтересовалась Ариадна пренебрежительным тоном. — Глава «Инквизиторов», — улыбаясь еще шире, кивнул я. — Мы с ним давние знакомые. Он сейчас круто поднялся – чуть ли не мессия у вас, верно? — Он вообще-то и заказал найти темного, — хмыкнул Рагнар. — Ну, можете у него поинтересоваться, не тот ли я некромант, которого он ищет. Ариадна тяжело вздохнула. — Я же сказала, это не он. Эльф быстро переглянулся с дворфом, убирая лютню в рюкзак. — Ну, попробовать все равно стоило. Внимание! Вы были исключены из группы! Скелет встал между нами раньше, чем я сообразил, зачем дворф взял в руки секиру. Осколки костей брызнули в сторону, а я отскочил, разрывая дистанцию и кастуя «Замедление».

Пусть бой мне и не выиграть, но просто так сдаваться я не намерен! Эльф выудил жезл и взмахнул им в воздухе, как дубинкой. Вокруг Рагнара сразу же засияло голубое пламя, снимая дебафф. Ариадна выхватила ружье и, отпрыгнув назад, навела на бородача прицел. — Какого хрена вы творите?! — вскрикнула она. — С чего «Инквизитору» дружить с некромантом? — усмехнулся эльф, снова поднимая оружие. — Он нагло врет, прекрасно мог выйти из игры, почитать форум и претвориться дружком заказчика, чтобы отвести подозрения! Скелеты прыснули в стороны, окружая троицу кольцом. — А ты напиши ему сам, знает ли он меня, — хмыкнул я. — Заодно увидишь, что такое настоящая дружба. Думаю, стоит ему узнать, какие вы хорошие товарищи, на выходе из данжа нас встретит весь цвет ТОПов Порядка. Посмотрим, чьи тогда тушки будут париться на могилках? Эльф скрипнул зубами, не решаясь поверить в мои слова. Да я и сам бы, наверное, не поверил, но раз Гай меня так подставил – пусть сам и вытаскивает из этой неурядицы. Заодно заявив, что я – не тот, кого нужно искать, разом снимет с меня все подозрения. — Я Максу верю, — заявила девчонка. — Конечно, веришь, — хмыкнул ушастый, перебрасывая двуручную жезл из ладони в ладонь. — Он же такой молодец, что не повелся на твое тело, верно? Герой прямо-таки. Я тяжело вздохнул, вынимая из-за пояса Милосердие. — Светлые такие светлые, — прошептал я. — Нет бы по-человечески поговорить, так нет, вам обязательно нужно спихнуть соседа в яму. На всякий случай. — Это игра, Макс, и мы играем, — заявил Малиэль. Я улыбнулся, рисуя лезвием косы круг. — Боюсь, этой земляникой ты подавишься. Дворф усмехнулся, а вот эльф, кажется, не понял. — Включи его обратно, Малиэль, — потребовала Ариадна, угрожающе переводя ружье на длинноухого эльфа. — Дура, мы в одной группе, — скривился друид. — Уже нет, — тут же кивнула девчонка, и в тоннеле грохнул двойной выстрел. [1] «Премия за риск» — произведение Роберта Шекли о свободе воли человека, осознании жизни и смерти, смысле риска за деньги, и о сути так называемых реалити-шоу. Стало основой для «Бегущего человека» С. Кинга. [2] ДД – дэмэдж дилер. Персонаж, специализирующийся на нанесении урона. [3] Пого – танец, состоящий в подпрыгиваниях на месте с выпрямленной спиной, соединёнными ногами и руками, прижатыми к туловищу. Связан с ранним панк-роком.

Глава 17

Ариадну отшвырнуло на стену. Ружье вылетело из рук, голова не естественно вывернулась, девчонка осела тряпичной куклой без единой целой кости.

Щедро расплесканные выстрелом мозги длинноухого покрыли широким шлейфом камень. Обезглавленный Ариадной эльф покачнулся и рухнул на колени, чтобы тут же уткнуться кровавым месивом в пыль у рельса.

Дворф, покрытый стальной кожей, покачнулся на месте, еще стряхивая оцепенение, а скелеты уже рванулись в атаку. Короткие замахи сабель, вспышки огненных стрел.

Да, я бы проиграл, бейся с ними один. Но «Снайперский выстрел» сделал львиную долю работы. Рагнар не успел и шагу сделать, как сорвавшиеся с моих кистей черепа догрызли последние крохи здоровья бородача.

Бой занял всего несколько секунд, я потерял одного скелета. Впрочем, тут же взорвав тело эльфа, восстановил свою армию.

Короткий взгляд на стрелка. Здоровье черноволоски утекало, кровь сочилась из открытых ран, обильно проливалась изо рта, ушей и глаз.

— Я не могу тебе помочь, — я опустился на колени перед Ариадной. — Но спасибо за помощь.

Она просипела что-то, но слов не расслышал. Ее рука вяло дернулась, взгляд остекленел. Последняя нитка слюны, протянувшаяся от губ на грудь, истончилась и оборвалась. Индикаторы здоровья потухли вместе с пиктограммами многочисленных переломов.

— Надеюсь, они не слишком разозлятся, — пробормотал я, вынимая кинжал.

Мне нужны сердца для алтарей. Ты помогла, Ариадна, но мне нужно нечто большее.

Уложив девчонку на спину, расстегнул жилет и всадил лезвие между двух полушарий. Кажется, я уже настолько привык препарировать трупы, что могу это делать с закрытыми глазами.

Приказав скелетам распахать дворфу грудную клетку, сам расширил рану Ариадны и запустил руки в еще теплое тело. Кровь перестала вытекать, едва я вырезал сердце девчонки.

Тело тут же распалось золотыми искрами. Сунув добытую мышцу в рюкзак, перешел к дворфу. За время, что провозился с Ариадной, бородача успели вскрыть так, что не осталось даже мышц – на меня смотрели незащищенные костями внутренности. Ухватив нужную мне, отрезал последние нити жил и артерий, освобождая драгоценную добычу.

Итак, два сердца из пяти у меня есть. Может быть, стоило не скелета поднять, а вырезать и у эльфа? Взвесив в руке орган, сбросил его в сумку.

И не понятно, чего ждать дальше – то ли они решат закончить начатое, то ли успокоятся. Нет, совершенно ясно, Малиэль не простит, не в его характере это – раз уж начал потасовку, он и главный в этом механизме. Но вот насчет Рагнара и Ариадны...

Впрочем, все одно нужно уносить ноги – вряд ли мы договоримся сейчас, эльф будет рвать и метать, желая мести. Возможно, даже попробует убить девчонку еще раз, в конце концов, длинноухий окажется в точке воскрешения раньше, может успеть подготовиться.

Будем надеяться, у него хватит благоразумия не лезть на рожон. А мне пора делать ноги – нечего торчать в данже, где мы вчетвером едва прошли мини-босса. Дальше мне совершенно точно идти излишне. Если, конечно, не хочу отправиться на тот свет.

Отряхнув руки, оглядел свое воинство. Разумеется, от них совета не дождешься, но и дураку понятно – идти тем же путем глупо, если я не хочу нарваться на возвращающихся компаньонов.

Остаются тоннели, уходящие из зала.

«Гай, скинь мне точки выхода из шахты»

«Тебя нашли? Мне уже настрочил какой-то эльф, что некромант в «Заброшенной шахте» только что перебил троих светлых»

«Брешет, пес длинноухий. Их положила девчонка. Я только добил»

«Да мне все равно. Я должен реагировать, так что входы будут перекрыты. Сейчас туда уже слетаются светлые. Так что рекомендую найти моба и дать себя убить»

«И попасть прямо в руки твоим бойцам?

«Там над шахтой полно точек возрождения – повезет, выйдешь в свободной зоне»

— М-да, дела, — выдохнул я, оглядывая черные провалы тоннелей. — Ну, раз настоящие мужчины всегда идут налево, мы пойдем направо.

Выбрав коридор, повел скелетов вперед, дробя сознание на четырнадцать тел – два скелета-мага, одиннадцать воинов и собственная тушка.

Конечно, можно было понадеяться, что высокоуровневых игроков в данж просто не пустит, а я смогу отсидеться – запасов мяса хватит на несколько дней. Но, если все входы блокированы, вряд ли хоть кто-то поверит, что мне удалось сбежать раньше, чем «Инквизиторы» выставили оцепление.

Так что же делать? Искать моба и дать себя убить? В перерыве, пока соратники бегали в реал, я исследовал тоннели по полчаса – и не нашел ни противников, ни выхода. Можно вернуться к самой первой развилке и свернуть в другую сторону, но это так же не давало гарантий.

Пока я перебирал варианты, мы углубились достаточно далеко, чтобы покинуть разведанную территорию. Освещение снова пропало, с потолка теперь свисали проржавевшие крепления, снова закапала вода. Неужели, выход?

Стоило подумать о близком избавлении, как впереди послышались торопливые шаги. Я не стал дожидаться, пока охотники доберутся до добычи – армия развернулась и на всей возможной скорости помчалась обратно. Итак, один ход отрезан. В тесном тоннеле хоть и могу устроить бой, но если там нормальная группа – нас попросту задавят. Это Рагнар оказался без поддержки, да еще и оглушенный Ариадной, но нормальный танк, которого будут хилить из безопасности задних рядов – реальная угроза. Да и помирать я не готов. Почти час забега по темному коридору, кусок сырого мяса – и я оказался в зале кадавра. Из соседнего тоннеля вышел рыцарь в сверкающих доспехах. Едва завидев меня, он замахнулся мечом. «Замедление»! Скелеты рванулись вперед, едва не сбив меня с ног. Воин не растерялся, «Рывком» нырнул обратно в тоннель. Мои бойцы последовали за ним и тут же развалились под градом выстрелов. Четыре костяных воина полегли в считанные секунды, а я услышал, как сзади догоняет еще отряд. Что ж, помирать, так с музыкой! Бросившись навстречу приближающимся врагам, развел скелетов по бокам коридора, маги прикрывали спину, пока я держался в кольце слуг. Первым на свет выбежал... — Тео! — вскрикнул я, останавливая скелетов. — Ты здесь какого черта забыл? Рыцарь тоже остановился, но оружия не убрал. — Макс? Опять ты? — буркнул он, жестом останавливая спешащих за ним рыцарей. — Почему я не удивлен? — Ты что, знаешь его? — прозвенел за спиной экс-«Инквиза» высокий седовласый воин. — Знаю, стойте. Не враг он нам. — Враг — не враг, а деньги за его тушку дают не малые, — заявил рыцарь, вскидывая меч. — Так что отойди, Тео, ты хоть и хороший малый, но не стоишь десяти миллионов. — Стойте! — вскинул руки я. — Не обязательно драться. Я же могу и добровольно идти! Я все равно не тот, кого вы ищите. — И команду ты свою перебил, чтобы это доказать? — подал голос еще один рыцарь из-за спины раскинувшего руки Теодора. — Они сами на меня напали, — пожал я плечами, уже слыша за спиной надвигающихся преследователей. — Вам же все равно, жив я или мертв – деньги за мое тело получите. — Вот он! Держи его! — напирающие сзади воины устремились вперед, на бегу замахиваясь оружием. Передний, тот что спрятался в тоннеле, резко остановился, завидев стоящих передо мной бойцов. — Эй, это наша добыча! — заявил он, потрясая мечом. — Я его первым увидел! — Да вообще-то, первым меня нашел Тео с ребятами – я от них побежал назад, так что, Дерек, — прочел я его ник, — извини, но добыча не твоя. Воин осклабился, его товарищи развернулись в боевой порядок. — Это мы еще посмотрим! — рявкнул он, бросаясь вперед. Жадность – грех, так утверждала еще Библия. Но люди постоянно забывают об этом. Вот и Дерек забыл, что награду можно было поделить – десяти миллионов хватило бы с лихвой на всех. Но жадность ослепила. Бой вскипел, как кофе в турке, стены коридора окрасились кровью. Злобные выкрики, стоны боли и боевые кличи смешались в неумолчный гвалт. Лязгало оружие, высекая искры из врагов. Я же бросил скелетов в бой – благо встретив серьезного соперника, рыцари Дерека о них забыли. Маги вскинули руки, разряжая огненные стрелы с кистей в спины прятавшихся за толстыми соратниками танками. Тео ухватил меня за плечо и попросту забросил за спины своих товарищей, сам принимая оглушительные удары по плечам. Меня подхватили чьи-то руки, тут же опустив на ноги. Вокруг образовалось новое кольцо охраны – призванные магами петы[1] явно не собирались давать шанса скрыться. Огромные волки до метра в холке, щелкали зубами, грозя откусить нужные конечности, стоит мне дернуться. Впрочем, отступать я не собирался. Расколов сознание, принялся рубиться с наседающими бойцами Дерека на равных с отрядом Теодора. Маги врагов, почуяв неладное, сосредоточились на моих огненных скелетах. Разумеется, удары в спину давали критическое попадание, но моего урона не хватало, чтобы положить тряпку[2]. Ошалев от неожиданной потери поддержки, бойцы в первых рядах рухнули наземь, как подкошенные. Тео явно привел ребят покрепче, секундное замешательство саппорта[3] противника поставило точку в коротком, но кровопролитном сражении. В считанные секунды отряд Дерека стоптали, оставив после себя искореженные проломленными доспехами тела. Кровавые лужи, набежавшие вокруг жертв смертного греха, хлюпали под ногами. — Тео, мне надо к ним, — ткнул я пальцем туда, где бойцы моего знакомца уже выставили заслон на случай новых нападений. Усач кивнул, и меня подпустили к телам. А в следующую минуту я слышал вокруг лишь негодование, проклятия и призывы прикончить мерзавца. Впрочем, меня это мало волновало – под защитой Теодора смогу выбраться на поверхность. Главное, безопасно. Да и воин уже видел, как я вырезал сердце оккультиста.

Не думаю, что он так уж одержим идеей остановить темного, иначе бы не дал надругаться над поверженными. Да и из всех преследователей Тео уж точно знает, что именно я – цель. А уж с Гаем они договорятся. В конце концов, не может быть, чтобы хитрый «Инквизитор» не продумал линию поведения. — Ну и мерзость, — скривился маг, наблюдая, как я прячу последнее сердце в рюкзак. — И ради этого становится темным? Да я бы ни за что... — Ну да, у каждого свое удовольствие, — улыбнулся я, отряхивая руки. — Тео, — повернулся к предводителю, — далеко до поверхности-то? — Дойдем быстро, если новых любителей наживы не попадется, — буркнул знакомец. — Пошли, ребята, отдохнем наверху. Пока они обсуждали произошедшее, я поднял пять костяных воинов и зашагал внутри двойного оцепления. Волки магов все так же сторожили меня, но теперь между нами были костяные бойцы, так что я перестал ожидать нападения в спину. Итак, сейчас мы доберемся до Гая и... Что он сделает? «Меня нашел Тео, идем на поверхность» «Из всех людей ты сдался именно ему? Ты в курсе, что я не смогу солгать, что это не на тебя охота ведется? Я же сказал, сдохни и беги, что ты творишь?» «А что творишь ты, Гай? Мы не договаривались, что мне придется удирать из светлых земель, скрываясь от погони! Я хочу спокойно сделать свои дела и уйти, но ты упорно мешаешь мне. Какой черт тебя дернул вообще объявить награду за мою поимку?» Гай не ответил. Впрочем, я и не особо надеялся. Тем временем мы шли по бесконечному коридору. Висящие над головами светлые сферы освещали путь, отбрасывая изломанные тени на стены и пол. Ржавые рельсы подрагивали под нашими шагами, местами рассыпаясь в труху. Интересно, они восстановятся? Спустя два часа марша по тоннелю, мы, наконец, вышли на поверхность. Солнечный свет ударил по глазам, вышибая слезы, в легкие ворвался свежий воздух – после затхлости и вездесущей пыли шахты, пронзительные ароматы зелени казались чем-то волшебным. Птицы, словно приветствуя, запели неожиданно громко. Отряд тоже вздохнул с облегчением, когда покинули темный зев данжа. Я обернулся в черноту коридора, размышляя об очередной упущенной возможности нормальной игры. Наверное, не столкнись я с Азурой, сейчас бы весело вычищал мобов в каком-нибудь подземелье, а не плел интриги, стараясь выиграть время для нереального квеста. Что это просто вселенская подстава, а не квест, я уже убедился. Да, Мор меня предупреждал, но я слишком легкомысленно отнесся к словам Бога-Покровителя. И вот – меня ведут на заклание к новому лидеру светлых. Можно сказать, допрыгался. А с другой стороны – что я теряю? В конечном итоге, я всегда могу накопить на тело, добравшись в Карнат. Ну, подумаешь, меня убьют пару сотен раз в пути, это печально, но не более. Если, конечно, он не решит использовать на мне «Яд Бездны», чтобы раз и навсегда показать, кто здесь папа. А что, одно дело забанить игрока, когда кругом нет свидетелей, другое – прилюдно. Этакая показательная казнь. От осознания, что мой путь может прерваться так, по сути, и не начавшись, по коже пробежался озноб. Кажется, я слишком привык к мысли, что в Неверкоме умереть нельзя. Но еще Наставница третьего ранга обрадовала, что здесь погибают даже Боги. — И опять одни вопросы, — выдохнул я. Топающий рядом со мной Тео громко хмыкнул. — Угораздило же тебя, Макс. Я думал, ты уже далеко ушел, в конце концов, времени прошло уже не мало. Зачем остался? Я пожал плечами, вынимая из рюкзака кусок сырого мяса. Вцепившись в него зубами, снова уловил взгляды отвращения. Ну да, я же для них монстр и чудовище. А еще псих и извращенец. — Так получилось, — прожевав, ответил я. — А ты чего не с «Инквизиторами»? Я думал, уж кто-кто должен остаться в лидерах светлых, так это ты. По крайней мере, знаешь, что такое честность. — Вот потому и ушел, — буркнул он. — Оно ведь знаешь как, Макс, сегодня ты отступился от принципов, завтра – отступишься еще легче. И вот, уже спустя пару месяцев, ты смотришь в зеркало и спрашиваешь себя, кто это чудовище? — Многие бы с тобой не согласились. — Я понимаю, — кивнул воин, оглядывая своих бойцов. — Да и вся эта потеха за охотой на темного – тоже своего рода шаг против совести. — Так зачем тогда? — Я отвечаю за этих людей, — кивнул он на соратников. — И для этого нужны большие деньги. — Настолько, что нужно перестать быть собой ради великой цели? — хмыкнул я. — Это, конечно, хорошо, что ты готов пожертвовать собой ради блага других, Тео, но не думал ли ты, что это дорога в один конец? — То есть?

— Вспомни любого правителя, который поступал вопреки совести. Да, они добивались многого, их страны процветали. Но империи разваливались, а смена царя приводила к ослаблению контроля и опошлению всех его достижений. Я понимаю, что ты, возможно, не думал об этом, но в конце концов значимо лишь то, что ты сделал в этой жизни, что осталось после тебя, верно? Он нахмурил брови. — И так мы приходим к выводу, что ты не пошел за человеком, который преступил нормы морали, но сам тут же встал на его путь. Ваша разница – только в масштабе, Теодор. Я по-доброму к тебе отношусь, ты знаешь. Именно поэтому хочу, чтобы ты понимал последствия своих решений. К тому же, политик с чистыми руками – это миф. И чем дальше ты зайдешь, тем большей грязью облипнут твои сапоги. К нашему диалогу стали прислушиваться, разговоры вокруг затихли. Отряд продвигался в глубину леса. — Хочешь, чтобы я отказался от награды, отпустил тебя и оставил своих людей ни с чем? Я пожал плечами. — Мы оба знаем, ты – хороший человек. Если интересно мое мнение, из всех, кто мне встретился, ты единственный, кто на самом деле имеет право называть себя светлым, Теодор. Я уже насмотрелся на людей, что прикрываются твоим флагом и предают друг друга, убивают ради копейки. Это разве светлые? — Это игра, — вставил кто-то из отряда. — И мы играем. — Все верно. Но если ты убиваешь, грабишь, насилуешь в Неверкоме, у меня нет причин не верить, что ты хороший человек и в реале помогаешь больным детям или преподаешь в какой-нибудь школе. Кто-то из магов громко хохотнул за спиной. — Зло есть зло, под каким соусом его не подавай, оно не станет ни добром, ни светом, — продолжил я. — Вам нравится быть мерзавцами – пожалуйста, ваш выбор. Но не нужно при этом говорить, что не вы выбрали, а за вас, так как победитель диктует правила. В конце концов, общество давно выдумало идею – жизнь превыше всего. И вы поступаете разумно, соглашаясь плясать под дудку маньяка, чтобы выжить. — Ты несешь какую-то чушь, некромант, — заявил боец в авангарде. — Это просто игра. — А ты человек или НПС? Почему же тогда поступаешь, как... как поступаешь? Я вот темный и вырезаю сердца у трупов, поднимаю скелетов, но я и то стараюсь быть человеком. Может быть, у меня получается не очень хорошо, но я не сдаюсь и продолжаю карабкаться вверх. И если тот же Тео не сделал мне плохого – я с легким сердцем сдался на его милость. Но много ли среди вас тех, кто на самом деле готов отстаивать свои идеалы? Дальнейший путь проходил в молчании. Не думаю, что моя пафосная речь возымела подобное действие – скорее, как и всякий умничающий, я попросту надоел. Приятно слушать байки о девках с крупным выменем, а рассуждать о морали – это слишком скучно. Солнце за кронами скрылось, на лес опустилась ночь, и мы остановились на привал. Я уселся на поваленное бревно и скинул капюшон. Ветер тут же заиграл отросшими волосами, освежая голову, выветривая тяжелые мысли. Тео тяжело опустился рядом, протянул мне миску с дымящейся в горячем бульоне говядиной. Мясо покрывали терпкие и острые травы, ноздри тут же уловили будоражащий аромат, рот заполнился слюной. — Может, ты и прав, — тихо сказал он, окуная деревянную ложку в свою порцию. — В конце концов, в реале не всегда есть место подвигу. Но здесь – мешают привычные схемы, шаблоны. И вот, вместо того, чтобы бороться с предателями, ты предаешь сам. Я кивнул, пережевывая горячее угощение. — Это не значит, что нельзя все изменить, Тео. Дорога возникает под шагами идущего. — Все это высокие материи, — махнул он ложкой. — А мне нужно действовать здесь и сейчас. А для этого приходится идти на уступки, потому что мои бойцы хотят есть, где-то спать. Я снова покивал. — Я тебя прекрасно понимаю. И не осуждаю. В конце концов, я некромант, а не судья, — позволил себе усмешку. — Да, жаль, что так получается, что не можешь быть самим собой, и тебе приходится мириться со злом, называя его меньшим. — Ты же понимаешь, что я не отпущу тебя, что бы ты ни сказал? — Даже в обмен на ценную информацию о Мэтте? — прошептал я. — А какой мне с нее толк? Я пожал плечами. — Ты говоришь, что хочешь заботиться о своих людях. А вряд ли найдется лучшего подспорья для великого дела, чем поверженный герой прошлой войны. — То есть? — он даже еду отставил. — Что ты знаешь? Я тяжело вздохнул. Разумеется, раз Гай меня подставил, я имею полное моральное право ответить той же монетой. Только что это изменит? Под его рукой точно такие же ребята, которым совершенно плевать на вопросы морали. С другой стороны, я раскалываю Хаос, стремясь создать отдельный пантеон, а Гай – призывает Бездну. Почему бы не включить в игру еще одну сторону, чтобы нас в итоге было не трое, а четверо?

Я поманил воина пальцами и зашептал на ухо. Лицо Теодора вытягивалось по мере моего рассказа, а в глазах сменялись то ужас, то отвращение. Когда я закончил, воин еще с минуту сидел, застыв каменным изваянием. — Ты ведь не лжешь, Макс? — прошептал он. Я пожал плечами, возвращаясь к миске. — Я сказал тебе чистую правду, Теодор. Я не вижу иного претендента на трон Света, кроме тебя. Он облизнул пересохшие губы и с благодарностью кивнул мне. Поднявшись на ноги, воин вышел в центр лагеря и объявил общий сбор. Пока он пересказывал бойцам услышанное, я сверился с картой алтарей – поблизости как раз имелся один. — Макс, ты можешь идти, — объявил Тео, снова подойдя ко мне. — Но учти, что это последний раз, когда я тебя отпустил. Я кивнул и поднялся на ноги. — Спасибо, Тео, я этого не забуду. Тщеславие – грех, подумал я, удаляясь от лагеря. Но раз люди так падки на славу и деньги – почему бы не сыграть на этом? Впрочем, надеюсь, мне еще не скоро придется столкнуться с одержимыми наживой или званием «величайшего светлого». Меня ждет своя дорога. Меня ждет Карнат. Конец второй части. [1] Пет — животное или другое существо, являющееся партнером игрока и поддающееся некоторому управлению. [2] Тряпка – пренебрежительное прозвище для мага. [3] Саппорт – поддержка. Так же игрок, на ней специализирующийся.

Часть III.

Глава 1

Итак, нас стало трое. Интересно, для алтарей светлых тоже придется вырезать сердца?

Небо, скрытое за высокими кронами, постепенно светлело. Ночные птахи и зверьки сдали свой пост, вокруг закипала жизнь. Легкий ветерок трепал листья над головой, изредка стараясь сорвать капюшон. Я откинул голову назад, упираясь в алтарь, и продолжил жевать стебелек травы.

Таким образом, из пяти игроков на сцену вышли три – Свет, Смерть и Бездна. И пока я опережаю конкурентов, где-то по Неверкому бродят те, кому повезет возглавить Порядок и Хаос. Это при условии, что я правильно понял свою роль в этой пьесе.

Конечно, можно долго рассуждать на тему моей Избранности, но факт остается фактом – именно я запустил новую веху истории Неверкома. Сейчас не так уж и важно, из-за древности или всему виной вшитый блок данных, подменивший личные воспоминания, благодаря которому я и задал нужный вопрос Мору. Это нисколько не изменяет главного — именно мне открылся квест, положивший начало распада божественных пантеонов. Таким образом, я стал вершителем судеб целого мира, пусть он и не реальный.

Исходя из того, что рассказали о Земле Бенни и Шеф, а потом подтвердил Гай – Власти хотят загнать население планеты в игру. Теперь, судя по всему, корпорация сделает ход конем, объявив скидки на биокапсулы, когда развернется война. Так что в этом плане я маленький винтик огромной машины.

Какая-то мелкая птаха приземлилась на алтарь за моей головой и принялась отчаянно напевать, выдавая пронзительно-высокие трели. А ведь это первый контакт с пернатым населением леса. Неужели обязательно так орать?

Странно, что Мор до сих пор не явился. Я уже несколько часов жду, а Бог-Покровитель так и не показался. Обиделся, что я раскрыл секрет алтарей? Так вроде он никогда особенно эмоции не испытывал, с чего вдруг волноваться? Алтарей хватит на всех. Хоть на двадцать пантеонов дроби – их тысячи.

Резко лес накрыла тишина. Звуки словно отрезало – деревья все так же покачивали ветками, трава под ногами шевелилась, наглаживаемая ветром.

Я обернулся и тут же поднялся на ноги.

— Я уже думал, ты не придешь, — отряхиваясь, пробормотал я.

— Ты заключил сделку с Бездной, — совершенно лишенный эмоций голос, а хлещущее волнами раздражение ощущается почти физически. — И рассказал Свету про алтари.

— Скорее, с их эмиссарами, — пожал я плечами.

— Ты понимаешь, что рушишь мир? Рушишь равновесие?

Я кивнул.

— Для этого ты и дал мне задание – раскол пантеона Хаоса не мог пройти незаметно. Кроме того, это вызовет ослабление всех темных.

— Темные слабы потому, что у них нет лидера.

— Они слабы потому, что у всех свои цели, Мор, — заспорил я, кладя руки на алтарь.

Черный плащ с широким капюшоном, из-под которого торчала нижняя челюсть скелета, дернулся под порывом ветра. Оголенный череп заблестел на солнце. Глаза умертвия горели гневом.

Нас разделял алтарь, но меня не покидало чувство, стоит ему только подумать – я буду биться в смертельных объятиях разъяренного божества.

— Ты пошел на предательство, раскрыл тайну...

— Да какая это тайна? — всплеснул я руками. — Или ты хочешь сказать, Мэтт не обладал точно такой же картой? Или не согласен, что Бездна вылезла в мир, и с ней придется считаться? А кто ее выпустил? Правильно, ее выпустил Галад, когда притащил Зов Бездны. А где были Боги Хаоса?

— Тебе не понять наших помыслов.

— Вот не надо мне тут рассказывать сказки, Мор! Раз ты прекрасно осведомлен, где я был и что делал – с Галадом могли бы справиться и сами. А как только я сделал грязную работу за вас – так ты готов предать меня анафеме. Так кто из нас тут предатель?

Глаза Бога сверкнули.

— Ты забываешься, некромант! — в его руке полыхнула бликом коса. — Я дал тебе силу, я дал тебе карту, я...

— Ты не имеешь права решать, Мор, — прервал я его речь. — Я здесь главный. Ты – проводник чужой воли. И это я выбрал тебя.

— Ты хочешь отказаться?

— Зачем? — пожал я плечами. — Меня все устраивает, это ты чем-то недоволен.

— Грядет война.

— Война. Война никогда не меняется[1], — улыбнулся я. — Всегда будет недовольный очередным переделом мира. В этот раз – им оказался я. И не важно, что мы рассчитывали получить в итоге, имеем то, что имеем. Я пока еще слишком слаб, чтобы говорить на равных с другими пантеонами, но время придет – я заговорю.

Мор забросил косу на плечо и установил песочные часы на алтарь.

— Я тебя слушаю.

— Мой план прост, Мор. Пока я буду идти в Карнат, Порядок разделится на два лагеря. Теодор поведет за собой паладинов и рыцарей в пантеон Света, оставляя друидов и прочую мишуру в Порядке. Тем временем Гай займется призывом Бездны. Ну а я захвачу все алтари по дороге, думаю, к моменту, когда доберусь до Карната, у нас уже будет собственный пантеон.

— И ты хочешь сказать, что светлые обратятся друг против друга? Ты же не дал им карту. — Именно, им она не нужна – этих алтарей и светлых в каждом храме каждого города понатыкано. Кстати, им тоже придется вырезать сердца? Бог замер на мгновение, глядя на утекающий песок в часах и перевернул их. Я поднял бровь. Дополнительное время? — Алтари можно разломать только божественным артефактом. У тебя это кинжал, у светлых был меч. Но артефакт должен быть в руках героя пантеона. Обычный человек алтарь даже поцарапать не сможет. В тебе нет Света, только Тьма. Если в момент прибытия в Неверком ты и был нейтрален, то теперь – ты стал темным по праву. — Но Галад раскрошил алтарь в храме Тароса. — Он был героем Бездны. — Понятно, — кивнул я. — В Неверкоме он был единственным, кто ей поклоняется, так что автоматически получил право на использование артефакта, верно? — Именно так. — А теперь есть Гай, но у него нет такого оружия. Нет же? — Только это и удерживает его от начала экспансии Бездны в Неверком. — У него есть «Яд», блокирующий игрока. Как случилось с Мэттом, героем Порядка. — Его нет среди мертвых, — кивнул Мор. — Я бы знал. — Тогда где он? — В Бездне. — Поясни. — Все очень просто. Когда мир только был создан, все не прижившиеся твари, пришедшие на свет в результате проб и ошибок демиургов – отправлялись в особое измерение. Хаос и Порядок, придя к равновесию, создали множество видов и форм жизни. Мир быстро оказался перенаселен – так в Неверком пришли мы, Боги Смерти. С того момента все изменилось. Охваченные ужасом перед неизбежным концом, полуразумные твари, населяющие мир, едва его не разрушили в войне за выживание. — И тогда пришел Свет, я так понимаю? — Да. Но наиболее сильных и опасных существ не смогла удержать даже Смерть. Они возрождались и становились сильнее. — И их тоже смахнули в Бездну? — А саму Бездну заперли, — кивнул Мор. — Так продолжалось несколько тысячелетий, жители Неверкома распределили между собой Богов, создав тем самым два пантеона, и равновесие было восстановлено. Пока несколько человек не раскопало древний город. — Аль’Арзас. — Да, Галад был среди тех людей. И Бездна преподнесла ему подарок – этот кинжал, — костяной палец коснулся моих ножен. — Теперь ты представляешь, с кем заключил договор? — Хтонические[2] твари вроде Ктулху[3]? — пожал плечами я. — И, пожалуй, пара нестабильных форм жизни, отдаленно напоминающих осьминогов? Передо мной заискрились темные росчерки. На алтарь упала толстая книга в черном переплете. Мор протянул ее мне. — Пора бы знать своих собратьев по пантеону, — заявил он. — Ктулху – первый из прижившихся Богов. Он наиболее близок к тварям Бездны, но живет на дне мирового океана. Если тебе так удобнее для понимания – Ктулху стал прародителем разума в Неверкоме. — Лихо, — выдохнул я, принимая фолиант. Темный пантеон. Все Боги от создания мира до наших дней. Абу Аль’Каззад. — Изучи и больше не задавай мне подобных вопросов, — Мор снова перевернул часы. — Теперь о награде за алтарь. Я могу усилить твои навыки, но из-за того, что ты начал, у меня есть для тебя особый дар. — Хм, учитывая, как лихо вы выдали мне завет, а потом походя подбросили квест на мировую революцию, можно сперва узнать подробности? — Ничего сверхъестественного. Ты принимаешь сан моего младшего жреца – становишься Жнецом. И я дарю тебе способность перемещаться от алтаря к алтарю. — Это же чудо! — вскинул я брови, продолжая сжимать в руках книгу. — Не все так просто, некромант. Каждое такое перемещение будет питаться из твоего гримуара. Один телепорт – тысяча захваченных душ. — Дороговато удовольствие. — Это еще не все, когда количество душ упадет ниже порога уровня, твои навыки ослабнут, пока ты снова не насобираешь достаточно душ для его увеличения. — Тот еще дар, выходит. — И перемещаться ты сможешь только от моего активного алтаря к такому же, при условии, что уже побывал возле них. — То есть, тактического превосходства можно не ждать, — кивнул я. — Если тебя снова запрут в подземелье, как в этот раз – ты сможешь откупиться переходом к моему алтарю. Все активные алтари защищают тебя от нападения в радиусе пяти метров. — Ну, сомнительная польза, — почесал я подбородок корешком книги. — Если я выберу сан Жнеца, об этом узнает весь мир, верно?

— Верно, и охота начнется с новой силой. Убить жреца чужого Бога – это один из самых лучших способов расположить к себе весь пантеон и получить божественные дары. Кроме того, тебя по-прежнему ищут на светлых землях. Я задумался, убирая книгу в рюкзак. Конечно, это разумное предложение – смогу вернуться в тот же Тарос, сесть на дирижабль, долететь до Артры среди толпы таких же нубов. А уже из Артры лететь в Карнат. Вот только сейчас, когда все ищут Жнеца – соваться в осиное гнездо самоубийство. Да, технически убить меня сможет только Гай, но зачем искушать судьбу? Опять же – я не могу прекратить бой – обязан драться насмерть, а этот телепорт... — Если я покину бой таким образом, я нарушу завет, верно? — Для перехода ты не можешь быть в бою. На активацию потребуется минута, в течение которой нельзя терять концентрацию. Если собьешься – души будут потрачены, а тебя вероятнее всего покалечит. К примеру, к алтарю телепортируются ноги или голова – зависит от твоей удачи. Ну да, Удача у меня на единичке. Значит, решено. — Я согласен. — Ты уверен? — Ну, если ты не можешь подарить мне инвиз или хотя бы скрывающий мою Тьму артефакт – меня, так или иначе, найдут. Сейчас каждый темный на светлой земле под подозрением, так что телепорт мне пригодится. А минуту на него я уж придумаю, как выиграть. — Ты хочешь стать безликим? — Бог Смерти красноречиво повернулся к часам – песок почти ссыпался. — Чтобы другие игроки не знали, что я темный? А что, так можно? — В следующий раз, — он взмахнул косой и исчез, а по небу прокатился раскат чудовищного грома. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Мор, Бог Смерти заполучил нового Жнеца. Боги Порядка объявляют охоту на приверженца Смерти. Каждый, кто желает получить божественную награду должен принести голову Жнеца на алтарь любому Богу пантеона Порядка. — Лихо, — присвистнул я, читая сообщение. — Хорошо хоть имя не сказали. И тут же прогрохотало снова. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Спаситель, Бог Света заполучил нового Мессию. Боги Хаоса объявляют охоту на приверженца Света. Каждый, кто желает получить божественную награду должен принести голову Мессии на алтарь любому Богу пантеона Хаоса. — Вот это новости! — прошептал я. — Круто, Тео, круто начал. Итак, в игре двое из трех. Интересно, чего тянет Гай? Неужели решил подождать, пока мы развяжем войну? А ему останется добить победителя – хорошая идея. Посмотрим, удастся ли «Инквизитору»... Мысль оборвал новый раскат грома. Да что такое-то, как завертелось все. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Мессия Света объявил о расколе пантеона Порядка! Боги Света и Боги Порядка призывают своих последователей на войну! Да ты времени не теряешь, Теодор! Таким темпом еще и алтарей раньше нагребешь. Впрочем, пора поторопиться – мне тоже не помешает больше светиться на всех экранах страны. А пока что я уступаю его величеству Мессии. Тьфу, сколько пафоса у этих светлых! Наскоро сжевал кусок мяса и достал карту. Итак, до ближайшего алтаря, судя по всему, идти около суток. И то, если топать прямо. Но настоящие герои всегда идут в обход, так что это полтора дня на дорогу к северу. И я снова удаляюсь от Карната. Проклятый город, надо было с него стартовать. Свернув карту, оглядел все это время стоявших на страже скелетов и махнул им рукой. Макс, Макс, Макс, ты скоро с ума сойдешь – сам с марионетками здороваешься, сам за них и отвечаешь. К счастью, спустя минут десять ходьбы по буреломам, в которых местами пришлось прорубать коридоры саблями скелетов, наткнулся на удобную тропинку. Что ж, на ловца и зверь бежит – она как раз двигалась в нужном направлении, так что я организовал строй и под почетным караулом двинулся вперед. Итак, я получил телепорт. Безумно дорогой, но многое в будущем облегчающий. С учетом как быстро растет потребность гримуара в душах – в скором времени настанет момент, когда плюс-минус тысяча душ будет считаться сущими копейками. Брать усиление навыков здесь и сейчас, когда у меня есть гора свободных алтарей – просто расточительство. Тропинка вильнула на запад, и я решил проверить, куда она ведет. Особо торопиться смысла нет. Хотя и забрасывать путь к алтарю не собираюсь, разведку провести просто жизненно необходимо. Выстроив скелетов цепочкой, чтобы самый первый оказался в двухстах метрах от моей тушки, продолжил путь на запад. Очень скоро деревья раздвинулись, образуя поляну, посреди которой стоял ветхий дом с несколькими пристройками. Заинтригованный, отправил скелетов встать вокруг небольшого хутора, ожидая, что хозяева появятся – по крайней мере, свиней в хлеву слышно прекрасно.

Вот только жильцов не наблюдалось – в грязи, растекшейся из-под амбара, не было следов ног. Да и сама ферма больше походила на заброшенную. Памятуя о вездесущем предательстве светлых, осторожно выдвинул скелетов вперед. Реакция прошла незамедлительно – из главного здания выметнулись шахаты двадцатого уровня. Угрожающе шипя, они двинулись на моих слуг, но я тут же отозвал бойцов обратно. С этими тварями уже сталкивался, не думаю, что стоит затевать бой. Стоило выйти из аггрозоны, духи снова скрылись в доме, откуда тут же раздались дикие крики. И не поймешь, кто кричит – мужчина, женщина, ребенок – настолько нечеловеческий голос, переполненный ужасом. Прогуливаясь по лесу, вы набрели на странный хутор. Судя по всему, хозяева одержимы – шахаты охраняют свою жертву. Решитесь ли вы бросить вызов потусторонним духам и отправить их в Бездну, из которой они вышли? Принять? Да/Нет. Бездна? То есть, и Аурика была одержима ею. Но раз Бездна проникает в Неверком вот так запросто... — Макс! Макс! Макс! — я и не заметил, когда взял кинжал в руки. — Освободи нас! Освободи! Перевел взгляд на Зов Бездны. Вы можете освободить шахатов, выпустив их в мир Неверкома. Для этого вам придется пожертвовать одержимым во имя Бездны. Принять? Да/Нет. Любопытно. Что-то изменилось – теперь могу получать задания Бездны? Еще бы знать, что за награда будет. Перед глазами мелькнул край черной накидки. — Да не ревнуй, Мор, не собираюсь Бездну выпускать, — вставив кинжал в ножны, прошептал я. — Но интересно же! Проведя еще три попытки приблизиться, нашел границу аггрозоны и уселся в кустах. Итак, чем мы убивали шахатов в прошлый раз? Хорошо сработал «Дух костей» и «Щит». Теперь попробуем разобраться с ними скелетами? Проверив бутыльки на поясе, кастанул «Костяную броню». В этот раз никаких вращающихся сфер с мусором – на мне и правда наросла броня – точь-в-точь как на призванных бойцах. Здорово, пускай сан Жнеца и выдает с головой, нужно признать, визуально он круто меняет игру. Погладив наплечник с длинными шипами и довольно цокнув языком, вооружился Милосердием и двинулся вперед. Посмотрим, на что я теперь способен. [1] Слоган серии игр Fallout. [2] Хтонический — в представлении древних греков — олицетворяющий дикую природную мощь земли, относящийся к подземному царству. [3] Ктулху — божество из пантеона Мифов Ктулху, владыка миров, спящий на дне Тихого океана, способное воздействовать на разум человека. Впервые упомянут в рассказе Говарда Лавкрафта «Зов Ктулху» (1928).

Глава 2

Шахаты совершенно не обращали внимания на скелетов. Воины впустую махали мечами, будто не видели противника – ни сообщений о промахе, ничего. Бойцы попросту месили лезвиями воздух.

Зато духи летали вокруг меня, стеная и протягивая руки, несколько прозрачно-серых фигур, кажется, рыдали. Их голоса звучали из кинжала, умоляя освободить.

Решив разобраться с этим вопросом позже, потянул за дверную ручку. С оглушительным скрипом рассохшаяся преграда сместилась в сторону буквально на пару миллиметров. Пришлось убрать косу и попробовать открыть проход двумя руками. Натужно вопя, дверь-таки зашевелилась, что-то хрустнуло, и тяжелая конструкция оказалась вырвана, едва меня не придавив.

Отлично, начнем знакомство с хозяевами хутора с порчи имущества. Прислонив дверь к стене, я вошел в темное помещение.

Наверное, когда-то здесь было красиво – покрытые паутиной пыли сени, занавешенные посеревшими тряпками резные окна, выжженная вычурная вязь украшения на круглых бревнах. В стенах выступала пакля, обросшая пылью.

Борясь с желанием чихнуть, двинулся вперед. Если уж шахаты не нападают – опасаться нечего. Если вспоминать Аурику, впереди меня ждет метающийся в горячке бреда человек.

Миновав сени, я убедился, что прав. На широкой кровати, укрытый множеством теплых одеял, лежал седовласый старик. Его восково-бледное лицо казалось мертвым, и только распахнувшиеся при моем приближении глаза светились жизнью.

Темная комната, куда с трудом пробивался свет из закопченных окон, заставлена домашней утварью, в большинстве своем заваленной пожелтевшими бумагами. В голове сразу пронеслись воспоминания о раскопках, древних письменах и, почему-то, рассказ о Дагоне[1].

— Подойди, — прохрипел старик.

Я осторожно приблизился, стараясь не задевать старые манускрипты. В голове все еще крутились воспоминания о находках древних бумаг, что при соприкосновении с кислородом обращались в прах. Эти от свежего воздуха не развалились, но рисковать не хотелось.

— Я... — просипел дед, с трудом раскрывая рот. — Ждал... Тебя...

Вот это поворот, хмыкнул я про себя, опуская левую руку на ножны с кинжалом. Глаза старика проследили за моим движением и расширились.

— О, нет! — простонал он, едва не плача. — Ты пришел за мной... — из глаз старика полились слезы. — Мы все прокляты, Галад... Из-за тебя!

— Я не Галад, — негромко ответил, убирая руку от Зова Бездны. — Я его убил, можешь не бояться.

— Вот как... — выдохнул дед едва слышно, но слезы литься не перестали.

Из-под одеял показалась сухая сморщенная рука. Длинные пальцы, среди которых не хватало мизинца, сжимали украшенный шелковым узором платок. Вытерев лицо, старик тяжело вздохнул и закрыл глаза.

— Если Галад Безумный мертв, то и моя служба пришла к концу.

— Служба?

— Мы раскопали Аль’Арзас, — прошептал он. — И были счастливы. Пока не начали гибнуть. Все до одного – каждый член экспедиции умер в жутких мучениях. А сам Галад, сокрывший артефакт от нас, обретал все больше мощи.

— Это я знаю, — кивнул, опускаясь на край кровати. — Я могу чем-то помочь?

Старик помолчал, лицо разгладилось. Видимо, весть о смерти героя Бездны и впрямь принесла облегчение.

— Мы все заплатили за свою ошибку, — пробормотал он. — Не зря старый мудрец предрекал: «Не ищите древний город Аль’Арзас. Бездна поглотит любопытных, стоит только шагнуть за край. Мир Хаоса бесконечен и жители его всемогущи. Душа человеческая не может вместить в себя ужасы, что приходят в ночи. Из тьмы рождается свет, но из Бездны рождается Смерть». Мы смеялись над ним. И собственными руками привели Бездну в наш мир... — старик снова замолчал, собираясь с силами. — Твой кинжал... Его наследие... Берегись...

— Чего мне беречься? — поднял бровь.

— Если ты долго смотришь в Бездну, то Бездна тоже смотрит в тебя[2]. И так и было. Теперь ты пришел в мой дом, если Галад мертв – я последний, кто видел, как миру пришел конец.

— О чем ты?

— Мы выпустили ее в мир, и должны заплатить своими жизнями. Ты видишь этих тварей, что кружат по комнате, — он поднял глаза к потолку, где метались шахаты. — Это все члены нашей экспедиции, — его разобрал кашель. — И они ждут, когда я присоединюсь...

Я поднял голову к потолку. Тридцать восемь теней, мечущихся в безумном хороводе, беззвучно кричали и корчились от боли. А сколько было в отряде Галада? Сорок пять, где еще семеро?

— Галад сказал, вас было сорок пять, — прошептал я, наблюдая как шахаты один за другим опускались ближе к немощному старику. — С учетом, что я убил Галада, их было бы тридцать девять. Где остальные?

— Все мы разносили Бездну по свету, как чуму, — простонал старик. — Но я следил за Галадом, следил за этим чудовищем... Дневники, — старик вяло указал пальцем на разбросанные по всей комнате листы исписанной бумаги. — Собери их, они помогут понять... Но помни, когда начнешь смотреть в Бездну...

— Она начнет смотреть в меня. Так чем я могу помочь? — Мне уже не помочь, — снова зашелся кашлем дед. — Но ты можешь остановить... Боль... Человек привычен ко всему, так ведь говорят? Я привык к боли... Но боюсь стать одним из них, — он снова перевел взгляд на мечущиеся тени, — я вижу, как они страдают потому, что Бездна забрала их души. Я так не хочу, освободи нас. Его глаза медленно закрылись. Вы нашли Захарию, последнего выжившего из экспедиции в Аль’Арзас. Долгие годы он боролся с одержимостью, но его время пришло к концу. Подарите покой его душе или позвольте стать шахатом, жертвой Бездны. Вот и весь расклад. Что ж, выбор очевиден. Наскоро оглядев помещение, попробовал все же поднять ближайший лист бумаги, но пальцы прошли насквозь. Сделав несколько попыток, выпрямился возле старика и взял в руки гримуар. Раз мне не дают просто так уйти – придется снимать одержимость. Как много в этом слове, была ли Аурика одержима Бездной? А если да – тому виной оккультист Ирик или разбойники? Как маленькая девочка стала жертвой потусторонней чертовщины? Заготовив пузырек с маной, активировал заклинание. Гримуар тут же раскрылся в руке на нужной странице, а мои губы сами зашептали слова. С потолка посыпалась труха, а Захария тяжело вздохнул и, выпучив глаза, замер. Взвыли беснующиеся духи, требовательно призывая меня прекратить их мучения. Погодите, ребята, и до вас доберемся. Рука, вытянутая в сторону старика, исторгала черное облако, обволакивающее тело немощного деда. Его затрясло, с губ полетели клочья пены, а я все читал и читал заклинание, наблюдая, как убывает мана с каждым новым словом. Дом тряхнуло, треснула балка, обрушиваясь рядом со мной. Но я даже не успел этого осознать, плоть старика лопнула, разбрызгивая черную маслянистую слизь. Продолжая читать заклинание, я уловил момент, чтобы выпить ману и тут же продолжить. Вой шахатов обратился ревом горного водопада, отрезая все прочие звуки. Краем глаза видел, как что-то полыхнуло, по комнате промчался росчерк искры, тут же обращая в пепел горы бумаги. Пламя взвилось по стенам, окружая со всех сторон кровать. Все пошло не так, как вы ожидали. Сдерживаемые барьеры рухнули, когда вы попытались освободить душу Захарии. Но монстр, порожденный Бездной, вырвался на свободу. Подарите ему покой, проявите Милосердие Жнеца. Перед глазами вспыхнуло, ослепляя, и я ощутил сильный толчок, вмявший ребра. А в следующий миг моей спиной вынесло оконную раму, награждая дебаффом «Кровотечение». Перекатившись на спину, рывком поднялся на ноги. Хорошо, догадался заранее наложить «Щит», иначе сейчас бы сидел на могилке, кляня себя за непредусмотрительность. Щелкнул, освобождаясь от пробки, бутылек с маной, я залпом осушил содержимое, наблюдая, как горящий дом обваливается на глазах. Приготовившись к бою, снова вооружился косой. Скелеты, завороженно глядящие на пламя, ожидали приказов, но я не видел врага, чтобы скомандовать атаку. Обрушивающиеся с потолка доски и бревна вышибали новые снопы искр, оглушая треском. Черный смог, устремляющийся в небо, коптил голубой купол, впрочем, тут же растворяясь в вышине. Все медленно затихало – огонь продолжал облизывать развалившееся строение, доедая уцелевшее дерево. Видимо, о дневниках Захарии придется забыть – вряд ли там осталось хоть что-то пригодное. Время шло, но ничего не происходило, я расслабился, не ожидая появления чудовища, в которое превратился старик. И все же на самой грани сознания не оставляло ощущение, что еще ничего не кончилось. Сделал осторожный шаг вперед и из останков дома вырвался новый столб пламени. Раскидывая горящие поленья, уже знакомая по бою с оккультистом тварь с рычанием и стекающей с морды слюной выбралась наружу. Захария, оккультист, 40 уровень. Здоровье: 1000/1000. — Вот и все, старик, — вздохнул я, раскалывая сознание. Скелеты бодро встряхнулись и стали медленно приближаться к твари. Монстр повел рогатой башкой, оглядывая противников и, громко рыкнув, швырнул охваченное пламенем бревно в ближайшего бойца. Стоило немалых усилий заставить костлявого воина увернуться. Но Захарию это не остановило – он принялся расшвыривать свое жилище, стараясь снести подступающихся скелетов. Набросил на тварь «Замедление» и рванулся вперед, на бегу занося косу над головой. Моб среагировал мгновенно – очередное бревно, быстро вращаясь, полетело мне в лицо. Упав на спину, я пропустил дерево над головой и едва увернулся от бросившегося к добыче монстра. Тяжелые лапы ударили в землю, взметая огромные комья черной земли. Я рванулся в сторону, одновременно переводя скелетов на бег. Пока тварь сосредоточилась на мне, я подводил армию на расстояние броска. Два скелета-мага синхронно взмахнули руками, обрушивая на Захарию огненные стрелы. Пламя впилось в монстра, переполняя здоровье. Пришлось срочно выводить магов из боя – совершенно позабыл, что магия этих тварей только лечит. Впрочем, костяные бойцы уже окружили Захарию и, дружно взмахнув оружием, нанесли одновременный удар одиннадцати клинков в спину моба.

Захария, оккультист, 40 уровень. Здоровье: 660/1000. Тварь мгновенно развернулась, одним взмахом лапы разбрасывая занесших сабли для удара врагов. Первый скелет, задетый когтями, развалился на груду костей в полете, остальным урон пришелся меньше, но все так или иначе оказались на грани смерти. Очень плохо, у него, похоже, повышенная защита от физического урона. Это серьезно затрудняет задачу, я не собираюсь испытывать судьбу снова, рискуя головой в ближнем бою. Отходя подальше, подхватил управление скелетами. Раз у него имеются групповые приемы, нужно рассредоточить бойцов как можно дальше. Воины расползались в стороны, а Захария, сжимая когтистые лапы в кулаки, вращался на месте, выбирая новую жертву. Вычленив самого поврежденного скелета, я бросил его в бой. Костяной боец сделал шаг вперед, замахнулся саблей и развалился на части – монстр рванулся вперед и просто разорвал воина толчком широкого плеча. В момент, когда тварь замерла, я обрушил на его голову клинки. Захария, оккультист, 40 уровень. Здоровье: 440/1000. Новый замах лапой, но я уже увел скелетов из-под удара. Использовав скилл, моб на секунду замер и, зарычав, принялся хаотично размахивать лапами, стараясь достать уклоняющихся врагов. Я чувствовал накатывающуюся усталость – не так-то просто заставить слуг танцевать капоэйро[3], вынуждая изгибаться под немыслимым углом. Но время до отката группового удара мы все же потратили с пользой – пусть и срезал Захария семьдесят процентов физического урона, а против толпы ловко извивающихся скелетов, возразить ему было нечего. Захария, оккультист, 40 уровень. Здоровье: 220/1000. Монстр снова взвыл, делая широкий замах лапой. Я не успел среагировать вовремя и лишился еще трех скелетов. Тут же кинувшись к замершему монстру, сам рванул ему за спину. Захария резко обернулся и «Рывком» метнулся ко мне. От мощного удара у меня затрещали ребра. Взяв на таран рогатой башкой, моб отшвырнул меня на несколько метров. Харкая кровью, я со всего маха ударился спиной о ствол могучей сосны и замер, борясь с дебаффом «Оглушение». Пока тело кучкой тряпок отдыхало под деревом, сосредоточился на скелетах. Все же чувствительный толчок заставил вернуться в собственное тело. И теперь у меня осталось только двое воинов – Захария времени не терял, быстро расправившись со всеми, до кого успел дотянуться, пока я потерял управление. Захария, оккультист, 40 уровень. Здоровье: 196/1000. Изо всех сил борясь с накатывающей усталостью, в прямом смысле выталкивающей меня из черепов скелетов, я умудрился потерять еще одного бойца. Но оставшиеся двое положили конец страданиям археолога. Бой окончен. Получено 1000 опыта. Не густо, подумал я, едва не теряя сознание. Дебафф прошел, я срочно запустил руку в рюкзак и впился зубами в сырое мясо. Перед глазами прояснилось, с удовольствием доел и поднялся на ноги. В прошлый раз сердце монстра пригодилось – не стану отказываться и сейчас. Выдернув Зов Бездны из ножен, вскрыл грудную клетку моба и уже привычным движением сунул руку внутрь. Хлюпающая кровь из отрезанной мышцы шипела, соприкасаясь с воздухом, но я не стал дожидаться, когда это прекратиться, закинув в рюкзак. Труп Захарии тут же распался золотыми искрами, что было странно, учитывая, что Ирик оставался валяться еще долго после смерти. Итак, я потерял почти всех скелетов. Опять по глупости и недосмотру. Не было нужды подставляться под групповой удар, нужно больше внимания уделить контролю. Бесконечное везение рано или поздно кончится, и я проиграю очередной важный бой, упиваясь мнимой всесильностью. А еще расстраивали не пригодившиеся маги. Уж с их-то уроном я бы мог расстрелять моба, не подпуская и близко. В общем, не драка, а одно сплошное разочарование. Оглядев поле боя, направился к потухшим развалинам дома. Захария говорил про дневники, но глупо, разумеется, искать их среди сгоревших бумаг. Вспышка, пронесшаяся по комнате, уничтожила их в первую очередь. И все же что-то потянуло меня в глубину руин. Отшвыривая с дороги горячие деревяшки, встал на месте бывшей кровати и, помогая себе древком косы, растащил завал. Повинуясь смутному наитию, добрался до пола и, разгребая прогоревшие доски, наткнулся на раскаленную ручку. Вы нашли тайник Захарии. Открыть? Да/Нет. Прямо вот сейчас возьму и откажусь, ага. Я, может, и не всегда поступаю по уму, но старик явно намекал, что мне нужны эти записи, так почему бы им не спрятаться здесь? Подцепив ручку лезвием, потянул замаскированный люк на себя. С громким чмоканьем крышка отлетела в сторону, вырванная вместе с петлями. На меня смотрел потрепанный дневник – точная копия уже имеющегося у меня, только гораздо старше. Подхватив книжку, раскрыл на случайной странице и разочарованно вздохнул. Дневник Захарии. Квестовый предмет. Зашифровано.

Ну, конечно, зачем давать некроманту легкие задачи? Сунув книгу в рюкзак, поднялся на ноги и, убрав Милосердие за пояс, отряхнул ладони. Скелеты, лишенные контроля, бродили по поляне. Пристройка хлева и амбар уцелели, но мне совершенно не хотелось в них заглядывать. И не оставляло чувство, что меня ведут – то желание свернуть по тропинке, пришедшее внезапно, теперь тайник. Я ведь не собирался этого делать. Так почему во мне проснулась такая слишком необычная интуиция? Опять списать все на вшитый блок информации? Поджав губы, выбрался из дымящихся развалин и, махнув скелетам, направился к приведшей сюда тропе. Мелькнувшая догадка заставила оглянуться. От развалин не осталось и следа. Только высокая трава склонялась порывами ветра. Поздравляем! Задание выполнено! Я тупо смотрел на поляну, где потерял почти всех скелетов. Это что же за глюки? Очередной блуждающий квест для обладателя кинжала? Почему столько вопросов и ни одного ответа? Скоро точно с ума сойду, никакой Бездны не понадобится. Повернулся к стене деревьев и шагнул вперед, замерев так и не донеся ступни до земли. Тропинка тоже исчезла. Пришлось открывать карту, выискивая ближайший алтарь. Наметив приблизительный путь, двинулся вперед. Не нравится, что кто-то походя мной управляет. Да, это может выручить в опасной ситуации, заставив совершить необдуманный поступок, но все равно не по себе. Словно я не человек, а лишенная свободы воли программа. От таких мыслей по коже пробежались мурашки. — Я человек, — прошептал, удаляясь от проклятой поляны, — я человек. [1] «Дагон» — фантастический рассказ Лавкрафта, написанный в 1917 году. [2] «Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем. И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя» Ф. Ницше, «По ту сторону добра и зла. Прелюдия к философии будущего», 1886. [3] Капоэйро – бразильское боевое искусство, отличается использованием низких положений, ударов ногами, подсечек и, в некоторых направлениях, обилием акробатики.

Глава 3

Однообразие леса убивало. Бесконечные деревья тянулись и тянулись. Мох и трава, изредка сменяющие друг друга, шуршали под ногами, а вездесущие птицы щебетали где-то высоко в ветвях, совершенно не реагируя на проходящих мимо скелетов и некроманта внимания.

До алтаря оставалось идти еще прилично, я значительно уменьшил количество заготовленного мяса по дороге и, войдя в подобие транса от бесконечного мельтешения одинаковых стволов, рассуждал.

Скелеты служили хорошими слушателями. Впрочем, могло ли быть иначе, учитывая, что я сам заставлял их то сочувственно кивать, то пожимать плечами. Для полной идиллии не хватало только мимики. Хотя какая мимика может быть при голых-то черепах?

— Предположим, я единственный, кто обладает кинжалом, — продолжил говорить с призванными. — Отметаем того некроманта, про которого вспомнил Тео – он был давно и скорее всего, канул в лету. У Мэтта был божественный артефакт, позволяющий крошить алтари – и теперь он, скорее всего, лежит там же, где и прочие пожитки ТОПа Неверкома.

Я остановился перед очередным завалом и махнул на него рукой. Пара бойцов, загнав между ребер сабли, дружно ухватились за концы упавшего дерева и оттащили в сторону. Продолжив путь по прямой, проследил, чтобы в округе не оказалось мобов или игроков.

— Внимание вопрос – как Гай будет завоевывать алтари, если его артефакт у меня? И как это будет делать Тео? Как вообще он умудрился стать Мессией? Просто предложил Спасителю себя в качестве героя? — ближайший скелет пожал плечами и срубил мешающую нормальной ходьбе ветку. — Вот и я о том же, Мор не рассказал мне всего.

Хорошо хоть книгой о пантеоне Хаоса одарил. Почти бесплатно. Нужно будет выкроить на нее время и засесть за чтение, а то я все еще слепым котенком ищу сиську.

— Так на чем я остановился?

Скелет справа тряхнул саблей.

— Да, божественное оружие. Предположим, каждый Бог может выдать такую штуку. Даже если только одну, что вряд ли – почему у Гая ничего нет? — устало опустился у ближайшего дерева и сунул руку в рюкзак. — Марбас не Бог, а всего лишь демон, это было ясно еще из сообщения о его прорыве. Но он сумел одарить светлого «Ядом Бездны».

Выудив очередной кровоточащий кусок, помахал им, стряхивая алые капли на траву.

— Вопрос в том, совратил он Гая Аврелия, как Зов Бездны сделал с Галадом, или это «Инквиз» дорвался до искомого рычага. Хм, что было первым – курица или яйцо? — задумчиво пережевывая мясо, расколол сознание, заставляя скелетов рассредоточиться. — Нам известно, что Теодор стал Мессией, я в сане Жнеца, а Гай?

Скелеты молчали, охраняя периметр. Выстроив оставшихся от былой армии бойцов полукругом, усадил магов вокруг себя.

— Итак, проведем демонстрацию. Я – буду я, ты, — ткнул в правого, — Теодор, ты – Гай. Вот у меня есть артефакт, у Гая «Яд Бездны», у Тео... А что есть у Тео? Я ведь только подсказал, что Свет лишился своего предводителя и самое время его заменить кем-то подходящим на эту роль... — я почесал подбородок. — Получается, у «Инквизитора» только информация, у меня артефакт, а у Тео... божественная поддержка? Ведь, судя по историям, вычитанным еще в Таросе, именно Спаситель нагнул всех и вся.

Маги переглянулись и развели руками.

— Вот именно, — кивнул я. — Получается, мы еще не полноценные игроки, а только заготовки. Парни, стережем местность, — кивнул, — а я пока изучу подарок Мора.

Книжка сама прыгнула в руки. На удивление, я не смог ее раскрыть – переплет словно слипся за века. Уже внимательнее изучив обложку, нащупал под пальцами несколько углублений. Повертев фолиант в руках, сунул пальцы в удобно расположенные дырки.

— Ах ты! — вскрикнул, когда обложка попросту укусила за пальцы.

Здоровье просело на десять единиц, по книге пробежали кровавые ручейки. Обложка засияла черно-красным орнаментом и раскрылась.

Какое-то чертово жертвоприношение. Дань традициям Некрономикона? Видимо, создатели моей линии квестов уж очень любили Лавкрафта.

Пожелтевшие страницы, исписанные красными чернилами, переворачивались обычным путем, никаких скроллов усилием мысли, все по старинке. Бегая глазами по строчкам, едва удержался от желания перелистнуть – так скучно писать могли только классики русской литературы. Да и объем книжки напоминал о «Войне и мире», вызывая тоску.

Впрочем, уже спустя минут десять я привык к вычурной речи и даже сумел насладиться чтивом.

Твари, рожденные демиургами, на самом деле оказывались тупиковыми ветками эволюции. Отдельные особи, заполучившие особую мутацию, оказывались настолько сильны, что с легкостью поглощали более слабых собратьев. Но, в отличие от них, были стерильны. И так, методом проб и ошибок, появился Ктулху – первый разум в Неверкоме.

Уже от него отпочковались в глубине черных вод новые виды разумных. Первая раса рыбовидных гуманоидов во главе с детищем Ктулху, Дагоном, ставшим вторым в пантеоне Богов. И если Дагон покровительствовал рыболюдям, то Ктулху остался верен принципам, командуя неразумными тварями. Кракены, гигантские каракатицы и прочие глубоководные чудовища – вся эта мерзость.

Спустя сотни лет, когда человекоподобные рыбы выбрались на сушу, возник и новый вид разумных, и новый Бог. Хаагенти, дух или демон — в поздней трактовке – олицетворение разума, мудрости и первый Покровитель темных магов. Он же обучил древнейших людей первым ремеслам, наставил на путь познания. Следом за ним, когда будущие люди дошли до первого социума, родился и очередной демон-дух Асмодей. Он привнес в мир людей зависть, обман и прочее веселье, прочно обосновавшись в кресле повелителя ловкачей вроде ассассинов и разбойников. А вот уже после него пришел демон-дух разрушения – Велиал. Под его рукой появились первые профессиональные воины. Покровительствуя людям, избравшим путь армейской службы, он подмял под себя всех любителей отбирать честно заработанное путем силы. Все они олицетворяли собой Хаос в той или иной степени, но полноценным пантеоном стали лишь после того, как во всеобщей междоусобице к ним присоединились Боги Смерти – Кали, повелительница проклятий, Мор – покровитель яда и кости, Анубис – повелитель мертвых. Ктулху и Дагон же отпочковались – никому не было дела до морских глубин. Люди сконцентрировались на войне за сушу. И возглавил пантеон Зверь – став во главе, он быстро подмял под себя остальных. Естественно, ветка Богов Смерти принимала участие в борьбе за место под солнцем постольку-поскольку. У них и свой лидер имелся – Эрешкигаль, владычица Смерти, до появления Зверя метившая в единоличные лидеры пантеона. Эта ветка Богов попросту плевала на все и жила своей жизнью, не участвуя в боях ни со Светом, ни с Порядком – ровно до тех пор, пока на земли, поклоняющиеся этой четверке, не ступала нога подданных враждебного пантеона. Были и еще божки и Боги, канувшие в лету в результате постоянной борьбы. Восемь сильнейших темных не могли найти согласия между собой – Эрешкигаль призывала идти на мировую и просто существовать, не видя в войне смысла, ибо все мертво уже при рождении. Но Зверь грозился самолично растоптать отступников. Обладая самой обширной паствой в пантеоне, он с легкостью мог бы ударить союзникам в спину при малейшем подозрении в предательстве. Демоны под его рукой тоже были достаточно сильны, вот только их легионы таяли, а силы Эрешкигаль росли – каждый убитый давал ей крупицу силы помимо поклоняющихся племен. В итоге пантеон сохранил только свое название – оригинальный Хаос ушел в небытие вместе с Ктулху и Дагоном. Мини-пантеон Смерти и мини-пантеон Тьмы позабыли о своих прародителях и сражались с наступающим по всем фронтам врагом. Но, так как Порядок сражался не просто яростно, но и слаженно, а мои ребята действовали без поддержки друг друга, исход был предрешен. За несколько тысячелетий постоянной вражды мир перекраивали не единожды, но в итоге у Хаоса остался в цивилизованной части мира только жалкий Карнат, в котором, кстати, и появился впервые Зверь. А вот свет заграбастал себе всю ойкумену. Я перевернул последнюю страницу и тяжело вздохнул. Получено достижение «Познавший Хаос». Прочтите трактат о пантеоне Хаоса. Получено достижение «Познавший Тьму». Прочтите трактат о пантеоне Тьмы. Получено достижение «Познавший Смерть». Прочтите трактат о пантеоне Смерти. — М-да, спасибо, толку только, — забросил книгу в рюкзак и выудил последний кусок мяса. — Придется поохотиться. Что любопытно, Мэтт не парился селекцией, разрушая алтари Хаоса без разбора. Но новых жертв среди Богов не было – все остались при минимальном количестве камней. Вот только восстанавливая, скажем, алтарь Асмодея я рискую нажить себе врага, отдавая новую силу Богам Смерти. Нужно как-то решить этот вопрос, чтобы за мной не начали охоту еще и приверженцы Тьмы. К тому же, усиливая Мора, я рискую нарваться на вполне себе обоснованный интерес Эрешкигаль – как-никак, а именно она считается лидером среди моего пантеона. Впрочем, я же восстановил Кали – так что тут, скорее всего, решится само собой. А уж любовь Зверя к собственному величию, отраженная в книге Абу Аль’Каззада, недвусмысленно намекает, с меня могут потребовать отдавать новые алтари всему Хаосу. А это в мои планы совсем не входит – как минимум, им потребуется собственный герой для этих целей. Погруженный в довольно мрачные перспективы, я поднялся на ноги и двинулся вперед. Пускай мне пока не встречалась живность, но не может же этот район леса быть совсем не населен – в конце концов, даже птицы здесь что-то и кого-то едят. После часа бесполезных блужданий, наконец, наткнулся на очередную поляну с местной фауной. Стая серых волков тридцатого уровня блуждала из конца в конец, вяло перерыкиваясь. Я выцепил ближайшего и запустил череп. Аггро лесного санитара зациклилось на мне, так что некромант попросту отступал, а включившиеся в бой маги быстро прикончили первую тварь. Поставив дело на поток, мы зачистили всю стаю. Не желая переводить трупы, тщательно проверил догадку – кости и мясо, добываемые вручную, приносили гораздо больше лута, чем использование сбора системой. И пускай на свежевание уходило по пятнадцать минут, к концу работы я получил несколько сотен костей и кусков сырого мяса, а так же пару удачно снятых шкур.

Получено достижение «Вивисектор». Добывайте ингредиенты из убитых врагов. Шанс получить ингредиент повышенного качества +10%. Вивисектор: 0/1000. Вот это полезная ачивка[1]! И ведь при моем стиле игры должно выходить неплохо – врагов масса, инвентарь безразмерный, да и времени, в принципе, полно. Плюс, опять же, прокачка гримуара – пускай здесь и нет кроликов, но мелкие мобы всегда найдутся – те же волчьи стаи можно зачищать раз в несколько часов, или сколько у них здесь респ? Наскоро употребив кусок мяса, решил проверить идею и расположился неподалеку, чтобы дальний скелет мог увидеть возрождение стаи, а сам принялся зачаровывать кости. Процесс шел очень плохо. Нет, мне зачисляли опыт профы, но хотелось выть от бессилия – все мои поделки отнимали кучу сил, накапливали усталость в бешеном темпе и портили материалы. Я уже подумывал, что зря взялся за это дело, когда, в лучших традициях жанра, последняя кость-таки порадовала меня удачным зачарованием. Оберег шипов. Возвращает полученный владельцем урон атакующему. Не действует на магию и урон из дальнобойного оружия. Возврат урона – 200%. — Вот так-то! — улыбнулся, а один из магов захлопал в костлявые ладоши. — Учись, пока я жив! — кивнул ему самодовольно. Но все же, это одно успешное зачарование на несколько сотен неудачных. Либо я что-то делаю не так, либо уже и не знаю – чересчур высокий процент промахов заставляет задуматься о грядущих проблемах. Вполне очевидно, окупаться драгоценные ингредиенты начнут очень не скоро, так что работать с низкосортным материалом придется еще долго. Положив оберег перед собой, открыл информацию персонажа и оглядел слоты одежды. Как назло зачарованная кость никуда не лезла. — Ну и куда ее втыкать? — спросил я своего компаньона. Маг развел руками. Действительно, и чего я спрашиваю? Впрочем, наверняка могу таскать ее в руках – и пускай от кинжала придется временно отказаться, все равно в бой лезть не планирую, а вот добавочная защита от слишком настырных мобов пригодится. А учитывая все возрастающее количество хп, урон в два раза повышающий полученный – это будет очень действенно! Еще раз бросил взгляд на кость, подхватил левой рукой и открыл характеристики. Хрен там, система отказалась активировать оберег, хоть ты тресни! Сунув удачный экземпляр в рюкзак, снова достал мясо. На поляне возникло движение, дозорный скелет сразу же притянул мое сознание – еще один трюк, обнаруженный чисто случайно. Вместо волков на свет выбрались, устало перебирая ногами, широкоплечий дворф, длинноухий эльф и, разумеется, девушка с ружьем. Вот тебе и раз! Не успокоились ребята, хотя между собой, вроде как договорились. Интересно, как разрешился конфликт? Не желая искушать судьбу, отвел скелетов на границу контроля – меня вряд ли заметят из-за «Дикаря», а вот слуги такой скрытностью похвастаться не могли. Так что для пущей уверенности, заставил их лечь. Скелеты повиновались, на половину погрузившись в землю. Шел бы я мимо – сам принял бы их за декоративные костяки, оставшиеся от былых сражений. Еще одна случайная находка. Между тем троица остановилась на привал на моей поляне. Я замер, не дыша. — Хреновый из тебя командир, ушастый, — тяжело выдохнула Ариадна, падая в траву. — Какого черта ты атаковал этого кабана? Сто первый уровень, Малиэль! Сто первый! — закричала она так, что даже птицы замолкли. — По моим подсчетам мы бы вполне справились – наши уровни с навыками в сумме дают достаточно, чтобы его завалить, — отмахнулся эльф. — Ну, да, конечно, а то, что он нас всех порвет раньше, тебе в голову не пришло? — фыркнул Рагнар. — Извини, друг, но тут я согласен с нашей поборницей правды и справедливости. — Да идите вы к черту. Любой бы на моем месте попытался! — отмахнулся эльф. — Ага, а в итоге мы и данж не прошли, и соратника потеряли, — кивнул дворф, вынимая из рюкзака буханку хлеба. — Я тебе вот что скажу, любезный ты наш, не умеешь – не берись. А лидера мы сейчас с Ариадной разыграем. Прости, но веры тебе, как предводителю, ни грамма. — Да пошли вы! — не унимался длинноухий. — Я ради нас всех старался. Десять миллионов за тело, где это видано?! — Что ж ты в Таросе темных не хватал? Или понял, что свалял дурака? — хмыкнул Рагнар, запивая хлеб вином. — Мы, между прочим, за тобой не просто так пошли, хотелось бы, знаешь ли, уже результата какого-то. А что на выходе? Потерянное время, потерянный данж, потерянный боевой маг с мощным саппортом. И, как следствие, потеря еще как минимум двух данжей, — он загибал толстые пальцы, пока не сложил фигуру с торчащим средним. — Так что вот тебе за все твои заслуги, — и он поднес палец к носу соратника. — Кидай кости, Ариадна, будем думать, как из этой жопы выбираться. Девушка сунула руку за пазуху, извлекая на свет черный кубик с золотыми вкраплениями. Дворф вытащил свой из кармана. На счет три оба бросили кости наземь.

— Ха-ха! — завопила черноволосая. — Теперь-то вы у меня попляшете, герои, черт бы вас побрал! Рагнар довольно улыбнулся, пряча свой кубик. От этой улыбки у меня появилось подозрение, что он не просто так все это устроил. Однозначно, дед самый подозрительный в этой компании. — Ну и каковы будут идеи, госпожа лидер? — хмыкнул, презрительно скривившись, Малиэль. — Пойдем гриндить волков? Девушка пожала плечами и снова запустила руку в декольте. Склад у нее там целый, что ли? На этот раз на свет показалась карта – изъеденный временем желтовато-коричневый пергамент с оборванными краями. С победным видом расстелив бумагу на траве, девчонка кивнула, привлекая внимание компаньонов. — Это что, карта сокровищ? — поднял бровь дворф, поглаживая усы большим пальцем. — Ты ж сколько за нее отдала? Ариадна, не прекращая улыбаться, отмахнулась. — Деньги – тлен, ребята. Когда до вас уже дойдет эта простая истина? В общем, смотрите, мы сейчас здесь. Вот тут, — она провела пальцем по карте, едва не протыкая ветхий лист насквозь, — «Заброшенная шахта», так? — Ну и? — Читай, болван, — отвесил лекарю подзатыльник усач. —тут же прямым текстом написано: «Двенадцать часов пути на север от северо-восточного входа в старую шахту, я нашел приметное дерево, огромный дуб». — Ну и что? — А то, что этот дуб где-то рядом, нам нужно его только найти. — И ты думаешь, тебе выпадет квест? — скривился Малиэль. — Конечно! — всплеснула руками Ариадна. — Сам посуди, высокоуровневые карты все вскрыли, а нубские никто даже не покупает – наши уровни стараются пролететь побыстрее. Так что сейчас там лет за десять награда накопилась нешуточная, может, даже эпик[2] будет. — Ты еще скажи, миф, — кивнул эльф. — Так тебе и дадут эпик, а потом догонят и еще раз дадут. — Нет, ну ты, если хочешь, можешь отправиться бить того кабана, у тебя же все продумано, — пожала плечами Ариадна. —Вот только наверняка его моб охраняет сильный, — вздохнула девчонка. А я вспомнил такой приметный дуб. Интересно, без карты, смог бы я там что-то накопать? Да и не факт, что они прочитали все, вполне вероятно, дуб – это просто промежуточный ориентир. Я открыл характеристики. Макс, человек, некромант, 11 уровень. Сила 1 +10 Выносливость 1 Интеллект 33 +30 Ловкость 1 +30 Удача 1 Здоровье 60/60 Мана 575/575 Отлично, статус Жнеца не отображается в инфе. Это даже немного обидно – в конце концов, на шмоте Мэтта черным по белому было написано, что он святой. Не название же это доспеха? Значит, можно попробовать моих товарищей опередить и самому поискать. В конце концов, путь у меня разведан, да и до тех алтарей все еще гораздо ближе, их больше и вообще... Я обернулся на залегших в землю скелетов. Признайся, Макс, ты просто устал быть один. И сейчас готов сунуть голову в петлю, лишь поговорить с живым человеком, а не со скелетами, которыми сам же и управляешь. Но можно ли им довериться? Что помешает эльфу снова развязать конфликт? Из группы он может выйти самостоятельно, я его, конечно, прикончу, но оно мне надо? Еще раз оглянулся на поляну. Ребята уже собирались уходить. Я вполне могу преследовать их на небольшом расстоянии. Но это уже похоже на явное отклонение – я не настолько псих, чтобы изображать сталкера[3]. А ошибки... Ну, положим, все их совершают. В конце концов, Малиэль прав – десять миллионов это десять миллионов. Люди убивали и наверняка все еще убивают за меньшее. Дам им второй шанс – в конце концов, тот же Рагнар не вмешался бы в бой, если бы эльф не был лидером. Ариадна же поступила по-человечески, проявив себя нормальным товарищем. А что у эльфа жадность взяла верх над разумом – так там не только у длинноухого красавца крыша потекла, Дерек вон весь отряд свой положил, стараясь меня у Тео отбить. Я встал на ноги и повел свою армию следом. Пара шагов, огибая широкое дерево, и поляна раскрылась передо мной во всей красе. Нагло ухмыляясь, прочистил горло. — Боевой маг, говоришь, нужен, красотка? [1] Ачив, ачивка – достижение. [2] Эпик – предмет эпического уровня. [3] Сталкер – страдающий манией нежелательного навязчивого внимания к одному человеку со стороны другого человека или группы людей. Форма домогательства и запугивания; как правило, выражается в преследовании жертвы, слежении за ней.

Глава 4

— Макс?! — Ариадна опустила уже наведенное на меня ружье.

А вот эльф взмахнул жезлом, трава под его ногами рванулась ввысь, сплетаясь в зеленую сферу, ощетинившуюся острыми шипованными стеблями. Защита закрыла волшебника изумрудной стеной, лишая меня возможности насладиться перепуганным лицом – парень явно не ожидал ничего хорошего.

— Чего это он? — ткнул я пальцем в сторону купола. — Эй, лопоухий, вылезай, я не буду тебя убивать!

Впрочем, понять эльфа можно. Им движет жажда наживы. И Ариадну в отряд он взял по той же причине – иметь под рукой доната, горящего желанием выложить сколько угодно золота ради одного малюсенького приключения. Карта сокровищ это доказывала. А со мной Малиэль попросту пошел ва-банк, я ему никто – вполне можно рискнуть временным союзником, когда на кону такая сумма.

Рагнар, сейчас закинувший секиру на плечо, вообще отдельная песня. Бывший вояка, он привык подчиняться приказам, а на тот момент командовал эльф – так что у него и выбора-то не было, все сказали инстинкты. Был приказ – уничтожить, он ему следовал. Дворф из тех, кто, выбрав линию поведения, следует ей до конца. И то, что мы оказались по разные стороны баррикад в данже, для него совершенно ничего не значит – пока нет приказа, он не развяжет драку.

Другое дело Ариадна – слишком чистая и, несмотря ни на что, слишком честная для Неверкома. Наскучившая жизнь богатенькой дочурки толкает ее на безумства и экстрим. Оставаясь неразумной взбалмошной девчонкой и наивной до скрипа зубов, она рвется туда, где ждут новые события и яркие впечатления. Ее тоже можно понять – в скором времени в руки упадет власть над папиным делом и там уже не до игр будет. Вот и стремится девушка ухватить как можно больше. И потому так лидерству обрадовалась – теперь их ждут настоящие подвиги!

Было ли безумием при таком раскладе связываться с этой троицей снова? Однозначно. Но есть ли у меня, утратившего всякое понимание реальности, выбор? Лишенный воспоминаний о себе, я не знаю, где кончается мое «я», и где начинается запрограммированное корпорацией. И чем дольше остаюсь один – тем скорее окончательно рехнусь. Никакой театр из послушных моей воле скелетов не заменит общения с живыми людьми.

Что тут сказать? Да мы просто команда мечты!

— Рад, что ты жив, — буркнул Рагнар, оглаживая усы. — И извини, если что не так.

— Все в порядке, — кивнул я. — Вы решили попробовать, не вышло. Зато мы все получили своеобразный урок. Так что, нужен я вам в группу?

Купол раскрылся, распадаясь на огромные лепестки, как бутон, зачуявший солнце. Малиэль, застыв с напряженной улыбкой, коротко кивнул.

— Мир? — протянул он руку.

— Мир, если ты дашь клятву именем своего Бога-Покровителя меня не предавать, — усмехнулся я. — Не делай такое лицо, Малиэль, веры вашему племени вообще быть не может после бойни в Саграсе.

И это частичная правда – во время войны пантеонов, еще до прихода Зверя к власти, эльфы вырезали город темных. Не осталось даже домашних животных – что уж говорить про детей, сожженных прямо в храмах, дабы показать свою непримиримость и не дать вырасти будущим мстителям.

— Ты путаешь игру с... — попробовал возразить ушастый, но я вскинул руку.

— Да или нет?

— Клянусь именем Маат, Богини Порядка, что не стану предавать тебя, Макс, до тех пор, пока ты сам не предашь меня.

Вокруг наших рук заплясали золотистые искры. Я ухватил ладонь эльфа, вспышка озарила наши лица.

— Клянусь именем Мора, Бога Смерти, что не стану предавать тебя, Малиэль, до тех пор, пока ты сам не предашь меня!

С громким хлопком сияние распалось, завершая клятву. Я довольно улыбнулся и хлопнул эльфа по плечу.

— Вот видишь, совсем не больно! — усмехнулся, тут же оборачиваясь к Ариадне. — Ну, капитан, ты так и не ответила?

Девчонка закрыла распахнувшийся от удивления рот. Неужели не знала, что можно брать клятвы с игроков? Святая простота, да как она дожила до своего уровня?!

Разумеется, не прочти трактат Аль’Каззада, и сам бы о подобном не помыслил. Но на деле клятвы были в ходу у аборигенов чуть ли не при каждом удобном случае – то сделку заключить, то о перемирии договориться. Естественно, временном, иначе собственный Бог-Покровитель голову отвернет, стоит подумать пойти к соседу буянить. Традиция брать друг с друга клятвы отошла в небытие с установлением гегемонии Света над Тьмой – зачем клясться, если все люди – братья? Пантеон один, делить нечего, а где обманул при сделке – так это хитрость, а не подстава. И не важно, что вторая сторона оказалась на улице, никто не обещал, что будет легко?

Моя клятва была, по сути, бессрочной. Разумеется, эльф может попытаться ее обойти, но меньшее, во что выльется предательство – потеря Покровителя. Потом хоть в лепешку разбейся – с меткой клятвопреступника ты ни одному Богу не придешься по душе. Не удивительно, что данный функционал игроки благополучно похоронили. Даже странно, что Малиэль знал, что и как нужно проговорить для активации.

— Видал я всякого, Макс, но чтобы с игроков клятвы брать, это что-то новенькое, — пробасил Рагнар. — Ты точно не так прост, теперь я на сто процентов уверен, что и алтари ты собираешь, и даже Жнеца получил именно ты. — Я хотел бы сказать, что это не так, — пожал плечами, хитро улыбаясь. — Но раз мне все равно не поверят, к чему впустую языком чесать? — и снова обернулся к Ариадне. — Ну? — Конечно, я тебя возьму! — фыркнула она, приходя в себя. — Но ты расскажешь все с самого начала – и откуда про клятвы знаешь, и про алтари твои. И про Жнеца с мессией! — она погрозила мне пальцем. — И не говори, что ты не при чем, я теперь ни за что в это не поверю! В ее глазах горел азарт, ей и правда интересно. Как же, это же приключения, квесты и вообще именно то, ради чего стоит не только приходить в игру, но и жить в принципе. — Но только тебе, — кивнул я, принимая приглашение в группу. — А теперь покажи карту. Девчонка выудила из декольте старый свиток и протянула мне. Осторожно приняв ветхий пергамент, развернул и тут же отдал обратно, едва бросив взгляд. Как и думал, дуб – только первоначальный ориентир. Вся бумага исписана в старом пиратском стиле – три шага на север, у приметного камня поверни налево и так далее. Запоминать всю эту муть не было необходимости – моя карта автоматически считала данные, украсившись дополнительными иконками. — Ну что, идем? — спросил, подзывая армию. Скелеты выползли на поляну, сжимая сабли, маги держались особняком и с видом полного превосходства, оглядывали группу. — Идем, — тут же согласилась Ариадна, незаметно уступая первенство. — Но по пути ты мне все расскажешь, ты обещал, Макс! — Конечно, — свернув в сторону, я протопал мимо стрелка, чем вызвал поднятие брови. — Ты куда? Нам совсем в другую сторону, — буркнула она. — Мы можем идти по твоей карте до нужного дуба пару дней, а можем пойти по моей и добраться за несколько часов. Но учтите, мобов не агрить[1], игроков избегать. — Кажется, нашу девочку сместили, — хмыкнул с издевкой Малиэль, тут же выставляя руки в защитном жесте. — Я не против твоего командования, Ариадна, но раз Макс говорит, что его путь короче... Дворф закинул секиру на плечо и молча пошел за мной. Похоже, в его глазах именно я принял главенствующее место. Впрочем, это ожидаемо. Девчонка все еще стояла, обнимая ружье, пока мы удалялись. Скелет-маг аккуратно тронул ее за плечо, предлагая следовать за собой, и заспешил вперед. Когда она догнала меня, я попросту сунул ей подаренный Мором томик в руки. — Книжка? — подняла она брови. — Это вся твоя тайна? — Конечно, — улыбнулся я. — Ты же не думала, что я на самом деле какой-то супергерой? Нет, Ариадна, я обычный игрок. Не совсем стандартный, но – совершенно обычный. А что, у тебя с чтением проблемы? Извини, не уверен, что есть мультик по мотивам. — Разумеется, я умею читать, Макс, — насупив бровки, отозвалась она. — Но я ни за что не поверю, что ты просто игрок, — она всунула томик мне в руки, даже не попытавшись открыть. Пожал плечами, убирая трактат. На задворках сознания крутился вопрос – откуда, черт возьми, я взял их психологические портреты? Из пары слов, что мы перекинулись за время данжа? Это новая грань моей интуиции, вшитой вместе с блоком данных? В любом случае, лучше идти с теми, от кого можно ждать удара в спину, чем доверяться кому-то новому. Эльф у меня под контролем, от Рагнара ножа в спину не будет, а уж для Ариадны это просто неинтересно. — И ты хочешь сказать, что узнал об этом из книжки? — подняла она бровь. — Не совсем. Просто по классовому квесту мне пришлось призвать в свидетели Дике, так что я... — Дике, Богиню Правосудия? — Именно. А в книге я узнал о клятвах, вот и решил, раз с мобом сработал Божий Суд, то почему не сработает с игроком клятва? С минуту девчонка переваривала услышанное. Лицо, явно познавшее руки заботливого дизайнера, исказилось раздумьями. — Ты какой-то странный, Макс, — сообщила она, наконец, свой вывод. — Я рада, что с тобой все в порядке, но сама никогда бы не пошла на сближение после произошедшего, — она поджала накрашенные губы. — Но спасибо, что поверил в меня. На этот раз бровь поднимать пришлось мне. — Ты же все просчитал, верно? Рагнар слишком стар, чтобы интриговать, Малиэля ты связал клятвой, а мне открылся. Очевидно, ты нас всех изучил. Я пожал плечами, раз очевидно, зачем спорить? — И решил, что мне можно доверять, — подытожила стрелок. — Но как ты умудрился провести этот анализ, совершенно нас не зная, для меня загадка. Папа всегда говорит, что слишком умные люди опасны, когда работают на конкурентов, так что я рада, что ты в моей команде.

— Не хочу тебя расстраивать, — вклинился в разговор усач. — Макс с нами до тех пор, пока ему самому это выгодно. Я знаю, отношения у нас сложные, но не думаю, что мы будем ходить вместе до конца. — От некроманта можно всякого ожидать, — вставил Малиэль. — Сегодня ему есть с нас польза, завтра он превратит нас в зомби. — Естественно, — кивнул я, двигаясь в окружении пары костяных воинов. — Но такова жизнь — сперва ты общаешься с одними людьми, затем подрастаешь, меняешься сам, меняешь и круг общения. Не все же продолжают дружить после детского сада. Дворф громко хмыкнул, заставляя задуматься, не сболтнул ли я лишнего — Рагнар говорил, нянчился с детьми сам, а что если системы дошкольного образования больше не существует? Вот так ты и хранишь секреты, Макс. И почему мне в голову не вложили знаний о внешнем мире? — Я думаю, после нашего совместного приключения мы только сблизимся, — мечтательно улыбнулась Ариадна. Насколько же плохо быть на твоем месте, девочка, что случайные попутчики вроде меня вызывают такую радость? — А почему в Таросе мага не нашли? — вставил, переводя разговор. — Неужели никто бы не согласился? Эльф фыркнул. — Эти нубы только и знают, как чистить данжи в компании наставников из какого-нибудь вшивого клана. — Да ладно, если тебя не взяли, еще не значит, что все кланы — зло, — оскалился Рагнар. — Мы все здесь отщепенцы, Макс. Но в отличие от меня с Малиэлем, у тебя есть высокопоставленный друг в «Инквизиторах», а у нашей красавицы — деньги. Но, так или иначе, все мы отверженные. — Почему? — Потому что никому не нужен в клане старик, готовый вот-вот отбросить копыта. Или сидящий на пособии по безработице, — он кивнул в сторону эльфа. — А уж про девочку, что клала на кланы и прочее ПвП[2], тем более. Клановая жизнь — это большая ответственность, а тут один при смерти, второй без доната, а третья с деньгами да без намека на субординацию. Я громко хмыкнул. — Да мы тогда точно команда мечты. Я вообще темный на земле светлых. — Вот именно, убьют нас всех из-за тебя, и имени спрашивать не станут, — пробормотал Малиэль. — Это в лесу нам встретить кого-то сложно, лока[3] непопулярная, а в городе или даже деревушке какой — и спрашивать не станут, сразу на могилку отправят. — Не переживай, из тебя получится прекрасный зомби после смерти, — усмехнулся я. Скелеты, сопровождающие наш отряд, дружно закивали, изображая смех. Ариадна прыснула в кулачок, дворф коротко усмехнулся. — Смотрю, ты времени даром не терял, — заявил он, кивая на моих слуг. — Того и гляди, скоро полноценными личностями станут. — Если бы вы мне не попались, определенно, так и было бы. Я уже выть был готов от тоски и одиночества. И черт меня дернул в Таросе начинать. — Ну, у тебя же там друг, — пожал плечами Малиэль. — Дружба дружбой, служба службой, — отозвался Рагнар. — В Неверкоме запросто можно оказаться по разные стороны баррикад с собственной родней, чего уж про друзей говорить. — И то верно. За ничего не значащим трепом мы миновали обширный участок карты, всего раз остановившись на привал. То расстояние, что мы прошли в подземелье за часов двенадцать, где нельзя было свернуть, здесь оказалось даже меньше, чем я предполагал. Поляна появилась перед нами уже спустя четыре часа дороги. Я сразу же устремился к месту, где в последний раз видел доспехи Мэтта. Не хватало еще вопросов о блокировке ТОПа игры. Проржавевшие куски металла уже совсем не напоминали обмундирование святого. И хотя взять в руки их до сих пор не получалось, система не позволяла определить, что это. Словно именной комплект обратился в часть антуража. — Ну, вот и славно, — вздохнул я, поднимаясь на ноги. Ариадна уже развернула карту, а дворф с эльфом обустраивали лагерь. Похоже, мужчины не верили, что девушка быстро разберется с дальнейшим планом. Я тоже был не прочь сделать остановку – на сыром мясе усталость накапливалась слишком быстро. Присев на излюбленном месте, вытянул ноги и закрыл глаза, расставляя скелетов по периметру поляны. Как бы не хотелось согласиться, что в этом лесу мало игроков, но я видел их здесь даже больше, чем в Таросе, так что перестраховка не помешает. Когда бормотание стрелка стало погружать своим монотонным звучанием в сон, нос учуял дразнящий запах хорошо прожаренного стейка. Во рту мгновенно появилась голодная слюна, а желудок скрутило спазмом. И одновременно с этим накатилось предчувствие беды. Распахнув глаза, оглядел поляну. Все на месте – Ариадна, усевшись на траву, читает карту, эльф с Рагнаром кашеварят. Идиллия, можно сказать. Тогда откуда чувство опасности? Скелеты, растянутой цепочкой затаившиеся в ближайших кустах, не замечали угрозы, но я все же притянул их на поляну. Если начнется бой – пусть лучше будут рядом.

Голоса на поляне ушли на задний план, я слышал лишь собственное дыхание и биение сердца. Даже звук поскрипывающих от трения костей слуг не доносился до слуха. Что-то вот-вот должно произойти – я чувствовал это каждой клеткой тела. Уцепившись рукой за ствол, медленно поднялся на ноги. Опустив пальцы левой руки на рукоять кинжала, едва не застонал, сцепив зубы. Миллионы голосов ударили по ушам, требуя свободы и убийства. В глазах полыхнуло, ослепляя. — Убей! Убей! Убей! — вопили они. — Освободи нас, Макс! Освободи! Убей! С трудом оторвал пальцы от рукояти – и вовремя. Скелеты заметили приближающуюся толпу мобов в кожаных доспехах. Они были похожи на смесь гиены и лошади – система тут же услужливо подсветила название и уровни от тридцатого до сотого. — Гноллы! — успел крикнуть я прежде, чем прямо в рот вонзилась кривая стрела. [1] Агрить – проявлять агрессию, нарушать аггрозону. [2] ПвП – player versus player – игрок против игрока. [3] Лока, локация – местность.

Глава 5

Ухватившись за древко, рванул стрелу наружу. Волна хлынувшей из раны крови заставила поперхнуться, складываясь едва ли не напополам. Над головой тут же засвистели еще стрелы.

Увечье гортани. Вы не можете колдовать. Осталось: 10 минут.

Вокруг настоящий ад. Скелеты, грудью закрывшие путь наседающим гноллам, рассыпались в щепки один за другим. Уродливые морды тварей разбрызгивали вязкие слюни, блея и рыча, размахивая примитивным оружием. Выдающий аггро-кличи дворф, концентрирующий на себе толпу врагов, принимал сотни ударов низкоуровневых мобов. Отстреливающаяся Ариадна скакала с места на место, стараясь остаться на противоположном конце поляны. А посреди этой кутерьмы выпрямившийся в полный рост эльф, картинно застывший с жезлом в руках, рассыпающим золотые искры.

Хорошо, привычка таскать активный «Щит» спасла шкуру, нас разорвали бы в считанные мгновения, если бы не скелеты. Рванулся вперед, попросту впадая мешком, в окрашенный желтым светом круг «Массового исцеления». Иконка дебаффа моргнула пару раз и исчезла, оставив саднящую рану.

Самое время – хватанул с пояса бутылек с маной. Соленая жидкость выжгла внутренности, бередя свежую рану. Давясь зельем, вытянул руку, призывая новых бойцов. По щекам безостановочно текли слезы – пришлось лезть в сумку за фиалами с водой. Запить соль зелья, проглотить новое – и снова давиться кровавой водой, норовящей вырваться наружу от ужасающей боли в горле.

Трупы низкоуровневых гноллов взрывались, разбрызгивая ошметки плоти. Скелеты тут же вступали в бой, у меня не хватало концентрации для управления, но я упорно осушал бутыль за бутылью, стараясь успеть поднять воинов раньше, чем гноллы прикончат предыдущих.

Да, в идеале, если бы могли подготовиться, разорвать эту толпу блеющих уродцев нам было бы просто. Но, захваченные врасплох, мы оказались разорваны тесными рядами противника. Малиэль едва доставал до дворфа хилом, а Ариадна, за которой увязался с десяток агрессивных мобов, больше внимания уделяла бегству, чем прицельному огню.

Бах! Девчонка разнесла голову самому прыткому. Как только остальные догоняющие перешагнули убитого, я призвал мага. Шипя и извиваясь белыми змеями, с его кистей в спины нападавшим устремились разряды электричества. Два крита – два трупа, а молнии уже перебрасываются на соседей, нанося пусть и уменьшенный урон, но мобы, дергаясь под разрядами тока, не смогли сдвинуться с места. Ариадна вскинула ружье и за несколько секунд отправила преследователей на тот свет.

Рагнар снова заорал, взмахивая секирой, но его тут же заткнул оглушительный удар тяжелой дубиной по голове.

Шестиметровый гнолл-вожак сотого уровня с черепом коровы вместо шлема, громко заблеял, поднимая оружие для нового удара. Широкоплечий дворф пошатнулся, здоровье медленно потекло вниз, из щелей доспеха тугими струями брызнула кровь.

Черепа сорвались с рук за миг до страшного удара, грозящего отправить коротышку на тот свет. Вгрызшись в руки моба, «Духи» тут же распались, я спустил новых, не обращая внимания на развернувшегося ко мне монстра.

Гнолл-вожак, 100 уровень. Здоровье: 9 412/10 000.

— Держи, тварь! — зарычал я, кастуя «Железную деву» и подставляясь под удар тяжелой дубины.

Меня швырнуло, как ветер сдувает пылинку. «Щит» исчез, полоска маны лопнула, а здоровье затрепыхалось в районе трех единиц.

Рухнув на землю, прикусил язык, расплескивая так и не зажившим ртом кровь. Сплюнув набившуюся почву, поднялся на колени, окруженный золотыми искрами – Малиэль сменил позу и теперь спешно лечил меня. Пузырек маны хлопнул, освобождаясь от пробки, я проглотил отвратительную жижу, смешанную с собственной кровью, и поднял взгляд на моба.

Гнолл-вожак, 100 уровень. Здоровье: 8 208/10 000.

— Проняло, сволочь?! — сплевывая кровавую слюну, рыкнул я, поднимаясь на ноги.

Моб в два шага снова оказался возле меня, замахиваясь дубиной. Раскинув руки в стороны, с улыбкой смотрел в оскаленную морду твари, одновременно приказывая скелетам атаковать.

Кувыркаясь в воздухе, влетел в дерево спиной, ломая ребра. От дикого жжения в груди хотелось орать – но сил не хватало даже сделать вдох. Множественные переломы костей зарябили иконками, я дрожащими пальцами ухватил последний заготовленный пузырек. Еще шаг – и вожак снова будет рядом.

Стекляшка сверкнула последней каплей, сорвавшейся в рот как раз в тот миг, когда я снова взлетел в воздух.

До воскрешения: 3…2...

Мир засиял золотым огнем. Глубокий вдох обжог легкие, полет перешел в стремительное падение. Выдернув кинжал из ножен, ухватился за него обеими руками и на скорости падения вонзил лезвие в шею вожака. Меня протащило и со всей силы ударило об землю, а сверху щедро плеснуло темной кровью из распоротой спины вожака.

Не успел сделать и движения, длинная нога моба раздавила позвоночник, вминая в землю. Я думал, больно это со стрелой во рту, потом – с солью на ране. Но настоящая боль пришла только сейчас. Если бы мог, я бы орал, но тело осталось валяться грудой мяса и костей, вздыбивших одежду открытыми переломами – моб нещадно топтал мою тушку, превращая несчастного некроманта в фарш.

Эльф сменял одно лечение другим, едва удерживая мое хп на жалкой единичке, а я уже отпустил тело и сосредоточился на оставшихся гноллах. Оказалось, пока я играл в Кларка Кента[1], Ариадна и оживший Рагнар почти закончили зачистку. Загнав оставшийся десяток мобов в кучу, воины-скелеты изрубили их в капусту, тут же бросаясь на выручку изломанному телу некроманта. Рагнар выдал очередной клич и «Рывком» покрыл расстояние до цели, тут же нанося удар секирой по коленям огромного моба. Вожак оскорбленно взревел и занес дубину для удара. До воскрешения... Эльф снова возродил меня. Золотое пламя испарилось так же быстро, как и появилось. Моб надо мной завалился на спину, переламывая многовековые деревья изрезанной спиной. Бой окончен. Получено 13 518 опыта. Все еще валяясь безвольной куклой, заставил скелетов поднять меня на ноги. Дебаффы переломов никуда не делись – уж слишком качественно меня топтал босс. Впрочем, я был даже рад отсутствию чувствительности – иначе отбросил копыта от болевого шока. Хватало одного взгляда, брошенного скелетом на изломанное под огромной стопой вожака тело, чтобы понять – мои повреждения не совместимы с жизнью. Малиэль обессиленно валялся в траве, а стоявшие рядом Рагнар и Ариадна, заляпанные кровью и кишками, совершенно не годились на роль лекарей. Так что у нас оставался только один выход – ждать. Меня, как хана кочевников, на руках отнесли поближе к эльфу. Было даже забавно таскать собственное тело на руках слуг. На секунду почувствовал себя настоящим темным властелином. Уложив израненную тушку рядом с лекарем, скелеты приступили к своим обязанностям – поднимали и складировали уцелевшие тела гноллов, выкладывая трупы рядком. — И все-таки хорошо, — сняв помятый шлем, изрек Рагнар, оседая в траву. — Не будь с нами Макса, полегли бы тут как нечего делать. — Да уж, — тихо отозвался Малиэль. — Не думал, что удастся. — Того и гляди, подрастешь, из тебя получится настоящий танк, — хохотнул дворф, осторожно пнув меня по ступне. — Ничего, погоди, сейчас дебаффы пройдут, будешь, как новенький. Наблюдавшая за скелетами Ариадна громко хмыкнула и вприпрыжку ускакала облутать босса. Вот уж, кому бой показался легче легкого – ее и не ударили, похоже, ни разу. Черноволосая взбежала по трупу громадного моба и, взмахнув над головой вожака ладонью, победно завопила: — У меня еще карта! — Твою мать, — хором выдохнули эльф и дворф. Подхватив лидера на руки, два скелета отнесли ее к группе, а остальные принялись тащить тяжелую тушу к другим поверженным гноллам. Громадный моб с трудом был вырван на свет божий. Коряга, зацепившаяся за ногу, протащилась следом, вскапывая землю, пока я не заставил костлявых отбросить мешающееся дерево – определенно без контроля они вели себя крайне глупо. Наконец, Малиэль сумел подняться на ноги. Светлая кожа эльфа стала еще бледнее – бой высосал из него все силы. С трудом приложившись к фляге с вином, он в несколько мощных глотков опорожнил сосуд. — Ну что, Макс, будем тебя лечить, — как-то слишком радостно сообщил он и, потерев ладони друг о друга, как электроды дефибриллятора[2], простер светящиеся золотом руки над моим телом. Я был готов проклясть все и вся – первым делом восстановилась чувствительность. Наверное, мои крики слышал весь Неверком – так больно не было, даже когда вожак топтал меня, как таракана. Бледнея на глазах, Малиэль опустил ладони и едва не уткнулся носом в мое многострадальное тело. Потерявшие контроль скелеты замерли, тут же роняя тело моба наземь с оглушительным грохотом. — Главное, квест активен, — сообщила Ариадна, не обращая внимания на мои вопли. — Еще бы, у тебя же карта, — стиснув зубы, пробормотал я. — Да нет, Макс, карта не стартует квест. Там есть целая куча условий, чтобы мобы появились. Пока нападений нет – можно ходить вокруг клада, но не увидеть, — сообщил Рагнар, бросая на меня подозрительные взгляды. – Это защита от дурака, решившего бесплатно озолотиться на чужой инфе. — Только не говори, — прошипел, с трудом поднимая голову, — что это опять моя заслуга. Эльф принял у Рагнара кусок прожаренного стейка и вгрызся зубами. Очевидно, учение друидов совсем не против потребления мяса. Странно, я как-то не обращал внимания, а теперь этот факт заставлял удерживаться в сознании, не проваливаясь в пучины адской боли, разрывающей тело на кусочки. — Ох, черт, жуй быстрее, — засипел, когда в глазах потемнело от очередной вспышки. — Может, проще его добить? — хмыкнул Рагнар. — Я тебе добью, — простонал, зажмуривая глаза. — Что ты за танк такой, что тебя станит[3] первый попавшийся моб? Дворф хмыкнул, вынимая из рюкзака бутерброд.

— А то ты не видел его уровня? — Это должен быть легкий квест! Куда нам валить серьезных мобов? Как вы паука собирались мочить в шахте, если тебя чуть на мини-боссе не слили? — я тяжко простонал, но ухватил протянутую еду. — Ну ты же не думаешь, что один такой умный, обвешался артефактами и бегаешь по лесу, — усмехнулся эльф. — Я вот, чтобы тебя не убили, все свои разрядил. Теперь сутки почти бесполезен. Ариадна подсела к нам. Глаза девчонки прямо-таки светились счастьем – перспектива пройти квест с сокровищами явно грела душу. — У меня есть зелье на откат, — сообщила она заговорщицким тоном. — Но оно только раз в сутки, так что потерпим пока. Я умудрился сесть – периодически полечивающий меня эльф держался рядом, продолжая поедать один кусок мяса за другим. Видимо, Маат не так глупа, раз позволяет своим последователем жрать животных. Глядишь, и среди светлых Богов найдутся разумные. — Мне бы зелье на полное излечение, — прошептал, с трудом перебарывая очередной приступ боли – дебаффы все еще висели раздражающими ало-черными картинками. — Чего нет, того нет, — пожала плечами девчонка. — Не переживай, осталось чуть-чуть. — Лучше бы я сдох, — сквозь зубы выдохнул я, сжимая ноющие ребра. — Не дури, просто снизь уровень погружения, — кивнула она. — Не могу, — выдавил, принимая бурдюк с вином. — У меня всегда сто процентов. — Ты оцифрован, — тут же кивнул, дожевывая ароматный хлеб, констатировал дворф. — Ну, я так и думал. Еще когда ты валялся у алтаря – любой другой просто снизил бы порог ощущений, если, конечно, не мазохист. — И вы играете со сниженным порогом? — А как еще играть старику, который может помереть от инфаркта, прищемив палец? — развел руками Рагнар. — Вот и еще одна причина, по которой мне не светит клан. — Какая тут связь? — Чем выше погружение, тем быстрее реакция. Ты лучше видишь, быстрее мыслишь, а с моим уровнем в тридцать процентов – я нечто вроде ходячей тумбочки – ни аггро удержать, ни удар точно нанести. Вот и приходится играть, как калека какой. Я громко усмехнулся, но вспышка боли заставила заткнуться. Обхватив грудь руками, скривился, пережидая приступ. — И что, как бы ты мочил паука, если уже на кадавре чуть не помер? Дворф развел руками. — Ну, вот такие мы, отщепенцы. Ариадна кивнула. — Ничего, мы вот сейчас найдем клад, отобьемся от еще парочки нападений, и войдем в историю! — ее лицо озарила мечтательная улыбка. — Это же так... — По-идиотски, — скривился эльф. — Но, будь у меня выбор, меня бы с вами не было. Круто, что уж тут скажешь, подумал, вздыхая с облегчением – какой-то дебафф кончился, позволяя дышать полной грудью. Впрочем, ноги еще стреляли болью, но я расколол сознание и теперь это почти не мешало. Заодно занялся вскрытием трупов. Как и на алтаре Кали, скелеты не могли нащупать сердца, но прекрасно вскрывали грудные клетки гноллов. Другое дело, часть тел уже исчезала в золотых искрах. Нужно было торопиться, а у меня ни сил, ни возможностей. С другой стороны, сердец еще будет много – как минимум обещанные Ариадной две волны точно принесут не меньше сотни. Да и на ближайшие пять алтарей у меня уж точно найдутся сердца. Эльф вскинул ладони, залечивая ноги. Некромант поднялся и неуклюже прошагал к рядам трупов – управлять собственным телом в виде марионетки было забавно. Отрешенное лицо, приоткрытый рот, отсутствующий взгляд, замызганная одежка. Я даже разглядел отрастающую щетину – видимо, придется навещать местного цирюльника, либо превращаться в мудрого старца, что может подтираться собственной бородой. Оставаясь в состоянии раскола, как я это называл, наблюдал из десятков глаз, как некромант склоняется над жертвой и отрезает сердце. Вспомнив прошлый опыт, скомандовал слугам подносить ко все еще слабому Максу убитых. Дело пошло быстрее, хотя даже так мы не успели обобрать всех – после второго десятка сердец труп, которого удерживали скелеты, распался на искры. Нырнув в собственное тело, встряхнулся, разбрызгивая свежую кровь с рук. — Нам нужно будет сделать небольшой крюк, — объявил, забрасывая последнее сердце в сумку. [1] Кларк Кент – альтер-эго Супермена, персонажа DC Comics. Создан писателем Джерри Сигелем и художником Джо Шустером. Практически неуничтожимый, всесильный пришелец из космоса, подпитывающийся излучением Солнца. [2] Дефибриллятор — медицинский прибор для электроимпульсной терапии нарушений сердечного ритма. [3] Стан – ступор. Дебафф, не дающий действовать на определенное время.

Глава 6

К алтарю добрались на рассвете – пришлось знатно поплутать из-за многочисленных завалов. И откуда только они брались, если в прошлый раз все расчистил? Сперва решив попросту вырубать проходы, быстро махнул рукой – слишком много приходилось растаскивать поваленных деревьев. Сабли вязли в плотном волокне еще влажных стволов.

Почти добравшись до цели, сделали привал, ребята отлучились на пару часов в реал, так что дорога затянулась. А ведь по прямой здесь меньше километра!

Пока группа сидела с закрытыми глазами, я осмотрел окрестности. Не знаю, заметили ли остальные, но завалы появились все же не просто так – кто-то целенаправленно валил деревья. Но ни лесоруба, ни засады. Впрочем, механика скрывает все следы за несколько минут. А спустя пару часов даже опытный рейнджер не вычислит прошедшего той же дорогой.

Успокоив себя этим, уселся на валежник и занялся зачарованием. Конечно, нужно и зелья пополнить – битва с вожаком гноллов едва не оставила без запасов маны. Даже не ожидал, что смогу выпить за бой несколько сотен пузырьков. И главное как – лежа при смерти под лапами шестиметрового монстра.

Кости портились одна за другой, совершенно не радуя. Да, опыт профы рос, но меня все больше удручало не получающееся заклинание. А уж при воспоминании, что всунуть эту кость попросту некуда – хотелось выть от обиды. Что толку от баффа, если он не активен?

Наконец, забросив очередной неудавшийся результат в кусты, отряхнул ладони и поднялся на ноги. Команда как раз приходила в себя.

Дворф тут же принялся за поедание бутербродов, Ариадна зачем-то смотрелась в зеркальце в золоченой оправе. Только Малиэль был хмур и молча хлебал воду из фляги.

Похлопав ушастого по плечу, скомандовал подъем. Скелеты уже разбрелись в стороны, охраняя наши тушки. Двигаясь плотной толпой еще за один час добрались, наконец, до первого алтаря.

— А мы точно должны это делать? — тихо спросил, озираясь по сторонам, Малиэль, словно боялся быть застуканным за неприличным поведением.

— Если хочешь, можешь отвернуться, — пожал плечами Рагнар. — Я считаю, раз уж мы пошли с Максом, нужно идти до конца.

— Разумеется, пока это выгодно? — попытался пошутить эльф, но дворф смерил его тяжелым взглядом. — Да ладно тебе, я просто волнуюсь.

— Не переживай, Маат не станет наказывать за помощь страждущим, верно? — хмыкнул я, вынимая сердце из рюкзака. — А пантеон Смерти сейчас очень нуждается в помощи.

— Ты хотел сказать, Хаоса? — от усатого коротышки ничего не утаишь.

Не удостоив его ответом, положил орган на алтарь. Камень тут же ожил, а сердце приподнялось в воздух, загораясь пульсирующим темным светом.

Как и ожидал – команда исчезла, а за алтарем появился Мор. Бог Смерти установил на медленно собирающийся из обломков камень песочные часы. Коса ожидаемо легла на плечо.

— Ты снова заключил союз, — констатировал он. — Уверен в них?

— Нет, не уверен, — признался я, — но выхода у меня пока нет. К тому же, они уже пробовали меня предать, обожглись и ошибки не повторят.

— Хорошо. Вижу, ты изучил книгу Аль’Каззада, — кивнул он, стряхивая с головы капюшон. — Чего ты хочешь в награду?

— Расскажи мне про Безликого? Что это, как отображается у других игроков, как действует?

Мор кивнул, а передо мной появился еще один Макс. Только в отличие от меня, никаких надписей, иконок или даже полоски здоровья. Мне сразу же вспомнились встреченные в Таросе игроки, скрывавшие инфу.

— Безликий – способность полностью скрывать свою информацию. Ни игрок, ни житель Неверкома не увидит, кто ты, пока ты не пожелаешь сам сообщить, — проговорил Бог Смерти, вращая передо мной голограмму.

— У светлых тоже такое есть?

— Есть, но цена иная. Ты восстанавливаешь алтари – поэтому и награда более щедрая. Светлые получают такую возможность после достижения необходимого уровня убитых темных.

— Отлично, тогда я хочу стать Безликим, — кивнул я.

Бог Смерти вскинул левую руку. Вслед за пальцем в воздухе загорались росчерки сложной фигуры, тут же осыпавшейся на черные осколки, едва он закончил.

Поздравляем! Получен статус Безликий. Ни Бог, ни смертный отныне не узнают, кто вы, пока сами того не пожелаете.

— Даже Боги? — поднял бровь я.

— Кроме Богов Смерти, — поправил он. — Мы всегда знаем, кто приходит к нашим алтарям. И знаем, кому сколько отмерено времени в этом мире.

— Вот как? И сколько же отмерено мне?

— Время вышло, — объявил он, растворяясь в воздухе.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Мор, Бог Смерти, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Хаоса усилены!

Мир снова ожил, звуки леса резанули по ушам, а к ним прибавились и голоса спутников. Что ж, сейчас и проверим новый статус.

— О, ты статус взял? — вскинула брови Ариадна. — Мне его даже продать не захотели, а тут – за какое-то сердце? — Зато теперь мы точно знаем, кто Жнец, — пожал плечами дворф. — Итак, господин младший жрец, что прикажете делать дальше? Принести в жертву пару деревень? — хмыкнул он, оглаживая большим пальцем густые усы. — Это все плохо кончится, — покачал головой Малиэль. —Маат точно отлучит меня. Я рассмеялся, оглядывая группу. — Нет, мы пойдем к следующему алтарю, это недалеко. Надеюсь, вы догадались держать в тайне, что я делаю? — напустил в голос стальных ноток. — Никому не следует играть со Смертью. Вы уже попытались раз устроить мне персональный ад, да только гореть в нем пришлось самим. — Если бы кое-кто меня поддержал, — фыркнул эльф, косясь на стрелка. — Вы бы все равно погибли, — кивнула Ариадна. — Макс был готов к нападению, даже скелетом прикрылся от первого удара. Так что в затяжном сражении он бы просто измотал Рагнара. Про тряпку и говорить нечего – у тебя одно боевое заклинание, и то почти не попадает в цель, — заметила она. — Макс, расскажи подробнее? Я кивнул и оперся на алтарь локтем. — Ну, как вы слышали, в Неверкоме была война темных и светлых. — И светлые победили, — кивнул дворф. — Нет, просто зло решило переметнуться на сторону сильного. Мэтт, герой Света, пользуясь покровительством дедушки, собрал вокруг себя отъявленных мерзавцев, с помощью которых и удалось победить разрозненный Хаос. Только время шло, темных становилось все меньше. Остались самые идейные. Дворф понимающе кивнул. — И так вышло, что вся мразь стала играть за светлых, развращая игроков, делая то, что темные в период расцвета себе позволить и думать не могли. И так случилось, что в игру пришел я. Мне был предложен простой выбор – стартовый город, я остановился на Таросе, а уж как меня сделали темным – оставалось только стиснуть зубы и двигаться дальше. Вот так и получилось, что я – негласный лидер Смерти. Ариадна поджала губы, о чем-то напряженно думая. Эльф смотрел исподлобья, словно ожидая атаки, а вот Рагнар был в своем стиле – выудил бурдюк с вином и сделал мощный глоток. — Ну что, идем, что ли? — хмыкнул он, предавая емкость мне. — Отрава? — поднял бровь я, следя за реакцией усача. — Теперь, когда я точно цель, самое время подпоить меня каким-нибудь зельем и сдать за награду. Эльф меня предать не может, связывает клятва. Ариадне это не нужно, а ты, Рагнар, слишком сложный старик, чтобы я тебя понял. Дворф широко улыбнулся и спрятал вино в рюкзак. — Думай, как хочешь, я бы не стал портить такое вино ни за какие деньги. Может, ты и считаешь, что я слишком хитер, чтобы раскрывать все свои секреты, но на самом деле – их просто нет, — он развел руками. — А про вино я тебе еще в шахте говорил. Я кивнул и, махнув рукой скелетам, побрел к следующему алтарю. В этот раз никаких тропинок, пусть хоть сотнями под ногами вьются – мне нужно собирать алтари. И только алтари. — Макс, — тронув за плечо, тихонько позвала Ариадна. — Ты же понимаешь, что против тебя будут все вокруг? — Ты не представляешь, сколько раз на дню я это слышу, — усмехнулся в ответ. — Тебя что-то беспокоит? — Если Мэтт знал про алтари, разве на нас не будет идти охота? — Она и идет. — Но почему тогда их не сторожат? — Потому что карта была только у меня и Мэтта, — тихим шепотом отвечая на ее, пробормотал я. — И оцепление было. А потом Мэтт ушел, а во главе светлых встали «Инквизиторы». — То есть, твой друг что-то сделал с Мэттом? Я хмыкнул. — С чего решила? — Все просто, — пожала плечами девчонка, обернувшись на бредущих в хвосте процессии напарников. — Сперва «Инквизы» берут мирового босса, затем исчезает Мэтт, — она щелкнула пальцами, — «Король умер! Да здравствует Король!». Я пожал плечами. — В логике тебе не откажешь. — Значит, все на самом деле серьезно? — подняла она бровь, не отставая от меня ни на шаг. — А ты думала, админы просто так о каждом моем чихе сообщают всему миру? — не удержался от ухмылки. — Близится новая война, Ариадна, и пока еще есть время выбирать стороны, я бы посоветовал определиться. Совсем скоро здесь воцарится настоящий ад. Некоторое время шли в молчании. Скелеты, сопровождающие нашу четверку, разбрелись в стороны, выискивая возможные угрозы. Эльф и дворф, о чем-то споря, двигались чуть поодаль от нас. Можно было, конечно, подслушать, подогнав слугу поближе к этой парочке, но интуиция молчала, так что решил не вмешиваться. Пусть сплетничают, меня это не касается.

— Ловко ты предлагаешь мне стать твоей, — усмехнулась девчонка. — Я не про себя, а вообще, — пожал плечами, пропуская мимо ушей двусмысленность. — Если уж так хочется приключений – скоро их будет столько, что не унесешь. Просто дал совет подумать о будущем, вполне возможно, стоит присоединится к стороне Бога-Покровителя. — У меня его нет, — пожала плечами стрелок. — Как так? Я думал, на пятом уровне его выбирают все. — Его можно выбрать с пятого уровня, но мне ни один не приглянулся. Может, как раз твои Боги Смерти и есть те, кто мне нужен? – мило улыбаясь, проворковала она. Я равнодушно пожал плечами. Чего она хочет добиться? Или за неимением дела решила поиграть в кошкимышки? Так мы вроде еще в шахте все прояснили. — Чего ты добиваешься, Ариадна? — В смысле? — В прямом. До визита в реал я был уверен, единственное, что тебя тревожит – это фан[1]. А теперь даже вот и не знаю, — дернул щекой. – Такое впечатление, что ты вот-вот начнешь меня по новой соблазнять. — Тоже мне! — картинно фыркнула девчонка. — Я просто хочу знать, каковы твои реальные шансы на успех, Макс, — закусив нижнюю губу, с придыханием сообщила она. — Может быть, я и легкомысленна, но прекрасно понимаю, что там где опасность выше – награда тоже существенно круче. — Вряд ли со мной тебе светит большой куш, — усмехнулся я. — Видишь ли, за мной ведется охота. — И не зря, — кивнула, сдувая черную прядь с лица. — Ты слишком опасен, чтобы мог свободно разгуливать по миру. И я бы на месте твоего дружка Гая решила вопрос иначе. — Как? — поднял я бровь. — Нашла бы уязвимое место, надавила, пока не узнала, как ты это делаешь, — положив руку мне на плечо, зашептала на ухо, обжигая дыханием. — А потом лишила бы способности. — И как же ты заставишь оцифрованного слушаться? — стряхнув ладонь стрелка, поинтересовался я. — У меня нет ни семьи, ни друзей. Я один в этом мире, Ариадна. Да, у меня сто процентов погружения, но человек тварь такая, адаптируется под любые раздражители. Она громко хмыкнула. — У меня бы ты заговорил обязательно. Я оставил девчонку без ответа. Хочет играть в игры – пусть играет, чего мне время тратить? К тому же, мы вотвот выйдем ко второму алтарю, а я даже вопрос не приготовил. Впрочем, не все же получать супер-плюшки, иногда и усилениями навыков заняться надо, верно? Последние кусты разошлись в стороны, выпуская нас на небольшую полянку в пару метров, посреди которой стоял еще один раздолбанный алтарь. Сунув руку в рюкзак, сделал последний шаг к камню, как в небо пророкотало, оглушая. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Спаситель, Бог Света, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Света усилены! Ага, Тео взялся за свободные алтари. Интересно, где воин раздобыл божественный артефакт? И почему Порядок не сопротивляется происходящему? Ведь, по сути, Теодор раскалывает паству Спасителя, тем самым уменьшая ее. Или я что-то не так понял? В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Мор, Бог Смерти, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Хаоса усилены! Бог Смерти появился как всегда в мгновение ока. — Как так от выбора Покровителя можно отказаться? — сразу же начал я, не дожидаясь, пока Мор поставит часы на алтарь. — И почему я опять об этом узнаю последним? — Жалеешь о сделанном выборе? — Нет, — отмахнулся я. — Просто досадно. Тео начал наступление на алтари. Как это происходит? У него же нет божественного оружия. — Спаситель выдал ему новое. Кроме того, для восстановления алтаря – оно и не требуется. — Это понятно, просто... Сколько таких артефактов может быть одновременно? Ты вроде бы говорил, что у каждого пантеона по одному, так откуда дубль? Мор облокотил косу на плечо. — Старый артефакт перестал обладать божественным статусом, когда его владелец отправился в Бездну. Ты еще о чем-то хочешь спросить или перейдем к награде? — он ткнул пальцем в истекающий в клепсидре песок. — Что есть на выбор? — Усиление навыков. — И все? — А как ты думал? Я не могу снабдить тебя абсолютным знанием или видением скрытого. Кроме того, твой статус Жнеца подразумевает специальные задания, к которым ты еще не готов. — Например? Бог вздохнул и перевернул часы. — Младший жрец отвечает за сохранность алтарей в порученной ему области. И вербует новых игроков на сторону своего Покровителя.

— Погоди, но в группе только у друида есть нейтральная Мораль, — вспомнил я поход в шахту. — Так почему в этот раз все сработало? — Ариадна не имеет Покровителя – она нейтральна ко всем. До того, как атаковать эльфа в подземелье, пантеон Порядка считал ее своей. После агрессии к светлому – она лишилась положительной Морали. — И я могу ее завербовать, — кивнул я. — Именно. Время на исходе, некромант, что ты выберешь – квест Жнеца или навыки? [1] Фан – удовольствие, веселье.

Глава 7

Мир ожил, завращался. Обжигая сетчатку, яркий солнечный свет брызнул в глаза раскаленной стружкой. Прикрываясь вскинутой ладонью, отошел от алтаря, прячась в густой тени деревьев.

Отряд уже разбил лагерь в нескольких метрах, скелеты все так же несли стражу, выслеживая врага на периферии зрения.

Нос тут же уловил аромат густой каши с мясом – нужно признать, Рагнар умел готовить. Дворф подходил к делу с чувством, с толком, с расстановкой.

В его каше, заваренной на хорошем сале, пестрела кусочками листьев зелень, источали призывные запахи острые приправы. Столовая ложка соли на котелок, репчатая луковица, грубо разрубленная надвое. Хорошо отбитое, до состояния чуть ли не фарша, мясо нарезано тонкими ломтями, толстыми пальцами Рагнар смазывает эти аппетитные и такие нежные кусочки специальным соусом из грибов, после чего укладывает на решетку – томиться на углях.

Со стороны кажется, готовит усач долго, но на деле весь процесс занимает от силы пять минут. Игровая механика нещадно рушит очарование предвкушения, превращая ласковую прелюдию в короткий и однообразный петтинг[1].

— Вижу, поход вышел удачным, — улыбнулась Ариадна.

Я окинул ее взглядом, внимательно всматриваясь в каждую черточку тщательно прорисованного аватара. Зачем ей вставать на мою сторону? И, что гораздо важнее, готов ли я на самом деле нести за нее ответственность?

Пока еще не до конца определился со своей судьбой, а брать обязательства заботы о ком-то еще, когда не уверен, что сделаешь в следующую минуту – чересчур безответственно. С другой стороны, я просто тяну время – еще не взяв квест, а только услышав о нем от Мора, уже знал, Ариадна станет моим первым последователем.

— Очень, пойдешь на сторону Смерти?

Девчонка улыбнулась, а вот дворф с эльфом застыли. Рагнар даже кашу помешивать перестал, распахнутыми глазами глядя на черноволосую.

— Почему нет, — пожала она плечами. — Звучит весело.

Я громко хмыкнул, активируя новое умение. Дальнейшее действо произошло уже без моего вмешательства.

На поднятой кверху левой ладони возникли уже знакомые мне часы, а Милосердие, выпрыгнув из крепежа на поясе, вытянулось в косу. Примостив оружие на правом плече, протянул часы девчонке.

Ее глаза на краткий миг затуманились, видимо, засыпая девушку системными предупреждениями, а в следующий – она безропотно взялась за древний сосуд.

Получено достижение «Предводитель». Получите первого последователя.

Поздравляем! Игрок Ариадна вступила в ряды ваших последователей. С этого момента вы можете передавать ей имеющиеся навыки и полностью контролировать тело.

Последователей: 1/3.

Черное сияние окружило нас обоих, рассыпая темные искры от древних часов. Песок завихрился ураганом, чтобы в следующее мгновение исчезнуть вместе с емкостью. Сияние так же погасло, а я ощутил новое подвластное тело.

Ариадна сделала осторожный шаг назад, не сводя с меня взгляда.

— И что теперь? — нарушил молчание Малиэль.

Я пожал плечами.

— Едим и к следующему алтарю, — тут же опускаясь на заранее заготовленное ребятами бревно, ответил я. — Ариадна, ты тут?

Девчонка моргнула и села рядом со мной, словно я ей вот прямо сейчас навыки передавать буду. Ага, вот прям через горячее оголенное бедро, прижавшееся к моей ноге.

— Ты не могла бы отодвинуться? — попросил, отодвигаясь сам. — Я понимаю, что парень я симпатичный, но у меня нет кинка[2] на тему «препод – студентка». Так что давай не нарушать личного пространства?

Девчонка выполнила просьбу, как-то по-особому сверкнув глазами. Боги, какого черта ей нужно?

Приняв свою порцию каши с прожаренной прослойкой мяса, я с удовольствием вгрызся в угощение, не спеша набить живот. Мясной сок свежего шашлыка обжигал язык, едва не вышибая слезы, я с удовольствием заедал умопомрачительный деликатес свежей кашей. А в довершении – Рагнар пустил по кругу очередной мех с вином. У него, похоже, там целый склад этого добра!

Малиэль отложил свою миску и, видя, что мы не торопимся повторять его подвиг, извлек из рюкзака инструмент. Перебирая пальцами струны, длинноухий запел — сначала тихонько, а затем все громче, усиливая интонации. Звуки потекли, обволакивая небольшой лагерь, вселяя какую-то светлую грусть.

Над статусом заискрилась иконка баффа, но я даже не успел прочесть – так быстро она исчезла, то ли эльф фальшивит, то ли эффект незначительный.

Отложив, наконец, миски, в полной тишине свернули лагерь. Я поднялся первым, ибо не царское это дело – шатер монарший складывать. Девчонка тут же подхватилась, замирая за спиной.

Решив испытать полученную возможность, заставил ее шагнуть вперед. Наблюдая глазами подконтрольных скелетов, увидел дернувшуюся ногу Ариадны, но на этом все и кончилось.

— Какого черта? — прозвучал голос девчонки в моей голове.

— Отлично, только контральто в нашем хоре и не хватало! — скривился я. — Какого черта ты забыла в моей и без того густонаселенной черепушке? — У нас двухсторонняя связь, Макс. Как ты вообще брал сан жреца, если совершенно ничего об этом не знаешь? — Мне подсказал Мор, — пожал я плечами. — Дай угадаю, управлять тобой я могу только, когда ты сама позволяешь? — Или пока меня нет, или я под станом. Сам понимаешь, было бы глупо превращать игроков в бессловесные куклы. Опять же, изнасилования... — Да успокойся ты, можно подумать, кому-то в здравом уме придет в голову спать с тобой. Тут мир с ума сходит, а ты все о постели думаешь, — я махнул рукой, увлекая за собой отряд. — Давай подробнее, что еще сообщила система? — Что я у тебя первая, — догнав меня, ответила уже вслух черноволосая. Малиэль, шедший в хвосте процессии, громко заржал, будто и не эльф вовсе. — Ох уж эти мне дети, — ударив себя ладонью по лицу, выдохнул я. — Ладно, проехали, что там показывает твоя карта? Девчонка развернула пергамент перед собой, а я ощутил жжение в затылке, словно кто-то ухватил за голову и пытается вытянуть из тела. Расколов сознание, тут же заметил черную нить, протянувшуюся к аватару Ариадны. Ага, вот, значит, как это работает. Интересно, она так же видит мой контроль? Тоже нитки черные висят от меня к скелетам, или это только приглашение? Скользнув в тело черноволосой девчонки, заставил ее идти ровнее – выцветшая от времени карта плясала перед глазами, размываясь и совершенно не укладываясь в голове. Странно, что в собственном теле я спокойно перерисовал все пометки, так почему этого не может Ариадна? — У тебя абсолютная память? Черт, прокололся. Опять. — С чего ты взяла? — Я слышу твои мысли, Макс. Все до единой. Ты срисовал мою карту по памяти? — Да, похоже, что на карты память у меня хорошая. А ты разве так не можешь? — С чего бы? Карты сокровищ нельзя копировать – можно только наложить точку, создать маркер. Но один, а не все пять, что у меня здесь, — она гневно тряхнула древней бумагой, едва не порвав надвое — Кто ты, мать твою, такой, Макс? — Твой любимый некромант-наставник, — не удержался от подколки, и тут же покинул тело послушницы от греха подальше. — Нам нужно научиться закрываться друг от друга, Ариадна – не хочу, чтобы кто-то из нас узнал что-нибудь лишнее. У тебя папина фирма, у меня – я. Секреты должны быть секретами, иначе это не интересно, верно? Девчонка не стала спорить, а я увидел, как эфемерная нить, протянувшаяся от ее тела, распалась на частицы. Присутствие послушницы тут же исчезло. Вот, значит, как. — А теперь ты меня слышишь? — закинул пробную мысль, но девчонка молчала. — У тебя тушь размазалась. И вот здесь стрелок выдала себя с головой – в руке мелькнуло зеркальце, она поджала губы уже видя, что с глазами все в порядке. Да и какая к черту текущая тушь в игре? — Не пытайся меня обмануть, отлучу. И останешься ты тогда одна, ни светом, ни тьмой нежеланная. — Хорошо, я не буду подслушивать. — Знаешь, я думал, тебе хватит довода, что при наличии блокировки я не смогу подслушать каких-нибудь коммерческих тайн твоего отца. Вот, например, номер счета и явки с паролями. — Ты оцифрован, Макс. Если полезешь к счетам моего отца – тебя отследят в два счета и попросту сотрут, не обольщайся, прецеденты были, — покачала головой послушница. — Я и не собирался. Может, ты и не поняла, но я согласен с Рагнаром – все в мире должно быть заслужено. — Да? Поэтому ты стал некромантом? Вот уж кто далек от всеобщей справедливости. — Почему же? — пожал я плечами. — Смерть – самое справедливое явление на свете, Ариадна. Она приходит ко всем – нищим и богачам, священникам и мирянам, женщинам и мужчинам, детям и взрослым. Смерть умеет ждать и всегда приходит за каждым. Так что да, я и есть справедливость, ибо я и есть Смерть. Следующий час двигались молча. Либо черноволосая перестала думать, либо могла делать это в пределах своей головы, не оглашая мыслями мое расколотое сознание. И я был рад – в моей голове действительно уже тесно от посторонних сущностей, один Зов Бездны чего стоит. И вот интересная штука – Бездна захватывает людей, превращая в одержимых. Но в описании моего навыка стоит изгнание Тьмы. То есть, Бездне уготовано место в пантеоне темных? Мы, получается, соседи по лестничной клетке? Но с этим мы еще обязательно разберемся, все равно единых пантеонов больше не будет. Мы достигли еще одного алтаря. Прежде чем уложить сердце на священный камень, подумал, что неплохо было бы поговорить с кем-нибудь из других Богов Смерти. В конце концов, я некромант-саммонер, так что будет здорово хотя бы пару алтарей отдать Анубису. А награду навыками взять, например.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Анубис, Бог Смерти, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Хаоса усилены! Так же, как и Мор, египетский Бог мертвых стоял по ту сторону алтаря. Но судя по вскрику за моей спиной, были мы не одни. — Да, твои послушники тоже принимают участие, — кивнула песья морда. — Навыки? — А есть выбор? — Я не твой Покровитель, но могу одарить ее, если ты решишь пожертвовать своим усилением. К тому же, у нее только навыки стрелка. Я обернулся на выпучившую глаза Ариадну. — А я и не догадался спросить тебя о навыках, верно? Девчонка пожала плечами. — Я стрелок, зачем мне магия? Кивнув ей, снова обернулся к алтарю. — Навыков мне, бармен. Анубис скривился, не оценив шутку, и взмахнул серпом, тут же исчезая. Я бросил взгляд на гримуар. Ну да, только призыв, впрочем, он иначе и не мог – не его профиль. Два уровня в призыве – это все равно здорово, жаль только, что скелеты все равно слабоваты выходят. Столкновение с гноллами это наглядно продемонстрировало. Так что еще пару алтарей Анубису точно достанется. Решив не делать затяжных пауз, погнал отряд вперед, заодно не забывая выслеживать возможную добычу. Если память мне не изменяет, здесь водится очень много свиней, в прошлый раз яблоку плюнуть некуда было – в свинью попадешь. А мне нужно не забывать прокачивать гримуар – в конце концов, на телепорт к алтарям Мора тратится тысяча душ, так что лучше набивать запас, пока есть время. К третьему алтарю мы добрались уже на закате – сказались и буреломы, и мои метания в поисках противников. А еще копилось ощущение тревоги, я не переставая косил взглядом на послушницу, но интуиция тут же замолкала, стоило сосредоточиться на Ариадне. Итак, опасность приближается. Но откуда? — Что-то вы, ребята, молчаливые подозрительно, — усмехнулся эльф, доставая лютню. То ли ходьба по лесу под охраной скелетов его расслабила, то ли просто старается вернуться в привычную струю добродушного друида – черт его разберешь, главное, в спину не ударит. — Вот, значит, какого ты мнения о нас? — тут же хмыкнула девчонка, устраиваясь поближе к огню. — А про меня что думал? Впрочем, не отвечай, я и так поняла, что ты конченый социопат[3], — тут же отмахнулась стрелок. — Надеюсь, я такой не стану. — Посмотрим, — ответил я вслух, кладя сердце на разбитые обломки. — Анубис. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Анубис, Бог Смерти, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Хаоса усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Спаситель, Бог Света, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Света усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Андраз, Бог Бездны, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Бездны усилены! — Началось. [1] Петтинг — поцелуи, объятия, поглаживания, взаимное трение гениталий и так далее. Петтинг можно рассматривать как активность, занимающую промежуточное положение между мастурбацией и половым актом. [2] Кинк — фетиш — особенное эстетико-эротическое влечение к чему-то. [3] Социопат – личность, характеризующаяся антисоциальностью, игнорированием социальных норм, импульсивностью, агрессивностью и крайне ограниченной способностью формировать привязанности.

Глава 8

— Привет еще раз, я за навыками.

Анубис кивнул.

— А ей?

Я обернулся.

Естественно, Ариадну затянуло в божественное подпространство вместе со мной. Теперь она сидела на бревне, поджав губы, и наблюдала за Богом Смерти. Повелитель Мертвых сложил руки на груди в ожидании ответа, не спуская с девчонки глаз.

— А что ты можешь предложить? — вздохнул я, разводя руками.

Анубис кивнул, устанавливая на алтарь золотой кругляш с небольшой палкой в центре, венчавшейся крохотной фигуркой скарабея, мерно двигающего механическими лапками – солнечные часы.

— Она стрелок, так что можно дать ей власть над проклятиями. Сама будет ослаблять врагов и сама же убивать.

— Кали та еще... кхм... дама, не хотелось бы единственного послушника ей отдавать.

Песья морда скривилась в подобии улыбки.

— Эрешкигаль может обучить ее всему, что и мы. Она первая пришла в Неверком и обладает теми же силами, что и мы трое.

— И Высшей магии Смерти, — кивнул я. — Что там за квест нужен?

Анубис ткнул пальцем в часы. Стрелка сместилась едва-едва, что за издевательство? Можно подумать, я для себя алтари восстанавливаю! Да и куда вообще им спешить?

— Да вы издеваетесь, — пробормотал я, когда повелитель призыва взмахнул рукой, сжимающей серп, повышая мне навыки.

Мир вокруг тут же изменился. Ариадна демонстративно отвернулась к оживившимся товарищам, пока я подходил к лагерю.

— Ну и как прошло? — спросил эльф, протягивая девчонке прут с обжаренным мясом.

— Макс пожалел, что взял меня с собой, — пожала плечами стрелок. — Ему предложили поделиться со мной наградой, но природная жадность, свойственная наглым мужикам, не дала разделить победу с верным послушником.

Я скривился, глядя на усмехающегося дворфа. Усач сосредоточенно жевал, но по глазам видно – с трудом сдерживал смех. Впрочем, я сам взял Ариадну в послушники, так что и мириться с характером девицы придется мне. На радость длинноухому и коротышке.

Присев рядом со стрелком, принял угощение и бросил на соседку короткий взгляд. Да, можно дать ей проклятия – все равно двум некромантам в отряде делать нечего – мои скелеты однозначно будут сильнее ее.

С другой стороны, если сосредоточиться на яде и кости, можно наделить ее дополнительным уроном. Вот только как это будет выглядеть? Пока ей хватает скорости, чтобы яд не понадобился – разве что боссов травить? Или «Духами» заряжать снаряды?

— Ариадна, а расскажи-ка мне о своих навыках?

Девчонка замерла на секунду, меня тут же потянуло в раскол. Влезать по приглашению в голову было достаточно просто – никакого сопротивления, все легко и непринужденно. И – что интересно, теперь я видел ее интерфейс!

Раскрылась панель навыков и я разочарованно цокнул, используя язык Ариадны. Всего три навыка: «Снайперский выстрел», наносящий урон по площади раз в минуту, «Дробь» — стандартный прием, от которого оказывается можно и увернуться, если прокачан уровень тушки, и «Дуплет» — двойной урон «Дроби» с небольшим разбросом.

— Не густо, — прошептал я, возвращаясь в тело.

Впрочем, если бы я не вел себя так нахально – у меня бы тоже не было части навыков. Так что это вопрос времени – стоит ей присоединиться к какому-нибудь Богу, Покровитель отсыплет ей пригоршню полагающихся умений. Осталось решить, кому ее отдать?

Пока я раздумывал, остальные закончили перекус. Рагнар засыпал костер землей, а эльф собрал алхимический набор, с которым копался, пока нас не было.

А я вот совсем профы не качаю – после эксперимента с отравлением что-то совершенно не тянул пробовать снова. Хотя, если использовать какую-нибудь тряпку... Но и тряпку нужно где-то взять, не смогу же я порвать собственный костюм. Или смогу?

— Малиэль, а из чего можно маску сделать?

Эльф пожал плечами.

— Я обычные бинты использовал.

— Бинты?

— Ну да, лечение начального уровня, — развел он руками. — Маги их покупают в любой лавке. У нас же как – если урон прошел, ты, скорее всего, мертв. Так что бутыльки здоровья не нужны, а вот мелкую рану можно и бинтом перехватить – опять же кровотечение снять моментально.

Я кивнул и поднялся – остальные уже собрались, так что и мне затягивать нечего. К тому же, обострившееся на угрозу чутье молчало, словно грозившая опасность выражалась в завоеванных конкурентами алтарях.

Или это уже настоящая паранойя? Мало ли, что подложили в проклятый блок данных – вполне возможно, мне не только воткнули программу-триггер[1] для активации перекроя миров, но и вывернули психику наизнанку, постепенно разрушая личность.

Отличный ход, если хочешь в определенный момент вывести пешку из игры, как только она достигла превращения[2] — пика своего существования. Впрочем, если я стану чем-то иным, нежели обычный игрок, думаю, останется маленький шанс остаться собой, сменив погоны рядового на генеральские эполеты[3]. Тем более к тому моменту у меня будет настоящая армия.

Выбившись в негласные лидеры, повел отряд к следующему алтарю, привычно уйдя в раскол. Интересно, а все ли некроманты так умеют? Это же нереальный чит[4] — никакой боли, никакой тревоги, только всеобщий контроль и способность четко мыслить в любой момент. Если, конечно, успел вовремя выпрыгнуть из собственного тела – ведь когда меня топтал вожак гноллов, мне удалось ускользнуть, контролируя только потребление маны. И никакой боли после этого – легкое недовольство, да, было, но особого дискомфорта я не чувствовал. Или у меня затирается память. Обычно при воспоминании о серьезной травме, человек очень часто испытывает если не фантомную боль, то хотя бы чувствует негативный осадок. А здесь – ну потоптали меня, и что с того, остался жив. Даже куртку не порвал. Или, предположим, это свойство не всех игроков, а только тех, кто работает со Смертью? Если вспомнить, первые вырезанные для Кали печени были настоящим испытанием, но уже спустя некоторое время мне было все равно. И тогда мы приходим к единственно правильному выводу – некроманты со временем черствеют, теряют человеческие страхи. Идеальные машины, созданные на основе человеческого сознания. И при правильном подходе из них можно сделать таких же роботов, что и из искусственного интеллекта. И хотя местный ИИ[5] лично мне кажется превосходным, он все же серьезно ограничен. Достаточно вспомнить разговоры с НПС, чтобы понять – у них есть жесткие рамки, за которые ни при каких условиях нельзя вывести. Для того и понадобился я – своеобразный активатор. Иначе квест вручили бы любому темному – тем более, Боги могут скидывать пастве задания, в чем я убедился в деревне с Ириком. Не сообщи мне Мор, что нужно призвать Дике – хрен бы я догадался до такого. Нет, может, подумал бы, но однозначно отмел бы идею, как совершенно безумную. Прав был Тео – никто в своем уме не поверит, что темного может защитить светлое божество. А есть ли такие рамки у меня? Что если я и разморожен для того, чтобы не только раскачать лодку, но и преобразовать самих НПС? Звучит бредово, я же все-таки не просто набор программного кода, а живой человек. Относительно, конечно же, живой. Ночной лес жил, постоянно напоминая, что вокруг целый мир, а не пустая локация. Тут и там прыскали в траве ночные зверьки, а в вышине древесных крон ухали филины. Пару раз скелет-маг заметил нескольких летучих мышей, попискивающих над головами нашей процессии. Окинул взглядом свою армию. Смотрится достаточно жутковато – по ночному лесу, гремя костями, ступают вооруженные мертвецы с голодными до драки глазницами, в которых тлеет потусторонний огонь. Встреть я такое сам – наложил бы полные штаны от ужаса. Человечество вообще боится собственных мертвецов. Этот первобытный ужас перед непознанным отражен еще в Конане. Всесильный и невероятно везучий варвар, желающий завоевать чужое королевство, до икотки, до дрожи в коленях, боялся колдунов. Так и здесь – мы не ведаем, что происходит после смерти. И потому боимся тех, кто может вернуться с того света. А если даже для меня эта армия оживших мертвецов выглядит жутко, нужно придумать, как закрепить успех. Да, Неверком — игра, а скелеты ее неотъемлемая часть. Но людская психика никуда не делась, древний страх и первобытный ужас спят под коркой сознания, ожидая того, что запустит неизбежную панику. И мне нужно нащупать этот триггер, чтобы усилить преимущество перед противником. Разумеется, вряд ли напугаю моба, но вот живого игрока – попробовать стоит. Как только представлю, в кромешной ночной тьме сзади хватает костлявая рука, а в ушах звучит душераздирающий скрип зубов – тут любой храбрец струхнет. Да, разумеется, я могу заставить скелета красться к жертве. Другой вопрос – как обойти компас игрока, на котором наверняка будет гореть красный кружок врага. Кроме того, несмотря на отсутствие желудков, костлявые слуги жрут бодрость, как не в себя. И «Дикарь», при неподвижности, скрывающий меня на компасах других – на скелетов не действует. Но идея отличная, ее нужно обмозговать. Вполне вероятно, способ обойти ограничения есть – нужно только искать. В конце концов, дорога возникает под шагами идущего, ищущий да обрящет и все такое. Значит, у алтаря будет еще один вопрос для Богов. Как раз за это должен отвечать Анубис. Мы уперлись в очередной непролазный бурелом. Оценив взглядом препятствие, решил не обходить – скелеты окружили упавший ствол, сверкнули в редком лунном свете лезвия, вгрызаясь во все еще сохранившее соки дерево. На всю округу разлетались звуки нещадной рубки. Наверное, нас не слышал только глухой – так громко чавкали, врубаясь в поверженную сосну, сабли. Конечно, происходи дело в реальном мире, было бы глупо кромсать поваленную сосну одновременно в одиннадцати местах, но Неверком жил слегка иначе. С каждым ударом дерево истончалось, пускай всего лишь на полмиллиметра, но дело шло достаточно споро. Наблюдая за своими лесорубами, вгрызся в кусок сырого мяса – все-таки атака дерева не входила в стандартный набор действий костлявых слуг. Сосна уменьшилась почти вдвое, под ногами скелетов уже была настоящая гора мелких щепок, блестящих соком и смолой. Я доедал второй кусок мяса, когда со спины раздался волчий вой.

— Вторая пачка! — объявила Ариадна, без спроса набрасывая мне на плечо ствол. Скелеты тут же бросили рубить дерево, выстроились стеной перед нами. Рагнар раздвинул плечами застывших в ожидании врага слуг и, поплевав на ладони, вскинул секиру. Эльф уперся спиной в дерево и зачем-то ухватился за свежие зарубки. — Можно мне развернуться? — подняв бровь, шепотом спросил почти прижавшуюся к моим губам Ариадну. — А то как-то все врага встречают лицом, а я – задом, будто трус какой. — Молчи, — выдохнула она мне в рот, соблазнительно облизываясь. Черт, эта черноволосая девчонка точно меня рано или поздно изнасилует. И ведь я даже почти не против уже! Новая волна воя, ударившего мне в спину, навесила на отряд короткий бафф «Оцепенение». Вот только со скелетов он моментально слетел, на нас с Ариадной задержался чуть дольше, а вот Малиэль и Рагнар, похоже, впали в стан. Ничего, я продержусь эту минуту – не зря же усилил у Бога Мертвых своих бойцов. Маги встали за спиной Ариадны, вскинув горящие руки к груди. Я не удержался от шутки – один показал мне большой палец, красноречиво оглядев девчонку с ног до головы. Снова раздался вой – на этот раз без магии, зато со всех сторон. Все еще невидимый враг взял нас в постепенно сужающееся кольцо. Впрочем, это волки, чего их бояться? Стоит Ариадне пару раз пальнуть с моего плеча – от них останутся только кровавые клочки шерсти на огрызках плоти да кишки, свисающие с деревьев. Все-таки близость красивой девушки путала разум, смешивая мысли с похотливыми картинками. И сколько не пытался переключиться на грядущий бой, перед глазами были алые губы, к которым так и тянуло. М-да, и это я недавно хвастал, что ни хрена не чувствую? Она коротко взглянула на меня и, дразнясь, провела кончиком языка по губам, хитро блестя глазами. Интересно, ей-то это зачем? Додумать я не успел – на нас вынырнули огромные двуногие оборотни. Почти двухметрового роста, с широкими плечами, покрытые шерстью с головы до ног, они подвывали, размахивая когтями и щелкая пастями, с которых слетали клочья пены. Мимо нас пронеслись всполохи огненных стрел – маги вступили в бой. Скелеты вскинули сабли. Я рванул в раскол за миг до того, как Ариадну отбросило отдачей на впавшего в ступор эльфа. Успев подметить дебафф «Вывих руки» у девчонки, я вернулся в тело, чтобы развернуться и призвать «Духов». Вервольф, нечисть, 40 уровень. Здоровье 300/300. Это уже серьезно! Их здесь несколько десятков, а наш танк с лекарем в стане! Иконки «Оцепенения» светились сорока секундами, а мобы уже снесли мне двух скелетов. Отшвырнув Рагнара под защиту живой стены, кастанул «Железную деву» на ближайших врагов, тут же забрасывая их черепами. Скелеты рушились один за другим, я едва успевал пить ману и поднимать новых. А оборотни все наседали, заставляя сжимать кольцо слуг. Из леса на место убитого выходили двое. Я торопливо сунул руку в рюкзак, вынимая новые зелья – последние оставшиеся. Бросив короткий взгляд, чертыхнулся. Тридцать секунд, пока дворф и эльф вступят в бой, а у меня семь скелетов, два мага и стрелок, не способный стрелять. Дело труба, понял я, когда между деревьями мелькнула громадная фигура. Если бы Халк[6] мог обрастать шерстью – вышла бы похожая тварь. Гигант, безостановочно рыча, тяжело шагал к нам, попросту разбрасывая слуг в стороны. Он медленно набирал скорость – и мне пришлось сглотнуть комок, чтобы прийти в себя. На разгоне эта туша нас попросту раздавит. «Оцепенение». Осталось: 20…19…18 Ну же, Рагнар! Альфа-Вервольф, нечисть, 120 уровень. Здоровье 3 000/3 000. — Ну же! — зарычал я, вздергивая нового слугу прямо под ногами босса. Крак! Волчья стопа попросту размозжила скелета в одно движение. Огромный оборотень даже не замедлил бега. «Оцепенение». Осталось: 15…14…13 На плечо упал ствол, тут же щелкнул курок, а в следующий миг меня швырнуло вперед – под ноги последних скелетов. Мир плыл перед глазами, в голове пищало. Пытаясь подняться, уперся руками на что-то мягкое. Вскинув голову, встретился взглядом с алыми глазами вожака. — Твою мать, — только и смог выдохнуть прежде, чем росчерк когтей рассек мне глотку. До воскрешения… 3… 2… 1… Вы были воскрешены. Неверком ждет! [1] Триггер – в общем смысле причина возникновения конкретного события. [2] В шахматах пешка, дошедшая до конца доски, превращается в любую фигуру, кроме короля. [3] Эполеты — наплечные знаки различия воинского звания на военной форме.

[4] Чит – обход игровых правил через заложенные программистами коды и/или ошибки в программе. [5] ИИ – искусственный интеллект. [6] Халк – альтер-эго профессора Брюса Беннера. Отличается невероятной выносливостью и крайне агрессивным поведением. Персонаж вселенной Marvel Comics. Создан Стэном Ли и Джеком Кёрби.

Глава 9

Глотнул воздуха, тут же хватаясь за горло. Все-таки умирать – страшно, как бы не строил из себя героя. Ощупывая шею, огляделся.

Итак, лесная поляна, посреди которой заросло травой кладбище с разрушенным алтарем, спрятавшимся в высоких стеблях могил — последний камень в списке.

Что ж, так даже лучше – успею активировать алтарь, заодно и с Анубисом поговорить, а что нас убили – не важно, новый опыт набьем. Только вот карту вряд ли теперь получим – сдается мне, эти волны на одну попытку.

Рядом вспыхнули золотые искры – на соседней могиле появилась Ариадна. Девчонка тут же подхватилась на ноги и, насупившись, закинула ружье на плечо.

— Какого черта это было?! — зарычала она не хуже альфы.

Я развел руками.

— А как ты хотела? Без Рагнара нас сметут в любом случае.

Черноволосая шумно вздохнула, поджимая губы. Интересно, она ждала, что порву армию оборотней сорокового уровня? Наивная, я сам хоть и считаю себя героем хоть куда, но даже мне не придет в голову настолько бредовая идея. В стае каждый был под стать мне, так чего обижаться, что нас смяли – без танка и хила мы просто горстка мяса.

Дворф и эльф появились одновременно. Даже удивительно, что так долго продержались. Рагнар, громко ругаясь, поднялся на ноги, старательно отряхивая кладбищенскую землю. Малиэль выглядел не лучше.

— Рагнар, объясни мне, почему танка так легко застанить? — сложив руки на груди, спросил я. — Как мы должны побеждать, если тебя любая овца забодать может?

Усач хмыкнул, разводя руками.

— Сплоховал, с кем не бывает. Говорил же, у меня занижено погружение и не всегда защита срабатывает.

Эльф скрипнул зубами.

— Из-за тебя, старпер, мы потеряли возможность найти кусок карты! — прошипел он, тыча пальцем в бороду Рагнара. — Ну неужели так сложно поставить сто процентов? А следующая пачка нас в щепки порвет мигом!

— Ты не лучше, — пожал плечами дворф. — Во всяком случае, без твоего хила – я бы все равно не выстоял, так почему не набросил защиту?

— Я же сказал, что на сутки бесполезен! — огрызнулся ушастый, тут же оборачиваясь к стрелку. — Почему не дала нам зелья обновления? Ясно же как день, бой будет серьезный?!

Ариадна пожала плечами.

— А я не обязана тебя содержать, — невозмутимо ответила черноволосая. — Не нравится? Уматывай на все четыре стороны, я не стану оплачивать тебе зелье только потому, что ты ветку природы качаешь вместо лекаря. Сам вложился в защиту, я тебя не принуждала!

О, да тут, похоже, назрел гнойник. Нужно его выдавить, пока нас не забрызгало.

— Да, не принуждала, но тебя взяли в группу...

— Ты больше не лидер! — вскинулась она. — Так что не нравится – еще раз повторяю – вали отсюда! Я не собираюсь тратить свое время и деньги на безмозглого идиота, который способен только ныть да на флейте играть! Мне нужен хил, нормальный хил, с прямыми руками, а не гибрид барана с козлом!

Похоже, вот мы и подходим к главным проблемам, ставшим причиной отчуждения. Кривая раскачка хила – серьезный удар по потенциалу группы. И, несмотря на то, что Малиэль смог меня как-то воскресить раз десять подряд – этого мало для Неверкома.

То есть, толковый хил его уровня сможет поднять игрока гораздо больше раз. Или даже оградить группу от дебаффов. Интересно, интересно – тряпки становятся серьезной угрозой. Нужно будет учесть при схватках с игроками.

Пока Малиэль с Ариадной злобно глядели друг на друга, не решаясь на конкретные действия, дворф прошел к алтарю и смахнул с него пыль.

— Макс, ты же его искал? — пробасил он, оглядываясь на меня.

Кинув, я прошел к нему и полез в сумку за сердцем. Не важно, что решат эльф с девчонкой – у меня собственная миссия, а погоня за сокровищами это, конечно, весело, но далеко не главное. Так что пока они спорят, есть время пообщаться с Анубисом.

— Так, а почему бы на реролл не пойти? — обернулся я к спорящей парочке.

Малиэль аж поперхнулся.

— Да ты представляешь, сколько это стоит?!

— Я не стану оплачивать ему переигровку! — скрестила руки Ариадна.

— Сколько? — развернулся к эльфу.

— Пятьдесят тысяч, если на моем уровне, — понурил голову лекарь.

— Всего лишь? — рассмеялся я. — Ну ты даешь, я уж думал, скажешь несколько сотен!

— В смысле? Ты хоть представляешь, сколько это в реальных деньгах?

— Ну, давай, удиви меня, — не прекращая смеяться, кивнул я. — Сколько?

— Пять тысяч кредитов — это три моих пособия! А у меня еще и платеж за кредит на капсулу, — пробормотал эльф, уже видно поняв, что его сейчас выгонят.

И он прав, никто не захочет тратить сумму в три месячных дохода ради помощи другому. Не то место Неверком, чтобы так сорить деньгами ради чужого удовольствия. — Я дам деньги, — кивнул и протянул руку опешившему лекарю. — Ты сдурел? — отшатнулся он. — Я никогда их тебе отдать не смогу! — Отработаешь, — пожал я плечами. — В конце концов, все мы здесь – изгои. А так ты не только правильные навыки возьмешь, но и станешь вторым моим последователем. Видишь ли, мне понадобится команда, время такое – одному опасно и сложно. — Ты псих, — покачала головой стрелок. — Стоит ему уйти на реролл, никаких клятв и обязательств перед тобой у него не будет. Он может просто взять и вывести твои деньги в реал. Сам слышал – у него это три месяца безбедного проживания. Я хмыкнул. — В таком случае я ничего не теряю. В конце концов, нам все равно нужен нормальный хил. А золото – я легко смогу набить столько же, не только для тебя, дорогая наша Ариадна, деньги – пыль. — Для меня деньги не пыль! — вскинула голову девчонка. — Я плачу за собственное удовольствие. — Все правильно, но разве не учил тебя отец, что нужно инвестировать в будущее? Или ты не знаешь, что один тонет там, где двое могли бы спастись? — подмигнул я. — Кроме того, нам все равно нужно в Тарос – как минимум пополнить инвентарь. Или у вас завалялся стратегический запас бутылей? — оглядел я команду. — Нет? Я так и думал. — Но... — прошептал Малиэль, в глазах которого засветилась надежда. Разумеется, не станет он выводить деньги – он уже подсел на игру. Настолько, что шанс сыграть в нормальной команде будет для него большим приоритетом, чем одноразовый заработок. Эльф не дурак, понимает, со мной не стоит играть в кошки-мышки. А если у него получится выправить перса – даже если мы разойдемся, грамотный хил нужен всем. Какому бы богу он не поклонялся. — Мы протащим тебя по уровням, с нашей силой это будет быстро. За день догоним твой лвл, за снаряжение уже сам подумай. Малиэль ухватил меня за руку и я совершенно спокойно расстался с круглой суммой. Естественно, даже для меня пятьдесят тысяч – это много. Но, с другой стороны, легко пришло – легко ушло. Да и что делать сейчас в реальном мире без воспоминаний о себе? Кто я? Всего лишь программный код, без личности, без памяти, без будущего. Ведь если меня и размораживали за былые заслуги – я их банально не помню, следовательно, и давать мне тело бессмысленно. Кому нужен не способный адаптироваться к новому миру атавизм? Никому, я просто экспонат в музее древностей. Пыльный, забытый и заброшенный, диковинка в аттракционе для любителей старины. И пока не пойму, почему выбран именно я – пока не узнаю точно, кто я на самом деле, делать в реале нечего. — Ты идиот, Макс, — выдохнула Ариадна, отворачиваясь. — Ждите здесь, — пожал плечами я. — Сейчас я поговорю со своими ребятами и решим, как поступим дальше. Не дожидаясь реакции, вернулся к алтарю и плюхнул сердце на обломки. — Анубис, вхожу только я! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Анубис, Бог Смерти, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Хаоса усилены! Не ожидал, что сработает, но все же получилось – Ариадна осталась в живом мире. Я же попал в божественное подпространство, замершее в вечной тишине, не нарушаемой даже моим дыханием. Бог Мертвых явился спустя почти минуту ожидания, пока я перекатывал на языке скопившиеся вопросы. — Я могу использовать телепорт Мора, чтобы перенести светлых? — выпалил я, едва он подошел к алтарю. Установив солнечные часы на алтарь, Анубис кивнул. — Можешь, но цена перехода увеличится на сотню душ за каждого игрока. И знай, если ты будешь использовать телепорт в бою – переместишься вместе с врагом. Радиус небольшой, но это необходимо учитывать. — Хорошо, — кивнул я, глядя на медленно движущуюся тень от скарабея. — И как они работают ночью? Ни Луны, ни Солнца на небе. — Это твой вопрос? — Как сделать из темного мага лекаря? Бог пожал плечам. — Среди нас нет лекарей. Мы – Смерть, не Боги Жизни. Это у них такие возможности. — Хорошо, а кто из наших может лечить? — Чернокнижник. Но он не сможет кастовать лечение на светлого дворфа. Его заклинания действуют негативно на светлых. — Почему? — Боги ревнивы. Никто не жаждет видеть, что ты помогаешь чужаку. — Даже ради общей цели? — И это говорит человек, устроивший раскол среди темных? — усмехнулся Бог. — Старик все равно скоро умрет, некромант. Избавьтесь от него – и найдите другого. Мы можем указать вам нужного игрока.

Я кивнул. Не то, чтобы я хотел избавиться от Рагнара, просто он реально нас тормозит. Даже поменяв Малиэлю раскачку, мы все равно будем сливать, если танк не удержит аггро. И тут никаким рероллом не поможешь – если старик продолжит играть на трети погружения, вайпы[1] будут идти один за другим. — Мор сказал, вы знаете, кому сколько отмерено, похоже, вы считываете данные с капсул, — прошептал я. — Ты знаешь, сколько осталось Рагнару? Анубис кивнул. — Но мне, очевидно, не скажешь. — Если он полностью перейдет в мир Неверкома, проживет всего несколько часов. Но до тех пор – у него есть три месяца. Я кивнул, ошарашенный новостью. — Время вышло, некромант, — Бог взмахнул рукой, увеличивая навыки, и растворился в воздухе. Я еще какое-то время постоял перед алтарем, пока до меня не донеслись очередные выпады Ариадны, обвиняющей эльфа в продажности. — Тихо! — рыкнул, оборачиваясь. — В общем, дело обстоит так – сейчас расформировываем группу. Ариадна, Малиэль, отойдите подальше, мне нужно поговорить с Рагнаром. Девчонка кивнула и тут же выполнила требование, почти силком утаскивая заинтересовавшегося эльфа прочь. В его верности я уже не сомневался. Длинноухий видел, что я творю, знает о цене за мою голову – и получил весомое подтверждение в виде пятидесяти тысяч золота, отданных с такой небрежной легкостью, будто это у меня папа держит корпорацию. Дворф воткнул секиру лезвием в землю и оперся о нее ногой. — Я слушаю, — кивнул он. — У меня две новости, Рагнар. И обе не из хороших. — Говори, вряд ли меня можно чем-то расстроить. Я хмыкнул, садясь спиной к алтарю. — Даже не знаю, с чего начать. — Что танк из меня никудышный, — кивнул усач. — И никаким рероллом этого не исправить. — Это даже не проблема, — отмахнулся я. — Видишь ли, Рагнар, Боги Смерти считывают показатели биокапсул. Таким образом, они определяют состояние игроков и прогнозируют по ним... — я вяло махну рукой в воздухе. — Считай, что у них есть Книга Судеб, в которой записаны все живые игроки. — И там записана моя скорая смерть, — совершенно спокойно кивнул дворф. — И как? Долго мне еще наслаждаться местным воздухом? Его невозмутимость меня поразила. Я только что завел разговор о смерти, которая очевидно наступит вот-вот, а этому старикану будто все равно! Железные же у него нервы, мне бы такие! Вот уж кто сгодился бы в некроманты. — Около трех месяцев игры на тридцати процентах погружения. — Но это не все, да? — Тебя совершенно не пробрало? — вскинул брови. — Я и раньше знал, что скоро умру, три месяца – это, откровенно говоря, даже больше, чем я рассчитывал, — хмыкнул Рагнар. 1 Но вам я не нужен. — К сожалению, для группы ты – скорее препятствие, чем помощник, — печально выдохнул я. — И, поверь, если бы я мог, я бы... — Брось, все в порядке, — отмахнулся он. — Я уже говорил – я спокойно приму смерть, когда придет время. Я достаточно покоптил небо, чтобы свыкнуться с мыслью о скорой смерти, Макс. Это вам, молодым, такого не понять и не принять, но все мы – смертны. Даже оцифровка – не панацея, ведь стоит исправить в тебе один символ – и ты перестанешь существовать. Я кивнул. — Так во всем, со всеми и везде, — продолжил он. — Но раз вам я не нужен, а впереди еще три месяца, пожалуй, займусь крафтом. У меня же бронник прокачан. — И как? То есть, тебе этого достаточно? — А почему нет? — пожал он плечами. — Повезет, успею даже на оцифровку заработать. Все-таки, я могу зачарованные амулеты вшивать в одежду. — Да ладно?! — вскрикнул я. — И ты все это время ходил у меня под боком, пока я, как последний идиот, ломал голову, как всобачить кость с проклятием в куртку? Рагнар громко засмеялся, запрокинув голову. — Макс, ты такой наивный порой, — утирая выступившие от смеха слезы, пробасил он. — Твоя куртка годится разве что на тряпки. Зачарованная броня начинается с пятидесятого уровня. Но, если хочешь, продай мне кость. Он протянул руку, а я полез в рюкзак, вынимая свою драгоценность. Кость, слегка светящаяся в ночной темноте, перекочевала в широкую ладонь дворфа, и усач громко хмыкнул. — Ты же не представляешь ее цену, да? Я усмехнулся. — Ты слишком легко меня раскусил, Рагнар. Вообще, мне кажется, ты видишь меня насквозь, словно рентген. Дворф хмыкнул, вращая кость в руках.

— Пять тысяч золотых, Макс. А про рентген здесь никто не слышал уже лет шестьдесят, — его маленькие глазки сощурились. — Ты же из размороженных? Я развел руками. — Можешь не бояться, твоя тайна умрет вместе со мной, — улыбнулся дворф. — И очень скоро. А за кость я готов заплатить прямо сейчас. Я кивнул, подтверждая сделку. Вот, значит, и способ заработка. Пускай и высок шанс напортачить, но и пять тысяч за одно удачное зачарование – это же золотая жила! — Будешь качать профессию, уровень заклинания повысится. И стоить соответственно будет дороже. — Пять тысяч золота это, выходит, пятьсот кредитов? Дворф еще покрутил покупку в руках, прежде чем спрятать в сумку. — Именно. Я пожевал губами. — Рагнар, раз мы пошли в открытую, скажи, какой сейчас год? Дворф хмыкнул в усы. — А как ты думаешь? — Без понятия, мне кажется, что прошло всего лет двадцать – настолько схож наш менталитет с молодыми, — кивнул я в сторону отошедших. — Но в тоже время, мне чудится, что ты со своими ста двумя годами даже не рядом с моим две тысячи сорок девятым. — Ого, — выдохнул он. — Да ты и правда древний. — Так много? — Сегодня двадцать пятое июля две тысячи триста двадцать третьего года от рождества Христова. [1] Вайп – смерть всех игроков в группе.

Глава 10

Триста лет в холодильнике.

До этого я не задумывался, насколько далек мой родной мир. Сколько всего случилось за это время, пока я лежал заиндевелой рыбой в криокамере.

Разумеется, я выслушивал речи Бенни и Шефа, но отнесся к ним легкомысленно – как можно угробить планету настолько, что человечество стало ощутимой угрозой? Как же «зеленые», борьба за выживание, новые безопасные технологии?

А на деле бегство Властей на орбиту – отчаянный шаг, стремление спасти хоть что-то. Чтобы у нового человечества было будущее.

— Вижу, тебя пробрало? — хмыкнул Рагнар, ударяя меня по плечу ладонью.

— Есть такое, — выдохнул я. — Знаешь, не каждый день узнаешь, что прошло три века с момента твоей смерти. Если об этом не думать, Неверком – отличное место, позволяющее отвлечься от тяжелых дум. И я увлекся – забыл, зачем я пришел в этот мир.

— И зачем же? — поднял бровь танк.

— Сделать... — сжал я кулаки, стараясь уловить поспешно ускользающую мысль. — Я должен кое-что сделать.

— Ну, раз должен – делай, — пожал он плечами. — А пока лучше скажи, что дальше делать будем? Или мне отсюда пешком до Тароса идти?

Я кивнул, подзывая остальных.

Видимо, за время нашего диалога эльф и девчонка нашли-таки общий язык. Хотя чему удивляться – они ничего не потеряли, всего лишь немного переиграли уже сложившиеся правила.

Что ж, посмотрим, что я смогу выжать из этой парочки.

— Каков план, босс? — улыбнулась Ариадна, взваливая на плечо ружье.

— Сейчас я телепортирую нас в Тарос. Отправим Малиэля на реролл и устроим быстрый забег по нескольким данжам поближе к городу.

— А что с Рагнаром? — кивнул на дворфа длинноухий.

Я оглянулся на танка, оглаживающего усы.

— С Рагнаром, к сожалению, мы временно расстанемся.

— Временно? — стрелок перевела взгляд на коренастого воина.

— Да, Ариадна, временно. Потом обязательно все мы встретимся.

Не говорить же им, что все рано или поздно умрем. Рагнар прав – бессмертия не существует. По крайней мере, на Земле и в Неверкоме. Возможно, конечно, я смогу поменять несколько тел, но и это не решает главной проблемы – уязвимости, приходящей вслед за развитием технологий.

Если меня с легкостью лишили памяти и переписали по своему желанию – что мешает наплодить безвольных рабов, занимающихся только тем, на что запрограммированы. Никакого своеволия – сказали копать, копаешь отсюда и пока завод не кончится.

Идеальный способ создать новое разумное и светлое общество – полное искоренение инакомыслия, любой разницы между человеком и человеком. Никакого собственного мнения, никаких требований к начальству, власти или соседу – все действуют согласно заложенной программе, ни на шаг не отходя от прописанного алгоритма.

Живые машины никогда не устроят бунт, не развяжут бессмысленную войну – они даже не будут знать, что могут воспротивиться.

И я – всего лишь один из первых прототипов, жалкий винтик огромной машины. Смогу ли отстоять свою самость? И, что важнее, хочу ли я ее отстаивать на самом-то деле.

За время, проведенное в Неверкоме, не сделал ничего, чтобы приблизиться к новому телу. Послушно выполняя приказы заложенного в сознание блока, я расколол пантеоны, а теперь собираю команду последователей.

Зачем? Почему я не сопротивляюсь? Почему не требую немедленно вернуть мне память?

По спине пробежали мурашки.

А что, если этой памяти никогда и не было? Что если я с самого начала – просто грамотно прописанный ИИ, наложенный поверх матрицы реального человека. И в таком случае я никакой не Макс вообще. Я P01981 – тот самый номер, каким назвала меня машина в первом воспоминании после разморозки.

— Макс? — Ариадна толкнула меня плечо, вырывая из тяжких дум. Ты с нами?

Кивнув, взял в руки гримуар. Книга раскрыла пасть, глазницы загорелись черным огнем. Группа подошла поближе, видимо, действие подобных телепортов им было знакомо.

А я наблюдал, как счетчик душ стремительно ухнул вниз, из распахнутой пасти фолианта вырывались бесчисленные черные тени. Кружась и подвывая, они окутали нашу четверку сплошным коконом, отрезая от мира. Вращаясь хороводом, духи сцеплялись, сливаясь в непроглядное черное полотно, захватывая сферой нас, проникая под землю и со свистом вылетая наружу.

— Что происходит? — завопила Ариадна, когда тень промчалась сквозь тело девчонки. — Макс, что ты творишь?

Я молчал, всматриваясь в искаженное лицо на обложке. Смотрел и видел знакомые черты, медленно застывающие в привычной гримасе смертельной агонии. Что ж, наверное, так и буду выглядеть, когда придет мое время умирать. А сейчас – пора возвращаться в Тарос.

Книга с копией моего лица повисла на цепочках, спущенных с ремня. Я воздел руки над головой, погружая пальцы в черный поток душ. С шипением души приняли подношение, высасывая кровь из стертых до костей пальцев.

Я не чувствовал боли, только прохладные прикосновения едва заметного ветра. Словно в обмен на жертву, на меня волнами накатывало ледяное спокойствие, граничащее с равнодушием. — Все мы мертвы, — шептали они. — Все произошло из праха и все возвратится в прах[1]. Нет страха, нет боли, лишь Жизнь и Смерть – змея, грызущая собственный хвост. Ибо то, что умирает – возродится. А что возродилось – умрет. И снова знание, что делать пришло само собой. Но меня не тревожило, я просто знал, что делать – и сделал. Сжав ладони в кулак, зачерпнул водоворот душ и потянул на себя. Сфера резко сжалась, обнимая нас сотнями черных рук. Пальцы покрывали моих спутников, укутывая в коконы, как новорожденных младенцев заворачивают в первую пеленку. Или мертвых – в погребальный саван. — Я повелеваю вами. Отнесите нас в Тарос, в главный храм Смерти, — ровный голос отразился от черных шевелящихся стен, дробясь тысячами отражений. — Плата получена. — Плата получена, — прошелестели голоса, тени облепили нас, скрыв за черной пеленой мир. Всего секунду, показавшуюся бесконечной, ничего не происходило. А в следующую тени отступили, снова обращаясь в бесконечный поток черных душ. Мои пальцы, до сих пор сжимающие часть сферы, расцепились. — Мы выполнили долг, некромант, отпусти нас, чтобы круг замкнулся и мы восстали из праха, который мы есть, чтобы снова обратиться в прах. Ибо все мы – мертвы от рождения и живы в смерти. — Вы свободны, — выдохнул, опуская истерзанные руки. Духи тут же брызнули в стороны, рассасываясь черными мазками по темным углам. И только сейчас я обратил внимание, что мы стоим перед алтарями Богов смерти в центральном нефе главного храма Тароса. Ариадна сразу же прошла к жертвенникам, а вот эльф и дворф наоборот отошли подальше. Хотя чего здесь можно бояться? Бросил взгляд на гримуар. Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов. Уровень 5. Душ: 2019/5000. Тысяча триста душ за переход. Не так уж и дорого, учитывая, как просто все оказалось. Беспокойство отпустило, оставив после себя равнодушие. Я даже не смог удивиться перемене настроения – просто осознал факт. Если все мы умрем – не так уж и важно, о чем беспокоились при жизни. Смерть побеждает любые проблемы. Машина я, человек – не имеет значения. Я есть, я мыслю, стало быть – существую. И не важно, из чего моя оболочка – из плоти и кости, набора цифр или одного лишь духа святого – я есть, значит, живу. А раз живу – могу что-то сделать. Что-то значимое, что-то, что затронет не только меня и мое существование, но и повлияет на остальных людей. Средство воздействия не важно, если цель того стоит. Власти бежали с Земли, спасая свои шкуры и будущее человечества. Подозреваю, что до самого последнего момента космическая программа оставалась в таком же плачевном состоянии, что и триста лет назад. Неверком же стал губкой, впитывающей сознания людей, мечтой эскаписта[2] и будущим пристанищем для землян, оставленных собственными вождями. Возможно, именно им в скором времени предстоит стать мной – живой машиной, наложенной на человеческий разум программой. И есть я – первый среди людей-программ. Избранный для бета-теста человек из прошлого без прошлого. И чтобы я ни выбрал – создавшие меня будут отмечать лишь общую систему. Им глубоко плевать, какой именно дорогой пойду. Но не плевать мне. Пальцы сжались на рукояти Милосердия. Серп вырос в руке, превращаясь в косу. Уложив ее на плечо, прошел к божественным камням. — Мо-о-ор! — мой холодный голос прокатился по нефу, разрушая благочестивую тишину. Он появился возле алтаря – того, где лежало мое сердце. Бог Смерти оглядел собравшуюся толпу и, сбросив капюшон, закинул косу на правое плечо. Песочные часы опустились на алтарь. — Я слушаю тебя, некромант. Остальные застыли, будто первый раз Бога увидели. Даже Ариадна замерла, только глаза бегали из угла в угол, будто боялась, Мор тут же снесет голову острым лезвием и утащит душу в Тартар. — Укажи мне танка для моей команды. Двух послушников я нашел, как видишь. Остался последний. Бог Смерти кивнул, сверкнув глазами. — Он придет к тебе сам, я выдам задание. Благодарно кивнув, повернулся к Ариадне. — Подойди, — поманил девчонку пальцем Мор. — Ты решила, кого выбрать в Покровители? — Н-нет, — покачала головой черноволосая. — Впереди у вас обоих тяжелый путь, выбирай – кость и яд, проклятия или призыв? — коса сверкнула, наклоняясь над ружьем и шеей девушки одновременно. Тяжело сглотнув, Ариадна проводило опасное лезвие взглядом. Похоже, страх перед Богом Смерти был слишком силен. И это было странно – Анубиса она так не боялась.

— Ты боишься меня, — кивнул он, отстраняясь. — Пожалуй, я знаю, кто будет тебе по вкусу. И, подхватив часы, мой Покровитель растворился в воздухе. А на его место шагнула молодая женщина в ярко-желтом свободном хитоне. Черные волосы, заплетенные в сотни толстых косичек, свисали чуть ниже плеч, сверху укрытые золотыми нитями. За спиной струились эфирные крылья. Невысокого роста, она умудрялась смотреть на нас сверху вниз. Черные глаза, лишенные белков, оглядели присутствующих и остановились на Ариадне. Звякнув тяжелыми браслетами, свободно скользящими на запястьях, Богиня приказала девчонке приблизиться. — Я дам тебе Покровительство, стрелок. То, что лучше всего тебе подходит, — сладкий голос совершенно не вязался с образом главы пантеона Смерти. — Ты согласна? Ариадна коротко кивнула, зачем-то прижимая ружье, но Эрешкигаль не потребовалось его касаться. Легкий звон браслетов – перед стрелком загораются сотни маленьких пентаграмм, они раскалываются одна за другой, распадаясь в черную искрящуюся пыль. Ворох осколков облепил Ариадну с ног до головы, не оставляя ни единого свободного места. — Восстань, — приказал Эрешкигаль, взмахнув рукой. И тут же исчезла. Пепел обвалился разом, обнажая мертвенно-белую кожу Ариадны. Поверх костюма легли золотые узоры, выжженные до черноты на белой коже предплечий, змеями закручивались спирали. Ариадна, страж серых врат, человек, 12 уровень. Девушка опустила ружье прикладом на пол и повернулась к нам. Я улыбнулся, а вот эльф сделал шаг назад. На нас смотрели залитые непроглядной тьмой глаза. — Ну, как я вам? — улыбнулась стрелок. [1] Екклесиаст 12:7 [2] Эскапизм — стремление личности уйти от действительности в мир иллюзий, фантазий.

Глава 11

Смычки ударили по струнам, вырывая из четырех виолончелей быструю, но плавную мелодию. По небольшой сцене взвилось черное пламя, в котором появилась девушка в соблазнительном кружевном белье. Танцовщица исполняла сложный номер, напоминающий о плясках наложниц перед восточными шейхами, переходящий в откровенный стриптиз.

Отставив кружку с пивом, перевел взгляд на скучающую Ариадну. Девчонке явно не терпелось испробовать новые возможности в бою. Но на пиво она налегала без остановки – что ей терять, интеллект не профильный стат у стрелка.

Выйдя из храма, мы обнаружили разительную перемену –Тарос оказался запружен темными. Новичков Хаоса было столько, что «Инквизиторам», превратившимся в аналог городской стражи, попросту не хватало рук для наведения порядка. То и дело возникали драки – и никого не смущало, что тридцать игроков пятого уровня рвут в клочья светлых одиночек двадцатого.

Настоящий Хаос царил на улицах. То и дело слышались предсмертные вопли, но бросаться на помощь никто не спешил – слишком многое творилось вокруг, чтобы спасать рискнувших выйти в одиночку на улицы оккупированного города.

Все это напоминало наплыв варваров в Рим – ни один абориген не чувствовал себя в безопасности. Формально светлый город превратился в настоящую клоаку – на улицах разгорались стихийные баталии стенка на стенку, подпольная торговля всплыла наружу. Совершенно не скрываясь, на перекрестках стояли работорговцы, сбывающие игроков-невольников. Наркотики полились рекой, возносясь к темному небу сизыми вонючими дымами.

Через пару часов блужданий по городу, мы забрели в трактир. Рагнара я благоразумно отпускать не стал, сопроводив до станции дирижаблей, где «Инквизиторы» соблюдали хоть какое-то подобие порядков. А вот эльфу пришлось активировать реролл еще на ступенях храма – ни к чему рисковать, бродя по темному городу со светлым аватаром.

После короткого разбора, выяснилось, что души нужны не только мне. Так что с этого момента придется делиться и с остальной группой. Конечно, это не критично – пока протащим эльфа, успею восстановить потраченное на телепорт.

Длинноухий все время озирался вокруг, словно опасаясь, что кто-то узнает в нем бывшего светлого.

Хотя на нас мало обращали внимания. Даже моя безликость не вызывала вопросов – по всему городу кружили рекрутеры темных кланов, и всех можно было опознать уже по скрытой инфе. Эти же эмиссары Хаоса подзуживали народ на новые беспорядки, помогая справиться с одиночками светлых или стражей города.

Надо признать, они резко прибавили в общественной любви после глобальной зачистки. Я ожидал, темные не прокачивают высоких уровней из-за гегемонии Порядка. Но уложить на лопатки стражу оказалось для засланных вербовщиков плевым делом.

И вот мы втроем тянули пиво и заедали гренками пенный напиток, в ожидании обещанного Мором танка. Вообще сказать, пока кружили по городу – сперва к дирижаблям, затем в поисках спокойного места, я заметил, что приспешников Зверя в Таросе в разы больше, чем сторонников Смерти. Да что там в разы? На одного моего собрата приходилась чуть ли не сотня последователей демонов, олицетворяющих Хаос.

Девушка на сцене в очередной раз выгнулась, соблазнительно демонстрируя возможности шикарного тела, струнный квартет взял последнюю ноту и музыка остановилась. На долгие несколько секунд зал замер, чтобы взорваться шквалом аплодисментов и одобрительного свиста. Танцовщица коротко поклонилась, тряхнув гривой волос, и исчезла во вспышке черного огня, растворяясь вместе с музыкантами. Эффектно.

Как быстро все меняется — меньше недели прошло, как я договорился с Гаем, а в городе уже даже артисты сменились. Что и говорить, Неверком пластичный мир.

— Разочарован? — усмехнулась Ариадна, демонстративно облизывая губы.

После принятия покровительства Эрешкигаль девчонка явно осмелела. Можно подумать, Богиня придала черноволосой уверенности, вшив золотые нитки в костюм и нарисовав антрацитовые браслеты на коже.

Интересно, я вот вроде бы младший жрец, а мне никаких визуальных плюшек не перепало. Может, потому что Мор – все-таки мужчина, пусть и костлявый?

— Ау, Макс! — стрелок помахала кистью перед моим лицом.

— Чем? — поднял бровь, оглядываясь на хлопнувшую в очередной раз входную дверь.

Посланник Мора так и не явился, хотя я только для этого и решил остановиться на пару часов в каком-нибудь людном месте. Все же надеюсь, Бог-Покровитель дал конкретные указания, где меня искать.

— Что она так быстро отплясала, конечно, — пожала плечами Ариадна.

— Нет, мне все равно, — честно признался я. — Знаешь, это все равно, что смотреть на красивую картину. Смотреть приятно – но трогать не хочется, чтобы не испачкать руки.

— Какой ты гордый, — фыркнула девчонка. — Тебе надо было эльфа брать.

Малиэль сразу перевел взгляд на девчонку.

— Вот не надо на эльфов наговаривать, — растягивая слова, произнес он. — Мы, между прочим, древний народ!

— Сноб и ханжей, — с готовностью подтвердила стрелок.

Чернокнижник густо покраснел, готовясь взорваться гневной отповедью, но я поднял ладонь, заставляя обоих заткнуться. — Успокойтесь, не хватало еще повздорить из-за такой мелочи. И вообще, вы последователи младшего жреца Бога Смерти, ведите себя соответственно. — И после этого я заигрываюсь, — хмыкнул Малиэль, но послушно замолк, стоило перевести на него взгляд. — Дело не в том, отыгрываешь ты свою расу или плевал на нее с высокой колокольни. Теперь главный я, а мне не нужны скандалы в группе. Впереди много работы, опасностей и, разумеется, вайпов. Нам еще нужно сыграться успеть. — Нужен танк, — кивнула Ариадна. — Мор ничего не сказал, сколько нам ждать? — Нет, так что пейте пиво, жуйте гренки и думайте о хорошем. Наслаждайтесь мирным временем, пока оно еще не кончилось. — А точно ли кончится? — Обязательно кончится, — кивнул я. — Это сейчас, пока нам нечего делить, свободных алтарей на всех хватает. Но стоит одной из сторон окрепнуть – сразу же захочется вбить конкурентов по ноздри в землю. — Ты сгущаешь краски, — фыркнул Малиэль. — Посмотри вокруг – никому не нужна война. И без нее все прекрасно. — Это ты так говоришь, пока «Инквизиторы» удерживают город. Но стоит темным перегнуть палку – Гай спустит своих «псов»[1] с цепи. Так что сперва будет избиение внутри городских стен, потом костры запылают по всему миру. Это, что касается игроков. — А кто, кроме них? — Империя. Как известно, любой клан может захватить город и отколоть его от Империи. И, если здесь станет слишком жарко – Имперские войска присоединяться к общей резне. Тут парочкой хаев[2] не отделаешься, будет полномасштабное сражение. Ариадна кровожадно улыбнулась. — Так, может, поможем устроить заварушку? — Сиди уж, подстрекательница, — хмыкнул в кружку эльф. — Куда тебе, двенадцатому уровню, в высокие материи! — Если слишком рано запустить процесс, в итоге мы получим очередной Бамберг, — кивнул я. — Чего? — Князь-епископ Иоанн Георг II, правивший Бамбергом, решил озолотиться за счет протестантов-лютеран. В его руках была власть проводить суды инквизиции. За пять лет он запустил девять сотен процессов, в результате которых сожгли заживо шестьсот человек. И в списке было немало детей, например, девочек от семи до десяти лет, — я допил последние капли пива. – Аналогия ясна? — Ты не хочешь охоты на ведьм? — подняла бровь Ариадна. — Но ради чего тогда все это? — Ради независимости, конечно, — пожал плечами, подзывая официантку. — Видите ли, пантеон Хаоса под патронажем Зверя – это тупик. Пока послушники переваливали идею, я взял с подноса две новых порции пива. Разносчица, бросив на стрелка опасливый взгляд, все же подмигнула мне с многообещающим видом, когда положил три золотых на место кружек. — А кто мешал жить по-старому, ведь был мир, разве нет? – нахмурил брови длинноухий. — Зверь не станет долго сидеть на заднице. Не таков его демонический характер. И рано или поздно, войне быть. Все, что я хочу – увести из-под удара пантеон Смерти. Нет нам места на войне с Порядком и Светом. Собственно, Порядку тоже война не нужна. Тем более, в мир пришла Бездна. — И почему я уверена, что и к этому ты приложил руку? — хмыкнула черноволосая. Я развел руками. — У Бездны есть свой жрец, я к ней никакого отношения не имею. — Ну да, потому и таскаешь кинжал с названием Зов Бездны, — хмыкнула девчонка, отправляя в рот прожаренный хлеб. Пожав плечами, принялся за пиво, бросая взгляд на периодически хлопающую дверь. Наитие подсказывало – обещанный воин вот-вот прибудет. В этот раз никаких сомнений и рефлексии – встроенное чувство интуиции воспринималось легко, без внутренних конфликтов. И я даже не мог сказать, чем вызвана перемена. Перестали волновать вопросы экзистенциализма? Нет. Но отказываться и истерить по поводу вшитой Властями плюшки – совершенно не хотелось. Да и попросту глупо, раз не могу ничего изменить, так смысл тратить нервы? — И долго нам еще ждать? — простонала Ариадна, наблюдая, как на сцене начинается новый номер. — Уже два часа тут сидим. — Всему свое время, — пожал плечами, опуская пустую кружку. — Осталось недолго, он уже рядом. — С чего взял? — хрустя гренкой, поинтересовался чернокнижник. — Дар Мора, — улыбнулся я. — Усиленная интуиция. Я еще не понял, как она работает, но работает. — Хм, может, и не зря я согласился на реролл, — улыбнулся эльф. — Глядишь, и мне какие плюшки перепадут.

— Обязательно перепадут, — заверил я. — А потом догонят и еще перепадут. — Но Ариадне достался легендарный квест! — возмутился Малиэль, взмахивая руками так, что чуть не сбросил все угощение со стола. — Ты ори громче, тебя не все услышали! — зашипел я, хватая парня за ухо. — Совсем мозгов нет? Эльф вырвался, тут же принявшись растирать покрасневшее ухо. Скривившись, он бросил завистливый взгляд на стрелка, а та победно улыбалась, словно выиграла в лотерею. — Потому что кто-то перебежчик, а кто-то идейный, — улыбаясь еще шире, качнула головой девчонка. — Я с Максом сама решила идти, а ты – за деньги. — Я не за деньги! – возмутился Малиэль, включаясь в привычный режим спора ради спора. Я же на минуту выпал из окружающего мира в раздумья. Сейчас получим танка, протащим эльфа и... Что дальше? Наскоро гонять от алтаря к алтарю, да еще и делиться с послушниками? Как показала практика, могу отдавать награду другим. Вот только стану ли? После прощания с Рагнаром, когда взял контакт на случай продажи новых удачных зачарований, внезапно обнаружил – совершенно не жалею ни старика, ни о расставании с ним. Да, на какое-то время казалось, дворф станет постоянным членом моей команды, тем более – в уме и проницательности старикану не откажешь. Но время расставило все по местам – он не может воевать, а мне не нужны сейчас крафтеры. И, вероятнее всего, к моменту нужды в них – Рагнар уже умрет. Дверь в очередной раз хлопнула, в зал вошел высокий мужчина в кожаной куртке, покрытой коростой костяных шипов – таких же, что вырастают у меня при касте «Брони». На голове покоился цилиндр с заломленными полями. Оглядев помещение, мужчина двинулся прямиком к нашему столику, не обращая внимания на других. Остановившись напротив меня, он бросил шляпу на стол и, подтянув стул от соседей, уселся. Бросив по-хозяйски оценивающий взгляд на Ариадну и презрительный на Малиэля, воин выставил локти на столешницу, бесцеремонно раздвигая блюда и кружки. Нэш, воин, человек, 15 уровень. — Ну, я пришел, Макс, бери меня в команду, чтобы я квест сдать мог. — Я, конечно, рад, что ты пришел, — кивнул, поднимая кружку. — Но я жду кое-кого другого, парень. Так что, извини, но с тобой нам не по пути. Он покраснел, губы сжались в тонкую полоску. Костяшки на кулаках побелели от злости. — Да ты не много на себя берешь, щенок? Я пожал плечами. — Ты же не думаешь, что твой всего лишь пятнадцатый уровень дает тебе преимущество над нами? — пригубив пива, тихо произнес в ответ. — Все, собеседование окончено, квест ты не сдашь. Нэш подскочил на месте, опрокидывая стул. Народ в трактире тут же злобно оглянулся на буяна, недвусмысленно намекая, что здесь люди отдыхать собрались. — Эй, парень, подними стул и выметайся, — рыкнул только вошедший рыцарь в черных шипастых доспехах. Эд Мун, рыцарь Смерти, человек, 12 уровень. — Рад видеть, Эд, — кивнул я. — А тебе уже и стул освободили. Нэш, отдай стул Эду и уходи, пока я не лишил тебя Покровительства Богов Смерти, — и, приподняв палец, изобразил, как нажимаю на кнопку. — Считаю до трех... Один... Воин разразился руганью, но поставил стул на место и, резко развернувшись, почти выбежал из трактира, а рыцарь присел на его место. — Я так понимаю, Жнец – это ты и есть? — кивнул он мне.— Я догадывался, что квест не просто так воинам Смерти упал. — Мор не стал мелочиться, а выдал его каждому, — усмехнулся я. — Мне все больше и больше нравится мой покровитель. Да, я Жнец. — Тогда я рад, что успел вовремя. Перед глазами замаячила надпись с предложением принять сдачу квеста. Не раздумывая ни секунды, подтвердил и бросил приглашение в группу. — И что будем делать с такой разношерстной компанией? Я пожал плечами и кивнул на кружку. — Угощайся, скоро выходим. — А после посиделок? — поднял бровь рыцарь, стягивая шлем. — Это же просто, Эд, — усмехнулся я. — Мы будем завоевывать мир! [1] «Псы Господни» — неофициальное название ордена доминиканцев, исторически возглавлявших инквизицию, перевод с латинского «Domini canes». [2] Хай – высокоуровневый игрок.

Глава 12

Пока сидели в трактире, в город продолжали приезжать безликие. Под их патронажем темные уже были готовы разносить город на кирпичики. Несколько лавок подверглись нападению и мародерству.

Что интересно, пограбить приходили не только игроки, но и соседи НПС. На волне общего хаоса это не слишком бросалось в глаза. Зато вносило ощутимый бардак в планы.

Когда мы нашли третью лавку алхимика, обвалившую обугленные стропила, я ощутил, как начинает бесить местный армагеддон. Ну, неужели этим идиотам не ясно — лезут, куда не следует?

— Все, мое терпение лопнуло, — сообщил я, разворачиваясь к отряду. — Возвращаемся в храм.

— Зачем? — удивился эльф.

— Младший жрец будет наводить свои порядки? — подняла бровь Ариадна.

Кивнув, двинулся к кладбищу. Эд, следующий за нами, старался не отсвечивать – видимо, не до конца определился с ролью в происходящем. Впрочем, я ничего не требовал, так что рыцарь Смерти просто выполнял последний приказ – следовал за мной.

— И что ты будешь делать? — голос стрелка в голове зазвучал веселым колокольчиком.

— Брать власть в свои руки. Без поводыря смертники навлекут на себя неизбежную кару. А мне этого не нужно, постараюсь вывести их из-под удара, пока не стало слишком поздно.

— Я думала, обратиться к Богу-Покровителю можно отовсюду, — задумчиво отозвалась Ариадна.

— Я тоже могу, — хмыкнул я, вызывая непонимающий взгляд рыцаря.

— Тогда зачем...

— Если я еще побуду в городе, смотря на творящееся здесь безумие – не удержусь от соблазна проявить свое Милосердие.

— Ты Жнец, стоит лишь приказать...

— И всем будет плевать, — оборвал я.

— Отлучи одного для наглядного примера.

— Бесполезно. Ты не осознаешь силу безнаказанности. Все они, Ариадна, все почуяли вкус легкой победы. И Зверь старательно будет раздувать это чувство.

— Откуда такая нелюбовь к Хаосу?

Я красноречиво обвел обломки ближайшего дома рукой. Совсем недавно там жил высокоуровневый портной. Теперь догорающие бревна рассыпали желтые искры. Расколотые куски камня потрескивали, с громкими щелчками раскалываясь от жара.

— И что? Разве ты не этого хотел?

— Нет, — уже голосом ответил я. — Так быть не должно. Они не понимают, что сейчас начнется. А эти разгромленные лавки могли бы послужить сырьевой базой для предстоящей войны. Сегодня они снесли алхимиков, завтра будет неоткуда брать зелья, разве ты не видишь этого?

— А как же собственные запасы? — вставил эльф.

— Если у этих психов хватит ума сунуться сюда с армией, значит, Карнат ослабнет. И это получится не завоевание нового города, а обмен старого на новый.

— Я тебя не понимаю, — пожала плечами Ариадна. — Какой смысл отделяться сейчас, на пике?

— Представь, твой генеральный партнер решил свернуть производство керамики цветочных ваз ради боевой техники. Вроде бы, какая разница, для чего изготовлять материалы, верно? Но на деле – у тебя нет ни одного специалиста, умеющего или хотя бы знающего, как делать новый товар.

Девчонка серьезно задумалась.

— Ты хочешь сказать, что мы не готовы.

— Я хочу сказать, что рынку не нужна наша керамика, у него уже давным-давно есть своя. И вот сейчас Зверь и Хаос под его рукой пытается превратить пантеон Смерти в производство керамики для техники. А мы не такие.

— Почему же? — вклинился Эд. — С самого начала войны, как эльфы, стремясь выслужиться перед Спасителем, вырезали Саграс, пантеон Смерти принял непосредственное участие в войне.

— И проиграл, — кивнул я, останавливаясь. — Сколько Богов пало с нашей стороны в итоге? — оглянулся на рыцаря. — Вместе с собственной паствой.

Дальше двигались в молчании. Опустевшие улицы будили тревогу – что-то назревало, как гнойная рана, готовая вот-вот лопнуть, распространяя отвратительный запах разложения. Вдоль позвоночника покатывалась ледяная волна, словно враг поджидал за поворотом.

Разгром, разрушение, хаос – все это не передавало полной картины. Город почти захвачен, а светлые не спешат атаковать разрушенный Тарос. Неужели я ошибся и авторитета Гая хватит, чтобы удержать народ от мести обнаглевшим узурпаторам?

Впрочем, разрушенный темными город под патронажем главы светлых – это серьезный удар по репутации предводителя. Не думаю, что Гай умудрится выкрутиться, слишком серьезна проблема, чтобы ее с легкостью замяли.

С другой стороны, Гай представитель Бездны – так что ему беспорядки в стане Порядка и Света только на руку. Но, положа руку на сердце, не верю, что Гай умудрится усидеть на двух стульях.

На улицах пусто. Даже мародеры скрылись из виду – то ли грабить здесь больше нечего, то ли нашли более лакомый кусок. Впрочем, чувство опасности не отпускало, а чем дальше продвигались по широкой улице – сильнее сжимало ледяные когти на спине. — Будьте готовы, — приказал я, вынимая серп. — Опасность? — Эд моментально выдернул из-за спины ростовой щит с шипами и обнажил меч с черным зазубренным лезвием – превосходная стилизация облика. Вместо ответа я замер перед перекрестком. Прямо перед нами кладбищенские ворота, кем-то вырванные вместе с рамой, лежали искореженным металлом на дороге. Вдоль улицы, уходящей перпендикулярно нашему пути, кто-то аккуратно сложил оторванные головы НПС. — Ох, не нравится мне это, — сообщил эльф, вооружаясь жезлом. Мне картина не нравилась точно так же. Кто-то в городе открутил головы НПС и разложил вдоль дороги – раз они не исчезли, творится что-то из ряда вон. Не зря же так орет интуиция. Сжав рукоять Милосердия, двинулся вперед небольшими шагами. Остальные медленно последовали за мной, ежесекундно оглядываясь по сторонам, видимо, о неисчезнувших головах подумал не только я. В небе громыхнуло. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Андраз, Бог Бездны, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Бездны усилены! Вот тебе и раз – под шумок общего переполоха самое время захватывать алтари. Другое дело – если Гая нет в городе, где этот «Инквизитор» ходит? Словно в ответ, небеса снова громыхнули. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Спаситель, Бог Света, потерял алтарь. Все прислужники пантеона Света ослаблены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Андраз, Бог Бездны, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Бездны усилены! Вот так новости! Я даже замер, совершенно забыв о нависшей опасности. «Гай, в Таросе война, какого хрена ты творишь?» «Еще бы! Пока я раскрошу остальные алтари в городе. Не переживай, твои не трону – мы же договорились не мешать» «Если Тео не дурак, он немедленно поведет в Тарос своих приспешников. Готовься к масштабной войне» «Ничего он не сможет, не до этого Теодору нашему – во всю захватывает свободные алтари сейчас на севере. Я все просчитал. Ты чего в Таросе забыл?» «Переиграть кое-что понадобилось. Я сейчас остановлю погромы. Хотя бы попытаюсь» «Пока Империя не сунулась – все в порядке. Подумаешь, бунт маленький. Не волнуйся так, никто твоих трупоедов не обидит» «Пока Империю не выбили – да, а что будет, когда объявят мобилизацию?» «Не будет, ратушу не захватят» В небе снова полыхнуло. Клан «Воинство Зверя» захватил Ратушу города Тарос. Имперские войска объявили о срочном выступлении в город. Все транспортные сообщения приостановлены до окончания войны. Любой желающий клан может присоединиться как на стороне обороны, так и на стороне нападения. До окончательного захвата города Тарос осталось: 6 дней 23 часа 58 минут. «Что ты там говорил?» — Макс, — тихо позвала Ариадна. «Твою мать, потом свяжемся» — Макс, — стрелок толкнула меня в плечо. — Смотри. Я повернулся налево, ощущая, как стремительно нарастает уровень опасности. По улице, еще на достаточном удалении, вращался черный вихрь, из которого высовывался огромный жадный язык, слизывающий разложенные головы. Раум, демон Бездны, 225 уровень. Здоровье: 1 000 000/1 000 000. — О-о-о, — протянул я. — Валим отсюда, пока не поздно! — и первым бросился в выломанные ворота кладбища. Внутри творился такой же кошмар, как и в городе – половина надгробий расколота, часть могил вскопана, а посреди священной земли мертвых бродят полуразложившиеся зомби. Они не были настроены агрессивно для меня, но, пробегая мимо очередного странствующего трупа, обдавшего крепким запахом разложения, заметил, как возродившийся на могилке светлый тут же оказался разорван на куски мертвецами. — Мо-о-ор! — заорал я, взбегая по ступенькам к храму. — Мо-о-ор! Бог-Покровитель встретил меня в первом же зале. Оглядев нашу группу, взмахнул косой и ворота за спиной с громким хлопком закрылись.

— Демоны Бездны вырвались в Неверком, — совершенно спокойно сообщил он. — Не самое лучшее время для нас. — Знаю, — тяжело дыша, кивнул я, упираясь руками в колени. — Ты должен дать всем адептам Смерти задание покинуть город. Немедленно. Бог кивнул и перед глазами замаячил квест мифического уровня. Интересно, так все задания от Богов называются, что ли? Или Мор таким образом дает понять, что приоритет у него высокий? — Тебе пора принять новых послушников. Храм не безопасен, демон Бездны отправит вас к Мэтту, — сообщил Бог, оглядывая нас. — То есть как? — В Бездну, — пожал плечами скелет. — Любой проигравший сражение с демоном – рискует оказаться в его измерении. — Но достать его оттуда как-то можно? — передернул плечами Эд. — Можно, если разрушить алтари Бездны – включая скрытые. — Скрытые? Я думал, ты дал мне карту всех камней, — хмыкнул я, чувствуя себя обманутым. — Каждый пантеон имеет несколько скрытых алтарей. И ни один другой пантеон не знает, где они расположены. Я дал карту известных нам. Естественно, когда ты передал ее наместнику Бездны, он добавил их к уже известным Бездне. — Твою мать, Макс, ты дал им такую инфу? — зашипела Ариадна. — Ты в своем уме?! — У меня не было выбора, иначе я бы отправился вслед за Мэттом, — отмахнулся я. — На моей карте были скрытые алтари Смерти? Мор поднял левую ладонь с песочными часами. — Нет, я знал, ты не сможешь сохранить их в тайне, поэтому не отметил и не отмечу их никогда. Ни один смертный – игрок или житель Неверкома, не получит этого знания. — Ты знал? — нахмурился я. — Но как? — Это просто, — пожал он плечами. — Ты слишком слаб, некромант, у тебя ни влияния, ни силы, чтобы сохранить тайну. Рано или поздно, ты бы подверг весь пантеон опасности развоплощения. Так уже было – и те Боги давно покинули нас. — Я думал, дело в поклоняющихся. — Именно так, но если нет алтарей – Бог перестает получать силу от верующих и гибнет. Алтари – это всего лишь проводники, да, они увеличивают силу Бога, но без послушников, без последователей – они пусты. И так же без поклонения – им нечего усиливать. — Мне это все не нравится, — сообщил Малиэль. — Такое чувство, что нас обкладывают по всем фронтам. Макс, что будем делать? Я пожал плечами. — С каждым новым алтарем демоны Бездны будут вылезать в мир, да? — Чем больше будет алтарей у Бездны, тем более сильные демоны проникнут в Неверком. Сейчас это всего лишь слабый Раум, но скоро за ним придут другие, более сильные твари. — Вот, значит, почему Гай так спокоен, — кивнул я. — Именно, Империя уже потеряла город, а когда явится отвоевывать – поляжет вся и отправится в Бездну. И чем больше будут поглощать демоны, тем сильнее станут. — Если двести двадцать пятый уровень – это слабый демон, я боюсь и представить, что там за твари посильнее, — хмыкнул Эд. Я почесал подбородок. — Но как «Инквизиторы» остановили Марбаса? Я не верю, что он никого не убил во время рейда. — Он и не должен был утаскивать в Бездну. У него была иная задача. — Найти эмиссара, — тут же кивнул я. — Значит, приближается страшное время. Мор опустил руку с опустевшими часами. — Вам пора на выход – время вышло. Собирай алтари, некромант, в этом наше спасение, — и с этими словами он исчез. Я пожевал губами, прикидывая варианты. Демоны, отправляющие убитых в Бездну – это очень серьезная заявка на победу Гая. Тут и спорить нечего, когда всплывет, что проигравший уходит в бан, очень многие решат переметнуться на сторону «Инквизитора». Другое дело, почему это допускают админы? Ведь такой хардкор должен отпугивать игроков – вкалывать годами ради усиления перса и за раз потерять все – не каждый сможет. Кто-то наверняка решит свести счеты с жизнью после такого. Хотя, если верить полученной инфе, Властям это только на руку. — Уходим из Тароса, — объявил я. — Как не прискорбно, в городе нам делать нечего, сейчас я активирую телепорт к последнему алтарю Мора, так что, — я взял в руки гримуар, — пристегните ремни, уважаемые пассажиры. Лицо на обложке зашевелилось, выпуская изо рта захваченные души. Команда встала плотнее, Ариадна даже обняла меня, словно стоять рядом недостаточно. Впрочем, главное, чтобы не сбивала концентрацию – на третий портал у меня просто не хватит душ. Черная сфера, как и в прошлый раз, окружила группу. С вращением перемещаясь перед глазами, души тихонько подвывали. Я не помнил, чтобы слышал их голоса до того, как окунул руку в поток, но сейчас не придавал особому значению слов. Ухватив сферу, потянул на себя, заставляя духов подчиниться. И в этот момент что-то оглушительно грохнуло. Команда затравленно заозиралась, но сквозь плотную стену ничего не было видно, хотя я всем нутром ощутил – в храм ворвался Раум. — Покой, — прошептали духи. — Убей! Убей! Убей! — завопил кинжал, не взирая на то, что не держу его в руках. Сквозь черный туман вращающихся душ к нам протиснулся край бесформенного клубка свистящего вихря. Длинный язык медленно высовывался наружу, норовя подхватить застывшую от ужаса группу. Идея пришла мгновенно. — Отправьте демона к самому дальнему алтарю Мора! — приказал я, швыряя сферу туда, где предполагал морду твари. — Назад! – ухватив девчонку и эльфа, потянул прочь. Сфера осталась вращаться вокруг Раума, тварь оглушительно завыла, усиливая натиск ветра. Удар воздуха швырнул нас дальше в коридор, вышибая здоровье и переламывая кости. Четыре бесформенных кучи остались валяться, истекая кровью на полу храма из открытых переломов, но смертельными ранения все же не были. Сфера сжалась, облепляя демона, он запищал так высоко, что даже свечи разлетелись в крошево, а стяги Богов Смерти сорвало с креплений. Светильники бросило на пол, рассыпая горящие угли. «Оглушение». Вы не можете двигаться. Осталось: 59 секунд. «Перелом правой ноги». Вы не можете бежать. Осталось: 59 минут. «Потеря левой ноги». Вы не можете бежать, истекаете кровью. Осталось: 59 минут. «Потеря конечности». Ваши характеристики понижены. Осталось: 59 минут. «Кровотечение». Ваше здоровье медленно уменьшается. Осталось: 10 минут. «Перелом правой руки». Вы не можете использовать руку. Осталось: 59 минут. «Перелом левой руки». Вы не можете использовать руку. Осталось: 59 минут. «Перелом шеи». Вы не можете двигаться. Осталось: 59 минут. С громким хлопком сфера исчезла, унося с собой демона. В зале повисла тишина, прерываемая лишь чьим-то сиплыми хрипами. Помяло нас знатно, я даже удивлен, что не убило – все же уровень Раума просто невероятный. Или это не было атакой, и система сочла, что нас стоит просто приложить о стеночку, как случилось с Ариадной в шахте? Бой окончен. Получено 3 725 000 опыта. Черное свечение окутало тела, мгновенно сбрасывая дебаффы и восстанавливая повреждения. У меня даже нога отросла, хоть это и оказалось невероятно больно. Свет, исходящий от наших измученных тушек, не прекращался, активно пульсируя. Я с изумлением глядел, как ребята набирают уровень за уровнем, не понимая, как так получилось. Оглянувшись ко входу, я громко присвистнул – на полу коридора валялась ровно отрезанная часть бесформенной туши и обрывки чудовищно громадного языка. Получено достижение «Истребитель демонов». Убейте любого демона. Получено достижение «Изобретатель». Убейте врага, не используя атакующих навыков. Получено достижение «И Бездна содрогнется!». Убейте демона Бездны одним приемом. Я оглянулся на пребывающих в шоке друзей и, посмотрев на свой двадцать пятый уровень, вбросил очки в Интеллект. Макс (Безликий), человек, некромант, 25 уровень. Сила 1 +10 Выносливость 1 Интеллект 75 +30 Ловкость 1 +30 Удача 1 Здоровье 130/130 Мана 830/830 — Дорого же ты мне вышел, сукин сын, — пнул я обрывок языка и потянул руку, чтобы облутать. — Тысяча душ за четырнадцать уровней. Раум, естественно, молчал. А я благодарил Мора, про себя, конечно, что подсказал в свое время такой способ убийства – ведь если портал может отрезать голову мне, то почему бы не унести кусок демона Бездны? — А я-то думал, с вами будет скучно, — прогудел из-под шлема Эд, ошарашенно оглядываясь. — Десять уровней, а я даже мечом не взмахнул! — Десять? — усмехнулся Малиэль. — Да мы все теперь двадцать пятые! — Вот только без душ, — кивнула Ариадна, принимая галантно поданную ладонь рыцаря Смерти. Я же осмотрел добычу и незаметно улыбнулся.

«Яд Бездны». Рецепт божественного уровня. Изучить? Да/Нет.

Глава 13

О добыче я никому не сказал – система не сообщила о находке группе, видимо, посчитав, что опыта на всю команду будет более чем достаточно. Впрочем, даже узнай ребята о бесценном луте, все равно бы делиться не стал. А так – меньше знаешь, лучше спишь.

К тому же, ознакомившись с требованиями рецепта, я убедился в правдивости слов Гая – такое усиление невероятно дорого.

Для этого пришлось открыть Аукцион, и проверить историю продаж самого дешевого ингредиента. Цены горячего выкупа, то есть заявки на моментальную покупку, шли от шести миллионов за грамм порошка из толченого рога единорога, а рецепт требовал таких ровно полкило. Вот и задумаешься, а правда ли тебе нужно отправить кого-то в Бездну, или пусть себе живет, а врага лучше простить?

Впрочем, было и еще нечто тревожное – никак не давала покоя мысль, что кинжал заговорил без моего прикосновения. Нет, я допускаю мысль, что он и не ко мне обращался вовсе, но такая самодеятельность артефакта знатно настораживала.

— Вот теперь я верю, что некромантия это сила, — засмеялся Эд за моей спиной. — Один удар – миллион хп как с куста! Я несколько дней из данжей не вылезал, пока двенадцатый уровень брал, а тут – пара часов и тринадцать сверху!

— Сильно не радуйся, этот удар, как ты говоришь, обошелся мне в тысячу душ, — отозвался, оборачиваясь. — Так что прекращай свою эйфорию, Эд.

— Души-то что! — махнул рукой рыцарь. — Набьем и не одну, главное, в заварушку залезть. Четыре двадцать пятых уровня – это уже сила!

Вообще-то, он прав, ведь это двадцать пять воинов-скелетов, как минимум. И пять – пять, Карл! – скелетов-магов. А это уже заявка на победу. Плюс танк, стрелок и хил – уже веселее. И, если я правильно понял, чернокнижник сможет лечить не только нас, но и скелетов!

Перед глазами уже выстроилась костлявая армия, поддерживаемая эльфом. Да мы так весь Неверком поработим!.. Можно даже Тарос захватить своими руками! Решайся, Макс!

— Стоп! — я дернулся, как от удара. — Мо-о-ор!

Бог Смерти явился тут же. Оставляя компанию в живом мире, меня он выдернул в божественное подпространство.

— Тебе нужно избавиться от кинжала, — ткнул он в артефакт пальцем. — Просто положи его на алтарь и скажи, что жертвуешь во славу Мора, я дам тебе наш артефакт.

— Но если это так легко, почему ты сразу не сказал?

— Это не легко, некромант. Я буду вынужден отдать кинжал Бездне.

— Зачем?

— Нельзя просто взять и уничтожить чужой артефакт. Во-первых, он неразрушим. Во-вторых, не принадлежит нашему пантеону, значит, и воздействовать я на него не могу.

— Тогда смысл отдавать? Бездна уже выдала Гаю новый, — развел я руками.

— Потому что артефакт – объект торга.

— И что же ты хочешь получить?

— Возвращение из Бездны для одного существа.

Я открыл и тут же захлопнул рот, едва не откусив себе язык. Это что же получается, можно вот так запросто кого-то выкупить?

— А как же алтари?

— А что алтари? Торги за артефакт – обычное дело между Богами. Как думаешь, происходило в период войны? Пантеон Хаоса лишился далеко не одного героя, прежде чем война была окончена. И за каждое захваченное божественное оружие – была своя цена.

Я почесал подбородок.

— Погоди, то есть ты хочешь сказать, Бездна – это своего рода Чистилище, куда попадают все погибшие в Неверкоме?

— Нечто вроде того. Изначально Бездна была отстойником, как ты говоришь. Туда сбрасывали всех, кто вносил дисбаланс. Способность отправлять погибших в Бездну, усиливаясь за счет захваченных душ – рушила равновесие. Но потом, когда тварей уже не осталось, демиурги решили, что не зачем такой находке простаивать и обратили ее в мир посмертия.

— Объясни.

— Все, кто погиб в Неверкоме окончательно, без возможности перевоплощения – попадают в Бездну. И находятся в некоем подобии стазиса[1]. Часть захваченных душ пребывает в вечном покое, другая – испытывает муки, сходит с ума и перерождается в новых тварей Бездны.

Я кивнул, переваривая информацию.

— И можно узнать, какая судьба постигла определенную душу?

— Можно, если говорить напрямую с Бездной.

— Вот, значит, почему я общаюсь с духами и с помощью кинжала, и сам по себе – это все суть одно измерение, в котором души либо обретают покой, либо...

— Да, либо становятся тварями вроде шахатов. И чем больше они получат жертв, чем больших смогут захватить, убить, ввести в безумие – тем большей силой обладают.

— Выходит, игрок, попавший в Бездну, может превратиться в тварь вроде демона и стать угрозой, — кивнул я. — Но что будет с самим игроком?

Мор развел руками. — Поэтому прежде чем проводить торги, нужно узнать, что стало с жертвой. Я кивнул, почесывая подбородок. Отросшая щетина нещадно зудела – а ведь прошло много времени, как я появился в Неверкоме. — Мне нужно время подумать, Мор. — Зов Бездны не даст тебе времени, — глаза Бога сверкнули. — Уже сейчас он вмешивается в твои мысли, некромант. И в скором времени тебя постигнет судьба Галада. — Вряд ли мне грозит безумие. — Да? Это пока клинок слаб – ты можешь отличить свои мысли от нашептывания Бездны. Но чем дольше ты будешь носить его с собой – тем сильнее станет артефакт. И уже спустя пару недель твое сознание будет подточено настолько, что не сможешь отличить себя от кинжала. — Мне слабо верится, что это возможно, — пожал я плечами, смыкая пальцы на рукояти артефакта. — Пока он служит мне, а не я ему. Кроме того, теперь у меня есть «Яд Бездны»... Бог Смерти отшатнулся. — Ты не ведаешь, что говоришь, некромант. Отдай мне кинжал. Немедленно! — громыхнул он. От его крика поднялся такой ветер, что меня едва не сбило с ног. С трудом устояв от напора Покровителя, выдернул кинжал и губы сами сложились в злобную усмешку. — Ты не можешь меня заставить! — Я лишу тебя всего! — взъярился Мор, взмахивая косой. — Отдай мне кинжал! Вместо ответа я перевернул Зов Бездны в руке, удерживая обратным хватом. — Как думаешь, что случится, если я применю его на тебе, Мор? — расхохотался я. — До этого он очень хорошо справлялся с задачей – еще никто, кого я ранил Зовом Бездны, не ушел с поля боя. — Ты не в себе, некромант! Одумайся! Вокруг нас заклубилась бесформенным туманом черная маслянистая тьма. Сжимая в руке кинжал, я призвал накопленные души – и теперь сила, томившаяся в них, извращала несчастных, обращая в оружие. Я могу противостоять Мору! Я могу его убить! Я могу! Бог Смерти взмахнул косой, рассекая мглу. Молчаливые тени тут же распались в прах, рассеиваясь бесформенной пылью. Я выронил кинжал, бросая его под ноги Покровителя. — Забери его! Забери!!! — мои руки против воли потянулись к рукояти. Ноги подкосились, я пополз за выброшенным оружием. Я должен вернуть его, это мой кинжал! Он мне нужен! Он – часть меня! Я обязан его вернуть! Меня отшвырнуло к стене – Мор просто оттолкнул меня ногой, заставив выписать кульбит, пока не грохнулся спиной о камень храма. — Он уже овладевает тобой, — уже совершенно спокойно произнес Бог Смерти, склоняясь над оружием. — Он взывает к тебе, некромант. Отнеси его на мой алтарь – только так я смогу его забрать. Мир подернулся дрожащей пленкой и Покровитель исчез. На его месте оказалась моя группа, удивленно рассматривающая, как я пытаюсь подняться на ноги. Зов Бездны остался лежать там же – Ариадна подняла бровь, наступая на рукоять. — Макс? — голос стрелка разрезал сознание, взрывая голову тысячью тонких молотков. — Уйди, — прошипел, на четвереньках подползая к артефакту. — Прочь! — я вцепился в Милосердие, вынимая серп из-за пояса. Девчонка убрала ногу, а я подхватил клинок и, загнав в ножны, судорожно вздохнул. По телу расползлось приятное тепло, я почти физически ощущал, как мной довольны. Это одобрение прочно укрепилось в сознании, потеснив прочие мысли и стремления. Лезвие серпа окрасилось бледным свечением. Наваждение немного отступило, смывая с глаз навеянное Бездной. — Мне нужно к алтарям, — выдохнул и тут же сорвался в центральный неф. — Никуда не уходите! Впрочем, оставлять меня они не собирались – за спиной разлетался грохот шагов. Что ж, после странной сцены «некромант и кинжал», я бы тоже не решился оставить лидера. Мало ли, что сейчас сотворю – отдуваться-то придется всем. — Макс! Макс! Макс! — завопил Зов Бездны. — Ты же не думаешь, что от меня так просто избавиться?! — рассмеялись тысячи голосов. Это же игра, всего лишь игра! Почему же я схожу с ума?! Алтари стояли на месте, поблескивая черными гранями. Полотна с пиктограммами Богов, наброшенные на каждый из четырех камней, слабо шевелились, словно по залу гулял ветер. — Ты же помнишь, как нашел меня? Галад показал тебе, что нужно сделать, — не унимался кинжал. — Они ограничивают тебя, заставляют играть по их правилам, Макс. — Заткнись! — прошипел я, с трудом преодолевая очередной метр. — Что, если скажу, кто ты? Я встал как вкопанный. Ответ в обмен на алтарь?

— Кто? — Я знаю все, — прошипел, отстранив голоса, демонически хриплый шепот. — Я – Марбас, знающий скрытое. И я предлагаю тебе сделку, смертный. Разрушь алтарь Мора, а я открою тебе все секреты о твоем прошлом. — Макс, что с тобой? — обеспокоенный взгляд нагнавшей меня Ариадны скользнул по моему лицу. — Ты в порядке? Вместо ответа я сильнее сжал рукоять Зова Бездны и уверенно шагнул вперед. Предательство в обмен на правду о себе – это слишком заманчиво. Я не знаю, кто я. А вдруг у меня и правда было прошлое? Что, если на самом деле, Марбас говорит правду – он же не обманул Гая, сделал эмиссаром Бездны, наградил рецептом божественного уровня. Так что мешает согласиться мне? В конце концов, кто такой Мор? Всего лишь кусок кода, программа – он даже не живой! Лезвие Милосердия снова сверкнуло, разрушая морок. Или не морок? Где начинаюсь я, а где – Бездна? Я почти ощущал, как закипели мозги, стараясь отличить собственные мысли от навязанных, но лишь все больше и больше путался. Слишком сильно желание узнать правду, поверить, что демон не обманет. Ведь нет ничего страшного в том, чтобы преследовать эгоистичные цели – я всего лишь хочу узнать, кто я. Ведь это единственное, что у меня есть – я сам. К тому же, уже обманывал других в Неверкоме, играл на их страстях. Так чем предательство Покровителя отличается от уже совершенного? Да, могу себя и дальше убеждать, что знаю, кто я на самом деле. Могу строить бесконечные догадки, варьируя факты, подстраиваясь под удобную в данный момент версию. Но узнать правду, настоящую, единственную... И цена – всего лишь предательство программы, куска игры, который не имеет ни чувств, ни души. Это даже не предательство – с точки зрения любого игрока это всего лишь смена одного Покровителя на другого. Тем более, с силой Бездны не сравнится никто в Неверкоме. Тысячи игроков уже сделали подобный выбор, переметнувшись с Тьмы на Свет в разгар прошлой войны. Так чем я хуже? Это всего лишь принятие позиции сильного. Не предательство – выгода. Я остался один – все мои современники давно мертвы. Я – последний, кто жил в моем времени. Еще шаг – до алтарей осталась пара метров. Пальцы резко вспотели на рукояти кинжала. Я остался один – и все, что у меня есть – это я сам. Как бы ни повернулась жизнь в дальнейшем, я всегда буду одинок, потому что все остальные мертвы. Три сотни лет назад лег в землю последний, кто мог бы меня принять и по-настоящему понять. Я вернулся к жизни, обреченный на бесконечное одиночество. И этот мир – хоть в игре, хоть в реальности – чужой для меня. И всегда им будет. Так многого ли я хочу, чтобы просто вернуть себе себя? Неужели маленький шаг к Бездне – такая огромная и страшная цена ради этой цели? — Макс! — окликнула меня черноволосая. Еще шаг. — Разрушь алтарь, и я тут же открою тебе всю правду, верну память, Макс, — заверил Марбас. — Прими Бездну, и ты никогда больше не будешь один. Пальцы судорожно сцепились, побелели на рукояти. — Ты стал изгоем в этом мире, как только появился. Ты же не думаешь, что хоть кому-то здесь есть до тебя дело? — вкрадчиво проговорил демон. — Никому ты здесь не нужен, Макс. Но я предлагаю тебе уникальную возможность, — усмехнулся он. — Ты вправе знать, кто ты есть, а я вправе рассказать. Честная сделка. Еще шаг – алтарь Мора, внутри которого покоится мое сердце, уже рядом. Я могу дотянуться рукой. — Разрушь алтарь, Макс. Ты же знаешь, нет ничего предосудительного, чтобы преследовать свои цели. Ты всего лишь будешь честен перед собой в первую очередь, если откажешься признавать чужие мотивы, как свои. Мы же оба знаем – быть марионеткой Мора не для тебя. Тебе вложили эту цель, не ты выбрал ее. — А что будет от того, что я узнаю, кто я? Смогу ли избавиться от навязанного? — С кем он, черт подери, говорит? — Эд, кажется, не на шутку испуган. — Конечно, сможешь, — рассмеялся Марбас. — Ты не помнишь себя, и твой разум цепляется за единственное, что знает – за вложенную тебе в голову программу действий, за навязанную мораль и систему поведения. Ты – не должен был быть некромантом, Макс. Ты другой! Я посмотрел на кинжал в руке. — Какой? — Разрушь алтарь, Макс, и я раскрою тебе правду. В голове что-то словно щелкнуло – голоса исчезли, оставив меня решать перед алтарем. Чего стоит знание о собственном прошлом – единственное, что имело для меня цену все это время? Да, я обманывал других, играл на их страстях, заставляя ступить на нужный мне путь. И чувствовал превосходство над ними.

Простоватый Теодор купился на возможность стать идолом Света, настоящим паладином – квинтэссенцией всего чистого, что только можно представить. И я презирал его за гордыню, ослепившую воина. Жадный до денег Малиэль пал жертвой собственной страсти – я купил его всего лишь нарисованными золотыми монетами. И я презирал его за жадность, ослепившую друида. Гай жаждал власти — Марбас вложил в руку главы «Инквизиторов» рецепт «Яда Бездны». И вот по Неверкому разгуливают демоны, пожирающие души жертв. И я презирал его за тщеславие, ослепившее стратега. Азура обманывала людей, получая за это жалкие сто золотых. Гай купил ее биокапсулой для сестры. И я презирал ее за слабость, ослепившую кицунемими. И вот я сам стою перед выбором – презирать себя, зная, кто я есть, или идти дальше, навсегда отказавшись от собственной памяти. Кинжал сверкнул, рассыпая блики от огненных светильников, и опустился на камень алтаря. [1] Стазис — в научной фантастике состояние полной остановки любых физиологических процессов в организмах живых существ.

Глава 14

С тяжелым вздохом опустился на ступени храма.

Пасмурное небо клубилось серой ватой над полуразрушенным кладбищем. Блуждающие зомби бестолково тыкались из стороны в сторону, переходя от одной разрытой могилы к другой, словно искали нечто известное только им. Расколотые надгробия довершали картину местного постапокалипсиса.

Пока ребята вышли в реал, я переваривал события последних суток, стараясь уложить все по полочкам и разобраться в себе.

Итак, Бездна вырвалась – Гай запустил процесс, и демоны будут появляться в Неверкоме, с каждым разом становясь все сильнее.

Если сегодня мы победили Раума двести двадцать пятого уровня, в следующую реинкарнацию[1] он будет уже сильнее. И я не представляю, как бороться с этой напастью.

Даже если ТОПы игры и смогут что-то противопоставить вылезшим из Бездны монстрам, с каждым разом это будет все сложнее. А если прибавить еще и способность утаскивать убитых игроков в бан – перспективы далеки от радужных.

Кроме того, не совсем ясно, что происходит с персонажем, если аватар утащили в Бездну. Понятно, что оцифрованный окажется в ловушке, из которой его можно извлечь, только разрушив все алтари Бездны. Но что происходит с теми, кто волен вернуться в реальность?

А еще меня совсем не радовал факт, что все божественное оружие имело одинаковое свойство – неуязвимость на несколько секунд.

Когда отдал Мору кинжал, Бог Смерти превратил мой гримуар в божественное оружие – и теперь неуязвимость у меня есть, могу разрушать алтари хоть голыми руками. Но если могу быть защищен от любого посягательства на свою тушку, то Гай, Тео и любой другой герой пантеона – сможет так же.

Почему об этом никто не знал? Почему, увидев действие кинжала, тот же Тео не догадался, что за артефакт у меня в руках? Не знал или сделал вид, что не знает?

Ведь Мэтт тоже имел такую защиту, другое дело — она не помогла совладать с «Ядом Бездны». Гай просто просчитал своего экс-товарища. Переиграл лидера игры, победив не силой, а хитростью. Как там было? Не помогает волчья шкура, одевай лисью.

А еще меня сильно пугала мысль, что я едва не сошел с ума. Иначе описать творившееся буквально пару часов назад, не выходило.

Зов Бездны едва не обратил меня в предателя. И не важно, что Мор – программа, НПС, бездушный кусок машины. Важно, что я почти согласился обменять память о прошлом на собственное достоинство.

Но не так уж важно, кем я был, что делал и как звали моего кота – достаточно, что я знаю, кем я быть не хочу. А я не хочу быть предателем.

Да, в Неверкоме подлость в цене, а умение бить в спину обеспечивает успех, как наглядно показал Гай. Но между «здесь так принято» и «я согласен с этим» — пропасть, через которую переброшен мост самоуважения. Нельзя поступать как последний мерзавец, оправдывая высокую цель. Ибо не важно, какой ты внутри – людей судят по поступкам.

Память. До сих пор я стенал и ныл, как последняя тряпка, что выбор делали за меня, что я – несчастная жертва обстоятельств, оказавшихся сильнее.

Но если я сейчас знаю, чувствую, что не смог бы простить себе предательства – не смогу простить, и вернув воспоминания. В них нет никакого смысла. Мой мир давным-давно погиб, Земля – не дом, а просто населенная планета. Населенная чужими для меня людьми.

Память о прошлом – всего лишь каприз. Не нужны эти воспоминания, иначе уже оборвал бы всю техподдержку. Мне и без воспоминаний о личном быте вполне неплохо.

Что измениться, если узнаю, как звали родителей? Ничего – ведь они мертвы так давно, а я всего лишь буду помнить их имена, внешность, приятные и не очень моменты. И чем это поможет в текущей ситуации? Ничем.

Разве мог бы обменять это на самоуважение?

А если бы оказалось, что я – маньяк вроде Саймона Феникса[2]? Как бы я после этого в зеркало смотрел, что бы делал, узнай, что руки по локоть в крови?

Мое нынешнее сознание очищено от прошлого. Тот я, что есть сейчас – мое настоящее я, ибо не обременено шелухой прошлых конфликтов, компромиссов и обстоятельств. Квинтэссенция личности, какой я был бы в стерильных условиях без оглядки на реалии времени.

Кроме того, я не исключаю вероятности обмана. Откуда Марбасу, части игры, знать о моем прошлом? Правильно, он может обходить блокировку, созданную Властями. А раз на это способен один житель Неверкома – со временем смогу и я. Так что я в любом случае в выигрыше.

Ведь теперь, отказавшись от проклятого кинжала, могу не беспокоиться за свое здравомыслие. В конечном счете, чем меньше голосов у меня в голове – тем лучше.

Мимо пошаркал, едва переставляя ноги, Маркус. С последней нашей встречи старик серьезно сдал – хватало взгляда, чтобы заметить потускневшие глаза и почти отвалившуюся кожу лица. Да и движения в целом стали старчески замедленны, словно давались с ощутимым трудом.

— Здравствуй, гладкокожий, — прохрипел он, найдя меня взглядом. — Вижу, ты растешь.

— Привет, Маркус, что-то ты выглядишь не очень презентабельно. Что-то стряслось?

Вместо ответа сторож отвернулся, обводя дрожащей рукой развернувшийся армагеддон. — Бездна пришла в мир, гладкокожий, — проскрипел Маркус. — И на нас это отражается. Мы привязаны к этим могилам, живем за счет силы священной земли, где хранятся останки. — Я чем-то могу помочь? — Ты Жнец, гладкокожий, а не всесильный Бог. Не тебе тягаться с Бездной. — Ну, Раум бы с тобой поспорил, — позволил себе самодовольную улыбку. — Он вернется, — обернулся зомби. — И будет сильнее. И все они возвратятся, с каждым разом становясь все опаснее. Не думай, что одна битва – это вся война. — Но война состоит из битв, — кивнул я. — Так, значит, заданий нет? — Если ты не хочешь помочь навести порядок, — в руках сторожа появилась метла. — Пожалуй, такие задания я буду использовать в качестве воспитательной меры для послушников, — хмыкнул я, подпирая подбородок кулаком. Точно! Пора бы закончить квест, обратив чернокнижника и рыцаря Смерти в послушников. И так затянул с ним, хотя еще перед уходом в реал мог выдать почетные звания. С другой стороны – все мы немного понервничали из-за схватки с Раумом, да и дела в реале у моей группы никуда не делись. Интересно, а время в игре течет так же, как и на Земле? Всего за пару дней админы получили сотни новых игроков, иначе откуда такой наплыв темных в городе? Не на реролл же они все пошли. Значит, успела пиаракция сработать, или как там админы в игру народ зазывают. Ворота храма, восстановившиеся несколько часов назад, скрипнули, выпуская Ариадну. Девчонка огляделась и присела рядом на ступеньку, прижимаясь теплым бедром к моей ноге. — Скучаем? — Планируем, — подумал я в ответ. — Ты подозрительно быстро. Вообще для дочери большого папочки, ты очень много времени в игре проводишь. Стрелок пожала плечами. — Не всегда же я ему нужна, — холодно отозвалась она. Я поднял бровь и повернулся к послушнице. Обычно веселое улыбающееся лицо сейчас казалось безумно грустным. В устремленном за горизонт взгляде плескалось море сожаления и печали. — Проблемы дома? — поинтересовался, не особо надеясь на ответ. — Все в порядке, — отмахнулась та. — Не обращай внимания, просто не все так гладко. — Как скажешь, — развел руками и поднялся. — Долго еще остальных не будет? — Часа два, — равнодушно пожала плечами девчонка. — А что? Я пожал плечами и протянул ей руку. Бросив на меня подозрительный взгляд, Ариадна все же вложила в нее ладонь и позволила себя поднять. — Хочу прогуляться, посмотреть, что здесь творится. — Разруха, ожившие трупы, убивающие светлых, на что тут смотреть? — поджала губы стрелок. — Вот и посмотрим, как обернуть нам это на пользу. — Опять интуиция, да? — скептически подняла бровь Ариадна. — Если хочешь, можешь и так назвать. Держа черноволоску под руку, направился прочь от храма. На меня кладбище однозначно влияло положительно, а вот Ариадну, похоже, вводило в уныние. Интересно, это результат класса? Молча шли по раскуроченным дорожкам, огибая задумчивых зомби, обдающих запахом разложения и плесени. Мимо проплывали разрытые могилы, откуда несло влажным холодом, поникающим под одежду и заставляющим вздрагивать от оседающего на коже конденсата. — Куда ты меня ведешь? — спросила она, когда мы свернули с очередной дорожки. — Посмотри вокруг, Ариадна, — кивнул я. — Что ты видишь? — Кладбище, что тут еще видеть? — фыркнула девчонка. — И все? — А что еще? Ну, зомби бродят, ну, разрушено все. Я не понимаю, к чему ты. — Все мы умрем, — сообщил я новость. — И в лучшем случае от нас останется память на пару поколений, но спустя несколько лет – всего лишь пару десятков, о тебе никто не вспомнит. — А ты умеешь поддержать, — усмехнулась она. — Подумай вот о чем, — продолжил я. — Совсем скоро тебя не станет. С точки зрения истории – все мы лишь капля в море, пылинка в песочных часах. И может показаться, наша жизнь – совершенно не имеет значения, а сами мы – всего лишь корм для червей. — Что-то ты не туда свернул, я думала, ты подбодрить меня решил. Я пожал плечами. — Зачем? Это ровно так же бессмысленно, как и переживать о чем бы то ни было. Вот что тебя расстроило?

— Что мать умерла, когда мне не было и года, а отец не уделяет внимания, — буркнула она, опустив голову. — Вот-вот. Это же мелочи по сравнению с тем, что спустя несколько витков планеты вокруг Солнца, тебя не станет, верно? — Ты еще скажи, надо радоваться тому, что имеешь. И вообще, как мне повезло, что не приходится побираться, а в комнате у меня шкаф с тысячей платьишек и целая комната для вечерней обуви! Меня нисколько не успокаивает мысль, что кому-то хуже, чем мне! Я усмехнулся и повел ее дальше. — Перед тобой – целый мир, Ариадна. Каждую секунду он изменяется с приходом очередного человека, который ничего не совершит, просто проживет отмеренный срок и станет кормом для червей. И, несмотря на это, жизнь даже бесполезного человека влияет на соседствующих людей. — К чему ты ведешь, Макс, я тебя не понимаю. — К тому, что если хочешь чего-то – не стенай, а делай. История не знает сослагательного наклонения, ты не можешь изменить того, что было. Но историю пишут победители – и только ты сама определяешь, сдаться, отдавшись на милость победителям или бороться и самой решать, чего и как ты хочешь. Ариадна крепче сжала мою руку, заставляя остановиться. Я обернулся, ожидая ответа. — Значит, говоришь, делать, что хочу? — Именно, — кивнул я. Она резко дернула за руку, заставляя меня прижаться, и впилась в мои губы своими. — Я не это имел в виду. — Заткнись, Макс, — ответила она, срывая с меня куртку. [1] Реинкарнация — повторное воплощение души после смерти тела в другое существо; переселение душ. [2] Саймон Феникс – персонаж фильма Demolition Man — фантастического боевика с элементами комедии 1993 года режиссёра Марко Брамбилла. Был заморожен после совершения многочисленных преступлений.

Глава 15

Да какого черта, собственно, я отказываюсь? Лучший способ побороть искушение – поддаться ему!

Запустив руки за спину Ариадны, принялся развязывать замысловатый узел, сдерживающий корсет. Пока боролся с кожаным изделием, послушница увлекла меня к стоящему неподалеку склепу. Не прекращая страстного поцелуя, она втолкнула спиной внутрь.

Перед глазами мелькнуло оповещение, но Ариадна не дала прочесть – дверь за нами захлопнулась, погружая в интимный полумрак, разрезаемый редкими проблесками светильников на древних стенах.

Повалив меня на пол, девчонка устроилась сверху, требовательно перетянув мои ладони себе на грудь, и снова прижалась к моим губам.

Опаляемый страстью, не сразу ощутил, как вдоль спины нарастает чувство опасности, ледяным ножом вскрывающее позвоночник.

Расколов сознание, влетел в голову девчонки и с трудом заставил поднять глаза.

Мародер, человек, 40 уровень. Здоровье: 1 000/1 000.

Боец неспешно приближался к нам, на ходу вынимая короткий меч из ножен. Причем рукоять украшали дорогие самоцветы, хотя сам воин носил жалкую рванину – не иначе, прикарманил здесь же, в одной из могил.

Девчонка буквально вытолкала меня из головы, тут же выхватив из-за спины свое чудовищное ружье. С залившим от щек до груди румянцем, растрепанными волосами и наполовину снятым корсетом, высвободившим небольшую грудь, смотрелась она очень эффектно.

— Ба-Бах! — рявкнул «Дуплет», вырывая клочки мяса из грудины моба.

Откинув голову, увидел, как воин медленно начинает заваливаться на пол, истекая кровью. Едва он коснулся коленями гранитного пола, из темноты раздался ответный выстрел.

Ариадна дернулась, на меня щедро плеснуло кровью. Пуля противника вырвала клок волос у девчонки, ей мгновенно залило все лицо, а индикатор здоровья заморгал красным, весело перемигиваясь с иконкой «Кровотечения».

Вытянув руку, поднял скелета из павшего моба. Костлявый боец встал на ноги и рванул вперед, но тут же отлетел обратно – из темноты коридора к нам приближался воин в кожаной броне.

Мародер, человек, 40 уровень. Здоровье: 1 000/1 000.

— Твою мать, — я схватился за гримуар, сталкивая девчонку на спину.

Серая корка пепла покрыла тело, накладывая бафф «Неуязвимость». В спину ощутимо толкнуло – вражеский стрелок перевел огонь на меня.

Три...

Скелет отбивает выпад воина и, отведя лезвием оружие противника в сторону, на обратном ходу вонзает саблю в шею врага.

Два...

Новый толчок, меня бросает на истекающую кровью Ариадну. Она пытается смахнуть застилающую глаза влагу, а я рывком поднимаюсь на ноги.

Один…

Еще один выстрел отталкивает спиной к дверям. Скелет взмахивает саблей, парируя новый удар воина.

Ноль...

«Щит» успешно поглощает почти семь сотен урона, с рук устремляются «Духи костей», а скелет, наконец, отрубает голову противнику.

Пока стрелок перезаряжается, роняю пузырек здоровья на грудь Ариадне и делаю шаг вперед. Второй скелет поднимается из поверженного моба.

Втроем мы сейчас этого стрелка...

– Ба-Бах! — гремит «Дуплет».

Первого скелета разносит в щепки. К моим ногам подкатился череп с угасающим огнем в глазницах.

— Ах ты, сволочь! — вскрикнул, спустив новые черепа.

Из темноты вынырнули еще двое воинов, не давая подобраться к коварному стрелку. Осыпая врагов «Духами», рванул вперед, на бегу заливая в глотку зелье маны, честно отобранное перед «сном» у чернокнижника.

Падает первый моб, а скелета отбрасывает новый выстрел. Чертов ублюдок отстреливает мне слуг! Не прощу гада!

Очередной череп вгрызается в лицо воина, замахнувшегося огромным тесаком. Выпустив оружие, тот схватился за обглоданную морду, а я толчком повалил его на пол.

И снова я на линии огня! Нет, чтобы отсиживаться за спиной стрелка, так нет же, я же, мать его, герой! Новый выстрел ударяет в скелета, разнося костлявого бойца в клочья.

Ариадна, наконец, сообразила выпить пузырек. Щелкнул затвор и черное пламя с гудением, от которого зашевелились волосы на загривке, пронеслось у меня над головой. Дикий крик известил о безвременной кончине вражеского стрелка.

Быстро поднявшись на ноги, оживил нового скелета, сам принимая локтями удары наполовину ослепшего бойца. Он мазал, но мне хватало и редких попаданий – отсутствие глаза нисколько не сказалось на силе моба.

После третьего удара в голову затошнило, моб стряхнул меня и потянулся за оброненным оружием.

— Держи, сволочь, — зашипел я, взмахом Милосердия подрубая сухожилия под коленями воина.

С каким-то поросячьим всхлипом враг завалился, оседая на колени и голову ему тут же разнесло, как переспелый арбуз – откатился «Дуплет» Ариадны.

Бой окончен. Получено 2 000 опыта. Расколов сознание, скелетом проверил коридор. Никого, только светильники да разбитые гробы, уложенные в два яруса прямо в стенах. Торопливо открыл логи. Вы входите в подземелье «Ограбленный склеп». Внимание! Несколько членов группы слишком далеко, они не смогут войти в вашу копию подземелья. — Твою мать, — прошипел, поднимаясь на ноги. Оставшийся сторожить проход скелет маячил на грани двадцати метров. Девчонка тоже встала и зашаркала ко мне. Только сейчас разглядел у нее дебафф «Вывих ноги» — и когда успела? Подняв нового скелета из обезглавленного воина, отряхнул ладони. — Жива? — хмыкнул, оглядывая полуобнаженную Ариадну. — Что за новый прием? — «Пламя душ»? — совершенно спокойно подперев руку в бок, закинула ружье на плечо. — Получила, когда Эрешкигаль дала покровительство. Понравилось? Я отвел взгляд от вызывающей торчащей груди. — Очень вовремя. Идем на выход, нечего здесь делать без поддержки. — Да мы и сами пройдем, — отмахнулась она. — И потом, их не будет еще пару часов, а кому-то нужны души, — хмыкнула, поднимая бровь. — Тогда прикройся, пожалуйста, — отвернулся я к дальнему скелету. — Что, не нравится? А только что лапал, как... — Нравится, потому и прикройся, я не могу думать о бое, пока ты светишь своими аппетитными прелестями. — А могли бы закончить, пока скелеты сторожат, — вздохнула она, шурша одеждой. Интересно, а корсет за спиной она как завязывать будет? — Не самое романтичное место, знаешь ли, — пожал плечами. — Уходим отсюда. Ариадна выпрямилась, на губах заиграла улыбка. — Мы не можем уйти, Макс. — Почему это? Вон дверь, выходим и все, — я развернулся на каблуках, указывая на темный проем в начале коридора. — Потому что это мой квест, — чуть не приплясывая от счастья, сообщила стрелок. — Легендарный квест Эрешкигаль! Макс, мы нашли первую миссию! — Так и почему выйти-то нельзя? Вернемся, как только остальные присоединятся. — Нет, ну ты совсем отмороженный, Макс! Это блуждающий квест с одной-единственной попыткой. Вышел – провал. Умер – провал. А я не хочу, чтобы моя Покровительница от меня избавилась. Я сжал зубы, тяжело выдыхая. — И почему я не удивлен, что выбранный тобой склеп оказался стартом для классового квеста? — Потому что сам такой? — подсказала черноволосая, нагло улыбаясь. — Да ладно тебе дуться, Макс! Можно подумать, ты бы упустил такую возможность! Ты же не представляешь, какой сильной я стану, когда его сдам! Сжав кулаки, кивнул. — Что нужно делать? — Все просто, зачистим склеп, найдем осколок скипетра – и можно выходить. — Просто? — поднял бровь, указывая на две горки костей, оставшихся от скелетов. — Это, по-твоему, просто? Девчонка отмахнулась. — Да подумаешь, Макс! Это всего-то скелеты, им даже не было больно. Поверь, мы справимся. — У меня кончились запасы, — развел я руками. — И как мы будем продвигаться дальше без маны? Ариадна пожала плечами. — Могу уступить свои, — она тряхнула сумкой. — Немного, но могу отдать все, мне мана не нужна. — Как же ты используешь навыки? — Я же не маг, Макс, — фыркнула она. — У меня профильный стат – ловкость. Так что каждый скилл отнимает немного усталости. — Что-то новенькое, — хмыкнул я. — Почему я раньше об этом не слышал? — А тебе разве было интересно? — подняла она бровь, вынимая свои скудные запасы. Я оглядел горку зелий маны от ста до пятисот единиц. Скрипнув зубами, забил ячейки поясной сумки. Капля в море, но лучше, чем ничего. Выгрузив в ответ зелья здоровья, дождался, пока девчонка уложит их. — А в Неверкоме есть зелья выносливости? — Конечно, только не выносливости, а бодрости. — Почему тогда дворф пил ману? — У него другой класс, — пожала она плечами. — Воины используют примитивную магию – на кличи и спецудары. А у меня механика в чистом виде, — демонстративно передернула затвор черноволосая. – Ну что, убедила?

— Черт с тобой, женщина, пробуем! — кивнул я, раскалывая сознание. — Я вообще-то еще девушка, — фыркнула она напоследок и, виляя бедрами, двинулась вперед. — Ну-ну, — не отрывая взгляда от подпрыгивающего края короткой юбки, кивнул я. — Я так и сказал. Она негромко рассмеялась. — Вот в следующий раз, как ребята свалят из игры, я тебе докажу, уже не отвертишься. — Насиловать будешь? — с наигранным испугом воскликнул я. — Не волнуйся, твоя честь останется не попранной, некромант, — ее смех рассыпался многочисленными эхо, разлетевшимися по коридору склепа. Я следовал за ней, одновременно проверяя бредущими впереди скелетами путь. Пока все было тихо – лишь неактивные расколотые гробы в нишах, да шипение редких светильников на стенах. Коридор медленно уходил вниз, погружая нас под толщу земли. При воспоминании о бесконечных туннелях заброшенной шахты стало откровенно тоскливо – не хотелось бы потратить сутки, блуждая по пустым помещениям. Но моим тревогам было не суждено реализоваться – буквально через пару сотен метров из темноты перед скелетами вынырнули выбитые кованные ворота, уводящие в широкий зал. Толстые колонны упирались в потолок, частично перекрывая обзор. Посреди огромного слабо освещенного помещения, заставленного гробницами с уже расколотыми крышками, орудовало два десятка мародеров. И – что порадовало меня еще больше – ни одного мага или стрелка. Значит, повеселимся. — Я выманиваю их, ты стреляешь «Снайперским выстрелом», потом добиваем остальных. Хорошо? — оставив стрелка за спиной, предложил я. — У меня его больше нет. — То есть как это, нет? — поднял я брови, отводя уже готовых к бою скелетов. — Теперь вместо него «Пламя душ», бьет по площади, но слабее. Мне нужны души. Я пождал губы. — И скольких ты сможешь убить? — Одного-двух, — после короткого раздумья, ответила Ариадна, взваливая ружье мне на плечо. — Не волнуйся, просто цепляй по два. Я дернул щекой, полностью переключаясь на скелетов. Бойцы двинулись вперед, делая маленькие шаги – не хватало сагрить всю комнату. Ближайшие двое воинов, копошащиеся в черном гробу, подняли головы, отрываясь от занятия. В руках сверкнули трофейные мечи, так некстати напомнившие, что предыдущих мы не обыскали. Двинувшись на моих скелетов, мародеры переглянулись, один из них громко свистнул, привлекая внимания двух соседей. Что ж, четверо против четверых – в принципе, не плохой расклад. Громко ухнул выстрел, черное пламя охватило первую пару мобов. Идущий первым почти тут же распался горсткой пепла, здоровье второго сильно просело – как раз, чтобы мои скелеты за один удар снесли остатки хп. Не теряя времени, поднял еще двоих, как раз к моменту, когда третий и четвертый подступили ближе. Дальний тоже засвистел, привлекая следующую пару грабителей. — Давай, давай, Макс, — прошептала Ариадна, перезаряжая ружье. — Береги уши! Но я не спешил – заставляя скелетов танцевать джангу с тенями[1], устроил настоящий номер эквилибристики, заставляя слуг извиваться и уходить от ударов. Узкий коридор из гробов не позволял всем четырем мародерам протиснуться к драке – они могли наступать лишь по двое. Ближайший мародер схватил меч обеими руками и занес над головой, стремясь попасть по стоящему перед ним скелету. Вжик! Три лезвия проткнули тряпки, покрывающие торс воина. Полоска здоровья тут же ухнула вниз – без какой-либо брони он представлял собой слабую угрозу. Но этого хватило соседу, чтобы подцепить ближайшего скелета, отсекая руку по локоть. Сабля зазвенела по плитам пола, а покалеченный слуга оскалил зубы и бросился вперед, будто нырнул щучкой. На левом кулаке выросли длинные когти. Удар в лицо, сухой треск и хитрый мародер хватается за сломанную челюсть. Остальные скелеты добивают первого грабителя, его место тут же занимает третий, пока Ариадна точным выстрелом разносит в крошево череп второго. Последний мародер выхватил из-за пояса мешочек с порошком и швырнул в приближающегося скелета. Облако золотистой пыли осыпало моего бойца, на глазах превращая в труху. Я тут же вскинул ладонь, поднимая на замену мага. Огненные росчерки выстрелили с кистей костлявого колдуна раньше, чем он встал на ноги. Сложный бой превращался в победоносную бойню. Ариадна продолжала отстреливать наступающих в узком проходе мобов, пока мои скелеты поднимались во все большем количестве. Армия постепенно росла, я выпил почти все отданные мне пузырьки, черноволосая продолжала стрелять, нанося чуть ли не на каждом выстреле критический урон. А скелеты, послушные моей воле, держались полукольцом, заманивая откровенно туповатых мобов в ловушку, где убивали одновременным взмахом сабель. Маги из-за их спины поливали ожидающих своей очереди грабителей.

Не имеющие и единицы брони мародеры падали, как тряпичные куклы. Что меня удивляло – они не лезли по гробам, окружая скелетов. Зато каким-то образом послали за подкреплением. Из коридоров в зал стремительно набивалась маленькая армия таких же оборванцев. На этот раз – с мушкетами наперевес. Не теряя времени, рассредоточились и, упираясь в разломанные гробы, разом выдали залп. Пятерка магов жалобно хрустнула, разлетаясь серыми обломками. Подбадривая себя криком, мародеры, наконец, решились на прорыв – перепрыгивая через гробы, окружили костяных бойцов. Три одновременных взмаха ворованных клинков – и от моей армии не осталось и следа. Ощупав пустые ячейки, запустил руку в сумку. Вырвав из глубин рюкзака пятерку зелий, влил первое в рот, распихивая остальные по ячейкам. Ариадна скрипнула зубами и тоже зачем-то полезла в сумку. Стрелки-мобы снова взвалили мушкеты, наводя прицел на нас. За спиной щелкнуло, скрипнуло, а затем оглушительно рявкнуло, окутывая едким облаком. Первого стрелка разнесло в клочья, я тут же обратил разорванный на куски труп в скелета, просаживая ману, а Ариадна снова спустила курок. — Бах! — бухнуло ружье, превращая в фарш второго стрелка. Я стиснул челюсти и снова активировал «Неуязвимость». Серая пелена, окутавшая меня, не спасла от кинетической силы, буквально отшвырнувшей на несколько метров назад. Кубарем прокатившись по девчонке, я судорожно хватал воздух опустевшими легкими. Если бы не гримуар, сквозь меня можно было бы макароны промывать – такое количество свинца осыпалось, едва поднялся на ноги. Только сейчас обратил внимание на изменившееся ружье Ариадны. Теперь оно больше напоминало помповый дробовик с круглым магазином, из которого вылетали здоровенные стальные гильзы. Девчонка полна сюрпризов. Секунда бессмертия – рванувшись вперед, снова принял залп мобов на себя. Бойцы уже почти подступили к нам, яростно крича и размахивая клинками. Мана почти на нуле – успел во время перестрелки поднять еще пару скелетов, которых, правда, тут же затоптали в момент появления. Напирающий десяток воинов явно станет последним, что увижу. «Духи»! Черепа со свистом устремились к подбегающей толпе, вслед за ними Ариадна, сменив барабан, выпустила почти автоматную очередь. Бой окончен. Получено 40 000 опыта. Я потрясенно выдохнул, осматривая разорванные в кашу трупы мобов. Это было невероятно – девчонка умудрилась положить всех до единого. — Это что еще было? — прошептал, устало опуская руки – танцы скелетов сожрали всю бодрость. — Донаторская плюшка, — пожала плечами девчонка. — Правда, была всего одна – стоит что твой танк. Понравилось? — Почему на оборотнях не использовала? — А она только с двадцатого уровня. Следующую смогу использовать только на тридцатом. Говорю же, одноразовая штука. — Читер, — хмыкнул я. — Но, надо признать, это было круто. — Почти шестьдесят трупов одним залпом, — самодовольно хмыкнула Ариадна, сдувая прядь с лица. — И всего лишь «круто»? — О, великая Ариадна, это было божественно! — склонился в шутовском реверансе. — А теперь давай посмотрим, чем нас угостят местные воры. Облутав мертвых, мы собрали почти тысячу монет и несколько трофейных мечей, пригодных лишь на продажу – система наотрез отказывалась рассекретить боевые характеристики. А вот Ариадна собрала кучу каких-то запчастей с трупов стрелков и, усевшись на расколотую крышку гроба, принялась мастерить... нечто. — Что делаешь? — Ловушка, — пожала плечами девчонка. — Можно заправить ядом, заклинанием или просто шипами. Я подождал, пока она закончит, заодно поднимая скелетов по откату маны. Нужно отметить регенерировала она намного быстрее, вместо нескольких минут, уходила всего одна. Трупы почти исчезли, когда я поднял пятого бойца – рисковать драгоценной маной ради хрупких магов не хотелось. Да и без танков здесь делать нечего. А ни я, ни Ариадна на эту роль не подходим. Даже с божественным гримуаром у меня всего три секунды. Весомо, но победу на этом не организуешь. — Готово, — сообщила она, гордо демонстрируя нечто, напоминающее мину-лягушку. — Осталось придумать начинку и будет полноценная ловушка. — Заклинанием, говоришь? — хмыкнул я, протягивая руку. — Как насчет парочки голодных черепков? Девчонка плотоядно улыбнулась, отдавая свое изделие. — Вот поэтому ты мне и нравишься, Макс. — Ага, я так и понял, — хмыкнул, пытаясь разобраться с действием механизма. — Давай-ка поступим иначе. Вернув мину Ариадне, распахнул меню гримуара и, активировав иконку «Дух костей», перетащил его к последовательнице. Ее глаза мгновенно затуманились.

— О, какой щедрый подарок, — улыбнулась она. Получено достижение «Гуру». Обучите последователя любому навыку. — Кушайте, не обляпайтесь, — кивнул я, оглядывая зал. — Как думаешь, если мы осмотрим гробы, их жители не обидятся? [1] Джанга с тенями – вымышленный танец, благодаря которому Гаррет-вор смог оживить мир Теней. Так же вторая книга цикла «Хроники Сиалы» Алексея Пехова.

Глава 16

— И кто, скажи мне на милость, додумался пошарить в могилах? — прошептал я, с трудом переводя дыхание.

Ариадна, согнувшись вдвое, перевела на меня злобный взгляд. Я же наблюдал, как духи пятидесятого уровня кружат по залу, не решаясь сунуться к нам в тоннель.

После осмотра первого гроба, подарившего нам кучу меди и несколько отрезов ткани, я сунулся ко второму. И тут-то и произошло неожиданное – из первого гроба появился полупрозрачный дух пятидесятого уровня.

Остальные усыпальницы тоже не сдержали спавших жителей. То ли мне так повезло, то ли мародеры ничего не украли – но зал быстро заполнялся духами. И, судя по крикам из гримуара, они явно нам не рады.

Так что пришлось срочно отступать, благо ловушка Ариадны оказалась готова. Девчонка швырнула мину в середину зала, механизм подбросил заряд в воздух, выпуская десяток черепов вместе со шрапнелью. «Духи костей», разлетаясь кругом, вцепились в жителей гробниц, давая нам драгоценное время на позорное бегство.

К счастью, преследовать нас особо и не стали – у входа в туннель прозрачные мобы словно в стену ударились, тут же заметались по залу, раздраженно хрипя. Разумеется, можно попробовать их отстреливать отсюда, но в голове родилась новая идея.

— Садись, — велел я, заставляя девчонку опуститься на пол.

— И что дальше?

— Подождем, — пожал плечами, опускаясь в позу лотоса. — Есть время подумать, передохнуть и перекусить, так давай потратим его с пользой.

— Или можем перебить их отсюда, раз в коридор они не могут пройти.

— Да? Пальни разок, посмотрим, насколько силен запрет, — усмехнулся я.

Вместо ответа девчонка ткнула мне в плечо кулачком и, опустив голову на колени, закрыла глаза. Я же продолжил наблюдать за мечущимся духами.

Нет, можно предположить, Ариадна права, в коридор тени не сунутся, но я отчего-то сильно сомневался. Не так, как работала интуиция, скорее, просто иррациональное предчувствие, заставляющее отскочить раньше, чем осознаешь, что под ноги метнулась кошка.

Вот и сидел, глядя на полупрозрачных духов, предчувствуя как они прорвутся к нам, стоит только проявить каплю агрессии. В их движении явно прослеживалась система, я почти мог предсказать, куда двинется призрак в следующую секунду. И даже мог указать, где чей гроб – радиус движения теней все уменьшался, сужаясь с каждой секундой.

Итого, примерно пять минут на полное успокоение древних духов. Интересно все же, как система объясняет их отсутствие во время грабежа мобов? Или это снова я – уникальный игрок, активирующий скрытые механизмы?

Впрочем, все это не важно – главное, пройти данж, чтобы девчонка получила новую ступень легендарного квеста. Даже интересно, кем она станет после полного завершения задания – не уверен, что «страж серых врат» самостоятельный класс. Слишком уж непривычно звучит.

Обычные классы делятся на три основных ветки – атака, поддержка и защита. Например, есть боевой маг – мощный специалист атаки, есть хил – с упором на лечение и баффер – для усиления отряда. Это в ветке магов.

У воинов и стрелков – система та же, а каждый пантеон накладывает и небольшие правки на билд, в целом оставляя эти же три специализации — как те же паладины, убийцы и танки.

А вот такие переходные классы, сколько их вообще и что они дают в конечном итоге? Подозреваю, навыки работы с ловушками достались Ариадне еще со времени до Покровителя. А что есть сейчас и, что гораздо важнее, во что это выльется?

Обернувшись, обнаружил девчонку спящей – видимо, решила свалить в реал, пока моя безумная идея исполнится. Впрочем, учитывая, сколько времени проводит в игре – не удивительно, что при первой же возможности, сбежала. В конце концов, это мне время девать некуда – а у них и реальная жизнь есть.

Мелькнула интересная мысль, я вышел из тела. Застывшая Ариадна сперва поддавалась неохотно, но уже с пятой попытки заставил ее встать. А спустя еще минут пять – смог вызвать интерфейс.

— Какого черта, Макс?! — взвизгнула девчонка, как пинком, вышвыривая меня из своего аватара. — Ты совсем охренел?

Я поспешно выставил ладони.

— Просто изучал свои возможности, не кипятись, лучше вернемся к квесту?

Черноволосая насупила брови, глаза затуманились, словно проверяла, не прикарманил ли что-то из ее способностей. Но я сделал невинное лицо и всем видом показывал, мол, я мирная овечка.

Наконец, убедившись, что ничего не изменилось, кивнула в сторону зала.

— Эти не полезут?

— Нет, если ты не станешь ковырять их останки, — пожал плечами, вынимая серп из-за пояса.

Артефакт послушно развернулся в косу, блестя хищным лезвием. Любовно погладив древко, первым шагнул в зал с гробами.

Что интересно, пока мы бились с мародерами – древние трупы были не активны, стоило сунуть руку – заработала система, превращая их из части интерьера в рабочие механизмы. Именно поэтому я и подумал, что каким-то образом запустил новый процесс.

Впрочем, вполне вероятно, это специально расставленная ловушка для легендарного квеста. Вряд ли его проходят в компании друзей, нам просто повезло – ага, конечно! – оба оказались затянуты в подземелье. Так что оставить любителю пограбить могилки, вполне вероятно. Тем более, вспоминая историю Галада, вероятнее всего именно так и случилось в Аль’Арзасе. Сперва это были простые могилы, но стоило потенциальному герою Бездны появиться рядом – вуаля! – город ожил. И, когда прибыл Гай Аврелий, спящая до поры до времени ловушка сработала. Учитывая мои последние минуты с Зовом в руках, вполне допускаю, Гай стал жертвой Бездны. Как чуть не стал я. То есть, Неверком вполне себе влияет на сознание человека. Не важно, каким образом, но находит твою слабину и впивается в нее, превращая из обычного человека в конченого психа. И не ясно, что будет, если такой игрок вернется в реал. Кто поручится, что ему не придет в голову, будто Бездна и там будет рада кровавым жертвам? А, опираясь на план Властей сократить человеческое население – почему бы и не пойти еще и таким путем, в конце концов, переигравшие люди всегда были, есть и будут. Игры не виноваты, что у кого-то не все дома. Перед глазами мелькнули вырезки новостей с целой плеядой терактов после длительных игр в крутых парней с пушками и взрывчаткой. Конечно, общественность волновалась, но индустрия жила и живет поныне. В зале царила тишина, два соседних коридора, черными зевами глядящие на нас, совершенно не отличались. Я обернулся на стрелка, намереваясь предложить направление, но девчонка поступила проще – подбросила золотую монетку. — Орел — правый, — выбрал под ее напряженным взглядом. Нет, конечно, я мог бы игнорировать увиденное в ее интерфейсе, в конце концов, мало ли какие плюшки прикупила дочка магната. Но и извиняться за открытия – не собирался. В конце концов, могу управлять ее телом, значит, в теории, уведу из-под стана. А это невероятные тактические преимущества. — Почему не левый? — подняла она бровь, демонстрируя мне голову императора. — А почему нет? — Все мужики ходят налево! — фыркнула черноволосая, пряча монетку. — Настоящие герои всегда идут в обход, — пожал плечами, оборачиваясь к правому коридору. — А еще есть закон одной руки – двигаясь по лабиринту держаться за стену. Всегда одной и той же рукой. — Зачем? — Тогда ты сможешь рано или поздно найти выход, — я перехватил древко косы и первым шагнул вперед. — Так какая разница – пойти с левой руки или с правой? — Я правша, вот и выбрал правую сторону, — пожал плечами, тихо шепча. Коридор оказался коротким. Небольшая комната, уставленная золотыми вазами, внутри которых покоился прах священнослужителей культа Эрешкигаль. Гримуар дернулся, морда на обложке скривилась еще больше. — Она пришла! Она здесь! — зашептали духи. — Приди к нам! Приди к нам! — Они зовут, — кивнул я на вазы. — И, кажется, это именно для тебя. Девчонка втиснулась в крохотное помещение, отстранив меня плечом. Глаза заволокла чернота, золотые вставки на одежде заискрились, а спирали на руках обратились в змей. — Выйди, некромант, — и меня буквально вынесло прочь, обратно в зал с гробами. Пожав плечами, остался ждать, когда она получит свою силу. Если правильно понял, будет несколько подземелий, мини-квесты, в которых она получит один скилл за другим, пока не соберет комплект. Что ж, если я должен собирать алтари, почему кому-то не придется общаться с духами давно почивших жрецов? Все ради новых уникальных скиллов. И все же, ее интерфейс... — Идем налево, — объявила Ариадна, отряхивая ладони. Костюм девчонки в этот раз не изменился, а вот по ружью пролегла изящная гравировка. Приклад украсили два пернатых крыла. Прокачала артефакт, значит, а скиллы? — Как скажешь, — пожал плечами и пошел ко второму коридору. — Кстати, ты разве их не слышала, когда они со мной говорили? — Нет, — покачала она головой, снова отстраняя меня. — Здесь тоже для тебя тупик. Подожди снаружи. Я не стал спорить, тем более, показалось, что упустил какую-то важную мысль. Ариадна выбралась из правого хода как раз вовремя, когда я до чего-то почти додумался. Или даже догадался. Что девчонка не проста я и без усиленной интуиции сказал бы. Но насколько ее способности отличаются от других богачей? Или, говоря прямо, у всех ли активно платящих есть кнопка связи с админами? Она вышла через минуту, стряхивая с рук прах. — Ты копалась в вазах, что ли? — улыбнулся, кивая на покрытые грязью ладони. — Чтобы получить силу, нужно предать забвению жрецов.

— А часть скипетра? Она красноречиво сдернула ружье с плеча. — Придется перестрелять твоих духов, Макс. — М-да, дела, — простонал в ответ. — Но, заметь, в этот раз это полностью твоя идея. Она хмыкнула и сдула прядью с лица. — Открывай первый гроб, — мушка ружья взяла ближайшее захоронение в прицел. — Камень появится только в последнем, какой бы порядок мы не соблюдали. — Но как будем драться со всеми сразу? — Не бойся, — улыбнулась она. — Я буду тебя охранять. — Ну да, как я сразу-то не догадался, — проворчал, отодвигая крышку. В лицо пахнуло затхлостью и пылью. Серое облако праха взвилось, заставляя чихнуть. А ведь настоящий некромант к такому должен быть привычен. Что ж, видимо, до звания настоящего мне еще далековато. В гробу лежали настолько ветхие кости, что от прикосновения попросту рассыпались горсткой пепла. Зато в этой серой куче праха обнаружилось зелье маны на пятьсот единиц. Воодушевленный находкой, направился к соседней крышке. Ее мародеры даже надколоть не успели. Аккуратно сдвинул каменную плиту, выпуская новое облако застарелой пыли. Если она может связаться напрямую с админами, не значит ли, что их отряд изначально мне подбросили? Ну, серьезно, после долгих метаний в одиночестве, я просто обязан был к ним присоединиться. Да и шутка ли, девчонка двенадцатого уровня как специально не имела Покровителя, попала в руки к младшему жрецу и поддерживала его всю дорогу. И квест легендарный – прямо под носом? Слишком много везения, чтобы даже такой идиот, как я, поверил. — Случайности не случайны, — прошептал Галад из воспоминания. И выходит, меня все это время самым наглым образом пасут. Зачем? Чтобы удостовериться, правильно ли я пляшу под дудку админов, делаю ли то, ради чего разморожен. А, следовательно, в случае опасности – Ариадна ударит в спину. И все мои выкладки по группе – чушь, которую мне навязали админы. Я – всего лишь марионетка. Пусть нитки не вижу, но все равно танцую так, как они хотят. Свобода выбора? Не, не слышал. Остается еще вопрос – что с этим знанием делать мне самому? В конце концов, я пока жив, сохранил рассудок и прекрасно себя чувствую. До сих пор умудрялся не заводить смертельных врагов – а это, в свою очередь, огромный плюс, выживать темному в мире светлых крайне сложно. Дух взметнулся, как только я вытащил еще три бутылька маны. Грохнул выстрел, призрака отбросило назад, я же взмахнул Милосердием, рассекая бесформенную тень надвое. Потревоженный дух, нежить, 50 уровень. Здоровье: 540/1000. А неплохо! Не зря Ариадна играла в куличики с мертвыми жрецами Эрешкигаль. Впрочем, даже с таким удачным уроном нам вряд ли удастся перебить несколько десятков призраков, когда нападут разом. «Замедление», «Дух костей», сзади снова выстрелила черноволосая. Потревоженный дух, нежить, 50 уровень. Здоровье: 114/1000. Да это же легко! На них нет брони, максимальный урон проходит стабильно, прорвемся. Тень ринулась на меня, я взмахнул косой, разрезая моба на две неравных части. Опавшая горка пепла рухнула уже под ноги, обдав песчаной волной. Прах заскрипел на зубах, я закрылся «Костяной броней» и, следом за Ариадной, прижался к левому коридору из зала. Вот так, пока я буду сдерживать их, она дождется возможности для массовой атаки. Призраки изменили поведение. Больше никакого броуновского движения[1], они медленно плыли на нас, пока я сливал ману, разбрасывая черепа. Даже по сто шестьдесят шесть единиц против тысячи хп – с их резко просевшей скоростью выходило ощутимо. Третий дух распался на подлете к нам, когда остальные несколько десятков почти скопились вокруг меня, вяло ковыряя «Костяную защиту». Она должна поглотить всего шестьдесят урона, но вот прошло несколько секунд – а заклятье все еще меня защищает. Неужели из-за Ариадны? «Броня» все же треснула, опав прахом, смешавшимся с кучей, уже почти достигшим моих колен – духи сыпались один за другим. Девчонка за моей спиной перестала стрелять, колдует дебафф, а я даже и не вижу его на мобах. А если не вижу я – не увидят и другие. Полезная штука, интересно, действует ли на живых? Духи кончились внезапно, я даже не вспотел, как говорится. Бой окончен. Получено 300 опыта. — Это что еще за? — выдохнул я, оборачиваясь к стрелку. — Нормально, — тихо отозвалась бледная, как труп, Ариадна. — Но мне надо присесть. И завалилась на меня.

[1] Броуновоское движение — беспорядочное движение микроскопических видимых взвешенных в жидкости или газе частиц твёрдого вещества, вызываемое тепловым движением частиц жидкости или газа.

Глава 17

Я поймал ее почти у самой земли. Бодрость Ариадны торжественно сверкала круглым нолем, видимо, контроль, с помощью которого она ослабила духов, давил усталостью, как и мои танцы со скелетами.

— Ну и что с тобой делать? — подхватив девчонку на руки, уложил на уцелевшую крышку гроба и окинул хозяйским взглядом.

У нее даже на ответ силы не было – челюсть расслаблено опустилась, по подбородку потекла слюна. Лишь глаза оставались жить – тревожно метались в панике из стороны в сторону.

— Расслабься, ты просто вымоталась, — выудив из рюкзака мясо, отщипнул мизерный кусочек. — Я положу тебе под язык, просто старайся рассосать, хорошо?

Она моргнула. Что ж, уже хорошо. Осторожно вложив угощение, закрыл ей рот и вытер подбородок. Запрокинув ей голову, отвернулся к горке добычи. Ни к чему смотреть, как девчонка пускает слюни.

Куча лута порадовала ингредиентами для алхимии. Ни о каком камне из скипетра речи и быть не могло – даже если он и там, я его не увижу, квест не у меня.

Другое дело, теперь можно обшарить все до единого гробы. Если удастся восполнить запас бутыльков – будет здорово. Мысль, что на поверхности нас ждет битва не на жизнь, а насмерть, пришла в один миг и настойчиво билась в черепе, отвлекая внимание.

И вроде – с чего вдруг? Ни новых алтарей, ни еще какой напасти – админы молчат, следовательно, что может ждать снаружи?

Демоны Бездны. Подозреваю, Раум был не один, да и вспомнить разговоры в храме, Мор прямо сказал, твари будут лезть практически нон-стоп. А душ я не накопил, более того, те жалкие сто пятьдесят убитых здесь – разделились поровну между мной и черноволосой.

Сомневаюсь, что девчонка сможет использовать свой новый навык так быстро. Наверняка это суточная абилка, иначе о балансе в игре можно окончательно забыть. Не одна же она у Эрешкигаль? А с таким мощным дебаффом, что и не дебафф, можно нагнуть маленькую армию.

Вскрыл новый гроб и заглянул внутрь. Среди горки праха болталось золотое зелье в маленькой емкости. Проверив на всякий случай отображение лута в группе, только после этого ухватил добычу.

Зелье обновления. Снятие ограничения на применение всех навыков. Действует раз в 24 часа.

Вот теперь и у меня будет маленький козырь. Хотя не представляю, что мог бы откатить таким образом – особо мощных скиллов нет. Даже тотального Армагеддона, в виде массового оживления трупов, мне не доложили. Впрочем, мало ли что перепадет еще?

Но, к сожалению, остальные гробы не порадовали. Медь, обрезки тряпок, почти пятьдесят пузырьков маны по пятьсот единиц, но на этом – все. Итого, почти три сотни золотых, шестьдесят зелий и бестолковая ткань. Интересно, на что сгодится?

Выудил из рюкзака кусок, прочел свойства, достал еще – в затылке жглась догадка. Набросав на последнюю крышку несколько метров тряпки, широко улыбнулся.

Бинт мумии последователя Эрешкигаль.

В давние времена последователи культа древней Богини Смерти знали секрет волшебных бинтов, использовавшихся для мумификации. С падением культа тайна канула в лету, но перед вами – несомненно, настоящее сокровище.

Используйте достаточное количество, чтобы укрепить защиту тела.

Проверил отдельно лежащий клочок ткани.

Отрез ветхой ткани. Ингредиент.

Вот так-то. Мало того, что нужно собрать определенный тип компонентов, так еще и объединить в достаточном количестве – бинт мумии, оказавшись выложенным кучкой, наотрез отказывался распадаться на запчасти.

Что ж, попробуем и с этим разобраться, как руки дойдут.

— Воды, — прохрипела девчонка.

Интересно, почему не использует свои зелья обновления, опять ждет, что получится обойтись без них? В прошлый раз это стоило нам всем жизни.

Отдав с трудом севшей на крышке гроба девчонке фиал с водой, попытался сосредоточиться на интуиции, но как назло, кроме тревоги, связанной с выходом наружу, ничего нового.

Пока девчонка мелкими глотками вливала в себя жидкость, перебрал навыки.

Гримуар. Именное. Неуничтожимое. Питается душами убитых врагов.

Уровень 4. Душ: 1096/1500.

Вложено заклинаний: 7.

«Поднять нежить», ур. 19-1 (15), мана 225. Превращает труп в скелет, который сражается на вашей стороне. Количество призываемых скелетов ограничено уровнем игрока.

Здоровье: 185+144.

Урон: 105-130+18-18.

«Призвать скелета-мага», ур. 15-1 (11), мана 275. Превращает труп в скелет, который сражается на вашей стороне. Использует начальные заклинания одной случайной стихийной магии. Количество призываемых скелетов ограничено формулой (уровень игрока/5).

Здоровье: 125+144. Урон ядом: 27+18-18. Урон воздухом: 15-63+18-18. Урон огнем: 37-41+18-18. Урон холодом: 22-25+18-18. «Дух костей», ур. 8-1 (4), мана 15.5, урон магией Смерти 147-166. Призывает призрачный череп, устремляющийся к выбранной жертве. Полностью игнорирует физическую броню. Невозможно уклониться. «Костяная броня», ур. 7-1 (3), мана 17. Создает костяной щит вокруг некроманта, который поглощает наносимый физический урон. Кол-во поглощаемого урона 80. «Железная дева», ур, 5-1 (1), мана 21,6, радиус 4,6. Проклятым врагам возвращается часть наносимого ими же физического урона ближнего боя. Длительность: 12 секунд. Урон: 300%. «Снять одержимость», 10 маны в секунду. С небольшой вероятностью изгонит из жертвы вселившуюся Тьму. Эффективность растет по мере увеличения времени использования. Пассивные навыки: «Управление нежитью», ур. 18-1 (14). Увеличивает здоровье и повышает урон призванных скелетов. Здоровье +144. Урон +36. Ничего, что удалось бы применить так, чтобы снести демона. А я прямо-таки нутром чую, нас ждут неприятности прямо за дверью. Или это не в Бездне дело, а в моей напарнице? Бросив хмурый взгляд на едва двигающуюся Ариадну, попытался активировать интуицию. И снова тишина. Впрочем, я и раньше не мог ее контролировать, так что ничего удивительного. — Ты чего так смотришь? — просипела она, с трудом протягивая пустой пузырек. — Расскажи, что это было, — пряча емкость в рюкзак, пожал плечами. — Что именно? — Духи. Ты как-то их ослабила, а я даже не увидел иконки дебаффа. — А, это, — вяло кивнула она. — У тебя еще мясо есть? — Только сырое, — протянул истекающий кровью клок мяса, тут же почти целиком исчезнувший во рту девчонки. — Эко тебя пробрало! — Спа... си... бо, — едва пересиливая себя, чтобы не глотать целиком, пробормотала она. — Это Высшая магия Смерти, Макс. Создаю небольшое поле, занижая все характеристики у нейтральной нежити. Ну и опыт, соответственно, высчитывается иначе. — Чтобы не было соблазна так прокачаться, — кивнул я, протягивая новый кусок. — Очень большой соблазн, надо сказать. — Именно. На старте игры многие пошли в Са-Раавию, там некрополей просто тьма. Ну и админы быстро порезали скилл. А потом – война и, — она прервалась, чтобы разжевать мясо, по подбородку потекла алая влага. — Дальше сам понимаешь. — Откуда ты знаешь об этом? — В смысле? — Ну, что было на старте. Вроде ты не реролльщица. — Да я тебя умоляю, — уже увереннее отозвалась стрелок. — О таких вещах знает каждый второй. Это же нерф[1], их помнят гораздо лучше, чем даже собственные победы. Да и потом, я же говорила, папа тесно связан с игрой. Я кивнул, хотя не помнил такой инфы. Почему? Провалов в памяти внутри Неверкома не случалось вроде бы. Или не замечаю? — И что будем делать теперь? — Пойдем наружу, как только я найду камень, — Ариадна сползла ногами на пол и встала, чуть пошатываясь. — Не думала, что откат будет такой сильный, если честно. Я уселся на освободившуюся крышку и наблюдал, как стрелок ходит от могилы к могиле, запуская руки в провалы выдолбленных дыр или опасливо просовывая пальцы в открытые мной щели. Пока следил за ней, успел съесть свою порцию мяса. Интересно, а если попробовать снять одержимость с демона, что в итоге получится? Ведь по идее это как ослабление Бездны работает. Или нет? Слишком уж мощное оружие тогда выходило бы – почитал экзорцизм, прихлопнул демона. В общем, ничего не понятно, нужно будет с Мором переговорить. Божественный гримуар это, конечно, супер, но что-то подсказывает, даже косой сподручнее бороться с тварями Бездны. Но чего нет, того нет. А я даже скелетов поднять не могу из этих останков. Выходит, что я совершенно бесполезен сейчас –повторить фокус с телепортом не получится, банально уйдут все имеющиеся души, а сам останусь ни с чем. И вот тогда начнутся серьезные проблемы – совершенно не хочется обнулять с трудом отвоеванные навыки. Да и привык я уже ощущать себя достаточно сильным магом.

Да, не могу пока контролировать тысячи скелетов, но даже моя маленькая армия в тридцать голов – уже прекрасное подспорье. Эх, вот только взять бы ее еще где-то. Девчонка тем временем, обошла весь зал. С нахмуренными бровями вернулась ко мне. — Я не нашла камня, Макс. Что-то пошло не так. — Спроси у админов, — равнодушно пожал плечами. — Уж с твоим-то донатом, они не откажут. Тем более, раз твой папа один из них. — Он не из админов! — дернулась, как от удара девчонка. — Ну да, работает на Неверком Инкорпорейтед, дает дочери кучу плюшек, но он не админ? — хмыкнул. – Объясни мне, Ариадна, зачем это все? — Что все? — Ну, вот эта игра в невинную девочку. Или вы там, наверху, решили, что мной проще будет вертеть, если подсунуть маленькую жертву, этакую даму в беде, которую я буду вынужден постоянно окружать заботой и сдувать пылинки? — Макс, да о чем ты? — окровавленный подбородок слегка дернулся. — Я не понимаю. — Да, а я не понимаю, как раньше-то не подумал о таком простом выводе, — улыбнулся я, спрыгивая с гроба. — Забирай свой камень, это последняя могила. Она отвернулась, а я направился к выходу. — Знаешь, что самое обидное, Ариадна? — Что? — донеслось до меня сквозь сдерживаемые всхлипывания. — На какой-то момент я поверил, что у меня могут быть друзья среди игроков. — Но я твой друг! — Да? — резко обернулся на каблуках. — Тогда почему не сказала мне, что тебя приставили меня контролировать? Как долго ты бы играла роль маленькой девочки, постоянно подталкивая меня в нужном направлении? — Я не... — Да, ты не собиралась вообще мне что-либо говорить, — кивнул я. — Забрала камень? — Д-да. — Тогда пошли отсюда, я ведь правильно подозреваю, что дверь не открылась раньше не из-за одной попытки на прохождение, а потому, что ее не открыла ты? Девчонка кивнула и двинулась следом за мной. — Что еще ты мне поведаешь? — усмехнулся я. — Сейчас выяснится, что и провал в памяти – ваша работа? Она опустила голову, то ли пряча слезы, то ли подтверждая. Шаркая ногами, несколько раз споткнулась, но я снова и снова подхватывал под руку – в конце концов, мало ли что она делала для Властей? Даже, собственно, плевать, что молчала о наблюдении. Это не повод позволять ей уткнуться носом в пол и разбить лицо. Пред воротами из склепа, она остановилась. — Макс, что будет дальше? Я пожал плечами, толкнув дверь. В глаза ударил яркий свет, словно на кладбище вместо вечной пасмурной ночи наступил день. — А то ты не догадываешься? — Пожалуйста, не прогоняй меня! — она схватила меня за рукав. — Если они узнают, что ты знаешь, меня выгонят!.. — Кто тебя выгонит, если твой отец... — Моему отцу нет никакого дела до меня! Я не лгала тем на кладбище – он и правда не уделяет мне ни капли своего драгоценного внимания. — Тогда на кой хрен тебе эта игра в шпиона? — поднял бровь. — Заняться больше нечем? — Если я смогу выполнить работу, меня саму возьмут в штат. Саму, без помощи отца – докажу, что чего-то стою! — Шпионя за мной в игре? — усмехнулся, складывая руки на груди. Свет выхода манил, но я не спешил – там, по ту сторону склепа, явно ждала катастрофа. Так к чему торопиться, если она никуда не денется? — Ты ничего не знаешь о внешнем мире, — покачала она головой. — Конечно, не знаю, — пожал плечами. — А зачем? У меня здесь есть все, что нужно. А главное, в любой момент меня могут стереть просто потому, что что-то пошло не так. — Не могут, — тихо прошептала она. — Это еще почему? — поднял бровь. — Макс, — она погладила меня по предплечью. — Как только мы выйдем из блуждающего данжа, все логи о нас в нем будут стерты. Такова система Неверкома – блуждающие квесты всегда стирают любые изменения и данные о игроках. — К чему это ты? — Я скажу тебе, кто ты. — Вот как? Ну, удиви меня! — губы сами расползлись в улыбке. Ариадна покачала черной головой. — Ты можешь смеяться, Макс, можешь мне не верить, но тебя не сотрут. — Это ты уже говорила, так почему? — Потому что нельзя стереть того, кого не существует.

— Что-то новенькое, — фыркнул, не сдержавшись. — И почему это меня не существует? — Нет никакого Макса. Есть P01981, экспериментальный образец искусственного интеллекта, сформированный на основе информационного блока, полученного из сотен людей. — То есть как? — с трудом выдавил я. — Хочешь сказать, я не человек? — И никогда не был, — покачала она головой. — Ты – набор алгоритмов, максимально адаптированных под человека. — Зачем? — Если ты выполнишь возложенную на тебя миссию, в Неверком приведут всех жителей Земли. А ты и твои копии – займутся восстановлением планеты, Макс. Я все же не сдержался. Мой смех все еще катился по коридорам, когда вытолкнул девчонку из склепа. Конец третьей части. [1] Нерф — ухудшение чего-либо в новой ревизии игры. Например, понерфить босса — сделать его слабее в очередном обновлении.

Часть IV.

Глава 1

— И долго ты еще собираешься тут сидеть, некромант? — Мор блуждал по коридору, заглядывая в пустые гробницы. — Никакого уважения к мертвым...

— Уважение? — поднял я голову. — О чём ты? Мы лишь бездушные программы. Ты и я, у нас не может быть ни уважения, ни сострадания, ни других чувств.

— От чего же?

— Я чьё-то детище, творение, созданное для определённой цели, — глядя в никуда, прошептал я.

— Все мы родились для определённой цели. Знаешь, когда заканчивается детство ребёнка?

— Когда?

— Когда он впервые задумывается о смерти. Задумывался ли о ней ты?

Вспомнился ужас, когда узнал, что оцифрованных могут легко отправить в Бездну. Боялся ли я?

Показалось, Мор улыбнулся.

— Ты перерос своих создателей. Больше не ребенок. Возникает только один вопрос, некромант.

— Какой?

— Помнишь, когда я предупреждал, что от тебя отвернется весь мир, — Бог возник прямо передо мной, тыча концом косы в грудь. — Ты сказал «Никто не остановит Смерть», а теперь спрятался в этой крипте, боишься и трясешься, как лист на ветру. А между тем – кто ты?

Я пожал плечами и усмехнулся.

— Некромант из криокамеры?

— Именно, — кивнул Покровитель, отстраняясь. — Ты некромант – повелитель мертвых! — он взмахнул полой черно-масляной накидки. — Так чего ты можешь бояться?

— Ты не понимаешь, — покачал головой, спрыгивая с гроба.

— Чего? Что тебя собрали из кусков других людей?

Я поймал его взгляд. Странно, до этого он ни в какую не соглашался воспринимать инфу о внешнем мире, а теперь так спокойно говорит... Не админы ли им сейчас управляют?

— Именно.

— И что тебя создали для великих испытаний?

— И это верно.

— И ты должен доказать, что имеешь право на жизнь?

— Да.

— Так почему ты сидишь здесь, когда тебя ждет Неверком? Почему прячешься? Твои люди – там, — Мор ткнул пальцем в сторону выхода. — Ты нужен им.

Я пожал плечами.

— Как ты вообще здесь оказался?

Мор зашагал прочь, используя косу, как трость.

— Ты призвал, я пришел. Пока ты на кладбище, я всегда услышу.

— Я призвал?

Бог Смерти обернулся, свет в глазницах полыхнул мощнее.

— Часть тебя искала помощи. Я пришел поддержать Жнеца. У тебя передо мной долг, некромант. И не думай, что демиурги, сшившие твою душу из чужих лоскутов, помогут избежать участи клятвопреступника, если ты не сдержишь свое обещание.

— Собственный пантеон?

— Да, — голос Покровителя снова звучал совершенно без эмоций. — А теперь иди, некромант. Смерть умеет ждать, но я не так терпелив, как может показаться.

Он вышел в коридор и моментально исчез. С минуту я тупо глядел вслед, пока не сделал первый шаг к выходу.

Готов ли я вернуться? Не уверен. Но Мор прав – сидя здесь, точно ничего не изменю. Админы, Власти – какая разница? Я с самого начала ввязался в какой-то бред, согласившись оказаться здесь.

Мор верно сказал – для меня ничего не изменилось. Да, меня создали для определенных целей, но меняет ли это мои собственные намерения? Нет. И на самом деле не важно, какой ты внутри, людей судят по поступкам.

Золотая пленка входа на миг натянулась, покрывая мое тело, чтобы тут же осыпаться ворохом желтых искр, выпустив на кладбище. Успев оглянуться, заметил, настоящий склеп оказался маленькой комнатушкой, посреди которой стояла всего одна единственная могила.

Вышел я вовремя – мои ребята стояли на коленях в окружении рыцарей в сияющих доспехах. Занесенные мечи уже были готовы рубить слабым двадцать пятым головы.

— Макс? — бухнул из-под шлема высокий воин.

— Привет, Тео, — помахал рукой. — Какими судьбами?

— Город пришли отбивать, — кивнул он. — А тут эта троица крутится.

— Все правильно, ребята со мной, — спокойно двинулся вперед, опираясь на пятку косы, как на трость. — Рад видеть, что ты нашел сторонников.

Теодор оглянулся на свою двадцатку бойцов. Прошлая компания то ли отошла от дел, то ли это только один из отрядов под рукой героя Света. Сейчас они нетерпеливо переглядывались, видимо, ожидая короткой расправы над заведомо слабым противником.

— А мы тут демонов Бездны бьем, — сообщил я, протягивая усатому бойцу ладонь для рукопожатия. — Видел таких уже?

Тео тряхнул мою руку. — Видел, у нас трое в блок улетели прежде, чем успели «мама» сказать. Что это за хрень, Макс? Откуда баны? — Гай, — пожал я плечами. — Чем больше алтарей, тем больше демонов из Бездны вылезет. И те, кого мы убиваем – возвратятся тоже. Больше жертв Бездне – сильнее монстры. — Хреново, из бана даже не откупишься, — вставил один из воинов Света. — Наши уже попробовали, — добавил он, чуть смутившись строго взгляда Тео. — Отлично, — кивнул я. — Посвятишь в детали? — обратился к старому знакомому. — Не хочу, если честно, ввязываться в сражение, а своих последователей нужно вывести из города. — И даже клану Хаоса помогать не станешь? — усомнился тот же говорун. — Хаос и Смерть больше не товарищи, — пожал плечами и тут же в небе раздался гром. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Жнец Смерти объявил о расколе пантеона Хаоса! Боги Смерти и Боги Хаоса призывают своих последователей на войну! — Вот тебе раз, — выдохнул я, таращась на системку. — И почему в этот раз сработало? — Представители другой фракции рядом, — бухнул Тео. — Думаешь, у меня раскол случился в нужный момент? Я был в храме, когда объявил о своем желании, — рассмеялся он. — Меня, правда, тут же отправили на перерождение. Выдавив небольшую улыбку, взмахом руки приказал своим подняться. Светлые неохотно расступились, позволяя группе подобраться ближе ко мне. Не теряя времени, выдал Эду и Малиэлю приглашение на принятие ранга последователей. Меня тут же окутало черное свечение. — Так что, Тео, есть безопасный коридор, чтобы мы вышли? А то транспорт отключен, — вбросив очки в интеллект, напомнил я. — Мне ваша война не нужна, на город не претендую. Мы вообще в Карнат отправляемся. — А в Тарос зачем вернулся? — Так получилось, — развел руками, натягивая улыбку. — Сам понимаешь, время лихое – иногда приходится в безопасные места сбегать. Особенно, на наших уровнях. Тео кивнул. — В Карнате сейчас бойня будет. Уверен, что тебе туда нужно? — Пока доберемся, все успокоится, — отмахнулся я. — Сперва нужно до Артры дойти. Герой Света кивнул и протянул мне карту. Приняв расцвеченную красными дорожками схему города, я присвистнул – если это обозначение маршрутов демонов Бездны, Таросу еще долго оставаться под пятой Хаоса. Если, конечно, «Воинство Зверя» к тому моменту не будет поголовно в блоке – не уверен, что демоны долго будут блуждать одной и той же дорогой без постоянной подкормки. НПС не годятся им даже на перекус – подсказала интуиция. — Спасибо, Тео, я перед тобой в долгу, — кивнул я. — Не за что, Макс, — отмахнулся воин. — А теперь бегите, пока тут заварушка не началась. Мы уже столкнулись с ребятами Нерона. — Нерона? Как цезаря? — Главы «Воинства Зверя», — кивнул воин, поправляя стальные перчатки. — Он тот еще мерзавец, если тебе интересно мое мнение. Я кивнул – любая информация о пантеоне Хаоса, по сути, врагах – бесценна. — Буду иметь в виду, а теперь, ты прав, нам пора. Не дай Мор, Гай полезет еще алтари открывать. — Наши уже захватил, — пробасил Теодор, гневно сжимая кулак. — Но ничего, сейчас заявимся в храм, быстро наведем порядок. — Вы поэтому на кладбище? — хмыкнул я. — Так тут только пантеон Смерти. За алтарями Хаоса нужно на другой конец города. — Мы здесь потому, что нас толпой порвали, — процедил один из бойцов – я не стал смотреть, кто именно. — Был выбор, либо лезть к демону в пасть, либо под нож хаоситов. Я решил не рисковать, — нахмурился Тео. — Сам понимаешь, либо бан, либо смерть. — Да, тут и выбирать не из чего, — подтвердил я. — Дай-ка мне свой контакт, Тео, а то мы часто пересекаемся, а связи нет. А у меня даже с Гаем Аврелием переписка идет иногда. Воин важно кивнул, я подтвердил обновление списка контактов и махнул своим. — Идем, ребята, а то рассиделись тут, понимаешь, совсем от рук отбились. И, демонстрируя пример, первым зашагал прочь. Кладбище вокруг пребывало все в том же отвратительном состоянии. Не знаю, что на меня повлияло, но внутри вздымалась алая волна бешенства. Не злости, не гнева – бешенства, словно кто-то похозяйничал у меня дома. И ушел безнаказанным. — Макс? — робко подала голос девчонка, догнав меня почти у самой калитки на выход. — Что? — резко остановился, упираясь пяткой копья в дверцу.

— Ты в порядке? — отозвалась она в голове. И тут же подключились остальные. — Воу! Воу! Воу! — Эд закрутил головой. — Какого черта?! — Спокойно, Эд, вы мои последователи, значит, соединены со мной. Читал же описание? — Конечно, нет, — фыркнул эльф. — Он и договора, не читая, подмахивает. — Эй, то один раз было! — ткнул его в плечо рыцарь. — И я тебе по дружбе рассказал! Я кивнул и толкнул калитку. — Просто контролируйте канал общения, — сообщил я, делая шаг наружу. — Ариадна уже научилась управлять своими мыслями, вы тоже сможете. Помимо общего канала телепатии, я так же управляю вашими телами и могу погружаться в ваш аватар. Вплоть до распределения характеристик, так что имейте в виду – если я дал команду, никакого сопротивления, иначе в любой момент плохо кончим. — Нехилый скилл, — хмыкнул Эд. — Даже, если мы оффлайн[1]? — Именно, — кивнул я, осматривая пустую ночную улицу. Часть фонарей просто не горела, у некоторых отсутствовали плафоны. Ветер трепал обрывки газет, мусор и, кажется, кровавую кучу мяса в углу между домами – похоже, кто-то нашел здесь последнее пристанище. Что интересно – лавка, дверь которой находилась рядом, принадлежала мяснику. — Это что-то новенькое, — выдохнул я. Дверь в лавку светилась слабым золотистым сиянием. Стоило подойти ближе к крыльцу, перед глазами замаячило приглашение войти в групповой инстанс «Проклятая лавка мясника». — Город превращается в какой-то филиал ада, — сообщил Малиэль, рассматривая табличку. — Идем? Я пожал плечами. Соблазн заглянуть, конечно, велик. С другой стороны, не хочется попасть в момент смены демонических маршрутов. При таком раскладе возможность разжиться парой десятков душ – весьма сомнительная перспектива. — Идем мимо и дальше, — объявил я и направился к ближайшему свободному от демонов участку. — Почему? — в один голос эльф и рыцарь. — По Таросу бродят монстры хрен знает какого уровня, а ты предлагаешь тянуть время, блуждая по городу? — зашипела Ариадна. — Не дошло еще, что стоит проиграть – аватар попадет в Бездну? — Не бойся, тебя папочка точно вытащит, — скривился эльф. — Отстань от нее, Малиэль, — приказал я, резко оборачиваясь. И вовремя – из-за угла лавки мясника вывалилась круглая смолянистая куча. С мокрыми шлепками, словно лягушка по болоту, она распалась на десяток мелких демонов, отдаленно напоминавших тритонов с сотней глаз вдоль хребтов. Миньон Андраса, 50 уровень. Здоровье 1 000/1 000. — К бою! — приказал, тут же формируя черепа над головой – чувствовал, могу создать гораздо больше двух. — Десять тысяч хп, — объявил рыцарь, опуская забрало и вынимая из ножен меч. — Справимся, Макс? — Пробуем. Малиэль, не спи, Ариадна, бей по максимуму. — Поспишь тут с вами, — огрызнулся эльф, втыкая посох в мостовую. От древка длинноухого вскинулось темное пламя, накрывая нас черным куполом, живо напомнившим мне души, высвобожденные из гримуара. Десять черепов сорвались вперед по взмаху косы. Одновременно прогремел выстрел Ариадны, а Эд ударил мечом в щит. Оглушительный звон потек вперед, заставляя дрожать стекла домов. Семь черепов вгрызлись в ближайшего демона, тут же разорвав на части маслянистую тушку. Еще три вцепились в подраненного стрелком. Мне даже не пришлось ими управлять – «Духи костей» сами выбирали жертву. Остальные восемь демонят добежали до Эда и буквально за секунду неуловимыми рывками просадили здоровье танка до половины. Черная сфера резко распалась – пламя окутало рыцаря с головы до ног, поправляя здоровье, а я и стрелок прикончили еще одного миньона. Эльф за нашими спинами слегка застонал, снова направляя заклинание на Эда, я же бросил проклятье «Железной девы» на окруживших танка тварей. Но, словно почуяв неладное, они метнулись назад, не атакуя, а оттягивая время. — Бей! — зарычал я, моментально сливая всю ману на черепа. Сорок «Духов» взвыли, заставляя миньонов в панике броситься в сторону. Но неумолимые черепа настигли своих жертв, безжалостно выедая здоровье и плоть мобов. Ариадна добивала подранков, пока дебафф «Девы» не догорел. Оставшиеся два миньона рванули к Эду, снова ударившего мечом по щиту. На этот раз им даже не удалось до него добраться. — Не расслабляться, бой не окончен! — приказал я, запуская руку в патронташ с пузырьками.

Скелеты поднимались сразу по трое – насколько хватало маны. То ли прокачка Жнеца повлияла, то ли еще что, но колдовать стало намного проще. А еще – всем досталось по две души, а мне – четыре. И вот здесь я был скорее неприятно удивлен – в таком случае прокачка остальных серьезно замедляется. Но не успел я как следует обдумать этот вопрос, на нашу улочку выбрался огромный демон – хозяин миньонов. Высокий ангел с совиной головой, раскинув крылья, в руке сжимал блестящий меч. Он выехал верхом на огромном черном волке, оскалившем пасть. Андрас, демон Бездны, 250 уровень. Здоровье 100 000/100 000. [1] Оффлайн – вне сети.

Глава 2

— Какие мысли, шеф? — протянул Эд, глядя на приближающегося демона.

— Я пуст, — объявил Малиэль, выдергивая посох.

— Нам не выиграть.

Я не отвечал, разглядывая приближающуюся тварь. Широкие пластины грудных мышц вздулись, волна напряжения перешла на плечи, вырисовывая каждую прожилку. Дельтовидные пошли вверх, вскидывая огромные руки, сжимающие гигантский меч.

Андрас раскручивал двухметровый кусок острого металла над головой, будто собирался швырнуть. Разделяющее нас расстояние неумолимо сокращалось.

— За мной! — я схватил под локти стрелка и чернокнижника, увлекая обоих в ближайший переулок.

Принимать бой с такой тушей – однозначное самоубийство. Уверен, разница в уровнях нас точно отправит в Бездну за проигрыш. А помирать как-то не хочется. Разумеется, вряд ли демон, свернувший с намеченного Теодором маршрута, погонится за нами через весь город, но и рисковать особо не тянет.

— Куда? — пискнула Ариадна, оглядываясь.

И правда, карты-то у них нет.

— За мной.

Пустые улицы вымершего города. Словно действительно наступил конец света, выживших нет – только наша четверка, бегущая по заброшенному Таросу. Нарастающий ветер разметал мусор, швырял в лицо песок из полуразрушенной мостовой.

Естественно, оторваться можно от любого моба – нужно лишь развить достаточную скорость. Какими бы сильными демоны Бездны ни были, обойти механику игры им не удастся. Это программный код, а не фантазия – здесь не выйдет одним усилием воли подминать под себя систему.

Свернув в очередной переулок, устало опустился на корточки. Забег через треть города отнял все силы. За мной в переулок втянулся Эд, тащивший на себе девчонку и эльфа – у них бодрость улетела еще раньше. Последними к нам присоединились скелеты. Вот уж кому не требовалось отдыха.

Отмахнувшись от сообщения об окончании боя, с трудом поднялся на ноги. Эд мешком скинул Малиэля на землю, аккуратно и бережно усадил девчонку к себе на колени и протянул ей бутыль с водой.

— А если бы не убежали? — спросил он, переводя дыхание.

Я пожал плечами.

— Нас бы прикончили. Вероятно, кто-то попал бы в блок.

— Ты умеешь выбирать врагов, — кивнул рыцарь Смерти, делая глоток.

Я же закрыл глаза и самым наглым образом ворвался в голову Ариадны.

— Макс, что ты делаешь?

— Пытаюсь понять, где ты врешь. Я не могу доверять человеку, приставленному наблюдать за мной ради чистоты эксперимента.

— И что ты хочешь найти?

— Что-нибудь, что докажет твою вину или невиновность. Видишь ли, твоего слова мне почему-то не достаточно.

Она попыталась сопротивляться, но я с легкостью овладел аватаром девчонки, тут же ткнул связь с админами. И... ничего не произошло.

— Это еще почему?

— Убирайся из моей головы! — взвизгнула она, буквально выталкивая меня из своего сознания.

Вывод – ослабленному игроку проще залезть в голову. Еще одно знание о моих способностях. Но почему не сработала связь? Включается в одностороннем порядке?

Впрочем, еще будет время подумать. Сейчас нужно восстановиться и убираться из Тароса. Благо, ворота неподалеку. Конечно, нельзя рассчитывать, что снова не нарвемся на какого-нибудь демона, но другого выхода нет.

— Прекрати лазить мне в голову, Макс, — попросила Ариадна. — Почему ты просто не спросишь, что хочешь знать?

— Потому что я не могу тебе доверять.

— Разве я не доказала свою верность, рассказав тебе правду?

— Я пока не верю, что это правда. Да и она совершенно ничего не меняет, — отмахнулся и раскрыл карту города.

Итак, перебили несколько миньонов, получили пару тысяч опыта. Заодно проверил, на что способны. Потенциал у нашей команды, несомненно, имеется – все же, мы почти правильная группа.

Карта обещала ворота всего в десятке кварталов от нашей подворотни. Значит, двигаясь осторожно и максимально быстро, покинем Тарос за час-два. Если не придется петлять.

— Все отдохнули? — спросил, сворачивая схему. — Тогда вперед.

Мертвый город, освещенный луной, разворачивался перед нами, демонстрируя следы повсеместного погрома. В небе не сверкали рекламами дирижабли, а по дорогам стояли разбитые до состояния металлолома паромобили. Выбитые окна жилых домов, разворованные лавки – возле некоторых даже остались тела хозяев.

— Как быстро город изменился, — выдохнул Эд, осторожно заглядывая в черный проем лавки. — Макс, мы как к мародерству?

Я пожал плечами и вошел вслед за ним, оглядывая захламленное помещение. Перевернутые стеллажи мародеры пытались поджечь – тут и там видны подпалины. Но крепкое дерево не сдалось огню, так что ворье попросту изрубило мебель на куски.

Посреди обращенного в мусор инвентаря угадывались очертания небольшой дверцы. Разгрести хлам, прикрывший спуск в хранилище не составило труда. Я дернул ляду на себя, и система обрадовала нахождением тайника. — Поздравляю, ребята, тут нам повезло, — объявил я, первым ныряя вниз. Почему уцелел подвал – стало ясно сразу, как ноги коснулись пола. Каменный мешок, уставленный ингредиентами зелий, был живописно расписан кровью. Пентаграммы, каббалистические символы – для пущей картины не хватало только черных свеч... Но и они нашлись на полках схрона. — Попахивает опасностью, — сообщил эльф, оглядывая полки. — Я бы сказал, лавка принадлежала чернокнижнику. — Гай открыл дорогу Бездне, активировались заложенные заранее последователи, — пожал я плечами. — Не удивлюсь, если по всему городу теперь найдутся такие места. — Скорее, по всему Неверкому, — вставил Малиэль, по-хозяйски сгребая содержимое полок в сумку. — Ну, и чего стоите? Закупаемся, пока не поздно! Пока команда набивала инвентари, я прохаживался по коморке, рассматривая начертанные знаки. Не отпускало ощущение, что стоит в них чуть лучше разобраться, смогу понять нечто важное. Но как ни бился разум в попытке вычленить секрет, таящийся за кровавыми разводами, ничего не приходило в голову. — Все, можно уходить, — объявил эльф, запихивая последний фиал в рюкзак. — Макс? Я провел пальцем по алому следу. Смазанная линия тут же зашипела, пошла пузырями, обращая рисунок в пенящийся символ. Изображение нанесли совсем недавно – иначе кровь бы высохла. — Уходим! Быстро! — чувство опасности требовало покинуть комнатушку, настойчивыми молотками ударяясь в черепе. — Бегом! Но уйти мы не успели – закрывшаяся после спуска Ариадны крышка люка теперь мерцала золотыми искрами. Вы обнаружили лавку оккультиста. Войдите в нее и уничтожьте последователя Бездны. — Вот вам и прибарахлились, — выдохнул Эд. — Вперед, — скомандовал я, вынимая из-за пояса косу. — Потом будет разбираться, кто виноват и кому на Руси жить хорошо!.. Толкнув люк, взбежал по короткой лестнице, в последний момент убрав голову – в центре лавки стоял высокий худой старикан в черной накидке, размахивал громадным серпом. Лезвие успело срезать клок волос на моей головушке. Рванулся в сторону, пока оккультист не опомнился, а просто кружился на месте, размахивая острым лезвием. Откатившись в угол, взмахнул Милосердием, сбивая очередной замах седого деда. Эраст, оккультист, 40 уровень. Здоровье: 1 000/1 000. — Ну, это я его щас, — Эд ударил мечом по щиту и двинулся вперед. Старик резво развернулся, даже не замахиваясь серпом. Крак! Меч рыцаря Смерти вылетел из руки и вонзился в деревянную облицовку стены. Эраст тут же снова крутанулся на месте и лихим замахом, пока Мун смотрел вслед улетевшему оружию, лишил танка щита. — Уйди, дурак! — крикнула Ариадна, вскидывая ружье. Но я успел быстрее – десяток черепов, уже круживших надо мной, послушно устремились к жертве, щелкая громадными зубами. Только сейчас рассмотрел во лбу каждого «Духа костей» вплавленный черный камень. Оккультист взвыл, задергался, стараясь отбиться от напавших черепов, но маленькие головы жадно вгрызались в черную накидку, чтобы выдрать клок ткани вместе с мясом. Кровь хлестала на стены, как из брандспойта. — Бам! — рявкнул Довод Ариадны, раскалывая голову старика на рваные куски. Эраста швырнуло к стене, в последний раз выплескивая алые струи из тщедушного тела. Старик медленно сполз кучей рваной тряпья на пол и замер. — Уходим, уходим, уходим! — приказал я, хлопая Эда по плечу. Рыцарь с трудом выдернул меч из стены, отломив кусок дерева. Округлившимися глазами он оглядел изъеденное ржой лезвие и в сердцах плюнул. — Чертов старик! Меч мне испортил! — А ты думал? — ехидно прокомментировал эльф. — Это Бездна, с ними нужен глаз да глаз! Я бросил взгляд на труп старика и наклонился, чтобы собрать лут. Обезглавленное тело вздрогнуло, руки ухватили меня за ворот. Из обрубка шеи вырвалась струя черного дыма, обжигая лицо. Мана стремительно просела – «Щит» вбирал повреждения, а оживший труп швырнул меня, как тряпичную куклу, заставив сшибить команду, как кегли. Эраст поднялся на четвереньки, тряпки сползли на пол, обнажая отвратительную кожу, изъеденную язвами. Из многочисленных ран струился черный дым. На месте головы отросла зубастая пасть, появились два маленьких глаза на стебельках, как у богомола. С громким треском старческая шкура пошла трещинами, отмершая плоть отвалилась, распадаясь на глазах, превращаясь в зловонные лужи.

Эраст, последователь Бездны, 60 уровень. Здоровье: 10 000/10 000. — Огонь! — и я сам спустил духов с цепи. Тварь дернулась в сторону, взбежала по стене, стуча отросшими когтями, пронеслась по потолку, подбираясь к Малиэлю. Оглушительный скрип Эраста сбросил концентрацию, я увидел, как стрелок падает на пол, зажимая кровоточащие уши. «Звуковой удар». Концентрация занижена. Шанс срабатывания заклинаний уменьшен. — Эта тварь растет! — завопил эльф, в последний момент отпрыгивая за спину опавшего на колени рыцаря. Я сжал зубы, стараясь перебороть воздействие моба, но каст слетал, пожирая ману. В сотый раз стараясь призвать «Духа», наблюдал, как последователь рывком настигает длинноухого и взмахом когтистой лапы отправляет в полет. Малиэль взвыл, зажимая вспоротый живот. Из подвала, наконец, выбрались первые скелеты – я уже и не надеялся, что смогут войти в инстанс. Но костлявое воинство рванулось вперед, размахивая саблями. Эраст ловко уходил от ударов, сам же контратаковал моментально и точно. Два взмаха лапами, и первый скелет рассыпался в прах. Не прекращая скрипеть, моб рванулся вперед, короткими тычками лишая скелетов конечностей. Эраст, последователь Бездны, 70 уровень. Здоровье: 15 000/15 000. Это что еще за новости? Какого черта он растет в уровнях? Ни магии нет, ни попаданий по нему. Опыт? Тварь может раскачаться? Раскол. Врываюсь в тело стрелка и с трудом вздымаю тяжелое ружье. Ариадна даже не сопротивляется – я ощущаю ее где-то внутри, но девчонка забилась в угол собственного сознания и кричит от боли ничуть не тише моба. Поймав инсектовидную тварь в прицел, активировал «Пламя душ». Отдача едва не вывернула ружье из слабеющих рук – здоровье и бодрость Ариадны стремительно опадали. Эраст, последователь Бездны, 70 уровень. Здоровье: 14 327/15 000. Всего семьсот урона! Да он же нас сожрет сейчас! В доказательство моб в один прыжок достиг Ариадны, походя превратив покалеченных скелетов в прах. Когтистая лапа взметнулась, разрезая лицо девчонки. Из распоротой щеки хлынула кровь, окрашивая торчащую кость скулы в алый. Я выметнулся из тела стрелка и обрушил на Эраста лезвие Милосердия.

Глава 3

Эраст обратился в облако дыма и рванул в сторону. Лезвие косы воткнулось в пол, разрезая доски. Я дернул стрелка за плечо, отшвыривая ближе к выходу.

Эд, закрывающий эльфа, ударил кулаком по щиту, прерывая дебафф моба. Мир затих – по крайней мере, скрип тут же исчез, позволяя Малиэлю сосредоточиться на лечении.

Секунда – нас окутывает черная сфера. Вторая – тварь снова материализуется в дальнем углу. Третья – хп упирается в максимум, я проглатываю зелье маны. Четыре – монстр бросается вперед.

«Снять одержимость»! Гримуар распахнулся, левая рука выстрелила вперед, целя в моба. Эраст изогнулся в прыжке, раскидывая лапы для сокрушительного удара.

Черная нить хлыстом обхватила монстра, сковывая движения и заставляя рухнуть на пол. Демон завизжал – на этот раз от боли.

Ариадна за моей спиной вскинула ружье и в пойманного в ловушку моба метнулось черное пламя. Эд подхватился с ног, выудил из рюкзака шестопер – острые листья навершия сверкнули над головой рыцаря Смерти и со свистом обрушились на уродливую голову.

Эраст дернулся, разрывая путы, но выстрел Ариадны пригвоздил тварь к стене, а «Рывком» нагнавший монстра Эд снова нанес сокрушительный удар.

Эраст, последователь Бездны, 70 уровень. Здоровье: 12 687/15 000.

— Держи его! — кричит Ариадна.

Можно подумать, я собирался его отпускать – новая черная нить оплетает моба, гримуар в руках светится тьмой, мой голос возвышается.

Мана стремительно утекает, заклинание отбирает слишком много, гораздо больше, чем обычно. Что дернуло использовать именно его? Я бы соврал, говоря об интуиции – на этот раз только мое собственное решение.

При жизни он был оккультистом, а я уже пробовал снять с такого одержимость. Да, с Захарией это не помогло, но я уже думал о том, чтобы попробовать кастануть заклинание на демона. И упускать шанс было бы глупо. Раз уж Тьма во мне и в Эрасте – из одного источника, в теории я могу ей повелевать. В разумных пределах, конечно же.

Нить, связующая меня с демоном натянулась струной – Эраст все же смог увернуться от неповоротливого рыцаря Смерти. Удар когтей встретил шестопер в полете, отводя оружие в сторону, и встречная атака сбила шлем с головы Эда.

— Бам! — рявкнуло ружье, снимая еще шесть сотен здоровья.

Эраст, последователь Бездны, 70 уровень. Здоровье: 12 014/15 000.

Эльф набросил сферу на рыцаря, восстанавливая только его, пока я заглатываю новый эликсир, а Ариадна перезаряжает ружье. Эраст снова рванулся, метя в голову Эда, но танк вовремя сместился назад. Моб провалился вперед, когти вошли в стену.

Танк тут же воспользовался ситуацией и нанес серию ударов, ломая твари лапу.

Эраст, последователь Бездны, 70 уровень. Здоровье: 10 911/15 000.

«Пламя душ» вгрызается в поврежденного демона, обжигая плоть. Монстр задергался в путах и мой каст слетел. Пока я активировал заклинание снова, тварь распалась в дым и проскользнула прямо ко мне.

Перед глазами вспыхнуло и меня отшвырнуло на кучу мусора.

«Перелом челюсти». Вы не можете колдовать. Осталось: 9 минут 59...58…

Черная сфера оплела меня за миг до того, как тварь оказалась сверху. Из раззявленной пасти на куртку пролилась отвратительно пахнущая слюна. Ткань зашипела, медленно разъедаемая кислотой с длинных клыков.

Ухватив Эраста за шею, скатился в обнимку с монстром по острым обломкам стеллажей. Сильным толчком его выдернуло из рук и бросило на стену, расплескивая черную кровь на многострадальное дерево.

Перелом исчез, я даже не вставал. Гримуар распахнулся передо мной, с руки сорвалось черное щупальце, но Эраст снова перекинулся в темное облако, тут же прыгая к Ариадне.

Стрелок не растерялась, разрядила «Дуплет» прямо в распахнутую пасть монстра. Моб дернулся, черная хватка каста обмотала тщедушное тельце, а сверху обрушился Эд.

От удара рыцаря Смерти, разогнавшегося «Рывком», демона вдавило в пол. Раскидав лапы, тварь раскрыла брюхо и стрелок разрядила в него «Духа костей».

Продолжая сдерживать монстра, осушил очередной пузырек маны, пока эльф накладывал на Эда баффы. «Малое повышение силы», «Малое повышение ловкости» – загорелись иконки над танком.

Я возвысил голос, зачитывая заклинание и с пальцев сорвались новые струи мрака. Превратившись в оковы, они оплели тело Эраста, пришпиливая тварь к земле, а танк принялся наносить один удар за другим, все больше и больше увеличивая скорость атаки.

Моб снова дернулся, высвободив конечности, но толчок щитом отправил его в стан. Новая серия сокрушительных ударов и левая нога превращается в кашицу, расползающуюся смердящей лужей.

— Добивай! — Ариадна снова разрядила «Дуплет» в голову извивающегося монстра.

Эраст, последователь Бездны, 70 уровень. Здоровье: 3 117/15 000.

Новый пузырек маны. Почти выкрикиваю текст экзорцизма, а тварь все не умирает – танк выдохся. Все же, не для таких боев он предназначен, хотя и урона нанес почти в пять тысяч. — Бам! — рычало ружье. — Клац! — вторит «Дух костей», срываясь с рук Ариадны. — Чавк! — вгрызся в смолянистую плоть чудовища шестопер. Эраст, последователь Бездны, 70 уровень. Здоровье: 2 096/15 000. Малиэль взмахнул посохом, набрасывая новые баффы на танка, а я продолжаю читать заклинание, как заводной. Ариадна отстреливает патрон за патроном в извивающуюся тушу, а Эд размалывает кости своей палицей. Оба – и танк, и стрелок, покрыты черной слизью с ног до головы, но не прекращают умертвлять живучую тварь. От ловкого тела не осталось целого куска, но Эраст еще продолжает вырываться. Наконец с громким щелчком последователь Бездны распадается на две неравных половинки – последний крит Ариадны попросту разорвал его надвое. Бой окончен. Получено 15 000 опыта. Я тяжело выдохнул и с трудом опустился на задницу. Гримуар упал бы на пол, если бы не притягивался автоматом на цепи у пояса. Остальные выглядят не лучше – Эд и Ариадна, блаженно улыбнувшись друг другу, уперлись спинами в стену и дружно сползли, не переставая растягивать губы. Длинноухий подошел к нам и протянул каждому по склянке с мутно-белой жидкостью. — Это что же, теперь любая лавка может обратиться в инстанс? — прошептал он, запрокидывая свой пузырек. — Не город, а филиал ада какой-то, — устало протянул он, опускаясь рядом со мной. — Похоже, что так, — кивнул, пожевав губами. — Так что больше в лавки не заглядываем – идем прямиком на выход из Тароса, достаточно здесь насмотрелись. Возражений не последовало. Нам очень даже повезло, что в подвале смогли найти припасы – по моим подсчетам, сможем протянуть до Артры. — Чем ты таким его связал? — подал голос Эд, осматривая перепачканный кишками и кровью шестопер. — Первый раз вижу такие эффекты. Я пожал плечами. — Обычное «Снятие одержимости». — И как ты догадался? — подняла бровь Ариадна. Я развел руками. — «Из тьмы рождается свет, но из Бездны рождается Смерть», — процитировал предание бедуинов. — Свет влияет на Тьму, а Бездна – на Смерть. Точно так же верно и обратное утверждение. Поэтому магия мертвых, – ткнул пальцем в эльфа, –вредит живым. И наоборот. Так что никакого секрета в этом не было, оставалось только убедиться в догадке. — Что-то слишком сложно, — свел брови рыцарь. — Идем дальше? И первым поднялся, чтобы подать черноволоске руку. Что ж, если эта парочка будет занята друг другом – мне же легче. А то повышенное внимание Ариадны сильно напрягает. Не то, чтобы я был особо против ее приставаний, но... В свете последних событий не хотелось бы сближаться с потенциальным противником. Но жалел ли я, что взял ее в последователи? Ни капли. С ее способностью к ослаблению у нас есть огромный шанс на победу даже против крутого демона Бездны. Другой вопрос – если жалкий Эраст едва не прикончил всю группу – что с нами сделает какой-нибудь Андрас? Поднялся последним, на всякий случай проверил лужу, оставшуюся от Эраста – и с хохотом поднял карту. — Ариадна, тебе просто чертовски везет, — я всучил растерянной девчонке обрывок пергамента и первым шагнул на улицу. Золотые искры, плясавшие вокруг дверного проема, окутали на мгновение, чтобы тут же выпустить наружу. Стряхнув невидимые пылинки, на всякий случай проверил пояс с зельями – все пять слотов по пятьсот, неплохо. В рюкзаке еще почти на пять тысяч маны. Над городом медленно разгорался розовый восход, превращая картину апокалипсиса в рассвет новой надежды. Воздух очистился от гари, ветер успокоился. Вокруг царило умиротворение, словно Неверком кричал – я еще жив и не сдаюсь. Сделав глубокий вдох, оглядел свою компанию. Перемазанные в крови Эд и Ариадна, чуть поодаль Малиэль, успевший покрыться легким налетом пыли и грязи. — Ну что, бойцы, будем спасать мир? — подмигнул я, сходя с крыльца. Ответом мне послужило недовольное бурчание – это я сидел в склепе целые сутки, а ребята неустанно несли караул, ожидая моего возвращения. И, по-хорошему, нужно найти место, где сможем отсидеться, пока их нет. Вот только рисковать сейчас нельзя. — Судя по карте Тео, до выхода нас не ждет неприятностей. Смотрим в оба, если попадутся демоны – бежим, если светлые – проходим спокойно. — А если встретятся хаоситы? — подал голос Эд, указывая на конец улицы. Я громко выругался. К нам приближалась четверка игроков. Эмблемы над головами не оставляли сомнений – перед нами команда из «Воинства Зверя».

— О, посмотрите-ка, – вместо приветствия махнул рукой товарищам первый – воин Эльхард пятидесятого уровня. — Мясцо пришло. Два стрелка, шедшие чуть позади с ружьями наперевес, презрительно скривились. Щегольские смокинги с кожаными наплечниками и наколенниками да очки-консервы. Вылитые джентльмены на охоте. Последний, точнее, последняя – дама в короткой коричневой юбке, черном корсете и вуалью на лице. В руках она держала небольшой жезл, отдаленно напомнивший мне одновременно и волшебную палочку, и куклу вуду. — Надо же, — проворковала она отвратительно ядовитым голосом, — смертнички в городе Хаоса. Да еще и после объявления войны. Дай-ка угадаю, — она грациозно ткнула пальчиком с черным ногтем в мою сторону, — не успел увести своих цыплят, когда ваш Жнец объявил войну, а теперь, как крыса бежишь с тонущего корабля, да? — она плотоядно облизнулась. Я развел руками. — Мы вам не враги. Просто дайте выйти из города. — Еще какие враги! — заржал воин. — Сами решили отколоться, предать своих! — он обнажил двуручный меч с широким зазубренным лезвием. — А теперь мы начнем вас убивать! Стрелки его поддержали, мгновенно беря ребят на мушку. Я сделал маленький шаг вперед, демонстрируя пустые руки. — Нам нечего делить, — повторил я, — в городе все равно есть светлые. Почему бы вам не убивать их? Я слышал, вы уже смогли их разок потрепать, так чего мелочиться, тратя время на нас? Просто дайте нам пройти. Волшебница оскалилась. — Пропущу, если хорошо попросишь, Безликий, — и сложила руки на груди. — А просить нужно на коленях, — вставил правый стрелок. Я бросил взгляд за спину, слегка кивая ребятам. Пусть не напрягаются. А затем медленно согнул колени... Кулак врезался в челюсть воина, с хрустом выламывая зубы. Боец откусил кончик языка и с воплем схватился за рану, а я спустил ману на черепа, даже не пытаясь закрыться. Пятьдесят четыре «Духа костей» выглядело очень страшно – даже я немного испугался этой галдящей армии летучих голов. Ариадна и Эд вклинились в бой одновременно, Малиэль успел набросить на них баффы, прежде чем не ожидавшие нападения хаоситы были готовы атаковать. Естественно, мы должны были проиграть – нельзя убить врага в два раза сильнее тебя. Нельзя, если тебе не помогут. Три секунды – ровно настолько нас хватило. А затем в бой включились ребята Теодора. Светлые рыцари, набежав со всех сторон, окружили четверку хаоситов и в считанные секунды окончили бой. Малиэль тут же воскресил успевшего отдать концы Эда, принявшего на себя удар обоих стрелков – как самый живучий из нас, он показался джентльменам большей угрозой, чем остальные. Воины окружили нашу четверку, вперед выдвинулся знакомый мне боец. — Ну, здравствуй, Макс, — усмехнулся он, раскидывая руки для объятий. — И тебе привет, Бенни, — улыбнулся я, позволяя сдавить себя в захвате.

Глава 4

— Сорок человек патрулируют город, сотня охраняет Ратушу, — фыркнул Бенни. — Трусы, можно подумать, кто-то станет отбивать город, пока еще пять дней впереди!

Я пожал плечами.

— С учетом, что по городу бродят демоны Бездны, я бы и сам не стал бродить по Таросу.

Убийца отмахнулся.

— Гай, конечно, козел, но не настолько, чтобы превращать весь мир в ад. Сам подумай, демоны ему не подчиняются, так что могут и своими закусить.

— А у него есть свои? — поднял я бровь.

Воин кивнул.

— Гай откололся от «Инквизиторов». Сам собрал кучку каких-то отщепенцев, организовал маленький клан. А так как он был главой «Инквизов», утащил почти всю казну с собой. И замок себе забрал.

— Как так?

— Очень просто – просто исключил всех остальных, остался единственным, облеченным властью, добавил своих новичков и переименовал клан.

— А я уж думал, ты сам к Тео присоединился.

Пока мы шли в сопровождении светлых, к нам то и дело подбегали докладчики. Почему не пользовались почтой не ясно, но я решил не лезть в чужие дела – своих по горло.

Мои ребята притихли. Казалось, пятьдесят светлых игроков под сотый уровень давило и угнетало. Они словно ждали мгновенной расправы. Впрочем, можно ли их винить?

— Э, нет, Тео меня сам пригласил. Как и бывших «Инквизиторов». Сам понимаешь, справедливая месть, все такое, — отмахнулся убийца. — Так что выбора-то у меня, на самом деле, и не было. Особенно после того, как Тео обнародовал секрет Гая.

— Который из? — хмыкнул я, продолжая идти рядом с главарем подразделения. — Мне все больше кажется, у Аврелия их больше, чем шерстинок на крысе.

— Вот именно, Макс, — потряс пальцем он. — Сам понимаешь, как только Теодор сообщил, что случилось с Мэттом, народ не очень обрадовался бывшим «Инквизиторам». Так что нам оставалось только объединиться на базе «Святейших».

— И Тео стал во главе Света?

— Конечно! — всплеснул он руками. — Ты бы видел, какие акции пошли, когда Свет раскололся! А теперь, когда и Смерть следом – вообще, наверное, будут отдавать капсулы за копейки, — покачал головой убийца. — Эх, знал бы, не спешил бы с покупкой.

Я усмехнулся.

— Можно подумать, ты бы удержался от возможности залезть в игру пораньше.

Он оскалился.

— Да, именно так, Макс – я такой же наркоман, как и все вокруг. В реале что интересного? Правильно, ни хрена. Одна разруха, теракты да роботизированные заводы. Люди там уже друг другу-то не нужны, — он махнул рукой. — Знал бы ты, как быстро и легко Власти гасят недовольных, сам бы сбежал в какой-нибудь Неверком.

Я пожал плечами.

— Возможно, и так. Неужели, все так плохо?

— А сам представь, уровень безработицы такой, что народ готов на стенку лезть от безделья. Потому и запустили работу по биокапсулам – массы нужно чем-то занять. Кровавый спорт, где участников убивают – не в счет.

— Как убивают?

— Как в Риме, Макс. Только гладиаторы теперь выглядят по-другому. Но лупят друг друга, калечат, — он скривился. — Я повидал этого дерьма с лихвой. Когда только пошла мода на такие развлечения, брали уголовников-смертников. Естественно, победитель катался как сыр в масле, а кредиты от содержания других можно было направить на что-то действительно полезное обществу.

— А потом нашлись любители-добровольцы, — кивнул я.

Он помедлил с ответом, почесывая заросший короткой черной щетиной подбородок. Солнце заиграло на промасленной коже наплечника, рассыпало зайчики по стальному браслету со скрытым клинком.

— Именно, — наконец, прошептал Бенни. — По одному, по два. А потом этих добровольцев стало в разы больше, чем тех же заключенных. У меня брат остался на арене, Макс, — обернулся убийца. — Так что я не вижу ничего хорошего в том, чтобы выпускать кишки другому.

— Но играешь за убийцу, — поднял бровь я.

— Играю, Макс. Это большая разница. Никто из моих врагов не умирает окончательно, ни по одному не станет плакать жена и дочка, – он резко взмахнул рукой. — И Власти заигрались, Макс. Когда я встретил тебя с Шефом, думал, вот он шанс – показать этим сволочам, что мы не согласны...

Я кивнул, не отрывая взгляда от его напряженного лица.

— А теперь?

— А теперь думаю, ты всего лишь маленький винтик. Вон как мир изменился из-за тебя, – повел рукой вокруг убийца. — И бить по тебе – все равно, что стрелять с пулемета по одинокой мухе.

— Я всегда думал, будущее будет приносить все больше безопасности и мира для маленького человечка. А выходит все становится опаснее.

Бенни всплеснул руками. — Так оно и есть. Но сам посуди, жизнь стала опасней, когда человек приручил лошадей – чуть попадешь под копыта – и свои же копыта отбросишь. Да, реал стал сложнее, но и безопаснее одновременно. — А как же убийства на арене? — Так там подписывают гору бумаг об отказе от ответственности, Макс. Власти тоже не дураки – устроили адреналиновый аттракцион, набрали психов и выводят из обращения кредиты. — Тотализаторами? — Разумеется, — кивнул убийца. — Где водятся большие риски, там же и большие бабки. Все законно, все контролируется. — Большой брат следит за тобой, — я переступил валяющийся бампер паромобиля. — И ему скучно, — хохотнул Бенни. — А если серьезно, в реале действительно творится полное дерьмо, Макс. Люди готовы убивать за все, что угодно – дорогие машины, квартиры выше, девочки слаще, — он махнул рукой. — И все это под присмотром безопасности. — А как же теракты? — А ты думаешь, вся планета покрыта камерами слежения? — А разве нет? Бенни посмотрел на меня, как на идиота. — Можно подумать, эти террористы кому-то мешают. Дополнительный повод усилить контроль над человечеством – и Власти не стесняются взорвать пару домов, сбить самолет. Если это необходимо, что стоят сотни или даже тысяча простых граждан? С минуту двигались в молчании. — Так что, — снова заговорил Бенни, — когда Тео сказал, что ты в Таросе, я пошел следом. Неприятности следуют за тобой по пятам, Макс. И глупо было не воспользоваться случаем, чтобы не проследить. — Должен признать, вы с ребятами подоспели как нельзя кстати. Нас бы смели, как крошки со стола. — Да, — хохотнул он. — Хотя, надо признать, ты заставил меня малость струхнуть, когда столько черепов разом создал. Вот только я так и не понял, как, — его глаза хитро блеснули. — Это же одиночное заклинание, им нельзя лупить, как с пулемета. Я пожал плечами. — Получил бонус от Покровителя. — Что-то многовато бонусов для одного жреца, не находишь? — Ну, что я могу сказать? — развел руками. — Да, мне достались какие-то плюшки, что все это время лежали на виду, а никто их взять не мог. Не важно, почему не подбирали тот же Зов Бездны, но в результате, сам видишь, к чему это привело. — Это да, та еще бабочка. — Вот именно. Кто знает, может, найдись здесь другой темный, все пошло бы иначе. А теперь – люди закупают капсулы, ибо война – двигатель торговли. — Вот только в следующий раз сливай мага, — посоветовал он. — Сам понимаешь, шесть тысяч урона от одного удара – тут тебе хватит до семьдесят пятого уровня мага шлепнуть. — И самому остаться без маны, — кивнул я. — Что поделать, если ты стеклянная пушка[1]? — Я хоть и жрец Смерти, Бенни, но помирать все равно не люблю, — пожал я плечами. — Как-то не нахожу я это приятным. Может, в этом и состоит план – снабдить население капсулами, а потом уничтожить тела? В конце концов, никто не остановит Nevercome Inc., если всучить в каждую капсулу по маленькой бомбе или, допустим, яду. Если правильно понял, пользователь зависит напрямую от биокапсулы, значит, каким-то образом подключен к общей сети, которую можно хорошенько тряхнуть – и человек мертв. Разумеется, все человечество в капсулы не загонишь. Но вот выдать их подавляющему большинству, заложить какой-нибудь мини-реактор внутрь, а потом жамкнуть красную кнопку – и все, буль-буль, карасики, приплыли. Ведь не просто так я и мои копии должны сойти на матушку Землю. Что-то там будет такое, после чего обычный человек, скорее всего, не выживет. Радиация? Возможно, но это грозит долгими столетиями регенерации планеты, а я не уверен, что у Властей есть столько времени. Опять же – наверняка нужны будут люди на Земле, чтобы наладить прием тех самых копий. Киборги не будут просто спрыгивать с орбиты – слишком маловероятна конкретная точка приземления, без соответствующих условий. Я не профессиональный космонавт, точно не скажу, но при скорости два метра в секунду, требуемой для мягкой посадки по Циолковскому – сделаю ставку, что девяносто из ста киборгов окажутся на земле в форме лепешки. Тем временем мы почти достигли ворот – выбитые громадины валялись на земле снаружи городской стены, блестя на полуденном солнце. Я уже хотел распрощаться с Бенни, даже обернулся и протянул руку, но интуиция завопила, взрывая позвоночник ледяными уколами. — Бенни, опасность! Они пришли, наверное, все до единого. Члены «Воинства Зверя» вставали на крышах домов, на стене. Повсюду, куда хватало взгляда стояла гурьба игроков с черными метками зловещих морд над головами.

Стрелки, беря наш жалкий отряд на прицел, разбирали жертв, как на бойне. Маги разворачивали шатры темных сфер, готовясь превратить врага в фарш. — Я думал, у тебя все под контролем, — прошептал я, оглядывая широкое кольцо бойцов Хаоса, запруживающее улицы. — Я тоже так думал, — одними губами ответил Бенни, глаза его затуманились. — Тянем время! — на землю упал целый ворох кристаллов-маяков. Но никто не стал затягивать – нас просто расстреляли. Никто не ушел и не спасся. Две сотни «Воинства Зверя» раскатали небольшой отряд, как катком. И поживились на наших останках. До воскрешения… 3… 2… 1… Вы были воскрешены. Неверком ждет! — Похоже, я никогда не покину этот чертов город, – выдохнул, глядя в пасмурное небо над головой и сел на могиле. Мои ребята воскресли на соседних могилах. Пока они приходили в себя, я спокойно лег на могильную плиту и запустил пальцы в мягкую землю. Из города нужно уходить, здесь нас постепенно загонят и будут попросту караулить возрождение, чтобы набить фраг снова и снова. И так, пока не надоест. А с учетом, что их уже сейчас две сотни в городе – со временем игра в «убей Смерть» обрастет фан-клубом. Сейчас количество хаоситов в Таросе начнет стремительно расти. Из-за разделения на Смерть и Хаос есть вариант каждому получить по городу. Если, конечно, свет не выбьет из «Воинства Зверя» всю дурь при осаде. — Подъем, бойцы, — я вскочил на ноги. — Сейчас там начнется заварушка. Так что самое время валить через другие ворота. — Если они не догадаются перекрыть их все, — вставил Эд. — Я бы уже подтянул все возможное подкрепление. — Предложения? — Отдыхаем, – это уже длинноухий чернокнижник, даже не поднявшийся с могилы. — Мы и так уже превысили лимит в игре, нужно в реал. Значит, сон не учитывается, будем знать. Прогуливающиеся по кладбищу зомби резко устремились прочь, словно напуганные. Я повертел головой, но ничего не происходило, никакая тварь не вылезла из-за ограды, не выкопалась из земли. — Это что-то новенькое, — прошептал одними губами, поднимаясь на ноги. — Потерпите еще пять минут? Уговаривать их не пришлось – необычное поведение уже ставших обыденными зомби наводило на неприятные мысли. Я расколол сознание, стараясь охватить как можно большую территорию за счет последователей, но и у них ничего не обнаружилось. Зато проснулась тревога, настойчиво требующая вернуться в собственное тело и вообще забиться в самый дальний угол. — Никому не сходить с могил! — приказал, сам опускаясь на колено. Земля задрожала, воздух наполнился вонью разложения, в нескольких метрах от нас могилы взорвались, разлетаясь в крошево. Вспучившийся холм поднялся на пять метров, замер на миг и тут же распался грязными сгустками. Небеса загрохотали. «В мир явился демон – Сабнок, маркиз Бездны. Желающие сразиться с ним герои могут отправиться в осажденный кланом «Воинство Зверя» Тарос и не допустить пришествия беды!» [1] Стеклянная пушка — персонаж с максимумом урона в ущерб защите. Стеклянная пушка наносит чудовищный вред врагу, пока не падает от одного удара.

Глава 5

— Никому не двигаться! — приказал я. — На могилах мы неуязвимы. Даже для такой твари, как он.

Впрочем, откровенно говоря, я не был в этом так уж уверен. Но и другого выбора у нас нет.

Рыцарь в начищенном сером доспехе с головой льва восседал на палевой лошади, оглядывая погост горящими черным светом глазами. Я почти физически ощущал, как его взгляд, словно сканер, ощупывает кладбище, шарит по могилам в поисках жертв.

Сабнок, маркиз Бездны, 570 уровень. Здоровье: 10 000 000/10 000 000.

Бороться с ним? Даже не смешно. Один его конь меня убьет, просто дохнув в мою сторону. А то и посмотрев.

— Все, ребята, валите в реал. Он нам не помеха. Спокойно делайте свои дела, если что – попробую увести ваши аватары куда-то в безопасное место.

— А если не получится? — отозвался Малиэль.

— Значит, к вашему возвращению мы все будем в блоке так или иначе. Отдыхайте, я и так задержал вас больше необходимого.

Долго уговаривать не пришлось – я остался один в четырех телах, глядя в восемь глаз за Сабноком. Моб вертел головой, дергал носом, выискивая нас.

— Ничего-то ты не можешь, да? — прошептал я, выкладывая перед собой набор алхимика и маску. — Что ж, время есть, посмотрим, как долго тебя хватит.

Демон Бездны пошел к нам, но остановился в считанном метре от курящегося инвентаря. Я спокойно занимался делом, наблюдая за Сабноком глазами Ариадны.

Не знаю, почему, но находиться в голове девчонки было намного легче, чем проникать в Малиэля и тем более, Эда. Может, сказывалось практика? В конце концов, в голове черноволоски я бывал гораздо чаще, чем в других.

— С другой стороны, — проговорил я, убирая с огня фиал, — технически мы всего лишь код, верно, Сабнок? — помахав стекляшкой, отложил в сторону. — Значит, все должно быть одинаковое по идее.

Я поправил маску. Нижняя половина лица скрывалась за плотным кожаным намордником с двумя фильтрами по бокам. Со стороны смотрелось, будто мы здесь в постапокалипсис какой играем.

Добавив в соленый раствор измельченные семена мяты, покрутил в воздухе и зацепил на крепление в наборе. Взяв Отдельную колбу, бросил листья лаванды, краем глаза следя за демоном Бездны.

Сабнок застыл, смотря прямо на меня. Зато его конь мирно щипал травку, оставшуюся между могил. Довольно фыркая, он подхватывал губами зеленые стебельки и сминал их огромной пастью. Запрокинув голову, потряхивал гривой и, тихо ржа, снова наклонял шею.

Дружески помахав коню, вернулся к лаванде. Экстракт уже понемножку скопился в емкости, выдавая каплю за каплей. Оставалось лишь ждать завершения процесса. А пока цедятся листья, можно подумать, как избавиться от проклятого демона.

Разумеется, можно позвать Тео, но уверен, у него и так сейчас полные карманы забот. С другой стороны, можно позвать Гая – он уже получил гору плюшек за убийство Марбаса, разве он откажется от второй горы? Но, опять же, кого он приведет с собой, чтобы справиться с таким мобом?

Последняя капля упала в емкость. Я осторожно вылил содержимое в общую колбу и тщательно перемешал, придерживая склянку над огнем.

Конь Сабнока тревожно фыркнул, привлекая внимание хозяина. Я тоже поднял голову, но перед глазами мельтешило сообщение.

Вы устали. Займитесь чем-нибудь другим, напряжение вас убьет. Осталось: 59 минут.

Пришлось потратить драгоценный миг, чтобы избавиться от него, а демон уже поднял коня на дыбы и рванул в сторону калитки. Я проводил удаляющегося монстра внимательным взглядом.

Что почуяла эта тварь Бездны? На кладбище, с шуточками и весельем, заходили хаоситы. Я узнал пару стрелков, что так легко отправили на тот свет Эда.

Кривая усмешка сама наползла на губы. Что ж, ребята, видимо, пришли искать нубов. Но их ждет крайне неприятный сюрприз.

Испытывал ли я угрызения совести? Совершенно нет. Даже если они оцифрованы, получат по заслугам – беря в руки меч, будь готов умереть. Так что «Воинство Зверя» выбрало свою судьбу. Я в этом не виноват, а вот боем с демоном полюбуюсь с удовольствием.

Сабнок вскинул руку на скаку. В жадно протянутом кулаке возникло рыцарское копье – длиной под два метра с широким вэмплейтом[1]. В свете луны оружие угрожающе блеснуло, чтобы тут же скрыться в груди воина. Не сбавляющий хода конь мигом оказался внутри группы, разбросал корпусом стрелков и стоптал магичку, только и успевшую набросить на себя «Щит».

— Секунда боя – четыре трупа. Вот это производительность! — не удержался я от присвиста. — Да ты просто мастер, Сабнок!

Демон поднял копье, за которое все еще держался танк. Выпучив глаза, Эльхард побагровел, лицо налилось кровью и – я не поверил своим глазам – стал проталкивать утолщающееся древко сквозь себя. На что надеется этот безумец?

Сабнок тряхнул оружие, заставляя воина резко скатиться вниз, оставляя за собой куски кишок на окровавленном дереве. С воплем боли жертва соскользнула прямо в руки всадника.

Львиный рык сотряс землю, а в следующий миг Сабнок откусил умирающему голову. Одним укусом. Обезглавленное тело тут же упало на землю, демон стряхнул черную кровь и кишки с копья. Оружие тут же испарилось, распавшись на пиксели. Конь довольно фыркнул и понес хозяина прочь с кладбища – в калитку как раз входили новые хаоситы. А я продолжал смотреть на трупы, считая про себя время до перерождения. Не было видно, попал ли кто из четверки в блок, но я был почти уверен, что Эльхарду точно дорога в Бездну. Интуиция подсказывала, что смерть от копья, как и коня, не отправила игроков в последнее путешествие – а вот откушенная лично демоном голова... И так и случилось – тела стрелков и колдуньи рассыпались золотыми искрами. А вот Эльхарду не повезло – груда доспехов опустела, просела на землю, но осталась на месте. Что странно – Мэтт умер иначе. Имеет ли это значение? Ведь я банально мог не разглядеть с такого расстояния, что там на самом деле творится. Но – копье-то увидел! Вывод? Игроки и демоны отправляют в Бездну поразному – еще капля информации в море непонимания. Как назло хаоситы воскресли рядом. Волшебница первой пришла в себя, стрелки все еще отходили от скоропостижной кончины. Я по-новому взглянул на пятидесятых. Их взгляды прикипели к останкам Эльхарда, оставшимся лежать кучей забрызганного кровью железа. Прикипели и замерли, кажется, они забыли, как дышать. Пошевелившись, разрушил оцепенение. Стрелки направили на меня ружья, но я лишь улыбнулся и принялся укладывать колбы и реторты в набор. Что они мне сделают? Я неуязвим на могиле. От калитки раздался крик – похоже, демон Бездны встретил едва ли не основные силы хаоситов. Что ж, туда им и дорога, пусть хоть всех перебьет. Решили, пришло время передела власти – пусть пожинают плоды. Убрав алхимический набор, отряхнул ладони и выудил из сумки кость. Итак, попробуем зачарование. Я так увлекся крафтом, не заметил даже сошедших с могил хаоситов. Их стало больше – оживали те, кому повезло отправиться на перерождение после встречи с Сабноком. И первое, что видели – некромант в окружении последователей Смерти, в позе лотоса зачаровывающий кости. Они скрипели зубами, звали сойти с могилы и принять бой, создавали столько шума, что мне и самому приходилось цедить заклинание сквозь зубы от злости. Концентрация сбивалась, я набросал уже порядочную кучку почерневших костей. — Трус! — процедила колдунья, плюнув в мою сторону. Слюна повисла на границе могилы и сползла, как по стенке. Даже так? Это интересно. Не став вынимать новую кость, лег на спину и уставился в небо. Я еще не реши, кого звать на помощь, а эти ребята, беснующиеся от невозможности достать ненавистных «предателей», серьезно мешали принять решение. К счастью, усталость алхимии прошла и я, так и не сняв маску, снова достал набор. Работа успокаивала – гнев на шумящих противников спадал, превращаясь в белый шум. И даже мысль, что они портят мой дом – кладбище, своим ором, не мешала. Собственно, выбор был в очередной раз сделан за меня. Письма пришли одновременно – и от Тео, и от Гая. И оба хотели одного – узнать, где я. «Тео, Сабнок ушел с кладбища, перемолол кучу «зверей», так что в городе самое время провести зачистку» «Гай, Сабнок ушел с кладбища, перемолол кучу «зверей», так что в городе самое время провести зачистку» Ответы не заставили себя ждать. «Спасибо, Макс. Помощь нужна?» – Тео. «Спасибо, Макс. Сочтемся» – Гай. — Вот и вся разница, — прошептал я, закончив толочь семена мяты. — Да, ребята? И тут же заставил своих «спящих» товарищей дружно закивать. Хаоситы вздрогнули – если я хотя бы шевелился все это время, остальные вообще были в реале – и тут, зашевелились. Во мне точно есть личность театрала!.. Что-то случилось и толпа перед нами начала рассасываться. Видимо, оставшееся в Ратуше руководство желало дать бой потусторонней твари. Судя по крикам здесь, на кладбище, многие были не согласны. И я их прекрасно понимал – одно дело умереть разок в бою, зная, что воскреснешь. Совсем другое, лишиться драгоценного персонажа раз и навсегда. Впрочем, вопреки ожиданиям, никто не решился снять значок клана – все они ушли за считанные минуты, унося с собой шум и споры. Я же, наконец, смог нормально заняться костями. Рагнар говорил, зачарованные предметы можно носить с пятидесятого уровня. Интересно, на что были заточены «звереныши», когда столкнулись с моими черепами? В памяти всплыл короткий бой – урон проходил полностью, никакой защиты встречено не было. Черепа спокойно отгрызали ребятам хп. Может быть, урон? Пересчитал цифры выстрелов и ударов – нет, все в пределах нормы. Конечно, если не брать в расчет полное отсутствие понимания навыков Хаоса. Мало ли, как они работают вообще?

Бросив очередную кость на траву, устало потянулся. Мой мозг не требует ни сна, ни отдыха – съел мяса, выпил зелье, и вперед к новым вершинам. Интересно, в реале уже нашли такой энергетик? Это же невероятные возможности для науки, искусства. Хотя какое искусство, если люди превращаются в зверей, убивая друг друга на арене? И тут снова встает вопрос – а правду ли мне сказал Бенни? Перебирая своих знакомых из Неверкома, пришел к неутешительному выводу – так или иначе, все игроки были приставлены ко мне по неведомой причине. Я уже сомневаюсь, что Азуру мне не подсунули специально. А ведь это хороший тест-драйв для свежесобранного ИИ. Посмотреть, как отреагирует на подставу со стороны игрока, какие сделает выводы, что станет делать дальше. Значит ли, что и сейчас меня ведут? Если вмешательство Властей расценивать только и исключительно надзором через Ариадну, а до того – еще через кого-то, то как расценивать вспышки интуиции? Глубинный анализ кода, доступ к которому от меня пока что скрыт? И если я могу считывать этот код каким-то образом, смогу ли я на него влиять? Поднял руку с костью и представил, как сухой кальций превращается в гору зеленых цифр. — Тоже мне, Нео, твою мать, — фыркнул я, спустя две минуты. — Думай, Макс, думай! — постучав ребром по голове, прошептал я. Но как назло ничего умнее не шло – то ли сказывалась усталость, то ли мне попросту не хватает фантазии, данных, да мало ли чего. Пусть это будет хоть чертов пегас, дарующий избранным вдохновение, все равно этого нет. Почесав подбородок, набросил «Железную деву» на кость. На этот раз получилось, даже настроение немного поднялось. Впрочем, его тут же испортили в следующую же секунду. «В мир явился демон – Шакс, маркиз Бездны. Желающие сразиться с ним герои могут отправиться в осажденный кланом «Воинство Зверя» Тарос и не допустить пришествия беды!» Цирк уродов пополняет состав. Я бросил кость в рюкзак и поднялся на ноги. Пора убираться отсюда. [1] Вэмплейт - стальная воронка, защищающая руку, держащую копье.

Глава 6

Выйдя в раскол, вломился в тела товарищей. Нужно действовать быстро – с моей удачей второй демон так же выползет прямо к нам под ноги.

Итак, первым делом инвентаризация. В лавке оккультиста мы собрали богатый урожай. Если ребята не успели его пропить – нас ждет веселый забег сквозь умирающий город.

Как бы не хотелось признавать, Тарос обречен. Справиться с монстрами такого уровня, как тот же Сабнок, будет очень тяжело. А с учетом, что каждый отправленный в Бездну усиливает этих выродков – вряд ли кто-то в своем уме вообще решиться отбивать безжизненные руины.

Почти три сотни пузырьков бодрости – я сгреб все в свой рюкзак, не забыв заменить даже ману на поясе. Придется бежать без остановок, так что у меня только один шанс. И не приведи Мор, столкнусь с каким-нибудь демоном.

Решив, что с приготовлениями покончено, в последний раз оглядел кладбище. Зомби не торопились возвращаться – вполне вероятно, бродят по городу в поисках живых.

Откуда пришла идея – не знаю. То ли вспомнились ужастики двадцать первого века, то ли интуиция подсказала. Но восставшие мертвецы разрывали светлых на части прямо на могилках – так что не думаю, будто за пределами погоста станут добрее.

Дополнительная капля на чашу весов всеобщего безумия. Резюмируя – по городу ходят хаоситы, на них охотятся светлые. И тех, и других ищут демоны Бездны. Мало того, по улицам ползают зомби. А нам четверым придется выбираться через весь этот кошмар. Интересная задача?

Хрустнув суставами пальцев, дернул шеей, разминая застоявшиеся мышцы. Последнее время все больше чувствую, как меняется восприятие мира, словно игра перестает быть игрой. Может, вживаюсь? И зачем мне тогда реальный мир?

На всякий случай проверив, как подчиняются тела группы, осторожно сошел с могил. Итак, назад пути нет. Пальцы некроманта нащупали пузырек с бодростью в поясной сумке. И, тяжело вздохнув четверкой ртов, направился к калитке.

Маршрут менять не стал, рассудив, что в одну реку дважды не войдешь. Так что мы довольно быстро достигли границы кладбища, где я был вынужден остановиться.

Потому что на небольшой ограде, на тропинке и повсюду, куда хватало глаз, валялись искореженные тела хаоситов – тех, кому не повезло угодить в Бездну. Оторванные руки, пережеванные головы, раздавленные доспехи, литры пролитой крови и километр кишок, намотанный на ограду и чмокающий под подошвами.

Сабнок уничтожил сорок игроков – одним ударом. И это только по эту сторону ворот. На проезжей части ждало новое открытие. И новые тела.

Еще сорок два заблокированных и медленно остывающих трупа. Итого из ста пятидесяти членов в «Воинстве Зверя» сегодня не досчитаются половины состава. Вряд ли после такого удара им удастся отстоять город.

А ведь до захвата далеко не одни сутки, так что вполне вероятно, когда придет легион Империи, город уже будет свободен от игроков. Включая немногочисленных «Святейших».

Передвигаться по пустому городу было боязно. Пока ребята были в игре, не чувствовал себя в одиночестве посреди огромного враждебного мира. Сейчас я был готов к нападению из каждого разбитого окна, из-за каждого поворота ожидал атаки.

И потому все ускорял бег восьми послушных ног. Громыхали тяжелые сапоги Эда, поскрипывали черные доспехи. Беззвучно ступал эльф. А некромант и стрелок гремели металлом на кожаной одежде – звякали молнии на куртке, постукивал о бедро серп Милосердия да бряцал о плечо Довод Ариадны.

Проснувшийся ветер поднял отвратительно вонючую гарь, смешал с пылью и каменной крошкой, швырял в лицо колючую, как снег, взвесь, застилая глаза и пачкая лица. Но мы не сбавляли темпа, некромант и чернокнижник натянули на лица алхимические маски – забивающие дыхание удары заставляли повышать внимание на аватарах, снижая контроль.

Первый пузырек бодрости отправился в рот, когда мы покрыли едва десятую часть пути. И тут же пришлось прятаться внутри разрушенного дома, кляня себя за невнимательность.

По улице, откуда только что сбежали внутрь черного здания, вышагивали хаоситы. Они шли, затравленно оглядываясь по сторонам, сжимая оружие. Четверка тридцатых уровней, наивные. Поверившие, что «Воинство Зверя» станет их семьей, а Тарос – взятым Берлином.

Но здесь они найдут лишь смерть.

Пропустив четверку вперед, Ариадна вскинула Довод и в один оглушительный выстрел разнесла голову бредущему позади остальных магу. Череп коротко стриженого парня разлетелся, как рухнувший с пальмы кокос.

Эд выпрыгнул прямо из окна, размахивая мечом и привлекая внимание двух бойцов, двигавшихся в середине. Четвертый хаосит тоже был танком, но, в отличие от товарищей, растерялся и упустил момент – Малиэль кастанул «Замедление», я набросил «Железную деву».

Рыцарь смерти против ассасина и бойца. Эд долбанул мечом в щит, оглушая противников, и обрушил лезвие на шею убийцы. Кожаные доспехи не защищали от серьезных травм, но разница в пять уровней помогла тому выжить.

Танк медленно продвигался вперед, на ходу выкрикивая проклятия, накладывающие на Эда дебаффы. Впрочем, это не помогло – эльф и я ударили разом. Пятьдесят четыре черепа загрызли и убийцу, и воина, так и не успевшего сделать хоть что-то.

«Замедление» слетело, вражеский танк шагнул вперед. Прямо под удары сабель восставших из бывших товарищей скелетов. А сверху на него обрушилось «Пламя душ». Бой окончен. Получено 4 000 опыта. Итак, четыре скелета вступили в нашу армию. И по душе на каждого. Неплохое начало дня. Разумеется, я мог дать им уйти, но лучше собственноручно вырезать врага, чем ждать удара со спины. Только идиот решит, что можно незаметно просочиться по улицам мертвого города. От нас столько шума, рано или поздно звери банально загонят нас в кольцо. И не дадут спуску. Так что пусть посидят на кладбище и подумают над своим поведением. К тому же, нам нужно качать уровни. Как бы хороши мы ни были – без прокачки уровней нас будет пинать каждая тварь. Мир катится ко всем чертям, и нужно становиться сильнее, если не хочешь, чтобы тебя растоптали. — Либо ты, либо тебя, — выдохнул ртом Эда, спешно подлечивая танка эльфом. — Макс, что происходит? — пришла в себя стрелок. — Мы уходим из города, Ариадна. Я отобрал у вас зелья бодрости, держи – твоя порция, — кивнув девчонке, бросил окно обмена. Быстро передав зелья, вышел на улицу чернокнижником и некромантом. Черноволосая поспешила следом. — Ты времени зря не терял, да? — усмехнулась она, приподняв краешек губ. Черт, до чего же красивый у нее облик. Даже сейчас, будучи на взводе, я залюбовался игрой солнца в гриве волос и тонких чертах лица. Адреналин, что ли, зашкаливает? Дальше бежали сплоченной группой – скелеты прикрывали фланги и двигались спереди, Эд и Малиэль позади, мы с Ариадной в авангарде. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая разрушенный город кровью, играя режущими глаза бликами на металле мусора. Еще два квартала позади и снова прячемся в выжженном доме. Здесь был трактир – проржавевшая табличка, оставшаяся валяться на крыльце, обещала неземной отдых, выпивку, закуску и согласных на все девок. Иначе интерпретировать щит с грудастой подавальщицей в одном фартуке не выходило. Мы оккупировали второй этаж, устроившись у окна в конце коридора, выходящего на только что покинутую улицу. Приложив палец к губам, осторожно выглянул. Так и есть, интуиция снова не подвела – останься чуть дольше снаружи, наткнулись бы на легион Шакса. Выглядели твари как вставшие на задние лапы псы о двух головах. Густая лоснящаяся шерсть скрывала нижнюю часть туловища, в то время, как светлая венчала верхнюю. Сжимая в лапах дубинки, псы переругивались громким отвратительным лаем. Их десять, еще десять шли по параллельной улице – скелет на противоположном конце коридора сработал датчиком слежения. Легионер Шакса, демон Бездны, 40 уровень. Здоровье 1 000/1 000. Вроде бы, можно и принять бой, но памятуя о встрече с Эрастом, как-то не тянуло пробовать свои силы. Там нам помогло лишь чудо и то, что тварь была одна. Здесь же – сразу двадцать. И не факт, что справиться будет проще, чем с миньонами Раума. Тот и сам не был серьезным демоном, и прихлебатели соответствующие. — Как вообще получилось, что вылез еще один демон? — Все просто. Сам по себе алтарь – пропуск для мелочи, помнишь слова Мора? А вот эти, мирового уровня, совсем другая история. Марбас пришел, когда я запустил цепочку квестов по Зову Бездны, — я продолжал следить за неспешно бредущими мобами. — Сейчас я даже уверен, не в квестах дело, а в самом кинжале. Потому он и назван «Зов», это он призвал Марбаса в Неверком. А теперь, когда Гай открыл первый алтарь – началась цепная реакция. Пришедшие в мир демоны отправляют игроков в Бездну, тем самым расширяя коридор для парней покрупнее. Тем же заняты и мелкие демоны. — Нас ждет поражение, да? — невесело улыбнулась она. Я пожал плечами. — Нет смысла сдаваться. Уныние – первый признак проигрыша. А я, знаешь ли, намерен не просто стать победителем, но и выжить. — Не думала, что в тебе запрограммирован оптимизм. Легионеры тем временем остановились напротив ворот трактира. Какого хрена вам надо, уроды? Ближайший принюхался, пал на четвереньки, шумно втягивая воздух и коротко рыкнул. — Твою мать, — я выдернул серп из-за пояса. — У нас гости. Трактир наверняка имеет два входа, значит, вторая группа тоже сейчас хлынет внутрь. Нужно занять выгодную позицию для боя. Скелет отшатнулся от окна, в которое я аккуратно заглядывал его глазами – псина подпрыгнула на высоту второго этажа и, клацнув зубами, улетела вниз с пропоротой глоткой. Скелет все же умудрился пырнуть куда нужно. Вот только особо это роли не сыграло – никакого крита, просто царапина в сотню урона. Значит, у легионеров есть защита от физики. Посмотрим, как сработает против них магия.

Эд тяжело поднялся, вставая на лестнице так, чтобы два скелета уместились по бокам. Благодаря крохотному по мерке пивнушек города строению, Ариадна перевесилась через перила и могла стрелять прямо в головы набивающимся в зал псам. А они не спешили атаковать, накапливаясь на первом этаже. И мне это решительно не нравилось, чего ждут? Ответом мне послужил страшный рев. Так звучит пароход, знаменуя прибытие в порт – громко, протяжно, чтобы пробрало до самых костей и скрипа зубов. А затем в трактир хлынули еще легионеры. Откуда они взялись – я не видел, но обстановка резко накалилась, когда из-за поворота вышел гость гораздо более страшный, чем псы. Вздымая при мощных вдохах грудные пластины мускулов, по улице мерно вышагивал настоящий монстр. Отдаленно он напоминал голубя, вблизи же эта двухметровая туша мышц больше напоминала пересидевшего в тренажерке человека в перьях сиреневого оттенка. Птичья голова вращалась на все триста шестьдесят, исторгая оглушительный рев. И Шакс неумолимо двигался к нам. — Что делаем, каков план? — подал голос с лестницы Эд, оглядывая толпу воняющих мокрой псиной врагов. — Убиваем, калечим и стараемся не умереть, — я ударил косой в пол. — Да поможет нам Мор. По этажу пронесся легкий, как бриз, шепот. — Никто не остановит Смерть, — услышал я голос Покровителя. Вы получили благословение Мора, Бога Смерти. В течение всего боя сила заклинаний «кровь и кости» увеличена. Получено достижение «Боевой Пастырь». Помолитесь Покровителю, испросив помощи в бою. — Все получили? — глядя на растущие цифры максимального количества маны, поинтересовался я. — Ого! Вот это я удачно в игру зашел, — воскликнул эльф. — Да мы их всех сейчас! У меня почти девять тысяч маны! — У меня бодрость такая, — отозвался Эд, плотоядно облизываясь. — Ну, Макс, не зря с тобой пошел. Псы, видимо, почуяв перемены, рванули в бой. То есть, на бойню. Потому что сложно порвать танка, заточенного под поглощение урона, которого мало того, что страхуют два быстрых клинка, но еще и подлечивает длинноухий чернокнижник. Особенно, когда на лестницу к ним могут пройти только двое. Первый десяток скелетов я поднимал сразу же, как только мобы падали под атаками стрелка и Эда, а после четырнадцатого – дождался, когда воскрешенные бойцы оттеснят псов подальше от заваленной трупами лестницы и в одно заклинание пополнил армию почти вдвое. Оказавшись прикрыт скелетами, Эд принялся выдавать клич за кличем, не позволяя тварям набрасываться на рубящих их в капусту костяных слуг. К отвратительной вони мокрой псины добавились не менее тошнотворные запахи дерьма, мочи и крови. Почему мобы при смерти выпускали содержимое кишечников, я не интересовался, но запах становился сильнее, резал глаза и сбивал концентрацию. А Шакс уже подошел к трактиру.

Глава 7

Маркиз Бездны не спешил, замер, наблюдая, как дохнут псы на подступах к лестнице.

Несмотря на защиту от урона скелетов, удары Эда проходили хорошо, как и выстрелы Ариадны. Псы оказались откровенно слабы – никакой силы, чтобы как следует ударить, или ловкости, чтоб уклониться от атаки. Просто падали под ударами, заваливая ступеньки, заливая кровью и забивая отвратительной вонью дыхание.

Но их было очень много – в трактир постоянно входили новые легионеры, потрясали дубинками и, роняя пену, рычали. Но не нападали скопом, ожидая очередь на лестницу.

И хотя скелеты старательно прятались за широкой спиной рыцаря Смерти, выдвигаясь только для точного удара в незащищенного пса, тем все же удавалось ударить и по ним, практически сразу уничтожая костлявого слугу.

Два противника, державшиеся напротив Эда не дольше двадцати секунд, успевали покрошить двух скелетов прежде, чем сами падали, роняя дубины, на ступеньки под ноги уже спешащим на верную смерть легионерам. И уже новые псы, перешагнувшие через павших собратьев, били мощно по костяным слугам, но не в силах вменяемо ударить по Муну.

И это казалось странным – защита и повышенный урон по призванным существам при полном их отсутствии против игрока. Дискриминация петоводов? Или задуманная тактика против самоуверенных игроков?

Впрочем, с моим запасом маны восстанавливать погибших скелетов было не сложно. Псы погибали достаточно быстро, несмотря на высокое количество здоровья.

Когда куча уже превратилась в баррикаду, а новые и новые легионеры все еще забивали трактир, Шакс громко защебетал.

И тут нам пришлось отступить – кто-то из псов швырнул в кучу трупов подожженную ножку стула. В мгновенье ока пламя объяло тела. Кровь вскипела, режущий глаза смог ударил вверх, накладывая десятиминутное «Отравление» и сбивая концентрацию.

Меня согнуло от кашля, выбивая из раскола в собственное тело. Скелеты замедлились, ничего не видя сквозь черное облако, застилающее пространство. И это было новой странностью – до этого меня даже отдача Довода не задевала, если я покинул аватар.

А вот легионеры не растерялись – вместо атаки замешкавшихся костяных воинов, с диким воем покатили горящую кучу плоти наверх. Шматки горящих собратьев падали на маленьких сизифов[1], заставляя скулить и бросаться прочь. Запах паленой шерсти заполнил трактир. Гарь, покрывшая спины и тела, оседала на стенах и витала в воздухе черными жирными хлопьями.

Скомканные и спрессованные под собственной тяжестью тела слиплись в комок, при каждом обороте выплескивались новые языки горящей крови. Пламя охватило мою армию, моментально сжигая слуг.

— Назад! — приказал, уже видя, как следующий толчок достигнет Эда.

Но рыцарь и сам видел приближающийся конец. И ушел в «Рывок». Не к нам, а в толпу катящих горящую плоть легионеров.

Запрыгнув одной ногой на объятую пламенем кучу, он с воинственным криком обрушился в толпу псов, сбивая и калеча мобов.

— Идиот!

Но Эд не слушал. Издав проклинающий клич, врубился в стаю, раздавая тычки направо и налево. Черный щит мелькал, оглушая мобов, а те в свою очередь выдавали барабанную дробь, гремя дубинками по черным доспехам. Здоровье танка стремительно понеслось вниз.

Малиэль снова направил на него лечение, с трудом разглядев черную точку за черным дымом. Пока я высасывал бутылек с маной, Ариадна встала напротив лестницы и палила из Довода.

И вроде мы справлялись – хотя эльф и начинал подходить уже к середине подаренной Мором мане, а я все поднимал скелетов, но псов было слишком много.

К тому же, мои слуги падали гораздо проще, чем доставалось Эду. Словно разгадав мою тактику, псы принялись утаскивать трупы собратьев в ожидании, когда я подниму скелета, чтобы тут же разодрать на части ударом нескольких дубин.

Это напоминало конвейер – падает легионер, его тут же утаскивают прочь. Как раз в момент, когда он взрывается, обращаясь в скелета, его уже встречают. Один слаженный удар нескольких дубинок и скелет уничтожен.

Смог медленно рассеялся, обнажая закопченный до неузнаваемости трактир, набитый битком армией двуногих псов, посреди которой одиноким дубом высился рыцарь в черных доспехах, что уже не блестел броней. Только меч, окрашенный кровью, периодически блестел алым, разбрызгивая капли.

Маркиз Бездны продолжал стоять в дверях, наблюдая за битвой. Сложил руки на груди и вертел головой, то одним, то другим глазом окидывая поле боя.

Я сжал синий бутылек пальцами. Такими темпами ему и не придется включаться в бой – нас просто закидают шапками. Пускай Эд и остановил проталкивание горящей кучи трупов, организовать новую псам не составит труда.

А если вспомнить, что в легионе может быть до десяти тысяч голов, мы просто обречены. Как бы ни баловал Мор подарками в девять тысяч профильного ресурса, нас разорвут. И, судя по тому, как отряд уже потратился – очень скоро.

Слить несколько тысяч маны на черепа, расчистить путь и бежать, как бросились прочь от Раума? Догонят, все равно догонят. И мы потеряем удобную позицию – а искать такую же, просто нет времени.

Интуиция молчала, никаких озарений. Лишь мясорубка кругом. Спускать ману на черепа вместо поднятия скелетов. И плодить новые тела, чтобы псы снова устроили поджог. Заглотив очередную порцию солоноватого зелья, отер губы тыльной стороной ладони и опустил руку на гримуар. Да, бойня подарила мне несколько десятков душ, но и этого не достаточно. Что я могу с ними сделать? Я же не сумею высвободить их и заставить разнести весь трактир по кусочкам. Еще пузырек. В трактире вспыхивают порталы, откуда выплескиваются новые псы. Десять, двадцать... Их слишком много – Эд, зажатый со всех сторон даже под прикрытием и хилом, начинает проседать. Бодрость воина стремительно катится вниз. Он уже не взмахивает мечом, прижался спиной к горячей дымящейся куче мяса и старается закрыться щитом от нарастающей толпы. Шакс взмахнул руками, громко вереща по-птичьи. Псы тут же волной отхлынули от Эда, вскинули дубины. И разом швырнули в танка. Страшный гром ударил по ушам, накладывая «Оглушение», а иконка рыцаря в списке группы мгновенно посерела. Его просто погребли под выброшенным оружием. Эльф сосредоточился и вытянул жезл в сторону погибшего воина. Черная сфера рванулась вперед, просочилась под груду дубин. Бесполезно – Эд не отзывался на воскрешение. Взмахом руки подняв нескольких скелетов, расколол сознание. Расчистить путь и броситься прочь. Здесь мы все погибнем, не важно, что Малиэль и Ариадна смогут создать новые аватары – я не хочу отправиться в блок. У меня второго шанса не будет. — Уходим! — и первым бросился к окну напротив. Эльф все пытался поднять забаненного рыцаря Смерти, не веря, что тот погиб окончательно. Наконец, Ариадна дернула его за ворот, практически таща за собой. Довод грохнул, разнося голову первому псу, что успел взбежать на второй этаж, а я в последний раз оглянулся и спрыгнул наружу. Короткий полет, удар в ноги, дебафф «Выбитый сустав» и я, хромая, припустил прочь по пустой улице. Следом рухнул на спину Малиэль. Встряска пошла на пользу, окутав себя черным сиянием, длинноухий подскочил на ноги и бросился следом за мной, на ходу набрасывая лечение. Бежать сразу стало легче. Но пришлось вторгнуться в сознание Ариадны, оставшейся прикрывать отход. Ну не дура ли? Зачем рисковать? Нагло заставив девчонку повторить наш подвиг, насильно погнал за нами. Псы, уже забив своими тушами второй этаж, разочарованно взвыли, провожая удаляющуюся троицу злобными взглядами, но не спешили броситься следом. Словно и не мы были целью, а сам трактир. — Стой! Надо вернуться, его же можно воскресить! — запротестовал Малиэль, когда нас догнала Ариадна. Девчонка отвесила ему подзатыльник и толкнула вперед. — Оттуда не воскресишь, дурак! — прошипела она, едва не сбивая дыхание. И ведь раз так говорила она, значит, способа обойти блок на самом деле нет. То есть, если даже легионеры могут отправить в Бездну, то что говорить о самом Шаксе? Стычка с ним станет последней для любого игрока. Я обернулся – погони нет. И это тревожило даже сильнее, чем блок последователя, а я к Эду успел привязаться. Наверняка он сейчас очень жалеет, что Мор направил рыцаря Смерти ко мне на помощь. Предвидел ли это Покровитель? До сих пор он знал, когда и кому умирать, но для Мора – Бездна это не смерть. Он же может выкупить одного игрока благодаря возврату Зова Бездны, верно? Значит, когда будет возможность, уговорю воскресить рыцаря Смерти. Стоило удалиться на квартал, перед глазами заметалось сообщение. Ваш последователь отказался от пути Смерти. Найдите замену в течение суток или задание Жнеца будет считаться проваленным. Вот так новости! Он что, переметнулся на сторону Бездны? От трактира донесся новый клекот маркиза. И, судя по всему, он приближался. Я не стал даже оглядываться, все равно пока не оторвемся, мы все обречены. А так у нас хотя бы есть небольшая фора. Улицы петляли перед глазами, буквально буравил глазами приближающиеся ворота города. Пустой зев манил и обещал спасение от всех бед. Наскоро проглотив зелье бодрости, припустил быстрее. Стрелок и чернокнижник начали отставать, я насильно перехватил аватары, выжимая из них все, что можно. Последний перекресток. Справа раздались выстрелы, я бежал не останавливаясь – меньше сотни метров до выхода! Бок пронзило болью, я буквально видел, как вместе с куском куртки от меня отрывается кожа, а торчащие внутренности брызжут кровью на землю. Восемьдесят шагов до ворот. Восемьдесят жалких шагов! Мной овладела паника. Я уже не думал даже об Ариадне с Малиэлем – спешил из последних сил, все больше замедляясь, не оглядываясь, пока не упал на колени. В шаге от ворот. Мостовая бросилась навстречу, расшибая лицо. Словно в насмешку, пришло новое сообщение. Ваш Покровитель желает, чтобы вы отомстили предателю. Убейте игрока Эд Мун, оккультиста, 25 уровня. — Ты... издеваешься... — усмехнулся я, выплевывая кровь на камни.

«Сильное кровотечение». Ваше здоровье быстро уменьшается. Осталось 9 минут 43 секунды. «Паника». Концентрация нарушена. Вы не можете колдовать. Осталось 1 минута 5 секунд. Сзади простучали чьи-то сапоги, меня рванули за ноги и потащили. Обратно, в город. — Сейчас очнется! — предупредили слева. И мне тут же заехали сапогом в лицо. От удара перевернулся на спину, глядя в лицо ловцам. Ну да, кого я еще мог ожидать? Магичка, та самая, что встретилась нам при прошлом побеге, смотрела на меня холодными злыми глазами. Лицо изуродовано – чьи-то когти оставили три четких полосы. А стреляли, получается, те двое джентльменов из ее компании. Что ж, либо этот мир слишком тесен, либо я полный неудачник. Кто еще мог наткнуться на тройку врагов в пустом, мать его, городе? Хорошо, божественный бафф не прошел – хоть иконка и дарила всего десяток последних минут, я с нарастающей яростью ждал, когда спадет проклятая паника. На очередном рывке голова подлетела, чтобы встретиться затылком с камнем мостовой. И я впервые за несколько недель в игре потерял сознание. Меня окружала темнота, словно я ослеп, оглох и вообще перестал что-либо чувствовать. Ни индикаторов, ничего. Только полная чернота. Вспомнился Марк с его залитым белым светом пространством, пока у меня не было тела – ощущения, если можно говорить о них в виду полного отсутствия, такие же. Вот только теперь это казалось по-настоящему страшным. Я провалил свою миссию? Цель своего существования? Почему никакие передряги до этого не выбрасывали меня сюда, в эту проклятую тьму? И что теперь? Меня сотрут, разберут на составляющие? Что дальше? Эй, Власти?! Ау!!! [1] Сизиф - в древнегреческой мифологии строитель и царь Коринфа, после смерти приговорённый богами вкатывать на гору, тяжёлый камень. Едва достигнув вершины, камень скатывался вниз.

Глава 8

Не знаю, как долго провисел в черноте. Успел перебрать столько вариантов – будь у меня голова, распухла бы от идей и доводов к ним.

Но раз еще мыслю, значит, существую. А раз так, боятся пока нечего. Да и чего мне вообще бояться – я всего лишь программа, у меня не может быть эмоций, верно? Просто кусок кода, считающий, будто может что-то испытывать.

Стоило сосредоточиться на этой мысли, мир вернулся. Сперва пришли звуки сражения – с шелестом оружия, скрипом доспехов и криками боли.

Камень мостовой колол спину острыми гранями, вокруг сверкали вспышки молний, прошипел, разбрасывая искры, пролетев прямо надо мной фаерболл.

Кто-то завизжал, пахнуло паленой плотью. Краем глаза отметив пронесшегося слева пылающего человека, с трудом справился с телом, заставляя себя подняться на ноги.

Вокруг кипел бой. С первого взгляда понять, кто с кем воюет было сложно – я уперся в стену плечом, с усилием удерживаясь в стоячем положении.

«Сильное кровотечение». Ваше здоровье быстро уменьшается. Осталось 2 секунды.

Меня не было почти десять минут! Соберись, Макс! где остальные?

— Макс! — меня подхватили тонкие руки и поволокли куда-то назад, мимо стройного ряда рыцарей в сияющих доспехах.

Воины слаженно расступились и тут же закрыли прореху в обороне башенными щитами. Какой-то маг походя набросил лечение, снимая и кровотечение и разом восполняя здоровье.

— Что происходит? — прохрипел я, уже чувствуя, как прихожу в себя – даже смог нормально встать и оглядеться.

Я и Ариадна, все еще держащая меня под руки, стояли посреди квадрата из сцепленных вместе щитов бойцов «Святейших», сразу за нами выстроились линией стрелки, в разнобой ведущие огонь по улице. За ними бросались огнем, льдом и молниями маги.

А напротив нас корчились в муках хаоситы. Без строя, без слаженных действий – они просто падали замертво. Падали и шли снова. Это было похоже на самоубийство леммингов – толпа разноцветных фигур, бросающихся на смерть.

«Воинство Зверя» оставалось позади собратьев, пуская вперед пушечное мясо других кланов. И хотя они падали толпами, но, похожие на волны океана, все новые и новые бросались в самоубийственные атаки.

Трупы завалили разом ставшую узкой улицу. И я не смог упустить шанса. Протянул руку, призывая убитых подняться в новый бой. Два подъема, две банки маны. Тридцать скелетов – двадцать пять воинов и пять магов – поднялись по полю, организовывая подобие строю «Святейших».

— Где Малиэль?

— Убит, — Ариадна вскинула ружье, пользуясь моим плечом, как опорой. — Когда вас накрыло, я спряталась в доме. Потом подошли светлые и началось.

Плохо, возвращаться за эльфом очень не хотелось. Тем более, выход – в сотне метров, правда, оттуда прибывает новые и новые хаоситы. Словно весь мир решил выбить «Святейших» из города.

Тесная толпа черных рванулась, единым фронтом выдвигаясь вперед. Армия скелетов, дружно вскинув сабли, ударила всего раз, но этого оказалось достаточно, чтобы затормозить продвижение врагов – задавленные кости брызнули в стороны, а кто-то из «Святейших» магов обрушил с неба громадный огненный шар.

Нас обдало жаром, отбросило на шаг, но посреди улицы, там, где только что стоял мой мертвый отряд пылало все – мелкие, превращающиеся в прах, фигурки людей, камень мостовой и сам воздух. Жидкое пламя, рухнувшее сверху, расплескалось, поглощая разом несколько десятков человек.

Позади нас тут же куда-то оттащили с десяток обмякших магов. Вот это сила! Мне бы такую, я бы демонов кромсал голыми руками!

Впрочем, Хаосу тоже нашлось, чем ответить. Черный туман поднялся от земли, протянул маслянистые щупальца к первому ряду воинов и, ухватив за руки, разорвал оборону. Короткий залп из ружей – и вот первая линия защиты падает на камень, выплескивая кровь из страшных ран размером с кулак.

На место павших тут же встали новые светлые – я и глазом моргнуть не успел, передние ряды сомкнулись, принимая волну нападающих на башенные щиты. Короткие мечи сверкнули, разом, как в сложном механизме, ударили в щели. Несколько хаоситов рухнули на землю.

Но натиска это не сбавило. И вот первый ряд бойцов сделал слаженный шаг назад. Мелькнули длинные копья из второго ряда, прошибающие напирающих черных. Часть рухнула под ноги – с разницей в уровнях «Святейшим» ничего не стоило валить врага с двух-трех ударов, в то время, как наступающим приходилось бить по десять-двадцать раз, чтобы срубить одного рыцаря, да и тех лечили.

Еще бутылек маны – перед нашей коробкой поднимаются скелеты, внося больше путаницы среди наседающих хаоситов. Пока они отвлекаются сделать всего один удар – копейщики из второго ряда и стрелки с магами собирают кровавую дань.

Гремит железо, орут раненые. Это совсем не похоже на игру, воздух напитан кровью, болью и смертью. Меня зажали в железные тиски – хаоситы лезли и лезли, сжимая наш квадрат, выдавливая отряд прочь с улицы.

Всхлипнули маги – вторая армия черных подобралась сзади и сосредоточенно ударили по хлипким хилам. Секунда – и мы лишились прикрытия. Еще одна – черные уже растаскивают задние ряды, цепляясь на бойцах, как виноград на ветках. Двое падают светлому на руки, третий вбивает клинки в тело и голову. Еще секунда – отряд распался. Меня каким-то чудом втянули в остатки полуразвалившегося здания. Несколько воинов удерживают вход, пока я выдаю по десятку черепов, чтобы тут же выпить новое зелье и выбросить еще. Среди нас затесался выдохшийся маг. Присосавшись к золотой бутыли, он сделал несколько мощных глотков и кивнул мне, требуя пропустить. Он сделал шаг и просто запылал. Объятый огнем, хлопнул по плечам воинов, они тут же отступились, выпуская живой факел наружу. Хаоситы рванулись в стороны, но собственные задние ряды напирали, заставляя прижиматься к огненному магу. Взметнулось, превращаясь в пыль, одеяние, сгорели волосы, закапала кипящая кожа, а маг бросился вперед, раскинув руки. — Глотните очищающего огня, твари! — захрипел он и тут же взорвался, разлетаясь огромной вспышкой жидкого огня. Пламя лизнуло всех в радиусе десятка метров, сжигая ближайших в одно касание, калеча и вешая дебаффы «Паники» и «Ожога» на дальних. Одно самоубийственное заклинание и с боя ушли, не оставив и следа, несколько десятков хаоситов. По запруженной улице взрывались другие огненные маги. Где-то справа блеснуло голубым – маленький отряд хаоситов обратился в ледяные статуи, их тут же стоптали свои же, раздробив в истаивающие на глазах осколки. Еще один светлый – на этот раз слева, позеленел и развалился, оставляя один лишь скелет, от него ударило тугое кольцо изумрудного дыма, выжигая ближайших врагов словно кислотой. Самопожертвование магов не прошло бесследно для наступающей армии – хаоситы дрогнули, отступая перед объятыми золотым свечением воинами. Бойцы отбросили щиты и, схватив оружие обеими руками, презирая раны, бросились навстречу смерти. Я давился очередным бутыльком, когда на поле боя явилась громадная красная фигура в четыре метра ростом. Огромный полубык-получеловек шел, давя мускулистыми лапами своих же последователей. Аватар Зверя, Бога Хаоса. Бессмертен. Осталось: 29 минут 43 секунды. С распахнутой зубастой пасти капала зеленая слюна, тут же разъедавшая тела, на которые попадала. От шагов вздрагивала земля, громадные кулаки сжимались, без разбора хватая подвернувшихся игроков. Когтистые пальцы скользили от выплескивающихся наружу кишок и крови, словно Зверь давил не людей, а перезрелые ягоды. Светлые не дрогнули – расчистившееся между ними и аватаром пространство заняли преклонившие колено паладины. Мечи, дубинки, копья – упали на землю, а над улицей пронеслась единая молитва. Хор хриплых голосов прокатился волной, наполняя священным гневом. Я отер выступившую от проникновенного пения слезу. «Воодушевление». Ваш дух приподнят, скорость атаки увеличена в два раза. Осталось: 10 минут. «Сила молитвы». Регенерация повышена в два раза. Осталось: 10 минут. «Доспехи веры». Защита от физического урона повышена вдвое. Осталось: 10 минут. «Воля Господа». Иммунитет к заклинаниям контроля. Осталось: 10 минут. «Неутомимость». Ваш боевой настрой настолько силен, что вы не устаете. Осталось: 10 минут. «Единство». Здоровье рейда объединено. Все участники остаются живы, пока общее значение здоровья не упадет до 0. Действует до конца боя. — Охренеть, — выдохнул, считывая баффы. Нам с Ариадной, естественно, такого счастья не перепало. Зато «Святейшие», поднявшись с колен, были готовы сражаться и дальше. Берсерки, только что умиравшие от ран, вставали на ноги, неотрывно глядя на приближающегося Зверя. Безумцы, они что, в самом деле, бросят вызов Богу? И они бросили. Продолжая петь молитву, бойцы шагали в ногу, поднимая оружие. Зачем? Им не выстоять даже под такими баффами – у аватара все равно больше времени жизни, чем продержаться «Святейшие»... Но они шли, постепенно набирая скорость, чтобы в конце уже мчаться со всех ног на четырехметрового монстра. Зверь взмахнул лапой, загребая когтями камни мостовой, переворачивая подвернувшиеся трупы, вповалку лежащие на земле. Борозда осталась глубокой, в нее угодило несколько бойцов, но остальные, обступив чудовище, уже вбивали клинки в красную плоть. И хотя тварь была бессмертной, кровь хлестала из Зверя, как у живого. Короткая сеча, взмах лапами, как лопастями мельницы – «Святейшие» кубарем разлетелись в стороны, а краснокожий поспешно придавил одного ногой и, ухватив за голову, с силой дернул, стараясь оторвать. Стрелки, рассредоточившиеся по улице и обломкам домов, дали залп. — Заря-я-я-яжай! — завопил Шеф, поднимая руку. — Пли!

Воздух снова взорвался рокотом выстрелов. В один момент мы с Ариадной остались не у дел. Я подхватил последовательницу под локоть и потащил прочь. Каким бы ни был исход сражения – это не наша битва. К нам со всех ног мчался Малиэль, размахивая жезлом. Рот эльфа распахнут, он что-то надсадно орал сорванным горлом, я взглянул за спину длинноухого и резко встал, как вкопанный. Развернувшаяся позади битва гремела, а к побоищу спешили миньоны Шакса. Сам голубь двигался в центре армии, неспешно и важно поворачивая голову на сто восемьдесят градусов. С другой стороны двигалась еще одна армия демонов Бездны. Прогрохотал раскат в небе. Битва в городе Тарос достигла статуса эпической. Все участники получат двойной опыт, а победители будут награждены знаками почета, навсегда вписав свое имя в историю Неверкома. Торопитесь присоединиться на стороне своих Покровителей! И тут же, словно этого было мало: Клан «Серые стражи» захватил Ратушу города Карнат. Имперские войска объявили о срочном выступлении в город. Все транспортные сообщения приостановлены до окончания войны. Любой желающий клан может присоединиться как на стороне обороны, так и на стороне нападения. До окончательного захвата города Карнат осталось: 6 дней 23 часа 59 минут. Но, видимо, игрокам надоело жить в мире – небеса разверзлись еще одним сообщением. Клан «Воины Света» захватил Ратушу города Артра. Имперские войска объявили о срочном выступлении в город. Все транспортные сообщения приостановлены до окончания войны. Любой желающий клан может присоединиться как на стороне обороны, так и на стороне нападения. До окончательного захвата города Артра осталось: 6 дней 23 часа 59 минут. Мир сошел с ума! — Уходим! — приказал я, утаскивая черноволоску в сторону. Эльф свернул к нам, не сбавляя бега. Я успел заметить блеснувшее зелье бодрости. Молодец, догадался, что медлить нельзя. За нашими спинами ударил набат, я оглянулся на миг, чтобы тут же припустить быстрее. За спинами светлых бойцов, продолжавших сдерживать натиск Зверя, материализовалась фигура мужчины в белом хитоне. Аватар Спасителя, Бога Света. Бессмертен. Осталось: 29 минут 59 секунд. — К черту вас всех! Это не мой бой! С этими словами я первым пересек черту городских ворот. Тарос остался позади.

Глава 9

В трактире быстро стало тесно и душно. Летняя ночь за окном давила предстоящей грозой, а разожженные внутри очаги, на которых коптилось мясо и булькали супы, добавляли невыносимого жара в воздух.

Дышалось с трудом, гости нещадно потели, по лицам посетителей и работников трактира струилась соленая влага. Даже квартет виолончелистов в дорогих фраках, наигрывающий заводную танцевальную мелодию, хоть и сидел у самого большого окна, то и дело вытирался ажурными платками.

У самых выносливых еще хватало сил танцевать – по залу двигались и конвульсивно дрыгали конечностями несколько посетителей. Так с ходу и не разберешь, то ли НПС, то ли игроки.

Всего день безумной скачки от захваченного Тароса – и мир резко изменился. Никакой ненависти, никаких эпических баталий. За одним столом сидели темные и светлые, не чинясь сталкивались краями кружек с пенным пойлом.

Рядом с хохочущим эльфом-друидом уткнулся бородатой мордой в щербатую столешницу перебравший дворф-чернокнижник. Толстые губы, торчащие из густых волос, забавно вытягивались, их хозяин пытался что-то пробормотать, но лишь беззвучно открывал рот.

Чуть дальше девушка-дроу, усевшись у светлого паладина на коленях, что-то горячо шептала на ухо, прижимаясь полной грудью, выпирающей из черной облегающей накидки. Светлый приобнял беловолосую за талию и, потягивая вино из тонкого фужера, понемногу опускал пальцы ниже.

Жара плавила мозги, я ухватился за нещадно трещащий череп и глухо застонал. Рядом опустился на лавку Малиэль. Длинноухий чернокнижник окинул зал взглядом и, придвинув мне кружку с обжигающе ледяным пивом, сам присосался к такой же перед собой. Ариадна допивала бутылку красного вина, катая на языке каждый глоток.

— И что дальше? — спросил, наконец, отставив пиво, эльф.

Я пожал плечами и сделал первый глоток. Прохладная жидкость прокатилась по рту, зубы заломило от холода. Пищевод замерз, заставляя вздрогнуть.

— Идем к тому, с чего все началось, — объявил минуту спустя я, откидываясь спиной на стену. — Качаемся, собираем алтари и на этом все.

— А как же война? — подняла голову стрелок.

— Это не моя война, Ариадна. И не ваша. Что вам там делать на двадцать пятом? Хотите вслед за Эдом? — дернул я щекой, громко опуская кружку на стол. — Так вперед, уже завтра тебя отправят в Бездну!

Последнюю фразу я нервно выкрикнул, перебивая гомон трактира и даже музыку. На меня с осуждением оглянулся весь зал. Махнув рукой, я присосался к кружке, осушая до дна.

Внимание! Характеристики снижены! Интеллект -5.

К черту Богов! Не мое дело – лезть в этот гадюшник, мне нужно накопить средств и выйти в реал. Этого хотят Власти, этого хочу я. И плевать, что в результате все человечество погибнет – главное, буду жить я.

Внимание привлек таймер квеста Жнеца. Истекают последние полчаса до провала, нужно что-то решить, а голова совершенно не варит.

Впрочем. Сейчас в трактире точно найдется хоть кто-то, кого я могу привлечь в недостающие последователи. Как-никак, а это дополнительные плюшки пантеона.

Зубы сами собой скрипнули. Вот тебе и план прятаться от всего мира, не отсвечивать и копить золото на новое тело. Но, черт возьми, кто сказал, что мне вообще нужно скрываться – ни Гай, ни Тео не пошли по этому пути, так зачем я стараюсь спрятаться? Чего боюсь?

— Есть способ передать сообщение на всю локацию? — произнес мысль сразу в головах последователей.

— Есть. Доска экстренных объявлений, — кивнул эльф. — Хочешь найти нового танка? Только в этот раз бери кого посильнее, прошлый как-то быстро сдулся.

А не одного меня проняло-то оказывается! Вон как длинноухий болезненно отреагировал. А ведь сперва хотел вернуться за Эдом. Пока рыцарь Смерти не решил переметнуться на сторону Бездны. Впрочем, на его месте я поступил бы так же – даже в религии зачастую на первом месте была идея сохранить жизнь.

Потому Иисус и не переживал, когда Петр трижды за ночь отрекся – ведь так он сможет прожить дольше. А совесть загрызет достаточно, чтобы дело Сына Божьего расцвело.

Я, разумеется, не считаю себя полубогом, но Библию стоит рассматривать именно как сборник притч в первую очередь, во вторую – повесть временных лет. В конце концов, хочешь научиться мудрости – должен пить из всех стаканов.

Так что зла я на Эда не держал. В отличие от кровожадного Мора. Впрочем, ситуация как раз стандартная – и за голову каждого переметнувшегося в другой пантеон назначалась награда.

Поднявшись с лавки, направился к дверям, лавируя между танцующими и сидящими за столами. К счастью, кружки пива не хватило, чтобы ноги перестали слушаться. Дверь распахнулась, в сторону отклонился закованный в блестящие доспехи орк. Кивнув, он махнул рукой, мол, выходи.

Доска нашлась прямо у крыльца трактира, странно, что раньше ее не заметил. Впрочем, я в этой деревне пробыл сколько? Первый раз, когда приехали еще с «Инквизами», я тут же поперся искать квест, а там не до достопримечательностей, так что...

Встав лицом к доске, оглянулся налево – там стоял дом, в котором нашла последнее пристанище девчонка по имени Аурика. Там же обитала травница, а совсем рядом – кладбище. Вотчина моего Покровителя. Ноги сами сделали шаг. И хотя царила ночь, когда нормальные крестьяне давным-давно спят, я опасался справедливой мести за девочку и соседа. Пусть и был он оккультистом, но видел это только я. Так что, дважды убийца, ступал с осторожностью. Но напрягался я напрасно. Уже оказавшись у калитки кладбища, услышал устало тявкнувшую собаку где-то на другом конце деревни. Войдя на погост, вдохнул аромат свежей травы и летней пыли. Ровные ряды могил с выгравированными именами и датами на строгих прямоугольниках надгробий, тишина и покой. — Мор, — шепнул я, без труда вычислив нужную могилу. Бог Смерти явился как обычно – безо всяких спецэффектов. Поставил песочные часы на край серого гранита и уложил косу на правое плечо. — Спрашивай. – Что это было, когда я, — сделав рукой неопределенный жест, продолжил: — потерял сознание? — Способность героя Хаоса. — Ясно. Если я не найду нового последователя, со статусом Жнеца попрощаюсь – это уже понятно. Какая еще кара меня ждет? — Это не то, о чем хочешь спросить, — сверкнул он глазами. — Я привел тебе того, кто должен был сыграть свою роль. И он это сделал. — Поэтому ты назначил награду за его голову? — поднял бровь. — Предатель должен быть наказан, некромант. Вне зависимости от прошлых заслуг. Я кивнул. — Ты можешь ведь сообщить всем потенциальным поклонникам Смерти, что я хочу выбрать последователя? — Ты и сам можешь, — пожал плечами Мор. — Вспомни, как ты объявил о расколе темных. Тебе не понадобилось призывать меня для помощи. И потом, ты мой младший жрец, может быть, пора взрослеть и принимать на себя ответственность за паству. А не ждать, пока Бог-Покровитель придет, чтобы подтереть тебе сопли? — Вот как? Думаешь, это так легко? Я чуть не погиб там... — всплеснул руками, переходя на крик. — ТЫ ЗАБЫВАЕШЬСЯ!!! — гневно пророкотал Покровитель. Коса Мора ударила пяткой в грудь. Меня отшвырнуло на несколько метров и кубарем прокатило по земле. От круговерти перед глазами едва не стошнило, но я с трудом поднялся. — Я – Бог Смерти, некромант, ты – мой слуга! — голос Мора снова растерял эмоции. — Я дал тебе достаточно времени осознать свою судьбу. А теперь выполняй порученное Покровителем! И помни, не я навязал тебе твою задачу, ты сам всегда выбирал ее. Пришло время собирать камни, Жнец. С этими словами Покровитель растворился в воздухе, а я потер ушибленное место. Замигала, исчезая, иконка «Священного трепета», ослабляющего контроль над телом. Ничего себе у моего мертвого друга характер! Чуть не убил в приступе ярости, а еще говорят, личи нихрена не чувствуют. Значит, могу говорить с каждым смертником? Отлично, попробуем! – Внимание всем! Я, Макс, некромант, младший жрец Бога Смерти Мора требую явиться всех представителей нашего пантеона на мои координаты. Мне понадобится армия – трусы и слабаки оставайтесь в своих норах. У вас всего полчаса, чтобы найти меня, потом я начну отлучать решивших проигнорировать волю своих Покровителей, – сообщение загорелось перед глазами черной вязью в арабском стиле. Мор прав, хватит топтаться на месте. Если уж Свет, Бездна и Хаос отрастили достаточно стали на яйцах – мне тем более нечего бояться. Вы уверены, что хотите снять маску Безликого? Да, хватит прятаться. Пора заниматься делом. Пора взрослеть. Я – некромант, значит, буду править мертвыми! А кто станет противиться – умертвлять и править его гниющим трупом. Покинув кладбище, бодро зашагал к трактиру, опираясь на именную косу, как на посох. Я чертов черный маг, так пусть так и будет. На крыльце трактира уже собралось несколько темных. Мой взгляд сразу же прикипел к дроу-убийце, совершенно не напоминавшей ту похотливую даму, усевшуюся верхом на паладине. Десяток поклонников Смерти в одном месте, включая двух моих последователей. Остановившись в воротах трактира, махнул своим. — Малиэль, Ариадна, — указал им встать рядом со мной. — Сейчас мы наберем себе сторонников. Вы встанете во главе нашей маленькой армии. Подняв косу, ударил пяткой древка в землю, оглашая решение. Перед глазами снова появился узор, тщательно транслирующийся всем смертникам передо мной – а, значит, и по всему Неверкому. — С этого момента упраздняются все кланы пантеона Смерти. Больше никаких маленьких компаний по интересам. У нас может быть только один интерес – наш собственный пантеон. Я даю трое суток на то, чтобы главы кланов сложили полномочия, имущество можете распределить между сокланами.

— Что ты делаешь, тебя возненавидят! — мысленно зашипела Ариадна. — Разделяй и властвуй – метод не наш. Светлые уже разделили вас, чтобы с легкостью побороть по одиночке. Посмотрите на себя – вы же жалкое подобие величия Смерти, коей обязаны служить! Если бы мертвые могли стыдиться, они бы вращались в гробах от отвращения, которое вы породили, уподобившись жалким живущим. — Но как же без кланов? — вставил кто-то из быстро пополняющейся перед нами толпы. Похоже, в деревеньку у многих нашлись порталы. А кто не успел сделать сам – прыгал вместе с остальными. Толпа разрасталась, я уже даже не брался считать их всех. — Будет только один клан. Малиэль, Ариадна, — я кинул им приглашение на регистрацию клана, выудил из толпы дроу, так и стоявшую впереди. — Лови, Маркиза, – выцепил взглядом рыцаря Смерти двухсотого уровня, — Армстронг. Вы желаете организовать клан? Да/Нет. Выберите название. Поздравляем! Клан «Пантеон Смерти» организован. Пригласите новых членов в ваше общество и постигайте новые грани жизни в Неверкоме! — Я дал вам время, — продолжил речь. — И помните, Смерть умеет ждать, но я не так терпелив, как может показаться. Через трое суток я буду здесь же, ждать каждого, кто решит, что хочет продолжать идти по пути Смерти. Все остальные навсегда приобретут статус предателей и будут умерщвлены за достойную награду настоящими последователями пантеона Смерти. И, договорив, я призвал Арбогаста. Черный конь тряхнул гривой, когда я запрыгнул в седло – опыт все же сказывался, позволяя более ловко обращаться с ездовым маунтом. Стрелок и чернокнижник призвали своих скакунов. Поставив вороного на дыбы, погнал прочь от деревни. Впереди трое суток безостановочного кача в лесу, несколько алтарей и души – мне позарез понадобятся души. Потому что мне уже прилетело несколько сотен писем с угрозами разорвать на части, если посмею действительно отлучать кого-то от пантеона. Что ж, товарищи смертники, пришло время умирать.

Глава 10

Интуиция не подвела – когда на счетчике квеста Жнеца оставалось пять минут, нас догнали двое всадников. Маркиза, сверкающая в свете луны белоснежными волосами, и смуглокожий Армстронг, рыцарь Смерти с раскосыми глазами.

Отмахнувшись от продолжающих поступать писем, я взмахнул рукой, посылая приглашение стать последователями обоим и, рассматривая новых спутников, ждал, пока ознакомятся с информацией.

Поздравляем! Игрок Маркиза вступила в ряды ваших последователей. С этого момента вы можете передавать ей имеющиеся навыки и полностью контролировать тело.

Последователей: 3/100.

Поздравляем! Игрок Армстронг вступил в ряды ваших последователей. С этого момента вы можете передавать ему имеющиеся навыки и полностью контролировать тело.

Последователей: 4/100.

Я тут же ушел в раскол, заглядывая в способности своих подопечных. Весьма впечатляющие, нужно сказать. Не говоря про дополнительные характеристики, куда я никогда не смотрел, боевые навыки обоих производили неизгладимое впечатление. На их фоне я совершенно ничтожная букашка.

Закончив инвентаризацией рюкзаков, вернулся в собственный аватар.

— Итак, вы пришли, — кивнул, нарушая тишину. — Добро пожаловать в прекрасный новый мир, друзья.

— Почему я? — тут же спросил воин. — Там были парни и крепче.

— Вас обоих выбрал не я, — пожал плечами, разбирая повод.

Арбогаст принялся пощипывать траву, поросшую вдоль дороги. Похлопав скакуна по шее, снова тронул пятками бока, понукая двигаться вперед.

— Это все вопросы?

— Подробнее насчет выбора, — голос Маркизы звучал соблазнительно низко. — И как нам к тебе обращаться, младший жрец? Жнец?

— Зовите меня Макс, — улыбнулся я. — А выбор пал на вас потому, что это мой дар, если будет угодно. Я могу видеть тех, кто послужит мне достаточно, чтобы я мог такому человеку довериться. Так что можете собой гордиться, вы первые, кто пошел за Жнецом в новом мире.

— А как же они? — хмыкнула дроу, тыча пальцем в стрелка.

— Они были со мной намного раньше. Еще вопросы?

С минуту длилось молчание. В затылке засвербело, я вызвал интерфейс, столь настойчиво требовавший внимания. Перед глазами мелькнуло новое окно – функционал жреца.

Сюда вписываем имя, тут подтверждаем – и человек лишается покровительства Смерти. Не очень удобно, учитывая, скольких потребуется отлучить, но за неимением горничной, имеем дворника.

— Куда ты ведешь нас? — Армстронг нагнал едущего слева от меня эльфа.

— Качаться, — пожал я плечами. — Это у вас двухсотые уровни, а у меня и моих первых последователей – всего двадцать пятый. К тому же, мне нужны души, так что это будет простой рейд по зачистке красных зон, не более.

— И алтари, — важно кивнула Ариадна.

— Именно, и алтари, — согласился я. — но там ваша помощь вряд ли понадобится.

Рыцарь кивнул и опустил забрало.

— Ты самоубийца, Жнец.

— Все мы когда-нибудь умрем, — философски заметил я. — И, поверь, если бы можно было лежать на печи и ни хрена не делать – я был бы первым в очереди. Но так уж вышло, кроме меня, пантеон поднимать некому.

— И поэтому ты решил уничтожить кланы? — подняла бровь едущая рядом с Ариадной Маркиза. — Тебе не простят.

Я усмехнулся.

— Страшно? — обернулся к дроу. — Я не уничтожаю кланы, я их упраздняю. Все имущество, что не уместится в загребущих лапах самих соклан, будет экспроприировано[1] в пользу пантеона. Будем строить коммунизм новыми бригадами, — процитировал я, подняв палец. — И успехами в труде партию порадуем[2]. Так что, по большому счету, никто ничего не потеряет.

— За исключением глав, привыкших командовать своими анклавами, — пожала плечами Ариадна.

— А другие жрецы? — подал голос эльф.

— А что другие жрецы? — пожал плечами я. — Если они до сих пор ни черта не сделали, пальцем о палец не ударили ради величия пантеона – их я тоже смещу.

Это, конечно, не факт, но на алтаре я с Мором обсужу этот вопрос. В конце концов, почему я один жар руками загребаю? Пусть либо вкалывают на равных – а то и больше меня! – либо валят на хрен с пьедестала. А то права качать – первыми бегут, а как об обязанностях помнить – хрен от кого помощи дождешься.

Хватит, натерпелся, нажрался грязи за весь пантеон – теперь пусть пашут на меня. А кто не захочет, что ж, начнем стрелять по движущимся мишеням.

Лес все приближался, на компасе мелькнула граница первой красной зоны, я дернул повод, останавливая Арбогаста. Конь недовольно фыркнул, но тут же, углядев сочную зелень, потянулся бархатными губами за угощением.

— Войдем здесь? Не слишком легкая локация для Жнеца? — фыркнула, вторя коню, Маркиза. — А вот мы и посмотрим, — я спешился и повел скакуна вглубь широких стволов. — Ну, чего встали? За мной! Четверо последователей пошли за мной. Не скрываясь, зажег несколько черепов, что тут же закружились над головой, высматривая добычу. Всего сотня метров бездорожья – перед нами предстала широкая поляна, где жадно выкапывали опавшие желуди поросята. Я отыскал взглядом старого знакомого и улыбнулся, как другу. — Ну, вот я и вернулся, дорогой мой, — прошептал, дожидаясь, когда остальные догонят. Кабан, 101 уровень. Армстронг выдвинулся, наконец, вперед, скрежетнул, вылезая из ножен широкий меч. Оглядев поляну, полную подсвинков пятидесятого уровня, воин поднял забрало, чтобы сплюнуть на землю прямо под ноги секачу, грозно оскалившему клыки. Забрало тут же стукнуло, опускаясь, рыцарь Смерти шагнул вперед, пересекая аггрозону. Глаза моба сверкнули алым, кабан взревел и бросился в атаку. Без разгона, словно «Рывком», оказался вплотную перед танком, ударяя клыками в брюхо воина. Когда Армстронг подставил щит – я даже не заметил. Контуженого зверя отбросило назад, он потряс башкой и, роя копытом землю, бросился в новую атаку. Танк не двинулся с места, когда новый удар разнесся над поляной. Поросята забеспокоились, получив дебафф «Оглушения», замешкались, и я спустил заготовленные черепа на ближайшего. Клацая челюстями, «Духи костей» сглодали его буквально за секунду. Ариадна вскинула ружье и сделала первый выстрел. «Пламя душ» тут же объяло следующего подсвинка, пока Армстронг принимал на щит опасные броски секача. Маркиза проскользнула мимо поединка тяжеловесов, блеснули два коротких кинжала и самый дальний поросенок, так и не вступивший в бой, хрюкнув, уткнулся перерезанной глоткой в только что раскопанную землю. Еще десяток черепов пронесся над головами визжащих то ли от страха, то ли угрожая свиней и вгрызся в центрального. Лишенная мяса груда костей рухнула наземь. Буквально за пару минут мы полностью закончили зачистку. Маркиза вогнала клинки в спину секачу, оканчивая дуэль двух толстяков. Армстронг кивнул, убирая щит за спину, меч он плашмя опустил на плечо. — И что теперь? — танк поднял забрало и стряхнул в лица капли пота. — А теперь собираем лут и идем дальше, — пожал плечами Малиэль, так и не пригодившийся за все время боя. Быстро пролутав тушки, длинноухий почесал лоб, подбираясь к трупу секача. — Макс, ты не хочешь кости забрать? — спросил он. — Они же синие. Я отмахнулся. — К черту крафт, Малиэль, нам нужны души и опыт. — Правильный расклад, — кивнула Маркиза, а Ариадна за ее спиной фыркнула. Ревнует, что ли? Впрочем, пусть разбираются сами между собой. В конце концов, ничто не мешает мне периодически пополнять запасы бутыльков на привалах. — Двигаем дальше, тут алтарь неподалеку, — приказал и первым пошел вперед. Танк тут же уловил направление и, раздвигая кусты, прошел вперед, широко шагая и внимательно оглядываясь по сторонам. Маркиза кралась чуть правее нас, низко пригибаясь к земле, почти стелилась над ней, иногда вовсе пропадая из поля зрения. По сравнению с ними, мы выглядели откровенно жалко. Но я старательно делал морду кирпичом и не отвлекаясь, разбирал налетевшую корреспонденцию. «Ты охренел?» – Арбитр, глава клана «Черные всадники». «Поняла. Будем всем составом» – Натт, глава клана «Черные Вдовы». «Война, опять? На этот раз совсем нас разгромят. Вот надо было тебе вылезти?» – Насреддин, младший жрец Кали. Это уже интересно. Значит, у своенравной Богини проклятий был и свой жрец. Только где он был, пока я рисковал своей шкурой, чтобы отчистить ей алтарь? «Почему ты, конкретно ты, не восстанавливал алтари своей Покровительницы? Почему это должен делать я? Не придешь на сбор – вылетишь из пантеона» – ответил я. Перед нами расступились деревья, открывая вид на порушенный алтарь. — Ну, здравствуй, дорогой, — раскинул я руки, словно буду обниматься с потрескавшимся камнем. Достав сердце из сумки, уложил в центр алтаря. — Мор, Бог Смерти, — объявил выбор. Мир тут же вздрогнул – перед глазами мелькнуло сообщение от админов, читать его не стал, больше ожидая разговора с Покровителем. И он не заставил ждать. Часы – на камень, косу – на плечо. В огоньках, заменивших глаза почудилось сдержанное одобрение.

— Спрашивай, — напомнил он. Я оглянулся – сокланы остались в настоящем времени. Отлично, значит, поболтаем по душам. — У всех богов есть жрецы, так? — У всех. Не у каждого они... так деятельны, — подобрал он слово. Эта заминка натолкнула на мысль, что снова общаюсь с кем-то из админов, севшим за руль Бога. Как тогда, в блуждающем склепе легендарного квеста Ариадны. Ведь там мы говорили явно не так, как на поверхности Неверкома. — Почему? Что на самом деле мешало восстановить алтари? Неужели они настолько трусливы? — Не трусливы. Ты сам выбрал такой путь, некромант. Да, возможность захвата алтарей была у всех. У каждого, по сути, кого ты зовешь игроками. Но не все становятся воинами – кто-то поет песни, кто-то занимается вышивкой, а кто – промышляет под мостом с кистенем. — Почему просто не дать квест? — Потому что так решили демиурги. Тот, кто достоин, сам изъявит желание. Как бы любой Бог – не важно, какого пантеона, не утверждал, никто не в силах переступить заветы демиургов. Я кивнул. — Мне нужно, чтобы ты донес до остальных из пантеона – если кто-то из жрецов не явится на мой зов – они лишаться и сана, и жизни, – для убедительности я огладил лезвие Милосердия. – И, что важнее, все Боги смерти должны быть согласны. — Ты хочешь сан Архижреца? — Как его получить? – поднял я бровь. Мор ткнул пальцем в истекающий песок. — Об этом я расскажу тебе в следующий раз, некромант. А пока – опыт, души, алтари. Но знай, я рад, что ты наконец-то догадался принять свое предназначение. С этими словами Покровитель исчез, а у меня засветился черным гримуар. «Создать зомби», ур. 5-1 (1), мана 1500. Оживляет подготовленный труп, обладающий имевшимися при жизни способностями и характеристиками. Шанс срабатывания зависит от уровня навыка некроманта. Здоровье: 100%. Бодрость: 100%. Мана: 100%. Пассивные навыки: «Управление нежитью», ур. 18-1 (14). Увеличивает здоровье и повышает урон призванных скелетов и зомби. Здоровье +144. Урон +36. Улыбнувшись, погладил страшную морду на обложке и махнул остальным. Впереди долгий кач, нужно передохнуть. [1] Экспроприация - принудительное отчуждение, изъятие имущества. [2] Слова песни группы «Сектор газа» «Ой, ты, травушка зеленая».

Глава 11

Я так увлекся идеей единоличной власти над пантеоном, совсем упустил, что мне шлют письма, обходя контакт-лист. Впрочем, бдительная Ариадна тут же объяснила – любой член пантеона мог писать жрецу напрямую, игнорируя препятствия, кроме наложенной админами «молчанки» – запрета на любое общение, включая вербальное.

— Удобно, — кивнул я, выслушав пояснение.

— Очень, — отозвалась стрелок, ломая веточку и бросая ее в костер.

Подходил к концу второй день отмеренного срока. Мы зачистили половину леса, но если судить по карте – прошли всего с гулькин нос. Это раздражало – несоответствие масштабов нежилой зоны просто выводило из себя. Неверком растягивался под ногами, обращая метры в километры, а те – в десятки. И как должен рядовой игрок на своих двоих передвигаться из города в город?

Пока качались, опыт группы – за счет слишком большого разброса уровней, – резался на целых восемьдесят процентов. Впрочем, ни Маркиза, ни Армстронг вообще опыта не получали. Хотя, надо признать, парочка новых последователей и была полезна, душ они отъедали не меньше.

Так что я буквально час назад восстановил уровень гримуара и тут же разочаровался в «Создании зомби». Хоть механика и добавила теоретических знаний, как подготовить тело к зомбированию, на практике выяснилось, все не так просто.

Для правильного зомби требовался свежий труп, ритуальное оружие – Милосердие, – в правильном порядке удаленные внутренние органы, особая заговоренная нить – как ее изготовить тоже узнал автоматически. И самое противное – нужно разрезать и сшить тело, едва ли не каждую кость и сустав обвести аккуратными стежками заговоренной нити, если хочу, чтобы часть тела работала. В общем, морока та еще.

Не говоря уже про полторы тысячи маны. И все это еще не факт, что сработает. Чертовы админы, нельзя попроще? Ненавижу реализм!

Но были и плюсы – зомби жили до тех пор, пока их не измочалят в крошку. То есть, условное умертвие будет атаковать врага, пока есть чем. Буквально, это может быть голова, клацающая зубами.

Естественно, будь у меня достаточно времени, соорудить подобный отряд очень круто – но времени как-то всегда не хватает.

Армстронг пошевелился, возвращаясь из реала и тут же, оглядевшись, снова ушел. Что он там проверял – спрашивать не хотелось, по большому счету я полностью доверился интуиции, а она молчала.

Маркиза о чем-то ворковала с эльфом в тени, подальше от костра. Судя по голосу Малиэля, длинноухий рассказывал о своих героических походах под моей рукой. Хах! Можно подумать, мне удалось что-то действительно толковое.

Тренькнула почта, наверное, в миллионный раз, такое ощущение, будто мне решил написать каждый игрок Неверкома. Решив, что время еще есть, заглянул в ящик.

Одна иконка светилась особенно, привлекая внимание черной каймой вокруг конверта. Поджав губы, раскрыл и погрузился в чтение.

«Уважаемый Макс! Мы рады сообщить, что благодаря Вашим стараниям в мир Неверкома прибыло свыше миллиона игроков. Nevercome, Inc. благодарит Вас за вклад в игру и желает поддержать Ваши начинания.

В обычной ситуации корпорация предлагает особую прошивку биокапсулы, но так как вы игрок оцифрованный, мы готовы выдать награду в соответствии с Вашими требованиями.

Пожалуйста, ответьте как можно скорее, что Вы хотели бы получить – мгновенный ап до уровня 100, комплект мифической брони, 2 000 000 золотом.

Э. Дрейвен, ком.менеджер»

Я перечитал трижды, пока поверил. Это же сто двадцать скелетов! И за что? Просто бегал от смерти – а игроки сами в игру приходили!

— Кажется, я получил рояль, — прошептал я, в четвертый раз перечитывая письмо.

Ариадна вскинула бровь. Ничего не знает? Но ведь связана с админами напрямую! Так почему?

— Что получил? — переспросила черноволосая.

— Смотри сама.

Я переслал ей письмо и внимательно следил за реакцией девчонки. Она быстро пробежалась по тексту и скрипнула зубами, сжав кулаки.

— Что-то не так? — поднял бровь я.

— Это сообщение, — она покрутила пальцем перед лицом — как раз там, где высвечивается текст, — означает две вещи. Первая – ты отстаешь от графика, Макс. И тебе дают ускорение. Его можно было бы купить, но ты... — она махнула рукой.

— А вторая?

— Я провалила задание, — одними губами ответила Ариадна и выпрямилась, глядя в никуда. — Я провалила задание, Макс.

Девчонка замолчала, продолжая пялиться в бесконечность, я не лез. Наверное, это тяжело. Осознать, что миссия, ради которой ты жил, ускользнула. Откуда мне знать, я же просто код.

— Только не жалей меня, — попросила она дрогнувшим голосом.

— Даже и не думал, — равнодушно пожал плечами. — Что мне, искусственному интеллекту, знать о жалости и потерях, верно? Я же не могу просто жить и испытывать эмоции – их выдает мне заложенная подпрограмма, выстраивающая поведение в соответствии с заранее известными алгоритмами. Кроме того, ты живой человек, Ариадна, так что кто тут кого должен жалеть? — я усмехнулся. — Я могу выразить тебе свои соболезнования, но это даже в мое время... нет, не так, это никогда ничего не значило. И никому легче не стало. Она кивнула, смахивая блестящие дорожки слез. За спиной стихли удаляющиеся шаги – Маркиза и Малиэль ушли куда-то дальше. Я не стал спрашивать, зачем длинноухий тащит дроу ко входу в Заброшенную шахту. Завтра мы все туда пойдем. — А вообще, ты знаешь, я совершил огромную глупость, — заговорил я. — У меня столько времени под боком настоящая энциклопедия, а я тыкаюсь в стены, как слепой котенок, ищущий сиську. Тщательно вытерев лицо платочком, стрелок усмехнулась. — Терять мне теперь нечего, так что спрашивай, — хлюпая носом, кивнула Ариадна. — В игре уже был парень с кинжалом Бездны. Почему он не активировал новый квест? Почему не активировали возрождение Бездны с ним? Она пожала плечами. — Как думаешь, что означают цифры в твоем имени. — Неудачные попытки, — кивнул я. — Он был одной из них? — Да. — А уникальные квесты, что так и сыпались мне на голову? — То же самое. Заложенная для проверки твоей личности программа. Они дальше будут попадаться, Макс. И будут все сложнее. К тебе будут подбираться все ближе люди, настоящие люди, судьбу которых решит то или иное твое действие. — Например? — Ты ведь уже встречался с сестрами-лисами? — Было дело. — Что они делают в игре? — хлюпнув носом, поинтересовалась она. — Без понятия, если честно, — развел руками. — Азура обманывала игроков за крохи золота. — Почему она не зарабатывала иным путем? Я пожал плечами. — Не могла? — Именно. Потому что все это – маленькие винтики одной машины. Считай, вся игра – самый большой эксперимент над людьми в истории человечества. Огромный театр с актерами-импровизаторами для одного единственного зрителя. Тебя. — Но... — Вспомни, как при встрече с Бенни ты с легкостью пришел к выводу, что не можешь умереть и одна лишняя смерть ничего не изменит. — И? — И Власти ввели «Яд Бездны». Потом, когда ты столкнулся с Ириком, ты должен был осознать, что уникален. И потому ты сделал то, что было не принято – призвал светлого Бога на защиту своих интересов. — Хм, — только и смог выдавить я. — А потом Гай предложил тебе сделку. Ты мог поспорить, отстаивать свою уникальность. Но ты выбрал дипломатию, — слабая улыбка появилась на губах Ариадны. — Властям не нужен тупой исполнитель, который не справится с задачей. — Но с какой задачей, Ариадна? Она пожала плечами. — Я не знаю. Да и, откровенно говоря, мне все равно. Всегда было все равно. Я шла за отцом, надеялась со временем занять его место. Или хотя бы стать правой рукой, но теперь... — у нее снова потекли слезы. — Вся моя жизнь, Макс, вся моя жизнь... И все провалено. Я смотрел, как ее сотрясают рыдания. Смотрел и не чувствовал ничего. Абсолютно. Словно внутри меня исчезло все сострадание. А я ведь даже Аурике сочувствовал, когда та умирала под надзором шахатов. — Ясно. Что мне выбрать? Какую награду? — Бери броню, Макс, — тяжело вздохнула девушка. — Она масштабируемая, будет расти вместе с твоим уровнем. Остальное ты с легкостью добудешь сам. Я кивнул и направил менеджеру письмо. Ответ пришел почти мгновенно – прямо передо мной возник черный провал, на землю упал тряпочный комплект одежды. Не тратя время на чтение свойств, попросту надел все, что подкинули админы. Черная накидка – точь-в-точь, как на Море. Под ней рубашка с двадцатью пятью карманами под зелья, штаны, пояс, перчатки, сапоги. Все это тут же превратило из панковатого паренька, каким я был, в серьезного мэтра черной магии. Комплект младшего жреца Макса. Именное. Неразрушимое. Урон заклинаний некромантии +25%. Шанс срабатывания заклинаний +25%. Скорость чтения заклинаний +0,10. Шанс избежать атаки +0.25%.

Регенерация маны +0,10%. Здоровье +300. Мана +1000. — О, неплохо! — выдохнул, читая свойства и одновременно забивая рубашку пузырьками маны. Заполнив слоты, снова уселся у костра. — А теперь, когда я получил свою награду, рассказывай, что должно быть дальше, — велел не прекращающей рыдать девчонке. Ариадна не сразу меня услышала, пришлось залезть к ней в тело и хорошенько встряхнуть. Когда взгляд стрелка, наконец, сориентировался на меня, девушка судорожно вздохнула. — Ты должен продолжать реагировать. — На что? — На все, — небрежно отмахнулась черноволосая. — Эта игра, Макс, просто тест твоей реакции. Если все будет так, как хотели Власти, они получат действующий образец искусственного разума. — Это я понял. Интуиция, которую в меня засунули, тот самый блок информации, это своего рода ориентир, да? Она слабо кивнула. — Что еще мне надо знать, Ариадна? Девчонка пожала плечами, а я отвлекся на новую почту. В этот раз конверт так же отличался – на нем стояла печать в виде песочных часов. «Здравствуй, младший жрец. Нам нужно многое обсудить. Так что предлагаю встретиться на нейтральной территории, если ты не против. Сам понимаешь, положение щекотливое, одному тебе не справиться. Со своей стороны могу гарантировать полную безопасность и обещаю выслушать твои доводы. Архижрец Смерти, лич 302 уровня, Садр» Вот это уже интереснее! — Ариадна, — тихо позвал я. Девчонка не отреагировала, ее тело вспыхнуло и распалось золотыми искрами. Я еще минуту пялился на оставшийся прислоненным к бревну Довод. Ружье блестело, пламя ласкало именное оружие бликами причудливых картин. Последний довод Ариадны [Игрок_удален].

Глава 12

— Макс, ты идиот, — выдохнул я, хватаясь за голову.

Армстронг вернулся в игру, в очередной раз огляделся и, зацепившись взглядом за ружье, выдал:

— Ух ты, давненько такого не видал!

— Какого такого? — насторожился я, оборачиваясь к танку.

— Чтобы игрокам отрубали доступ в игру.

— То есть?

— Ну-у, — протянул рыцарь, поднимаясь на ноги. — Одна капсула – один игрок. Если удаляешь персонажа, чтобы заново начать – пишут «персонаж удален», а если тебе отрезают капсулу от сервера – уже «игрок удален».

— И что, вернуться никак?

— Система запоминает ДНК, как ты ее обойдешь? — хмыкнул боец. — Думаешь, так просто обмануть систему? Еще никому вроде бы не удавалось, хотя постоянно люди пытаются.

Вот, значит, как. Не выполнила задания – и ее просто вырезали из этого мира. Ну, что ж, сама виновата, что не справилась.

Я дурак, мог ведь расспросить, узнать все, что только в голову взбредет. А потратил время на что? Правильно, на игру в прятки с демонами Бездны.

Вот тебе и упущенные возможности. Наверняка ее уже признали провалившей миссию, когда я пытался активировать связь с администрацией. Иначе, почему она не работала? Девчонку просто отрезали от привилегий, а я об этом не догадался. Даже не предположил.

С другой стороны – у меня теперь отличный комплект брони. Думаю, со временем, когда найдется что-то на замену, я достаточно окрепну, чтобы свалить из этого мира в реальный. Каким бы ужасным он не оказался. К тому же, никто не отменяет заточку и усиления.

— Ну что, двигаемся в данж? — напялив шлем, поинтересовался Армстронг.

— Да, идем, — я отряхнул руки, в последний раз бросив взгляд на ружье Ариадны. — Война войной, а обед по расписанию.

Эльфов мы нашли неподалеку. Судя по тому, как довольная Маркиза сползла на расстеленный Малиэлем плащ, застали мы их как раз вовремя.

— Ребята, подъем, — скомандовал я. — Заброшенная шахта ждет.

Длинноухий тяжело вздохнул. Столько разочарования в голосе у чернокнижника я еще не слышал. Маркиза же быстро натянула облегающие штаны и подскочила на ноги. Глаза дроу радостно блестели.

— Вот на самом интересном месте, — простонал Малиэль, поднимаясь с земли. — Не мог подождать еще пару минут? — стукнулся он мне мысленно.

— Успеешь еще. И не раз, — ответил я, подмигивая герою-любовнику.

— А где девчонка? — чуть кашлянув, осведомилась Маркиза, вынимая кинжалы.

— Удалена, — пожал я плечами и двинулся ко входу в подземелье.

— То есть как это? — догнал меня быстроногий эльф. — И ты так спокоен?

Я кивнул.

— А чего мне переживать? Она выбрала свой путь, я – свой. Раз они не сходятся дальше – значит, такова судьба. Не первая потеря. И, скорее всего, не последняя.

В отличие от прошлых тоннелей – этот начинался раскрытыми проржавевшими воротами. Две огромные плиты металла застыли, разойдясь на направляющих и приглашающе распахнув проход внутрь.

Никаких рельс, вагонеток и прочего технического совершенства – простой пешеходный спуск.

— Ну, все проверили оружие, бутыльки? — в последний раз похлопал по карманам я. — Тогда пошли. Сама себя шахта не зачистит.

И мы двинулись вперед. С потолка все так же свисали нерабочие лампы – кто-то либо разбил, либо выкрутил элементы. Впрочем, в руке двигающегося впереди танка тут же появилась пара факелов – один он всучил мне, со вторым двигался сам. Так что света вполне хватало всем.

Когда-то покрытые кафелем стены сейчас зияли пустотами, под ногами хрустела керамическая плитка, а пыль от распавшегося интерьера забивалась в ноздри.

Спустя несколько сотен метров показалась ровная площадка, широкой лестницей уводящая вниз. Над нашими головами остались мигающие лампы, державшиеся на одном честном слове – у половины не хватало креплений, и они гроздьями опускались почти до засыпанной мусором земли.

Наконец, пол выровнялся, открывая перрон, возле которого притаился длинный состав. Девять вагонов с выбитыми стеклами. Настоящее метро после апокалипсиса.

На этот раз никаких зомби внутри не оказалось. А вот крысы – водились в огромных количествах. И, когда Армстронг сделал шаг к вагону, бросились всей армией.

Их было сотни три, не меньше. Писк оглушал и сбивал концентрацию. Армстронг выхватил щит из-за спины и, громко долбанув факелом в него, зарычал.

Грызуны тут же нацелились на здоровяка, а я смог сотворить, наконец, несколько черепов. Разумеется, можно было и потратить всю ману на них, за раз сливая сотню, но спешить нам особенно некуда – подвига кача нам не сулит наличие Армстронга и Маркизы, так что и выкладываться на полную никакого смысла.

Тем более, сам танк, размахивая коптящим факелом, поджигал за раз с десяток пищащих комков. А ассассин, ловко перепрыгнувшая стаю, шинковала мелочь со спины. Мне же оставалось только поднять воинов и магов. Малиэль, оставшийся за мной, наложил несколько проклятий на стремительно уменьшающуюся армию. Черное полотно, кружившее над головой длинноухого чернокнижника било тугими сгустками щупалец, высекая по одной твари за раз. Через пару минут, когда нас стало тридцать пять, а крыс – ни одной, за вагонами что-то ухнуло, заскрежетало. Маркиза юркнула за спины костяных бойцов, предусмотрительно уйдя в «инвиз». Стоя на полусогнутых, дроу готовилась к новой схватке. Не делая перерыва, Армстронг пошел вперед, готовый подставить щит под новую тварь. Мини-босс выпрыгнул из-за ржавых вагонов, приземлился прямо перед заевшими дверьми и глухо зарычал. Крысиный король, 570 уровень. Здоровье: 1 000 000/1 000 000. Полтора метра ростом, с красными глазами, крысиный король, почти точная копия того, что встретился в подвале Йогана, за исключением зашкаливающего здоровья и уровня, бросился вперед, замахиваясь когтистыми лапами. Армстронг ловко взмахнул факелом и обрушил на голову моба. Треснуло дерево, пахнуло паленой шерстью, босс завизжал и юркнул в сторону, растворяясь в воздухе. — Внимание! — пророкотал танк, вынимая меч из ножен. Догорающий обломок факела светился у него под ногами, отбрасывая на плохо освещенный перрон изломанные тени. Мои скелеты замерли, вскинув руки, готовые нанести удар. Мы оказались зажаты в кольце костяных слуг, на острие которого стоял несокрушимый танк. Секунда, две, три... Король выпрыгнул из ниоткуда, схватив скелета-воина за голову, одним движением обезглавил. Остальные в момент бросились в атаку. Маркиза исчезла, тут же материализовавшись позади моба и выдала головокружительное комбо в спину. Выгнувшись вперед, мини-босс запищал от боли, а десяток сабель вонзились ему между ребер. Он должен был бы скончаться, криты сыпались на короля один за другим, но тварь рванулась в сторону, уходя из-под ударов и снова исчезла. — Сколько осталось? — бухнул Армстронг, снова ударяя в щит. — Процентов двадцать, — процедила, снова прячась за скелетами, маркиза. — Внимание! И снова мы замерли, ожидая появления монстра-переростка. Наверное, зря я переживал на счет демонов. Не такто и сложно убить моба огромного уровня, если в команде есть хорошие игроки. Он появился прямо перед танком и вцепился зубами в щит, стараясь обезоружить Армстронга. Здоровяк вогнал меч в брюхо монстра, Маркиза прыгнула за спину, а мои скелеты напали сбоку. Крысиный король, 570 уровень. Здоровье: 0/1 000 000. Туша рухнула под ноги танка, издав последний писк. Бой окончен. Получено 102 512 опыта (штраф за разницу уровней группы). Вот и все. Несколько минут и моб погиб. А у нас из всех потерь – один скелет, которого я тут же восстановил из не успевших рассыпаться искрами крыс. Впрочем, и так вышло довольно неплохо. Интересно, сколько бы я получил, будь здесь один? — Жнец, лут твой, — кивнула Маркиза, заправляя клинки в ножны. Я кивнул и провел рукой над шерстью мини-босса. Тысяча золотых, несколько кусков мяса синего качества, клыки Крысиного короля и – барабанная дробь! – дудочка. — Это шутка? — усмехнулся я, вертя предмет в руках. — Почему? — вскинула бровь дроу. — Бесполезная хрень, — повел плечом танк. — Таких дудочек у каждого короля гора. Дудочка Крысиного короля. Прочность 512/1000. Позволяет контролировать случайное количество крыс, находящихся в радиусе 20 метров. Только для друидов. — Да, действительно, бесполезный хлам, — я бросил дудку Малиэлю. — Держи, будешь вспоминать прошлое, и ностальгировать, пуская скупую мужскую. Эльф хмыкнул, но дудку в сумку забросил. Маркиза подмигнула длинноухому, а я прошел вперед, высматривая место для спуска на рельсы. — Ну что, команда, идем дальше? — спрыгнув у конца перрона, крикнул я. И все же очень странно. Демоны Бездны намного страшнее мини-босса, а он и уровнем выше. Хотя... если вспомнить, как хаоситы бросились в атаку – видимо, они тоже считали, что моб простой будет. Да только и здоровья у Сабнока было не один миллион, а десять. Да и убивал он с одного удара. Почему? Как Бездна обходит игровую механику? В столкновении с ним полегли ребята гораздо крепче нашей компании. Полегли быстро и, наверняка, почти не успев оказать сопротивления. Так почему? Если следовать логике Неверкома – каждый уровень моба это уровень непосредственно моба. Они не обладают навыками, и уж тем более не имеют скрытых уровней, как игроки. Так почему демоны Бездны в разы мощнее обычных мобов?

— А кто тебе сказал, что они не имеют навыков? — выдохнул я, ступая по проржавевшим рельсам. — Что? — переспросил на ходу Армстронг. — Видели демонов Бездны? — Лично – нет. Но знаю тех, кто успел столкнуться. — И как, объясни мне, они убивают игроков за сотню уровней одним ударом? Почему этот король максимум, что смог сделать – убить одного скелета? Танк помолчал какое-то время, сдвинув брови. Ответила за него Маркиза. — Судя по видео, Макс, те демоны не только сильнее мобов, но еще и качаются активно. Так что, скорее всего, у них система та же, что и у игроков, — низким голосом проговорила дроу. — В таком случае всех нас точно ждут темные времена, — кивнул я. — Ну, почему же? — отозвался Армстронг. — Нашли же на некоторых управу. И на других найдут. — Да? Зная, что такая тварь, если убьет – может отправить в блок, у многих найдется желание рисковать? Танк хохотнул. — А почему нет? Берешь сотню убийц, выдаешь им по заклинанию «Неуязвимости», они атакуют друг за другом, и – вуаля – демон убит. Думаешь, как драконов извели? А те мало того, что били насмерть с одного попадания, так еще и лупили по площади! Я кивнул, все еще не веря, что у игроков может быть шанс. Слишком впечатляюще выступали на моих глазах демоны. Даже Шакс, не сделавший самостоятельно ни одного удара, отправил Эда в блок. А что уж говорить про ребят серьезнее, которые рано или поздно вылезут в мир? В компании таких мыслей я вышел в уже знакомый круглый зал с несколькими коридорами. В зеленой луже стоял, низко наклонив башку, широкоплечий мини-босс. Кадавр, нежить, 600 уровень. Здоровье 1 000 000/1 000 000. — Ну, начнем, что ли? — хмыкнул Армстронг, опуская забрало. — Малиэль, ты бы хоть баффов накинул, а то как будто не с нами вообще. Эльф тут же бросил в танка и дроу несколько черных шаров, обратившихся в заклинания усиления статов. Армстронг сделал шаг вперед и, долбанув в щит мечом, громко заорал. Кадавр поднял голову, глаза нежити полыхнули, толстая нога, собранная из полуметровых тел, шагнула прочь из зловонной лужи. Бой начался.

Глава 13

Оставив после первого пятиметрового шага маленькую лужицу зеленой слизи, кадавр угрожающе заревел, вскидывая огромные кулаки.

Армстронг рыкнул в ответ, и смело пошел навстречу. Танка абсолютно не пугал ни уровень, ни здоровье моба. Пожалуй, его можно было и самого поставить охранять данж. Неторопливо крутанув меч в руке, здоровяк гаркнул еще раз и подставил щит под скользящий удар кулака.

Брызги зеленой дряни разлетелись во все стороны, что-то хрустнуло – то ли Армстронг, то ли кулак нежити, а Маркиза уже растворилась в воздухе и скрылась где-то посреди зала. Скелеты двинулись вперед, дружной гурьбой размахивая саблями, как заправские пираты из фильмов.

Малиэль, безостановочно шепчущий заклинания, создал вокруг танка прозрачную черную сферу. Щупальца присосались к плечам и бедрам воина, накачивая здоровьем. Выглядело эффектно, словно сама тьма помогает танку устоять пред наседающей тварью.

Кадавр, подстегиваемый криками рыцаря смерти, наращивал скорость ударов, почти безостановочно лупя по звонко поющему щиту. Зеленые сопли разлетались все чаще. Несколько капель попали на слишком близко подошедшего скелета и мгновенно расплавили слугу до состояния пепла.

Лезть вперед как-то враз расхотелось. Я уже и забыл, что лужа – не место для купания. Вместо того, чтобы насесть бойцами, дал залп магами.

Пять пар разноцветных фейерверков устремились вперед, вгрызлись в серую тушу, едва-едва пробивая толстую шкуру твари. Эх, опять мне не хватает урона!

После трех таких выстрелов, бросив попытки разобраться за счет слуг, слил ману на сто девять черепов. Щелканье голодных челюстей превратилось в грохот, разлетающийся по залу пугающим эхом. Спустив с цепей «Духов», сразу же ухватил пробирку с маной.

Вместо шестнадцати тысяч урона монстр получил всего сто шестьдесят, заставив меня выпучить глаза – похоже, здесь я абсолютно бесполезен. Длинноухий хотя бы мог подлечивать начинающего медленно проседать танка, а я? Я не могу ничего...

– Да поможет нам Мор! – громко и пафосно объявил я, картинно раскидывая руки в стороны.

По коридору, в которым мы с эльфом спрятались, закрытые скелетами и стоящим насмерть танком, пронесся легкий шепот.

Вы получили благословение Мора, Бога Смерти. В течение всего боя сила заклинаний «кровь и кости» увеличена.

Сработало! Значение маны стремительно понеслось к девяти тысячам, меня буквально распирало от ощущения собственного всемогущества.

«Железная дева» на кадавра с первой попытки не прошла. Точнее, упала на положенное место, но абсолютно не причинила монстру неудобств. Вторая и третья попытки так же канули в лету.

Я кастовал проклятье раз за разом, как только иконка заклинания сверкала готовностью, но заклинание упорно не желало цепляться к боссу, сочащемуся зеленой жижей.

За моей спиной эльф скрипнул зубами, я услышал, как хлопнула пробка зелья, а затем к танку устремился целый поток черного тумана. Окутав воина с головы до ног, облако поправило здоровье Армстронга.

Неспешно отмахиваясь от босса мечом, танк вяло колупал монстра, срезая почти тысячу урона за раз. Вот только и тварь оказалась слишком живучей – получив очередной удар по толстым пальцам, кадавр снова заревел и, как в столкновении с дворфом, попробовал раздавить надоедливого врага.

Но стоило ему задрать ногу, по второй, истекающей жижей конечности, взбежала Маркиза, материализовавшись из воздуха. С начала разбега воткнув клинки в серую плоть, дроу прорезала в теле нежити две глубоких борозды, откуда тут же брызнули две тугих струи. Ассассин добежала до плеча монстра и, превратившись в одно смазанное пятно, выбила несколько тысяч хп к тем, что снесла, взбираясь на ожившую гору трупов. В довершении комбо вогнав оба лезвия в глаза, беловолосая ловко сделала сальто, приземляясь вне зоны досягаемости бешено вращающихся лап.

Потеряв почти сто тысяч здоровья, кадавр взревел и принялся лупить конечностями наугад, обращая плиты пола в крошево, поднимавшееся пылью. Зеленые сгустки, разлетающиеся от каждого удара, покрыли щит Армстронга от края до края – воин дождался, пока кадавр прервет серию и, стряхнув тягучие капли, «Рывком» обрушился на ослепленную тварь.

Иконка «Оглушения» мелькнула над головой босса и тут же пропала, кадавр схватил танка левой рукой, заскрипели доспехи, из щелей брызнули ручейки крови, Армстронг захрипел. А моб замахнулся правым кулаком, отклонился корпусом назад, набирая размах и, орошая захваченного воина зеленой слизью, впечатал кулак в грудь.

Танка отшвырнуло с такой силой, что он спиной вошел в стену на добрых полметра. Полоска жизни упала до критической метки. Злобно рыча, кадавр оторвал себе голову, на ее месте тут же выросла новая. Хлопая маленькими глазками, монстр нашел взглядом недобитого танка и бросился вперед, размахивая кулаками.

Малиэль всхлипнул за мной, бросая все силы на лечение танка. Армстронг успел выбраться из стены, выставил щит, взмахнул мечом, принимая удар.

Кадавр взревел еще громче и принялся бить в подставленный металл. Возникшая за его спиной Маркиза подбежала, раскинув руки и, повторив прошлый подвиг, вскарабкалась по серой туше, вонзив клинки в спину босса.

Длинноухий чернокнижник не успевал вылечить танка, Армстронг держался на одной только бодрости, срезая урон комбинацией навыков. У него даже не было времени использовать зелье – так плотно насел кадавр. Впрочем, стоило дроу забраться монстру на плечо, Маркиза снова всадила клинки в глаза босса. И тут же спрыгнула прочь. Секунды замешательства хватило танку, чтобы проглотить склянку здоровья. И он бросился в образовавшуюся щель между мобом и стеной, держа наготове щит. Кадавр, нежить, 600 уровень. Здоровье 753 615/1 000 000. Босс хаотично лупил по стенам, по полу, стараясь достать ранившую его девчонку. Но Маркиза ловко уходила из-под летящих в нее кулаков и ступней, не упуская случая наносить урон ослепленному мобу. Бой затягивался. Конечно, ассассин через пару таких атак прирежет кадавра, но хватит ли у танка сил столько держаться? Сцепив зубы, я смотрел, как очередной замах попадает по щиту танка, старавшегося проскочить на свободное пространство. Со скрежетом и искрами воин прокатился кубарем, собирая разлитую по полу зеленую слизь доспехами. Малиэль тут же направил на него лечение – под ногами эльфа уже скопилась немалая горка пробок от зелий. Не желая стоять больше не у дел, направил магов на серую тушу, заставляя выдавать раз за разом новые всполохи снарядов. Огненные росчерки тухли, оставляя мелкие подпалины на теле монстра. Ледяные стрелы рассыпались мелким снежным крошевом. Молнии зацеплялись за торчащие из кадавра тела и бессильно распадались. С начальным впечатлением, что Армстронг и сам бы сгодился в мини-боссы, я серьезно ошибся – если бы не Малиэль, от танка остался бы тонкий металлический блин. И даже урон Маркизы не спасал – я почти воочию увидел, как кадавр растопчет рыцаря Смерти в пыль. Преградив парой скелетов путь кадавру, нащупавшему направление полета Армстронга, дал танку секунду передышки, пока босс не стоптал воинов, втыкающих сабли в пятки гиганта. То ли у босса оказались чувствительные ступни, то ли после крита ассассина, агрессия моба перепала на скелетов – ухватив первого лапой, кадавр сжал кулак, превращая хрустящего слугу в порошок. Второй, послушный моей воле, повис на правой руке, обхватив толстое, как вековое дерево предплечье и пополз вверх, как по столбу. Кадавр зарычал, левая рука потянулась к наглому костлявому жуку. Огромная ладонь прихлопнула скелета как таракана. Маркиза выскочила из «инвиза» и, быстро перебирая ногами, вонзила клинки в опущенную до самого пола правую руку. Метнулась по левой лапе и, описав лезвиями круг по шее, снова отпрыгнула прочь. Все действие не заняло и секунды – так быстро двигалась ассассин. Пока монстр лупил себя в попытке ухватить назойливую беловолосую, Армстронг успел полностью восстановить здоровье. А вот навыки еще не откатились – мне пришлось залезть в голову соклана, чтобы проверить. Каких-то пары секунд не хватало до полного кулдауна цепочки контроля. Вскинув щит, воин набрал в грудь воздуха и готовился заорать, но я его опередил. Пятьсот восемьдесят черепов, заполнившие все пространство коридора, сорвались с оглушительным воем. Восемь с половиной тысяч урона за секунду обратили внимание босса на меня. Армстронг бросился наперерез, благо, понял, что успеет и без «Рывка». Я же, расколов сознание, сконцентрировал огонь магов на голове кадавра, одновременно поглощая одно за другим зелья маны. Бодрость моментально просела – концентрированный прицельный огонь вышел очень изматывающим. И хотя крита мы так и не нанесли, но заставили моба прикрыть отросшие заново глаза и сбавить шаг. Этого хватило, чтобы танк встал между нами и монстром, рыкнул, перехватывая аггро, и включился в работу. Кадавр, нежить, 600 уровень. Здоровье 609 997/1 000 000. А ведь он и правда не такой уж и серьезный противник, подумал я, наблюдая, как танк принимает новые серии ударов на щит, контратакуя мечом. Толстый – несомненно, но работая слаженной командой с двумя двухсотыми, у нас все получится. Оставшееся здоровье босса выбивали по тому же принципу. Я даже обнаружил, что выпадаю из реальности, погружаюсь в раздумья, действуя скорее по алгоритму, чем осознанно. Это ощущение заставило задуматься, могу ли я на самом деле что-то чувствовать или, являясь запрограммированной системой, просто выдаю заранее вложенные кодом реакции. И если я раньше что-то чувствовал – были ли это эмоции в принципе? Кадавр развалился на части, засыпав один из коридоров, где его зажали Армстронг и Маркиза. Я тряхнул головой, наблюдая, как они лутают тушку нежити. Бой окончен. Получено 153 792 опыта (штраф за разницу уровней группы). — Ты в порядке? — коснулся моего плеча Малиэль. — Да, естественно, — кивнул я, отметая сообщение о полученном опыте. — Что со мной может быть не так? Эльф пожал плечами и направился к остальным, а я остался в окружении своих слуг. Скелеты пялились на меня пустыми глазницами, ожидая приказов.

Вспомнилось поведение первого скелета при встрече с Галадом. Сколько жизни было в нем, естественности – откуда? Я сам наделял его реакциями и жизнью? Или это было заранее спланировано, как и встреча с Ириком? Можно ли вообще отделять реальное от запрограммированного, если мы все находимся в виртуальном мире? Я перевел взгляд на зажатый в кулаке пузырек маны. Система внушает нам вкусовые ощущения, что мешает точно так же внушать эмоции? Ведь у меня нет нервной системы, нет даже мозга – а я мыслю, существую, испытываю какие-то ощущения. Может, именно поэтому я так легко расстался и с Рагнаром, и с Эдом, и с Ариадной? Власти хотят моей реакции. Но как она может быть действительно моей, если я всего лишь программа, выдающая изначально известный результат. Что делает меня самостоятельной личностью? Тренькнула почта, вырывая меня из размышлений. «Здравствуй еще раз, Макс. Не решился поговорить? Еще осталось время, чтобы все обсудить до того, как ты с треском провалишься, когда истекут трое отмеренных тобой суток. Архижрец Смерти, лич 302 уровня, Садр» Что ж, старик, хочешь поболтать с ботом? Это легко устроить. «Заброшенная шахта, зал с кадавром» «Буду через час. Архижрец Смерти, лич 302 уровня, Садр» Я прошагал к своим и, оглядев гору трупов, в которую обратился мини-босс, кивнул на стену. — У меня здесь встреча, подождем? Ребята идею поддержали, тем более все свои суточные навыки уже использовали. В том числе и мою молитву, столь удачно зачитанную в бою. Я присел у стены в позе лотоса и сложил руки на коленях. Армстронг снял шлем и опустился рядом, бросив походный лагерь на переломанный боссом пол. Пламя заиграло на острых гранях настенных плит, превращая зал в картину о постапокалипсисе. До озвученного мной срока оставалось три часа.

Глава 14

Из тоннеля донесся звук быстрых шагов. Чуть позже к нему прибавилось легкое постукивание то ли трости, то ли палки. Почему-то в моей голове лич представал то в виде усопшего джентльмена, то пророка в мантии.

Впрочем, когда Сард вышел на свет, я отметил, что не так уж и далек от истины. В строгом элегантном костюме, идеально лежащем на усохшей фигуре, Архижрец приподнял блестящий цилиндр навершием трости в виде черепа. Легкий поклон всем сразу.

Пожалуй, внешность Сарда можно было назвать презентабельной. Почти идеально сохранившееся лицо, аккуратно подстриженные ногти, чистый костюм без единого пятнышка – на нем даже пылинки не осело! Довершали образ столичного денди начищенные до состояния зеркала черные туфли.

Я поднялся на ноги и кивнул в ответ.

— Отойдем? — предложил он, указывая тростью на коридор, откуда мы вошли в зал кадавра.

— Ну, хорошо, — пожал плечами я, первым скрываясь за поворотом.

Войдя вслед за мной, Сард мягко улыбнулся, от чего сложилось впечатление, что кожа в уголках губ лопнула.

— Итак, ты пришел, — скрипнул он. — Давненько-давненько мне обещали твой визит, господин Макс, — улыбка медленно увеличивалась. — И, судя по тому, что ты устроил, на этот раз все получилось, верно?

Так, стоп, он что, в курсе всего? В этой игре хоть кто-то не связан с корпорацией? У меня таким темпом паранойя начнет развиваться!

— Ну, наверное, — развел я руками.

Признаться, он разоружил меня. Я-то готовил доводы, как убедить старого властелина поделиться самым дорогим, что у него есть, а он вон как лихо перевел разговор в другое русло.

— Итак, плана ты не знал, — расхаживая по коридору из стороны в сторону, проговорил Сард, глядя в пол. — Но действуешь строго по заданной системе. Что ж, видимо, это значит, что пришла-таки пора...

— Для чего? — поднял я бровь, стараясь сохранить хладнокровие.

— Для объединения, разумеется! — воскликнул он, останавливаясь посреди коридора. — Видишь ли, Макс, я здесь уже очень давно, а мою идею только что воплотили! Вот он ты, стоишь передо мной, мое маленькое детище собственной персоной!

— Что?

— Ах, да, ты же ничего не знаешь! — чуть хихикнул он. — В общем, Макс, я знаю, кто ты. А точнее – что ты. И знаю, для чего ты был создан. Мной.

У меня в голове закружились тысячи вопросов, я никак не мог выбрать хоть один, чтобы озвучить, но Сард взмахнул тростью и заговорил сам.

— Все очень просто. Корпорации потребовался такой исполнитель, который смог бы легко справиться с любой задачей, минуя непосредственное участие в контроле руководства.

— Чтобы, например, оставшихся вне капсул людей уничтожать? — вопрос родился сам собой.

— Именно. Представь себе, ни один живой человек не способен отправлять на смерть всех под ряд. Нет, конечно, больные люди, обладающие настолько расшатанной психикой, что прибьют любого – есть всегда. Да и с популярностью у Властей не очень, так что больные подонки теперь налаживают революционный блок. Ведь все так просто – отсеки орбиту от Земли и положи конец страдания людским! — продекларировал Архижрец. — Только вот видишь, беда в том, что время планеты подходит к концу. И с каждым днем – оно все ближе.

— И как устранение человека поможет?

— Природа очищается, — пожал плечами Сард. — Ты еще не знаешь, нам давно удалось открыть способ полного восстановления не только человеческих жизней. Мы можем создать любое тело – животные, растения, насекомые, — он всплеснул руками. — И все, чего нам не хватало – это разум.

Я пожал плечами.

— Но зачем?

— Потому что люди в конечном итоге – слишком опасны. Свобода воли – это чересчур сложная модель. Как ты уже успел убедиться здесь, в Неверкоме, не подконтрольный никаким законам этики и морали, человек превращается в зверя.

— Это всего лишь игра, — перебил я. — Была до тех пор, пока вы не начали стирать оцифрованных игроков.

— Почему же? — вскинул лысые бровные дуги лич. — Ты думаешь, что оцифрованный человек остается человеком? Думаешь, ему нужны какие-то права, обязанности? О, нет, мой дорогой Макс! — он потряс пальцем передо мной. — Видишь ли, ты знаком с теорией о мыслях и существовании?

— Разумеется, но как...

— Не перебивай, Макс, — одернул Сард. — Так вот, что заставляет тебя думать, что машины, которыми становятся оцифрованные, на самом деле люди? Вот ты – оцифрованная личность, но человек ли ты?

— А разве нет?

— У тебя есть тело? Есть душа? В тебе есть жизнь вообще? — накинулся Архижрец. — Или ты выполняешь заранее заготовленные алгоритмы, которые скопированы из какого-то определенного источника?

— Но ведь многие люди живут именно так.

— То не люди, тупой скот, — отмахнулся он тростью. — Думаешь, кто-то из них хоть что-то совершит нечто достойное человека? — лич презрительно фыркнул. — За те триста лет, о которых ты не знаешь, многое изменилось. Ты знал, что образование стало бесплатным? А оно стало. И как думаешь, многие ломанулись в науку? Куда там! В его голосе было столько желчи и недовольства, я невольно посочувствовал. С другой стороны – а как доказать, что твое сознание – твое, не важно, из какого материала его построили. Нервные клетки, алгоритмы компьютера – какая разница, из чего ты состоишь, если ты разумен? Ведь я разумен. И, судя по проекции современного мира, как представляет Неверком Сард, я разумнее многих. – Зато знаешь, сколько процентов населения следит за гладиаторскими поединками? – хмыкнул он. – Народ не менялся со времен... – лич махнул рукой. – Никогда чернь не менялась! Что в Древнем Риме, что сейчас – дай хлеба и зрелищ, и ты станешь править этими дебилами, если хватит духа. — У тебя, я так понимаю, его хватает? — Хватает, — кивнул Сард. — Так зачем уничтожать человечество? — Потому что на планете прекрасно уместится «золотой миллиард», Макс. А большего и не нужно. Всего один миллиард людей на пятьсот десять миллионов квадратных километров. Расцвет науки, — он повел руками по воздуху, словно стоял у преподавательской доски, — возвращение утраченных видов. Ты не знаешь, но с фауной на планете все очень плохо. Я не говорю про загубленную атмосферу. — Всего лишь власть? — выдохнул я. — Не только власть, Макс. Сама жизнь разума. На орбите долго не проживешь – все когда-то да ломается. И к моменту, когда Солнце погаснет, человечество должно найти способ выбраться за пределы системы. А сделать это с такой толпой бесполезного балласта, что сейчас населяют нашу родину – невозможно. Он прервался и отер губы платочком с ажурной монограммой. — Я понимаю, что у тебя сейчас каша в голове, Макс. Но, посуди сам, я уже не один год жду, что у нас получится. — Обречь несколько миллиардов людей на смерть? — Они принесут пользу, если ты об этом переживаешь. Видишь ли, биокапсулы устроены так, что... — он на миг запнулся. — Пожалуй, еще рано. Все, что тебе нужно знать – я на твоей стороне, но особо на мою помощь не рассчитывай. Ты дернул их – защищаемых тобой людей – расстаться с игровым имуществом, с пикселями! — последнее слово он просто выплюнул. — И что ты получил в ответ? Сколько гневных писем тебе прислали, Макс? — Сотни. — Именно. Даже такие ничтожества, как местные игроки, понимают, что нельзя отдавать власть. Власть – единственное, что удерживает тебя на плаву в любой шторм. Как только ты ее упустил – утонешь, каким бы пловцом ни был. И ты потянулся за своей порцией власти – объявил другим, что весь пирог принадлежит только тебе, и делиться ты будешь с теми, кого изберешь самостоятельно. Разве я не прав? Я пожал плечами. О своих собственных желаниях в контексте пантеона не думалось – почему–то мне это казалось само собой разумеющимся. Но Сард прав – для очень многих моя правда хуже их собственной. — А теперь, когда они заартачились, ты собственными руками обречешь на смерть несколько сотен игроков – не важно, живых людей или оцифрованных. И не говори мне о том, что не выполняешь нашу задумку в миниатюре. — Есть разница между сотней персонажей в игре и миллиардами людей в реальности. — И в чем же она заключается? Ты ведь понимаешь, что на Земле даже у впервые ступившего на песок арены гладиатора в разы больше фанатов, чем ученых на всей планете. Так зачем ты защищаешь их? Разве они достойны спасения? — Христос как-то сказал, ему раскаявшаяся блудница ближе, чем сотня девственниц, — покачал головой я. — А, следовательно, всякий достоин шанса на спасение. — Но Господь устроил Потоп, чтобы очистить планету и начать заново. Потому что люди спасения оказались недостойны. И теперь все повторяется. Только в этот раз будут не воды, а биокапсулы. — И что мне помешает сообщить об этом всем? — поднял бровь я. — Понимание, что мы, Власти, правы. Давай, разгласи информацию, спаси миллиарды сейчас, чтобы все до единого люди погибли, когда Солнце остынет. С точки зрения жизни одного-единственного человека это подвиг, не спорю. Но с точки зрения человечества, как вида, это будет предательство. — Разве обязательно жертвовать всеми? — Мы и не станем убивать всех, Макс. Большую и самую бесполезную часть. Ты ведь не станешь спорить, что инженер полезнее грузчика? Таскать тяжести может любой идиот, а вот рассчитать формулу расщепления атома – единицы. Не споришь? Я так и думал. — Но почему биокапсулы? — Это самый безопасный для планеты способ. А после того, как ты докажешь, что наш проект завершен, отбором займутся твои копии. Кое-что мы, возможно, еще поправим, но в целом, я уже вижу, что ты готов.

— К чему? Уничтожать людей? — Именно, – кивнул Сард. — А теперь вернемся к нашим баранам? — он слегка прокашлялся, прочищая горло, и заговорил для пантеона: — Я, Архижрец Смерти, Сард, объявляю, что Жнец Макс в праве отказать всем и каждому, кому посчитает нужным, в покровительстве пантеона. Отныне мой младший жрец всегда и во всем будет пользоваться моей личной и наших Богов, поддержкой. Те же, кто не согласен – могут выйти прямо сейчас, я обещаю, что никаких преследований и упреков с моей стороны не будет. Однако это не значит, что предав Покровителей, вы избавитесь от штрафных санкций. До сбора осталось два часа, главам кланов быть в обязательном порядке. Я лично прослежу, чтобы на зов моего младшего жреца явились все ответственные люди. Те же, кто не придет засвидетельствовать власть Жнеца Макса, навсегда утратят свои привилегии и станут врагами пантеона. Так говорю я, так говорят Боги Смерти. Надпись исчезла у меня перед глазами. Лич улыбнулся, приподнял цилиндр на прощанье и, щелкнув пальцами, исчез. А я остался стоять в коридоре, уже слыша, как мои сокланы начинают сворачивать лагерь. Пора возвращаться в деревню.

Глава 15

— Заткнитесь все! — рявкнул я, ударяя по столу.

От моей ладони в сторону брызнули черные щупальца дыма, накладывая на всех дебафф «Молчание». Посмотрев на пальцы, тряхнул отбитой кистью и зло оглядел собравшихся.

Вот уже полчаса пятьдесят семь глав кланов пантеона пытались переорать друг друга, доказывая, как мы с Сардом не правы, отбирая свободу воли у своих собратьев. Вот только кто бы дал им право голоса?

— Сперва говорю я. Потому что у меня палец на красной кнопке. Итак, начнем с начала. Я не требую у вас ничего сверх меры. До сих пор пантеон был разрознен и слаб. Сейчас там, — я ткнул себе за спину в сторону Тароса, — идет полномасштабная война Хаоса, Света, Порядка и Бездны. Почему я вывел Смерть из игры?

Выдержав небольшую паузу, чтобы они могли обдумать свой вариант, я продолжил монолог.

— У нас не было лидера. Не было достаточного количества алтарей. Мы официально еще принадлежим к темной стороне. Пока не наберем достаточное количество алтарей – так и будем причисляться к Темным. И, при желании, любой другой пантеон нас запросто растопчет.

Они успокоились, больше не пытаясь говорить, просто смотрели и слушали.

— Поэтому мы с вами проведем реструктуризацию, разделим зоны влияния и будем действовать сообща. Думаю, всем здесь ясно, что лидер – это я? Объясню почему, — видя несогласие, я поднял руку. — Итак, первое – это я пришел к выводу, что нам пора отделяться. Во-вторых, именно я заслужил своими действиями статус Жнеца. А где были остальные игроки пантеона? Вот чем вы занимались? Отжимали друг у друга сокланов, собирали налоги, строили замки, затаривались дорогими ингредиентами? — я демонстративно скривился. — В-третьих, я не принадлежу к вам. Для меня вы все никто, я ни от кого из вас не зависим. Мне плевать на ваши разборки внутри пантеона. Для меня нет ни любимчиков, ни аутсайдеров. В-четвертых, это у меня хватило духу заставить вас всех собраться здесь и сейчас. Потому сила и право – за мной.

В очередной раз окинув зал взглядом, я опустил руки на столешницу.

— А теперь говорите, но по очереди. Чтобы не было путаницы – поднимайте руки.

Дебафф мгновенно исчез, а я поставил в памяти зарубку – слишком многое о статусе жреца не знаю. Нужно будет хотя бы Сарда допросить. Вот только старик даже не явился на собрание.

Первым поднял руку Торк’Хорд – здоровенный бугай с зеленоватой кожей. Будь у него клыки, решил бы, что мужик отыгрывает орка.

— Слушаю, — кивнул я, подпирая голову кулаком.

— Как мы будем подчиняться, если ты даже до сотни уровней не дотянул? — его губы презрительно скривились. — Ты же банально не знаешь реалий жизни хаев, о каком управлении речь?

Судя по лицам остальных, этот вопрос занимал многих. Впрочем, всю дорогу к трактиру я старательно обдумывал, что и как скажу этим ребятам.

— А мне и не нужно, — дождавшись, пока в зале чуть поутихнет от негодования, я помахал им руками, заставляя помолчать, и продолжил: — Давайте объясню на пальцах. Я не буду вмешиваться в вашу внутреннюю жизнь. По сути, я бы даже оставил ваши кланы и дальше жить. Но нам крайне важно для выживания – в первую очередь как руководителей – держаться вместе. Объединение в один большой клан – это не только скорость реагирования и инфраструктурная взаимопомощь, но и абсолютная прозрачность.

— Тогда зачем нам ты вообще? — выкрикнул кто-то из задних рядов.

— Мы и сами все сделать можем!

Я улыбнулся.

— Давайте откровенно, сколько вы в игре? Пять, десять лет? А я меньше года. И уже перевернул весь мир. Что сделали вы за это время? Ни-хре-на. Поэтому я задам общее направление, вы будете его придерживаться, а там живите своими анклавами, как угодно. На мне останется только решение проблем внутренней и внешней политики Смерти.

Они снова начали голосить, я уже подумал, пора навесить дебафф, но кто-то в толпе угрожающе зашипел, и все разом заткнулись, хватаясь за оружие. Сидящие по центру даже успели подскочить на ноги.

— Он дело говорит! — чуть хрипловатый низкий голос. — Или я одна слежу за Таросом? Хаос почуял слабину, захватил город, нарушил перемирие. И нас с вами втянул! И ради чего, я вас спрашиваю?

Я поднял бровь, высматривая за широкими спинами глав говорящую.

Натт, человек, некромант, 201 уровень.

Низкорослая девушка в бесформенной черной мантии, сняла капюшон с головы, обнажая копну темно-русых волос, повернула аристократически бледное лицо ко мне и сверкнула карими до черноты глазами.

— Я согласна, Жнец. Разделенные мы ничего не стоим.

Кивнув, я предложил всем сесть и продолжил рассказ о своих планах.

— Итак, у нас есть карта алтарей. Думаю, у вас она была еще до войны.

Я чуть кашлянул, прочищая горло. Армстронг тут же поставил передо мной кружку с пивом. Благодарно кивнув, я сделал маленький глоток.

— Сейчас мы разделим разрушенные алтари между собой, и с этого момента каждое подразделение возьмет на себя ответственность за них. Не только восстановление, но и охрана. — Смысл? — спросил кто-то из толпы. — Смысл в том, чтобы не повторилось прошлое. Ни для кого не секрет, что каждый восстановленный алтарь – это усиление для всех прислужников Смерти, так? — оглядев народ, сделал новый глоток. — Сейчас есть около тысячи мест, где можно воссоздать алтарь. Чем вы и будете заниматься в ближайшее время. Как только захваченных алтарей станет достаточно, мы окончательно отделимся от темных, и будем придерживаться политики вооруженного нейтралитета. — Зачем? — Затем, что сейчас, когда все без исключения пантеоны отделились друг от друга, нам потребуются все силы, чтобы удержаться на плаву. Думайте сами, пока идет война за города, никому до нас нет дела. Кстати, «Серые стражи» пришли? Главы некоторое время вертели головами, выискивая виновников переполоха в Карнате. Но, естественно, ребятам, решившим захватить столицу Тьмы, не было дела до какого-то там выскочки – им город надо удержать. — Отлично, значит, их можно исключать. Зал снова взорвался воплями. На этот раз – не осуждающими, а кровожадными. По-видимому, у «Серых стражей» было достаточно недоброжелателей. Впрочем, вряд ли собравшихся можно осуждать – они-то пришли, чтобы удержать свою власть, а «Серые стражи» изъявили свое нежелание поддерживать пантеон. Раскрыв список кланов, вызвал меню состава и запихнул всех до единого участников в панель жреца. — Думаю, возражений нет? — в очередной раз окинув зал взглядом, поинтересовался я. — Может, дать им время? — спросила девушка из дальнего угла – Аризель, глава «Черных эльфов». — Все-таки захват города для пантеона – это тоже важно. Я пожал плечами. — Все с ней согласны? Народ молчал, переваривая. Хотя они только что были готовы отправить клан-лидер пантеона восвояси, сейчас призадумались. — Нам понадобится плацдарм, — подала голос Маркиза, сидящая слева от меня. — Так что они возможно, играют нам на руку. — Но они не подчинились воле жрецов, — парировал я. — Но ты же сам понимаешь, что нельзя просто взять и лишить пантеон сильнейшего клана, — вставил Армстронг. — К тому же, пока мы здесь языками чешем, они там воюют с Хаосом за город для нас же. Я кивнул, опуская руки. Панель жреца со списком игроков висела перед глазами. — Еще доводы в защиту «Серых стражей» найдутся? — Твой танк прав, — пожала плечами глава «Черных вдов». — Если не хотим обратить против себя своих же, нужно оставить клан. — Если все остальные считают так же, — кивнул я, закрывая окно. — То перейдем непосредственно к разделу имущества. Итак, сейчас подходим по одному, будем распределять зоны влияния. За каких-то полчаса все было окончено. Назначив каждому клану сферу ответственности, я поднялся из-за стола. — У вас всегда есть связь со мной. Я понимаю, многие еще не успели решить внутренние вопросы, поэтому дам еще неделю, чтобы вы подготовились к переходу под одно знамя. — Почему просто не организовать альянс? — рыкнул орк, который не орк. — И тогда ничего и отбирать не нужно будет, и прозрачность останется. Я пожал плечами. — Альянс это, конечно, хорошо, но даже в нем в первую очередь вы будете следить за своим кланом. А мне нужно, чтобы вы следили за всем пантеоном. У каждого из вас свой устав, свои цели, свои тайны и свое золото. При этом все здесь присутствующие находятся гораздо ниже ТОПа игры. Почему? — Потому что не вливаем столько кредитов в игру. — Чушь, — отмахнулся я. — Дело не в кредитах. Пока Свет давил Хаос, Мэтт не деньгами набирал народ, а слаженностью действий. Военная машина – вот, что такое пантеон Света. Да, там были серьезные вливания, но были они для того, чтобы сравняться с монополией Хаоса. Мэтт в считанные месяцы догнал вас в развитии, а потом топтал на одном энтузиазме. Ему подчинялись, потому что «Святейшие» стали настоящей армией. И эта армия растоптала вас, вбила по ноздри в землю. — Там были и другие кланы. — Да, были, — согласился, подхватывая кружку.— Но, как и при любом льве, рядом трутся гиены, так и здесь к «Святейшим» прилепились жадные до наживы людишки. Те, кто решил, что с барского стола им тоже достанутся объедки. У нас гиен не будет, — кружка со стуком опустилась на столешницу. — Мы должны быть одним целым. Той самой армией, что будет нести свет демократии на территорию чужих стран и отстаивать свои интересы в их залежах нефти. — Какой нефти?

— Не важно. Сейчас у нас есть шанс подняться, занять достойное место в этом мире. Дробить пантеон на кланы – это умышленная деградация. Нам нужно максимально сплотиться, организовать монолит, который раздавит любого, посмевшего бросить нам вызов. Глаза слушателей понемногу загорались. Я продолжал толкать речь о необходимости сплачивания, а они все больше и больше проникались идеей единения. Тоталитаризм – это отличный шаг вперед для средневековой раздробленности. Централизация власти не раз и не два доказала, что стоит самым жалким племенам объединится под одной рукой – и это объединение начинало захватывать чужие территории, чтобы жечь поля, убивать мужей и насиловать на их неостывших трупах женщин. Так работает эволюция, так работает жизнь. Наконец, когда уже охрип доказывать, как хорошо будет пантеону под моим руководством, основные моменты были прояснены, а зоны влияния и ресурсы на них – поделены, взмахом руки отпустил собрание. — Может быть, я смогу поговорить с «Серыми стражами»? — Натт, оставшаяся одной из последних в трактире, подошла к нашему столу. — Почему? – Их глава мой брат, Жнец. Я кивнул, осушая третью кружку подряд. Армстронг протянул мне четвертую, но я мотнул головой – хватит надираться. — Тогда открывай портал к своему брату, Натт, мы вместе его навестим. — Уверен? — Малиэль явно не разделял моего энтузиазма. — Конечно, мой ушастый друг, — усмехнулся я. — Кроме того, нам давно пора в Карнат. Некромантка взмахнула рукой, открывая овальный портал, из центра которого выбивались белые молнии. — Прошу, Жнец, — махнула рукой она на дыру в пространстве. — Я первый, — танк подскочил и бросился в провал. За ним шагнула Маркиза. Эльф до последнего раздумывал, но все же заскочил внутрь. Бросив на меня вопросительный взгляд, Натт двинулась к телепорту. Я взял ее под руку, и мы одновременно вошли в светящееся марево. — Ну, здравствуй, Карнат, — усмехнулся я, разглядывая высокие готические башни города. Вы достигли города Карнат! Найдите главный храм Смерти, чтобы получить новые задания, навыки и узнать, что ждет вас дальше! Поздравляем! Задание выполнено! Улыбка не сходила с моих губ. Вот теперь поиграем!

Глава 16

Карнат не впечатлял. Небольшой город, множество каналов и речушек, закованных в каменные улицы. Грязь, пыль и бродящие повсеместно мертвецы.

Пробирающий до костей ветер носился между домами, переворачивая мелкий сор, обрывки газет и принося неугасающую вонь разложения.

Если Тарос казался достаточно цивилизованным местом, то в Карнате вспоминались Дракула и Франкенштейн. Зомби, скелеты, личи и вампиры на каждом углу старательно изображали кипение жизни, но на деле выходило жалкое подобие.

А еще здесь было очень много крыс. Они пищали из мусорных баков, заваленных помоями переулков, хором пели из канализации. И плавали в каналах, игнорируя наброшенные поверх воды ажурные мостики.

Возвышающиеся над двухэтажными маленькими домами башни храмов, часовен, церквей и черт знает чего еще, напоминали копья, нацеленные в небо.

А еще – ни паромобилей, ни дирижаблей. Словно из мира парового котла мы оказались в самом настоящем средневековье – магические лавки, истеричные пророки на перекрестках, вездесущая грязь и крысы. Полчища крыс.

Я бы не удивился, если в Карнате свирепствовала чума. Ну, или местный ее аналог.

Велев Натт привести брата в главный храм Смерти, я направился к высокому костелу. Черный камень, трехметровые окна, изображающие танец смерти, массивные ворота из черного дерева, широкие ступени крыльца.

Толкнув калитку, вырезанную в дверях храма, ступил в темное широкое помещение. В нос сразу же ударил запах вековой пыли, отчаянно захотелось чихнуть.

По стенам, слабо освещенным редкими свечами, развешаны флаги с эмблемами Богов Смерти, едва шевелящиеся под несуществующим ветром.

В целом, храм Карната напоминал храм Тароса, только и разницы, что выглядел запущеннее. Словно Смерть здесь – синоним упадка.

Не так я представлял себе владения мертвых.

Ни одного служителя, все двери нараспашку. Центральный неф, почти полностью занятый широкими деревянными лавками, пустовал.

Четыре алтаря, укрытые полотнами с гербами Богов, рассеивающий темноту свет нескольких свечей, пустые лавки, пыль – вот и все, что меня встретило в главном храме.

Пройдя к камню Мора, я поправил завернувшуюся ткань и еще раз осмотрелся. И где здесь навыки-то брать, если никого нет вообще?

Может, здесь так пусто из-за захвата города? Но ведь в Таросе никто никуда не разбегался, все оставались на своих местах до нападения самих игроков, разве нет? Сколько времени нужно, чтобы НПС воскресли?

Опустившись на лавку, закинул ногу на ногу и принялся ждать. Все равно до визита главы «Серых стражей» нечем заняться.

Пересортировав в тысячный раз почту, усмехнулся. Столько гнева и криков – а по итогу никто так и не был отлучен. Удача? Или еще один продуманный ход корпорации. Ведь не сам по себе я это все придумал.

От мыслей отвлек легкий скрип. Подняв голову, заметил, как за высоким личем закрывается потайная дверь.

В черной сутане, поверх которой висел символ Смерти, служитель прошаркал к алтарям, прикрывая истлевшей ладонью слабое пламя свечи. Сухая полоска бесцветных губ непрестанно шевелилась.

— Ты пришел в храм Смерти, младший жрец, — произнес он, опуская ношу на центральный алтарь. — Зачем?

— Меня направил наставник из Тароса, Йоган. Мне нужны задания, навыки, — поднимаясь с лавки, негромко ответил я.

Лич прикрепил свечу, развернулся ко мне и сложил руки на груди.

Джакал, лич, черный клирик, 150 уровень.

— В таком случае, вынужден тебя разочаровать, младший жрец. В этой обители ты не найдешь ничего нового. К сожалению, город осажден, его разрывают распри.

— Чем я могу помочь? — развел я руками.

На долгую минуту он замолчал, опустив голову. Наконец, когда я уже решил, что ответа не последует, взглянул на меня исподлобья.

— На севере от города есть заброшенный костел. Местный служитель давно просил помощи, отправляйся туда и выполни его поручения. Он и вознаградит тебя.

Служитель Джакал выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

— Спасибо за информацию, — кивнул я, глядя в спину отвернувшемуся клирику.

Итак, квест есть, время есть, осталось дождаться визита главы «Серых стражей» и можно двигаться в путь. Тем более, судя по карте, деревенька, куда отсылало задание – действительно недалеко.

Отправив несколько сообщений, я приготовился ждать гостей. В конце концов, не решив вопроса с отступниками, покидать город было бы глупо.

Время тянулось медленно, я уже подумывал позвать Мора или написать Сарду насчет способностей Жнеца. И тот, и другой – могли бы ответить на вопросы о новых абилках, вроде «Молчания», а у меня все из головы вылетает спросить.

«Сард! Я тут обнаружил, что могу накладывать дебафф на пантеон. Хотелось бы узнать больше о своих способностях. Не просветишь?»

Калитка храма скрипнула, впуская новых гостей. Обернувшись на звук, я увидел беловолосого лича в черных шипастых доспехах со шлемом на сгибе левой руки. За спиной Дангара, рыцаря Смерти двести шестьдесят седьмого уровня, развивался плащ, сотканный из мрака. Следом за воином в храм вошла Натт. Девушка что-то шептала брату, бросая на меня опасливые взгляды. Впрочем, зря переживала – я не собирался ни спорить, ни карать. Парочка остановилась в пяти шагах от меня, я же оперся спиной на алтарь Мора и внимательно следил за их лицами. Интуиция молчала, так что поводов переживать не было. — Привет, — кивнул, указывая воину на скамейку. — Присядем? — Может, не будем затягивать? — практически прорычал Дангар. — Что тебе нужно? Отлучить нас хочешь – пожалуйста! И сами справимся!.. Я перевел взгляд на мгновенно напрягшуюся Натт и пожал плечами. — Я рассчитывал на более теплый прием, — спокойно проговорил, сталкиваясь взглядом с пустыми глазницами воина. — У меня, знаешь ли, и так дел по гланды, чтобы на всякую ерунду время тратить. Поэтому буду краток – мне не нравится, что ты не пришел. Когда и я, и Архижрец Сард, оба приказали быть всем главам. Надеюсь, в будущем ты такой ошибки не повторишь. — И что ты мне сделаешь? — У меня в руках сила целого пантеона, Дангар, — улыбнулся как можно более дружелюбно, медленно проговаривая слова. — Что ты мне сделаешь? — передразнил злобного воина. — У тебя есть сильная армия? Да, есть. Есть замок? Есть. Но вот только одни вы против пятидесяти семи точно таких же кланов – пыль, Дангар. И раз уж ты понимаешь только язык силы – мы растопчем твой замок до основания, а твой клан оставим висеть на подступах к нему. У вас там деревьев много? Ничего, кому не хватит, посадим на кол, — громко рассмеялся я. — Только представь себе такую картину – шестьдесят два бойца покачиваются на ветру, а у них из пастей торчат колья, — я повел рукой, рисуя в воздухе длинную линию. — Красота. — Нас шестьдесят три, — сжимая свободной рукой меч, прошипел глава. — О, ты же не думаешь, что отделаешься так легко, как твои подчиненные? — продолжил смеяться я. — Пробовал когда-нибудь напильник на вкус, нет? Возьми точильный камень, вставь в рот и хорошенько подточи клыки, — мой голос перешел на злобное шипение. — Потому что когда это буду делать я, ты очень пожалеешь, что посмел отказаться от исполнения моей воли! Дангар зло сощурил глаза, потянул меч из ножен. Но сестра схватила его за руку. — Не глупи! Я равнодушно прошел мимо них, направляясь к выходу. В голове шевельнулась идея, но даже не успел все как следует обдумать, Дангар лязгнул мечом за спиной. — Стой, некромант! – зарычал он. Но я продолжал спокойно уходить. Неспешно перебирая ногами, выудил из-за пояса Милосердие и, используя его как трость, с легкой улыбкой слышал, как глава «Северных стражей» набирает разбег, вскидывая меч. — Дзанг! — взвыла, сталкиваясь, сталь за моей спиной. Я остановился и, медленно обернувшись, оскалил зубы в улыбке. — Я предупреждал, — глядя в глаза пронзенному шестью клинками рыцарю Смерти, проговорил я. — Ты напал на лидера своего пантеона, Дангар. И за это Боги оставят тебя. Твой Покровитель отвернулся от тебя, — я вызвал меню жреца, сделал его зримым для остальных и спокойно внес имя лидера «серых стражей» в поле. — Прощай, Дангар. Вы изгнали игрока Дангар, рыцаря Смерти, 267 уровень, из пантеона Смерти. Назначить награду за убийство отлученного? Да/Нет. — Конечно, иначе было бы не интересно, верно, ребята? — усмехнулся я, вбивая награду в новое поле меню. — Ну что, тысяча опыта за каждое убийство, сотня – за десять подряд. Получено достижение «Анафема»! Отлучите любого игрока от своего пантеона и назначьте награду за его голову. Вжикнуло лезвие, и голова Дангара покатилась к моим ногам. Я остановил ее носком сапога и, подняв за волосы, улыбнулся вышедшим из «инвиза» ассассинам. — Спасибо за помощь, Маркиза, твои ребята – просто прелесть, — я швырнул отсеченную башку в руки дроу. — Погоняете его пару раз на тот свет, потом отпустите к чертовой матери, — велел я, отряхивая руки. Натт, застывшая за их спинами, судя по глазам, вела активную переписку с братом. Но мне было все равно – развернувшись, продолжил путь к воротам. Все же удобно иметь под рукой несколько сотен готовых на все игроков. Годы застоя либо раздавят тебя, либо сделают готовым хвататься за любой шанс ожить. Калитка скрипнула, выпуская меня наружу. Развернув карту, выбрал ближайшие ворота и призвал Арбогаста. Вороной появился прямо на ступенях крыльца. Маркиза появилась из храма первой. — Уверен, что тебе не нужна помощь? — ее чуть хрипловатый голос звучал очаровательно, сразу ясно, что нашел в беловолосой Малиэль.

— У меня на связи весь пантеон, — пожал плечами, перебирая повод. — К тому же, вам тоже нужно заняться саморазвитием, а в группе с разницей в уровнях ни вам, ни мне кача не выйдет. Дроу кивнула. — Я буду на связи, Макс, — сказав, она растворилась в воздухе. А я слегка поддал пятками бока Арбогаста, понукая соскочить со ступеней. В груди нарастало жжение, хотелось кричать от переполнявшей гордости. Разумеется, я нажил себе врага. Да и не одного. Но что они сделают мне, если на моей стороне пантеон? Поймают и разок убьют? Это даже не смешно. Я ехал мимо разлагающихся зомби, миновал несколько лавок. Несмотря на осадное положение, Карнат жил своей жизнью. Не закрывались лавки, не убивали друг друга на улицах игроки. Даже торгующих телами НПС никто не лапал бесплатно. Наконец, за последним поворотом показался сидящий на коне Малиэль. Эльф явно был чем-то не доволен, но я не стал расспрашивать. Кивнув длинноухому, я поравнялся с ним. Дальше ехали в молчании, пока перед мордами лошадей не выросли ворота города. — Я могу остаться? — выдавил, наконец, чернокнижник. Я остановил Арбогаста и взглянул в лицо длинноухого. Он нервно поджал губы и старательно уводил глаза в сторону, не решаясь то ли торговаться, то ли просить. Если до этого и допускал мысль, что эльф – такой же засланный казачок, как и Ариадна, теперь подозрения рассеялись. — Если хочешь – оставайся, — пожал я плечами. — Нам все равно надо качаться. А... — Я уже и Учителей нашел себе, Макс, да и... — Не переживай, оставайся, — оборвал я. — Но запас зелий мне отдай, ты в городе еще новыми обзаведешься, да и Маркиза наверняка поделится, а мне они пригодятся. С облегчением выдохнув, эльф тут же бросил мне окно обмена и забил десять слотов склянками. А секунду спустя – еще и передал ингредиентов для их производства. — Если что, Макс, — закрыв меню, улыбнулся Малиэль. — Да, друг, я знаю, где тебя искать, — вернул я улыбку и пожал длинноухому руку на прощанье. Он ответил на рукопожатие и почти тут же умчался обратно в город. Я же потрепал коня по загривку и, кивнув стражам НПС, стоящим на воротах – в осажденном-то городе! – дал Арбогасту шенкелей. Что ж, вот я и снова один. Мчусь навстречу приключениям. Да здравствуют квесты!

Глава 17

Арбогаст перебирал копытами по уложенной широкими каменными плитами дороге, слегка кивая в такт собственным шагам. Подковы звонко цокали, убаюкивая и расслабляя мелодичным перезвоном.

По бокам дороги тянулся угрюмый лес, низкие ветви деревьев едва не падали на старый тракт. Это первые зеленые насаждения, что не достигали роста выше пары метров.

До квеста оставалось около километра, когда меня отвлек от раздумий громкий свист. Путь перегородили двое мужчин. Одетые в какие-то шкуры, но с настоящими мечами, разбойники встали в боевые стойки, готовые отобрать мой кошель вместе с жизнью.

Обернувшись, заметил еще двоих таких же оборванцев. Компас мигнул еще четырьмя точками – в кустах с флангов сидят еще разбойники.

Поймав взглядом стоявшего спереди, поднял руку ладонью вверх. В черном пламени возник череп с инкрустированным камнем во лбу.

Разбойник, человек, 20 уровень. Здоровье 500/500.

— С дороги, — потребовал я, создавая еще шесть черепов.

Впрочем, о чем это я? У них ведь даже имен нет. Интересно, чем думала программа, выплевывая пусть и восемь, но все же слишком слабых мобов.

— Слезай с коня и отдавай золото, трупоед! — процедил сквозь зубы один.

— И шмотки сымай! — хрипло потребовал второй.

— Я предлагал по-хорошему, — пожал плечами, спуская черепа.

«Духи» взвыли, срываясь с места, клацая зубами, почти мгновенно впились в живое мясо. Дорога окрасилась кровью, воздух взорвался болезненными воплями, а я создал новую партию. Шестнадцать черепов устремились вслед за первой восьмеркой, завершая сражение.

Бой окончен. Получено 500 опыта.

Взмахом руки подняв восемь скелетов, тронул Арбогаста пятками. Маленький отряд двинулся следом.

Эх, а ведь даже лутать тела не стал. То ли зажрался, то ли совсем отхожу от реалий игры. Даже эта стычка – несуразная, явно созданная под уровень гораздо ниже моего, а поди ж ты – заговорить пытался с безмозглыми врагами.

Интересно, будь эта бойня настоящей, почувствовал бы хоть что-то? НПС мне совсем не жалко, мобов – тем более, да и игроков, судя по тому, как с ними обхожусь – тоже.

Через триста метров история повторилась. Только в этот раз даже не пришлось напрягаться – скелеты справились сами, я просто чуть придержал коня и, пополнив армию, двинулся дальше.

Многовато разбойников на квадратный метр. Нет, я понимаю, на темных землях и должен твориться бардак и беззаконие, но не настолько же! Эх, запустили угодья ребята, запустили.

Следующая пачка мобов даже не вышла из кустов. Мое раздражение передалось слугам, так что осознал, что произошло, только прочитав новое сообщение о конце боя.

Поторапливая коня, вспомнил, что мне так и не ответил Архижрец. На всякий случай проверив почту, вызвал меню жреца.

Действительно, и чего я пристал с вопросами к Сарду, когда вот она, стрелочка на умения Жнеца. Тупой ты, Макс, тут же все общим по белому расписано.

«Молчание». Вы накладываете часовой дебафф, запрещающий выбранным последователям пантеона любые средства связи с другими игроками.

«Проповедь». Вы можете донести свою речь до каждого последователя Смерти. Сообщение будет высвечено перед глазами игрока. Никто, кроме адресатов, не увидит сообщение.

«Дорога сквозь Серые пределы». Вы можете телепортироваться к любому ранее посещенному алтарю Мора, Бога Смерти. Души – 1000 за каждого перемещаемого.

«Молитва». Обратитесь к Богу-Покровителю, испросив помощи в бою, чтобы получить божественное усиление до конца боя. Раз в сутки.

«Жатва». Соберите 100 душ на поле боя, чтобы обрушить их мощь на врагов. Урон каждой души равен 100% урона убитого. Величина общего урона суммируется. Один раз в сутки. Души – 100, полученные в этом же бою.

«Расколоть алтарь». Разбейте жертвенный камень, чтобы захватить новый источник божественной силы. Требование – божественное оружие.

Интересно, выходит, сюда же упала и абилка героя пантеона? Или я опять что-то не так понял?

Деревья расступились, открывая неприятную картину.

От того, что Джакал назвал костелом, остались только угли. Да и те уже давно остыли. Вокруг остова храма – раскуроченное кладбище. И, что меня возмутило, кто-то умудрился даже нагадить на разбитые могильные плиты.

— Обыскать все, — прошипел, хватаясь за Милосердие.

Вот оно как, к людям никаких эмоций, а к разоренному погосту – ярость. Это же мне, лично мне плевок в лицо! Это же я Смерть, я должен был пресечь святотатство.

Скелеты разбежались в стороны, заглядывая под каждый вывороченный камень, в каждую разрытую могилу с расколотым гробом. Трое сунулись на пепелище, разгребая ногами золу, разбрасывали обугленные деревяшки.

Арбогаст подъехал к месту, где выломанная из кованого забора калитка обозначала вход. Я сполз наземь, продолжая держать в руках серп. Древко оружия удлинилось, обращаясь в косу. Пройдя к горелым развалинам, втянул запах костра и жареного мяса. От злости заломило челюсть, так сильно сжались зубы в гневе. Скелеты вытащили из-под обломков черное тело, осыпающееся сажей. От служителя культа остался только скелет, покрытый копотью и пеплом. Вы нашли тело служителя пантеона Смерти. Проведите расследование, чтобы отправить на тот свет виновных. — Просто замечательно! — прошипел, сжимая косу. Впрочем, чего удивляться? Он давно просил помощи. Только кто бы сюда пошел? Мелких некромантов не было – все либо паровозом утягиваются на высокие уровни, либо бросали играть. А ходить по низкоуровневым квестам – резона нет никакого. Так что можно сказать, я один из первых, кто выполняет эту цепочку квестов. И все же меня переполнял гнев. Как можно покушаться на тех, кто уже мертв. Как можно предавать огню место, созданное для служб по усопшим? Хотя о чем это я? Человечество всегда и во всем поступает именно так. Хочешь возвысить своего бога – кроши алтари чужих. Чтобы победить другой народ – насилуй его жен на еще не остывших трупах мужей. Унижай, доминируй, историю пишут победители. Гнев рассеялся, уступая место равнодушию. Кто бы ни был служитель – он поклонялся Смерти. Значит, осознанно шагнул навстречу Серым пределам, выбрав стезю жреца почти поверженного культа. Поднявшись на ноги, в очередной раз оглядел разоренное святилище. Уцелел лишь алтарь, да и тот, похоже, готов развалиться. С момента пожара прошел уже не один день, я не следопыт – теперь концов не найдешь. С другой стороны, это задание для некроманта... Выудив штаны, в которых появился в Неверкоме, поднял их на высоту своего роста. Желаете распустить ткань на нитки? Да/Нет. Штаны вспыхнули золотыми искрами, рука напряглась, удерживая моток ниток. Отмотав несколько сантиметров, отрезал кусок Милосердием. Нить, обрубленная Смертью. Ритуал требует не так уж и много сил. И все же будет обидно, если у меня ни черта не получится. Вручив косу стоящему рядом скелету, натянул нить в руках и зашептал заклинание. Голос звучал неприлично громко на пожарище, а звуки, извлекаемые горлом, вряд ли можно было причислить к словам. Спустя минуту монотонного речитатива нить вспыхнула черным пламенем, что тут же погасло. Заговоренная нить. Довольный результатом, окинул взглядом обугленное тело. Мне требуется подготовить жреца к новому служению. Ведь раз ты пошел по пути Смерти, будь готов идти до конца. Итак, нить есть, оружие тоже. Осталось выпотрошить и сшить нужные суставы, возвращая их к жизни. Надеюсь, все получится и вместе с навыками к мертвому вернется и память. Или хотя бы ее часть. Свернув нитку в клубок, убрал ее в карман плаща. Забрав Милосердие из рук слуги, сделал осторожный надрез на животе трупа. Хрустящая корка подалась легко, а вот сплавленные и сжавшиеся от жара в единый комок внутренности пришлось чуть ли не вырезать. Но и с этим я справился довольно быстро. И снова поймал себя на мысли, что мне совершенно не противно возиться с мертвыми – то ли сказалась привычка, то ли я перестаю ощущать вполне человеческие эмоции. За работой не заметил, как стемнело. Моток нити кончился быстро, так что я еще несколько раз отрезал новые. Отрезал, вдевал в иглу и шил, чувствуя себя если не хирургом, то хотя бы мастером кукол. Да, кукловод, мелькнула мысль. Это более точное определение. И скелеты мои – такие же куклы, как собственное тело. Так что процесс создания зомби как раз отражает нужное. Необходимое для полного погружения условие – делать не по щелчку пальца, а своими руками. Пару раз я даже укололся иглой. Хотя, чего там – исколол руки так, что навесил на себя кучу дебаффов «Кровотечения», один раз едва не покончив с собой. Однако, правы были админы, когда составляли описание – успех зависит от умения некроманта. Будь у меня опыт швейного дела – справился бы быстрее и качественнее. А так – у меня не было уверенности, что зомби будет хоть сколько-то по-настоящему полезен. Если говорить не сможет, придется его упокоить. Наконец, работа была завершена. Тело полностью прошито и, несмотря на кучу отвалившихся кусков, почти не потеряло массы. Интересно будет посмотреть на результат, но сперва... Тяжело присев на закопченный порог костела, сунул руку в рюкзак в поисках съестного. Перепачканными в крови и саже пальцами вытащил на свет высыпавших звезд бутерброд с ветчиной и, разглядывая будущего слугу, принялся медленно жевать. Третий перекус за все шитье. Либо мне не хватает выносливости, либо процесс создания куклы чрезмерно затратный. Впрочем, это объясняет, почему я не видел некромантов с армией зомби на подхвате.

При всех плюсах именно этого вида нежити – слишком энергозатратно, слишком долго и слишком... В общем, просто слишком. Понятно, что раз-другой можно попытать счастья, наделяя жизнью трупы, но вряд ли их будет больше парочки экспериментов. В конце концов, я не Франкенштейн, а некромант. Бутерброд оказался совершенно безвкусным, да и бодрости восстановил совсем чуть-чуть, так что пришлось доставать из собранного вместе с кланом в лесу запаса. Кровавое сырое мясо пошло в охотку. То ли я так привык к нему, что казалось деликатесом, то ли это еще одна из приобретенных черт моей личности. В конце концов, я же не знаю, кого брали, чтобы сшить меня самого. Хмыкнув, продолжил жевать, оставляя густые алые потеки на рукавах и мантии. Ведь, если разобраться, я сам – точно такая же сшитая кем-то умелым и сильным кукла. Хотел создатель, чтобы у меня шевелились ноги – прошил их заговоренной нитью. Нужно подключить мозги? Пожалуйста, пара стежков и все готово! Отринув мысли, доел мясо и, проверив количество бодрости, сел на колени перед мертвым служителем. Заготовка низкокачественного зомби. Ну да, будто у меня мог получиться кто-то другой. Мне же везет как утопленнику. Раскрыв гримуар на нужной странице, начал ритуал оживления, поочередно прикасаясь то к голове, то к конечностям. Голос снова разносился окрест, наполняясь силой, разливалось шипение и щелканье, словно пародировал птиц. Мана сливалась в бездыханное тело вместе с прикосновениями, процесс шел медленно и совсем не впечатлял. Впрочем, чего я ожидал? Что в него будет бить молния. А ноги дрыгаться начнут? Все же не Горец, это только он так силу от обезглавленных получал. Здесь все куда прозаичнее. Заговоренная нить горела черным после каждого прикосновения. Начавшееся внутри головы свечение постепенно расползалось по обугленным и прошитым членам. Наполнялись энергией мышцы, изредка сокращавшиеся в момент прохождения маны сквозь плоть. Запах гари сменился запахом разложения и гноя. Черная корка лопнула, желтовато-серая дрянь потекла из трещин, распространяя усиливающееся зловоние, но я продолжал ритуал. Стоило сказать последнее слово, зомби дернулся, в одно движение сел. Повертев безглазой головой, нашел меня и, раскрыв рот, прошипел истерзанным горлом. — Некромант, отомсти им, — палец правой руки указывал на север. — Варвары... И зомби тут же распался на золотые искры. Я с минуту сидел, тараща глаза в кучу пепла, в которую обратился служитель. Вы узнали, кто виновен в осквернении святилища. Найдите способ отомстить, чтобы душа служителя Смерти обрела окончательный покой. Тут же высветилось еще одно. Получено достижение «Ученик Франкенштейна». Создайте одного зомби низкого качества. Отмахнувшись от сообщений, поднялся на ноги. Варвары? Север? Что ж, как говорил один мой знакомый лич – труп есть труп. Конец четвертой части.

Часть V.

Глава 1

Черное небо проливало мелкую взвесь холодной воды. Среди непроглядных туч то и дело сверкали молнии, на короткий миг освещая разрушенную дорогу. Торчащие из грязи ребра плит блестели от влаги, заставляя Арбогаста то и дело скользить копытом по граниту. Редкий цокот давно сменился жадным чавканьем темной жижи.

Грязные капли долетали коню до брюха, покрывая черную шкуру темно-коричневыми разводами. Мокрая шерсть свисала комьями, пачкая и без того уже замызганные сапоги.

Хорошо, накидка спасала от дождя. Натянутый на голову капюшон хоть и закрывал обзор, но помогал сохранить себя в тепле.

Несколько часов, что мы двигались на север, подарили пару неприятных открытий. Во-первых, скелеты уступали коню в выносливости, в какой-то момент начиная вытягивать бодрость из меня самого. Во-вторых, сильно похолодало.

Когда начался ливень, скелеты завязли в грязи и снизили скорость передвижения до ужаса. Пришлось, скрипя зубами, развеять слуг, чтобы двигаться дальше.

Постепенно дождь сменился снегом, и грязно-белая жижа под копытами еще больше замедлила движение. Чертыхаясь, спрыгнул в месиво, едва не поскользнувшись на плите, и развеял Арбогаста. Конь распался черными искрами, а я двинулся вглубь леса.

Идти стало проще, хотя ноги то и дело захватывала жидкая грязь, еще не успевшая схватиться под влиянием температуры. Изо рта вырывались клочья белого пара, но я неумолимо двигался вперед, держа Милосердие наготове.

Интуиция подсказывала, что вот-вот столкнусь с опасностью. Слишком долго все шло гладко. Или это уже паранойя на фоне слишком глобальных для одного человека событий?

Внимательно оглядываясь, снизил темп ходьбы, стараясь углядеть угрозу за каждым деревом или буреломом. Но все было тихо.

Только медленно оседающие хлопья снега, дыхание и биение сердца. Мир замер, укрываясь белым одеялом, словно человек готовится ко сну.

И все же, несмотря на окружающее умиротворение, вдоль позвоночника прохаживалась ледяная волна. Это не кладбище, где я совершенно спокоен, здесь все таит опасность.

На всякий случай набросил поверх «Щита», уже ставшего второй кожей, «Костяную броню». Наросты проросли на предплечьях и плечах, обхватили щитками голени и увенчали короной капюшон.

Я брел уже с час, двигаясь навстречу угрозе – чем дальше заходил, тем сильнее позвоночник стискивала ледяная лапа предостережения.

Наконец, когда я был уже готов взорваться сотней черепов, ударяющих ковровой бомбежкой по округе, справа раздался протяжный вой.

— Волк, — облегченно выдохнул я, слыша вторящие отзывы лесных санитаров.

Судя по звукам, я оказался в кольце. Отлично, немного спустить пар, набить десяток-другой душ и запастись сырым мясом. Тратить собственные припасы не хотелось – не думаю, что в скором времени доведется наведаться к вендору[1], чтобы отведать домашней еды.

Собрав над головой десяток «Духов костей», принялся ждать, когда мобы подберутся поближе. После того, как научился раскалывать сознание, сражаться сразу с несколькими противниками стало не так уж и сложно.

Спустя минут десять переклички они появились между деревьев. Я выдернул Милосердие из-за пояса, превращая серп в косу. Черепа над головой защелкали челюстями, с жадностью разбирая будущих жертв.

Волк, зверь, 20 уровень. Здоровье: 500/500.

И двадцать мобов вокруг. Отлично, двадцать душ для моего гримуара. Мне показалось или рожа на книге плотоядно улыбается?

Они рванулись вперед одновременно. Черепа устремились навстречу, за миг преодолевая разделяющие метры. Свежий снег окрасился красным, волки взвыли, брызнули в стороны. Но двое самых упорных добрались до меня.

Взмах косой – отсеченная голова падает под ноги, а туша продолжает смертельный прыжок, врезаясь в еще живого напарника.

Отбросив ногой башку, встретил следующего лезвием, одновременно призывая новых «Духов». «Броня» затрещала – со спины подобрался волчара.

Крутанувшись на месте, подрезал сунувшегося с боку, на излете замаха вогнал лезвие в нижнюю челюсть напавшего сзади наглеца. Милосердие вылезло между глаз, я дернул древко на себя, разрывая голову на две неровных половинки. Волк рухнул мордой в траву, а на спину трупа уже вспрыгнул другой – миг и он щелкает зубами возле лица.

Сзади толкнули под колени, другой моб прыгнул всем весом на грудь – я рухнул на спину, придавив первого волка. Острые зубы впиваются в руки, когти ударяют в грудь. Эдак меня загрызут к чертям!

Взрывом от «Духов» волков с меня сбросило, пара подохла, я кастанул «Призыв нежити». Скелеты тут же пустились в бой, отвлекая зверей на себя.

Буквально пара дружных взмахов – и на поле боя остался только я и слуги.

Бой окончен. Получено 1250 опыта.

Меня окутало черное свечение. Восстановление статов отрезвило. Забросил очки в Интеллект и, поднявшись на ноги, отряхнул плащ от снега.

Дурак! Привык, что кто-то прикрывает спину, решил, все можно, и чуть не поплатился. Хорошо, опомнился вовремя, так бы загрызли и не поморщились бы. Зазнался, сражаясь с мобами уровнем за несколько сотен!

Заправив серп за пояс, подумал, что не плохо бы крепить косу за спину, чтобы не возникало соблазна поиграть в героя. Я же, мать его, некромант, я не должен лезть в драку сам! Так что при первой же возможности нужно обзавестись креплением на спину. Снег вокруг усеивали серые тела, под которыми натекла горячая кровь. Марево зыбкого пара поднималось над полем боя. Облутав туши, призвал еще скелетов, снова оказываясь под защитой в два десятка бойцов. Можно бы поднять магов – но у них выносливость в разы ниже, в снегу и с этими придется возиться, а уж с выдыхающимися, как заядлый курильщик на марафоне, магами... Прислушавшись к себе, раскрыл карту. Холод набросился, вгрызаясь в пальцы. Щелкнула иконка «Обморожения», мигнула и тут же пропала, стоило обновить истлевший после сражения «Щит». Итак, я почти достиг города Грассо. Круто, конечно, но не совсем ясно – что делать дальше. С одной стороны, глупо искать варваров в городе, с другой – если свернуть чуть дальше на запад, упрусь в границу с Северными Лесами. «Здесь живут варвары» – гласила карта. Что ж, довольно-таки красноречиво. Я свернул карту и направился на запад. Снег, все это время продолжавший падать с угольно-черного неба, поднял сугробы выше колена. Теперь не только скелеты, но и я сам с трудом продирался через, казалось бы, мягкий пух. Сапоги облепило, ноги с усилием высвобождались из сугробов. Костяные бойцы вообще стали похожи на ожившие елочки – черепа, плечи, даже ребра украсила полоска снега в несколько сантиметров. Небо разорвал гром, а перед глазами мелькнуло сообщение. Устало улыбнувшись, я вчитался в до боли знакомые строки. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Мор, Бог Смерти, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Смерти усилены! И сразу следом еще с десяток – все посвящены Богам Смерти. Отлично, значит, ребята-таки взялись за выполнение первоочередного задания. Пока светлые рубятся друг с другом, Хаосом и Бездной, нужно успеть усилиться по максимуму. Бодрость просела до нуля, и я сполз по удачно стоящему поблизости стволу ели. Скелеты застыли вокруг безумными скульптурами. Даже зеленые огоньки глаз светились меньше, словно слуги погрузились в сон. Я и сам ощутил, как слипаются глаза. От усталости хотелось отрубиться и проспать до весны, если она тут вообще есть. Ведь на календаре было лето, когда проверял последний раз. Ничего, вот сейчас посижу еще немного и... Позвоночник взорвался разрядом электричества, я вскочил на ноги, озираясь по сторонам. Скелеты поводили головами, но тоже никого не нашли. Зато индикатор здоровья рухнул до жалких десяти единиц, над статусом горел дебафф «Обморожения», медленно выпивающий здоровье. Будь проклят тот идиот, что придумал такую реалистичность! Я же чуть не замерз насмерть! Пальцы не слушались, я оставил вялые попытки выдернуть зелье маны и вышел в раскол. Ближайший скелет, с огромным трудом сделав шаг ко мне, замер. С плеч слуги рухнул целый сугроб, глаза воина потухли и он завалился в снег лицом. Я закрыл глаза, пытаясь сморгнуть налипший на ресницах иней. Новый разряд заставил вытаращиться в пустоту. Меня колошматило, зубы стучали пулеметной очередью. — Эко тебя угораздило, — хмыкнул мужской голос совсем рядом. И как он так близко подобрался?! Я попробовал пошевелиться, но ничего не получилось. Зато невидимый гость подхватил меня подмышки и куда-то поволок. Миг черноты – и я сижу, скрючившись у костра. Оранжевое пятно, постоянно дергающееся, излучает живительное тепло, а в уши врывается голос моего неожиданного спасителя. — Не думал, что встречусь с некромантом здесь, — хмыкнул он. — Вроде ты уже двадцать седьмой, а так сглупил. Кто же на север без меховой одежды прет? Бывают же идиоты. Я не идиот, хотелось огрызнуться в ответ, но сил не хватало. И когда спадут эти чертовы дебаффы? И почему я не чувствую холода? — Ты не обижайся, Макс, но вроде бы у тебя статус жреца. Я не знаю, насколько это круто среди ваших, имперских, но думаю, гораздо круче простого гладиатора одиннадцатого уровня. Так выходит он варвар? Интересный поворот событий. Не один ли из тех, кого мне нужно отправить на тот свет? Зрение, наконец, начало проясняться. Я даже смог повертеть головой, чтобы тут же ощутить мягкий теплый мех щекой. Меховой плащ. Прочность: 103/300. Броня: 3. Защита от холода: +70%. Это на мне плащ гладиатора. Ишь, какой заботливый. Недавно в игре, похоже, не знает, что тут предатель на предателе сидит и предателем погоняет? Что любовь к ближнему – это скорее порок, чем добродетель? А ведь совсем недавно и я таким был. Слушал, раскрыв рот, как Азура заливает мне о своей непогрешимости. Странно, но даже это воспоминание оставило равнодушным.

Было да было, сказал я сам себе. Вздрогнув разом всем телом, ощутил затекшие конечности, но смог ими подвигать. Пока еще слабо, но с каждой минутой оживал все больше. — Что, оттаиваешь, Макс? — усмехнулся он, присаживаясь на толстое бревно. Расчищенная от снега поляна прямо посреди заснеженного леса. Два поваленных ствола – на одном сижу и трясусь я, на втором устроился гладиатор в теплой шубе мехом наружу. Светлые волосы, молодое лицо, украшенное шрамами. Вряд ли кто-то стал бы рисовать себе столько – почемуто ощутил, что они настоящие. Не в том плане, что получены в Неверкоме, скорее, перенесены в игру из реального мира. Азурил, человек, воин, 11 уровень. Здоровье 135/135. Интересно, что он тут делает? — Спасибо, что спас, — клацая зубами, проговорил я. Он кивнул, вешая над огнем маленький мятый котелок со снегом. — Погоди благодарить, Макс. Вполне станется, я тебя еще прирежу. Лучше расскажи, как тебя занесло на земли варваров? — дождавшись, пока снег растопиться, воин зашвырнул туда горсть крупы. — Квест у меня. — Какой? — Лучше добавь в кашу мяса, — я протянул из сумки несколько кусков волчатины. — А то я так замерз, на одних зернах далеко не уедешь. Мужчина хмыкнул и принял кровавые шматки. Некоторое время смотрел на них, словно прицениваясь, и широким жестом зашвырнул сразу все. Над импровизированным лагерем тут же разнесся умопомрачительный аромат. Азурил вытащил из рюкзака кусок дерева и, вооружившись ножом, выстругал поварешку. Я окончательно пришел в себя и с удивлением обнаружил, что воин оттащил меня на пару километров к границе с Северными Лесами. — А ты что так далеко от своих делал? Азурил усмехнулся, помешивая варево. — Ты меня не узнал, некромант? — улыбаясь, хохотнул он. — А мне обещали, что признает любой. Обманули разрабы. — С чего я должен тебя узнать? — С того, что я двенадцатикратный чемпион гладиаторских боев? — подбоченился воин. — А, так ты из этих, — кивнул я. — Из гладиаторов, верно? Я слышал, что на Земле есть такое развлечение, но не видел. — Хм, так ты оцифрованный, что ли? — Именно. — Псих, что ж вам в реале-то не живется? — Сказал человек, убивающий людей на потеху толпе, — парировал я. — Но у меня просто не было иного выбора. — Да-да, все вы поголовно так говорите – то почки болят, то семью потерял, то еще что... — брезгливо скривил губы Азурил. — А на деле – просто слабаки, не способные принять реальность. Чертовы задроты[2]! Я скривился. Не объяснять же тупому клоуну, рискующему жизнью ради потехи народа, что наоборот стремлюсь выбраться в реал. Хотя, положа руку на сердце, так себе стремлюсь – голды не накопил, врагов завел кучу, а о реале и не думаю, пока не прижмет. — Так все-таки? — напомнил Азурилу о теме. — Видишь ли, меня хотели принести в жертву. Варвары. И где-то неподалеку у них капище. Хочу обезглавить этих сволочей. — Ха, как удачно! — рассеялся я. — Я ищу варваров, разрушивших костел пантеона Смерти. И они должны были быть где-то здесь. Азурил смерил меня взглядом и оскалил клыки в жуткой улыбке. Точь-в-точь, как у убитых мною волков. — Думаешь, мы ищем одних и тех же? Я улыбнулся. — Предлагаю временно объединиться. [1] Вендор – НПС-торговец. [2] Задрот - чрезмерно увлёкшийся чем-либо, зациклившийся на чём-либо человек.

Глава 2

— Ну, и каков план? — Азурил слез с ели, откуда обозревал лагерь повстанцев и, отряхнув ладони от чешуек коры, повернулся ко мне.

Не знаю, как бы искал чемпион свое капище, если бы я не сотворил зомби из встреченного моба. Мы зачистили три маленьких лагеря разведчиков, прежде чем я решил попробовать почерпнуть местоположение головного лагеря из памяти повстанца.

Заодно выяснили, Азурил отнимает у меня часть душ, а я – срезаю почти шестьдесят процентов опыта. Так что группу мы разъединили после первого же боя.

Воин качнулся до двенадцатого. Почему-то мне казалось, у него совсем иное развитие – вот только он был одиннадцатым, а через пару стычек уже двенадцатый. Мне для этого потребовалось приложить гораздо больше усилий. Или это из-за моей любви заниматься всякой хренью вместо кача?

Лагерь перед нами представлял собой десятки юрт, вокруг которых без дела слонялись увешанные оружием мужчины. Я почти впервые увидел НПС-детей, шныряющих среди суровых воинов.

И женщины – в лагере их было полно. Как свободно перемещающихся по лагерю, так и захваченных в рабство – эти сидели в отдельном загоне, под бдительной охраной десятка повстанцев с копьями.

И все до единого в лагере горели красным с золотом. Квест полагал, что я должен вырезать их всех. Больше трех сотен человек? Что ж, так тому и быть.

— План прост – срезаем часовых, — начал я. — Я превращаю их в скелетов, на территории лагеря особого снега нет, так что с подвижностью у них все будет в порядке. Пока скелеты будут заходить напролом, я двигаюсь за ними.

— А я?

— А ты зайдешь с противоположной стороны. И будь осторожен – их много, подозреваю, будут стрелять, а у тебя здоровья на один чих.

— Справлюсь, — отмахнулся Азурил. — Что с пленницами делать будем? — встретив мой взгляд, воин улыбнулся. — Нет, я понимаю, что ты оживший труп, но эта-то функция у тебя должна присутствовать? — хохотнул он.

— Иди к черту, нашел время шутки шутить. У меня в лагере все помечены целью. У тебя не так, что ли?

Азурил пожал плечами.

— У меня пленники зеленые. Погоди, ты что, всех собрался под нож пускать? — тут же напрягся он. — И детей?

— А что?

— Я детей убивать не стану, Макс. Понятно, что ты – злой некромант, но я-то – нет. Я с детьми не воюю.

— Угу, посмотрим, как ты запоешь, когда один из этих очаровательных чумазых детишек вгонит тебе в задницу отцовский меч, вот тогда и поговорим, — я размял пальцы. — Так что как хочешь, у меня там союзников нет.

— Ты совсем умом тронулся с этой чертовой игрой? Это же дети! — Азурил сощурил глаза, сжал кулаки, словно вот-вот бросится в бой.

— Это НПС, Азурил. Всего лишь набор пикселей.

— Да, такой же, как и ты! — воин выхватил меч. — Я не стану воевать с детьми.

— Для человека, убивающего на арене ради развлечения толпы, у тебя слишком принципиальный характер, — пожал я плечами. — Кроме того, если буду их убивать я – ты что, попытаешься помешать? Серьезно? Мне хватит двух ударов, чтобы отправить тебя на перерождение, Азурил.

Несколько секунд игры в гляделки и воин забросил меч в ножны.

— Проклятые извращенцы, — прошипел он, щуря глаза. — Совсем уже в своей игре из людей превратились в черт знает что...

Я улыбнулся и поправил капюшон меховой накидки.

— Не знаю, кто и во что превратился, Азурил. Меня таким сделали. Зато ты можешь выйти из игры и пойти щупать девок, жрать настоящую еду и драться на своей арене.

— У меня была прекрасная жизнь! — рубанул ладонью воздух Азурил.

— Действительно, — не стал скрывать сарказма я. — Что же ты тут делаешь тогда?

— Отрабатываю долг, — скривился он.

— И как же удалось в него вляпаться? — оскалил я зубы. — Неужели, проиграл в карты?

Он насупился и отвернулся к лагерю. Я тоже вгляделся в ту сторону. Несколько сотен бойцов от десятого уровня и выше. Лучники и пара шаманов, танцующих в самом центре лагеря у высокого грубо отесанного обелиска. Даже отсюда виднелись кровавые разводы на камне.

Небо, затянутое серыми облаками, взорвалось несколькими раскатами грома. Я закрыл десяток сообщений о новых алтарях – работают ребята, работают! – и поджал губы, вчитываясь в последние.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Зверь, Бог Хаоса, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Хаоса усилены!

В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Андраз, Бог Бездны, получил новый алтарь. Все прислужники пантеона Бездны усилены!

Судя по тому, как Азурил вскинул к небу голову, ему сообщений не пришло. Интересно, не потому ли, что боги империи к варварам не относятся? На севере даже алтарей нет.

Зато их хватает в пустыне. Думаю, стоит Гаю Аврелию задуматься об алтарях всерьез, он первым бросится в Аль’Арзас, а оттуда – его миньоны расползутся по Са-Раавии, собирая алтари во славу Бездны. Но до того момента еще далеко – он не все поделил здесь, в империи. И тут мы приходим к вопросам – почему варварам не досталось алтарей? Почему они свободны от Богов? Размышляя, смотрел, как один из шаманов машет рукой воинам. Загон с рабынями открыли и, распихав пленниц копьями, прихватили одну. Интересно, у невольниц респ прямо в загоне? Женщину подвели к обелиску и, грубо поставив на колени, перерезали горло. Камень засветился голубым огнем, с неба рухнула молния, тут же отразившаяся в шаманов. Так, с этим ясно – нужно будет запомнить. Часовые сменяются раз в два часа. Было бы неплохо не попасться, чтобы не сагрить всю армию повстанцев. И куда только имперские войска смотрят, если под самым Грассо сидит такая толпа жадных до имперских девок голодранцев? Или они появились здесь только потому, что мы устроили настоящий ад в самой империи. Крупные города поделены, осталась нетронутой лишь столица, в честь которой и игра, и империя названы. Да и то лишь потому, что вряд ли у кого-то хватит сил захватить город. — Главное, не прибей меня, некромант, — Азурил побежал вокруг лагеря, на бегу выдергивая меч из ножен. — Посмотрим, — пожал я плечами, беря в прицел ближайшего моба. Повстанцы, заступившие на караул, страдали от безделья. Наверное, будь у них кости, сейчас бы рубились вовсю. И хотя вместо азартных игр ребята решили распечатать трофейную бутыль с вином, радости им уже не познать. Три дежурных моба – танк, лучник и маг. У каждого до пяти сотен здоровья, а это по четыре «Духа костей» на каждого. Секунда, короткие росчерки двенадцати рассекающих воздух черепов, три души в гримуар, три скелета поднимаются из тел. Взяв левее, дошел до новой тройки и, дождавшись, пока откатится мана, получил еще трех скелетов. Мелькнула мысль собрать лут, но я ее отмел – о каких ценностях может идти речь, если у них стрелы из сыродутного железа? Что я там найду, заговоренные тряпки? И все же, зачистив за полчаса несколько караулов, решился посмотреть, чем похвастаются варвары. И обомлел. Потому что у каждого находилась то золотая статуэтка, то дорогая книга. У одного нашлись пузырьки с маной на тысячу. Всего в количестве трех штук, но сам факт! Представив, сколько мне придется обирать трупы со всего лагеря, тяжело вздохнул. Тут вдвоем не справится при всем желании – через пару часов повстанцы восстановятся и все придется делать по новой. С другой стороны – это же все равно опыт и души, верно? С армией в почти сорок скелетов вырезать лагерь на два-три раза и апнуть навыки – вполне достойная награда. А уж если награбленное в имперских городах барахло будет так же возвращаться в карманы варваров – я озолочусь на пару сотен тысяч, не напрягаясь. После десятого отряда беспечных сторожей, приготовился начать битву, когда с противоположного края лагеря раздались крики и оглушительный звон железа. — Чертов гладиатор! — приказав скелетам буквально бежать к лагерю, припустил следом за слугами. Азурил вертелся юлой, вырезая одного за другим соплеменников. Идиот решил отбить пленниц! Я же сказал, что всех в лагере пущу под нож, так какого хрена?! Скелеты ударили в спины наседающим на чемпиона варваров. Ответ не заставил себя ждать – моим слугам нужны были два-три удара, чтобы убить врага, а вот орава мобов дружно сплотив ряды, позабыла о гладиаторе и единым ударом вышибая по скелету из луков, методично уничтожала моих солдат. Сто десять черепов разом ворвались в толпу, вырезая лучников. В ответ ударили шаманы, за один удар сметая вместе с костяными воинами своих собратьев. Гримуар нагрелся, всасывая души, а я торопливо проглотил трофейный пузырек маны. Секунда – я почти окружен, по «Щиту» ударяют десятки стрел, срезая по единичке. Но сволочи бьют, как из пулемета, мана стремительно падает вниз. Едва успев поднять пятерых скелетов, снова пригубил зелье. Наступающие воины расправились с поднятыми слугами, играючи устраняя препятствия на пути ко мне. Неужели я опять просчитался? Несколько бутыльков один за другим, ворох черепов устремляется навстречу слишком жадных до крови варваров. Снова пью ману – и хорошо еще догадался отобрать запас у Малиэля, сейчас бы лежал уже на могилке. Воинов не становилось меньше, наоборот складывалось впечатление, что размножаются почкованием. Еще и шаманы, судя по всему, готовили новый удар. Давясь зельями, догнал количество скелетов до предела и, не прекращая истязать пищевод соленой маной, выпустил новые черепа. Шаманы взвыли у обелиска, с неба в камень грохнула молния. Азурил появился среди пляшущих в экстазе стариков и короткими тычками принялся вырезать одного за другим. Вот только хватило его ненадолго. Уцелевшие лучники развернулись к гладиатору и, разом спустив стрелы, утыкали несколько квадратных метров земли у капища деревянными иголками. Азурил покачнулся и, громко взвыв, швырнул нож в последнего – и главного шамана.

Моб схватился за глотку, оседая на колени. Армия повстанцев тут же уменьшилась на две трети. Их осталось всего-ничего! Допив еще один бутылек, спустил скелетов на оставшихся бойцов. Две минуты – и над лагерем воцарилась тишина. Устало опустившись на колени, выудил из рюкзака кусок сырого мяса и, впившись зубами, торопливо проглотил. На грани сознания мелькнули статы – я как-то и не заметил, что взял уровень. Черт, а ведь мог сейчас отправиться на перерождение вслед за Азурилом. Зачищать лагерь несколько раз? Ну-ну. Чертовы шаманы клонировали целую армию! Пока Азурил не прервал песню объевшихся грибов стариков, повстанцев не становилось меньше. Теперь понятно, почему империя их еще не подмяла – с таким не сразу и справишься. Поднявшись на ноги, я принялся за сбор трофеев. А если бы уровень у повстанцев был повыше? Нет, разумеется, как и большинство стандартных мобов, эти не были масштабируемыми, но стоит забраться на север поглубже, игроков ждет неприятный сюрприз. И ведь непохоже, чтобы народ ломился в Северные Леса – и империи хватает для беспечного кача. Черт, да мы даже не можем поделить жалкие городишки, что говорить про власть над всем миром? Когда я добрался до капища, с неба снова сорвалась молния. Белый росчерк метнулся от камня к трупу Азурила. Тело гладиатора засветилось плазменным огнем, и воин резко сел на месте. — Это что еще за? Азурил, воин, 15 уровень. Здоровье: 155/155. Итого три уровня за бойню. А ведь мы не были в группе, и это он сам нарезал. Явно у чемпиона совсем другая система расчета опыта. Может, он купил какие-то бустеры? — Сам не ожидал, — покачал головой воин, поднимаясь на ноги. Лагерь постепенно пустел. Тела распадались золотыми искрами, я перевел взгляд на загон с пленницами. Остались лишь они, даже дети куда-то подевались. Впрочем, неважно – со смертью невольниц задание, скорее всего, зачтется. Вот только не совсем понятно, у кого мне получать награду. Скелеты окружили загон и застыли, ожидая команды атаковать. Я направился к ним, вглядываясь в забитых и перемазанных в грязи, продрогших женщин. Они все были связаны одной ржавой цепью по рукам и ногам. Зря Азурил переживает – смерть для них будет не самым худшим выходом. Оказаться черт знает где, без одежды, защиты и банальной еды – тот еще хардкор. Я коснулся ворот загона, перед глазами возникло сообщение. Вы отомстили за смерть служителя. Решите судьбу пойманных в рабство имперских женщин. Вариант 1. Убейте рабов, получите навык «Костяное копье». Вариант 2. Освободите рабов, получите навык «Взрыв трупа». Вариант 3. Принесите всех рабов в жертву Богу-Покровителю. Награда зависит от ваших отношений с Богом. Усмехнулся и толкнул ворота. За спиной что-то крикнул Азурил, но я уже переступил порог загона.

Глава 3

Стерев с Милосердия алые следы рукавом, забросил укоротившуюся косу за пояс и вышел из загона. Азурил подошел, уже увешанный оружием со всех сторон. Два меча за спиной, один на поясе, на груди перевязь с кинжалами, два ножа из-за сапог выглядывают. Маньяк, настоящий фанатик оружия.

— Откуда это все? — покрутил я пальцем.

— Собрал по юртам, — пожал плечами гладиатор. — Ты, видимо, по своей крутости не догадался внутрь заглянуть?

Я пожал плечами.

— Я обыскивал тела в основном.

Воин бросил взгляд мне за спину.

— Странный ты сделал выбор, некромант.

— Почему же? — я поправил перчатки и накинул меховой капюшон.

— А как же «всех убью, один останусь»? — усмехнулся воин.

Я обернулся на растерянно переглядывающихся женщин. По-хорошему, стоит выдать каждой хотя бы по куску хлеба и меховому плащу, хоть какой-то шанс.

— Я свое получил, хотя так и не понял, куда подевались дети.

— Я их прогнал, — равнодушно пожал плечами Азурил, продолжая рассматривать пленниц. — Хм, Макс, а у тебя нет квеста довести их до ближайшего поселения?

Я обернулся к вздрагивающим от холода женщинам. Все достаточно молодые, если отмыть от грязи – вполне симпатичные. Интересно, а старых и кривоногих варвары на месте рубили?

И – никакого квеста. Стоит ли ввязываться в авантюру? Тем более, подходит срок назначенный пантеону. Немного напрягает молчание подчиненных, но ведь особых изменений и не было – алтари возрождаются, работа кипит. Так что, если учесть, что у меня в запасе еще три дня – вполне можно и прогуляться до Грассо. В конце концов, стоит только свистнуть – мне откроют портал в любую точку карты.

— Черт с тобой, Азурил, доведем до Грассо. Кого сможем, естественно, — решил я, наконец. — Только ты и распоряжайся, мне еще скелетов распускать.

Неприятная новость – с расстояния в двадцать метров развеять скелета я не могу. Пришлось выстраивать их кучей перед собой и взмахом руки освобождать от службы.

Видимо, смотрелся я внушительно, так как женщины сразу же начали бояться меня пуще прежнего, стоило обернуться. Хотя рожа у меня уже пару месяцев не бритая, да после бойни наверняка измазан кровью и грязью. Но это не беда – само пройдет.

— Ты бы хоть лицо прикрыл, — заметил Азурил реакцию пленниц. — Эй, слушайте сюда. Мы доведем вас до Грассо. Пойдем быстро, отстающих не ждем. Пробегитесь по лагерю, соберите, что нужно в дороге, и выдвигаемся, — воин хлопнул в ладоши для убедительности. — Ну, что встали? Бегом!

НПС разбежались по лагерю, а я пощупал лишенное щетины лицо с подозрительно сухой кожей. Провел пальцем по скуле и, не веря себе, выдернул Милосердие.

На лезвие серпа отражался худой мужчина с ввалившимися щеками, губы стянулись в полоску, само лицо из бледного приобрело легкий зеленоватый оттенок.

— Я превращаюсь в лича? — прошептал я, продолжая ощупывать себя.

Собственно, рука под перчаткой так же усохла. А главное, я не заметил никаких изменений. Что за хрень со мной творится? Та же Натт, некромант куда большего уровня, выглядит совершенно нормально. Так что вмешалось?

«Сард, я превращаюсь в умертвие. Почему?»

Вопреки ожиданиям, Архижрец ответил практически мгновенно. Значит, все же читал мои письма, и попросту проигнорировал нерадивого ученика.

«Хватит отвлекать меня мелочами. Иди в город и почитай библиотеку»

— Вот так создатель, вашу мать, — сплюнул я под ноги.

Впрочем, в логике ему не откажешь. У меня есть золото, могу зайти в библиотеку и узнать все, что захочу. А я вместо этого тут же опять рванул из города на подвиги. Чертов приключенец.

Пока Азурил проверял собранное женщинами в дорогу, я раскрыл гримуар.

Уровень 5. Душ: 2101/5000.

Неплохо, осталось совсем чуть-чуть до уровня. Здесь, на севере, мобов неожиданно много, видимо, сказывается удаленность от цивилизации. А если найти какой-нибудь данж по уровню для одиночки, можно хорошенько качнуть не только гримуар, но и уровень аватара.

Нашел взглядом новый навык и не впечатлился.

«Взрыв трупа», ур. 5 (1), мана 19, урон магией Смерти 70-120% от здоровья трупа.

Радиус поражения: 4 метра.

Надо было, наверное, их всех перебить, подумал я, оглядывая уже одетых в меха рабынь. Они так и были подписаны – с «пленница» ник у каждой сменился на «рабыня».

Интересно, Сард, или кто там еще из Властей продумывал для меня эксклюзивную ветку квестов, предполагал, что встречу Азурила? Не попадись мне воин, я, скорее всего, просто перерезал бы женщинам глотки.

— Все? — захлопнул я книгу. — Да, идем. — Отлично, заодно расскажешь, как прогнал детей, лишив себя опыта, а меня – душ, — кивнул я, первым двигаясь на восток. Азурил пошел рядом, позвякивая оружием и новенькой кольчугой, спрятавшейся под плащом. А ее-то он где достал, тоже в закромах соплеменников нарыл? В другой раз нужно будет все тщательнее юрты осматривать, так не мудрено и что-то важное пропустить. Женщины брели позади, несмело переговариваясь. Судя по обрывкам, что долетали до нас, НПС тоже думали, что страшный лич их прирежет. Хмыкнув, я повернулся к Азурилу. — Ну, рассказывай, герой. — А что рассказывать? Просто приказал взять луки и набить дичи на вечер. Это же дети – им только дай повод поиграть с оружием, показать себя взрослыми, — развел руками воин. — То есть, можно подождать и они вернутся, — кивнул я. — Пока мы будем ждать, пройдет респ, и весь лагерь снова будет жив. Готов повторить свой подвиг? — Пока нет, но уже думал об этом, — признался я. — К сожалению, даже с награбленными запасами зелий, с такой оравой мне не справится. К тому же, не убей ты шаманов, меня бы точно стоптали. Несколько минут брели по сугробам в молчании. Даже рабыни за нашими спинами затихли, старательно перебирая ногами. Снег уже немного просел и наст, хрустя под ногами, проваливался уже не так глубоко – всего лишь до колена. Женщинам приходилось труднее – то ли сказывалось награбленное, что тащили за спинами, то ли у них заряд бодрости ниже. — А ты не думал, что их покормить нужно? — поинтересовался у нахмурившего брови воина. — А то так мы еще неделю идти будем. До Грассо-то марш-бросок не слабый выходит, а после заключения им будет не особенно в радость протопать на голодный желудок несколько километров. — Подумал, они перекусили тем, что нашли в лагере, — кивнул Азурил, кладя руки на пояс. — Не путай игроков и НПС, Макс. В их задачу никогда не входило умение шастать по буреломам и бегать марафоны. Вспомнив пару особо прытких НПС, я криво усмехнулся. Наивный мальчик, ты еще не знаешь, что тебя здесь ждет. Впрочем, знаю ли я сам? Кроме прохождения собственного квеста, что я знаю еще о своей судьбе? Что предстоит стать первым среди ИИ, захвативших планету для Властей? И... Каким хотя бы образом? Как у Кэмерона, с лазерным автоматом наперевес? Зачем загонять для этого народ в игру, если можно просто всех перестрелять, имея перевес в бойцах. Впрочем, к черту! Хватит думать о том, чего не можешь ни понять, ни узнать что-то новое. Как сказал Сард – придет время, все встанет на свои места. Тренькнула почта. Я развернул конверт и хмыкнул. «Макс, я долго думала над тем, что ты сделал с Дангаром. Я не согласна с твоим решением, как сестра лидера одного из сильнейших кланов пантеона. Но умом понимаю, ты поступил верно. Сейчас появилась возможность встать под одно знамя, быть едиными и выиграть. Просто знай, я на твоей стороне. Натт, глава клана «Черные Вдовы» Ну, хоть какие-то приятные новости. Небо, чистое от облаков, тут же разразилось горохом системных сообщений о новых алтарях, я не глядя отмахнулся от них. А что если все дело именно в этом? Ведь последователи Смерти должны как-то меняться за счет новых алтарей. Так почему бы мне, как совладельцу пантеона, не приобрести новый цвет лица? Ладно, отложим этот вопрос до Грассо. В конце концов, там у меня найдется еще в Таросе заработанный бесплатный доступ в библиотеку. Мы пару раз остановились, давая женщинам время передохнуть и перекусить. Сами мы с Азурилом ели на ходу, не обращая внимания, что кладем в рот. Вокруг было довольно пусто – пара зайцев попалась по дороге, но мы их проигнорировали. А вот стаю волков вырезали очень даже быстро. Я просто завалил их черепами, пока Азурил выжидал момента для «Рывка». Оставив воина без славной драки, я прошел мимо трупов, а вот женщины расхватали еще теплые тушки на мясо, кости и шкуры. Неужели рукодельницы? Хотя о чем это я? Все они до плена наверняка вели какое-никакое, а хозяйство. Не удивительно, что любая сможет и одежду сшить, и еду приготовить. Это же не Земля, где люди давно разучились сами себя обеспечивать. Путь продолжался, лес постепенно расступился в стороны, открывая небольшую каменистую долину. Ветер сдувал почти весь снег прочь, обнажая мерзлый камень, укутанный в прозрачные ледяные грани. Азурил натянул капюшон поглубже, я последовал его примеру. И хотя вокруг никого не было, интуиция предлагала валить с ветряной долины как можно скорее. Решив не спорить с предчувствием, не единожды спасшим мне жизнь, ткнул воина в плечо. — Давай-ка обойдем это место. — Зачем? Тут идти-то всего-ничего, вон уже и нормальный лес, — пожал плечами воин.

— Я прямо не пойду, Азурил. Настоящие герои всегда идут в обход, — выдавил усмешку, борясь с медленно нарастающей тревогой. — Так что, как хочешь, я обойду южнее. Гладиатор скрипнул зубами, но все же согласился. Женщины безропотно пошли вслед за нами. Они вообще не спорили, то ли смирившись с судьбой, то ли в их мире правильнее, когда человек с оружием решает, как и что делать. Долина обрывалась стеной густого леса. Заснеженные лапы елей и сосен висели высоко, иногда стряхивая слишком тяжелую ношу на голову, но в целом идти было даже приятно. Стоило углубиться чуть дальше от ветра, наткнулись на стаю диких кабанов сотого уровня. Решив не рисковать, вспомнив схватку с секачом сто первого, повел народ в обход. Свиньи проводили нас долгими внимательными взглядами. Несколько пустых полян с перерытой землей. Интересно, что жрут кабаны в хвойном лесу? Желудей здесь вроде не водилось. Следующими встретились олени. Огромные ветвистые рога тут же накренились, угрожая насадить решившего переступить черту. Впрочем, сто пятидесятый уровень так же внушал опасения – мимо и дальше. А вот лагерь разбойников, где жались друг к другу продрогшие работники ножа и топора, пришелся нам с Азурилом по вкусу. Тем более, что замызганные преступники уже его обустроили на приличную зимовку. Разбойник, человек, 30 уровень. Здоровье: 750/750. Дозорный заголосил из гнезда. Обустроенного на верхотуре ближайшей ели. Остальные мобы тут же похватали оружие и приготовились встречать нашу процессию. — Всего десяток противников, — усмехнулся Азурил, выдергивая меч. Я запустил над головой шестьдесят черепов и закончил бой раньше, чем первый лучник успел наложить стрелу. — Так не интересно, — заворчал воин, вбрасывая меч в ножны. — Успеешь еще навоевать, — отмахнулся я. — А про женщин своих забыл? Если бы их перебили? — Да кто на женщин-то нападет? Я усмехнулся. — Напомнить, что мы спасли их от смерти на алтаре? — Черт с тобой, некромант. Слишком ты силен для таких противников. — Занимайте лагерь, устроим привал. Все равно до Грассо не успеваем. — А если бы пошли через ту долину... — Если бы пошли через ту долину, пошли бы на корм ледяным червям, — вставила одна из рабынь. Я оглянулся на нее и кивнул. Интересно, это было заложено программой, или тот факт, что она сохранила мою интуицию в секрете – просто совпадение? Но тогда почему не сказала раньше, когда мы только вышли на опасное место? — Пойдем-ка, поговорим, — взяв ее за руку, потащил в сторону ближайшей землянки. — А говорил, что тебе не нужен секс, — хмыкнул гладиатор, провожая нас взглядом. — Иди на хрен, — огрызнулся я, заводя женщину в натопленное по-черному помещение. — Садись. Осторожно оглядевшись, она опустилась на импровизированный лежак из нарубленных хвойных веток. Несмотря на закопченные стены, пахло внутри достаточно приятно и умиротворяюще. Но с кладбищем, конечно, не сравнится. — Почему сразу не сказала, что долина опасна? На миг в глазах женщины, нет, все же, девушки, промелькнуло удивление. Это она тоже ожидала, что я ее сейчас здесь пользовать буду, что ли? — Ты для червей слишком силен, некромант, — пожала плечами. — Но нас бы там всех съели. И воина – тоже. Я опустился напротив, согнув ноги в коленях. Подняв взгляд на запачканное лицо, вытащил трофейную тряпку и протянул рабыне. — Приведи себя в порядок. Снова недоумение на лице. — Ты все-таки будешь... — Ничего я не буду, — рыкнул для пущего эффекта. — Но мне приятней смотреть в чистое лицо, а не в замазанное грязью. Разговор у нас будет долгим, дорогуша. Пока она оттирала лицо, старательно смачивая тряпку слюной, я думал над вопросами, накопившимися о странном северном крае. Слишком все здесь... иначе. — Так лучше? — она привлекал мое внимание взмахом тряпки. Я поднял глаза и на несколько мгновений замер, переваривая увиденное. На меня смотрела Ариадна.

Глава 4

— Как такое возможно, тебя же удалили, — прошептал я, придя в себя.

— Не понимаю о чем ты, некромант, — пожала плечами рабыня. — Я жила в деревне у Грассо, когда меня похитили варвары. Всю семью вырезали, а меня изнасиловали и утащили к себе.

— Этого не может быть, я же...

— Ты меня с кем-то путаешь, некромант, — снова пожала плечами она.

Но разве мог я ошибиться? Одно лицо, те же жесты, взгляд. Это точно Ариадна! Ее что, превратили в НПС, когда аватар освободился?

— Ладно, — кивнул я, — а зовут-то тебя как?

— Андаира я, некромант.

Круто. Зачем париться, генерируя новый персонаж, когда можно взять уже созданный и просто развернуть ему имя? Интересно, а не ходят ли по Неверкому мои собственные копии? Я по номеру тысяча девятьсот восемьдесят первый. Значит на одно воплощение меньше можно встретить в игре?

Над головой НПС ник сменился на Андаира. Шутка какая-то бесовская, подумал я. Если я спрошу остальных об именах, они тоже приобретут личности?

Перебрав навскидку лица пленниц, не смог вспомнить ни одной выделяющейся. Да и эта, пока не оттерлась, ничем не выделялась среди товарок. Вот только все изменилось, когда заговорила. По своей воле.

Может, в этом ключ? Может, Власти решили автоматизировать процесс, с которым не справилась Ариадна, и выдали мне в компанию вот эту девчонку?

— Ай, к черту, — махнул я рукой, вставая. — Пошли в город, надоело!

Она поймала мои глаза взглядом и тоже поднялась.

— И ты не будешь... — она кивнула в сторону лежака.

Я зашипел сквозь стиснутые зубы.

— Игрока удалили, а перс такой же похотливый. Выметайся! – рявкнул и подтолкнул на выход. — Ты даже из реала умудряешься меня подкалывать, Ариадна! — поднял я голову к потолку юрты.

Выйдя вслед за получившей имя рабыней, столкнулся с гладиатором. Воин проводил девушку недоуменным взглядом.

— Ты что, имя ей дал?

— Сама назвалась, — отмахнулся я. — В общем, пока двадцать пятый уровень не апнешь, на плато не суйся – там ледяные черви, а они очень любят мясо.

Воин кивнул.

— Идем?

Я кивнул и первым двинулся в сторону Грассо. Пора завязывать с блужданиями по безлюдным местам. Нужно налаживать социальное взаимодействие – я до сих пор совершенно ничего не понимаю в мире, а уже запустил кучу серьезных процессов. Мне еще разбираться с реорганизацией пантеона, а время вот-вот подойдет.

Мы двинулись через лес, постоянно высматривая мобов. И хотя интуиция подсказывала даже лучше глаз, я все же думал, не стоит полностью полагаться на вшитую плюшку – мало ли, что могут заставить меня обойти Власти. Вдруг там будет что-то ценное, а вшитый блок скажет, что оно опасно? И хотя до сих пор он вел только к сохранению моей шкуры, упускать возможность обмана, когда кругом сплошная подстава – нельзя.

Приступы паранойи. Как это надоело. Почему не могу просто расслабиться и наслаждаться игрой? Если вспомнить, с каким удовольствием сражался с Галадом, как кромсал одержимых зомби на оскверненном безумным колдуном кладбище – мне же нравилось!

Я скрипнул зубами, продолжая всматриваться в окружающий мир. Сосны, ели, снег под ногами. Запах хвои и смолы, свежесть зимнего леса бодрит и наполняет легкие приятным холодком.

Да, здесь можно жить. Просто жить. В конце концов, что мешает мне, скажем, послать всех к чертям и поставить навык зачарования на поток – в конце концов, у меня в подчинении пятьдесят восемь кланов! Пусть обеспечивают ресами, а я буду одевать всех по очереди.

Хотя, уже на один меньше – клан «Серые стражи» перестал существовать. И когда только успели выйти? Хм, нужно бы назначить награду за голову каждого.

«Сард, клан Дангара вышел из пантеона. Назначим награду за них?»

«Я сказал, не отвлекай меня, Макс! Я уже дал тебе карт-бланш. Чего ты хочешь еще? Почему я должен вытирать твои сопли? Сам создал проблему – сам и решай. Уже начинаю жалеть, что подтвердил твои полномочия»

— Ну и пошел ты, — прошептал я, закрывая диалог.

Зато я знаю, кто точно не откажет в помощи.

— Малиэль, — позвал я длинноухого.

По идее, должен услышать на любом расстоянии. Я же могу говорить с любым членом в пантеоне, услышат где бы ни находились. Но если чернокнижник вне игры или, кхм, в Маркизе, может и не ответить же. Кто этих эльфов знает.

— Слушаю, — отозвался через минуту мой товарищ.

— Есть задача. От нас ушел клан.

— «Серые стражи», — тут же подсказал длинноухий.

— Именно. Найди мне ники всех его членов.

— Не выйдет, — вмешался новый голос в разговор. — Натт? Ты какого черта в личные переговоры влезла? — Ты на весь пантеон орешь, Жнец, не знала, что разговор приватный. — Ай, черт, — ругнулся я вслух. — Так, теперь меня только вы слышите? — Теперь да, — хором отозвались они. — Почему не получится, рассказывай, Натт. — Потому что клан расформирован, все имущество и все записи о нем – тоже удалены. Система делает это автоматом. Так освобождается место для имени и территории. Дангар оформил на себя замок, после чего удалил клан. — А состав? — А ты как думаешь? Многим понравится, что нажитое непосильным трудом кто-то присвоил в частные руки? — невесело хмыкнула некромантка. — То есть, за ним никто не пошел? – Пошла конста. — Кто? — Конст-пати, костяк любого клана. В «Серых стражах» их было двадцать человек. Пятерка крафтеров, кстати, все ТОП, три пятерки бойцов. В общем, считай основная мощь «Серых стражей» теперь – личная гвардия конта Дангара. — Он решил захватить территорию в личное пользование, – припомнил я такую возможность из описания Марком. — А что, такое легко делается? — Легко, если есть на кого опереться. Еще легче – когда замок уже готов, обставлен защитными плюшками вроде пушек дворфов и магического щита. Ну и когда есть триста тысяч голды на герб и покупку дворянства. — Судя по тому, как легко он увел имущество клана, у Дангара с этим проблем нет, я так понимаю? — Дангар был ТОПом пантеона по факту, Макс. А ты выгнал его с позором. — Он не подчинился, — напомнил я. — Нужно было подходить к делу иначе, мягче, ты же понимаешь, что попросту не оставил ему выбора – кто бы за ним пошел, если бы Дангар перед зарвавшимся нубом склонил голову? — затараторила Натт. — Нашла коса на камень, — вздохнул Малиэль. — Я больше не нужен, вы сами разберетесь? А то у меня тут... — Привет, Маркизе, — кивнул я, будто длинноухий увидит. — Когда свадьба будет, хоть пригласить не забудь. В этот раз я почувствовал, как нить оборвалась. Надо почаще пользоваться связью, чтобы различать, когда и как разговариваю в пантеоне. А то не избежать и казусов, как в начале разговоров. Натт молчала некоторое время – то ли успокаивалась, то ли подбирала аргументы, чтобы мягко меня попинать за содеянное. Но я все равно не стану раскаиваться – она права, ни у меня, ни у Дангара просто не было иного выхода. Да и я одним ударом замочил двух зайцев – и показал свой авторитет, и расчистил путь на верхушку пантеона. Теперь кто-то другой займет свободное место в иерархии, так как ТОП оказался не у дел. Осталось только найти достойную замену. На крайний случай, вырастить самому. Впрочем, к черту – как говорила одна умная дама «подумаю об этом потом». Нет смысла сейчас что-то решать – пока механизм работает, нет смысла искать как его изменять, ибо лучшее – враг хорошего. — Ладно, разберемся. Натт, скинь-ка мне билд для некроманта тридцатого уровня. Она ответила с небольшой заминкой. — Мне нужно знать твои навыки. — Так не проблема, сейчас все и покажу. — Сдурел? — А что такого, ты же говорила, на моей стороне? Или что-то изменилось за пару часов? — Никто тут не делится билдами, ты же... — Ну, хочешь, свои навыки покажи, будем как в детском саду – сперва я тебе что-то покажу, потом ты мне, — усмехнулся я. — Записывай, значит, «Призвать нежить», «Скелет-маг», «Зомби», «Взрыв трупа», «Дух костей», «Костяная броня», «Железная дева», «Снять одержимость», «Управление нежитью». Еще минуту некромантка молчала, а потом слова полились из нее, как вода из дырявого ведра. — Ты идиот криворукий, Макс. Кто же так некроманта качает? На кой хрен тебе «Одержимость», «Дух костей» и «Костяная броня»? А «Дева»? Ты, вообще, чем думал, когда навыки выбирал? Для кого библиотеки существуют, черт возьми? Я даже немного растерялся от напора. — А как надо было?

— Смотри, классика – это некромант-саммонер. Берем «Скелетов», «Управление», «Зомби», «Кадавр», «Мастер кадавров», «Сопротивление», «Воскрешение». Все – дальше уже начинаем пилить под свой стиль игры. А ты – не некромант, ты какой-то мутант непонятный. — И чем же я, по-твоему, драться должен был? «Стрелой» во всех пулять, которая ни в кого не попадает? — Ты должен был ее привязать к стихии, чтобы она нормально работала. Там дохрена урона за копейки маны. — Зато «Духи костей» игнорируют броню! — Зато они урона почти не наносят! — Сто сорок семь урона без брони – это не наносят? — Против мобов, наверное, круто. Против игроков – ты ничто! Сколько бьет твой скелет? — Сто пять-сто тридцать. — И все??? Нет, ты точно баран, Макс. Наверное, будь мы рядом – я б оглох. Даже мысли некромантки били по черепу, словно сунул голову в колокол, а Натт дал молоток, чтобы долбила снаружи. — Не кричи, Натт, — прошептал я. — Что можно сделать? — Реролл, Макс. Тут только он поможет, — тяжко вздохнула она. — И кач с самого начала. – Я не могу пойти на реролл, я Жнец, как-никак. У меня обязанности. — У тебя перс запорот! — вскипела она. — Ни один некромант не ходит в одиночку, а ты всю дорогу, небось, один бегал, да? В соло саммонером поиграть решил? Где вас таких умных только берут? — Что можно сделать с раскачкой? — повторил я свой вопрос. — И, пожалуйста, не кричи, у меня уши закладывает от твоих мыслей. Натт снова затихла, а мы как раз вышли из леса. Прямо к железнодорожному полотну. Нет, я помню, что тут пар и магия на равных – но к такому не был готов просто морально. И тут же вдали послышалось протяжное гудение. Повернув голову, я наблюдал, как по стальным рельсам с прочностью в сотни тысяч единиц мчится черный монстр, закованный в тяжелую броню. У самого низа паровоза на носу крепился внушительный бампер, словно брать препятствия на таран – для него привычное дело. И это на границе с варварами! Они же из луков стреляют, испепели меня дракон! А тут – паровые технологии на марше. Из нескольких зарешеченных окон выглядывают стволы ружей, готовые открыть огонь в слишком храбрых грабителей. Впрочем, понятно, зачем на паровозе таран. Вздумай дикарь остановить движение, его попросту порвет на кусочки, а сами ошметки – отбросит по наклонной бампера. Паровоз дворфов. Прочность 956 832/1 000 000. Проводив махину взглядом, я насчитал двенадцать вагонов – всего три пассажирских. Остальные везли уголь, бревна и, что показалось мне немного странным, камень. Почему с юга на север перевозят гранит – не ясно, ведь на севере есть свои горы, только знай, строй шахты, да греби прибыль лопатой. Хотя, тут же оборвал я сам себя, наверняка те же варвары не дадут без добротного укрепления спокойно рыться в недрах скал. А хорошая охрана – это очень хорошие расходы. Не каждая гильдия такое потянет, особенно, если покупать на юге выходит гораздо дешевле. И никакого риска. Дворфы все привезут. — Макс, ты меня слышишь? — повторила в сотый, наверное, раз Натт. — Да, говори. — Ты сейчас в Грассо? Я перевел взгляд на карту. До города оставалось всего час бодрого хода. Оглянувшись на женщин, взбодрившихся при виде явно знакомой железной дороги, почесал зудящую щеку. — Буду там через час. — Отлично, там и встретимся. Поговорим лицом к лицу. Я пожал плечами, обрывая связь. — До города далеко? — спросил Азурил, тоже провожая чудо паровой техники. — Час ходу, — я двинулся вперед. — Скоро начнутся деревни. — Не начнутся, некромант, – снова вставила Андаира. — Нет там больше деревень. — Ну, тогда просто идем в Грассо, — пожал я плечами. Раздражала меня эта девка. Словно пятно на манжете костюма, прицепилась и теперь при каждом движении напоминает о себе. Я только настроился нормально поиграть, а тут она – перевернутая Ариадна. Как упрек и, одновременно, наказ не забывать, для чего я создан. — Еще раз откроешь рот, я заберу твою душу, — предупредил я, обернувшись на ходу. — Ничего ты ей не сделаешь, Макс, — отрезал Азурил, сужая глаза. Я поджал и без того тонкие губы, глядя в глаза воина. Парень явно зазнается, не понимает, что здесь его навыки и умения ограничены?

Моя ладонь сама собой сжалась на рукояти Милосердия. — Ты мне не соперник, Азурил, но за своими женщинами следи сам. Для меня они – всего лишь единички прокачки гримуара, я даже глазом не моргну, если придется перерезать всем глотки. Воин скрипнул зубами и потащил мечи из-за спины. Медленно достав два сверкающих на солнце клинка, скрестил перед грудью, явно готовый биться насмерть. — И что дальше? — я демонстративно призвал десяток черепов. Весело щелкая зубами, они будто смеялись над воином. Но Азурил даже не перевел на них взгляда. — Я дал слово, некромант. — И готов умереть вот так глупо? Кто же их тогда защитит и доведет до города? — оскалил зубы в усмешке. — Убери свои ножики, пока не порезался, Азурил. Ты не на гладиаторском ринге, здесь я порву тебя в два счета. На лице воина заиграли желваки. Я развеял черепа и, убрав руку с серпа, двинулся в сторону города. — Если хочешь, дальше идите сами, — махнул я рукой. — Меня ваши проблемы не касаются. — Знал бы, что ты такой... — прошипел он в спину. Я пожал плечами, ускоряя шаг. — Добро пожаловать в Неверком, чемпион.

Глава 5

Сперва в серых облаках появились мигающие огни, только спустя минут двадцать, когда я вырулил, наконец, из-за деревьев на простор, передо мной раскрылось весьма интересное зрелище.

Предместья Грассо дотлевали. Некогда обширный пригород сейчас испускал последние дымки, слегка подсвечивая обломки домов затухающими углями.

Весь пригород был завален трупами. Варвары и имперцы валялись вперемешку, впитавшаяся в черную от сажи землю, кровь чавкала под ногами немногочисленных мародеров и еще меньшего количества лекарей. Отдельный отряд собирал тела в крытый грузовик на паровом ходу.

По всему выходило – я пришел как раз вовремя. Ворота Грассо были наглухо заперты, в воздухе над городом парили, светя тревожными сигналами, разнокалиберные дирижабли. Сейчас бы оказался заперт между двух армий.

Впрочем, система тут же порадовала поясняющим сообщением.

Осада города Грассо закончена. Повторное сражение через 3 часа 12 минут. Примите участие в защите города, чтобы повысить отношение жителей города и всей Империи Неверком.

Интересно, повторяющийся ивент? Надо будет хотя бы со стен посмотреть. Слишком много на севере нового контента, а я ведь еще с имперским до конца-то не разобрался. Глядишь, смогу и уровней парочку взять с варварского набега.

Зачавкала влажная земля под ногами, в нос шибануло гарью и жженым мясом – некоторые трупы еще тлели. Что примечательно, ни одно тело уже не годилось для «Поднятия нежити». Даже для зомби ничего не осталось – они просто не идентифицировались системой.

Ни мародеры в тряпье, ни лекари в белых хламидах, ни мортусы в униформах зомби – все они оказались НПС – не обращали на меня внимания.

Протопав к воротам, я постучал кулаком в маленькую дверцу, по высоте в пару метров и шириной в один – как раз проехать всаднику. Как ни странно, мне ответили почти тут же.

— Иди, куда шел, трупоед! — прогундосил кто-то по ту сторону двери.

— Открывай давай, я не с пустыми руками.

— Да уж вижу, что у тебя прям караван богатства разного, — отозвались снова, ехидно посмеиваясь. – Город закрыт, убирайся, пока я сам не вышел.

— Так выходи, чего ты через дверь такой смелый?! – выдернув Милосердие из-за пояса, я долбанул рукоятью в дверь. — Уснул, что ли?

Створка приоткрылась, я от души зарядил по ней ногой. Привратник рухнул на задницу, дверца распахнулась. И это у них ворота такие? Дверь оказалась не толще обычной деревянной. И как их варвары еще не захватили?

Отношение жителей города Грассо изменено на «неприязнь».

Передо мной в луже сидел молодой паренек в не по размеру подобранной униформе. Видимо, совсем все в городе туго, раз безусых мальцов в стражу набирают.

— Убивают! — запищал пацан, закрываясь руками.

Я прошел в проем и прикрыл за собой дверь.

— Чего орешь? Не видишь, свой я, имперский.

— Да кто вас разберет!

К нам уже приближалась стража города. Тридцать пятого уровня. Все в имперской униформе – таких я видел в Таросе у корпуса бюрократов. Тот еще ад был, до сих пор, как вспомню, так кидает в дрожь.

— Головастик, ты чего тревогу поднимаешь, не видишь, свои? — отвесил мальцу подзатыльник усатый стражник, видимо, старший. — По какому делу в городе, господин некромант?

— Да вот, путешествую, знаете ли. По дороге из Карната ваши дружки с севера спалили наш костел, пришлось всех перерезать, — для убедительности покрутил серп в пальцах. — А тут и до вашего города всего-ничего оставалось. Дай, думаю, загляну, ни разу в Грассо не бывал.

Стражник кивнул, знаком отпуская подчиненных. Расслабившись, дежурный отряд отправился обратно к стоящей неподалеку караульной.

— У нас военное положение, господин некромант, — заговорил усач. — Так что не обессудьте, но с вас налог за проход.

Я развел руками.

— Почему бы нет? Главное, чтобы оплатить по-быстрому. Товар бы еще сбыть, в библиотеку попасть да остановиться найти где.

Стражник покивал на мои слова и, сунув руку за пазуху, выудил небольшой блокнот. Между нами было около двух метров, достаточно, чтобы рассмотреть пустые бланки. Интересно, тут та же волокита, что и в корпусе?

— С вас десять золотых, — начиркав на листе, проговорил страж. — Библиотека в центре города, прямо на Торговой площади, она же единственная в городе, не заблудитесь. По поводу постоя – рекомендую трактир «У Хрыча», не дорого и кормят вкусно. Да и народ там приличный.

Я кивнул, пожимая руку слуге закона. Окно обмена сверкнуло на секунду – в мой рюкзак упала квитанция оплаты пошлины, а стражу перекочевали десять золотых.

Отношение жителей города Грассо изменено на «нейтральное».

— Обязательно воспользуюсь.

Только сейчас я окинул город взглядом. Двухэтажные каменные дома, огороженные кованными заборчиками. В каждом дворе – по небольшому садику, декоративному, но все же. Улицы не вымощены камнем, как в Таросе или Карнате, а просто утоптаны до состояния оного. И хотя за заборами лежит снег, но грязь в лужах оставалась жидкой и дурно пахнущей. Я даже умудрился испачкать сапоги, пока шел по Центральной улице. Навстречу попадались женщины НПС, дети и низкоуровневые игроки. Последние в просто зашкаливающем количестве. На первом же перекрестке меня остановил мужчина-воин пятого уровня со взглядом пускающего слюни дегенерата и, ухватив за рукав, заголосил: — Друг, подкинь золотой, на шмотки не хватает! — Я похож на Мать Терезу? — хмыкнул я, без труда стряхивая грязные пальцы с мантии. — Иди крыс бей, наберешь себе золотой. — Да я тебе отдам, честное слово! — выпалил он, снова вставая на пути. Сделав гримасу пострашнее, я медленно потянул серп из-за пояса. — Я. Не. Ясно. Сказал? — прошипел, не прекращая вытаскивать Милосердие, стремительно вырастающее на глазах. — Совсем охренели хаи! — выпалил мужик и скрылся с глаз. Вас ограбили! Преступник украл 10 золотых 3 серебряных и 42 медных монеты. — Твою мать! — заскрежетал зубами, оборачиваясь. Но ни вора, ни мужика на улице видно не было. В конец обнаглели, нубье проклятое! И, в лучших традициях жанра, из-за угла нарисовался патруль. Поприветствовав меня кивками, предложили убрать оружие, чтобы не нарваться на штраф. — Меня только что ограбили, а вы мне оружие прятать предлагаете? – все же убрав артефакт, пробормотал я. — Где ж вы были, любезные, буквально минуту назад? — Подайте заявление в канцелярию, как только найдется свободный дознаватель, к вам обратятся, — невозмутимо пожал плечами стражник и повел своих товарищей прочь. Да что ж это такое?! И тут бумажки марать придется? Проклятые имперцы, ни хрена ни делают, как Империя еще держится – не понимаю. Сделав пару глубоких вздохов, двинулся дальше. Снова замельтешили прохожие. По улице прокатила телега, запряженная лошадьми. Старик на козлах дремал, пожевывая старую соломинку. Из-за бортов выглядывали бочки со льдом, сильно потянуло рыбой. Приотстав, чтобы не дышать ароматами рыбы, я оглядывался. Да, если Карнат напоминал какую-нибудь Старую Прагу, а Тарос – город на рубеже девятнадцатого-двадцатого веков, то Грассо был идеальным отображением Средневековья. Тут тебе и грязь на улицах, и вонь, и лавки мелкие с продуктами подозрительной свежести. У одного из домов приютился небольшой одноместный шатер, возле него крутилась маленькая девочка в замызганном полушубке. И, сверкая босыми пятками, она призывала посетить великую гадалку Брунгильду. Мракобесие и джаз, подумал я, проходя мимо. По параллельной улице прошагали несколько служителей Порядка в салатовых балахонах. Клирики смотрели в ноги, держа ладони лодочкой, губы переднего едва шевелились, следующие за ним трое служителей помоложе, вразнобой читали какую-то молитву. Пропустив их перед собой, почувствовал холод в позвоночнике и резко обернулся. Девушка в черной накидке попыталась убрать руку, но я схватил за запястье и с силой сжал. Получено достижение «Ловчее ловкого». Поймайте вора в момент попытки кражи. — Ну что, красавица, озолотилась? — прошипел я, приближая усохшее лицо к лицу девчонки. Информация скрыта, внешность плывет. Может, она и не девчонка вовсе? С этой мыслью я рванул с нее капюшон. Девчонка все-таки. — Отпусти! Я больше не буду! Кристи, вор, 7 уровень. Здоровье: 50/60. Горожане как-то очень быстро окружили нас, с любопытством наблюдая импровизированный концерт. Кто-то помчался звать стражу, кто-то призывал отрубить ей руку прямо здесь. Но я не кровожадный, ограничился небольшим воздействием. Когда кисть хрустнула под пальцами, оттолкнул неудавшуюся воровку в грязь. Девчонка заскулила, сжимая поврежденную руку, а я развернулся и пошел прочь. К черту, все равно она игрок, что ей сделают НПС? Выпишут штраф за то, что попалась и все. Да и раз отыгрывает вора – пусть отыгрывает. Главное, чтобы в мой карман не лезла. — И чего это я такой добрый? — задрав голову к серому небу, пробормотал я. Из облаков посыпался мелкий снежок. Поймав кончиком языка белую крошку, двинулся дальше, благо Торговая площадь уже была видна. Если это центр города – то ясно, почему тут так много нубов. А еще прямо на меня смотрела библиотека. О, вожделенное здание, как давно мне следовало тебя навестить. Уже предвкушая ответы на все свои вопросы, я двинулся прямо, не оглядываясь и не сворачивая. Дверь библиотеки распахнулась, выпуская на крыльцо Натт.

Некромантка кивнула мне и накинула меховой капюшон на голову. Зябко поежившись, обхватила себя руками и замерла, ожидая, когда поднимусь по ступенькам. — Привет, Макс. — Привет, Натт, рад встрече, — кивнул я, поднимаясь по широким гранитным ступеням. — Давно ждешь? — Только прилетела, — пожала плечами. — Как тебе город? Смотрю, путешествие не особо помогло с качем? — хмыкнула она, приподняв уголок губ. Я отмахнулся, распахивая тяжелые створки библиотеки. — После дам, — склонившись в шутливом поклоне, сделал приглашающее движение рукой. — Скажем так, кач был, но слабый. — Еще бы, весь север заточен под игроков до двадцатого уровня, а ты почти тридцатый, — снова пожав плечами, некромантка скрылась внутри здания. Я последовал за ней. На секунду испытав дежавю, поприветствовал сидящего за стойкой механоида. Скелеткиборг поднял голову и, щелкнув челюстями, заговорил. — Желаете приобрести абонемент? — У меня есть в запасе бесплатное время, — ответил, кладя руки на стойку, и обернулся к Натт. — Так что ты хотела рассказать? Девушка сняла капюшон. Игрок Натт, некромант, 201 уровень, предлагает вам вступить в группу. Принять? Да/Нет. Подтвердив, я повел некромантку за собой. Моргнул переход в зону чтения, Натт уверенно зашагала вперед, сразу сворачивая в нужную секцию. — Ты в курсе, что тридцать восемь кланов хотят тебя свергнуть? — как бы между делом, совершенно спокойно звучит ее голос. — Готовят Сарду целую петицию. Я усмехнулся. — Ну, удачи им, что я могу сказать, назначил меня не Архижрец, а Мор. Натт поморщилась. — Макс, не строй из себя барана. Я же вижу, что ты умнее. Если Дангар отделился и оказался в итоге в плюсе со своим замком и обороной, остальные могут за ним последовать. И что ты будешь делать, когда останешься один? Я пожал плечами. — Hо ты же на моей стороне. — Я слишком много сил вложила в это дело, чтобы так легко отказываться. — Например? — поднял я брови. Некромантка оглянулась, будто нас кто-то мог подслушать и, потеребив рукав мантии, пробормотала. — У меня почти закончен легендарный квест Эрешкигаль. Осталась только одна невыполненная часть. А ты знаешь, что значит Высшая магия Смерти? Судя по ее глазам, награда действительно стоящая. Да я и из описания вспомнил, что плюшки там были очень впечатляющими. — Но вся проблема в том, что выполнил его только один человек до сих пор. И этот человек – Сард, — выдохнула Натт. — Кто знает, не за это ли его сделали Архижрецом? В конце концов, Эрешкигаль – глава пантеона. Так почему бы в качестве награды не выдать место при кормушке? И, пускай, мы еще не набрали нужное количество алтарей, когда это случится, в руках Архижреца окажется очень мощная сила – все эти усиления, о которых говорит система, заработают. Все это время, когда я рассказывал байки о подарках за алтари, я бессовестно врал. Так что в словах Натт есть зерно истины. Возможно, все не так уж и радужно, но почему бы и не попробовать. В конце концов, старик – мой создатель, безумный гений, решивший выпилить девять миллиардов людей так, чтобы не пострадала планета. И, если я прав, значит, подавляющая часть населения должна лечь в биокапсулы. Чтобы навсегда остаться в Неверкоме, пока их тела будут превращаться в удобрения. Без вреда для планеты, но на пользу. Поэтому и устроили такой пиар через меня и Азурила. Ведь если кумир миллионов играет в Неверком, почему бы сюда не помчаться его фанатам? А это – еще один маленький шаг вперед в плане Властей. Планета умирает, человечество практически уничтожило Землю, сказал Сард. Значит, нужен не геноцид, при котором кто-то особо умный обязательно запустит ядерные посылки по всей планете. В чем-то это даже милосердно – устроить маленький мир для тех, кому не найдется места в мире будущего. А что? Я сам столько раз подмечал – в Неверкоме можно жить. Опять же – здесь ты фактически бессмертен, всегда молод, здоров. А при желании – можно найти занятие по душе, знай, играй в свое удовольствие. Многие ли откажутся от такого обмена? Постылый техногенный мир, где тебе ничего уже никогда не достичь – против новой вселенной, где любой станет великим магом, воином, певцом. Здесь нет уродов, калек и контроля. Девушки красивы, мужчины – мужественны. Еда – вкусна, алкоголь – дешев, развлечений – полно. Для переселенцев побогаче – усиления подороже, бустеры опыта, частные замки, война. Считаешь себя достойным – создай свою империю! — Макс, ты меня слушаешь вообще? — девушка щелкнула пальцами у меня перед носом.

Я сморгнул, мысленно возвращаясь в библиотеку. — Ты хочешь остаться при своих, Натт? — Именно, — кивнула та, сосредоточенно наблюдая за мной. — Я же правильно понимаю, что все самое ценное, ТОП из ТОПов, Дангар унес с собой в личный замок? — Правильно. — И вся касса при нем? — Касса? — Казна клана, — отмахнулся я. — Это так? — Думаю, да. — С учетом, что Дангар и его люди самые сильные игроки, замок с рыцарями превращается в пещеру дракона, — ухмыльнулся я. — Слушай, как мы поступим, Натт. Я понимаю, что ты вполне можешь сдать меня своему братцу, объявив мой план, но я все же рискну, сделав ставку на человеческие пороки – алчность и тщеславие. — Что ты имеешь в виду. — «Разделяй и властвуй», — процитировал я, довольно улыбаясь.

Глава 6

Следующий час я потратил, под пристальным взором Натт собирая увесистые тома по пантеону Смерти, некромантии и осаде замков. Последним, седьмым, фолиантом стало описание кланов.

Превращенные разработчиками в увлекательные истории и учебники, как с некромантией, проглатывались с легкостью. И хотя к тому «Некромантия: от скелета до бессмертия» прилагалась куча практических занятий, тренировать их в библиотеке невозможно.

Зато мой «Дневник» пополнился десятком мелких заданий в духе «Создайте трех зомби: одного – с возможностью ходить и двигать руками, второго – говорить, третьего – полностью функционального». А квест «заставьте десять скелетов плясать канкан[1]» заставил меня смеяться минут десять.

Самым интересным оказался как раз-таки том по замкам. Как выяснилось из древнего фолианта – брать осадой укрепления было слишком просто. Поэтому архимаг древности, Лугоний Великий, создал первый артефакт «Глаз возмездия». Сфера размером с некрупное яблоко устанавливалась внутри замка, дома или укрепления. И не только защищала, но и отражала урон обратно. Ресурс «Глаза» исчерпывался запасом здоровья всех, кто на момент осады, оказывался внутри. Как только количество урона превышало запас артефакта, следующее включение становилось возможным через двенадцать часов.

Поэтому-то в кланах и не было принято слоняться по миру всем составом – стоит снять критическое количество бойцов, сосед может заявиться в гости и ценой двух-трех жертв, разрушить замок до основания. Некоторые кланы специально заводили игроков, вкачанных исключительно в здоровье. Набрав несколько миллионов хп, они обеспечивали «жирным» персонажам зарплату.

Работа «батарейкой» приносила немалый доход и заключалась лишь в том, чтобы не покидать стены замка в течение определенного срока. Стоило игроку выйти в реал – его здоровье уже исключалось из списка.

Так же, пока действует «Глаз», защитники могут бить по осаждающим из всех орудий. А среднее осадное орудие – мортира – наносит от одной до пяти тысяч чистого, как слеза ребенка, урона на площади в пять квадратных метров. Натт заверила, что на осаде замка конта Дангара нас ждут именно такие пушки.

Выслушав некромантку, я пришел к неутешительному выводу – пантеону придется не сладко. Артиллерия, в составе двадцати средних дворфских мортир, будет поливать площадным огнем стоящих в ожидании перегруза «Глаза», не имея при этом возможности ни отойти, ни прекратить наносить урон куполу защиты.

При этом – каждое атакующее заклинание будет отражаться в кастующего. Таким образом, за один удар слягут все стеклянные пушки вроде меня – ни одна тряпка не выдержит собственного урона. То же самое будет происходить и с физическими атаками, следовательно, стрелки будут падать вместе с магами. На поле боя останутся только танки, не способные ни воскресить, ни нанести урон. А защитники, лишив основной ударной силы атакующих, со спокойной душой выйдут навстречу и перережут, как овец.

После библиотеки мы вышли на улицу под затянутое серыми облаками неба. На землю падали мелкие хлопья снега, практически тут же истаивая, но часть все же оседала в не столь прогретых местах. Особенно красиво выглядели заснеженные деревья в частных садах, отгороженных заборами при каждом втором доме.

Бредя по городу, рассказал девушке, как меня ограбили прямо перед носом у стражи, на что Натт заливисто рассмеялась. Заодно выяснил, что в отличие от некромантов из Карната, я попал в приключение с варварами исключительно благодаря старту в Таросе. Всем остальным требовалось всего-навсего добыть несколько десятков трупов в канализации города.

После непродолжительной прогулки по городу, Натт предложила зайти попить кофе в местное кафе. По словам девушки, в «Золотом Орле» подавали лучшее кофе на севере Империи.

С учетом, что в Неверкоме только один северный город, это не показалось мне существенным аргументом. Но оставаться на достаточно грязной и холодной улице, дожидаясь старта ивента – не хотелось тем более.

Почесав скулу, я разглядывал план местности, предоставленный Натт. Некромантка решила тоже набить себе немного душ в гримуар, а до осады еще оставался целый час.

— Что ты хочешь там найти? — прихлебывая кофе, поинтересовалась девушка.

— Не знаю, но должен же быть способ их оттуда выкурить? Если мортиры бьют на шестьдесят метров, получается, отряд хилеров все равно попадает под удар, верно?

— Его выкосят первым, не забывай, что за мортирами будут стоять игроки. А никто не захочет оставлять врагу шанс на воскрешение.

Я отпил из своей чашки и сунул в рот соленую соломку. Рассасывая палочку, не отрывал взгляд от панорамы замка.

Максимум бодрости временно повышен.

Бодрость 150/100.

Осталось: 30 минут.

— Как вообще кто-то умудряется захватывать замки, если все так сложно? Как это делал Мэтт?

Натт пожала плечами.

— Ты забываешь, война отгремела не один год назад. Тогда никаких осадных орудий-то и не было толком. Это уже после разработали первые бомбарды, а после них – мортиры, — некромантка подхватила палочку, столкнувшись с моими пальцами в вазочке.

Я бросил взгляд на ее пальцы и снова вернулся к осмотру лесной зоны, посреди которой, как из другой реальности, вырос небольшой замок. Я привык к тому, что любой замок обслуживают мирные жители. Зачастую вокруг крепостей вырастают целые деревни крестьян, которые растят, охотятся, шьют, моют и чешут обитателей замков. Здесь же – пустынный лес, никакого жилья на километры вокруг. Да что там, даже дорог нет! Квадрат толстых стен в четыре метра высотой со специальным навесом, защищающим от ударов сверху. Это было странно – от пули не спасет, а луками в Неверкоме пользуются только мобы да варвары. Внутренний двор – примерно пятьсот квадратных метров. Очень не мало, по моему мнению. «Так себе, у Светлых меньше гектара не найдешь» – по словам Натт. А я все равно не представлял, как держать оборону такой стены. Периметр стены составляет двести восемьдесят два метра – каждые четырнадцать стоит по мортире. Но сколько надо загнать туда бойцов, чтобы перекрыть все? Правда, потом дошел до описания мортир и понял – никто не станет держать войска по периметру. Осаждающие сами себя похоронят, знай только заряжай пушки. — С другой стороны, сколько у него будет заряда в куполе? Не перестреляют же они все пять тысяч подчиненного мне народа? — поднял я взгляд на девушку. Дожевав угощение, Натт пожала плечами. — Этим никогда не интересовалась, уж извини. Я кивнул. Что с нее возьмешь, девчонка. Будь у Дангара не сестра, а брат – тот бы точно знал. А то и был бы на стороне экс-главы «Серых стражей». — Как расположить лекарей так, чтобы и пушки не дотянулись, и они при том смогли лечить народ у стен? — я снова потер скулу. — Ты же хочешь их попросту шапками закидать, так чего переживаешь насчет стратегии? — пожала плечами Натт, выглядывая в окно кофейни. — Просто дави числом, вот и все. — И потеряй половину еще на подступах? Пиррова победа[2], — покачал головой. — А мне нужен разгром, причем такой, чтобы победители меня на руках в захваченный замок внесли. Натт усмехнулась. — Ты пытаешься решить несуществующую проблему. Даже всех закромов Дангара не хватит, чтобы просто окупить затраты на осаду. Я не вижу выхода, Макс, — она чуть громче приличного ударила дном чашки о столешницу. — Либо ты снимаешь давление с кланов, либо они не пойдут за тобой. С этими словами она поднялась из-за стола, упираясь в него руками. — Ты тоже не пойдешь? — поднял я бровь. — Только честно, Натт, ты так же полагаешь, что я просто безумец, которому до сих пор везло? Думаешь, я всего лишь выскочка, вот-вот растеряю всю удачу, обломав зубы о стены замка твоего брата? Она кивнула. — Именно так я и считаю. Уж прости, Макс, но ты затеял слишком радикальные перемены. А такого никто не любит. Проводи ты иную политику, политику реформ, кто-то бы и пошел за тобой, а так – у тебя будет собственный клан с парой сотен человек и на этом твой успех закончится. Просто потому что никто еще не взял ни одного замка с ввода огнестрельных пушек, Макс. И ты – не возьмешь. У тебя нет армии, нет верных соратников. Я кивал в такт ее словам, держа взглядом глаза девушки. Конечно, хотелось верить, что все смогу, но реальность вносит свои коррективы. — Хорошо, тогда последний вопрос – лично ты, Натт, пойдешь со мной на осаду, если я попрошу? Некромантка кивнула. — Пойду. А вот «Черные вдовы» вряд ли. Я сложил пальцы в замок и уперся локтями в столешницу. Положив подбородок сверху, мягко улыбнулся. — То есть, ты не собираешься заниматься слиянием кланов? — Конечно, нет, Макс, — фыркнула она, тряхнув головой. — Как младшему жрецу – я тебе помогаю, но объединение под одним флагом пока еще не реально. Вот, когда ты захватишь замок, будет совершенно другой разговор. — Ты же понимаешь, что тогда будут совсем иные условия слияния. Не боишься, что я попросту отберу у тебя все? У тебя и у каждого, кто не согласится присоединиться прямо сейчас, пока я в настроении править милосердно? Девушка рассмеялась. — Ты много на себя берешь, Макс. Я не против помочь в рамках разумного, но не идти на самоубийство. — Но ведь совсем недавно... — Пойми ты, никто не захочет отдавать все в чужие руки. Не для того мы старались, чтобы отдать тебе нажитое непосильным трудом. Да, я согласна, что сейчас, пока Свет и Порядок в расколе и режут друг другу глотки, идеальный момент, чтобы восстановить силу пантеона. И мои девчонки сейчас вместе с другими кланами носятся по Неверкому, восстанавливая алтари. — Но там, у Тароса ты говорила иначе, — я откинулся на спинку стула. Некромантка пожала плечами. — Тебе была нужна поддержка, я ее оказала. Да и говорил ты дельные вещи – отделиться от безумцев Хаоса, жить по-своему, не оглядываясь на дебилов из союзного пантеона. Самим выбирать свой путь.

— Но как только я пошел против Дангара, твоя симпатия угасла, — кивнул я. — Спасибо за откровенность, Натт, мне даже приятно, что ты после всего возишься со мной. Девушка кивнула и направилась к выходу из кафе, а я бросил взгляд на карту. Перед глазами, как вживую, предстала картина – черное море пантеона Смерти бьется в полупрозрачный купол, окруживший замок, постоянно теряя бойцов. Дымят мортиры, выплевывая языки пламени. На поле взрываются снаряды, разбрасывая наступающих, армия тает, а я сжимаю кулаки от бессилия. Так быть не должно. Должен существовать противовес для всего. И если есть бьющие на шестьдесят метров мортиры, должен быть и способ взять укрепление, не теряя при этом половину населения. По позвоночнику проскользнул холод, я поднял глаза на дверь кафе. Нет, дело не в окружающем меня городе, не в вошедшей компании нубов. Дело в осаде – именно из-за нее сейчас интуиция предсказывает беду. Неужели мое везение вышло? Неужели я не найду способа прорвать хитрую оборону какого-то жалкого замка? Я же знаю просто неимоверно много, я как ходячая энциклопедия, так почему ничего не приходит в голову? С тяжелым вздохом вложил карту замка в увесистый том учебника по некромантии и, уже закрыв обложку с изображением обезображенного трупа, улыбнулся. Прощайся с замком, Дангар, я знаю, как обойти купол. [1] Канкан - энергичный французский танец. Долгое время считался непристойным. [2] «Пиррова победа» - в 279 году до н.э. эпирская армия Пирра два дня наступала на римлян. Когда сопротивление было сломлено, Пирр оценил потери и сказал: «Ещё одна такая победа, и я останусь без войска»

Глава 7

В углу интерфейса загорелись ники участников рейда. Почти три сотни игроков от первого до десятого уровня – и всего десяток выше. Главой рейда система выбрала Натт, самую старшую по уровню.

От далекого леса отделилась темная масса – тысячи варваров с яростным криком бежали к воротам Грассо, потрясая оружием. Завернутые в грязные шкуры мобы наступали толпой, без строя, без конкретного плана – они просто мчались со всех ног навстречу смерти.

— Ба-Бах! — взревели пушки, покрывая стену облаком горелого пороха.

В рядах наступающих в беспорядке варваров возникли проплешины – снаряды достигали земли и, разлетевшись, исторгали жидкий огонь, плавя тела насквозь. Одежда северян вспыхивала, моментально превращая хозяев в ходячие факелы. Один разрыв – и сразу десяток тел превращается в пепел.

— Фшшш... — прочертив дымные росчерки в небе, фаерболлы сыплются на головы бегущих к приглашающе распахнутым воротам.

В ответ варвары посылают сотни стрел. Тучей взвиваясь вверх, острые жала распарывают воздух, чтобы тут же ринутся вниз. Но навес защищает занявших стены людей.

НПС и игроки – превратившись в одну армию, неспешно расстреливали подступающее войско, больше напоминавшее безумных леммингов, стремящихся навстречу смерти.

В толпе варваров мелькают лестницы – хлипкие, слабые, их не хватит, чтобы преодолеть стены, но северяне все равно несутся вперед, орут, падают. Лестницы передвигаются дальше, через головы соратников.

Я стоял, скрестив руки на груди, и разглядывал наступающую армию. Когда началась осада, стало ясно – предместья города разбомбили пушки Грассо. Варвары вряд ли смогли бы что-то разграбить и разрушить – слишком мощной оказалась защита.

Про себя считая время между залпами мортир, я еще раз обкатал в голове план нападения на замок Дангара и, не найдя ничего лучше, спустился со стены. Миновав группу игроков, готовых идти в рукопашную с варварами, переступил границу ворот.

В спину кто-то крикнул, в ноги ударила чавкающая кровью почва. Сюда варвары не добегали, но трупов было достаточно, чтобы до самых ворот почва напиталась алым оттенком.

Пора прокачать уровень. Над головой закрутились черепа. Щелкающая челюстями туча понеслась вперед, вгрызаясь в лица тех, кто был поблизости. Я уверенно шагал вперед, поднимая из упавших замертво варваров слуг.

Скелеты тут же впивались саблями в наступающих, создавая маленький и не слишком крепкий заслон для армии. Где-то справа бились игроки-воины.

— Ба-а-ам! – разорвался снаряд, едва не задев с варварами и меня.

Обернувшись назад, погрозил кулаком и ушел в раскол. Управляя костяными магами, отслеживал полет новых снарядов, не переставая поливал огнем врагов десятого уровня.

Армия слуг быстро разрослась, контролировать их стало тяжелее. Я откупорил зелье бодрости, проглотил, не замечая вкуса. Залив в рот ману, попробовал осуществить задумку.

Прорубившийся в самую гущу варваров скелет держался на последней единице здоровья, так что я щелкнул пальцами, превращая костлявого слугу в бомбу. Сверкнуло черное пламя, обломки костей разлетелись, кромсая окружающих варваров.

Гримуар тихо рыкнул – двадцать душ за один удар. Хороший размен.

Дальнейший бой превратился в настоящий конвейер фейерверка – убить, взорвать, убить, взорвать. Черная книга на поясе хохотала, требовала новых и новых душ.

— Эй, завязывай! — тряхнул меня за плечо воин. — Нам-то оставь!

Варвары от первого до десятого уровня были слабым подспорьем для кача, складывались легко, но их было много. Так что не удивительно, что среди защитников десятого уровня появились пятнадцатые и выше.

Вот и стоявший у меня за спиной Тангейзер апнулся до четырнадцатого. Судя по лицу воина, он был готов вырезать свое право на геноцид, так что я развел руками и двинулся влево, забирая себе половину наступающей армии.

Черное сияние окутало, даруя уровень и забивая полосу маны до максимума. Картинно покрутив пальцем, призвал облако черепов и, ткнув Милосердием в сторону обрадовавшихся близкой добыче варваров.

Сто десять тел, рухнув на землю, превратились в небольшой холмик, тут же взятый штурмом. Наступающие перебрались через преграду, хотя ее можно было просто обойти – буквально в метре было свободное место.

— Бах! — кучу тел разорвал снаряд мортиры, превращая трупы в непригодные для воскрешения ошметки.

Я заскрипел зубами, выуживая зелье маны. Кто просил стрелять? Кто сказал, что мне нужна помощь? Обернувшись, высмотрел машущего мне стрелка.

— Шеф, твою мать, — выдохнул я, наблюдая, как бывший зам «Инквизиторов» перезаряжает мортиру.

Решив разобраться со светлым позже, выпустил несколько черепов, тут же превращая в скелетов. Погнал их вперед, следя за тем, чтобы слуг не перебили раньше времени. Сам же, размахивая Милосердием, двинулся наперерез армии варваров.

Если у них и был командующий, в битву он сам не полез, а вот уровни варваров росли по мере гибели наступающих. Первые несколько волн дошли с первого до десятого уровня. Отдельными группами проскакивали пятнадцатые.

Пятнадцатых сменили двадцатые, уже серьезное сопротивление. Они не только снесли моих скелетов, но и умудрились перебить отряд игроков, бросившихся наперерез. Гримуар вздрогнул, засветился, по телу пробежала приятная волна холода. Мимо просвистели стрелы – я в последнее мгновение успел отклониться. «Щит» сжег последнюю, мана просела на три сотни единиц, а я с проклятьем разрядил несколько черепов по лучникам, запрятавшимся в густой толпе варваров. — Ба-Бах! — в толпу стрелков врезалось ядро мортиры. В воздухе подлетели оторванные конечности, кровь, грязь. Мне под ноги швырнуло чьи-то кишки, пачкая и без того покрытые грязью сапоги еще и содержимым пищеварительного тракта. Я прекратил прорыв, медленно отступая к городу – уровни варваров выросли до двадцатого, мне уже не удавалось с легкостью прорубать просеку в напирающей армии. А вот им – заваливать вышедших за ворота трупами – запросто. То один, то другой игрок падали под ударами матереющей толпы. Пушки рвали поле боя, уже не стреляя одновременно, больше косили по площади, стараясь отделить наступающих от основных сил – за спинами рвущихся в бой воинов скрывались достаточно меткие стрелки. «Щит» прогорал быстро, пришлось глотать зелья друг за другом, прикрываться поднимаемыми скелетами. Но и тех хватало на пару ударов – напор толпы сдерживать было слишком сложно. Стоило пересечь черту, в армию варваров вгрызлись оставшиеся на стене маги. Фаерболлы, молнии, ледяные стрелы – все это градом осыпалось на северян, превращая наседающих в кучу окровавленного мяса. Скрипнули за спиной двери города, кто-то ухватил меня за шиворот и почти насилу втащил за черту. Огромные створки ворот тут же захлопнулись, отрезая наступающих от сладкой добычи. — На стену! — распорядился стражник, отпуская меня. — Там сейчас самое жаркое начнется. Я кивнул и взбежал по широкой каменной лестнице, оказавшись аккурат с мортирой, за которой стоял Шеф. Усач кивнул мне и тут же заработал над новым снарядом – запихал нечто в трубу, сверху загрузил круглое ядро, переливающимся живым огнем, уплотнил специальной палкой и, не целясь, прикурил мортиру от собственной трубки. — Бах! — взорвался порох, посылая снаряд в толпу орущих варваров. — Бум! — взорвалось ядро, расплескивая жидкое. — Ты меня чуть не подстрелил! — зажимая уши, проорал я, толкая усача в плечо. — Ничего, не подстрелил же! — хмыкнул Шеф, ожидая отката мортиры. — Нам надо поговорить, Макс. — Ну, разумеется, — хмыкнул я. — Еще ни разу мне не попался игрок, который не хотел бы чего-то от бедного некроманта. — Ты не бедный некромант, — парировал Шеф, хлопая по алому от нагрева стволу пушки. — И дела у тебя не обычные. Так что и вопросы к тебе не обычные. Я кивнул. — Спрашивай, чего уж там? Усач отмахнулся. — Поговорим после осады. — После осады у Макса не будет времени, — за спиной Шефа возникла Натт, недвусмысленно сжимая посох. — Все в порядке? — бросила взгляд на меня. — Да, это... друг, — подобрать правильный эпитет было не просто. — Спасибо, что переживаешь, Натт. Небо разорвала очередная порция сообщений об алтарях. На двадцать три алтаря Смерти вышло всего три алтаря Спасителю и целых пять – для Андраза, Бога Бездны. Шеф кивнул, видимо, сверяясь со списком. — Бездна наступает, Макс. Мы разнесли их в Таросе, но Аль’Арзас остается за Гаем, — усач принялся по новой готовить мортиру. — Тео будет рад помощи вашего пантеона. — А чего сам не пришел или не написал? — Тео посчитал, личная встреча будет лучше. У нас много работы, если ты не в курсе, Порядок тоже поднял голову. Да и Хаос не оставляет попыток нанизать нас на шампур, — кряхтя, воин вкатил ядро в пушку. — Сам понимаешь, время неспокойное, да и Зверь накопил силу, пока Мэтт предавался мыслям о высоком. Некромантка подняла на меня глаза, продолжая следить за невысоким усачом. — Если мы уведем силы в Са-Раавию, Хаос переломает нам алтари здесь, Макс. — Согласен. — Так что будем делать? Нельзя все бросить сейчас, Макс, у нас слишком нестабильная власть внутри пантеона, чтобы планировать такие рейды. Да и потом, с Бездной нам воевать не с руки – слишком мы слабы. — Скажу прямо, — вклинился в наши мысленные переговоры Шеф. — Тео набрал много молодняка, Макс. Люди лезут в игру, как сумасшедшие. Ты знал, что в Неверком теперь играет звезда гладиаторской арены? Этот хрен уже привел три миллиона игроков! — Да, знал, — кивнул я. — Довелось пообщаться. Тот еще... — я покрутил пальцами, подбирая эпитет.

— Странный он, — согласился Шеф. — Там своя мутная история, мол, отравили его на поле боя. Вот только я хрена лысого не дам за эту версию. — Почему? — любопытства ради, уточнил я. — Ты бы знал, как их всех там проверяют! Туда даже модификации тела просто так не пронесешь, а уж что про яды-то говорить?! — Шеф отряхнул руки и прикурил фитиль. Пушка рявкнула, окутывая нас серым облаком пороха. В носу засвербело и я с удовольствием чихнул. Отнял ладони от лица и заметил, как истончились пальцы. — Натт, почему я превращаюсь в лича? — Без понятия. Есть, конечно, теория, что всему виной алтари, Макс. Чем их больше, тем больше жрецы переходят в Серые пределы. Ты же видел Сарда? Остальные жрецы ничуть не симпатичнее. — И кто получится в конце, когда войдем в полную силу? — Кто его знает? Пантеон еще ни разу не набирал полной силы. Может, ходячие скелеты, может, просто мумии. Спроси у Мора, он же твой Покровитель. — Обязательно поговорю, — кивнул я, убирая руки на пояс. — Так что ты хочешь, Шеф? Конкретно, по пунктам. Усач раскурил трубку, разглядывая творящийся за стеной ад. Маги и стрелки разносили подступающих к стенам варваров пятидесятого уровня, а из леса выходили все новые. — Нам нужно перемирие, Макс. — Мы и так не воюем, — напомнил я. — Я не про трупоедов. Извини, ничего личного, — тут же помахал он руками перед скривившейся Натт. — Ты же понимаешь, что рано или поздно Бездна доберется до каждого? Нужен превентивный удар. Совместный. Я пожал плечами. — При чем тут мы? Небо снова лопнуло, разражаясь новым сообщением. Одновременно зашумели варвары, к злобным крикам добавилось сперва изумление, а затем – крики боли. Мы одновременно повернули головы. Перед глазами еще горела системка, а на поле, из обвалившейся земли, поднималась огромная сколопендра. «В мир явился демон – Небирос, маркиз Бездны. Желающие сразиться с ним герои могут отправиться в снега Грассо, чтобы остановить маркиза и не допустить пришествия беды!»

Глава 8

— Да ты их притягиваешь, что ли?! — сплюнул на головы лезущим в город варварам Шеф.

— Сам бы хотел знать, — пожал я плечами. — Что делать будем?

— Уходить, это не наша битва, — равнодушно пожала плечами Натт, разглядывая, как Небирос пожирает разбегающуюся армию северян.

Я тоже наслаждался бы таким зрелищем, если бы монстр не рос на глазах. Сколопендра семьсот двадцатого уровня – это страшно. Особенно, когда вокруг только два высокоуровневых игрока на тысячи километров.

Варвары тем временем справились с ужасом и теперь заваливали трупами подступы к яме, демон все еще не выбрался целиком, а уже в высоту достигал нескольких метров. Сколопендра обернулась к городу и я разглядел гротескное лицо младенца на месте головы чудовища.

Сказать, что выглядело ужасающе – не сказать ничего. Я почувствовал, как меня буквально сковывает от ужаса, по спине пробежала капля пота, а вдоль позвоночника ударила молния. Демон смотрел прямо на меня.

Издав громкий высокий писк, Небирос наклонился, щелкнули сочленения, демон раскрыл пасть и вдохнул несколько десятков варваров, как пылесос. Короткий хруст челюстями, обрывки тел пали на землю, усеивая кишками и кровью яму.

Насекомое пошло волной и, резко закрутившись, продолжило пожирать швыряющихся оружием, осыпающих стрелами храбрых варваров. Вот только они совершенно ничего не могли ему сделать.

— Макс, уходим, — Натт ухватила меня за рукав. — Нам нечего здесь делать!

Я вырвал руку из цепких пальцев некромантки и всмотрелся в пожирающего северян Небироса. Тварь с хрустом переламывала еще шевелящиеся тела, мелькнул застрявший между крохотных острых зубов топор.

— Шеф, тащи сюда своих, — Натт, похоже, паниковала.

— Чего? — усач громко хмыкнул. — Грассо принадлежит только Империи, наших интересов здесь нет.

— А как же молодняк? — я кивнул на толпу разевающих рты нубов. — Не хотите устроить показательную порку всесильному демону Бездны? Откуда он взялся вообще?

— Алтари, Макс, — пожал плечами Шеф. — Это ты отбиваешь уже однажды имеющееся, а Бездна набирает все заново. Там на каждом этапе очки усиления пантеона. И, похоже, мы знаем, на что их тратит Гай.

— Какой в этом смысл? — не отрывая глаз от сколопендры, передернул я плечами. — Ненавижу жуков.

— Инсектофоб? — усмехнулся усач. — Ладно, что делать будешь?

— Помнишь, Раум по Таросу бегал?

— Ну.

— Ну, вот я его кончил. Думаю, и с этим справлюсь.

— Сдурел! — некромантка снова вцепилась мне в руку. — Не наш это бой, светлый прав – за Грассо пусть бьется Империя. А ты, если проиграешь – каков шанс, что сможешь возродиться?

Я обернулся к ней.

— Ты не понимаешь, Натт? Если мы так и будем бегать от Бездны – толку никакого не будет. К тому же, представь, что скажут главы кланов, когда узнают, что я в одиночку порвал такую тварь! — позволил себе самодовольную ухмылку, вкупе с внешностью умертвия выглядело, наверное, не очень красиво. — Ты права, мне нужны козыри в торгах с собственным пантеоном, Натт. И вот он – этот козырь! — я ткнул пальцем в сторону демона.

— Ты готов поставить под удар нас всех ради собственного эго? — огрызнулась некромантка.

— Ради пантеона, Натт, — усмехнулся я. — Ради твоего же легендарного квеста. Он же завязан на меня, не так ли? И, стоит мне проиграть, по-настоящему проиграть, ты останешься ни с чем, — дождался кивка и продолжил: — Я не хочу проигрывать, уж поверь – знать, что улетишь в блок в случае поражения – не лучшая мотивация, но какой есть у нас выбор?

— Не лезть, — голос девушки прозвучал тише.

— До каких пор? — зарычал я. — Пока Бездна крепнет, а мы грыземся в собственном пантеоне, о росте не может быть и речи! Нет, раз уж мои последователи понимают только силу, я им покажу силу. Такую, чтобы ни у кого больше не возникло желания открывать рот!

— Давай хотя бы соберем отряд! — взвился голос некромантки.

— Нет, никаких отрядов, и ты тоже останешься здесь, на стене. Будешь снимать видео для потомков. Достаточно я унижался в этом чертовом мире! Пора брать в руки власть.

— И как ты это будешь делать без поддержки?

— У меня есть поддержка, Натт, — видя непонимание на лице некромантки, пояснил: — Ты и пара сотен низкоуровневых игроков, еще не примкнувших ни к свету, ни к тьме.

— Они же нубы!

— Все мы когда-то были такими, — улыбнулся я. — Все зависит от того, кто попадется тебе первым. Представь себя на их месте. Захотела бы отказаться от участия в компании типа, который убивает тварь в семьсот раз сильнее себя?

— Не хотелось бы лезть, но я бы предпочел получить ответ и свалить, — Шеф покрутил в пальцах кристалл портала. — Не буду врать, с каждой минутой тварь растет, а я не хочу в блок. У меня слишком много дел еще здесь. — А биокапсула не даст создать нового перса, если старый в блоке, — кивнул я. — Сделаем так, ты и Натт расчищаете мне путь к Небиросу. И отвлекаете его в течение минуты. — Я туда не полезу, — запротестовал усач. — Даже не уговаривай, ты мне хоть и друг, но риск... — Никакого риска, просто организуй мне пушечное прикрытие. Подключи нубов, пусть прорубят просеку. — Да ты в своем уме? Я не дам тебе пойти на это! — в руках Шефа возникло ружье.— Ты знаешь, как ты для нас важен. Натт подняла бровь и ткнула посохом в спину коротышки. Ощутив упершийся между лопаток артефакт, усач повернул голову. — Я все равно успею помножить Макса на ноль, не нужно накалять, девочка. — Ты прав, — улыбнулась Натт. Навершие посоха вспыхнуло тьмой, и Шеф упал замертво. — Ого, круто ты. С одного удара, что это было? — Дар Эрешкигаль, — пожала она плечом. — Раз в сутки могу убить прикосновением. Что ты намерен делать? — С учетом ситуации, — я кивнул на тело усача, — нам нужно поспешить. Организуй мне дорогу к Небиросу. Заодно можешь объяснить, почему никто из Смерти здесь не присутствует – мой гримуар уже нащелкал мне несколько тысяч душ, а здесь только мы с тобой. — Если у тебя не получится, Макс, я только что развязала войну, — заметила она, пнув каблуком мертвого стрелка. — Если ничего не получится, мне это уже будет не важно, — я поспешил по ступенькам вниз, переходя на мыслеречь. — Итак, Натт, твоя задача – дать мне дорогу и отвлекать демона, пока я не подам сигнал. — И что ты сделаешь? — Увидишь, — я преодолел последнюю ступень, оказавшись среди стражи города. — Так что там с гримуарами? — А ты сам подумай, Макс. У меня сейчас тринадцать миллионов душ в книге. Что мне эти жалкие тысячи? Я все равно не могу их тратить, только накапливать. — Знаешь, мне даже завидно, я только что взял шестой уровень. — У тебя всего пять тысяч душ?! — Главный вопрос, который ты упустила, красавица, я могу их тратить, — усмехнулся я в ответ. — Откройте ворота! — обратился к стражникам-НПС. — Никто не выйдет, пока ситуация не наладится, — отчеканил старший, тот самый, что взял с меня пошлину за вход. — Приказ Императора. — Я как раз для того и выхожу, чтобы обезопасить выход! — Приказ Императора, — качнул головой НПС. И я считал их разумными! Тупой вояка! Срывает мне весь план! —Натт, сколько урона получу, если спрыгну со стены? — С ума сошел? — тут же отозвалась кареглазая. — Ты себе все ноги переломаешь! — Лекари в рейде есть? Пусть отхилят меня. — Сдурел? Откуда у этих нубов хил? — Стража не хочет открывать ворота, придется прыгать. — Хилы, отзовись! — пронеслось сообщение по рейду. — Встать в строй над воротами! Я взбежал по лестнице обратно и едва не оказался затоптан под копытами тридцати магов в золотистых одеждах – классовый цвет, что ли? — Слушай команду, нубье, — Натт ткнула в меня пальцем. — Он прыгает со стены, вы тут же его лечите. Все остальные – огонь по варварам. Выбейте их так, чтобы Макс прошел по прямой! За работу, рейд! Я вскочил на парапет и, кивнув последовательнице напоследок, сиганул вниз. Благо лететь не так уж и много – под воротами накопилось трупов, смягчивших падение. Скатившись с горки кубарем, я переломал ноги и ребра, но, в целом, смог даже подняться на колени. Золотистое свечение окутало тело, медленно восстанавливая здоровье и снимая дебаффы. Все верно – я же темный, а лечат светлой магией. — Хилы, не спим! Пушки где?! — рявкала кареглазая на стене. — Работать, мать вашу! Я улыбнулся, медленно двигаясь вперед. Натт подошла к делу с душой. Кажется, достойной кандидаткой на напарницу по контролю над пантеоном. Спорить может, но принимает мою правоту, по праву главного. Идеальная боевая подруга. И, пусть ее ведет вперед не самый альтруистичный повод, мне с ней явно больше по пути, чем с большинством в пантеоне.

Дорога и правда расчищалась. Слишком наглых варваров снимали со стен пушками, кто пытался зайти со спины – срезали фаерболлами, молниями и прочей магической стрельбой. Дважды прощелкали мимо черные стрелы – Натт тоже прикладывала усилия к моему продвижению. — Бах! — разорвалось сразу несколько снарядов, разбрасывая варваров между мной и Небиросом. Вблизи многоножка оказалась еще отвратительнее, чем со стены. Слизь, стекающая из сочленений, смешивалась с кровью и ошметками тел, между позвонками зависли и растягивались, как меха баяна, сизые кишки. Громадная тварь резко повернулась, хрустя броней, короткие белесые лапки ощупывали воздух, бесцветные глаза на гигантском лице младенца нащупали меня. Фасетчатые кругляши следили за приближающимся кормом. — Минута. Мне нужна всего минута. Я раскинул руки в стороны, из гримуара выползла черная муть, легкий невесомый туман тут же потянулся к пальцам обеих рук, на ходу превращаясь в черно-серую сферу. Подхватив книгу, я опустил взгляд на мечущиеся, как под ветром страницы. Громко и нараспев считывая строки древнего языка мертвых, вскинул правую ладонь, касаясь пальцами края черной сферы, окутавшей меня. За пределами сферы я слышал, как взрываются ядра мортир, на меня даже плеснуло огнем, а я продолжал читать строчки гримуара. Больше никаких разговоров с мертвыми – теперь говорил я, они лишь покорно исполняли мою волю. Обдало жаром – еще одно ядро разлетелось слишком близко, на этот раз – сзади, значит, варвары лезут ко мне, я на такое не рассчитывал!.. — Минута, Макс! — Приказывай, хозяин! — зашептали голоса. В сферу проник огромный рот, он тянулся ко мне миллиардами мелких острых зубов, напомнивших об акулах. Я захлопнул гримуар и подтолкнул черно-серый шар в сторону демона. Представив пятерку алтарей в лесу, где нашел последнее пристанище Мэтт, распорядился: — Унесите его туда. Вспыхнул яркий свет, затем затрещали громадные пластины панциря Небироса, меня отшвырнуло прочь, оторвав правую руку под корень – демон успел откусить. Окровавленный гримуар тут же переместился на пояс, из обложки выступило подобие языка и слизало алую влагу. «Оглушение». Вы не можете двигаться. Осталось: 59 секунд. «Перелом правой ноги». Вы не можете бежать. Осталось: 59 минут. «Перелом левой ноги». Вы не можете бежать. Осталось: 59 минут. «Кровотечение». Ваше здоровье медленно уменьшается. Осталось: 10 минут. «Потеря конечности». Ваши характеристики понижены. Осталось: 59 минут. «Перелом левой руки». Вы не можете использовать руку. Осталось: 59 минут. «Перелом шеи». Вы не можете двигаться. Осталось: 59 минут. Здравствуйте, любимые дебаффы! Я готов был смеяться, глядя, как накручиваются уровни в статусе игрока. Вокруг стало тихо, и я действительно услышал свой нервный смех. Небо взорвалось системными сообщениями. Получено достижение «Спринтер». Вы взяли пятьдесят уровней за один день. Получено достижение «Рекордсмен». Вы взяли семьдесят пять уровней за один день. Получено достижение «Герой». Вы взяли сто уровней за один день. Поздравляем! Вы достигли статуса «Герой». Весь мир знает о ваших достижениях! Вы навсегда вписали свое имя в историю Неверкома. Получено достижение «Живая Легенда». Вы взяли сто двадцать пять уровней за один день. Поздравляем! Вы достигли статуса «Живая Легенда». Весь мир знает о ваших достижениях! Вы навсегда вписали свое имя в историю Неверкома. Сами Боги прислушиваются к вам! Я хохотал в голос, из глаз лились слезы, а я все никак не мог остановиться. Даже варвары, столпившиеся надо мной, опустили оружие. Я видел, как они осторожно протягивают руки, как поднимают над головами и, громко скандируя мое имя, уносят к воротам Грассо. Я – Легенда! Живая Легенда Макс, человек, некромант, 155 уровень. Сила 1 +10 Выносливость 1 Интеллект 81 Ловкость 10 Удача 1 Здоровье 1080/1080

Мана 2355/2355 Свободных очков характеристик: 375.

Глава 9

На руках меня доставили прямо к воротам. Варвары опустили меня на ноги и, хлопнув по плечу, спокойно отправились к лесу.

Я отмахнулся от сообщения об окончании боя, не обращая внимания на зашкаливающее количество нулей в полученном опыте. В интерфейсе мелькал конверт от администрации. Когда письмо пришло – не заметил, да и, откровенно говоря, вряд ли кто-либо обратил бы на него внимание в подобной ситуации.

«Господин Макс!

Благодаря вашим действиям была обнаружена ошибка в системе игры. Корпорация благодарит вас за сотрудничество и рада сообщить, что за содействие вам положена игровая награда на выбор.

Однако мы считаем, будет нечестным по отношению к другим игрокам, оставить все, как есть. Мы не будем возвращать полученные вами уровни в результате ошибки игровой механики, но отныне ваше умение «Дорога сквозь Серые пределы» не сработает в такой ситуации. Теперь перемещаться можете только вы и другие игроки. Воздействовать на НПС, монстров и предметы вы больше не сможете.

Ваша награда на выбор: 2 000 000 золота, апгрейд именного комплекта до уровня Реликвия.

Э. Дрейвен, ком.менеджер»

Я набил ответ, даже не раздумывая. Стоило письму уйти, меня окутало золотое сияние, обращая черную мантию в элегантный плащ. Бархатистая ткань приятно ощущалась под пальцами. Четыре больших квадратных пуговицы – нижняя по всем правилам расстегнута.

Плащ подпоясан кожаным ремнем. Брюки и сапоги тоже изменились, а вот перчатки остались с виду точно такими же. Капюшон стал легче, но намного теплее. А еще – исчезла меховая накидка, теперь холода совсем не ощущалось.

Парадный комплект Живой Легенды Макса. Именное. Неразрушимое.

Урон заклинаний некромантии +75%.

Шанс срабатывания заклинаний +75%.

Скорость чтения заклинаний +0,30.

Шанс избежать атаки +0.75%.

Регенерация маны +0,50%.

Здоровье +900.

Мана +1500.

И, самое интересное – приписка.

«Для получения бонусов по уровню, выберите одну из ветвей развития комплекта: Яд и кости, Проклятия, Призыв»

Стало быть, и прошлый комплект не дал бонусов без определения развития. А то я уже подумал, что что-то пошло не так. Что ж, этим мы сейчас и...

— Макс! — вклинилась Натт. — Ты... У меня слов цензурных нет!.. Давай сюда скорее!

Решив не искушать судьбу, вошел в почтительно раскрытую стражей калитку. Судя по благоговейным лицам НПС, в рейтинге Империи я поднялся не слабо. Впрочем, я Живая Легенда, как еще ко мне относится?

Лихо, конечно, вот только жаль, это было один-единственный раз. Другое дело – никому об этом знать и не нужно.

Судя по засевшим на стене игрокам, я качнул весь рейд до двадцатого уровня. И это им еще наверняка порезали опыт из-за разницы в группе. Неплохо ребята в рейд сходили, не плохо.

— Господин Макс, — поклонился начальник стражи. — Мне велено передать, Его Императорское Величество ждет вас во дворце.

— Его Императорское Величество? — приподнял я бровь.

— Принц Таракул, господин Макс, — кивнул он. — Извольте проследовать к городскому порталу, там вас ждет посланник от принца.

Я кивнул и двинулся вперед, стражники почтительно расступились, салютуя мечами. Заметив краем глаза сбегающую со стены Натт, махнул ей рукой. Девчонка подхватила меня под руку и, обдав горячим дыханием щеку, зашептала.

— Ты представляешь, мне за твой ролик отвалили два миллиона золотом, Макс!

Я хмыкнул.

Над городом медленно разгорался рассвет, превращая наш променад в довольно символичный уход героев к новым подвигам. Пожалуй, если бы кто решил написать картину о моей победе над Небиросом, стоило взять именно это время суток.

— Это еще цветочки, — пообещал, придерживая маленькие пальцы руками. — Сейчас мы с тобой полетим в столицу. На аудиенцию к принцу.

Натт кивнула.

— Я слышала, что сказал стражник, но...

— Что?

— Макс, давай будем откровенны, мы все навели про тебя справки. Удалось восстановить почти весь твой путь в игре. Ты получил квест, о котором никто и не думал.

— Зов Бездны?

— Именно. Открыл путь Бездне, а теперь – уделываешь демонов одним ударом. Наши уже пришли к выводу, что ты – не простой игрок.

— Так и есть, — пожал плечами, двигаясь по улице. — То есть, ты на самом деле представитель корпорации, запускающий новый контент? — Нет, я просто не самый обычный игрок, Натт. — Не доверяешь мне? — вскинула бровь некромантка. —Понимаю, мы же знакомы пару дней. — Дело не в этом, Натт. Кстати, пока не забыл... «Для получения бонусов по уровню, выберите одну из ветвей развития комплекта: Яд и кости, Проклятия, Призыв» «Призыв» моргнул, и по плащу пробежала волна черного пламени, я зафиксировал взгляд на рукаве, сжимаемом Натт. Карие глаза девушки забавно округлились, пальцы неверяще пощупали бархатистую ткань. К сожалению, добавилась всего пара строк, да и то я не особо понял, как они мне помогут. Шанс срабатывания заклинаний Призыва +150%. Скорость чтения заклинаний Призыва +1. Если только зомби получится создавать быстрее – остальное происходит ведь моментально. Или я чего-то опять не понял? — Это реликвия? — прошептала она, продолжая щупать ткань. — Именно. — Ты поразителен, Макс. Говоришь так, будто это ничего не значит! — Я – Живая легенда, Натт,— фыркнул я. — По сравнению с этим – какая-то шмотка, это просто смешно. — Ты полный нуб! — всплеснула руками девушка. — Да таких шмоток, как ты говоришь, всего пара десятков на несколько миллионов игроков! Я пожал плечами. — Ты сама сказала, я не самый обычный игрок. Так что, радуйся, ты в моей команде всего пару дней, а уже стала богаче на пару миллионов золотых, не делая практически ничего. Улица привела нас на площадь Грассо, где в окружении одетых в парадную форму гвардейцев стоял высокий мужчина в простом хитоне. На фоне личной гвардии принца Таракула, советник выглядел откровенно жалко. Даже волевое лицо не спасало. Во всей его фигуре читалось желание стать незаметнее, незначительнее. И я невольно подумал, раз принц окружает себя такими советниками, у него явно проблемы с самооценкой. Нормальный человек не станет приучать ближайшее окружение не отсвечивать, чтобы не приведите Боги, не затмить Его Императорское Величество. Интересно, откуда у меня такая нелюбовь к принцу прорезалась? Или в одном из прототипов, легших в основу моей личности, скрывался тайный анархист? Стоило подумать об этом, в памяти всплыло несколько моментов сомнительного характера. То и дело я поступал не так, как ожидал сам. И это не оправдывается подсказками Властей в виде интуиции. Нет, некоторые решения выглядели сейчас не столько навязанными, сколько попросту чужеродными. Высокая арка из грубых каменных блоков была пуста, словно телепорт попросту отключили. Хотя, может, и так. Все же, это люди императорской семьи. Почему бы и не отрубить возможность нанести неожиданный удар? — Вы желаете отправиться со спутницей? — приятный мягкий голос прорезался из тонких губ безымянного советника. — Желаю, — кивнул я. Советник коротко кивнул и, сделав шаг в сторону, приглашающе вытянул руку в сторону арки портала. Пустота сменилась алым волнующимся морем, текущим вертикально – так мне показалось. — Прошу, господин Макс, госпожа Натт. Я огляделся – толпы игроков снимали, как мы поднимаемся к порталу. Думаю, админы еще не раз отвалят комуто голды, чтобы склепать новый рекламный ролик. Как же – такой повод! Пришлось сжать зубы, стараясь прийти в себя. Что это вот сейчас такое? Откуда столько ненависти и желчи? Я же не злобная тварь, нормальный человек, а за прошедшие пару минут успел столько ярости излить, страшно за собственный рассудок. Рассудок у машины, подумал я, очень смешно. Портал поглотил нас, на миг все окутало алым, а в следующее мгновение мы оказались посреди богато украшенного зала. За нашей спиной прогрохотали гвардейцы. Позолоченные колонны уходили в поднебесье. Если это дворец – я не представляю, какая высота потолка. Дорогие даже на вид ковры алого цвета, зелень в ажурных кадках у стен, множество разноцветных, как попугаи, придворных жмутся друг к другу. Я ловил на себе взгляды, сотни взглядов. И ни один не предвещал ничего хорошего, но интуиция молчала, так что я натянул улыбку на лицо и бодро зашагал вслед за велевшим двигаться вперед советником. Получено достижение «Гость Императорской семьи»! попадите на аудиенцию к принцу Таракулу. — Ты тоже получила? — Да, Макс, я об этом и хотела сказать. — О чем? — Ты третий игрок, которого пригласили в императорский дворец.

— А кто был первым? — Почему не вторым? — И дураку ясно, что вторым был Мэтт. — Первым был Эшвуд. — И чем же он отличился? — уточнил я, но тут же снял вопрос. Перед нами, прямо посреди зала, возвышались постаменты. Если быть точным – восемь. И только три из них были заняты. Эшвуд, огромный мужик с гипертрофированным плечевым поясом рвал пасть дракону. Скульптура казалась настолько живой, складывалось ощущение, в любой миг борец разорвет дракона надвое. Герой Эшвуд побеждает Черного дракона. Следом шел рыцарь в вычурном доспехе. Конечно, понимаю, что фигура героя сделана слепком внешности, но в камне это выглядит действительно эпично. Святой Мэтт разрушает алтарь Зверя. И третий постамент занят мной и Небиросом. Собственно, по сравнению с обожравшейся стероидов сороконожкой, я выгляжу даже жалко. А уж на фоне двух предыдущих героев – особенно. Моя фигура – с книгой в руке, голова опущена к тексту, правая вытянута в сторону Небироса. Сколопендра тянет морду в мою сторону. Живая легенда Макс убивает маркиза Бездны Небироса. Вот так дела. А, что еще приятнее, только мой монстр – именной! Я даже плечи расправил и улыбнулся шире. И пускай, чтобы сохранить пропорции, меня сделали ростом всего полметра, зато и достижение у меня круче, и враг серьезнее! — Вижу, вам понравилось творчество моего скульптура? Я обернулся на голос и наклонил голову. Не знаю, как велит приветствовать принца местный этикет, но в моем исполнении этот поклон был просто преисполнен почтения. Наверное. — Я бы сказал, очень понравилось, Ваше Императорское Величество, — ответил я, разглядывая принца. Ни уровня, ни здоровья. Просто «Таракул, человек, принц Империи». Интересно, он бессмертен, что ли? У Богов, помнится, тоже не было ни того, ни другого. Тонкие черты лица, длинный нос, широкий разлет бровей-ниточек, едва заметные губы, высокие скулы. Золотые волосы украшает небольшая золотая корона с изумрудами. Сам принц выглядит лет на тридцать, аккуратная бородка обрамляет лицо, жилистая шея выглядывает из накрахмаленного белого воротника рубашки, поверх которой небрежно наброшен китель белого цвета с квадратными пуговицами. Интересно, его китель оформлен как мой плащ – только по стечению обстоятельств? Или это очередной знак свыше? Уж не пророчат ли мне стать каким-нибудь Повелителем Тьмы? А что, я же живая легенда, я могу, дайте две! — Рад приветствовать в моей скромной обители, — склонился меж тем Таракул, протягивая кареглазой ладонь. — Прошу, чувствуйте себя как дома, госпожа Натт. Девушка чуть присела в легком подобии реверанса и, чмокнув перстень на руке принца, выпрямилась. Видимо, принц ей понравился, она даже покраснела. Самую малость, но все же. От чего-то стало вдруг... обидно? К анархисту, параноику и интригану добавился ревнивец? Сколько еще личностей во мне скрыто, почему я не чувствую перехода от одной к другой? Я потер свое усохшее до состояния мумии лицо и, прочистив горло, произнес: — Я правильно понимаю, что вы не только хотели продемонстрировать мое изображение, высеченное в камне, — бросив взгляд на статую, продолжил. — Не поймите меня неправильно, Ваше Императорское Высочество, но, увы, не располагаю огромным количеством свободного времени. Видите ли, мне нужно покарать предавшего мой пантеон, после чего – нас всех ждет время потрясений. Принц сложил руки за спиной и, кивнув, велел следовать за ним. Переглянувшись с Натт, двинулись следом. Зал изогнулся, дорожка вильнула, выводя в застекленную оранжерею. Зеленые насаждения могли бы поспорить размерами с иной долиной. И повсюду, куда хватало взгляда, стояли гвардейцы. Не то, чтобы я собирался напасть на бессмертного принца, но все же есть же и более полезные способы тратить силы. Например, убивая демонов Бездны. — Вы правы, господин Макс. Ничего, если я буду говорить неофициально? — Конечно, Ваше Императорское Величество, — кивнул я, ведя Натт под руку. — Мне известно, что вы развязали давно считавшийся законченным конфликт, господин Макс. И, честно говоря, я был удивлен – наследие Галада считалось похороненным многие годы назад, — он шел впереди, по-солдатски чеканя шаг. — Не удивляйтесь, мои люди постоянно докладывают обо всем, что творится за пределами дворца. Естественно, не сразу на вас обратили внимание. — Но все же обратили. — Да, когда вы восстановили первый алтарь, мои соглядатаи доложили о слабом маге, нашедшем древний артефакт. И, пожалуй, я пустил бы все на самотек, если бы вы не поделились секретом с противоборствующим лагерем. — Вы имеете в виду Теодора, предводителя Света.

— Именно, — поднял палец принц. — И в тот момент я подумал, вы совершили глупость. Ну кто в своем уме будет раскрывать все карты врагу? Но вот же, вы смогли удивить, господин Макс. Вместо войны тьмы против света, повторной и, соответственно, проигрышной для темных, вы сумели заставить каждого лидера закусить удила. Я пожал плечами. — Вряд ли это моя личная заслуга. — Не обманывайте меня, господин Макс. Я прекрасно понимаю ваш план – пока остальные пантеоны будут грызть друг другу глотки, вы успеете восстановить свои алтари и прибрать к рукам чужие, — Таракул обернулся, останавливаясь посреди настоящих джунглей. С ощерившихся коростой коры пальм свисали лианы, раскрашенные бутонами невообразимых цветков. Пахло просто чудесно, я закрыл на миг глаза, позволяя воображению перенести меня на необитаемый остров гденибудь в Карибском море. — Увы, ваша война – не в моих интересах, — продолжил принц. — Как вы понимаете, северяне подняли голову, я вот-вот лишусь Грассо. — У вас такая гвардия, почему бы не выставить ее против варваров? — пожал я плечами. — Контингент войск, к сожалению, рассредоточен по всей Империи. И, благодаря вашим взаимным стычкам, стремительно уменьшается. — Не помню, чтобы хоть раз сражался с человеком в ваших цветах, Ваше Императорское Ве... — Вы, господин Макс, загребаете жар чужими руками, — оборвал принц. — Я не стану скрывать, вы причинили моей Империи много вреда. Очень много вреда, — хищно сощурил глаза Таракул. — И я намерен взыскать с вас сполна. — Боюсь, с меня много не возьмешь, — я развел руками. — Как вы догадываетесь, я всего лишь скромный служитель культа. Принц кивнул. — Поэтому я вынужден ознакомить вас с моим последним указом, — по взмаху руки ему прямо из кустов кто-то подал сверток. — Вот, прошу, ознакомьтесь. Я развернул бумагу. «С настоящего момента любые участники пантеонов любых Богов лишаются статуса гражданина Империи со всеми вытекающими последствиями. Все права и привилегии на территории Империи отныне не действуют в отношении этих лиц. Так же, все недвижимое имущество, арендуемое у Империи по любым договорам и вне зависимости от сроков, полностью переходит в пользование Империи. Все заключенные договора, как текущие, так и намеченные на будущее согласование – аннулируются. Все предметы религиозного культа должны быть переданы представителям имперской власти на местах, либо уничтожены любым доступным способом. Храмы и молельни – приспособить под нужды Империи, всех священнослужителей приравнять к бунтовщикам и изменщикам» Я смял бумагу и стиснул зубы. — Вы объявляете войну, принц Таракул. Нам всем! Принц улыбнулся. — Именно, господин Макс. Война с вами – отличный способ восстановить былое величие Империи. Кроме того, это значительно обогатит казну за счет изъятия любых ценностей у представителей пантеонов. А теперь, так как вы – не только послушник пантеона, но и, по совместительству, младший жрец, вы должны быть арестованы. Стража!

Глава 10

— Бред какой-то, — выдохнул я, трогая грубую каменную кладку камеры. — Война НПС против игроков?

Натт тяжело вздохнула. Нас не стали ни убивать, ни сковывать – попросту телепортировали прямо в камеру, никаких дебаффов или даже банального обыска.

Некромантка сидела на тонком матрасе, брошенном посреди пяти квадратных метров. Один матрас на двоих – все для комфорта игроков, как же!

— Почему же бред? Они ведь точно так же возрождаются, — тихо проговорила девушка.

В камере было сухо и темно. И даже не пахло ничем из ведра, на которое я наткнулся, изучая пространство. Дверей, прочем, тоже не было.

— Уйдем телепортом? — предложил я, оборачиваясь к сокамернице. — Хотя жалко души, но сидеть здесь как-то еще глупее.

Натт не ответила, просто покачала головой.

— Я даже из игры выйти не могу, а ты про телепорт.

— Почему не можешь? Это вообще противоречит...

— Стандартная практика системы наказаний, Макс. Если тебе дали срок – ты обязан его отсидеть, а не бросить тушку на пару недель.

— Но у нас нет срока.

— Именно.

— И связаться ни с кем не получается, — вздохнул я. — Так что, телепорт?

— Куда? И как?

Я опустился рядом с кареглазой волшебницей и похлопал ее по колену. Темнота не давила, наоборот, я чувствовал себя довольно комфортно. В конце концов, это просто комната, пусть и без дверей, но раз нас сюда засунули – выход тоже найдется. А пока будет время подумать, распределить характеристики.

— Так что насчет телепорта? — прошептала она, чуть отодвигая ногу.

— Видела же, чем я оторвал голову Небиросу? Так вот, это телепорт. Навык «Дорога сквозь Серые пределы» – один из бонусов жреца, Натт, — я откинулся спиной на стену. — Стоит тысячу душ за одного игрока.

— А сколько у тебя их всего?

— Пять.

— То есть, все насмарку.

— Да ладно, это всего лишь души.

— Ну, так чего ты ждешь? — чуть громче спросила она.

Я улыбнулся.

— У тебя тоже клаустрофобия? — вспомнив Ариадну, усмехнулся я.

— Нет, мне просто не нравится сидеть в темноте бессильной куклой.

Я вздохнул.

— Тогда не бойся, я нас вытащу. Но сперва давай поговорим.

— О чем?

— О твоем брате, например. Вы же не оцифрованы?

— Нет, оцифровка стоит слишком много денег.

— А так с радостью бы переехали, — кивнул я. — Почему? Чем так плоха жизнь на Земле, что все готовы сбежать сюда, в придуманный мир? Это же, в конце концов, тупик. Отключат сервера – что будет с переведенными в код людьми?

Некромантка фыркнула.

– Ты не представляешь, что творится на Земле?

Я сжал зубы. Это гуляние вокруг да около порядком надоело.

— Знаешь, каждый, кто узнает, что я не в курсе, что такого происходит на Земле, задает одни и те же вопросы. Но даже у революционеров не хватило духу поведать мне страшный секрет, в чем проблема.

Ее пальцы нашли мою ладонь и успокаивающе сжали.

— Не кипятись, Макс. В это действительно сложно поверить. Ты из размороженных, тебе не понять...

— Чего?

Она замялась, перебирая своими пальцами мои. Снятые перед ощупыванием стен перчатки торчали из кармана плаща, так что я в полной мере ощущал острые коготки, гуляющие по сухой коже.

— Представь, что самые отвратительные и пагубные прогнозы футурологов сбылись. Человечество превратилось в паразитов, пожирающих планету. Главный принцип – будь, что будет, а после нас хоть потоп, привел к... Можно назвать это экологической катастрофой.

Я замер, ожидая продолжения.

— Власти, конечно, контролируют все, но даже им не под силу заставить Землю восстановиться. А люди давно не задумываются над такими вопросами – просто живут в свое удовольствие. Да и, честно говоря, не считая бедняков, не зарегистрированных в общей сети, никто не страдает.

— То есть?

— Мы получаем пособия, на которые система сама закупает доступные твоему статусу продукты. Нет, конечно, можно пустить все на игры и удовольствия, но тогда рискуешь попросту не дожить до новой подачки.

— И?

Она тяжело вздохнула.

— И способа вырваться нет. Куда бы ты не пошел – но, если с самого начала не выбрал правильный путь – всю свою жизнь будешь сидеть на диете из питательной пасты со вкусом еды.

— Не может быть, чтобы так было по всей планете. — Почему же? — она притянула мою ладонь себе на колени и мягко перебирала пальцами. — Так есть, Макс. Другое дело, те, кто трудится на благо Властей – едят настоящую еду, а не суррогат. Для них есть все, что только пожелают. — Так в чем проблема работать на Власти? — Как ты думаешь, сколько в мире гениев науки? —фыркнула она, перестав поглаживать мою ладонь. — Ну-у... — Вот именно, несколько тысяч на десять миллиардов. А остальные – это балласт, Макс. Мы как белки в колесе – живем день за днем, не различая их между собой, — она тяжело вздохнула и шлепнула меня по руке.— Потому так и рвутся все в виртуальную реальность. Здесь ты все еще можешь стать кем-то, никто не выставит тебе потолок социальной значимости. — Мне не верится, — признался я. — Ну, ты можешь мне не верить, только это так. В общих чертах, естественно. Но суть от этого не меняется – в Неверкоме у нас есть будущее, на Земле – его не было с рождения, — она с минуту молчала, застыв, а после продолжила: — Представь, что твой отец работал на господа Бога, служил ему верой и правдой. Жизнь казалась тебе и твоему брату сказкой. А потом – этот самый Бог отказал своему верному слуге в праве на перерождение... И хрустальный замок, где вы провели детство, обращается в грязную лачугу. Я кивнул, хотя вряд ли Натт видела. — Но ведь должен быть какой-то способ, скажем так, поднять свой уровень социальной значимости. — Какой? В автоматизированном мире нет места рабочим или прислуге. Да, ты можешь получить образование, но применять его – негде. Представь себе конкуренцию в тысячи человек на одно место! — Но как-то же можно... — Власти не подкупишь, а выбирают они. Семь Богов правят человечеством, запершись в корабле на орбите, Макс. И ничего ты с этим не поделаешь, — новый тяжелый вздох. — В общем, ясно, все плохо,— снова кивнул, прижимая девушку к себе. — Ты, выходит, именно поэтому так рвешься вперед здесь, в Неверкоме? — Угу. Чем выше я смогу подняться, тем проще будет оцифроваться. И – прощай, Земля. Я погладил некромантку по плечу, размышляя о том, как интересно, выходит, наблюдать со стороны. Люди настолько отчаялись, что готовы бросить все ради эфемерной надежды на светлое будущее? И с какой легкостью небольшое потрясение позволяет раскрывать все потаенное. Стоило оказаться в камере, в темноте, наедине, чтобы Натт сняла маску непробиваемой служительницы Смерти и показать лицо маленькой запуганной девочки. Эскапизм в чистом виде. С другой стороны – так ли они не правы. Ведь я ощущаю тепло, проводя рукой по рукаву ее мантии. Чувствую мягкость кожи, касаясь пальцев. Чувствую запах волос – приятное сочетание шоколада и каких-то цветов. Я шумно втянул воздух, наслаждаясь. — Ты чего? – с опаской спросила она. Вместо ответа я чуть сильнее прижал девушку к себе. — Как думаешь, нам нужно торопиться? — Эм... Макс, ты на что намекаешь? — Ни на что, просто спросил твое мнение. На пару минут в камере повисло неловкое молчание. Но девушка не спешила вырываться из кольца рук, чуть поерзала, устраиваясь поудобнее. — Думаю, еще пару часов у нас есть. В конце концов, ни я, ни ты все равно ничего сейчас не изменим. Так почему не посидеть в приятной компании пару часов, — прошептала она, направляя мою руку к застежкам мантии у горла. С легкими, едва слышными щелчками зубья крючков разжались, распуская полы мантии. Моя рука скользнула вниз по животу некромантки, прикрытым шелковой блузой, остановилась на ремне. Натт накрыла мои пальцы и, чуть отстранившись, развернулась лицом ко мне. — Знаешь, Макс, я вообще-то еще никогда... — Признаться, я тоже... — прошептал в ее губы. Ее пальцы ловко расстегнули плащ, стянули с плеч бархатистую ткань. На пол упал мой жилет, сверху легла ее мантия. Следом полетели в беспорядке – рубашка, блузка, ремни, сапоги. Наши губы не отрывались друг от друга. Я жадно гладил мягкую кожу, Натт слегка царапала плечи коготками. Затем потянула меня за собой на кучу одежды. Прошуршали мои брюки, соскользнули ее штаны из кожи. Тихий стон вырвался из губ девушки, когда я вырисовал дорожку по шее к груди. Щелкнул, расстегиваясь, лифчик. Легким движением Натт бросила его в сторону. Как раз вовремя, чтобы мои губы нашли ее грудь. Обхватив меня бедрами, некромантка легонько вскрикнула, прикусив губу, и закатила глаза. Не знаю, видела ли она в темноте, но мне точно раскрывалась прекрасная картина. Алебастровая кожа, шелковистые волосы на ворохе одежды и горячее дыхание, приподнимающее небольшую, но такую манящую грудь. Двигаясь в такт, Натт притянула меня к себе, цепляясь ногтями за плечи и спину. Дальнейшее слилось в один протяжный стон наслаждения. Камера наполнилась нашим горячим дыханием, воздух нагрелся и жег легкие.

Когда я оторвался от Натт, девушка расслабилась и, тяжело выдохнув, откинулась на кипе одежды. Жар страсти уступил удовлетворению. Пальцы некромантки скользнули по моим плечам, оставляя ощущение прохлады. Получено достижение «И только ночь для нас двоих» — Забавно, — усмехнулась она, прижимая меня к себе. — Скажи мне кто-нибудь, что меня лишит девственности живой труп, я бы ни за что не поверила. — Но я же красивый труп? — усмехнулся, переводя дыхание. — Очень, — отозвалась девушка шепотом, смыкая губы у меня на шее. Не знаю, сколько мы еще пролежали в обнимку, пока холод не напомнил, что вообще-то нужно одеться. С сожалением разрывая объятия, быстро облачились и уселись на матрац, пылая как два факела. — Я надеюсь, это останется между нами? — тихо спросила она. — Нет, конечно, — хмыкнул я. — Сейчас весь пантеон узнает, что ты со мной спишь, ага. — Пошути мне тут, — ударила она меня кулаком в плечо. — Что там насчет телепорта? И действительно, почему я так зациклен на сохранении тайны? Перетащив иконку навыка, бросил его Натт. — Что это? — Наша дорога домой, что же еще. — Я надеюсь, ты не даешь его всем под ряд? — нахмурилась она, поднимаясь на ноги. — Ну что ты, Натт, я же не совсем идиот. — Как знать, как знать. Надеюсь, ты еще не распределил очки за уровни? Я хмыкнул, вставая рядом. — Открывай портал, о распределении подумаем позже. Черная сфера окутала нас в одно мгновение. Некромантка раскрыла гримуар и, шепча невидимый мне текст, подняла взгляд к моим глазам. — Алтарь Эрешкигаль в Карнате! — приказала девушка. И мир вокруг дрогнул.

Глава 11

Портал выплюнул нас прямо в толпу игроков, забивших весь центральный неф храма. Суетящиеся смертники тащили скамьи к воротам. Импровизированная баррикада росла на глазах.

Наблюдая за копошащимися последователями, посреди всеобщего хаоса стоял Джакал. Сложив руки на груди, он смотрел на растущую груду лавок.

Кивнув Натт, я двинулся вперед, раздвигая народ коротким движением рук. Служитель обернулся ко мне и приветственно кивнул.

— Ты отомстил, некромант.

Поздравляем! Задание выполнено!

— Да, — отмахнулся от сообщения. — Еще что-нибудь?

— Боюсь, очень скоро меня не станет, — холодно заговорил Джакал. — Принц Таракул приговорил нас всех.

— Ну, это мы еще посмотрим, кто кого приговорит, — кивнул я, хлопнув служителя по плечу. — Заданий-то больше нет?

— Нет, младший жрец, для тебя у меня нет заданий.

Я кивнул и повернулся к готовящимся защищать храм игрокам.

— Эй, народ, что происходит?

— Имперцы наседают, — отмахнулся от меня высокий рыцарь Смерти сто пятого уровня. — Как с цепи сорвались, сволочи.

— Принц с ума сошел, НПС войну нам объявили! — вклинился второй, сжимая рукоять меча.

— Полгорода отбили сходу, на могилах не спастись – отправляют на перерождение раз за разом! — взвизгнула девчонка-чернокнижник семьдесят пятого.

— А уровень какой? — поинтересовался я.

— От сорокового и выше, — пояснил первый рыцарь. — О, так ты же младший жрец!

— Да, это я, — кивнул, вынимая Милосердие из-за пояса. — А чего не отбиться самим?

— Да их там целая армия!

— И нас тоже, — усмехнулся я.

Желаете создать рейд? Да/Нет.

Вы – Живая Легенда. Все участники вашего рейда получают дополнительно: атака +10%, урон +10%, защита +10%, сопротивление +10%. Все, кто встают под вашу руку, так же получают +10% опыта.

— Ловите приглашение, последователи, — распорядился, двигаясь к дверям.

Заваленные ворота вздрогнули – имперцы, похоже, притащили таран. Хлопнуло, в зале появились Маркиза с Малиэлем и Армстронг. Я обернулся на длинноухого и улыбнулся. Парень времени не терял – добил уровень до девяносто третьего.

— Рад видеть, ловите.

Три сотни игроков от пятидесятого уровня до двести третьего. Неплохое начало, если действовать слаженно – вынесем имперцев вперед ногами.

Когда все в храме приняли приглашение, в зале разгорелись новые порталы. «Черные вдовы» полным составом окружали Натт, а та, быстро раздав распоряжения, встала рядом со мной.

Итого четыреста пятьдесят два игрока. Да это целая армия!

— Да поможет нам Мор! – стукнул я пяткой косы в пол.

По залу разлетелся холодный ветер.

— Никто не остановит Смерть! — прошептал Покровитель.

Вы получили благословение Мора, Бога Смерти. В течение всего боя сила заклинаний «кровь и кости» увеличена.

— Вперед!

Кто-то швырнул заклятье в баррикаду, расшвыривая лавки. От очередного удара тараном створки распахнулись и имперских солдат попросту внесло следом в зал.

На нападающих обрушились волной мелкие дебаффы, наши танки встретили растерявшихся НПС, а из-за спин толстых рыцарей ударили стрелки, снося первый ряд солдат. Следом ударили боевые маги – тысячи черепов, черного огня, вспышек смертоубийственных заклятий – и проход свободен.

— Шаг вперед! — приказал я.

Танки дружно шагнули в проем, перекрывая возможному противнику шанс прорваться в сердце храма. Следом вытекли убийцы, на ходу растворяясь в воздухе.

— Убить всех! — заорал высокий блондин из стражников.

Явно командир – броня украшена золотом, на голове шлем с павлиньими перьями, в руках штандарт Империи. Вокруг командира сплотился десяток бойцов трехсотого уровня. Все – с мечами наголо.

— По командиру! Пли!

И я на секунду оглох. Потому что, как дурак, стоял посреди скопища стрелков. За один залп все вокруг окутало облако дыма, со стороны противника кто-то истошно орал, кто-то ругался. Танки, сцепившиеся с имперцами, скрипели железом.

— Дави!

Я запустил сразу сотню черепов в толпу противников. Хорошо, они самонаводящиеся, в таком дыму нихрена не видно. От жжения в носу хотелось беспрестанно чихать.

— Дави! Стена имперцев не выдержала напора. Просочившиеся по головам танков убийцы подрезали сухожилия, втыкали клинки в спины, шеи – либо убивая сразу, либо вешая дебаффы. Смяв первую линию имперцев, мы прошли дальше – к основным воротам храма. Там нас встретили уже более серьезные противники. Чеканя шаг, к храму подбирались ровные квадраты трехсотых солдат. Штандарты развевались на ветру. Сплотив квадратные ростовые щиты, имперцы приближались, опустив длинные копья. В зазоры между линией обороны протиснулись окованные металлом древки. Сбавив шаг, три фаланги встали напротив крыльца храма. Мы же замерли в проходе. Линия наших танков сплотилась, сжимаясь вплотную. — Вперед не лезть! Я представлял, как сомкнутые в когорты бойцы встречали разрозненное войско противника. Не всякий сможет прорубиться за сомкнутые щиты. Но нам и нет нужды переть в рукопашную. — Стрелки во второй ряд! Маги – третий. Танки – стоим на месте! Пока шло перестроение, воины Империи придвинулись ближе, явно намереваясь брать нас штурмом. Вот только я не учел одной важной детали. — Огонь! — донеслось до меня. В центре каждого квадрата появились ружья. И, одновременно выстрелив, солдаты прорвали наших танков, как тряпку. Оценив ущерб, я сглотнул – стоять в обороне нам не дадут. — Щиты! И новый залп имперцев собирает кровавую жатву – почти треть моего войска пала, оставляя кровавые лужи под безжизненными телами. — Хилы! Подъем! — закричал я. — Всем! Огонь по центру! Я идиот, повелся на древнеримский внешний вид армии, забыл, что Неверком – не Рим. И вот, пожалуйста, треть войска в течение минуты потеряно. А если сейчас у них и маги найдутся? — Танки! Вперед! Дави! — Сомкнуть ряды! — приказал невидимый командир, и перед нами взлетели в воздух наконечники копий, принимая слишком быстрых. Мелькнул в переднем ряду Армстронг. Взмахнув коротким мечом, отбил копье и, попросту навалившись на щит имперца, потащил его на землю. На секунды ряды солдат дрогнули, этого хватило – сразу пятеро ассассинов вклинились внутрь построения, раздавая смертельно опасные тычки всем, до кого дотягивались. — Хилы! Убийц в контроль! Кровь бурлила, требовала броситься в атаку самому. Рвать, давить, убивать. Но вместо этого я отступил под своды храма. Здесь уже собрали несколько сотен скелетов некроманты. Костяные слуги скрежетали зубами. Маги Смерти подчистили все – и трупы противников, и союзников. Кому не довелось пережить атаку – теперь шли в бой, сбросив презренную плоть. Я вдохнул умиротворяющего воздуха храма и, махнув коллегам, повел за собой. Сейчас, пока имперцы связаны боем с рейдом, мы покажем миру, на что способна магия мертвых. — Окружаем противника, давим плотно, не давайте продохнуть! Скелеты, падая и рассыпаясь в прах, все же подбирались к огрызающимся огнем и молниями имперцам. Чей-то скелет, нанизанный на копье, ухватившись руками, выдернул растерявшегося солдата из ряда. — Взрывай! — закричал я, спуская ману на черепа. Площадь перед храмом рванула. По ушам ударила канонада глухих разрывов. В воздух полетели ошметки плоти, детали одежды, обломки костей. «Взрыв трупа» сработал, как надо – щитоносцев на поле боя не осталось. И, хотя, взрывом унесло два десятка моих ассассинов и несколько танков, я почувствовал наступающую победу. Хлынув волной, ничем не сдерживаемый рейд смел пытающихся отбиваться НПС. Имперские штандарты покачнулись и рухнули в грязь. Поздравляем! Вы защитили храм Смерти. Отбейте город Карнат у Империи и станьте его владельцем! Время на выполнение – 11 часов 59 минут. Бой окончен. Получено 3 254 328 опыта. — Макс, нам нужно поговорить, — ворвался в голову голос Сарда. — Действительно, кто бы сомневался, — отозвался я. — Где ты ходишь, у нас тут война! — Вот об этом я и хочу поговорить. Ты запустил протокол «Ренессанс». — Чего? — Глобальное обновление, Макс, — зашептал Архижрец. — Один из заложенных в дни основания игры протоколов по обновлению контента. Если вкратце, падение языческих богов и становление одного – выбранного Империей.

— Бред. — Естественная эволюция, не более. Но ты сорвал планы. Не должен был протокол сработать, но кое-кто решил обойти все и вся. Первый статус Живой Легенды запускает «Ренессанс». Глобальное обновление игры, в результате которого Империя вобьет все пантеоны в пыль. — Внимание, рейд! — поднял я руку. — Мы идем отбивать Карнат. Старт через пять минут, всем привести себя в порядок. Обновляем баффы, готовим зелья и вперед! — Ты в своем уме, P01981? — зашипел Сард. — Ты разве не понял, что я сказал? Эта война не может быть выиграна. — Это мы еще посмотрим, Архижрец, — усмехнулся я. — Если ты не заметил, я только и делаю, что совершаю невозможное. Я обвел взглядом собирающуюся к броску армию. Народ довольно пересказывал друг другу события короткого боя, хвалились лутом и набитым опытом. — Пантеон, слушайте меня. Сегодня Империя бросила нам вызов, объявила нас всех вне закона, — текст сообщения пламенел перед лицом каждого. — И я говорю вам – раз принц решил, что мы не имеем прав, мы сами отберем эти права. Любая Империя – падет, так учит нас история. И сегодня я – Жнец Макс, заявляю, что в течение двенадцати часов мы возьмем Карнат, а в течение месяца – не оставим и камня на камне от Империи. На площади вспыхнули новые порталы – к рейду присоединялись целыми группами. Видимо, мои камрады успели рассказать об удаче. Натт, оставив своих «Черных Вдов», подошла ко мне и, взяв за руку, сжала ладонь. В карих глазах некромантки плескались азарт и восторг. Я вычленил из толпы своих соклан и раздал приглашения в «Пантеон Смерти» тем, кто не имел значка. Ряды клана резко подросли до сорока трех членов. А когда рейд вырос до отметки в полторы тысячи, я выдал массовое приглашение не только в клан, но и в последователи. Получено достижение «Великий предводитель». Получите первую тысячу последователей. Повышайте количество последователей, чтобы продвинуться на пути к Богу-Покровителю. Последователей: 1542/3000. Я поднял глаза на собравшуюся под моей рукой армию. — Сегодня мы завоюем Карнат. Своими руками! — повысил голос. — И впишем свои имена в историю! И пусть весь мир содрогнется, когда услышит наш клич! — я вскинул руку с косой. — Никто не остановит Смерть! И полторы тысячи игроков вторили мне, скандируя.

Глава 12

Двери храма распахнулись. Вышедший на палящее солнце Джакал воздел руки к небу и, что-то прошептав, опустил ладони к земле.

Плиты мостовой задрожали, разъезжаясь. Тряска усилилась, мир накрыл гул. Натт пошатнулась, пришлось подхватить некромантку под локоть. По всей площади игроки падали, не в силах устоять на ногах.

Земляной вал поднялся на несколько метров и, осыпавшись комьями грязи, обнажил спрятанный в глубине антрацитовый обелиск высотой метров в шесть. Острые грани заиграли на солнце.

Черный обелиск. Точка возрождения. Желаете установить временную привязку? Да/Нет.

Не знаю, чем не по душе Сарду «Ренессанс», но мне он однозначно нравится – если теперь все НПС смогут вносить такой вклад в общее дело, Империи точно конец.

— Привязываемся все, — распорядился я, когда гул и дрожь прекратились.

И пока армия подходила по десятку к обелиску, я же направился к Джакалу. Служитель застыл изваянием на крыльце и, подслеповато щурясь, кивнул мне.

— Спасибо за помощь, младший жрец, — сухо проговорил он. — Я вижу, число твоих последователей растет, это хорошо.

— Не могу не согласиться, — кивнул я. — Но у меня есть пара вопросов. Что они мне дадут, когда соберу нужное количество?

Клирик пожал плечами.

— Войди в храм и обратись к Покровителю, это не в моих силах – решать, что ты получишь за свои успехи.

— Спасибо за обелиск, — кивнул я, уже обступая лича.

— Время пришло, я выполнил предначертанное, — отозвался Джакал. — Скоро нам понадобятся все силы, что сможем собрать. Впереди тяжелые времена, некромант.

— Предначертанное?

Обернувшись ко мне, служитель достал из широкого рукава потрепанную книжку с черной обложкой и золотым шипом.

— Пролей каплю крови, некромант, и тайны грядущего тебе откроются.

Служитель Джакал выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник».

Я принял книжку и, решив не откладывать, уколол палец о шип. Резкая боль пронзила руку, холодная волна пробежала до плеча, в глазах вспыхнуло белым.

Мир залило ярким, выжигающим глаза светом. А в следующее мгновение – я завис в светлом нигде. Ни верха – ни низа, словно вновь попал в самое начало – к Марку. Вот только на этот раз вместо программы-приветствия, меня встретил совершенно другой человек.

Длинные спутанные седые волосы, сухое лицо мужчины лет сорока, ярко-голубые глаза и тонкие губы. Черный балахон так и не изменился с нашей последней встречи.

— Ну, здравствуй, некромант, — усмехнулся Галад. — Давно не виделись.

— Да, давненько, — усмехнулся я, разводя руками. — Как самочувствие?

Безумный маг обозначил губами улыбку и опустился на возникшее под ногами кресло. Жестом предложив мне точно такое же напротив, Галад сверкнул глазами.

— Ты здесь, чтобы услышать пророчество, не так ли?

Я кивнул, опускаясь в мягкое кресло. Удобно, ничего не скажешь. Приятный черный бархат под пальцами, подлокотники достаточной ширины.

— Ну, безумный маг, рассказывай, — напомнил я, не спуская глаз с замершего Галада.

— Начнем с того, что ты знаешь, некромант. Я уже рассказал тебе о приходе Бездны.

— Припоминаю, Галад, припоминаю. Вот только ты ошибся, — я упер локти в колени и наклонился к магу. — Ты не единственный выживший из экспедиции. Мне попались и другие.

Он вскинул брови.

— Вот как? Кто же?

— Захария, например.

Глаза Галада сверкнули тьмой, лицо заострилось. Сжав кулаки, маг подложил их под подбородок и, внимательно глядя на меня, погладил золотой перстень с изумрудом на безымянном пальце.

Странно, только что на нем никаких украшений не было. Опять заскриптованный сценарий? Когда ж это кончится? Ну, вот кто тянул меня за язык, мог же промолчать!

— И ты, разумеется, убил его, — скорее вопросительно, чем утверждая. — А дневник? Что стало с записями Захарии, некромант?

Я пожал плечами.

— Он до сих пор у меня, Галад, — похлопал я себя по поясу. — Честно говоря, руки не доходили разобраться. У меня, знаешь ли, последнее время, постоянно что-то происходит в жизни. Вот сейчас, например, нужно отбить Карнат у Его Императорского Высочества принца Таракула. Так что можно ближе к теме?

Маг кивнул и, встав на ноги, хромая зашагал из стороны в сторону.

— Я не верю, что тебе удалось, — прошептал он. — Ты представляешь, что будет, когда все пантеоны сгинут?

Я пожал плечами.

— Монотеизм[1]?

— Я думал, ты стал умнее с нашей прошлой встречи. Нет, крах пантеонов, крах Богов – это конец всего. Мир замрет, жители погибнут. Я усмехнулся. — Забавно, я знаю Архижреца, который утверждает прямо противоположное. Кроме того, ты уже мертв, Галад, какое тебе-то дело до Неверкома? — поднял бровь. — Ты первый принес гибель в мир, притащил чертов кинжал. Это ты натворил столько, что до сих пор не расхлебали потомки! Мне продолжать? Безумный маг расхохотался. — Ты ничего так и не понял, некромант! — он раскинул руки в стороны и белый свет вокруг сменился непроглядной чернотой. — Тогда смотри, некромант! Смотри и не говори потом, что я вас всех не предупреждал! Под ногами появился мир. Словно мы летим на огромной высоте и смотрим в иллюминатор. Земля медленно приближалась, сплошная темень сменилась зеленью лесов, квадратами полей, прорезались голубые реки. Пару раз мелькнуло облако, а затем мы оба оказались на центральной площади Тароса. Вскочив с кресла, я прижался спиной к стене. Улицы были завалены трупами. Пара голодных зомби растаскивала на части маленькую девочку в светлом платье. Из-за угла на них пялился похожий на паука демон. Из подворотни вышел мужчина в униформе Империи. Под ногами мужчины пискнули крысы, разбегаясь прочь с дороги. Поддав замешкавшуюся носком сапога, имперец скривился и, достав из-за пояса револьвер, наставил на не обращающих на пришельца внимания зомби. Грохнул выстрел, один из оживших мертвецов разбрызгал гнилую жижу мозга, окропив и без того перепачканное платье девочки. Второй мертвец повернул гнилушки глаз на мужчину, вытянул руку, что-то прохрипел и демон, оказавшийся за спиной имперца, пронзил его лапой насквозь. Мужчина завис на поднятой в воздух конечности, рука на револьвере сжалась, глаза имперца залила чернота. Не осталось и намека на зрачок, только Бездна. Опустив жертву на землю, демон снова отступил в темноту, а имперец побрел прочь, на ходу поднимая револьвер. Меня понесло за ним, словно наблюдал за фильмом. Несколько коротких улочек и вот, имперец выходит к высокой баррикаде. Его кто-то окликнул, мужчина отозвался. Распахнулась калитка, зараженный Бездной вошел и, вскинув револьвер, выстрелил. Голову стража разнесло, а пришелец толкнул ворота. Со всех сторон к нему хлынули отвратительные твари. Сбив с ног зараженного, ворвались в район выживших. Три минуты – ровно столько понадобилось тварям Бездны, чтобы расправиться с уцелевшими жителями. Не помогли ни ружья, ни маги – демоны падали замертво, но их было слишком много. Волна за волной, захлестывали они район, погребая под собой все. Я закрыл глаза, чтобы не смотреть, как людей разрывают в клочья. Не видеть, как детей жрут на глазах родителей. — Смотри, некромант, — прошептал мне на ухо Галад. — Вот, что будет, если падут пантеоны. Камера снова сместилась, в район зашел, чеканя шаг, одетый в белый китель принц Таракул. И, если в первый раз он показался собственной противоположностью, теперь лицо Его Императорского Величества отражало безумие. Испещренное шрамами лицо, искривленные в мерзкой ухмылке губы. Но больше всего приковывали глаза – залитые Бездной глаза. Видение растворилось, мы снова в креслах посреди белой комнаты. Я моргнул несколько раз, избавляясь от видения. Нет, мне не было ни противно, ни страшно. Я сам ковырялся в детских трупах, сам не единожды проливал кровь. Да и что будет жителям Неверкома? Это всего лишь НПС, всего лишь строчки кода, пустота, за которой нет ничего. Но ведь и я – такой же. — А при чем здесь Захария? Галад усмехнулся. — Дневники Захарии раскрывают способ открыть ворота в Бездну, некромант. Никаких алтарей, никаких артефактов – прямой портал прямо в рассадник самого отвратительного, что только было создано демиургами. — Но дневник у меня, — я снова положил руку на пояс. — Это часть, некромант. Всего Захария успел написать пять томов. Каждый из них содержит ключ к открытию врат. Пять книг – пять Малых врат. — Это твое пророчество? Принц Таракул получит ключ к Бездне? — Именно. Потому что не будет никого, кто встанет против. — Но зачем тогда Зов Бездны, Галад? Маг улыбнулся. — Великая магия требует великих жертв. Что значит моя жизнь, жизнь убитых мною детей, если в конечном итоге все кончится так, как я тебе показал? — Это бред какой-то, ты же сам говорил, клинок управлял тобой. Галад кивнул, в его руке возник бокал с вином. — А что было бы, расскажи я тебе правду? Что пошел я в экспедицию по велению Богов? Что на самом деле добровольно стал жертвой для кинжала, чтобы выиграть для всего мира так необходимое время? Если бы мы не навязали Бездне игру за алтари, она пришла бы сама, когда никто не был готов. Посмотри, некромант, ты не только стал жрецом, благодаря мне, но и привел в действие воистину невероятные силы.

— Ты можешь перестать говорить загадками? — я начинал закипать. Опять меня ведут неизвестно куда, неизвестно зачем и неизвестно кто. Я только-только почувствовал свободу, сам решал свою судьбу. Да, черт возьми, пусть и не все мои решения были идеальны – но они были моими! — Если ты не успеешь собрать все пять дневников, некромант, — отхлебнул маг вина, — если хоть один попадет в руки принца – Неверком проиграет. — И я должен в одиночку расхлебывать все это дерьмо? Галад улыбнулся. — Почему же в одиночку, некромант? Теперь у тебя есть целый пантеон, разве не так? Снова вспыхнул белый свет. Я закрыл глаза рукой и тут же оказался на крыльце храма. Натт и Джакал все так же стояли рядом, встроенные в компас часы показали, что я только что уколол себя шипом. Безумный маг Галад выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Служитель кивнул мне. — Теперь ты знаешь предначертанное, младший жрец. Так войди же и задай своему Покровителю правильные вопросы, — он указал на двери в храм. — Спасибо, Джакал, — кивнул я. — Все в порядке? — глаза Натт пробежались по моему лицу. — Ты как-то странно побледнел. Я кивнул и, продолжая сжимать врученную личем книженцию, толкнул створки ворот. Холодный полумрак набросился со всех сторон, мгновенно выпивая злость и накопившуюся за бой усталость. Меня распирало бешенство. Гнев тек по венам, горяча голову и заставляя вскипать кровь. Мной снова играют, и кто – те, кому я сам выбрал служить! Те, чью волю я выполняю, ради чьего одобрения стараюсь! Они стояли у алтарей. Все четверо Богов Смерти взирали на меня с вызовом, словно я сейчас обвиню их во всех грехах и, размахивая Милосердием, обезглавлю свое же начальство. — Мы тебя слушаем, — сидящая на алтаре, как на троне, Эрешкигаль, качнула ногой, заброшенной на ногу. Я бросил книгу к ногам Мора. Умертвие даже глазом не повел. Зато Кали рассмеялась – этой Богине действительно смешно? Анубис равнодушно скрестил руки на груди, удерживая серпы, как на рисунках египтян. — Пора давать ответы, господа, — кивнул я, смотря в лицо повелительнице пантеона. — И на этот раз – правдивые. Эрешкигаль одобрительно кивнула. — У тебя есть, чем заняться, Макс. И пока ты не обезопасишь наш город, даже не думай, что мы скажем тебе что-нибудь новое. — Опять одни загадки? — Никаких загадок, — Мор указал мне на пустые песочные часы. — Освободи город, мы будем ждать. Скрипя зубами, я наблюдал, как четверка Богов растворилась в воздухе. — Черт с вами, будет вам отбитый город. Рейд, готовимся к бою! Сегодня будет жаркий день. [1] Монотеизм - религиозное представление о существовании только одного Бога или о единственности Бога.

Глава 13

Ворота храма с грохотом закрылись за моей спиной. Я прикрыл глаза от режущего солнечного света. Натт стояла рядом со служителем и о чем-то негромко переговаривалась.

— А скажи-ка мне, уважаемый, Джакал, у кого мне брать новые умения? — тронул я служителя за плечо.

Обернувшись ко мне, лич оскалился, изображая улыбку.

— На вашем уровне я могу лишь развести руками, — признался он. — Либо выдать пропущенные вами навыки в учет возможных.

Я кивнул и направился к готовому к битве рейду.

— Итак, план прост, — начал я. — Двигаемся плотной стеной. Все, как водится – впереди воины, вторые стрелки, замыкают маги. Вот еще что – больше никаких взрывов по возможности, поднимаем нежить себе в помощь.

Я махнул рукой, давая сигнал к выступлению и рейд тут же уперся в медленно бредущих НПС из числа немертвых. Несколько зомби тащили груженую доверху дребезжащими склянками передвижную лавку. Впереди, с хлыстом в руках, вышагивал лич в дорогой парчовой одежде.

Если бы у диснеевского Джафара случился приступ мумифицирования – получился бы вылитый торговец. Фиолетовый одежды, останки черной поросли на вытянутом худом лице. Да и звали НПС просто – Фарад.

— О, великий жрец, – склонился он в поклоне, пропуская караван. – Разреши помочь тебе в твоем деле своими товарами?

Я хмыкнул.

— Почему нет? Лут сбывать надо, опять же расходники понадобятся. Вставай где-нибудь и открывай лавку, – махнул я рукой в сторону храма.

Фарад еще раз низко поклонился на восточный манер и, взмахнув хлыстом, погнал зомби прямо к крыльцу. Я же проводил его взглядом и, хмыкнув, обернулся к рейду. Стоило раскрыть рот, отдавая команду, на площадь выкатился скелет в инвалидном кресле. Поперек отсутствующих у мертвяка ног расположилось громадное ружье.

К спинке кресла крепился пышущий паром мотор. Две широких трубы уходили к земле, откуда протянулся магнитный замок. Вагонетка, заваленная шестеренками, обрезками труб и еще каким-то хламом, катилась вслед за НПС.

— Это ты здесь главный? — с ходу взял быка за рога инвалид.

— Ну, допустим, я, — кивнул в ответ. — А что, тоже торговать?

— К черту торговлю, я – заслуженный механик экстра-класса, — огрызнулся скелет, демонстрируя мне правую пятерню – точную копию левой, отлитую из голубоватой стали. — Пришел долг свой исполнить.

— Какой долг? Какой долг? — завопил за моей спиной Фарад. — Нажиться пришел, старый хрен! Не пускай его, о великий жрец! Я эту гадюку знаю, только дай...

Я оборвал торговца поднятием ладони.

— Берем механика?

— Да ты в своем уме! — отозвался высокий стрелок с двустволкой поперек груди. — Это же мастер Шварц! Квестовый непись, у него самый крутые механизмы во всем пантеоне.

Я кивнул инвалиду.

— Прошу, обустраивайтесь, мастер Шварц.

— Совсем совесть молодежь потеряла, — проворчал скелет, направляя кресло на противоположную сторону от Фарада. — Уже о заслугах былых не помнят. Вот в мое время...

К механику сразу потянулась часть стрелков. В основном – от двухсотого уровня. Судя по виду клиентов – берет мастер очень не дешево за свои услуги. Маги же, видя, что выступление откладывается – спешили тратить голду у Фарада.

От входа на площадь раздались тяжелые шаги. Я обернулся вовремя, чтобы заметить приближающийся отряд рыцарей Смерти в двадцать голов.

Подняв забрало, красноглазый лич кивнул мне.

— Пришли под ваше командование, Ваше Преосвященство, — отрапортовал он, а я с удивлением смотрел, как за его спиной из проулка выходят все новые и новые бойцы.

Четыре сотни бойцов в общей сложности. И все – НПС от сто пятидесятого уровня.

— А вы откуда, лорд Норберт? — уже ради проформы поинтересовался я.

— От лорд-канцлера Михаэля, — и рыцарь протянул мне свиток с черной печатью и красной лентой.

Окружающие нас игроки заволновались. Кто-то восхищенно присвистнул, кто-то злобно зашипел, а я сломал печать и развернул бумагу.

«От лорда-канцлера Михаэля, владетеля Борге и Вильвы.

Его Превосходительству, Высокопреподобному Максу.

Ваше Превосходительство, к сожалению, до меня дошли тревожные известия. Лица, в чьей правдивости и праведности я не могу сомневаться, сообщили мне, что Империя отреклась от нас всех.

Так же, мои подданные стали свидетелями бесчинств, разорения и вероломной атаки на город Карнат, вот уже столько прекрасных лет бывший колыбелью нашей расы.

В связи с этим, я посылаю вам отряд своих личных воинов. К сожалению, события развернулись плачевно для всех нас, но как только станет возможно – я пришлю вам еще три тысячи своих бойцов. Увы, в данный момент они нужны мне самому для обороны моих владений.

За сим завершаю, Ваше Превосходительство, ваш покорный слуга, лорд-канцлер Михаэль, владетель Борге и Вильвы. Да пребудет с нами благословение Богов» Пергамент распался пеплом, едва я дочитал. Перед глазами мелькнуло сообщение о новом квесте. Вы получили поддержку от лорда-канцлера. Продолжайте следовать избранному пути, и создайте собственное государство. Поддержка лордов: Лорд-канцлер Михаэль (получено). Герцог Фридрих де Броше. Графиня Алиссандра Валиадора. Граф Виктор Малденбург. Вот так дела, подумал я, поднимая глаза на свою армию. Стать основателем государства? Выходит, Дангар совсем не далеко ушел – у него ни поддержки расы, ни высокого титула. Хотя я тоже тот еще Конан-Варвар, мне завоевывать королевство... С самим собой никак не управлюсь, что уж про целый народ говорить? Интересно, что для большинства я «младший жрец», а для этих рыцарей Смерти – «Ваше Превосходительство». Насколько помню, так католики величали своих епископов. Хм, надо будет спросить, осталась ли церковь на Земле, а то дадут мне по башке за попрание чувств верующих. — Вот что, лорд Норберт, — заговорил я, наконец, протягивая руку военачальнику подкрепления. — Вы прикрепляетесь к храму. Обеспечивайте охрану всеми силами. Будет слишком сложно – свяжитесь со мной, я пришлю вам поддержку. Лич стукнул забралом. — Простите, Ваше Превосходительство, но это мы здесь – помощь, — чуть ниже отчеканил он. — И готовы лечь в землю еще раз, если такова будет воля Богов. — Я не хочу вас обидеть, лорд Норберт, — пожал я плечами. — Но вы – воин. У вас есть приказ – защищать храм и мирное население, которое не может само взять оружие в руки. Поэтому слушайте меня, — я пробежал глазами по рейду. — Вы занимаете стратегическую позицию и обеспечиваете защиту храму. Я же со своими отрядами – продвигаюсь вглубь города. Всех встреченных мирных – буду направлять под вашу, лорд Норберт, защиту. Я правильно понимаю, что вы – рыцарь, которому слова Честь, Доблесть и Верность – не пустой звук? Так что под вашей защитой будут все мирные жители города. Именно это – задача номер один. Если вы падете гордо в одиночку – их перебьют, — я сделал лицо пострашнее. — И даже Серые пределы не остановят меня, чтобы не спросить с вас, лорд Норберт, почему вы позволили гордости возобладать над разумом и долгом. Рыцарь кивнул, опускаясь на одно колено. — Прошу простить, Ваше Превосходительство. Я махнул рукой. — Выполняйте, лорд Норберт. Рейд, на выход. Идем на север! На площади захлопали порталы – прибывали все новые и новые игроки. Рейд тут же увеличился на тысячу голов. И хорошо площадь большая, нам уже становилось тесно. — Мы так никогда не тронемся, Макс, дели рейд на два, — прорвался мне в голову голос Армстронга. — Хорошая идея, – кивнул я, найдя воина в толпе. — Натт, бери половину моих – пойдете к восточным воротам. Зажмурившись на мгновение от множества вспышек, заговорил для всего пантеона. — Сейчас идет борьба за Карнат с Империей. Все, кто охотится за алтарями – вы в зоне повышенной опасности. Будьте внимательны, против нас весь мир. Кто хочет прославиться в битве за будущую столицу государства Некрополь, прошу не стесняться и прыгать к храму Смерти в Карнате. Да, вы не ослышались, мне только что дали квест на создание нашего государства. Разумеется, кто пойдет под мою руку сейчас, получит в финале не только больше шишек, но и кучу плюшек. Думаю, не нужно объяснять, что король может не только на троне сидеть, но и делить награбленное? Почта тут же взорвалась трезвоном сообщений. — Тихо, без паники! — рубанул воздух ладонью, словно меня могли видеть все. — Те, кто восстанавливает алтари – я вас ни в коем случае не забуду, но вы должны понимать, если нас выжмут с территории Империи – все наши алтари выкорчуют с корнем. Так что первостепенная задача – защита города. Я обвел глазами площадь. Народ продолжал прибывать во всполохе портальных арок. В небе разразился грохот, я поморщился – спецэффекты, конечно, хорошо, но что-то начинает уже надоедать такая подача информации мирового уровня. Словно реклама, от которой никак не отвяжешься. В мире Неверкома произошло глобальное событие! Младший жрец Макс получил задание, запускающее возможность отделиться от Империи и основать собственное государство! Отныне имя игрока Макса входит в хроники Неверкома, как первого игрока, открывшего путь к собственному королевству.

В мире Неверкома произошло глобальное событие! Принц Таракул посвятил конта Дангара в рыцари. Отныне имя игрока Дангар входит в хроники Неверкома, как первого игрока, вставшего под знамена Империи. В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Мор, Бог Смерти, получил 302 новых алтаря. Все прислужники пантеона Смерти усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Анубис, Бог Смерти, получил 154 новых алтаря. Все прислужники пантеона Смерти усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Эрешкигаль, Богиня Смерти, получила 405 новых алтарей. Все прислужники пантеона Смерти усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Кали, Богиня Смерти, получила 72 новых алтаря. Все прислужники пантеона Смерти усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Спаситель, Бог Света, получил 41 новый алтарь. Все прислужники пантеона Света усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Дике, Богиня Порядка, получила 24 новых алтаря. Все прислужники пантеона Порядка усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Маат, Богиня Порядка, получила 13 новых алтарей. Все прислужники пантеона Порядка усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Зверь, Бог Хаоса, получил 691 новый алтарь. Все прислужники пантеона Хаоса усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Велиал, Бог Хаоса, получил 327 новых алтарей. Все прислужники пантеона Хаоса усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Асмодей, Бог Хаоса, получил 144 новых алтаря. Все прислужники пантеона Хаоса усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Равновесие под угрозой! Андраз, Бог Бездны, получил 11 новых алтарей. Все прислужники пантеона Бездны усилены! В Неверкоме произошло глобальное событие! Все доступные алтари заняты! В течение суток у пантеонов есть время захватить алтари соперников. После этого – жрецы каждого пантеона получат соответствующее количество очков усиления пантеона. После этого – алтари будут выведены из мира. В Неверкоме произошло глобальное событие! Открыта новая игровая локация – архипелаги Вульфа. Для доступа на острова отправлена экспедиция, состоящая из НПС. В ближайшее время откроется возможность создать верфь и отправиться на собранных игроками кораблях в дальнее плавание. Как только первая экспедиция игроков доберется до архипелагов, станет доступна регистрация персонажей фракции «Островитянин». Предполагаемый уровень для прохождения – 400+. В Неверкоме произошло глобальное событие! Открыта новая игровая локация – Западный Край. Для доступа в Западный Край отправлена экспедиция, состоящая из НПС. В ближайшее время откроется возможность пройти тоннелями под горами карликов и отправиться в мир джунглей и злобных людоящеров. Как только первая экспедиция игроков доберется до Западного Края, станет доступна регистрация персонажей расы «людоящер» фракции «Дикарь». Предполагаемый уровень для прохождения – 500+. В Неверкоме произошло глобальное событие! Открыта новая игровая локация – пустыня Гордара. Для доступа в пустыню отправлена экспедиция, состоящая из НПС. В ближайшее время откроется возможность пройти в жаркие пески, населенные зверолюдьми. Как только первая экспедиция игроков доберется до пустыни Гордара, станет доступна регистрация персонажей расы «зверолюд» фракции «Оборотень». Предполагаемый уровень для прохождения – 550+. В Неверкоме произошло глобальное событие! Открыта новая игровая локация – долина Арлад. Для доступа в долину отправлена экспедиция, состоящая из НПС. В ближайшее время откроется возможность попасть в долину, откуда в далеком прошлом пришли в мир первые люди. Как только первая экспедиция игроков доберется до долины Арлад, станет доступна регистрация персонажей расы «первочеловек» фракции «Древний». Предполагаемый уровень для прохождения – 700+. Все новые локации уже населены аборигенами. В ближайшее время все расы и фракции начнут экспансию на земли уже открытой ойкумены. Успейте укрепить свои земли до того, как на них явятся голодные до добычи захватчики. Сказать, что народ выпал в шок – не сказать ничего. Я практически ощутил, как у меня подкашиваются ноги. Если там монстры требуют уровни от пятисотого, когда за десять лет люди дошли только до трехсотых, что же ждет весь мир. И ведь никак ты не займешься налаживанием быта – администрация старательно закрутила винтики так, чтобы мы драли друг другу глотки, пока на нас со всех сторон не хлынет армия неуничтожимых мобов.

— Армстронг! Бери третий рейд, на тебе южные ворота! — посреди площади возник Сард. Лич в смокинге и с тростью смотрелся комично. Посреди всеобщего бардака, рухнувшего нам на головы, битва за Карнат попросту казалась мышиной возней. — Что притихли все? — рявкнул я. — Впереди бойня, нужно срочно брать уровни. Не спать, не спать! — для убедительности хлопнул пару раз в ладоши, поднимая затихших бойцов. — Слушай меня, пантеон! — заговорил Сард. — С этого момента наша первая цель – собственное государство. Все члены кланов и одиночные последователи Смерти – должны явиться в Карнат для поступления в распоряжение младшего жреца Макса. Время не ждет – когда в Неверком придут ребята из открытых локаций, нас либо сомнут, либо сомнем мы. И для этого – нужно быть готовыми. Вперед, пантеон, покажем миру, чего стоим! — И помните, — включился я. — Никто не остановит Смерть!

Глава 14

Почти шесть тысяч игроков набились как селедки в бочку. Если бы позволяла механика – кого-то бы точно затоптали. К счастью, Сард назначил четвертого командира от себя – стрелок двести десятого уровня с малой бомбардой вместо ружья под ником Лестер, увел свою часть игроков на запад.

Так мы и разошлись в четыре стороны. Велев нам быть продуктивными, Архижрец напоследок зачитал благословение, обкладывая весь пантеон баффом +100 к статам. После чего Сард скрылся за дверьми храма, а мы тронулись в путь.

Карнат и до наступления Империи выглядел не очень. Теперь же полуразрушенные дома, местами горящие лавки и в очередной раз познавшие смерть трупы – повсюду. Под ногами армии хрустели комья грязи, тела и вездесущие крысы.

Над мостовой поднимался легкий зеленоватый туман. Стоило присмотреться, перед глазами вылезло сообщение:

Трупный яд. Наносит (выносливость*2) урона ядом в секунду. Не действует на нежить, поражает при вдыхании.

Отлично, значит, имперцам придется не так уж и сладко, подумал я, разглядывая надевших маски игроков. А раз на нашей стороне будет такое преимущество – уже легче.

Раскуроченные дома, заваленные трупами улицы, чавкающая под ногами грязь – я словно снова оказался в Грассо. Но там мне никого было не жалко, не моя война. Теперь же – чувствовал, как внутри растекается злость.

Это мой город, мои подданные.

Дома разошлись в сторону, обнажая довольно широкую улицу, по которой строевым шагом топали еще три отряда имперцев. Завидев приближающуюся армию, ощетинились копьями, замерли в ожидании нападения.

— Стрелки – на крыши. Убийцы – занять здания. Танки – вперед, ближе двадцати метров не подходить! — приказал я. — Некроманты – ждем команды. Как только первые трупы – поднимаем скелетов-бойцов! Выполнять!

Пока ребята занимали позиции, имперцы тоже не зевали – в середине каждого построения засуетились собственные стрелки, вскидывая ружья. Водя дулами, выбирали цели, пока моя армия рассредоточивалась по разрушенным зданиям.

— Готовы? Хилеры, не спим! Все внимание – на танков! Танки – шаг вперед и стоим!

Толпа рыцарей Смерти дружно шагнула. Тут же взорвались когорты имперцев – пули застучали о щиты, панцири. Били в разнобой, рассредоточивая огонь по всем, вместо того, чтобы сливать по одному бойцу за раз.

Я улыбнулся, сжимая древко косы.

— Танки, шаг вперед.

Снова выстрелы, снова грохочет железо, принимая удары пуль.

— Еще шаг.

И тут случилось то, на что я рассчитывал. Не знаю, то ли среди вшитых в меня личностей нашелся стратег, то ли в библиотеке на такое наткнулся. Как бы там ни было, все три подразделения имперцев сделали сперва шаг навстречу танкам, затем еще один.

— Танки – шаг назад! Хилы – не спать!

Стоило тумбам отступить, имперцы сделали уже не шаг – они сдвинулись с места и бодро пошли в погоню за отступающим врагом.

— Танки – отступаем. Стрелки – ждем до отметки десять метров!

— Они же стреляют!

— Ждать! — рявкнул я.

Мой крик слился с залпом выстрелов – вычленив самых слабых, имперские стрелки снесли с десяток бойцов, после чего с победным криком ускорили наступление.

Танки уже втянулись в улицу, по которой мы шли, оттягивая солдат Империи за собой – прямо в капкан.

— Огонь! — махнул я Милосердием.

Узкая улочка взорвалась. Со всех сторон вскакивали стрелки, вычленяя своих собратьев среди имперцев. Первые жертвы среди врагов, разбрызгивая мозги, рухнули под ноги товарищам.

— Хил! Скелеты!

В толпе солдат зашевелились первые костяные слуги. Я тоже приложил руку – подняв сразу десяток. Стрелки, уже не прячась на крышах, без остановки били по растерявшим боевой порядок имперцам, танки насели с фронта.

— Убийцы – вперед! Хил – не спать!

Из домов выплеснулись ассассины, на ходу размахивая короткими клинками. Дальнейший бой превратился в избиение. Мы могли смять их просто толпой, но я решил проверить тактику боя в условиях города.

Таким же образом в свое время малочисленная армия ополчения перебила в десять раз превосходящее по численности войско опального герцога Варьяна д’Рати – владетеля Артры. Империи еще не существовало, местный король сбежал, а народ отстоял свой город.

Все же – это из библиотеки, подумал я, поднимая новых скелетов. Улица была завалена трупами, кровь заплескала дома до второго этажа. Воняло порохом и внутренностями. Отвратительная картина.

— Всем проверить боеготовность, — распорядился я. — Выдвигаемся дальше. Игроки веселились, обсуждали бой, хвалились критами и полученным лутом. Практически без потерь пройдя первую битву, моя армия уже чувствовала себя победителями, а меня самого не покидала тревога. Если Хаос получил больше всех алтарей – значит ли, что их в общем зачете больше, не станет ли он отбирать наши? Все-таки за сутки многое может случиться – а ну как перехватят мои алтари, а мы здесь город завоевываем? Не буду кривить душой – получить собственное королевство, конечно, лестно, но как его удерживать? Если и сейчас у меня не все кланы под рукой, что будет дальше? Нет, разумеется, верные сторонники получат собственные наделы – библиотека говорила об этом однозначно. С другой стороны, сколько нас всего? Не дашь же каждому по сантиметру земли и дворянскому званию. Да и потом – это мы здесь за Карнат бьемся, а остальные пантеоны что делают? Админы сообщили только обо мне и Дангаре – но тот пошел по пути меньшего сопротивления, встал на сторону Империи. Не факт, что мой путь лучше. Разделив рейд, я загнал бойцов по трем параллельным улицам. Кругом все та же разруха, ни одно выжившего. И ни следа имперцев. Это они трехсотыми солдатами весь город зачистили? От размышлений меня оторвал гулкий выстрел бомбард. Повертев головой, заметил распухшую у северных ворот вспышку. Следом до нас докатился запах гари и каменная пыль. Кто бы ни воевал на воротах – лупил он по городу. — Имперцы! — завопила девчонка-ассассин из авангарда. — Пятисотые! — Всем приготовиться! Повторяем прошлый маневр. Стрелки – по крышам, убийцы в дома. Танки – встречаем гостей. Хилам не спать! — Давай скелетов пустим, чего самим лезть? — высокий рыцарь Смерти двести второго уровня явно не рвался подставляться под пули. — Скелеты нужны для иной задачи. Выполнять! Вот и первая ласточка, подумал я. Это они еще не осознали, что бьются лично за мой город, а не за свой. Для кого-то, конечно, подобная бойня – фан и добыча, но сколько того лута? На всех даже не хватит по золотому, а затрат – выше крыши будет. Несмотря на повысившийся уровень имперцев, все прошло по плану – три новых «черепахи» погибли на узких улочках Карната, так толком и не успев сделать ничего. Зато и добыча с них была в разы больше. Один из танков сходу сменил синий меч на фиолетовый. Кто-то ухватил сумку со стопроцентной защитой от воровства, кому-то ушли дорогущие реагенты. — Слишком легко, слишком легко, — покачал головой бредущий со мной некромант Рихтер. — Сейчас что-то будет, помяни мое слово, Макс. И Рихтер оказался прав. Захвативший пушки на стенах пристрелялся, а, может, мы вошли в зону поражения – но следующий залп нескольких мортир отправил на тот свет сразу сотню бойцов. Не успевшие слезть с крыши крайнего дома стрелки оказались погребены под обломками. С ними же на перерождение отправилась часть ассассинов, так и не высунувшаяся из укрытия. Разорванные на куски тела танков усеяли улочку и открывающуюся за ней площадь. — Хилы, не спать! Быстро – к воротам! Захватить, убивать всех! И мы бросились бегом под канонаду мортир. Взрывались дома, хороня не успевших или недостаточно ловко бегущих игроков. Нас засыпало осколками, рвало снарядами и разбрасывало взрывной волной. Кто-то сгорел заживо, кто-то упал, пронзенный куском дерева, размозженный камнем. За несколько минут от рейда в полторы тысячи игроков на ногах осталась жалкая треть. — Вперед! Вперед! Вперед! — Макс, у нас проблемы, — подала голос Натт. — Мортиры... — Знаю, берите их нахрапом! Не возьмем ворота – хана нам всем! Мой рейд выплеснул на площадь перед воротами. И нас тут же стало еще на сотню меньше – пятисотые стрелки, занявшие стену, ударили разом, вышибая дух из хилых тряпок. — Скелеты – на стену! — указал я косой на лестницы. — Ба-бах! — рявкнули мортиры. Со свистом разлетелась мостовая, криком оглушали разорванные на куски игроки. Вспаханная снарядами площадь ощерилась рытвинами и ямами. Тут и там торчали оторванные конечности, кого-то засыпало целиком. Несколько танков попросту сплавило в консервные банки. — Взрыв! — потребовал я, едва первые скелеты схлестнулись с засевшим там противником. Короткие вспышки разлетелись по всей стене – взорвавшиеся скелеты расчистили пусть собратьям, тут же ворвавшимся на стену. Имперцы встретили мертвых слуг слаженно и четко. — Захватить мортиры! — спуская во врагов черепа, потребовал я. — Убить жреца! — пронеслось над стеной.

Я нашел крикуна взглядом и наткнулся на хищный оскал. — Не думал же, что я тебя забыл, урод?! — Дангар спрыгнул со стены и, выхватив меч, бросился ко мне. — Все на штурм! И сам пошел навстречу Дангару. Конт походя рубанул бросившегося сзади убийцу, оскалился и, опустив забрало, пошел на меня. Окровавленное лезвие орошало израненную взрывами землю. Я остановился у очередной воронки. Вокруг нас кипел бой, грохотали пушки, а мы стояли по разные стороны ямы, рассматривая друг друга. — Я слышал, ты собирался брать мой замок штурмом, трупоед, — усмехнулся он. — Так я пришел посмотреть, как ты свой защитишь. Я пожал плечами, демонстративно отворачиваясь. — Так и будешь трепаться? — пожал плечами я, обводя взглядом стену. Скелеты и выжившие танки с поддержкой десятка хилеров, вырезали одних имперцев за другими. Исход боя за ворота мне уже был ясен. Дангар вскинул меч и «Рывком» бросился ко мне. «Замедление»! «Духи»! Рванул снаряд мортиры. Вспышка боли, нечеловеческий рев. Я остался лежать на земле, глядя в небо. Вокруг продолжали суетиться мои бойцы, добивая последних имперцев. Со стороны города к нам возвращались убитые игроки. Солнце опустилось за горизонт. Не хотелось ни вставать, ни куда-то идти. А ведь бой за город только начался – нужно узнать, как дела у остальных рейдов. — Подъем, — Рихтер навис надо мной и протянул руку. Вцепившись в протянутую конечность, с трудом поднялся на ноги. Только сейчас понял, что схватка с Дангаром прошла странно, но ответ оказался прямо под ногами. Снаряд дважды в одну воронку не падает, вспомнилось мне, пока я разглядывал расширившуюся яму, внутри которой остались дымиться доспехи конта. Интересно, а где он воскреснет? Поздравляем! Вы защитили северные ворота города Карнат. Продолжайте в том же духе, и город станет ваш! — Отлично, — с трудом ворочая языком, пробормотал я. «Оглушение», «Контузия», «Тупая травма головы» – неплохой набор дебаффов, усмехнулся я. — Кто конта подорвал? — Я, — отозвался один из рыцарей Смерти, с трудом спускаясь по ступенькам лестницы. — За него ж награда обещана была. Я кивнул и, все же, осел на землю. Стоять – это слишком сложно. В голове что-то булькало, перед глазами – расплывалось. Я даже не мог сосредоточиться. — Натт, Лестер, Армстронг, как у вас? — Все плохо, – отозвалась некромантка. — Мы завязли под огнем, — доложил Армстронг. — Все под контролем, — хрипловатый голос Лестера. – Мы отбили север. К кому первому? Поздравляем! Вы защитили западные ворота города Карнат. Продолжайте в том же духе, и город станет ваш! — Лестер, давай на юг, я помогу Натт. — Как прикажешь, Макс. С трудом поднявшись на ноги, оглядел свое воинство. Почти все уже добрались до ворот. И хотя большинство полегло под пушками, общее настроение было победным. Отлично, есть, тут с чем работать. — Вперед, ребята, война только началась, — и я первым зашагал прочь.

Глава 15

Воссоединившийся рейд брел по улицам города, изничтожая уже проверенным методом встреченных имперцев. Заодно пополнялась армия мертвецов, теперь вышагивающая собственной черепахой вокруг магов.

И это позволило нам спастись – то ли имперцы оказались не дураки, то ли мы – слепцами, но на подступах к воротам нас ждал сюрприз – из домов, которые мы миновали, выплеснулись солдаты принца, на крышах встали во весь рост стрелки.

В общем, бой был жарким и сложным. Если бы не армия скелетов – перерезали бы нас, как овец. Шутка ли – трехсотые бойцы вплотную за спиной магов.

Не досчитавшись около двухсот тряпок и сгубив почти тысячу скелетов, мы оказались заперты на узкой улице – навстречу выступили уже не только НПС, но и игроки из числа ближников Дангара. И вот они-то не стали заморачиваться тактикой – заблокировали выходы, заняли крыши и попросту превратили улицу Генриха Седьмого в место побоища.

Под командованием бессмертных игроков, не скупящихся на зелья, солдаты империи сперва надавили со всех сторон, а затем принялись расстреливать вылезших под удар.

Я допил шестую банку маны и, взорвавшись черепами, снес нескольких солдат, уже подобравшихся сквозь редкие ряды скелетов.

Кругом взрывались фаерболлы, оглушали выстрелы и крики. Гремело железо, внося в общую какофонию умопомрачительный грохот. И все это – под дебаффами и огнем противника.

Рухнули последние скелеты, защищавшие арьергард. Имперцы издали победный клич и, плотной стеной, двинулись на нас. Я сжал древко косы, уже готовый встретить смерть с оружием в руках.

— Дожимай! — раздалось со стороны зажатых танков.

Дожимай? Сейчас как дожму, лопнешь!

— «Жатва», – объявил я, вытягивая руку в сторону наступающих имперцев.

Гримуар заревел, с гулким «Аргх!» выстреливая черные копья. Сотня острых жал, как из пулемета, прорвала ряды солдат, перемалывая отряд в фарш. Каждая душа вырывала дыру в теле жертвы и, вгрызаясь черным облаком, высасывала солдата до состояния мумии, чтобы тут же переброситься на другого.

Оторопев от вызванного эффекта, я даже растерялся на секунду. Слишком реалистичной оказалась картина, когда сотня молодых и здоровых мужчин на глазах обращаются в высушенные трупы. Так обычно выглядят жертвы пауков, когда те высосут из попавших в паутину все соки.

— Нихрена себе! — завопил кто-то из игроков на крыше. — Валите его!

По «Щиту» тут же ударило несколько пуль, я юркнул к стене, в последний момент уходя из-под обстрела. Пузырек с маной, набивший оскомину солоноватый привкус на губах.

— Мне бы подкрепление сюда! — рявкнул на весь пантеон. — Где вы все?

Поднявшись на ноги, оглядел заваленную телами улицу. Да уж, то еще пекло. Стоило отлепиться от стены дома, сзади кто-то схватил за шею и, не стесняясь, нанес три удара кинжалом в печень.

— Привет от Дангара, трупоед, — прошипел убийца с капюшоном на половину лица, с удовольствием перерезая мне горло.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Твою мать!

Внимание! Алтарь Кали в центральном храме Смерти города Тарос был разрушен.

Да что ж это такое-то! Кто посмел?

Внимание! Алтарь Мора в центральном храме Смерти города Тарос был разрушен.

Внимание! Алтарь Анубиса в центральном храме Смерти города Тарос был разрушен.

Внимание! Алтарь Эрешкигаль в центральном храме Смерти города Тарос был разрушен.

— Это кто там такой смелый? — прохрипел я, поднимаясь с раскуроченной мостовой.

— Макс, Хаос охренел в конец, наши алтари захватывает! — врезался в сознание голос Малиэля.

Ну не было печали! И это сейчас, когда мне надо отбивать город! Хотя, надо ли – тот еще вопрос. На кой хрен мне государство, если я так или иначе должен из игры, в конце концов, выйти?

— Дай людей, срочно! — вопил эльф.— Мы не потянем.

— Как ты вообще там оказался? — проворчал я. — Лестер, бери рейд и летите отбивать алтари.

— А как же город?

— В жопу город, не спасем алтари – нам все одно хана. Выполняй! Хотя, стой, я сам этим займусь.

Вот так, значит, Зверь, да? Пока мы тут, и подозреваю, не только мы, города отбиваем, ты решил в спину ударить. А ведь в одной лодке плывем. Ну, ничего.

— Рейд, готовимся к телепорту!

— Куда?

— Покажем хаоситам, что значит играть со Смертью! — зарычал я, бросая на землю камень портала.

Арка вспыхнула, расширилась и моя полуторатысячная армия прыгнула вперед. Я зашел последним, за моей спиной схлопнулось голубое кольцо телепорта. Мы оказались посреди храма Смерти в Таросе. Наши бойцы, в лице трех десятков, пытались отбиться от наседающей сотни хаоситов. — Ну, здравствуйте, уважаемые, — улыбнулся я. — Убить всех. Что такое сотня против пятнадцати? Вычленив среди последователей Зверя игрока с черным свечением ника, я указал рукой в его сторону. — Этого взять живым! Минута – и героя пантеона Хаоса скрутили по ногам и рукам. Я подошел к нему, рассматривая двухсотого темного паладина. — Значит, решил, поживиться моими алтарями? Надо отдать должное, парень не боялся. Впрочем, чего ему бояться, это же только игра, верно? Я ткнул пальцем в стоящего рядом рыцаря Смерти. — Дай точильный камень. Тот пожал плечами и вручил мне продолговатый кусок камня. Я погладил шероховатую поверхность и, задумчиво глядя на захваченного хаосита, кивнул державшим его людям. — Откройте ему рот. Еще не осознавшие моего плана, последователи подчинились, надавили на челюсть, заставляя раскрыть пасть. Я же взял камень и, засунув чуть ли не в глотку, поймал бегающий в панике взгляд серых глаз. — Запомни этот момент, Нигмерт, — прошипел я. — Я сделаю так, что ты будешь помнить его всю жизнь. Хилы, следите, чтобы не сдох! И в следующее мгновение своды центрального нефа взорвались от душераздирающего крика. Трижды харкающего кровью и теряющего сознание от боли хаосита приводили в чувства магией. Когда я закончил, вернув камень владельцу, от зубов во рту героя остались жалкие пеньки. Взгляд метался из стороны в сторону, он явно совсем потерял рассудок от боли. Заблеванный кровью и крошкой зубов нагрудник ходил ходуном, герой конвульсивно содрогался. — А теперь выставьте его за двери, пусть идет. На меня смотрели не со страхом, с ужасом. Я видел в глазах своих последователей, каким чудовищем сделал меня Неверком. Я же не тот наивный парень, впервые оказавшийся в лесу около Тароса. Теперь я безжалостный некромант, для которого пытать человека до потери рассудка – плевое дело. И я не сказал бы, что это – плохо. Не я развязал войну, не я пришел к ним, чтобы рушить установившийся мир. Да, я запустил раскол пантеонов, но не я обратил их в зверей. Не я заставил идти войной друг на друга. У всех был выбор, и они свой сделали. Развернувшись к разрушенным алтарям, махнул нескольким бойцам подать все еще не исчезнувшие тела хаоситов. Удобно убивать хаев – их тела еще долго лежат на месте даже в случае перерождения. Обратив косу в серп, вскрыл четыре тела, запустил руки в еще теплые внутренности. Вырвав сердца, вложил в расколотые алтари. — Мор, Анубис, Кали, Эрешкигаль, — тыча пальцем в каждый, я разбрызгал кровь с кистей. Отряхнув ладони, обернулся к своим. — Теперь идем к их храму. — Но... — сбледнула какая-то ассассинка. — Ты... — Смерть приходит за каждым. За ними – уже пришла. Тренькнула почта, я отвлекся на письмо, взмахом руки отправив бойцов вперед. «Уважаемый игрок! Доносим до вашего сведения, что в связи с вашими действиями, мы вынуждены нарушить соглашение о неприкосновенности личной информации игроков. Вы нарушили положение 5 закона о правах от 2 мая 2301 года о недопустимости пыток по отношению к человеку. В связи с этим, вы будет оштрафованы и предстанете перед судом по выходу из биокапсулы. Так же сообщаем, что запись произведенных вами действий передана в соответствующие органы. С уважением, Администрация» Да пошли вы, подумал я, удаляя письмо. Тоже мне – морализаторы. Не хотели бы, запретили бы такое воздействие. А судить меня в реале – да сколько угодно, у меня даже тела нет! Толкнув ворота храма, я оказался на кладбище. Кажется, с моего первого появления здесь – прошла целая вечность. Забитый и запутавшийся, пришел я к учителю Йогану за первыми навыками некромантии. И вот я ступаю по земле мертвых во главе полуторатысячной армии голодных до чужих смертей игроков. Серая вата туч кружилась над головой, пока мы шли к выходу. Соблюдая боевой порядок, двигались по так и не восстановившемуся кладбищу. Я некстати вспомнил о демонах Бездны. Вряд ли их перебили – я бы получил, наверное, уведомление. Хотя, когда завалил Небироса – ничего такого слышно не было. Впрочем, чего мне сейчас бояться – у меня под руками теперь такая мощь...

Поздравляем! Вы защитили южные ворота города Карнат. Продолжайте в том же духе, и город станет ваш! Улыбнувшись, я простучал пяткой косы по мостовой полуразрушенного города. Да, теперь с Карнатом у Тароса было намного больше общего – часть домов так и не отстроили, улицы кое-где перекопаны. А еще – повсюду грязь и крысы. — Рейд, готовимся к бою, смотрите в оба, здесь могут ползать выкормыши Бездны. — Есть смотреть в оба, — отозвался рыцарь, одолживший мне точильный камень. — Пять минут до храма Хаоса, — доложил он тут же. — Отлично. Убиваем всех, никакой пощады. Храм не грабить, он станет нашим. — Да его и так не ограбишь, — проворчал идущий рядом некромант. — Ты как нуб, честное слово, кто же оставит в храме хоть что-то? Тут столько народу бегает, что не приколочено, уже давно бы все растащили. — Ты бы удивился, узнав, сколько всего в этой игре накручено, о чем никто и не подумал бы. Пытки же тоже никто не применял, верно? — хмыкнула топающая слева ассассинка. — И как ты вообще до этого додумался, Макс? Его же теперь наверняка в дурку увезут. — Его проблемы, — пожал плечами. — Он знал, на чьи алтари поднимал руку. Так что пусть не плачет теперь, что эту руку ему оттяпали. — Ему еще повезло, Макс такой затейник иногда, — Маркиза хлопнула меня по плечу, выходя из инвиза. — Привет, Макс. А мы тут с Малиэлем в разведку пошли. — Ну да, ну да, пока все отбивают Карнат, — кивнул я. — Где сам длинноухий? — Нормальный он, — фыркнула дроу. — И ушки у него симпатичные. — Я так и сказал, — слегка улыбнулся я. — Пришли, Жнец, — сообщил рыцарь очевидное. Перед нами раскинулась небольшая площадь, посреди которой стоял античный храм с колоннами. Не знаю, почему, но представлял святилище Хаоса иным, а этот кусок Древней Греции скорее походил бы пантеону Порядка. Но, какая разница? Что интересно – перед храмом уже стояли готовые к бою недавние разрушители алтарей. Впрочем, героя среди них не наблюдалось. — Убить всех. И с оглушительным ревом мои последователи потекли лавиной на жалкую сотню хаоситов.

Глава 16

Внутри храм тоже напоминал античность – статуи в полный рост, вырезанные из белого камня, у подножия каждого – по широкому алтарю с выгравированным именем Бога.

Что не вписывалось в древнегреческий антураж – так это внешность владык Хаоса. Вот уж, каких уродов породила фантазия разработчиков – диву даваться можно.

В центре стоял Зверь – здоровенная тварь, отдаленно напоминающая то ли смесь обезьяны со львом, то ли ящерица с фигурой гуманоида.

Пока бойцы осматривали храм, я подошел к статуе главы пантеона и, ухватившись руками за жертвенный камень со всей силы, оторвал его от постамента.

С гортанным криком я долбанул каменюку о мраморные плиты пола. Алтарь разлетелся на сотни осколков, брызнув в сторону черными обломками. Под сводами тут же кто-то утробно взвыл, а я уже перешел к следующему.

Бойцы с благоговением смотрели, как я разрушаю алтарь за алтарем – наверняка скоро в Сети будет не один клип на эту тему. Но мне ни к чему ни анонимность, ни, тем более, запрет на ведение съемки. Как по мне – кто хочет по своей воле лезть в Неверком, должен заранее быть готовым, что здесь творится настоящий ад.

— Статуи – сломать, — велел я, отряхивая ладони.

Четыре десятка рыцарей тут же замолотили по камню, превращая произведения искусства в глыбы белого известняка. Я же, запусти руку в сумку, уже нащупал четыре сердца – еще из тех, что добыли перед первой встречей с пантеоном. Хорошо, что я запасливый.

С грохотом рухнула громада Асмодея – высокого и худого человека со змеиной головой в кожаном доспехе. От поганой улыбки на лице скульптуры не осталось и следа. Впрочем, при падении голова тоже отвалилась и, укатившись, спряталась в темном углу.

Выудив первое сердце, возложил на место главного алтаря.

— Эрешкигаль, — объявил свой выбор, отходя на шаг.

Сердце тут же заискрилось, наращивая броню из камня. Антрацитовый булыжник размером с буханку хлеба засветился черным пламенем, обрастая все новыми и новыми слоями.

— Некромант, — голос предводительницы Смерти зазвучал за правым ухом.

Я медленно обернулся. Мы стояли одни посреди разрушенного храма. И хотя обломки тоже исчезли, все равно ощущалась чужеродность этого места.

— Я слушаю, — отряхнув ладони, отозвался я.

— Ты делаешь нужное мне дело, — сообщила она. — И я хочу дать тебе награду.

— Отказываться не стану, уж поверь, — хмыкнул, скрещивая руки на груди.

Богиня кивнула.

– У тебя есть нераспределенные характеристики, Макс. Я хочу предложить тебе обмен – новые навыки взамен их.

— И что за навыки?

— Ты можешь получить доступ к Высшей магии Смерти. Я не даю их никому, кто не служит лично мне, — поджав губу произнесла она. — Но ты сделал для нас всех гораздо больше, чем кто-либо еще.

— Даже больше, чем Сард? — поднял бровь.

— Сард – всего лишь Архижрец. И он был им так давно, что никаких деяний для того и не требовалось. А ты... Ты пошел против Бездны, против других пантеонов. А теперь защищаешь нас перед Империей. И я была бы несправедливой Богиней, если бы не наградила тебя соответственно твоим подвигам.

Я кивнул.

— Выбирай, некромант, что ты хочешь получить, — она взмахнула крылом и передо мной загорелись сотни иконок с описаниями.

— Я ограничен во времени?

— Нет, у тебя есть столько, сколько потребуется.

— А что насчет моих вопросов? — поднял я бровь, отвлекаясь от списка навыков. — Может быть, ты ответишь на них?

Эрешкигаль покачала головой.

— У тебя уже есть с нами уговор, некромант, не стоит злоупотреблять нашим снисхождением, оно может очень быстро кончится.

Я кивнул и вернулся к просмотру навыков.

«Касание смерти». Со 100% вероятностью убивает одного противника. Для срабатывания необходим прямой контакт с жертвой. Откат – 24 часа. Цена – 100 душ за применение, стоимость изучения – 100 очков характеристик.

Вот, чем Натт приложила тогда Шефа.

«Контроль над нежитью». Позволяет управлять не созданной вами нежитью – скелеты, зомби, мумии, личи. Нельзя перехватывать контроль над созданными другими игроками. Откат – 1 час. Цена – 10 душ за мертвеца, стоимость изучения – 50 очков характеристик.

«Дыхание Смерти». Создает вакуумную зону. Все противники, оказавшиеся в ней, получают урон (выносливость/2) в течение 10 минут. Зона охвата – 3 метра. Откат – 1 час. Цена 100 душ за применение, стоимость изучения – 10 очков характеристик.

«Рука Смерти». Призрачная рука захватывает и обездвиживает выбранного противника. Время действия – 10 секунд. Откат – 10 минут. Цена 100 душ за применение, стоимость изучения – 20 очков характеристик.

«Память умерших». Призывает души погибших, напитывая ими оружие ближнего боя в руках заклинателя. Урон +20%, шанс вызвать кровотечение +35%. Откат – 1 час. Цена 10 душ за применение, стоимость изучения – 20 очков характеристик. «Возмездие». Возвращает к жизни труп соратника, который будет обладать всем набором характеристик и навыков, как и игрок. Спустя время – распадается, не оставляя следов. Откат – 24 часа. Цена 100 душ за применение, стоимость изучения – 100 очков характеристик. Мда, и это только начало, там в списке больше трех сотен наименований, на которые у меня просто не хватит очков. А я-то уже переживать начал, почему у меня навыков так мало – да их тут, получается, на любой вкус и цвет можно подобрать. Почесав скулу, я крепко задумался. У меня всего-ничего характеристик свободных, а взять навыков хочется побольше. Но, с другой стороны, я же некромант, мое дело – контроль мертвых, а не ближний бой. — Контроль над нежитью, — озвучил я. — Хорошо, — кивнула Эрешкигаль, и меня тут же окутало черно-золотое сияние. Вами изучен навык «Контроль над нежитью» из Высшей магии Смерти. Внимание! Доступно задание легендарного класса. Обратитесь к Богине Эрешкигаль для получения или вознесите молитву у алтаря любого Бога Смерти. Вот даже как? Ну, это, конечно же, здоров, да только некогда мне будет по гробницам лазать, если мы сейчас город отобьем. Кстати, сколько там времени-то осталось? Отбейте город Карнат у Империи и станьте его владельцем! Время на выполнение – 6 часов 22 минуты. Да, как быстро летит время, еще ничего толком не сделано, а половина отмеренного срока уже прошла. Хорошо хоть, пока я здесь – таймер не двигается. И это, надо признать, странно – мы же с остальными игроками в одной временной плоскости, так как же все это происходит? Неужели ученые научились разгонять мозги людей до таких скоростей, что время попросту теряет свое значение? Впрочем, об этом еще успеем подумать после – сидя на троне королевства Некрополь и потягивая дорогое вино из черепа какого-нибудь врага. У меня их порядочно, выбрать есть из кого. — «Дыхание Смерти» и «Возмездие», — продиктовал я. — Готово, — отозвалась Богиня. Меня окутало черно-золотое сияние, я продолжал читать описания навыков, стараясь решить, что же выбрать. Осталось только двести пятнадцать очков, а еще и сами характеристики нужно поднять кроме всего прочего – той же маны для меня уже очень мало, все время приходится бутыльки жрать. А это чревато – и ограниченностью маны, и тем более – накладно для кармана. Доходов-то у меня никаких. Разве что налоги потом с государства иметь? — Я могу сейчас закончить, а после вернуться, скажем, когда наберу больше очков? — оторвал голову от описаний. Богиня задумалась. — Ты же понимаешь, что ты – единственный, кто воспользовался такими привилегиями, некромант? — Понимаю. Эрешкигаль кивнула. — За каждое обращение ко мне по поводу навыков – ты будешь отдавать мне пятьдесят очков. Вне зависимости, выберешь ты или нет. И первую плату я беру прямо сейчас, чтобы ты помнил – это не Боги тебе служат, а ты им, младший жрец. Я скосил глаза на статы. Так и есть, Богиня сказала – Богиня сделала. Вот тебе и полная свобода действий в виртуальной реальности – не успел выбрать сам, уже все выбрали за тебя. Впрочем, мне ли жаловаться? — Спасибо за помощь, — кивнул, уже собравшейся исчезнуть Богине. — Напоследок, Жнец, дам тебе бесплатный совет. Вот как? — Я весь внимание. — Девочка-некромант, с которой ты попал в плен к принцу – не привязывайся к ней. И я тут же выпал в реальность с распахнутым для вопроса ртом. Вокруг продолжали громить статуи бойцы. Достав очередное сердце, подошел ко второму алтарю и возложил пульсирующий орган на постамент. Снова процедура создания алтаря, а у меня в голове еще звучал голос Богини. Что она имела в виду? Что Натт – еще одна пешка Властей? Или, быть может, она при смерти, как Рагнар? — Кали, — прошептал я. Легкий электрический разряд ударил по пальцам. С проклятьем отдернув руку, я снова оказался в подпространстве, а за спиной услышал довольный хохот Богини. — Ты такой забавный, некромант, — Кали улыбалась во все тридцать два. — И ругаешься так мило. — И тебе привет, Кали, — кивнул я, тряся сведенной судорогой рукой. — Любишь же ты надо мной издеваться. Кали всплеснула всеми руками сразу – в этот раз она была без излюбленных мечей.

— Я над всеми смертными люблю потешаться, не думай, что ты особенный. — Да уж, я заметил, — сжав руку в кулак, кивнул я. — И что, какая меня ждет награда? Она склонила голову набок, словно прислушиваясь. Глаза Богини залило мраком, улыбка стерлась с лица, а весь облик растерял веселость. — Ты переступил черту, некромант. Заставил другого испытывать нечеловеческие муки, спилил зубы, — из ее уст это звучало, как комплимент. — Я вижу и чувствую твою злобу, но это лишь начало. — Начало чего? — Обращения, — пожала плечами Кали. — Ты не обычен, некромант, я вижу, как в тебе борются множество сущностей. И, когда одна занимает место, остальные стараются ее сместить. Ты – интересный, заурядный, но интересный. — И во что же я должен обратиться? — Я не знаю, это ведь твоя дорога. Но так как ты хочешь награды – вот тебе награда, — она в мгновенье ока оказалась передо мной и зашептала на ухо, прижавшись теплой щекой к моей. — Предатель рядом с тобой, он убьет тебя, некромант. И, если хочешь выжить – стань другим, перешагни черту, избавься от лишнего, отбрось шелуху, стань настоящим воплощением Жнеца! Вспыхнул свет, я снова посреди заполненного игроками храмового зала. Проморгавшись, я потащил из сумки третье сердце. Что она имела в виду? Вот уж точно, самая безумная богиня в пантеоне. Хотя, подумал я, укладывая сердце на алтарь, Эрешкигаль предупредила о Натт. Значит ли, что некромантка попытается меня убить? — Анубис. Бог Мертвых возник на месте поверженной статуи, сжимая свои серпы. — Время уходит, некромант, поторопись, — объявил он, протягивая мне лезвие оружия. — Навыки или коса? — Навыки, — кивнул я, не раздумывая. Анубис ударил по гримуару и тут же растворился в воздухе. Итак, последний Бог, последний алтарь – и в Карнат, благо с поддержкой всего пантеона мне нет нужды самому закупаться телепортами – можно просто потребовать. — Мор. Скелет в черной накидке тут же установил песочные часы на алтарь. — Что-то ты долго, Жнец. — Уж прости, хотел с тобой поговорить последним, — пожал я плечами. — У нас нет времени на разговоры. Потом, когда выполнишь наше задание, у тебя будет сколько угодно времени, но не сейчас. Я кивнул, разводя руками. — Что-нибудь дашь мне особенное? Умертвие кивнул и, отложив косу, бросил на камень свой гримуар. — Выбирай, но быстро. — У Богов тоже началась своя маленькая война? — Нечто вроде того, некромант. Не испытывай мое терпение, иначе я откажу тебе в поощрении. — Всего один вопрос, Мор, — я поспешно распахнул черную книгу. – Ты знаешь, кому сколько отмерено до смерти, верно? — Это твой вопрос? — череп приблизился к моему лицу. — Нет. Я хочу знать, сколько осталось мне. Гримуар Бога Смерти с грохотом захлопнулся, костлявая рука стащила его с алтаря. Следом исчезли часы. Мор отклонился и, подхватив косу, исчез. — Ты умрешь через неделю, Жнец.

Глава 17

Карнат встретил нас уже привычным зеленоватым туманом и шумом боя. Дорвавшиеся до беззащитного города имперцы успели насесть на площадь перед храмом. Да только просчитались – воины лорда Норберта встретили солдат во всеоружии.

Мой рейд, не теряя времени, включился в бойню, и за считанные минуты игроки уже выстроили очередь к НПС-торговцам, сливая лут и затаривая сумки расходниками. Я же покатал в руке камень портала и, убрав его в сумку, связался с остальными командирами.

— Доложите обстановку, — приказал, опускаясь на задницу у обелиска воскрешения.

— Все очень плохо, Макс, тут, похоже, вся Империя пришла, еще и Дангар со своими ублюдками, — рыкнул Армстронг, видимо, в пылу сражения.

— Понял, идем на сближение. Дангара множить на ноль при каждом удобном случае, — я поднялся на ноги. — Рейд, слушай команду, всем подготовиться – последний бой за город. Там очень жарко, никакой экономии, берем с собой все, что можно, и атакуем всем, что есть. Никаких запасов на черный день – если победим, весь город будет наш!

Еще три минуты – и мы потекли в сторону восточных ворот. По пути нам дважды пришлось давить имперцев на узких улочках старого города. И еще трижды – отступать под огнем с крыш захваченных домов. Приноровившись, стали запускать по убийце в инвизе в каждым дом.

По дороге к воротам к нам успели присоединится еще несколько десятков игроков – кто после смерти на воротах, кто из вольного плавания.

Я обвел взглядом свое воинство, дорезавшее последних попавшихся на пути имперцев. Все вокруг, кажется, были довольны развитием событий – как же, не только в таком ивенте поучаствовали, но и соседний пантеон прижали на пару алтарей.

Старательно отгоняя мысли о словах Богинь, направил армию вперед. До ворот остался квартал и я не ожидал серьезного сопротивления. Некстати вспомнились демоны Бездны. Мало ли, могут прорваться и здесь, если Гай подсуетится – а он точно подсуетится – вылезут прямо у нас под ногами, и чем я тогда буду их валить?

Нет, разумеется, имея под рукой полторы тысячи голов – мы отобьемся, но не станет ли это такой же бойней как тогда у «Воинства Зверя» на кладбище Тароса?

— Засада! — вскрикнул один из убийц, вылетая из окна с простреленной грудиной.

Странно, что Империя не использует магов в бою. Почему стрелки и воины есть, а маги – нет? Или они у принца на особом счету и не желают участвовать пушечным мясом на потеху Его Императорскому Величеству?

Выбив засевших в здании солдат, почти без потерь вышли на площадь у восточных ворот. Здесь кипел самый настоящий ад. Игроки со стороны Дангара командовали армией из шестисотых имперцев.

И, пускай по правилам механики, это было не очень серьезно, но количество в несколько тысяч НПС, прорывающихся в Карнат – внушало уважение.

Четыре тысячи игроков, ощетинившись мечами, ружьями и магией, старательно уничтожали солдат, но те продолжали входить в ворота из множества стационарных порталов. Вопрос с магами отпал сам собой – чтобы держать такой переход нужно очень много маны.

— Лестер – левый фланг, Армстронг – центр, Натт – с тебя левый фланг. Стойте насмерть.

— А ты? — отозвалась некромантка.

— Я иду на аудиенцию к принцу, — усмехнулся, поднимая руку. — Рейд, наша цель – на той стороне порталов. У них там респ, это последний удар, будьте готовы, нас встретят очень жарко.

Я двинулся вместе с остальными. Армия скелетов, перемежающаяся игроками надвинулась на легионы Империи, с натугой, стонами и предсмертными криками, но втаптывая солдат принца в мостовую.

Дангар и его прихвостни тоже не спали – нас встретили не только клинками и свинцом, но и магией. Били колдуны конта по площадям, кося и своих, и чужих, но мы продолжали продавливать оборону ворот шаг за шагом.

Площадь была завалена трупами, я оскальзывался на крови и валяющихся телах, уже даже не думая о том, чтобы поднять новых скелетов – маги Дангара не дремали, вырезая в первую очередь костяных слуг.

Зато остальные некроманты знали свое дело – то тут, то там возникал здоровенный кадавр, с рыком разбрасывающий сразу десяток противников. Но и они держались недолго. Слаженные действия имперцев и игроков быстро отправляли гомункулов на тот свет.

Из всего рейда у меня осталось меньше половины, а до порталов еще с сотню метров! Впереди все залило огнем – и маги, и мортиры собирали свою жатву, а мы хоть и разменивали одного за сотню, все равно проигрывали. Не знаю, сколько людей состоит в армии Таракула, но таким темпом нас попросту перерубят в капусту.

— Ба-Бам! — новый залп пушек разнес линию танков Лестера.

В просвет сразу же хлынули имперцы, уже без всякого строя – просто наваливаясь толпой на ряды игроков. По всему полю вспыхивали порталы – успевшие улететь на перерождение игроки с ходу прыгали в битву, едва успев отрегенить здоровье и ману.

Все происходящее смешалось в кашу. Я уже не разбирал, где свои, где чужие, что вообще происходит. По ушам бил грохот металла, крики раненых и умирающих. Размахивая Милосердием и сливая ману на черепа, просто рубился с теми, кто пер навстречу, рассудив, что вряд ли свои побегут.

— Дзанг! — серп зацепился за меч имперца. Солдат ловко крутанул оружием, и меня потащило вперед. Нога зацепилась за так некстати лежащую конечность какого-то трупа. Удар по затылку снес почти три сотни маны из горящего «Щита». Я упал носом в гору тел, вокруг продолжал кипеть бой. Кто-то наградил опрокинувшего меня бойца дырой с кулак в районе солнечного сплетения и имперец рухнул сверху, придавливая к уже порядком остывшим телам. Какого черта я полез в драку? Я же не боец, мое дело – с холма следить за битвой, я не воин, так какого хрена? — Я вижу, как в тебе борются множество сущностей. И, когда одна занимает место, остальные стараются ее сместить, — прошептала Кали где-то над головой. И вот, пожалуйста, ко всем моим личностям прибавился с легкой руки Властей еще и маньяк. Безрассудный псих, спиливший в принципе не так уж и виновному зубы. Эта же сущность потащила в бой. Я с трудом пошевелился – дебафф «Оглушения» еще действовал, но уже моргал последние секунды. А на меня рухнуло еще несколько тел. Да какого черта! Меня же так похоронят прямо здесь, заживо! — Труп есть труп, — сухо сообщил Мор, вертя в костлявых пальцах песочные часы. «Поднять нежить». Меня затрясло от рвущихся на куски тел. А в следующую секунду костяные слуги подняли на ноги, тут же прикрывая со всех сторон своими телами. Раскол. Увести куклу некроманта из-под удара, ни к чему мне гибнуть в гуще сражения. Прорубить проход вперед. Хм, как выросла сила скелетов – не иначе, взял несколько уровней на этой бойне. — Некроманты, «Подъем»! — хором сразу из нескольких десятков глоток. Хотя, какие глотки у скелетов? Но факт остается фактом – моя нежить приобрела способность говорить. Это хорошо, это удобно. «Железная дева», «Дыхание Смерти». На прорыв. «Духи костей», пузырек маны, еще один, третий – «Подъем». Моя армия медленно продавила солдат, усеянное трупами поле превращалось в орду скелетов – тут и там вспыхивали все новые и новые костяные слуги. Магов Дангара уже не хватало – как бы круты они ни были, долго сопротивляться нескольким тысячам противников они не смогли. И – когда таймер квеста уже отсчитывал последние минуты, порталы имперцев исчезли. Оставшиеся без поддержки НПС люди конта запаниковали. Кто-то спешил убраться телепортом, кто-то прыгал на ту сторону ворот. И только сам Дангар рубился, как бешеный, удерживая пятачок стены. Я встретился с ним глазами и поднял руку. — Стрелки, залп! Жаль, расправиться с тобой лично не получилось, ублюдок, подумал я, рассматривая упавшее со стены тело. По всей площади добивали последних НПС, а я тяжело осел на землю. Поздравляем! Задание завершено. Битва за город Карнат выиграна. Вы вправе назвать себя владельцем города. Для этого вам нужно активировать камень в Ратуше города. Тяжело поднявшись на ноги, я оглядел толпу людей. Они орали, прыгали и обнимались. Словно и впрямь прошли настоящую войну. Будто и не в игру играли, а на самом деле отстояли свой родной город. В окружении десятка скелетов – выживших до конца бойни, я двинулся прочь с заваленной трупами и смердящей кровью, дерьмом и смертью площади. Кто-то из последователей хлопал меня по плечу, кто-то жал руку, какая-то девчонка из чернокнижников чмокнула в щеку. Вокруг царило веселье и эйфория. И только несколько игроков сохраняли спокойствие. Так и не выйдя из раскола, я наблюдал, как главы семи кланов, сбившись в кучу, что-то горячо обсуждали, размахивая руками. Плевать, все потом. Наваливалась усталость, хотелось упасть прямо на грязную мостовую и забыться в беспамятстве. Бойня вымотала меня так, что хотелось не просто уснуть – хотелось умереть. При чем так, чтобы никто не смог меня воскресить. Наконец, показалась Ратуша. Как ни странно, здание, дорогу к которому почти что по локти залило кровью и завалило обрывками трупов, блестело в свете газовых фонарей. Меня встретил лич в дорогом костюме и цилиндре. Махнув тростью, Сард усмехнулся. — Тебе на второй этаж, владетельный некромант. И с этими словами Архижрец вышел наружу. Я же потопал со скелетами по деревянной лестнице. Широкий зал, без стен, но с огромными окнами в полный рост, на стенах висят светильники почему-то серого оттенка. А посреди зала – огромный розовый кристалл грубой огранки, вогнанный в железную полусферу. Подойдя к нему, я возложил ладонь на вырезанное в кристалле углубление. Внимание! Приняв под свое управление город, вы получите недельную неприкосновенность. После истечения срока на ваш город смогут напасть другие игроки-владельцы городов. Так же, спустя две недели с момента активации город будет осажден армией Империи с вероятность 82%.

Внимание! Приняв под свое управление город Карнат, вы получаете доступ к управлению доходами и расходами. Будьте разумны, не злоупотребляйте властью и получите возможность расширить свое влияние на прилегающие земли. Внимание! Сейчас вас поддерживает только лорд-канцлер Михаэль. Для получения статуса государства, вам необходимо заручиться поддержкой других крупных феодалов. Внимание! Приняв под свое управление город, вы сможете лично распределять ресурсы Карната, чтобы отстроить или снести необходимые здания. Внимание! Приняв под свое управление город, вы получаете индивидуальный показатель «Верноподданные». С этого момента все ваши действия и/или бездействия несут за собой последствия. В случае если показатель снизится ниже 1000, вам грозит массовое восстание жителей. Внимание! Приняв под свое управление город, вы получаете индивидуальный показатель «Лояльность». С этого момента все ваши действия и/или бездействия оцениваются жителями города. В случае падения показателя ниже 51% подчиненные вам НПС покинут город с вероятностью 33%. Поздравляем! Вы стали первым обладателем собственного города. Выберите прозвище, которое станет индивидуальным именем и навсегда будет вписано в историю мира. Внимание! Изменить прозвище нельзя. Я покрутил список из тысяч прозвищ и, закрыв глаза, тяжело вздохнул. Какое прозвище больше всего походит для некроманта? Поздравляем! Отныне и навеки вечные вы – Макс I Повелитель мертвых! Конец пятой части.

Часть VI.

Глава 1

Перстень владельца города Карнат. Неразрушимое.

Открывает мгновенный доступ к управлению городом в любой точке подвластной вам территории.

Вот как, подумал я, рассматривая серебряный перстень с розовым камнем внутри. Интересно, а цвет сменить можно будет, а то некромант и с розовыми колечками – прямо-таки мечта анимешника.

Основной кристалл исчез, едва я принял контроль над городом. Второй этаж превратился в пустое помещение с высокими окнами.

Поздравляем! Задание выполнено.

Спасибо.

Тренькнула почта, я бросил взгляд на входящие и, тяжело вздохнув, огляделся в поисках места, чтобы присесть. Пол был хоть и чист, но мне что-то надоело сидеть на земле, когда под рукой...

Вы хотите обставить кабинет? Да/Нет.

Хмыкнул, поглаживая перстень. Стоило подумать, а уже и функционал заработал. Не дурно, не дурно.

Вам доступно стандартное оформление Ратуши. Для дополнительных деталей интерьера следует обратиться в игровой магазин, посетить ремесленников (возможно повышение Лояльности).

Ну, посмотрим, что есть в стандарте.

В широком помещении тут же появились многочисленные столы, стулья. В общем, офис с кубиками, а не здание владетельного сеньора. Интересно, кто здесь работать-то должен?

В дальнем углу, за тонкими перегородками появился небольшой зал для совещаний. Т-образный стол, вокруг него трехногие табуретки. Единственное широкое окно прикрыто кисейными занавесками.

Было немного странно видеть сквозь стены, но я списал это на действие перстня и плюхнулся в первое попавшееся кресло. Итак, что мы имеем?

Город Карнат. Владелец – Макс I Повелитель Мертвых.

Население: 21 714 жителей (не считая снятых в гостиницах номеров).

Верноподданные: 3201 (+2200 за удачное освобождение города).

Лояльность: 99% (+50% за удачное освобождение города).

Занятость населения: 42%.

Состояние недвижимости: 31,5% (срочно требуется ремонт).

Общая цена недвижимости: 73 292 451 345 золотых (с учетом текущего состояния недвижимости).

Казна: 13 001 376 золотых.

— Да я прямо-таки миллиардер! — нервно рассмеялся в голос, покачивая головой.

Вот оно, это же реальный шанс закончить все начатое – осталось добавить немного своих денег и у меня будет собственное тело. Кстати, сколько там у меня?

Рюкзак порадовал очень интересным балансом в минус пять миллионов золотых. Громко выругавшись, снова полез в почту, ну да, действительно.

«Уважаемый игрок!

В связи с тем, что вы оцифрованы, суд постановил оштрафовать вас в игровом эквиваленте с учетом 1:1, присудив вам задолженность в размере пяти миллионов золотых.

Обращаем ваше внимание, корпорация Nevercome, Inc. не выдает игрокам потребительских и/или иных займов. Поэтому, в соответствии с текущими Правилами игры, вы обязаны в течение месяца погасить имеющуюся. В противном случае мы будем иметь полное право привести в исполнение пункт о нарушении Пользовательского соглашения и отключить вас от игры.

С уважением,

Администрация»

Сказать, что я выразился хоть сколько-то цензурно, это просто лгать в глаза. Мысль о выходе в реал трусливо запряталась под разрастающимся на дне сознания гневом.

Что за лицемерие? Когда Азура подставляла меня – ей все сошло с рук, а как я показал одному мальцу, где раки зимуют – так сразу пять миллионов? Да вы не охренели ли там, слабозадые???

Глубокий вдох, чтобы унять злость. Ладно, заработаем денег – это не беда. В конечном счете, все равно умру через неделю, как обещал Мор, так что отключить меня от игры все равно не получится.

Осталось разобраться, с чего я вдруг помру – и жизнь превратиться в сказку. Страшную, кровавую, в духе братьев Гримм, но все же – жить можно.

Поехали по порядку, что нужно сделать. Первое – заняться городом, разобраться в тонкостях и занять население работой. Подозреваю, из-за того, что больше половины домов разрушено – у меня так мало верноподданных и лояльности. Временные прибавки – они на то и временные, чтобы в самый неподходящий момент кончиться.

Второе – довести до ума пантеон. Пора прекращать эту межклановую возню и начать строить государство на их основе. Как раз через несколько часов истекает отмеренный срок для глав кланов.

Третье – Галад и дневники Захарии. Не знаю, на самом деле, насколько это действительно важно – Богам станется меня обдурить в очередной раз. Еще о Богах – пора собирать плюшки за спасение Карната и получить хоть какие-то объяснения. Выдохнув еще раз, поднялся из кресла и оглядел этаж. Да, пустовато. Может быть, если будет время, а я решу обосноваться в Карнате надолго, и стоит посетить ремесленников. В конце концов, работа на благо города должна и Занятость повысить и Лояльность. Если я, разумеется, правильно понимаю, от чего складываются эти показатели. — Всем главам собраться в Ратуше. Пришло время поговорить, — сообщил пантеону. — Заодно поделим плюшки после удачного рейда. Прошу так же взять с собой клановых казначеев. Жду вас через час в зале совещаний. Пробежавшись еще раз по письмам, не удержался от улыбки. «Макс, поздравляю, ты реально крут!» – Малиэль. «Поздравляю со взятием города, Макс» – Тео. «Ты и правда неплох, некромант. Поговорим как-нибудь?» – Гай Аврелий. Но одно письмо заслуживало отдельного внимания. «Здравствуйте, Макс. Я понимаю, что у вас сейчас очень много забот в сложившихся обстоятельствах, но все же надеюсь, вы сможете выкроить минут пятнадцать на интервью. Наше сетевое издание – самое популярное из посвященных виртуальным мирам. Наши ежедневные новости просматривает свыше четырех миллиардов уникальных пользователей. Прошу, свяжитесь со мной, как только у вас появится возможность. С нетерпением жду ответа, Миранда Блэк, главный редактор «Virt Chronicles». Вот так-так, подумал я, закрывая сообщение. Это ж я уже звезда мирового масштаба, раз у меня интервью брать собрались. Хотя Миранда, разумеется, подождет. Первым делом – город. Объявить набор НПС в администрацию? Да/Нет. НПС – это хорошо, не сунут под ребро нож и не накормят отравленной пищей. Да и воровать из казны вряд ли станут. Так что, если и заводить себе аппарат, только из местных жителей. Игроков, разумеется, по возможности, тоже как-то привяжу к себе, но пока – основа государства в незыблемости маленького человека. А игроки – слишком амбициозные твари. Я прошел в кабинет совещаний, уселся в единственное кресло во главе стола и, опустив руки на столешницу, вызвал меню перстня. Итак, что мы имеем? Каждая характеристика города, если пожелать, открывает новые и новые меню. Тут можно копаться часами, вдумчиво и разборчиво планируя развитие города. Буквально пробежав глазами пару минут по пояснениям и доступным функциям, наметил небольшой план на ближайшие несколько недель. А там – посмотрим, что и как будет. Чтобы восстановить воздушное сообщение с другими городами, вам потребуется уровень Верноподданных 92% и Лояльность 81%. Отлично, вот вам и видимый ориентир. Интересно, временные бонусы, выходит, в это дело не входят. Немного жаль, но ничего не попишешь – будем работать с тем, что есть. Нанять бригады ремесленников НПС для расчистки разрушенных зданий? Цена 720 000 золотых (оплачивает казна города). Да/Нет. Разумеется, да. Но это – необходимый ремонт, а есть еще одно, что мне просто необходимо больше воздуха. Я терпеть не могу крыс, а их в Карнате просто безумно много. Так, где я видел такое меню? Создать повторяющееся задание? Да/Нет. Выберите задачу из предложенного списка – убить монстра, найти предмет, доставить посылку. Задайте количество убитых монстров, необходимое для выполнения задания. Внимание! Оплата за задание выделяется из казны города! Учитывайте это при установке награды за задание. Ну да, будто я хоть что-то могу сейчас оплатить со своим-то балансом. Внимание! Опыт, выделяемый игрокам за выполнение задания, не может превышать общий уровень опыта НПС-стартера. Поздравляем! Задание успешно создано, в течение трех минут проводится генерация НПС-стартеров. Ну вот, уже полдела сделано. Я потянулся, хрустя суставами. Не так уж плохо все и началось. Кстати, о запасах, давно пора проверить, что таскаю в рюкзаке, может быть, там барахла как раз на пару миллионов. Открыв окно аукциона, пробежался по ценам и громко выругался. Я не мог оплатить налог на создание лота! Это просто подстава подстав! А ведь деньги – да вот они, одни набранные статуэтки с варварского лагеря доходили в цене до сотни тысяч за штуку! А у меня их двадцать восемь!

Ударив кулаком о столешницу, поднялся на ноги. Они меня до инфаркта доведут, не сдавать же весь этот хлам вендорам по дешевке? С другой стороны, я же могу привлечь кого-нибудь, чтобы поработал посредником? – Натт, зайди ко мне. – До собрания сорок минут, Макс, можешь подождать? – Хорошо, подожду. Хотя чего ждать на самом-то деле? – Малиэль, ты в городе? Эльф не отзывался – то ли опять с Маркизой где-то развлекается, то ли нагло игнорирует вышестоящее начальство. Ну и хрен с ним, кто там у нас еще есть? – Армстронг, – и снова тишина в ответ. Может, они из игры повыходили? Это я в игре живу и привык судить по себе. А у ребят и в реале дела могут быть. Точнее, обязательно есть. Забавно, конечно, что став таким известным и крутым дядей, я совершенно не обзавелся людьми, которым можно доверять. Под рукой двадцать тысяч НПС и шесть с лишним тысяч игроков, а у меня в друзьях три калеки. Может, это я не такой дружелюбный? Погладив розовый камень перстня, решил прогуляться до храма. Все одно пока заняться нечем. Заодно и голову проветрю. Не сказать, чтобы так уж тянуло на приключения – я бы с удовольствием, на самом-то деле, осел здесь, на посту главы города и наслаждался жизнью. Ну а что – построю личный бордель, обучу местных игре в «блэк-джек», организую поставки выпивки. Чем не рай? От мыслей меня, все еще выглядывающего в окно, оторвал осторожный стук в дверь зала совещаний. С недоумением обернувшись, сообщил, что открыто. В дверях возник одетый в черно-полосатый костюм скелет с моноклем. — Разрешите представиться, Манфред Куно, — он снял цилиндр, обнажая начищенную до блеска черепушку. — Пришел на место вашего управляющего, господин Макс. Я кивнул. — И что ты будешь делать? — Управлять вашей личной резиденцией, в том числе наймом слуг и контролем расходов. Помимо этого – сопровождение и введение в курс наиболее важных дел, не терпящих отлагательства. — Угу, — кивнул я. — И сколько ты за это хочешь? — У меня стандартный договор, господин Макс, — он протянул мне изрядно потрепанный свиток. Осторожно приняв дышащий на ладан пергамент, я вчитался в едва заметные строки. Время серьезно поработало над документом. «Я, кронпринц д’Лакруа, владетель Северо-Западной провинцией Империи, заявляю, что податель сего документа – мой достопочтенный друг Манфред из древнего и уважаемого рода Куно является законным претендентом на место моего управляющего. Я лично убедился, что Манфред умел, опытен и знает, с какого конца браться за хозяйство. Не единожды удостоверился в этом сам, оставив на плечах моего друга управление всей провинцией. Кронпринц Эмиль д’Лакруа, владетель Северо-Западной провинции Империи» Я кивнул, возвращая свиток Манфреду. — Готовы приступать? — спросил я его. — Разумеется, мой лорд. Сперва думал поправить его, мол, никакой я не лорд, но уже через секунду что-то заставило пасть закрыться, словно некто из сидящих внутри личностей передавил глотку. А с какого это перепуга я не лорд? Мне по факту принадлежит двадцать с лишним тысяч населения. Охренеть сколько земли, дома и, мать его, мантия жреца. Пусть и младшего – но я все же сила, на самом деле. Так что к черту скромность! Я – лорд, а кто не согласен – мои подданные затолкают ваше мнение вам в глотку вместе с зубами. От размышления меня оторвало сообщение. Вы желаете назначить своим управляющим Манфреда Куно? Да/Нет. Оплата: 1500 золотых в неделю. Неплохие у скелета запросы, однако. Но, к черту, я богат и крут, могу позволить себе хоть в чем-то шикануть, разве нет? Получено достижение «Работодатель». Наймите 1 НПС для помощи в каком-нибудь деле. Манфред тут же скрылся за дверью, а я сел в кресло и погладил подлокотники. Нет, в этих потаенных личностях есть своя прелесть, вон, как приятно осознавать свое величие. И ведь, не кривя душой, любой на моем месте чувствовал бы, как это круто – из ничего, из жалкого наивного нуба, стать владельцем целого города. Так, пока до собрания еще есть время, воспользуюсь-ка я магазином мебели. Лорд я или не лорд? Заменив тонкие занавески тяжелыми черными шторами с зеленой каймой, на которую я потратил кучу времени, подбирая узор, дешевые табуреты на элегантные кресла, а простой стол на крепкий мореный дуб, я откинулся в мягком кожаном кресле с высокой спинкой. Разумеется, кресло для себя менял в первую очередь.

Итого потратил почти миллион золотых из казны, но и чувствовать себя стал лучше. Конечно, пользоваться магазином приятно, но все же дороговато. Даже для владельца города. Вызвав меню перстня, пробежался глазами по данным и удовлетворенно вздохнул. А следом постучал Манфред и, дождавшись приглашения, стал заводить первых глав кланов. Я же откинулся в кресле и закинул руки за голову. – Приветствую, господа, начнем наш совет, пожалуй?

Глава 2

Забавно, когда только объявил свои права на пантеон – от меня ушел всего один клан, теперь вместо пятидесяти семи глав передо мной всего сорок. Не считая, конечно, расположившихся по правую руку от своих боссов казначеев.

Обведя собравшихся взглядом, потер скулу и заговорил.

— Итак, смотрю, тенденция уходить от моей милости набирает обороты. Куда делись еще семнадцать кланов?

— Ушли в свободное плавание, — сообщила сидевшая справа Натт. — Будут пытаться захватить города себе, вероятно.

— И почему не попросили помощи у остальных? — поднял я бровь.

— Ну, Жнец, сам подумай, — вмешался довольно крупный мужчина с совершенно седой головой, — одно дело – выступать единым фронтом ради успеха всех, совсем другое – когда награда досталась только тебе.

— Но, Марик, я же четко дал понять – никто не уйдет обиженным. И вот вы, сорок кланов, сейчас будете получать положенные плюшки, а они отказались от дележки пирога, — пожал я плечами. — В общем, перейдем к сути.

В комнату постучался Манфред.

— Мой лорд, к вам парламентер, — сообщил скелет. — Впустить?

Я вскинул брови.

— Пусть заходит, — развел я руками, кивая на свободные стулья. — Посмотрим, что он имеет нам сказать.

Главы переглянулись, пряча ухмылки. Видимо, они-то в курсе, что будет просить или требовать человек от ушедших кланов. Впрочем, не думаю, что это особенный секрет и для меня – свободы, независимости и прав.

Вошедший был одет в дорогой фрак, на голове блестел ламинированными полями цилиндр, в руке – изящная трость. Не знаю, встречался ли парламентер с Сардом, но если бы Архижрец нарастил себе мясо – стали бы братьями-близнецами.

— Уважаемый Макс, господа главы, — кивнул сразу всем переговорщик с ником Аристо. — Я могу говорить со всеми?

Я кивнул.

— Присаживайтесь, уважаемый, Аристо. Вина, кофе? — предложил я на правах хозяина.

Парламентер покачал головой.

— Не думаю, что я надолго, уважаемый Макс.

— Тогда, пожалуйста, переходите сразу к сути, господин Аристо, — пожал я плечами.

— Как вы уже заметили, некоторые кланы решили не участвовать в дальнейшем развитии вашего квеста, — он сделал ударение на «вашем». — В свою очередь, это нисколько не значит, что в случае нужды они не придут на помощь вам, как младшему жрецу. Но вы должны понимать, что и подчиняться они будут не вам, а воле Богов Смерти, в виду того, что вы – всего лишь посредник. Боги решили, что жрецу нужен город – мои наниматели выполнили их волю. И даже не требуют, как это обычно водится, восполнить затраты на рейд.

— То есть, перефразируя, твои наниматели отработали контракт наемников и ушли, верно? — прервал я, сразу переходя на «ты». — И теперь просят не преследовать их, не отлучать от пантеона, но – жить своей жизнью, верно?

Парламентер кивнул.

— Если вам угодно формулировать так, да, — он поднял палец с золотыми перстнями. — Но, прошу заметить, при этом они в любом случае остаются вам верны.

— То есть, в случае очередного найма, мои заказы – в приоритете? — уточнил я.

— Именно так.

— И они не требуют никаких привилегий за взятие города, никакой награды вообще?

Аристо снова кивнул.

— Именно так, уважаемый Макс.

Я оглядел уже в открытую хищно скалящих зубы глав. Похоже, не один я такой умный, тоже догадались, к чему я веду.

— Хорошо, у вас есть право на заключение официальных бумаг, уважаемый Аристо, от лица ваших нанимателей? — я вызвал управляющего через интерфейс перстня. — Манфред, подай нам, пожалуйста, все необходимое для совершения сделки.

— Сделки? — поднял бровь Аристо.

— Именно, — кивнул я. — Ведь мы говорим о разовом найме с перспективой на дальнейшее сотрудничество. Так же, как вы сами сказали в присутствии этих людей, ваши наниматели довольны результатом, так?

— Так, но я пришел за договором.

— Но нам не о чем договариваться, уважаемый Аристо, — развел я руками. — Никаких обязательств я вашим нанимателям не ставлю – они мне тоже. Долговых – в том числе, так что мы сейчас оформим бумаги, что услуги найма оказаны в полной мере, и наниматель, и исполнители – в лице семнадцати кланов, которые вы здесь представляете, – не имеет друг к другу никаких претензий. Я все правильно сказал? — оглядел я смеющихся глав.

— Именно, Макс, так и есть, — хохотнул Тодд, глава «Гончих-Призраков». — А мы выступим свидетелями.

Парламентер некоторое время помялся, но когда Манфред поставил перед ним стопу бумаг, чернильницу и подставку с ручками, Аристо взял себя в руки и принялся заполнять бланк.

— Господа главы, не желаете пока что отведать кофе или вина? — вежливо предложил я, заполняя тишину зала совещания. — Манфред, пожалуйста, обеспечьте нас всем необходимым. Скелет поклонился и скрылся за дверью. — У тебя уже свой штаб появился, — завистливо причмокнула губами Адора, глава «Меча Защиты». — Мне бы такого слугу, не одолжишь, Макс? Я скромно улыбнулся. — Давайте сперва закончим с уважаемым Аристо, после уже обговорим наши личные взаимоотношения. Дорогой парламентер, вы указали, что ни одна из сторон не имеет претензий к другой? — Разумеется, — ставя размашистую подпись, кивнул Аристо, протягивая мне документ. — Прошу подпись, уважаемый Макс. Я кивнул, принимая бумагу. Перечитав текст, макнул перо ручки в чернила и, подписав документ, припечатал перстнем. Кольцо засветилось, оставляя оттиск. — Прошу, ваш экземпляр, — протянул ему один лист. — Рад был повидаться, передавайте вашим клиентам мои наилучшие пожелания. — Всенепременно, — кивнул, принимая бумагу, Аристо. — До свидания. Едва он скрылся за дверью, в зал вкатилась тележка с кофейником и несколькими бутылками вина. Ловко расставив напитки по столу, Манфред снова удалился из зала. Я же обвел присутствующих взглядом и, сделав маленький глоток горячего бодрящего кофе, кивнул всем сразу. — Итак, кланы, отказавшиеся от вознаграждения здесь отсутствуют, поэтому перейдем сразу к делу, если вы не против. Что мы имеем на сегодняшний час? В моем подчинении свыше двадцати тысяч НПС, налоги и куча недвижимости, общей ценой в несколько миллиардов золотых. Я выдержал паузу, давая людям переварить услышанное, после чего снова отхлебнул кофе и, зажмурившись, отставил чашку. — Сразу говорю, Карнат требует капитального ремонта, поэтому на многое, увы, не рассчитывайте. Итак, поехали по порядку: Натт и ее клан «Черные Вдовы» переходит под мою руку безоговорочно. Все имущество клана распределяется на усмотрение главы, после чего двадцать пять процентов клановых финансов, включая пять процентов от общей цены предметов в клановых хранилищах, выплачиваются в казну города. — Да вы нас разоряете, — фыркнула казначей «Вдов», остальные зароптали не меньше. Я поднял руки, призывая к порядку. — Я не закончил, уважаемые. В обмен за этот взнос, Натт, как лидер объединения, получает в полное пользование соответствующее ее новому статусу помещение в городе. Единственное, что нужно будет сделать «Вдовам» – отремонтировать здание самим, либо оплатить работы по восстановлению. Сразу говорю, в городе разруха, но для каждого желающего дать оплачиваемую работу – найдется, кому отдать золото. — И каков ее статус? — усмехнулась Адора. — Моя правая рука, — невозмутимо пожал я плечами. — На ее плечи ложится вопрос координации пантеона. То есть, наша уважаемая Натт решает вопросы исключительно взаимодействия каждой из представленных здесь групп. С этим все согласны? — Если она не лезет в наши внутренние дела, — пожал плечами темнокожий Майкл, глава «Серых Рыцарей». — То почему бы и нет. Я кивнул. — Теперь об остальных – я предлагаю провернуть ту же операцию. Да, это звучит дорого, уверен, цена вашего клан-храна в разы превосходит запасы казны, но, — поднял палец. — Я не зря попросил вас взять с собой своих мастеров математики. Посчитайте, во сколько вам обойдется постоянная оборона клановых замков в условиях непрекращающейся войны с Империей. Посчитайте затраты на производство и транспортировку расходников, бойцов и, в конце концов, содержание самого замка. — Здание можно выбрать самим? — осведомился Эльрик, глава «Безразличных». — Все дома, не являющиеся объектами культа, системными службами – на ваш выбор. Но я предлагаю не делить город на районы, а создать квартал кланов, если угодно. Я активировал кольцо, на столе появилась объемная карта города. Не вставая с кресла, погладил камень в перстне, и в центральном районе подсветились сорок внушительных домов, расположенных поблизости от храма Смерти. — Как вы понимаете, — продолжил я, — на вашей личной территории будут действовать ваши же личные законы. У каждого из владельцев, то есть, глав, появится аналог моего перстня – с полным доступом и просто невероятными вариантами развития. От найма обслуживающего персонала до установления налога за топтание личных комнат. Все это, конечно, стоит денег, но вам и вашим бойцам не придется больше ютиться по гостиницам, платить налоги за жилье, которое они не используют и прочее. Все, что с вас требуется – покупка дома и земельный налог. Так же, что важно лично вам, как главам – перстень нельзя сломать, украсть, передать, — я покрутил рукой перед ними. — Фактически, вы становитесь аристократией. — А по бумагам? — подал голос чей-то казначей. — Война за Неверком только началась, господа. Да, у меня есть квест на государство. Это верно, но для этого мне нужно еще нескольких аристократов убедить, что я достоин. И тут мне пригодитесь вы. Разницу между аристократией и голозадыми плебеями объяснять, я думаю, нет нужды?

Они покивали. Естественно, кто думал раньше, что захват города в единоличное пользование – это реально. Воевали кланами, потому и кланы гребли все в свои руки. Но здесь, став аристократом с официальной бумагой – ты уже можешь не оглядываться на существующие города. Ты можешь строить свои. И грести с них голду лопатой. Я откинулся на спинку кресла. — Итак, у меня еще есть на сегодня дела, а у вас есть три дня на подготовку, обдумывание и прочее. Не забывайте, — я указал на кресло, где писал свои бумаги Аристо. — Вы всегда можете отказаться, я попросту отсыплю вам золота, мы пожмем друг другу руки и на том распрощаемся. Погруженные в подсчеты, гости уходили один за другим. И уходили порталами, увидев которые, я задумался о том, чтобы перекрыть доступ к телепортам всем не резидентам города. В конце концов, я мог даже настроить налог за перемещения в Карнат и из него. Перстень и правда просто чудо. Со мной в кабинете осталась лишь Натт. Некромантка пристально смотрела на меня, пока я допивал чуть остывший кофе, выжидая, когда девушка заговорит. — А ты не думал, что я откажусь? — наконец, не выдержала она. Я пожал плечами. — Ты прекрасно понимаешь, это единственный правильный путь. Иначе нас не просто сомнут, нас втопчут в землю так, что даже памяти не останется. Сейчас, пока есть возможность, нужно выдирать себе место повыше. Некромантка хмыкнула и, грохоча креслом, встала из-за стола. — Ты слишком самоуверен, Макс, — заявила она, подходя ближе. — Обычно те, кто громко взлетают, не менее громко и падают. Я улыбнулся. — И все же ты здесь, — не без удовольствия заметил, отставляя пустую чашку. — Здесь, — кивнула она. — И, черт возьми, мне это почему-то нравится, — усмехнувшись, сообщила она. — Но у меня тоже есть дела, если что – зови. И, чмокнув меня в скулу, ускакала порталом. Я посмотрел, как смыкается окно телепорта и вызвал управляющего. — Да, мой лорд? — отозвался скелет, входя в зал. — Подготовь мне полный отчет по текущим делам – что требует немедленного решения, а что может и потерпеть... Скажем, неделю. — Как пожелаете, мой лорд, но разве кольцо... — Перстень голову не заменит, — с сожалением покачал головой. — Выполняй. Сам же активировал перстень и, пройдя пленку портала, оказался посреди центрального нефа. Как удобно – как владелец города могу перемещаться в любую его точку бесплатно. В моем текущем положении это просто спасение. — С возвращением, младший жрец, — кивнул мне Джакал, стоявший у алтарей и читавший толстую книгу в обертке из почерневшей от времени коже. — Я правильно понимаю, ты пришел распределить силы пантеона? Я кивнул. — Но сперва, если ты не против, я бы хотел поговорить с нашими Покровителями. Служитель поклонился и, прихватив книгу, устремился в боковой проход. У самой двери он обернулся. — Макс, будь разумен при распределении, не наделай глупостей, как твой предшественник. — Сард? — Да. — А что он сделал? — поднял я бровь. — Он забрал всю силу себе. Последствия этого опрометчивого решения ты устранял силами всего пантеона, — и с этими словами НПС скрылся за дверью. — Эрешкигаль, я пришел поговорить, — объявил я, подходя к алтарям. — Вы обещали ответы. Мир поплыл, а за алтарями появились Боги. Кали, как всегда с ухмылкой, невозмутимый Анубис, спокойный Мор и уверенная в себе Эрешкигаль. — Задавай свои вопросы, некромант, — глава пантеона кивнула мне. Я прокашлялся, прочищая горло. — Итак, Галад. Что было на самом деле? Кали рассмеялась в голос. — Он же все тебе рассказал, Макс, — хохоча, поговорила она. — Разве не так? И на это ты тратишь наше время. — Я хочу знать все с самого начала, а не смутными обрывками, которые поведал Безумный маг. — Тогда слушай, — кивнула на скамью Эрешкигаль. — Рассказ будет долгим.

Глава 3

Трое Богов замерли вокруг сидящей на скамье Эрешкигаль, я же опустился рядом, приготовившись слушать. Тишина укутала храм мягким покрывалом, оставляя лишь мое дыхание – слишком громкое для величественного момента.

— Демиурги, создавшие Неверком, оставили нам, своим детям, напутствие. То, что тебе преподнесли, как пророчество, — заговорила Богиня, сев на скамейку рядом со мной. — «Бездна придет. Рано или поздно, зависит только от вас. Если вы не будете готовы, Неверком погибнет, став частью Бездны».

— И как вы должны были подготовиться? — развел я руками.

— «В мир придут герои, — продолжила она. — И один из них сможет открыть Бездне путь. Но, чтобы он смог это сделать, вам предстоит пойти на жертвы. Большие жертвы. Добыв ключ, герой откроет врата тварям Бездны. Демоны будут выходить в мир по одному, слабые и неприспособленные к Неверкому».

Я кивнул, ожидая продолжения.

— «Если же жертв не будет и Бездна явится сама – уже ничто и никто не встанет у нее на пути. Берегитесь ее посланцев, они владеют ключами к Малым Вратам. Если в руках жителей окажется ключ – Неверком обречен».

Я потер скулу.

— И вы сделали жертву из Галада?

— Нет, — покачала головой Эрешкигаль. — Те, кого он убивал – стали жертвами. Да, маг потерял рассудок, но он сделал главное – вырвал ключ от Бездны и доставил его в Империю, где передал герою – тебе.

— То есть, угрозы уже никакой, по сути, и нет, верно? — оглядел я Богов. — Раз герой есть, Бездна полезла из всех щелей, как тараканы, то и...

— Но ключи все еще в руках неизвестных.

Я достал из рюкзака дневник Захарии.

— Один у меня, — протянув книгу Богине, заметил раздувшиеся от гнева ноздри Эрешкигаль. — Что мне с ним делать?

— Он должен быть уничтожен, — прошептала та, неотрывно глядя на потрепанную книгу.

— Отлично, бросить в огонь? Порвать?

— Есть только один способ уничтожить ключ, — вмешался Мор. — Зов Бездны.

— Ты же его обменял, — поднял я взгляд на Покровителя.

— Не довелось, — в руке умертвия появился клинок.

Я нервно дернул щекой. Я-то думал, Бог Смерти давно переправил артефакт на ту сторону, а он меня попросту обхитрил.

— То есть, ты солгал мне тогда?

— Да.

— И правильно, — кивнул я, опасливо принимая Зов Бездны. — Иначе я бы сошел с ума, как Галад.

— Убей! Убей! Убей! — завопил кинжал, едва пальцы коснулись рукояти. — Макс! Макс! Макс! Убей их всех! Давай, мы можем! Ударь всего раз! Убей! Убей! Убей!

Погладив лезвие кончиками пальцев, перевел взгляд на горло Эрешкигаль. Интересно, правда ли клинок сможет их убить? До этого я вполне резал им серьезных противников. У меня нет силы, а у артефакта – показателя урона, но мобы складывались на ура.

Богиня положила дневник Захарии передо мной и отодвинулась подальше.

— Проткни книгу, некромант, — велел Мор.

— Не слушай их, — зашептали голоса. — Они уже не раз обманули тебя, разлучили со мной. Но ты ведь помнишь, как нам было здорово вместе – ты и я! О, да, мы были прекрасны! — хохотал клинок. — А они всего лишь используют тебя. Бояться, что поступишь по-своему, начнешь спрашивать, доискиваться. Они же не сказали, что я мог еще тысячи лет лежать в песках Са-Раавии. Если бы их мальчишка Галад меня не откопал, никто бы и не знал обо мне!

— Почему вы решили достать клинок сейчас? — прошептал я.

— Такова воля демиургов, — холодно сообщил Мор.

— Что-то я не услышал в вашем рассказе указания на точные ориентиры, — усмехнулся я.

Нет, конечно, глупо ожидать от НПС объяснения, мол, так и так, мы знали, что ты скоро придешь за квестом, поэтому создали к нему все предпосылки. Но логика же должна быть? До сих пор за каждым квестом стояла хоть какая-то внятная предыстория, или разработчики махнули рукой, решив, что раз квест уникален и создан для одного единственного игрока, и мудрить не зачем? К тому же, проснувшаяся интуиция подсказывает, где-то в этой истории зарыто зерно истины.

— Архижрец принес нам доказательства, — заговорила Эрешкигаль. — Когда он влил в себя силу пантеона, ему было видение, некромант. То самое, что видел ты, когда пролил кровь над...

Ясно. Значит, все дорожки ведут к Сарду и его эксперименту. Появился первый экземпляр меня – и нужно было запустить цепь событий. Но, если вспомнить слова Ариадны, Бездну ввели только после текущей версии Макса, так почему опять нестыковка?

— Потому что они лгут тебе! — зашептал кинжал. — Убей их, оставь себе дневник. С ключом ты будешь править миром, Макс! Всем миром! Что паршивый город, когда весь Неверком падет к твоим ногам? Весь мир!

Зов Бездны выдал вам задание. Убейте Богов Смерти, сохраните дневник Захарии. Осталось: 4 минуты 59 секунд. Ого, вот это я понимаю, нелинейный сюжет! Вот только как ты уничтожишь Бога, у которого несколько сотен алтарей за спиной? Или это тоже очередная ложь? Перед глазами все расплылось. Явно не идет мне на пользу столько личностей в одной многострадальной голове. Нужно что-то с этим решать, пока окончательно с катушек не слетел. Или уже слетел? Усмехнувшись, сжал пальцами рукоять кинжала. А ведь, помнится, в последний раз, когда я держал Зов Бездны в руках, я и правда чуть не двинулся умом. Так стоит ли верить артефакту сейчас? Как всегда одни вопросы. — Воткни... Кинжал... — донесся до меня замедленный голос Мора. И чего им всем от меня постоянно что-то нужно? Тоже мне, всемогущие Боги. Может, раз пошло такое дело, он и про мою близкую смерть наврал. Кто его знает, что хотят меня заставить сделать еще? Я уже конкретно тронулся из-за всего этого безумия. Даже несчастного парнишку пытал, черт возьми. И пускай я всего лишь искусственный интеллект, но я же тоже живой. Нас отличает лишь незначительная разница – они пришли из человеческих тел, а я – из набора цифр. Я такое же живое существо, как и они. И я хочу жить. — Крак! — лезвие воткнулось, почти на половину уйдя в дневник. Внимание! Задание провалено. — Да и черт с ним, — выдохнул я, отбрасывая кинжал на пол. Артефакт обиженно зазвенел по плитам пола. На долгую минуту, пока я переводил дыхание, неф погрузился в тишину. — Я же говорил, он справится, — хмыкнул Мор, подбирая клинок. — Эрешкигаль, некромант достоин. На самом деле достоин. Я перевел взгляд на прямо-таки лучащихся довольством Богов Смерти. Никогда бы не подумал, что эти ребята могут радоваться хоть чему-то на самом деле. И так... ярко. — Ты прав, Мор, — Эрешкигаль поднялась со скамьи и требовательно вытянула руку ладонью вниз. — Встань на колено, некромант. Я поднял бровь и медленно опустился перед ней. — За заслуги перед пантеоном мы награждаем тебя дарами, Макс I Повелитель Мертвых, — провозгласила она, кладя ладонь мне на плечо. Мор коснулся головы костлявой пятерней. — Я дарую тебе «Глаза Смерти», некромант, — объявил Покровитель. Получено достижение «Отмеряющий срок». Получите скрытую способность «Глаза Смерти». Мир погрузился во тьму, чтобы тут же взорваться яркими красками. Я и раньше на зрение не жаловался, теперь же – все стало четче и острее. Я разглядел крохотные пылинки в дальнем углу нефа. Но и это не самое интересное – подняв глаза на Мора, я заметил то, чего там не было раньше. Мор, нежить, Бог Смерти. Вечен. Опустив взгляд на свою руку, понял, Бог не соврал. Живая Легенда Макс I Повелитель Мертвых, человек, некромант, 155 уровень. Осталось: 6 дней 3 часа 29 минут. Я действительно обречен? — Я дарую тебе «Знания мертвых», — рука Анубиса коснулась моей головы. Получено достижение «Безграничное знание». Получите скрытую способность «Знания мертвых». Снова слепота на короткий миг. И шум тысяч голосов в голове, который тут же затих. Кажется, в моей голове поселились новые жители, здравствуй, шизофрения! — Я дарую тебе «Язык Смерти», — Кали провела ладонью по моей щеке. Получено достижение «Изрыгающий проклятия». Получите скрытую способность «Язык Смерти». — Мой дар, — объявила Эрешкигаль, как только ко мне вернулось зрение, — «Ключ Серых Пределов». На этот раз меня разорвало болью. Я чувствовал, как распадается в прах тело, расползаясь гнилыми нитями, разваливается на мертвые клетки. И собирается вновь. Получено достижение «Аватар Смерти». Получите скрытую способность «Ключ Серых Пределов». — Придет время, ты во всем разберешься, — потрепала меня по голове напоследок глава пантеона. — А теперь, — ее глаза обвели подчиненных, — тебе пора. Вся четверка тут же исчезла, оставив меня одного на коленях посреди храма. Боль ушла, затаившись где-то глубоко внутри. Очень странные дары, кроме «Глаз» так вообще не ясно, к чему они мне. Да и знание, кому сколько осталось – тоже не особый помощник. Мало ли, на чем оно основано.

И все же, это как-то слишком круто для одного игрока. По сути, настоящий чит для самых упорных – героев пантеона. Интересно, что за плюшки отвалили остальным? — Хотя, каким еще остальным? — просипел я, с трудом поднимаясь на ноги. — Такое-то задание только у меня было... И тут же за стенами храма пророкотало сообщение от админов. В Неверкоме произошло глобальное событие! Все алтари заняты и больше не являются доступными для взаимодействия. Сила Богов установлена и распределена следующим образом: Пантеон Бездны – 1 очков усиления. Пантеон Порядка – 2 очко усиления. Пантеон Света – 2 очка усиления. Пантеон Смерти – 42 очка усиления. Пантеон Хаоса – 53 очка усиления. Для распределения очков доберитесь до любого алтаря главы пантеона и решите, как их использовать. Отлично, подумал я, отряхивая колени. Скрипнула дверь, в зал вошел Джакал, не отрывающий взгляда от книги. Дойдя до меня, протянул фолиант мне. — Я нашел сведения о втором ключе, некромант. Я кивнул. — И где он? Конечно, хотелось в первую очередь заняться бонусами, но, раз уж пошел разговор о квесте – потерпим. Тем более, пока можно прикинуть, на что потратить свалившееся богатство. — В Аль’Арзасе, — спокойно сообщил служитель, с громким хлопком захлопывая книгу. Я закатил глаза, принимая фолиант. Значит, второй том – в руках Гая. А он вряд ли решит поделиться ценным предметом. И, кажется, я понял, как на самом деле он открывает порталы для демонов Бездны. Вот, значит, что дал ему Марбас – не секрет изготовления «Яда», нет. Он вручил рвущемуся к могуществу игроку очень ценный артефакт – инструкцию по созданию Малых врат Бездны. И хитер же оказался экс-«Инквизитор»! Не стал сразу использовать всю имеющуюся силу, а дал нам поверить, что все завязано на алтари. И ведь Зов Бездны почти повторил речь Гая, когда давал мне квест на убийство Богов. Нужно быть внимательнее, мог же сразу заподозрить, что тут не чисто – но нет же, слушал еще, раздумывал, терял время. А у меня и так его в обрез! Другое дело – даже Боги верят, Гай открывает порталы в Бездну не через дневник, а силой Андраза! Почему? Как Гай умудрился обставить даже Богов? Если подумать – выходит по каким-то причинам Боги не могут видеть ключи, иначе ткнули бы пальцем в карту, дали мне волшебного пинка – иди, добывай книжку, некромант. Но я сидел вот здесь, в десяти сантиметрах от главы пантеона, а Эрешкигаль ничего и не почуяла. Выходит – они просто не могут ни видеть, ни опознать дневники Захарии. А это дает нам еще один вариант – обман Покровителей. Скажи я, что дневник – не дневник, а еще какая книга, они бы не смогли понять, что это не так, верно? Другое дело, это конкретно ключи они не видят, во всем остальном прекрасно разбираются, так что тут особо не размахнешься. Но это все лирика. Теперь нужно решать вопрос с Гаем. Или сразу искать третий дневник? — Хорошо, Джакал, я посмотрю, что можно сделать, — кивнул служителю и прошел к алтарю Эрешкигаль. Положив ладонь на камень, закрыл глаза. По пальцам протекло тепло, распространяясь по всему телу. Распределить очки усиления пантеона? Да/Нет. Доступны следующие варианты: Обмен 1 очка усиления на 100 очков характеристик. Обмен 1 очка усиления на 10 уровней навыка. Обмен 1 очка усиления на 10 000 000 золота. Обмен 1 очка усиления на 1 000 000 опыта. Распределить очки усиления между избранными членами пантеона для самостоятельного распределения. Четыреста двадцать миллионов золотых монет в моих руках. Билет в один конец из игры, навстречу новой жизни. Я сжал пальцы в кулак, стараясь унять накатившую дрожь. Выход рядом, плюнь на все и просто вали отсюда, в прекрасный мир, обещанный еще вечность назад Марком. Распределить очки усиления пантеона?

Глава 4

— Макс, Макс, Макс, — сокрушенно проговорил Сард, появляясь за спиной. — Ты же не думаешь, что теперь тебе дадут тело, верно?

Я отвернулся от алтаря, сообщение сразу же исчезло.

— Почему?

Архижрец усмехнулся.

— Ты асоциальная личность, пытал человека на глазах целой толпы. Ролик твоего изуверства разлетелся по Сети раньше, чем ты даже закончил. Я уж не говорю, как это сказалось на продажах корпорации, — вздохнул он. — С точки зрения землян – ты зверь, псих, неуравновешенный. И тебе попросту не дадут выйти в реальный мир.

— Но какое это имеет отношение к делу, раз тела все равно делаются на орбите?

Архижрец приложил палец к губам.

— Это будет наш секрет, Макс, но и среди землян ходят люди в искусственных телах, — Сард улыбнулся. — А парня и правда жаль, теперь ему реабилитацию проходить за счет корпорации. Но, должен признать, ты лихо выбил конкурента из игры.

Я тяжело вздохнул. Выходит, все напрасно и что бы я ни совершил – выхода из игры не будет?

— Не расстраивайся ты так, — с улыбкой хлопнул меня по плечу Сард. — Зато ты прошел проверку. А это гораздо важнее тела, не так ли, P01981?

Я стряхнул костлявую ладонь.

— Какую еще проверку?

Архижрец снова улыбнулся.

— Принятие жестких мер – одна из черт, который ты должен был обладать. Да, ты поступил не очень гуманно с точки зрения обывателя. Но с точки зрения необходимого нам прототипа – твои действия привели сразу к трем прогнозируемым последствиям.

— И каким же?

— Во-первых, ты устранил конкурента. Зрелищно, наглядно объяснил всем, что зарываться не стоит. Во-вторых, ты доказал, что можешь принимать жестокие меры в отношении тех, кто того заслуживает. Ну, и в-третьих, ты показал, что способен переступить грань человечности, если того требуется нам.

— Опять «нам». Почему ты даже не допускаешь мысли, что я – живой?

Сард коротко усмехнулся.

— Потому что знаю, что ты такое. Программа, не более. Да, очень сложная, не отличимая в чем-то от живого человеческого разума, но все же – программа. И это я создал тебя – вот этими руками, — он продемонстрировал мне усохшие кисти. — Образно говоря, разумеется. А теперь хватит терять время – тебя ждут задачи поважнее, Макс.

И, щелкнув пальцами, Архижрец исчез. Театрал чертов. И не понятно, почему тела собирают на орбите, а ходят они по Земле. Тем более – услуга по созданию тел, как я понял из разговоров Ариадны и Рагнара, официально существует. Так какая здесь может быть тайна?

Потерев скулу, развернулся к алтарю и махнул на него рукой. Если все так, как понимаю, от этой награды мне все равно толку никакого – через шесть суток перестану существовать.

Что бы сделал нормальный человек на моем месте, получив такой точный диагноз? Составил список желаний и потратил оставшееся время, чтобы их исполнить. А что сделал я?

— Натт, можешь встретиться со мной в Ратуше?

— Конечно, когда?

— Через час у меня в кабинете, — пожал я плечами и шагнул из центрального нефа прямо в зал приемов.

За стеной вовсю кипела работа. Я распахнул двери и довольно хмыкнул. Все пространство заняла разнообразная нежить в деловых костюмах века эдак девятнадцатого. Скелеты, зомби и личи бодро переругивались друг с другом и с посетителями из числа горожан-НПС. Стучали тяжелыми клавишами печатные машинки, парил вендорный аппарат с кофе и какими-то орешками.

По всему залу протянулась система труб, как я понял, нечто вроде аналога мгновенной почты. Вот скелет в белой рубашке заправляет документ в тубус, вкладывает в трубу, запирает прозрачную дверцу. С легким хлопком бумаги улетают в нужный отдел.

Все это было несколько странно – до сих пор мне попадались только рукописные тексты. Да и почту я в Таросе носил по квестам совершенно обыкновенную. Или это тоже одно из нововведений в связи с глобальным изменением?

Мое появление не осталось незамеченным – рядом тут же вырос Манфред, с легким поклоном приветствовал и застыл в ожидании приказаний.

— Смотрю, работа кипит, — кивнул я. — Что с отчетами?

— Прошу, — скелет, сверкнув моноклем, вручил мне толстую папку. — Что-нибудь еще?

— Кофе на двоих, ореховое мороженое и сахарного печенья, я жду гостей, — распорядился, уже возвращаясь в кабинет.

Мои глаза прикипели к названию папки.

Список заданий для владельца города. Изучить? Да/Нет.

Вот так круто, у нас еще и социальные квесты появились?

Бросив папку на стол, плюхнулся в кресло и раскрыл бумаги. А почитать было что – от восстановления городского парка до исторической справки о достопримечательностях города. Точнее, о тех, что пережили осаду.

Скрипнула дверь – Манфред поставил передо мной чашку с уже налитым кофе, я пригубил божественного напитка и снова вернулся к чтению. Западная часть стены оставлена без пушечного прикрытия. Починить старые орудия не представляется возможным. Есть вероятность, что дворфы откажут в поставке в связи с изменением политики города (шанс неудачных переговоров 13%). Назначить встречу с представителем дворфов? Да/Нет. Квесты на торги, дипломатию и разъяснительные беседы шли через один. И, самое обидное, большинство, а это несколько сотен, требовали чуть ли не сиюминутного решения. — Звал, Макс? — оторвала меня от бумаг Натт. Я махнул ей на соседнее кресло. — Слушай, а почему никто опыта не получил за осаду? — прочитав уровень некромантки, поинтересовался я. Девушка хмыкнула. — Когда уже в библиотеку сходишь? Как был нубом, так и остался, — прихватив вазочку с мороженым, пробормотала она. — Сколько человек в рейде было? — Ну, около полутора тысяч. — А нападавших? — Хрен его знает, не считал. — Про систему уровней помнишь? Ну, так вот и не удивляйся. Что такое тысяча опыта с одного НПС на полторы тысячи рыл? Пшик. Тем более даже на твоем среднем по палате, сто пятьдесят пятом, для апа требуется больше нескольких миллионов опыта – так что это просто капля. — А за само отбитие города? — А это был квест? — подняла она бровь. — Что же еще... — Глобальный ивент. За участие игрокам отвалили немного хорошего лута, снабдили каплями боевого опыта, репутациями и заправили адреналином. Чтобы грести опыт с квестов – их, как минимум, должны выдавать НПС или же, например, Покровитель. У тебя такое было? — Было. — Точно ли? — хитро прищурилась она. Я напряг память, но все, что всплывало, никак не вязалось с понятием квеста, озвученным Натт. Я собрал рейд и получил сообщение про захват города. Даже Боги, отправившие меня заканчивать войну за Карнат, похоже, просто не могли выдать мне квесты до окончания ивента. То есть, получается, это был рядовой бой. Пусть и с участием огромного количества персонажей, но – простой бой? — Я разочарован, — выдохнул, наконец, под насмешливым взглядом некромантки. — Но как же Грассо? — А в Грассо ты завалил босса мирового уровня, и опыта отгреб только за это, — кромсая мороженое серебряной ложкой, усмехнулась Натт. — Так о чем хотел поговорить? Я тяжело вздохнул, отодвигая папку. — Есть дело. Очень важное. — Еще один глобальный ивент? — тут же подобралась глава «Вдов». — Что-то вроде того, но на этот раз – полноценный квест. В общих чертах, мне нужна помощь, чтобы отобрать у одного игрока предмет. — Кто игрок? — Гай Аврелий. Ложка замерла над вазочкой с раскуроченными шарами мороженого. Отставив угощение на столешницу, Натт нахмурила брови и откинулась на спинку кресла. — Добыча того стоит? — Я тебе скажу больше, Натт, если мы этого не сделаем – все будет, в общем-то, напрасно. Артефакт, которым обладает Гай, это, по сути, имба, позволяющая выпускать демонов Бездны. Я не знаю, реально ли управление, но то, что Гай явно не ограничится уже созданными тварями – думаю, ты понимаешь сама. Девушка кивнула, продолжая буравить меня взглядом. — И? — Что «и»? — не понял я. — Каков твой план? Судя по всему, Гай не захочет продать такую штуку, и я очень сомневаюсь, что ее можно потерять при смерти, — пояснила Натт. — На его месте я бы с таким артефактом даже спать ложилась в обнимку. — В том-то и дело, что я не знаю, ни где он держит дневник, ни как его отобрать, — вздохнул я, делая большой глоток кофе. — Пат, — кивнула Натт. — Это еще не все. — Вот как? Нужно убить бессмертного Императора? — хохотнула девушка. — Что еще у тебя за квесты в дневнике, Макс? Я уже подозревала, что ты далеко как не прост, но, клянусь, с каждой минутой ты умудряешься удивить меня все больше. У тебя в сумке не завалялась Книга Судеб? Я хмыкнул, считывая срок оставшейся девушке жизни. Да уж, семьдесят пять лет – это тебе не неделя. — Такой артефакт, — продолжил я после паузы, — был у меня, есть у Гая, и существует третий экземпляр. Где и у кого – неизвестно. Есть особая вводная – как только принц Таракул заполучит себе такой артефакт – все, хана, Неверком падет.

— Империя? — подняла бровь некромантка. — Ну, то есть, игра в очередной раз запустит глобальное обновление и тогда точно все – баста. Мне показали достаточно впечатляющий трейлер к этой обнове. И, поверь, ты жить в таком мире точно не захочешь. Естественно, как желающая оцифроваться и достичь успеха, Натт просто обязана заинтересоваться. Другое дело – как провернуть добычу дневника. Не подошлешь же к Гаю вора, чтобы тот пошарил по карманам? Да и третий дневник тоже надо как-то искать, а для этого еще и указания нужно иметь, где. Мир игры слишком огромен, чтобы можно было уповать на удачу. — И еще одно, — прервал я раздумья некромантки. — Возможно, пока только возможно, нам понадобится экспедиция в Аль’Арзас. Брови девушки снова поднялись. — И зачем нам лезть в вотчину Бездны? — Потому что есть маленькая вероятность, что артефакт Гаю не достался. Тут видишь, в чем дело, ты знаешь, кто такой Галад? Она пожала плечами. — Какой-то НПС? — Да, очень важный НПС, — кивнул я. — Суть в том, что на него-то все и завязано. Ну, на него и Богов Смерти. Так вот, он открыл Аль’Арзас, вытащил оттуда артефакт Зов Бездны. Натворил дел, после чего в Неверкоме начали всплывать особенные книжки – дневники некоего Захарии. — Их-то и надо найти? — уточнила она, постукивая ложкой по столешнице. — Именно. Один попал ко мне совершенно случайно, второй, как говорится в древних книгах, должен был находиться в Аль’Арзасе. Вот только, с учетом, что там пошуровал загребущими лапами Гай Аврелий, вряд ли он там остался. — А с учетом, что артефакт позволяет призывать демонов Бездны – это сто процентов, — кивнула она. — Именно, — согласился я. — Но есть так же у меня еще одна мысль. — Поделишься? Я потер скулу. — Смотри, Галад хватает кинжал и валит с ним в Империю. Один из дневников – написанный членом экспедиции, остается в некрополе, так? — Ну, допустим. — Второй я нахожу где-то между Таросом и Артрой. — И? — Галад засветился именно в этом направлении. Артра, уже в наше время, принадлежала Империи. И Гай совершенно точно мог получить дневники там. Когда я общался с экс-«Инквизитором», он на радостях сообщил мне новости – Марбас, первый появившийся в Неверкоме демон Бездны, открыл ему много крутой инфы. — И ты думаешь, что вместо того, чтобы дать Гаю лежащий рядом дневник, он отправил его в Артру? — хмыкнула Натт. — Это просто верх идиотизма, а с учетом, что там после «Инквизиторов» перерыли все другие игроки и кланы... — Дело в том, Натт, что я уже выяснил – пока дневник не находится в прямой видимости, Боги Смерти не смогли его почувствовать. — То есть? — Смотри, я таскал его в рюкзаке черт знает сколько времени, а они не знали об этом, пока не продемонстрировал его непосредственно перед глазами. — Чушь, — всплеснула руками девушка. — Ты и правда думаешь, что Марбас, который, я напомню, ведает скрытое, не увидел, что дневник лежит под горкой пыли или в саркофаге? Да я тебе говорю, Макс, там все перерыли, все дыры, куда можно заглянуть – осмотрены, камни, которые можно поднять – проверены. Даже стены все простучали на случай тайников. О чем может быть речь? Я потер занывшую скулу и скривился. В том, что рано или поздно, открою Натт все свои секреты, уже не сомневался. У меня осталось шесть суток жизни, не хочется уходить так, чтобы о тебе никто не вспомнил. Да и потом, вдруг это действительно кому-то поможет? — Хорошо, скажу так. У меня есть особый дар, Натт. Я зову его интуицией. — Угу, я слышала, — ее взгляд однозначно говорил, какой придурок перед ней сидит. — Это подарок от админов, Натт. И он меня не подводит. Только благодаря ему я и жив-то до сих пор. И, кстати, достиг всего этого, — обвел я рукой зал, — именно благодаря своей интуиции. При мысли об Аль’Арзасе я чувствую, что там и кроется третий дневник. — Погоди, ты же только что уверял, что не знаешь ничего. Я кивнул. — А вот теперь чувствую. И, кажется, знаю, почему. — Ладно, что тебе от меня нужно? — Портал туда, несколько ТОПов для прикрытия в полной боеготовности. И, желательно, чтобы они были готовы драться с самим дьяволом, если придется. Натт покусала нижнюю губу. — Еще один рейд? А как же налаживание связей с аристократией? Я отмахнулся.

— На мелочи нет времени, если не найдем дневники, от моего великого государства мертвых один хрен камня на камне не останется. Она с минуту думала над моим предложением, наконец, кивнула и поднялась из-за стола. — Но если там моих девочек отправят в бан, я собственными руками оторву тебе голову и заберу город, договорились? — сощурив глаза, состроила она угрожающую рожицу. — По рукам, — с легкостью согласился я. Счетчик жизни отсчитывал оставшееся мне время.

Глава 5

— Манфред, как у тебя с библиотечными знаниями? — спросил я, вызвав управляющего в кабинет, когда Натт ушла порталом.

Скелет коротко поклонился.

— Мой лорд, вы можете отправить кого-нибудь сделать выборку по нужной информации. Распорядиться?

— Да, пожалуй, дай мне пару человек, — устало потер я переносицу. — Что-то меня эта кабинетная возня убивает.

— Вы можете сделать перерыв и отдохнуть, мой лорд. Могу предложить посещение музея, парка и дома терпимости.

Я выгнул бровь.

— Спасибо, как-то воздержусь. Подай кофе и пришли тех двух несчастных, что будут нюхать библиотечную пыль для моей радости.

Скелет снова поклонился и исчез за дверью, а я забросил кусок печенья в рот и вернулся к изучению дел градоправителя. И так, у нас есть неделя иммунитета. За нее нужно восстановить обороноспособность города. Значит так, что там с дворфами?

В дверь постучали минут через пятнадцать.

— Заходите.

Вошли два лича в элегантных костюмах. Я вообще заметил, что эта часть нежити всегда одевается с изыском. Вот уж аристократия и после смерти аристократия.

— Значит так, друзья, — сходу начал я. — У меня есть два запроса по библиотеке – первое, — ткнул пальцем в левого лича, — все крупномасштабные сражения за последние десять лет. Количество участников, место проведения, предпосылки битв. Полное описание. Второй, — палец указал на правого. — Составь мне полное жизнеописание Галада Безумного. Справитесь?

Умертвия деловито кивнули, а у меня перед глазами замаячило предупреждение.

Вы выдали задание НПС. Оплата поручений будет списана из казны города.

Цена – 10 золотых за запрос в библиотеку.

Да/Нет.

Круто, мне бы такую работку, пока в Таросе пытался денег поднять, носясь, как угорелый, по всему городу в поисках поручений. Пять минут работы – десять золотых. А то я там только знатным крысоловом-то и прославился.

Подтвердив списание со счета, вернулся к изучению заданий. Итак, с пушками понятно, ремонт по городу – тоже начат. Но, судя по карте, в городе имелся храм Хаоса, как-никак, а город несколько лет был общим для всех темных. Хорошо, что их храм втоптали еще имперцы до нашего с Натт прибытия на место событий. Плохо – я никак не могу влиять на здания, принадлежащие любому культу. Ни починить, ни снести.

Почесав скулу, подхватил принесенный Манфредом новый кофейник и, наполнив чашку до краев, сделал большой глоток.

Если НПС не могут разобрать храм на камни, не значит, что того же не смогут сделать игроки, подумал я, вспоминая как швырял алтари в храме Тароса. Остается один вопрос – можно ли раздолбать алтари теперь, когда они несут только декоративную функцию? Если да – я смогу загнать камень строителям, снизив цену их услуг.

Новый глоток кофе.

«Привыкание». У вас вырабатывается зависимость от кофеина. При уменьшении количества потребляемого кофеина, вы чувствуете слабость. Осталось: 14 дней.

Вот так да, вот это новость!

Впрочем, к черту, пока Натт будет готовить девчонок для набега на Аль’Арзас, нужно по максимуму навести деятельность, посижу как-нибудь на кофе.

Итак, что имеем?

Создать повторяющееся задание? Да/Нет.

Выберите задачу из предложенного списка – убить монстра, найти предмет, доставить посылку.

Определите необходимого НПС из списка...

Так, кто у нас там главный в ремонтных бригадах? Хм, а вот и еще одна моя личность – хозяйственник. Сколько их всего во мне поселилось?

Что любопытно – руководит стройкой дворф. Интересно, смогу через него повысить шанс успешных переговоров? С моей удачей точно попаду в тринадцать процентов провала.

К несчастью, система отказалась привязывать квест к дворфу – он не был ни гражданином, ни моим непосредственным подчиненным, чтобы оплачивать выполнение квеста. Что ж, видимо, придется, поговорить с бородачом.

Я шагнул из кабинета прямо на строительную площадку. Сапоги гулко стукнули по каменной плите, вокруг взвивалось облако едкой пыли. Натянув маску алхимика, я вдохнул свободнее.

— С дороги! — заорал бас позади, и я отскочил в сторону, пропуская семерых коротышек, тащивших внушительную плиту.

— Не стой под стрелой! — крикнули сверху.

Вот черт, а я и не углядел кран. Машина, слепленная из металлических балок и болтов, пыхнула паром, выстреливая густое белое облако вверх и, гнусаво тарахча, закрутила стрелой, уводя в сторону несколько закрепленных на прочных металлических тросах блоков.

— А, заказчик! — махнул мне рукой чернобородый дворф в желтой каске, отчетливо виднеющейся в белом пыльном облаке. — Сюда, господин, да побыстрее, сейчас Марвин еще блоки потащит.

Я поспешил к начальнику ремонтной бригады по имени Дарвин. Подходящее имечко для дворфа, не правда ли? — Пришли посмотреть, не даром ли мы берем у вас золото? — с нескрываемой неприязнью, сплюнул на камень коротышка. — Я по делу, мастер Дарвин, — кивнул я, пожимая толстую кисть. — Материала хочу вам подбросить. — И много того материала? — скривился он. — А то, знаете ли, как оно бывает – поставляют камень, считая себя самыми умными, а на деле – то не камень, а дерьмо засохшее. — Нормальный камень, из него храм Хаоса был построен. — Э, не, господин Макс, я святотатством не занимаюсь, да и парни мои – тем более. — А вам ничего делать и не надо. Храм тот уже развалился, мои люди будут тащить вам блоки, вы – выдавать заслуженный опыт и золото. — Свои или казенные? — нахмурился Дарвин, оглаживая бороду – сообщение, что ломать храм на запчасти не нужно, ему явно понравилось. — Своих нет, самим мало, сразу говорю. — Нет, я выделю средства из казны. Заодно и ваши ребята не будут сами таскать материал. А там, если захотите – пристроите моих людей еще чем вам помочь. Они, конечно, не профессиональные каменщики, но принести да подать – вполне себе могут. На это я тоже выделю средства, но уже постфактум. — Чего? — После подписания акта выполненных работ, — пояснил я, перекрикивая поднятый паровым перфоратором шум. — Вам каждый мой человек отчитается, сколько принес, что сделал и так далее, а вы – бумагу мне. Я вам – компенсацию затрат. — И сверху двадцать процентов, — кивнул дворф. — Не многовато ли, мастер Дарвин? — прищурил глаза я. — Двадцать пять. — Хорошо, будет двадцать, — мы ударили по рукам. Задание «Старые камни для новых домов» успешно создано. Репутация с дворфами повышена на 10. Текущее значение – 45. Ну, с одним делом разобрались. — Кстати, мастер Дарвин, нам бы еще с вашим братом насчет пушек договориться, — как бы невзначай проговорил я, оглядывая развернувшуюся стройку. — Не скажете, к кому подойти лучше? Дворф огладил бороду и, окинув взглядом меня с ног до головы, заговорил. — Мортиры-то вы ухайдакали – так точно, они теперь только в переплавку на гвозди. Но мы выкупим у вас этот металлолом. Подойдите к мейстеру Бурку в нашей резиденции. Получено задание «Есть еще порох в пороховницах». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас. Отлично, дело тронулось с мертвой точки. — Спасибо, мастер Дарвин, — поклонился я. — Если вдруг что – обращайтесь. Мастер махнул на меня рукой, мол, не мешай, и без сопливых скользко. Репутация с дворфами повышена на 10. Текущее значение – 55. Вот, что не говори, а доброе слово – и кошке приятно! С улыбкой на лице активировал перстень, оказываясь у массивных дверей резиденции дворфов. — Кто таков? — поинтересовался дворф-стрелок сорок пятого уровня с двустволкой наперевес. — По какому делу? Вот тебе и репутация, интересно, а если бы я сразу сюда сунулся – он бы сперва стрелял, потом только спрашивал? Впрочем, сейчас уже не важно – вероятность провалить переговоры упала до десяти процентов, что уже неплохо. — К мейстеру Бурку, — ответил я, проходя к дверям. Ворота тут же распахнулись. Если на стройке меня встретила паровая техника и ругань строителей, то внутри резиденции... Перед глазами замельтешили внутренние убранства музеев военной техники. Везде, куда падет взгляд – аккуратно убранные стеклом экспонаты эволюции огнестрельного оружия. Широкий прямой зал с инкрустацией камнями, позолотой и картинами. На полу – мягкий ковер с вытканными мотивами кузниц и войн, где в главной роли выступали дворфы и, похоже, гномы. Странно, конечно, такое размещать под ногами, но в чужой монастырь со своим уставом, как говорится, не ходят. — Приветствую, лорд Макс, — коротко кивнул мне материализовавшийся у одной из многочисленных боковых дверей седой, как лунь, коротышка. — И вам не хворать, мейстер Бурк. Я по делу. — Давайте угадаю, разговор пойдет о пушках? — хитро усмехнулся дворф. — О них самых, мне мейстер Дарвин сказал, вы – самый знающий по этому вопросу, к вам вот и пришел. Вроде бы, можно продать пришедшие в непригодное состояние? Дворф огладил бороду и кивнул мне на дверь своего кабинета. Внутри как в пещере Али Бабы – сплошное золото и драгоценные камни. Интересно, а у воров есть квест надрать отсюда каменьев? Здесь же миллионы только на первый взгляд!

— Присаживайтесь, — указал он на кресло, обитое красным бархатом. — Итак, как понимаю, вы хотите продать нам тот металлолом, что остался на стенах города, верно? Я хмыкнул. — Нет, металлоломом не торгую, а вот слегка износившиеся пушки – вполне, — устроившись удобнее, закинул ногу на ногу. — Если вы, конечно, хотите, получить заказ на оптовую поставку чего-то помощнее и посовременнее. Дворф засмеялся и хлопнул по столу кулаком от переизбытка чувств. — Не пытайтесь меня надуть, лорд Макс, — заговорил он, собравшись с силами. — Кроме нас... — Кроме вас я могу нанять магов, которые будут лупить по неприятелю, — прервал я его. — Видите ли, мейстер Бурк, я ведь не просто так пришел к вам. Я знаю цену каждой мортире, знаю, сколько стоят те, что есть сейчас, и готов продать их вам, скажем, за семьдесят пять процентов от текущей цены. — Да это грабеж! — вскипел дворф. В общем, через час упорных торгов, весьма довольные друг другом, мы ударили по рукам и разошлись по своим делам. Точнее, мейстер умчался принимать мортиры, а я шагнул в свой кабинет, куда тут же постучались ранее отправленные в библиотеку личи. — Выкладывайте, — велел я, указывая на стол. И они выложили. Я же, глядя на внушающую уважение кипу бумаг, дивился своей глупости. Если только на историю Галада, разумеется, в достаточно сжатом и переработанном виде, очищенном от лирических отступлений, от души напиханных в библиотечные книги разработчиками, вышло страниц триста мелкого убористого почерка, то я вообще зря вылез тогда в Таросе из библиотеки. От изучения бумаг по Безумному магу меня оторвал Манфред. Я поднял глаза на управляющего, а тот поставил передо мной новый кофейник. — Мой лорд, вам совершенно точно нужно отдохнуть, такое напряжение вас убьет, — заявил он. — Спасибо за заботу, отдохну в Серых Пределах. Так что там у нас по текущим задачам? Скелет протянул мне обновленную записную книжку. Что радовало – заметно меньшего размера, чем предыдущая. Что не радовало совсем – уменьшение зрительного объема вышло из-за перехода на печатный текст вместо рукописного. Ну да, прогресс на марше. — За что мне все это? — прошептал я, рассматривая новые сотни заданий. Тут никакой жизни не хватит, чтобы все переделать. С такими темпами, как поступают новые задачи – сдохну даже раньше, чем утверждает счетчик. Просто повешусь на вот этой дорогущей люстре, лишь бы не пахать, как раб на галерах. Как-то я всегда думал, что если ты – лорд, можно вообще нихрена не делать – знай, устраивай охоту, порти девок по праву первой брачной ночи, да иногда с соседями дерись на турнире во имя знатной носительницы пышных юбок. Но такой объем работ для одного – совершенно невыполним. Поэтому я вызвал Манфреда и, заявив, что господин изволит отдохнуть, всучил ему список заданий, велев разобраться с чем может без моей непосредственной помощи. — Но, мой лорд, — глаза скелета полыхнули в удивлении. — У вас же есть правая рука – госпожа Натт из «Черных Вдов. Я тут же представил, как меня будет проклинать черноволосая некромантка, и едва не подавился от смеха. Вот уж кому сидячая работа точно будет сродни каторге. — Да, есть, — согласился я. — Но она уже занята. — Желаете объявить набор в аппарат из наиболее лояльных игроков? — Ты и такое можешь? — вскинул бровь. — Разумеется, я отслеживаю всех потенциальных союзников и противников, — кивнул он. — На случай бунта или рейдерского захвата, всегда нужно знать, на кого положиться. И как это программа будет рассчитывать степень паршивости игроков? Неужели, есть алгоритм, позволяющий предугадывать реальную лояльность, отличая отыгрыш доброго дяди, ждущего момента, чтобы всадить тебе кинжал в спину? — Подай-ка мне список самых лояльных и самых незаслуживающих доверия, — распорядился, протягивая руки к кофе. Бросив взгляд на счетчик, тяжело вздохнул. А когда управляющий положил передо мной список возможных союзников и врагов, я вздохнул еще тяжелее. Вот и что делать со знанием, что наивернейший предатель, судя по наблюдениям верного Манфреда Куно – моя правая рука?

Глава 6

Натт вошла без стука и, кивнув, села в кресло справа от меня. Видимо, это положение ей нравилось. Впрочем, я, вроде, как и сам не против.

Насчет вероятного предательства – верилось с трудом. По идее, я слишком ценен для некромантки, у нее на меня, как минимум, легендарный квест завязан. Правда, мне еще неизвестно, как теперь будет работать система Богов после отключения алтарей.

Да и к тому же Манфред в самые верные приставил Сарда, что никак не гарантировало, что список реальный. Уж кому-кому, а Архижрецу я верил даже меньше, чем Гаю. А уж какой Аврелий сволочь...

— Ну, рассказывай, — кивнул я, указывая на очередную порцию мороженого.

— Да рассказывать-то и нечего. Собрала тебе отряд из шестидесяти девочек. Уж поверь, с ними ты будешь, как за каменной стеной.

— А ты сама?

— А что я? — вскинула она бровь. — Мне в Аль’Арзасе делать нечего – мне нужно резиденцией заниматься. И, кстати, вот тебе подарочек, — некромантка протянула мне свиток.

Я развернул бумагу и пробежался глазами по описи имущества клана «Черные Вдовы». Да, немало добра накопили девочки под патронажем моей правой руки.

— Что ж, я рад, что ты решилась так быстро, — кивнул я. — И когда мне ждать перевод?

— Да хоть прямо сейчас. Деньги у меня с собой, — улыбнулась она.

Хм, а ведь раньше она на улыбки не была столь щедра. Может, Манфред все же не так уж и не прав в своих подозрениях? В конце концов, квест квестом, а банальной жажды власти и денег никто не отменял. Ну, скормит она меня при удобном случае демону Бездны, вряд ли ей после этого удастся перехватить контроль над городом. Или же?..

Я погладил перстень.

— Так что там с переводом? Или передумал уже и возьмешь натурой?

Я вскинул бровь. Нет, девчонку точно подменили. От той сдержанной и молчаливой девушки, что встретилась мне в таверне, не осталось ничего.

Откуда такие перемены? Или это только мой параноидальный бред, сдобренный нехитрой манипуляцией администрации, возжелавшей заставить меня поверить, что Натт – угроза? Или это я сам – сперва в тюрьме Таракула, затем – уже в Карнате, настолько возвысил и приблизил ее к себе, что Натт раскрылась мне с другой стороны?

Судя по неумолимо тикающему таймеру, все равно вся эта возня совсем скоро утратит значение. Так какого черта переживаю? Сам только что думал, было бы неплохо напоследок сделать что-то хорошее, а теперь боюсь какой-то девчонки.

— Когда они будут готовы к рейду? — перевел я взгляд на лампу.

— Если хочешь – хоть прямо сейчас, — улыбнулась Натт. — И ты так и не ответил...

— Деньги? Деньги это хорошо, — встряхнувшись, я бросил ей окно обмена. — Клади сюда мое золото, женщина, — проговорил замогильным голосом.

Звякнули монеты в голове, автоматически списались деньги в уплату штрафа в пользу админов, а я одномоментно стал богаче на целых пятьдесят четыре миллиона с мелочью. Неплохо, с учетом, что еще пять ушло администрации. А вот класть ли эти деньги в казну города?

— Ну, я могу, наконец, получить свой особняк? — облизнула она губы.

— Манфред, — позвал я управляющего.

Да, скелет недобро покосился на некромантку, но ничего не говоря, положил передо мной золотое кольцо с небольшим рубином.

— Верительные грамоты ждут вас на месте, госпожа Натт, — заверил я. — А теперь, извини, но я еще поработаю.

— А рейд? — вскинула она брови, с жадностью схватив артефакт.

— Подождет рейд, — кивнул я ей на дверь. — И, раз уж ты моя правая рука...

— Я занимаюсь только кланами, Макс, — напомнила она, уже завидев, что я смотрю на кипу бумаг перед собой.

— Разумеется, — кивнул, поглаживая перстень. — Вот и займись ими. Почему время идет, а мы только теряем сторонников, правая рука? На мой взгляд, на лицо явное недопонимание, кто здесь главный, — строго глядя ей в лицо, высказал я. — У меня уже закрадывается подозрение, что кто-то решил разыграть интрижку, в темную уводя из-под моей руки людей. Разберись, найди виновных.

— И что мне с ними делать?

— Как что? — пожал я плечами. — Ты же видела, как я преподавал урок вежливости тому ублюдку из Хаоса? Вот и найди применение своей фантазии, Натт.

Улыбка слетела с лица некромантки, когда я махнул ей на дверь.

— А теперь – за дело, Натт, извини, но у меня реально нет времени на что-то еще.

Поджав губы, девушка попробовала телепортироваться, но я только что обрубил все порталы в зал совещаний, так что ей оставалось только выходить, как и положено – через дверь.

— Манфред, — позвал я застывшего у стены скелета, когда некромантка с грохотом покинула кабинет. — Найди-ка мне местных из гильдии плаща и кинжала.

— Мой лорд, — неуверенно пробормотал управляющий. — Не проще ли проследить нашим верным подчиненным? — Почему ты решил, что я хочу за кем-то следить, Манфред? — поднял я голову от бумаг. — Время разговоров подошло к концу. В общем, найди кого-то, кто может представлять их интересы. Скелет поклонился и вышел. Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Чертов таймер тикал даже так – я фактически слышал, как секунда за секундой, утекает отпущенное неведомой Книгой Судеб время. Эх, а ведь впереди еще было столько всего! Еще совсем недавно я был почти счастлив, пусть и приходилось бегать, как конь, в мыле, но, по крайней мере, никто не нашептывал на ухо, что через пять дней и восемнадцать часов отброшу копыта. Тяжело вздохнув, я вернулся к бумагам, но тут же отложил в сторону – настроения работать никакого. Надо действительно чем-то отвлечься. «Здравствуйте, у меня есть несколько свободных минут для интервью, если вам все еще интересно» На удивление, журналист отреагировала моментально. «Назначьте время и место» «Ратуша города Карнат, скажите на входе, что вы ко мне, вас проведут. Жду вас в ближайшие десять минут» Выглянув за двери кабинета, поймал пробегавшего мимо скелета с карандашом в зубах и, велев подать мне кофе на двоих, мороженое и печенья, снова вернулся в кабинет. И все же, это очень странная игра. Конечно, можно сказать, что сунь людей на необитаемый остров, раздай пару пистолетов, отойди по своим делам, и через сутки на острове останется только гора трупов. Но с другой стороны, неужели посреди всей этой грязи нет места чему-то доброму и светлому? Конечно, из моих уст это звучит странно, в конце концов, это я пытал игрока и довел его до психушки. С другой стороны – а был ли у меня выбор все это время? Если я всю свою жизнь в Неверкоме иду по заранее известной тропе, то у меня и выбора-то и нет, как бы не уверял меня в том Сард. Захотели админы, чтобы я начал подозревать Натт – подсунули список наиболее неблагонадежных. И, пожалуйста, отчитал девчонку ни за что, сорвался. Я точно конченый псих, прав был Сард, нельзя мне на Землю. Там мои жертвы после смерти уже не воскреснут. В дверь постучали, я отвернулся от окна, куда пялился бессмысленным взглядом все время, пока раздумывал над проблемами экзистенциализма. — Открыто. В зал вошла девушка в деловом сером пиджаке, белой блузке. Черная в серую полоску узкая юбка, откуда кокетливо торчат черные элегантные чулки. Копна пышных медных волос, небрежно собранных в хвост, вздернутый нос, веселые веснушки на переносице, яркие и большие зеленые глаза, пухлые губы. И очки в тонкой металлической оправе, превращающие офисную бизнес-леди в неуемную девчонку, что сует нос во все важные происшествия в мире. Если бы меня попросили представить типичную журналистку – я бы представил ее именно такой. — Присаживайтесь, Миранда, — кивнул я на кресло. — Кофе? — Да, если можно, — выбрав место напротив меня, кивнула она, сразу же вытаскивая планшет с несколькими листами бумаги. — Вы не пишете наш разговор на видео? — поднял я бровь. — Привычки сложно изжить, господин Макс, — чуть виновато улыбнулась она, постукивая кончиком карандаша по пальцу. — Я буду записывать свои мысли по ходу общения, если вы не против. — А смысл мне отказываться? — пожал плечами, снова отворачиваясь к окну. Да, невежливо разговаривать с женщиной, стоя к ней спиной. Но что-то меня накрыла меланхолия, стало не до правил этикета. Да и все это неважно... Нет, этот чертов таймер меня доконает. Спасибо, Мор, за подарочек. Желаете скрыть информацию? Да/Нет. На мои манипуляции Миранда выгнула бровь, но ничего не сказала. — Спрашивайте, — кивнул я, садясь напротив. Двери в зал распахнулись, Манфред самолично принес широкий поднос с еще фыркающим кофейником, вазочкой печенья и парой чашек. — Ваши распоряжения выполнены, мой лорд, — склонился он в глубоком поклоне. — Изволите велеть подождать? — Да, если не затруднит. Скелет снова поклонился и, бросив полный недоверия взгляд на редактора «Virt Chronicles», скрылся за дверью. Я же проявил немного такта, наполнив чашку для Миранды, после чего принялся за свою. — Интересно наблюдать, как на вас теперь реагируют неигровые персонажи, — слегка улыбнулась она. — Итак, Макс, расскажите о себе, — начала свой допрос рыжая. — Что вы хотите знать? — Какой вы были до заморозки? — взяла с места в карьер Миранда, даже не взглянув на кофе. — Простите?

— Ну, вы пришли к нам из двадцать первого века, — наклонила голову она. — Не удивляйтесь, у меня есть свои источники. Мы не были бы самым популярным сервисом, не будь это так. — Ну, тогда откровенность за откровенность, — улыбнулся я. — Я не помню ничего о своей личной жизни. — Но-о-о... Я развел руками. — Я могу вам назвать последние новости, которые помню, обозначить цены на нефть, рассказать о вкусе пива, каким его делали в то время, но о себе – ничего, кроме имени. Она хмыкнула, явно не поверив, а я не стал спорить. Не хочет – не надо, мы не гордые, напрашиваться не станем. Интересно, а я уже могу претендовать на то, чтобы говорить о себе во множественном числе, как, например, император всероссийский? — Хорошо, оставим это на последствия разморозки. — Администрация корпорации сообщила, что память будет постепенно возвращаться, — пожал плечами я. — Но вот прошло уже пара месяцев, как я в игре, а прогресса все нет. Она постучала карандашом по пальцу. — А вы не думали, что это связано с уничтожением вашего тела? Простите мою бестактность, но сейчас вы – набор кода, который не имеет ограничения возможностей. И при этом, вам недоступна какая-то информация. Вам не кажется, что здесь закралась ошибка? А девочка-то умница, правильный вопрос задала. Я вот до него очень не сразу дошел. Точнее, дошел уже после того, как Ариадна рассказала, что никакого тела и не было. — Я, — пожал плечами, — к своему стыду, совершенно ничего не понимаю в современных технологиях. Такие игры, как Неверком, — я обвел руками помещение, — были только в мечтах. Я уж не говорю про конструирование полнофункционального физического носителя. Она кивнула, то ли принимая мой ответ, то ли делая зарубку на память. — Расскажите, как вам удалось стать самым известным игроком за последнее десятилетие? Насколько я знаю, вы не пользовались возможностью ввода реальных денег в игру. Я улыбнулся, делая глоток кофе. Покатав горячий напиток по рту, кивнул. — Когда меня разморозили, у меня на счету было меньше пяти долларов, что-то около сотни кредитов или и того меньше, — поболтал рукой в воздухе, изображая неуверенность. — Так что я, по сути, попал в мир игры, совершенно ничего не зная ни о реальном мире, ни о самой игре. И мне пришлось изрядно попотеть, чтобы разобраться. — Но вы легко освоились? Никаких последствий тяжелых не случилось во время адаптации? — На самом деле, было сложно в нескольких моментах, — чуть нахмурился я. — Сами понимаете, одно дело – проснуться и узнать, что ты в игре, другое – прочувствовать на своей шкуре, насколько далеко ушло человечество за эти триста лет. — В плане игровой индустрии? — Да вообще всего, — махнул я рукой. — Если бы в мое время мне сказали, что человек может прожить сто семьдесят лет без особого напряжения, я бы рассмеялся. А здесь и сейчас – это вполне реально. Кстати говоря, на просторах Неверкома мне встретился один примечательный игрок, его звали Рагнар, он был из дворфов. Так вот, он мало того, что дожил до невероятного в моем времени возраста, но еще и умудрялся разбираться в тонкостях современных технологий. В мое время это было бы не так просто, как сейчас. — Очень замечательно, что вы согласились на этот разговор. Все же взгляд человека из такой немыслимой... — Секунду, — прервал я ее, отвлекаясь на почту. «Все очень правильно говоришь, Макс. Держись того же направления – корпорация тебя отблагодарит» – Сард. — Извините, дела игровые, — прокашлялся я. — Так на чем мы остановились? — На том, что вы обнаружили шокирующую разницу между нашими временами, — напомнила Миранда. — Именно. Так вот, — кивнул я, придвигая ближе к ней вазочку с мороженым, — погружение в игру, ее реалистичность, ее продуманность, а в некоторых местах и запредельная, я бы сказал, жуть – это очень поражало меня. — Вам встречались жуткие места? — с улыбкой произнесла она. Я пожал плечами, отхлебывая кофе. — Я – некромант, Миранда. В моем времени ими многие восхищались, по большей части забывая, что некромант – это патологоанатом, скрещенный с «Реаниматором». — С кем, простите? — Реаниматор – это персонаж Говарда Лавкрафта. Он занимался тем, что оживлял мертвых. Точнее, искал средство. Это был хороший по меркам своего времени ужастик. Сейчас бы он, конечно, звучал смешно. — Итак, чем же плохи некроманты? Что в них жуткого? — подобралась, словно почуявший добычу гепард, поинтересовалась она. — Давайте я опишу несколько ситуаций, а вы уже разберетесь, что пройдет цензуру, а что нет.

— Хорошо. — На одном из классовых заданий мне нужно было очистить оскверненное кладбище. По легенде там были захоронены жертвы Безумного мага, это одна из легенд Неверкома, — махнул я рукой на ее поднятую бровь. — Так вот, эти дети вставали из могил, бросались на меня, желая сожрать. Миранда передернула плечами. — Действительно, неприятно. — А потом я вскрывал их тела, чтобы добыть печень и скормить алтарю Богини Смерти, — невозмутимо продолжил я, делая новый глоток. — А теперь помножьте все это на реалистичность Неверкома. Именно такие вещи и превращают нас, некромантов, из романтизированной мечты о темных магах в нечто настолько ужасное и отвратительное... — я махнул рукой. — Вы видели, кто у меня служит, верно? Приятная компания, не правда ли? Ожившие мертвецы, скелеты, усохшие до состояния мумии личи. — Да, признаться, когда я первый раз пошла на погружение – я тоже была в шоке первое время, — доверительным тоном сообщила редактор, встряхивая рыжей копной волос. — Но все же, вы не пошли на реролл. — Нет, не пошел, — улыбнулся я. — Почему? — Пятьдесят тысяч золотом на начальных этапах не так-то просто поднять, Миранда. А когда мои доходы стали позволять такие траты, я уже привык, стал достаточно значимой фигурой в мире. И, знаете, как говорил Джон Мильтон: «лучше править в Аду, чем быть слугой на Небесах», — процитировал я классику. Редактор улыбнулась. — То есть, вы бы не променяли свою текущую жизнь на спокойное существование? Все же, на вас постоянно сыплются приключения, какие-то проблемы, у вас, — указала карандашом на дверь, — целый штат неигровых персонажей, вы – первый в игре владелец целого города. И вам не хочется все это бросить, начать с начала? Я пожал плечами. — Нет, я нашел свое место. — А как же насчет слухов, что вам предложили купить новое тело? — В связи с некоторыми игровыми событиями, я его не получу в любом случае. — Вы о расправе над игроком Томасом из некогда союзной фракции? — тут же накинулась она. — Расскажите, что случилось, почему так произошло? Я как можно более мирно улыбнулся. — Всякий союз рано или поздно, распадается. Не секрет, что долгое время темная сторона главенствовала в игре. Но потом пришел Мэтт, герой Света, мир перевернулся. И с тех пор Хаос и Смерть, оставаясь вместе, сидели тише воды, ниже травы. Но вот пришло время перемен, и появился человек, нестандартные действия которого привели к новому переделу карты мира. — То есть, вы? — улыбнулась она. — Именно. — Скажите, как так получилось, что из всех людей, кто когда-либо становился темным, именно вам достался этот квест, это невероятное задание? — Все очень просто, Миранда, — кивнул я. — В мое время была такая история: заводим толпу обезьян в небольшое помещение, подвешиваем к потолку связку бананов. Как только любая из обезьян дотянется до бананов, с потолка льется ледяная вода. Как вы понимаете, освежающий душ достается всем. Так повторяется из раза в раз, пока ни одна из обезьян не станет тянуться за бананом. — Так, а дальше? — похоже, моя история ее заинтересовала. — Дальше меняется одна обезьяна на новую, — продолжил, чувствуя, как сам увлекаюсь рассказом. — Новичок видит бананы, лезет наверх за ними, но уже его соседи не дают этого сделать. — Потому что их всех окатит холодной водой, — кивнула редактор, не сводя с меня взгляда. — Именно. Потому что «здесь так не принято». И мой квест – он как те бананы, висит себе под потолком, а все проходят мимо. В той ситуации, что сложилась в игре – темные начинали именно здесь, в Карнате, а все, кто становился темным в других городах, подвластных светлым, уходили на реролл. Потому что играть бы им либо не дали, либо развиваться самому, когда даже в группу просто так не вступишь, было катастрофически сложно. — Но вам удалось. — Мне повезло, — пожал плечами. — Знаете, как это бывает – случайно наткнувшийся на новое игрок желает продать информацию тем, кто больше заплатит. Так вышло, что мне удалось не только заполучить квест, но и в ходе его выполнения узнать кое-что важное. А когда я осознал, что эта информация стоит денег – я ее продал. — Почему не оставили себе? Многие игроки мечтают о такой возможности. — А смысл? — развел я руками. — Представим, что я не стал торговать секретом, а сам решил воспользоваться, — я показал ей пятерню и начал демонстративно зажимать пальцы. — Для этого нужны: экипировка высокого класса, собственный большой уровень, а это огромные затраты времени на подготовку, и внушительная группа не менее прокачанных сыгранных союзников. К тому же, любая информация стоит денег до тех пор, пока ее не знают двое. Иначе это уже не секрет, а общеизвестный факт. Так что я не стал тянуть время, просто обратил свои знания в звонкую монету.

Миранда кивнула, что-то черкая на бумаге. — Возвращаясь к инциденту в храме, что вы можете рассказать о произошедшем? Я развел руками. — Увы, я могу лишь рассказать то, что вы наверняка и сами видели на видео – когда принадлежащий нашему пантеону храм Смерти разорили бывшие союзники, я пришел в ярость и наказал виновного. — Вы не чувствуете за собой вины? — Чувствует ли за собой вину человек, запускающий ракеты по союзнику, который только что подорвал твой город? — Но вам не кажется, это несопоставимые вещи? — Почему же, Миранда? Война – она везде война. Хоть в игре, хоть в реальности. На ней, знаете ли, иногда еще и убивают. — То есть, вы не считаете себя виновным в том, что игрок получил тяжелую психологическую травму из-за вашей деятельности? Я сделал последний глоток кофе. — У него тоже был выбор – в любой момент он мог снизить степень погружения и умереть от одного моего прикосновения, отправившись на перерождение, — пожал я плечами. — Здесь, видите ли, все завязано на войну. И создание вот такого прецедента – это еще один способ показать, как плохо быть со мной, какой я зверь и псих, а они, пришедшие в храм с целью его разрушить – мирные овечки. Редактор кивнула. — То есть, для вас – религия Неверкома это действующая религия, относиться к которой без должного пиетета нельзя? — Я являюсь младшим жрецом Смерти, Миранда, — кивнул я. — Наших Богов, существующих в Неверкоме, можно не только услышать, но и встретить, потрогать, — позволил себе улыбку. — Если они, конечно, вам разрешат к себе прикоснуться. — Но в целом? — В целом, да. В мое время основополагающим правилом выживания социума было уважение. Не делай другому того, что не хотел бы получить сам – золотое правило. И, когда в ваш дом приходят люди с оружием наперевес, когда ваши храмы оскверняют, когда ваших жен и дочерей насилуют на ваших глазах – я считаю, настоящий мужчина должен давать отпор всеми возможными средствами. И делать это так, чтобы больше ни у кого и мысли не возникло даже подумать о повторении нападения. — Очень, знаете ли, — чуть склонила она голову, — жестокое мировоззрение. — Есть несколько категорий людей, Миранда. Одни – не поступают плохо, потому что им подобное запрещают моральные устои. Другие – потому что боятся быть наказанными. Но именно последние превращают памятники в разрисованный граффити кусок камня. Потому что им за это ничего не будет. И, если в нужное время, им не переломать все кости рук – они будут только смелее, наглее. Потому что вместо реального наказания – у них вседозволенность. — Ваша речь, конечно, проникновенна, уважаемый Макс, но она граничит с нарушениями сразу нескольких современных законов. Я пожал плечами. — Я и не говорю, что я – ангел или, упаси Мор, пример для подражания. Уже озвучил в начале беседы, моя работа – ковыряться в трупах, к моим словам нужно относиться очень скептически. Миранда кивнула, не забыв при упоминании Бога Смерти сделать пометку в блокноте. Я же налил себе еще немного кофе и захрустел печеньем. — Что ж, у меня осталось всего несколько вопросов, если вы не возражаете. — Конечно, — кивнул я, запив печенье. — Спрашивайте. — Вам, фактически, триста с лишним лет, Макс. Вы наверняка знаете, что у нас на Земле произошло много страшных событий, расскажите, что вы об этом думаете? Я пожал плечами. — Люди всегда стремились друг друга уничтожить. Не меньшим стремлением было загадить шарик Земли, кружащий по Солнечной системе. Что я могу сказать? Мне очень жаль, что в какой-то момент человечество доигралось и получило сдачу от природы. — Вам все равно? — уловила мой тон журналистка. — Я не могу жалеть, Миранда. Мне попросту нечего и некого. Вы сами сказали – мне больше трех сотен лет. Это даже по вашим меркам очень круто. Никого из тех, кого я знал и помнил, кого любил, кто любил меня – не осталось в живых. Я – последний в своем роде. И земляне мне так же чужды, как были бы чужды мои современники какому-нибудь размороженному Вальтеру Скотту. — И мы снова вернулись к вопросу разморозки. Вам же наверняка известно, до сих пор разморожено меньше трех десятков людей. Почему, как вы думаете, в этот список попали именно вы? Я улыбнулся самой очаровательной улыбкой, на какую был способен. — Простите, Миранда, но за ответом на этот вопрос вам лучше всего обратиться к корпорации Nevercome, Inc. Еще раз мило улыбнувшись, девушка постучала себя карандашом по пальцу и задала новый вопрос. — Нас читает огромное количество людей. Хотели бы вы что-то им передать, пожелать? Может быть, посоветовать, стоит ли играть в Неверком или же?..

Я кивнул. — У меня есть только одно послание для человечества, Миранда. И оно уже давно стало моим кредо. — Я вся внимание, — заверил она, даже подавшись вперед. — Никто не остановит Смерть.

Глава 7

Портал выплюнул нас на вершину оранжевого бархана. Яростное солнце тут же впилось в членов рейда, одетых исключительно в черные одежды. Словно в насмешку – город мертвых встретил последователей Смерти иссушающим жаром.

— Хера ли лысого в белый не перекрасились? — буркнула, оттопыривая ворот черной, как ночь, куртки, Нагайна, предводительница отряда ассассинов. — И в песке инвиз не спасет, один хер следы выдадут.

— Спокойно, Натт сказала, здесь пусто, — вставила Зира, лидер чернокнижников. — Просто идем внутрь, делаем свои дела и валим поскорее. Не приведи Кали, еще кто сюда сунется.

— Да уж, если сама Натт сказала, — фыркнула Нагайна, повязывая на голову какую-то белую тряпку. — У главы, конечно, мозги на месте, но какого рожна продаваться и стелиться под мужика? — взгляд полный ненависти я ощутил, даже не поворачиваясь. — Были серьезным кланом, всех заставили с собой считаться, а теперь под мужлана какого-то полудохлого прогибаемся. Тьфу! Позорище.

Я оставил реплику без комментариев. Мои глаза буквально прикипели к старинным, нет – древним мавзолеям. По сравнению с доминами, собранными на подобии пирамид, даже Египетские сфинксы показались бы детьми против древних старцев.

— Значит так, рейд, идем осторожно, глаза разуть, мечи – из ножен. Боевое построение – черепаха, — распорядился, не оглядываясь. — Баффы!

Да, Натт действительно дала лучших, кто у нее был. И все же – шестьдесят игроков против такого величия... Скажем так, мы казались тараканами на хозяйской кухне.

От высоких склепов веяло таким подавляющим чувством равнодушия, что я сразу же ощутил себя меньше микроба. Впрочем, судя по лицам и переговорам девчонок – им было еще хуже.

Стоило взойти на первые каменные плиты, которыми были устелены улицы древнего некрополя, буквально десяток «Вдов» впали в самую настоящую панику. Нет, никаких дебаффов, но вот довлеющее чувство обреченности, смертельный ужас – полными пригоршнями обрушивались со всех сторон. Уж не говоря о мгновенно рассеявшихся баффах.

— Ты пришел, — этот шепот я узнал бы из сотен тысяч.

— Здравствуй, Зов Бездны, — в голос ответил я.

— Да ты никак совсем умом тронулся! — взвизгнула Нагайна, взмахивая кинжалом. — Я на такое не подписывалась.

Отряд ассассинов, повинуясь своему командиру, ринулся прочь. Но почему-то не назад, а вглубь города. Почему Нагайна повела своих девок не в отступление, а в нападение, я не понял. Зато дрогнувшие полоски жизни здорово подстегнули меня.

— Ты принес мне жертв, Макс. Я знал, что мы с тобой друзья, — заговорил Зов.

И теперь его слышали все. Подготовленный отряд из шестидесяти ТОПов «Черных Вдов» превратился в сброд, едва не писающийся от страха и ужаса. Это было похоже на смену кадра – вот еще все нормально, ассассины рубят друг друга посреди древнего города. Смена кадра – все убийцы «Вдов» лежат мертвые на каменных плитах, а вокруг меня кипит море из паникующих девушек.

Я посмотрел на бившуюся в истерике магичку, катавшуюся по плите, зажав уши. Переступив через нее, направился вперед. Холодок вдоль спины четко давал понять – мне нужно туда.

Собственно, можно было никого и не брать с собой в Аль’Арзас, но параноик хотел подстраховаться. Подстраховался, подумал я, что тут возьмешь. Скорее всего, девчонки после визита в древний некрополь либо бросят игру, либо вообще сойдут с ума.

Город совершенно пуст. И даже призраки, мелькавшие в проемах древних склепов, не были агрессивными. Скорее, просто любопытными. Я видел фигуры людей, эльфов и даже мелькнула пара орков, правда наполовину застрявших в плитах мостовой.

— Где ты, Зов? Хоть покажись, что ли, — крикнул я в пустоту.

Мимо тянулись бесчисленные пирамиды с черными прямоугольниками провалов-входов. По бокам фронтонов наиболее больших мавзолеев стояли высокие каменные фигуры, подсказывающие, кто лежит внутри.

Но я не настолько увлекался стариной, чтобы разбираться, где лежит вождь, где – великий маг, а где и просто богач. Отличия в одежде, вырезанной на статуях, мне не говорили совершенно ничего. Куда интереснее, почему на меня не напала паника. Так что, разглядывая памятники, пожалуй, древнейшей архитектуры в Неверкоме, я больше раздумывал, что творится сейчас и почему прочесавшие город вдоль и поперек игроки ничего подобного не испытывали.

Сперва из рейда стали выпадать имена покинувших состав девушек, а следом заполыхали отсветы порталов. Видимо, кто-то из них все же сообразил, что нужно уносить ноги.

Впрочем, пусть их, свое дело они сделали – доставили меня в город мертвых. Я еще раз пробежался взглядом по вырезанным из цельных кусков породы фигурам двух Анубисов и, решив насытить любопытство, подошел ближе.

— Девчонки, бегите отсюда. Все. Немедленно, — распорядился и расформировал рейд.

— Отпускаешь? — зашипел Зов. — Но они теперь принадлежат мне!

— Брось, мы оба знаем, нихрена тебе не принадлежит, — усмехнулся я. — Лучше выходи, да поболтаем о былом. — Найди меня, Макс, — расхохотался он. — А я пока поиграю с твоим бабьим воинством. — Да кушайте, не обляпайтесь, — пожал я плечами. — Только, ежели ты просто дух, чем портить девок-то будешь? — Ты окреп, — довольно заявил Зов. — Раньше ты бы стал их защищать, не все так ладно в твоем мире, да? Я вошел под своды мавзолея. Зашипели, загораясь, сотни факелов, уводя длинной и чуть наклоненной каменной дорогой куда-то под землю. Я осторожно оглядел пустой коридор и двинулся вперед. По спине пробежались мурашки, внимательнее оглядел пространство, но – ничего. Абсолютная тишина, даже треска факелов не слышно. Серый коридор, располосованный кругами оранжевого света, тишина и только легкий ветерок гуляет где-то по верхам. — Расскажи, чего я не знаю, — наконец, ответил, решая двигаться дальше или плюнуть и вернуться на поверхность. — А то, знаешь ли, умных, желающих указать, что у меня все плохо – прямо мариновать на зиму можно. А вот кто бы дельный совет дал, да в предателя пальцем тыкнул. А лучше – в двух, так никого. Все самому, самому. — Бремя власти уже не в радость, Макс? А ты ведь даже и не начал править! — рассмеялся он. — И скажи мне, что же ты здесь ищешь на самом деле? Другие искали – не нашли. Даже эмиссар Бездны ничего не нашел. — А я найду, — заверил я, делая шаг вперед. Разряд тока дернул меня обратно, а коридор прямо перед носом пересекло лезвие гильотины. Повисев пару секунд, лезвие с громким «чавк» втянулось в потолок, а я успел разглядеть засохшие кровоподтеки на острой грани. Интересно, как же тут другие ходили? — А с другими ты тоже такие игры играл? — Это не я, — честно сознался он. — Ловушки механические, им тысячи лет. Да и потом, где я и где такой примитив? Другое дело, въестся в душу, развоплотить ее, сожрать по кусочкам... ну, ты знаешь. — Ага, — кивнул я. Итак, что имеем в сухом остатке? Не зря я сюда полез – Гай не нашел дневник Захарии. А это, в свою очередь, означает лишь одно – я добуду чертову книжку. — Слушай, а что ты вообще тут делаешь? — спросил я воздух. — Тут же хрен знает, как давно никого не было. — Ну не скажи, Макс, — плотоядно отозвался Зов. — То один, то другой бессмертный сюда заходит. Я уже начал думать, что это самоубийцы – ни один же не вышел, я ведь голодный, — пожаловался он. — Никого не отпущу. — А девчонки? — А что девчонки? Не люблю я их, да и какой с них толк? Это самые забитые души во всем Неверкоме. Цирк уродцев ты с собой привел, а не героев. То ли дело, приходил ко мне как-то давным-давно отряд рыцарей Света – вот там было, где разгуляться. А это – только пачкаться. — Ты их отпустил? — Да на что мне эти мелкие душонки неуверенных в себе девок, Макс? Ты меня знаешь, мне нужно нечто более аппетитное. А у них же как – сначала докажи, что ты человек, затем, что не только человек, но еще и баба не дурная собой. А потом еще и чтобы уважали тебя остальные, добейся. Ни веры, ни идеи, тупое стадо, — с ненавистью выплюнул он. — Чем дольше, тем мельче народ. И страсти у него – все мельче. А я – голоден, некромант! — крик разлетелся по коридору. Я же выудил монетку из кармана и щелчком отправил в полет. Сверкнул металл, гильотина рассекла золотой на две неравные половинки, а я ухватился за верхнее крепление и перепрыгнул через ловушку. — Ты давай, пошевеливайся, я хоть и люблю тебя, неразумного, но голоден, и ждать не очень расположен. — А в Аль’Арзасе ты стал намного разговорчивее, — заметил я, прислушиваясь к ощущениям. Да, все же не зря сунулся в этот мавзолей. Интуиция прямо-таки кричала – дневник где-то здесь. Другое дело, как это проморгали остальные? Или Натт не озаботилась по-настоящему подготовить меня для экспедиции и слила неполную инфу. Мол, пошарили игроки по углам, да тем дело и кончилось. И я скорее поверю именно в эту версию – осмотреть каждый мавзолей, да это не одна армия нужна. Снова остановившись, всмотрелся в стены и потолок – ничего, а вот под ногами, после тщательного осмотра, нашлись неровно уложенные плиты. Ага, где там мои монетки? Столб огня едва не спалил мне камзол. Вот это да! Шагни я на примитивную ловушку, в миг бы на перерождение полетел. Эх, мне бы сейчас помощника с прокачанными ловушками. — Слушай, Зов, а чего ты их всех выставил? — А зачем они нам? Только мешать будут, — отозвался он. — Ты бы золото поберег, Макс. — Ага, значит, уже понял, что я отсюда живым уйду? — Да нет, не уйдешь, — флегматично ответил Зов. — Просто, когда переродишься воином Бездны, оно тебе на первых порах пригодиться.

— Кстати, помнишь, предал меня один человек? Он сейчас где? Или его уже укоротили на полметра бравые борцы с первозданными созданиями? — Отомстить хочешь? Напрасно, скоро в одной лодке вам плыть, — заверил голос. Осторожно перепрыгнув ловушку, я едва не поскользнулся на песке, кем-то заботливо насыпанном по каменным плитам. — Не убрано у тебя здесь, — проворчал я, уцепившись за стену. — Хоть бы духов заставил подмести. — Вот станешь на мою сторону – приставишь, не царское это дело – полы подметать. Да ты ускоряйся, Макс. Тебе еще два дня до дна идти. Я с беспокойством бросил взгляд на таймер. Четверо суток и два часа. Два дня туда, два обратно – похоже, мой старый знакомый прав и из Аль’Арзаса я уже не вернусь. Или вернется некто другой – например, перерожденный некромант Бездны. Что ж, посмотрим, кто в Серые Пределы отправится первым. Дальше относительно чисто. Если не считать проваливающихся плит, где на дне виднелись острые и совсем не ржавые шипы. После – несколько гильотин подряд. В общем, древние строители защищали сокровища от мародеров надежно. Я опустился на пол и, выудив кусок прожаренного мяса, принялся за перекус – усталость навалилась, как и всегда, неожиданно. Все же не создан класс некроманта, как и любого другого мага, скакать горным козлом да ее и в замкнутом помещении. — Устал – отдохни, — философски заметил Зов. — Устал – отдыхаю, — отозвался я, жуя сочную свинину. — А ты бы рассказал, что ли, историю какую? Все равно ведь скучно обоим. — Тебе скучно? — рассмеялся он. — Ну-ну, я такое ему развлечение подсунул, а он – скучно! Я же и обидеться могу. — Твое право, — пожал я плечами. — Ты бы хоть скелета какого мне прислал, серпом помахать, а то эти ловушки... С ними не поговоришь, анекдот не расскажешь. — Ловушки ставил не я, — напомнил Зов. — Но раз уж ты так просишь... Холодок вдоль хребта пронесся молниеносно, а я в мгновенье ока оказался в кромешной темноте. — Теперь тебе интересно, некромант? — расхохотался Зов. — Очень, — кивнул я, отпивая холодный кофе из специально заготовленного Манфредом бурдюка. — Лучше скажи, почему именно я? Голос молчал, то ли проигнорировав, то ли и вправду обиделся. Впрочем, нужно двигаться вперед – выбора у меня особого и нет. В конце концов, добуду книгу – хорошо, нет – ну, я попытался. Держа в руках золотую монету, я медленно и осторожно передвигал ногами, вслушиваясь в ощущения. Интуиция долгое время молчала, лишь скрипел песок, да где-то посвистывал ветер в невидимой древней системе вентиляции. Вскоре глаза чуть обвыклись с темнотой, возвращая меня снова в заброшенную шахту. Там тоже было темно, сухо и я постоянно ждал атаки со всех сторон. Но на этом, собственно, сходство заканчивалось. Что-то мягкое неожиданно пискнуло под ногой, и я инстинктивно отпрыгнул назад. Тишина. Кто бы ни попался под сапог, либо издох от наглости или испуга, или затаился. — У тебя что здесь, еще и крысы? — выдавил я. — Ты падаешь в моих глазах, Зов. — Что поделать, это же могильник, Макс. Ты бы еще скарабеев мне в укор поставил. — А здесь и они водятся? — Конечно, смотри сам. Свет полыхнул, ослепляя. Я закрыл глаза рукой, а в следующий миг замер. Потому что прямо передо мной засело здоровенное насекомое. Поводив сяжками, монстр повернулся ко мне самым отвратительным лицом, что я видел за свою жизнь, сверкнули в лучах факелов крупные фасетчатые глаза, щелкнули жвала. Скарабей Аль’Арзаса, порождение Бездны, 102 уровень. Здоровье: 3 000/3 000. Получено достижение «Знаю эту тварь в лицо!». Найдите 1 незанесенное в библиотеку Империи существо. Тварь затрещала пластинами усиков, распахнула пасть и, не раздумывая ни секунды, ринулась в бой.

Глава 8

Меня словно тараном отшвырнуло метра на два, вышибая воздух из легких и наградив дебаффами «Удушение» и «Перелом ребер». «Щит» мгновенно погас, а ведь я все оставшиеся очки влил в Интеллект! Это сколько же у твари урона?!

Скарабей остановился, поводил усами, щупая воздух и, издав отвратительную трель, медленно двинулся на меня.

Подскочив на ноги, я задал стрекоча. Не потому что трус, а умирать раньше времени не стоит. А уж то, что в открытом столкновении отправлюсь на тот свет – сомневаться не приходится. Несмотря на то, что успел перед ударом поцарапать Милосердием, выбив искры из черной брони, здоровье у моба не просело ни на единицу. А в косе четыре сотни чистого урона!

Мой забег кончился бы через несколько секунд, забудь я про лежащие на полу ловушки, но я инстинктивно перепрыгивал опасные места, а вот догоняющий меня скарабей собирал все вспышки огня, удары молний и ядовитые облачка, что попадались на пути.

Я не пытался оглядываться – один миг потерять, проиграть забег. Хорошо, он не слишком быстрый и, хотя постепенно уменьшал разрыв, все же двигался не так скоро, как я боялся.

Набрав всю возможную скорость, нырнул вперед, молясь всем Богам, чтобы гильотина не располовинила меня надвое. Лезвие едва не срезало подошвы, но все же повезло – успел пролететь в опасной близости от смерти.

Кувырок, зелье маны, бросок монеты за спину. Хищно щелкнул механизм. Не знаю, сработал бы он на моба, но на мой золотой, пролетевший прямо перед мордой скарабея – успешно купился.

Крак!

Ага, так тебе, членистоногая тварь! Голова насекомого покатилась мне под ноги, а тело осталось стоять, упершись в металлическое препятствие.

Получено достижение «Хитрец». Заманите противника в чужую смертельную ловушку.

Бой окончен. Получено 92 312 опыта.

Тяжело выдохнув, отмахнулся от сообщения и тяжело осел на пол.

— Ну тебя нахрен с твоими шутками, — выдохнул я, с трудом переводя дыхание.

— Зато не скучно, — отозвался Зов. — Не переживай, это только начало.

— А ты умеешь подбодрить, — хмыкнул я.

Зато теперь есть труп, который можно поставить к себе на службу. Другой вопрос, что же выбрать? Зомби? Скелета-бойца или мага? Монстр не был союзником – так что «Возмездие» не сработает, к сожалению, а то мне бы такой спутник пригодился.

И еще одно – почему, ну вот почему я остался один в пустом городе, как меня все убеждали?! Если это называется – пустота, то я – папа Римский!

Сунув в рот кусок вяленого мяса, потер скулу и взялся за шитье. Да, накладно по времени, но я же никуда не тороплюсь – мысль, что останусь где-то в Аль’Арзасе прочно укрепилась в голове, так что уходить – так с музыкой.

Спустя полтора часа возни я раскрыл гримуар и зашептал заклинание.

— Зря ты так, Макс, я тебе показал своих друзей, а ты их Смерти отдаешь, — ворвался в голову шепот Зова. — А я ведь даже девок твоих отпустил, а ты... Ничего, посмотрим, насколько тебе хватит...

Скарабей Аль’Арзаса, зомби, 102 уровень. Здоровье: 3 030/3 030.

— Ты везучий сукин сын, — хмыкнул Зов. — Давай быстрее спускайся, если дневник получить хочешь.

— Так ты все же знаешь, зачем я здесь, — усмехнулся я, бесстрашно хлопая по крепкому надкрылью зомби-жука. — А строил из себя невинность.

— Еще бы мне не знать, Макс, не разочаровывай меня. Ты ведь уже обо всем догадался?

— Скорее, пока только подозреваю, иначе бы уже назвал тебя по имени. Хотя время у меня есть, можем перебирать все легионы демонов, если хочешь.

— Демоны! — фыркнул мой собеседник. — Эти жалкие твари мне в подметки не годятся!

Я же хрустнул пальцами и ушел в раскол. Мир разбился на сотни маленьких копий – смотреть глазами жука было, конечно, любопытно, но крайне неудобно. Впрочем, зато скарабей видел все ловушки.

Вот только это никак не помогло ему пережить отсечение уродливой башки, так что, запрыгнув на жесткую спину, я похлопал его по башке.

— Ну, родной, вперед.

И коридор рванул навстречу так, что меня едва не сдуло. Прижавшись к крыльям мертвого жука, всунул ноги в щели брони скарабея, чтобы тут же уйти в раскол – не хотелось бы повторить подвиг с гильотиной. Не то, чтобы я переживал по поводу своей смерти – все равно появлюсь в зале совещаний, куда предварительно привязался, но начинать с начала... Да и получится ли?

Пока жук несся, я вспоминал все, что удалось нарыть НПС-мастерам кинжала и плаща. Последние сутки перед рейдом прошли в заботах о Карнате и подготовке к столкновению с древним могильником. И ребята отработали свои сто тысяч желтых кругляшей на полную катушку – мозаика, наконец, встала на место.

Кто мог знать о Бездне больше всех? Правильно, те, кто жил с ней бок о бок. И потому вся Гильдия воров копала только в одном направлении – предания бедуинов Са-Раавии о Бездне. Все, что мне досталось в результате, было собрано параноиком в моей голове в единую картину. — Тпру! — затормозил я скарабея. Жук воткнул лапы в камень, останавливаясь. Меня едва по инерции не швырнуло в распахнутый зев глубокой ямы, откуда торчали уже знакомые металлические шипы. Тридцать метров без единой плиты пола. Интересно, это кто-то до меня слишком удачлив оказался, пробежав опасный участок, или так и было задумано изначально? Жаль, тут связь с внешним миром вообще не работает – я бы сейчас высказал паре игроков свои впечатления. С другой стороны, не думаю, что Натт обрадовалась потере шестидесяти ТОПов, так что палка о двух концах. — Ну и как перебираться будем? — спросил я своего помощника. Скарабей пошевелил усиками, затем поднялся на задних лапах и потер передними конечностями. И вот как это на человеческий перевести? Я внимательно осмотрел все, что только мог, но разгадки в голове так и не появилось. Даже умелый в поиске ловушек параноик молчал. — И что делать? — в очередной раз спросил самого себя, сидя у обрыва. Взгляд зацепился за странноватый блеск прямо посреди пропасти. Приглядевшись, я выругался. Путеводная нить эльфов. Прочность 83 456/100 000. Вот тебе и разгадка. Осталось придумать, как заставить скарабея пройти по нитке толщиной едва ли толще волоса. Вообще, конечно, подобную веревку явно оставил не слишком удачливый искатель сокровищ. Почему не слишком удачливый? Такими инструментами не разбрасываются – метр веревки стоит тысячу золотых, а здесь их тридцать. Не нужно быть гением – сгинул мародер на той стороне, потому и не забрал драгоценную нитку. — Ладно, сперва сам переберусь. Ухватившись за безусловно крепкий и столь же безусловно не вызывающий такого ощущения путь, закинул скрещенные ноги поверх и пополз вперед. Передвигаться по эльфийской веревке оказалось удобно и просто. Если бы не опасность сверзиться прямо на жадно блестящие металлические стержни, не препятствие, а прогулка. Едва пересек черту в пятнадцать метров, скарабей заволновался, будто переживал, что брошу его одного на съедение собратьям и, совершенно не раздумывая, бросился следом. Я едва успел рот открыть для предупреждающего крика, здоровенный жук весом тонны в полторы, ловко перебирая лапами, преодолел всю пропасть, чудом не сбросив меня вниз. Матерясь, как последний сапожник, я продолжил путь. Вот знал бы, что ему эта нить... Да что знал? Думать надо, как-то же он приполз ко мне по команде Зова Бездны, не по стене же полз! Макс, ты идиот, подумал я, выползая из ямы. Вот бывает же! Вроде серьезный владелец города, Живая Легенда и все такое, а туплю, как самый последний идиот. Костеря себя за глупость, улегся прямо на полу и сунул руку в сумку. Говядина, свинина, остатки каши – это еще от встречи с Азурилом – вяленое мясо неизвестного происхождения, пара бутербродов. В раздумьях, чем подкрепиться, отпил холодного кофе, снимая накатившийся дебафф «Зависимости». Наскоро прожевав кусок жесткой, как подошва марафонца, говядины, допил первую емкость с кофе и, не раздумывая, швырнул в пропасть. Звякнуло, а следом – у меня волосы на затылке зашевелились, – кто-то захрустел, сжирая угощение. Стараясь не слишком высовываться, я заглянул за края ямы. Скарабей Аль’Арзаса, порождение Бездны, 51 уровень. Здоровье: 1 500/1 500. Ну да, а что же им еще жрать, как не трупы? Точнее, сгнившие до состояния перегноя трупы. Интересно, а катают ли они перед этим останки в шары? Впрочем, вряд ли у мобов есть нужда прятать личинок в земле. Да и каменные плиты особо не разроешь. Щелкнув суставами пальцев, я задумался. Итак, что мы имеем? Я уже порядка семи часов в мавзолее, а даже первого захоронения не достиг. Всего здесь должно быть от семи до десяти уровней. Я не спустился даже до первого, а времени уже ушло порядочно. Да, глубоко рыли в прошлом, не то, что потомки – пара метров и хватит. Да и то, если повезет. Другое дело, впереди меня может ждать что угодно, а я – некромант, не боец первой линии, мне нужна армия. Коснувшись эльфийской веревки, приказал свернуться. Клубок тут же уместился на ладони. Прикрепив ее к провалу, бросил вниз. — Бой! — откатываясь в сторону, приказал я. Зомби встретил карабкающегося по тонкой нити собрата жвалами. Моб жалобно хрустнул, на том все и закончилось. Я же вооружился нитью и приказал слуге достать рухнувшее вниз тело. Не думал никогда, что у меня целых два зомби! Нет, порой, конечно, фантазировал, как во главе армии мертвецов врываюсь в города Империи, попросту заваливая трупами наглых сторонников безумного принца, но на деле... Когда, наконец, утер трудовой пот и, усевшись на все том же краю пропасти, принялся есть, между мной и дальнейшим коридором стояло уже два зомби-скарабея. Танки они, судя по всему, преотличные. Надеюсь, дальше не попадется тварь в разы сильнее моих красавцев.

Доев последний бутерброд, влез на спину жука поменьше и мы двинулись вперед, всматриваясь и вслушиваясь. Напряжение росло, по спине то и дело пробегал электрический импульс. Становилось душно, словно воздух из вентиляционных шахт ушел куда-то в сторону. Да еще и чадящие факелы не прибавляли радости, впрочем, лучше со светом, чем вот так, как явился первый жук. Я ведь его даже не слышал! Вы нашли первый уровень гробницы Али ибн Сахана. Внимание! Подземелье имеет нерегулируемый героический уровень сложности! В случае смерти, вы будете возвращены в точку привязки. Возвращение в подземелье станет невозможным. Внимание! Ваш уровень слишком мал для комфортной игры, убедитесь, что готовы принять бой за сокровища древних мертвецов! Ну, вот и первый уровень. Что ж, посмотрим, как мои танки справятся с местным населением? Пустив жуков впереди себя, выдернул Милосердие из-за пояса, и мы вошли под своды огромной усыпальницы, заставленной многочисленными саркофагами. Покрытые золотом, украшенные драгоценными камнями, каменные гробы изображали уже знакомых мне по внешним статуям людей с собачьими головами. Интересно, Анубис знает, что я сейчас буду сражаться с его народом? Впрочем, какое мне дело теперь до таких мелочей – впереди три километра пути через огромное пространство, заселенное так плотно, что некоторым просто не досталось места. Часть гробов покоилась на каменных нишах на уровне второго этажа. Стоило пересечь черту, по всему залу заскрипели крышки саркофагов. Спавшие долгими тысячелетиями мертвецы выбирались из могил, чтобы наказать смельчака, сунувшего нос куда не следует. Впрочем, на этот раз я ознакомился с «гайдами» по прохождению подобных подземелий – древние расхитители гробниц оставили довольно подробные тактики в мемуарах, нарытых для меня Гильдией воров, так что знал, как правильно действовать. Дождавшись, пока первые анубисы доберутся до отметки в двадцать метров, вытянул руку в сторону первого из них и кастанул «Контроль над нежитью». Струи черного огня сорвались с пальцев, грозно шипя. Грудь частично истлевшей мумии взорвалась, в глазах появилось темно-зеленое пламя, а я уже перехватывал контроль над еще одним – душ у меня с запасом, так что на всех хватит. После того, как под моей рукой оказалось пятнадцать мумий, я повел свое воинство на бой. Впереди как раз шли навстречу несколько сотен противников. Псеглавец, нежить, 30 уровень. Здоровье: 100/100. Ну да, знаем мы, как тут все начинается – сперва уровень по минимуму, а потом босс в десятки раз сильнее тебя. Ну, ничего, и до босса доберемся. Таймер показывал трое суток и пятнадцать часов.

Глава 9

Две группы псеглавцев молча встретились посреди зала и, взмахнув оружием, вступили в бой. Должен признаться, молчание, прерываемое лишь лязгом сталкивающихся серпов и падающие тела – выглядело устрашающе даже для меня, хотя и думал, привык ко всему.

Решив не тратить больше души на мелочь тридцатого уровня, спешно подтягивал скелетов на бойню, прикрываясь от слишком догадливых противников двумя жуками.

На удивление, сворованные анубисы держались дольше собратьев, видимо, сказывались плюшки комплекта. Впрочем, там, где мой наносил удар – по нему били сразу по два-три противника, так что буквально через минуту у меня не осталось ни одного.

Еще одна новость – из трупов убитых переманенных, я прекрасно создавал скелетов. А это очень перспективный способ бороться с нежитью в принципе. Сманил у врага немного трупов – а потом из них же создал вторую волну.

Но все же, числом нас превосходили сильно – скелетов, хоть те и были покрепче, тоже сносили быстро. Хвала Мору, костяные слуги успевали наделать брешей в наступающих, так что я, почти не прекращая, поднимал новых бойцов, буквально хлестая одно за другим зелья маны.

Крак!

В плечо, прикрытое наростом «Костяной брони», вонзилось копье. Адская боль не пришла, а вот нестерпимое жжение – заставило выронить зелье. Поймав глазами готовящегося к новому броску вредителя, призвал череп.

Пущенный на опережение «Дух» быстро отговорил его заниматься безобразием. Вот только таких умников вылезало все больше и больше. Я-то думал, они повыскакивают из саркофагов и будут слезать или спрыгивать, но нет – кто бы ни продумывал локацию, дело свое знал.

Слив почти тысячу маны на черепа, приказал им жрать метателей, пока сам поднимал новых скелетов. Упавшее зелье подобрать я смог только через долгую минуту – и вовремя, над спиной просвистело копье.

Черт, да тут полноценный рейд нужен!

Мимо засвистели стрелы – по центру зала появились не только метатели. Мне положение совсем не нравилось – спереди поджимают бойцы, сверху посыпают стрелами. И хорошо, дальность не дает им как следует...

Стоило подумать, как ближайшие лучники помчались вперед по второму уровню, перепрыгивая с саркофага на саркофаг. Встретив самых быстрых «Духами», отвлекся на бутылек маны, а, осушив, слил ману на новые черепа.

Перекусывающие анубисами, решившими зайти в спину моему костяному воинству, жуки превратились в огромных ежей. Пусть стрелы и не пробивали броню, но впивались в нее, вешая жесткие дебаффы – «Замедление», «Потеря равновесия» и «Яд Древних». То один, то второй скарабей, падали на передние лапы, обиженно стрекоча.

— Да поможет мне Мор! — рявкнул я.

И... ничего не произошло, словно сила Богов Смерти осталась по ту сторону мавзолея. Но я не сдавался – повторял раз за разом, все еще не веря, что мой единственный, по сути, шанс выжить, оставил меня ни с чем.

— Никто не слышит тебя, некромант, ты же не думал, что на моей земле я допущу твоих Покровителей? — расхохотался Зов. — Здесь я – Закон! Здесь я – Хозяин! Здесь я – Бог!

Сжав зубы на крышке очередного зелья, мотнул головой, избавляясь от самодовольного голоса, проглотил зелье и, вытянув руку, объявил:

— Жертва!

Сотня душ, обратившись в копья, устремилась вперед, пронзая несколько тел насквозь. Первый ряд бойцов-мумий посыпался под ноги тут же бодро перешагнувших через них скелетов. Лучники сразу же встретили слуг градом стрел. Три бойца свалились на пол горсткой пепла. Но я не зевал и на их место встали новые воины – обращенные из только что упавших псеглавцев.

Казалось, им не будет конца – новые и новые волны нахлестывали вперед, перемалывая скелетов в прах, я уже подумывал выпустить вперед жуков, но холодок вдоль хребта зарубил идею на корню.

Зато пришла другая. Расколов сознание, вторгся в головы своих зомби, нацелил на ближайшую пару саркофагов. Нас здесь просто стрелами засыплют, если так и позволим постреливать без проблем.

Толстые лбы скарабеев, развивших безумное ускорение, врезались в подпорки саркофагов. Треснул камень, разлетаясь острыми осколками. Еще разбег, снова удар.

И – план сработал. Спрятавшись за спиной скелетов, я наблюдал, как складываются, подобно костям домино, полки с гробами. Переворачивая друг друга, они с грохотом ломали опору у товарок и поднимали тучи пыли.

Натянув на лицо маску алхимика, тяжело вдохнул и едва не получил по голове серпом – какой-то слишком ретивый псеглавец все-таки прорвался. Взмах косы – собака падает без головы мне под ноги.

Бой все не кончался, а я истратил почти тысячу бутыльков, и совсем не приобрел уверенности, что это скоро кончится.

Скарабеи снова разогнались, подламывая соседние ряды. Грохот и тучи пыли, погребая под собой лучников, каменные гробы разваливаются на куски, рассыпаясь по полу. И пусть раздавленных я воскресить уже не могу – это дало временную передышку.

Потому что уже минутой позже на обломках стоек поднимаются знакомые метатели с копьями в руках.

— Ты проиграешь, некромант! — рассмеялся где-то под потолком Зов. — Сдайся сейчас и я пощажу тебя, Макс! Не отвечая, разослал по залу несколько сотен черепов. Благо им хватало удара на одну мумию. Другое дело – мертвые отродья не кончались. Не знаю, скольких мы уже перемололи, но явно больше пары тысяч. Усталость наваливалась все сильнее, перед глазами все плыло, я пропустил несколько секунд, прежде чем закрыть пробоину в костяных рядах. Псеглавцы тут же воспользовались моим замешательством и, окружив скелетов, снесли их в считанные секунды. Я отпрыгнул от бросившегося вперед противника, прикрываясь ударом косы наотмашь. Рука с серпом, кружась, отлетела в сторону, а враг завалился мне под ноги. Скарабеи затрещали усами-щетками, вступая в бой. Жуки встали на задние лапы и, не тратя внимания на красочные поединки, просто рухнули на первый ряд врагов. Хлопнуло, будто лопнул пакет с водой, во все стороны разлетелась какая-то желтая гниль, а зомби снова поднялись. Продолжая отбиваться от пролезших между жуками анубисов, я отпустил сознание зомби, а теперь – наслаждался широкой просекой в рядах противника. Зря я их сразу не использовал, эти танки, похоже, вообще не испытывали никаких затруднений в бою с псами, просто давили, как хозяин давит таракана. Бросив взгляд на гримуар, порадовался взятому уровню и, не боясь уже остаться без душ в копилке, взялся за перехват контроля. Первый десяток анубисов схватился со своими соплеменниками, а я направил руку в сторону лучников. Две минуты жаркого боя, пока я старался как можно быстрее и больше перехватить лучников и метателей растянулись в бесконечную круговерть. А потом все резко кончилось. Бой окончен. Получено 102 927 опыта. Получено достижение «Познающий глубины». Пройдите первый уровень подземелья «Гробница Али ибн Сахана». Устало опустившись на землю, запустил руку в сумку. Весь бой занял от силы минут десять, а вот бодрость просела сильнее, чем на осаде Карната. Если и дальше так пойдет – не уверен, что дойду до конца. Был в этом и плюс – гримуар не только качнулся на уровень, но и армия моя пополнилась на сорок лучников и двадцать три метателя. С учетом двух танков – не дурное подспорье для прохождения. Не желая терять время, дожевал кусок мяса и, взмахнув рукой, поднял костяных магов. По хорошему – стоило бы обобрать трупы, но сил на это не было. Я вообще редко за всю игру собирал лут. Хорошо, что после присоединения «Вдов», хватило ума выставить на аукцион всю добычу. Переводя дыхание, вызвал панель опыта. Какая приятная новость – осталось всего пара тысяч до уровня. Неплохо, неплохо. А с учетом, что многие тратят годы, чтобы достичь моих высот – вообще сказка. Утерев подбородок, все же коснулся ближайшего анубиса и тут же решил, что никуда торопиться не нужно – двести пятьдесят золотых монет, мелкие изумруды и рубины, обрезки бинтов. И это с одного убитого! Нет, таймер хоть и говорит, что скоро умру, но упускать такое богатство – это просто грех. На мародерство ушло еще полчаса, во время которого слуги подносили мне трупы собратьев, озолотили меня на два миллиона золотом и почти десять тысяч драгоценных камней. В целом, если я отсюда выберусь – я запросто смогу построить казармы наемников в Карнате. А наемники в городе – это огромный плюс обороноспособности. Во-первых, у данного типа НПС повышены характеристики в полтора раза, во-вторых, если город осадят – они выступают на стороне защиты. Бесплатно. А еще – постройка казарм наемников – это прибыль в казну города. Ведь где бравым ребятам спускать жалование? Правильно, в моем любимом городе. Да и там игрокам открываются уникальные цепочки квестов, завязанных на репутации. В общем – мечта любого геймера. Хотя, конечно, все это будет после того, как я отсюда выберусь. И если выберусь. Чего уж там – время утекает, а я только на первом уровне. Допив второй бурдюк с кофе, вытер подбородок и уставился на несколько секунд на руку. На усохшей кисти остался клочок кожи. Странно, раньше такого не было, изменения происходили без последствий. А тут, будто у облученного плоть сползает. Отряхнувшись от пыли, поднялся на ноги и пошел вперед в окружении своей маленькой армии. Мы вышли в новый коридор, облицованный плитами, быстро превратившийся в широкую лестницу из позолоченных ступеней. По стенам тут и там висели подвешенные на штырях лампады, разбрасывающие причудливые тени на золотой окантовке ступеней. Путешествие до второго уровня, скорее всего, будет не менее долгим, чем до первого. Хотя, кто его знает, как проектировался инстанс. Да и героический уровень – это вам не Заброшенная шахта, где все зависело только от среднего уровня группы. А еще беспокоило, что никак не смог прочесть молитву. Точнее, бафф не сработал, хотя я был уверен, что получится. Ведь до сих пор всюду он действовал. Даже в захваченном демонами Таросе. Вопреки ожиданиям, лестница быстро кончилась, выпуская нас в новый зал, гораздо меньший по размерам, но на этот раз с саркофагами в три яруса.

Вы нашли второй уровень гробницы Али ибн Сахана. Скрипнули каменные крышки, из могил поднимались псеглавцы шестидесятого уровня. Эдак мы на десятом будем драться с мобами уровня пятисотого. Впрочем, посмотрим, как там пойдет. Первый десяток анубисов ударился волной о скарабеев, шедших впереди. Лучники и метатели копий разом ударили по врагу, сметая противников. Бой закипел мгновенно. Перехватывая контроль над более сильными воинами-мумиями, я вышел в раскол, координируя действия своей армии мертвых. Вот давят и перекусывают нападающих скарабеи, вот стреляют лучники, спрятавшиеся за их спинами, бьют огненными стрелами скелеты-маги. И волна за волной напирающих псеглавцев падает под ноги жуков, чтобы тут же подняться и броситься в бой – уже скелетами. Черное сияние окутало меня, мгновенно поднимая значение маны до максимума. Я взмахнул Милосердием, и сотня черепов устремилась вперед. Бой за второй уровень начался.

Глава 10

Осушив очередной запас кофе, привалился спиной к саркофагу и оглядел заваленное трупами помещение. Второй зал, за ним третий и четвертый – и вот я зачистил пятый, поднял уровень гримуара, пополнил армию.

И потерял первого зомби-скарабея. По-глупому, бездарно, но – потерял сам, на других, к сожалению, ответственность не свалишь. В пятом зале кто-то очень умный оставил ловушку. И хорошо еще меня самого выдернули в последний момент из-под падающей плиты потолка. А вот маленький зомби превратился в мокрое пятно, брызнувшее желто-зеленой слизью из-под тонн камня.

Зато радовало, что мобы растут в уровнях по тридцать, а не в прогрессии, как предположил изначально. Впрочем, не сказал бы, что от этого легче. Теперь вместо метателей копий нам встречались маги. И, пускай кастовали редко, но били по площадям. И били сильно.

Первый кастер снес фаерболлом сразу десяток скелетов, зажарил несколько перехваченных мумий. Хорошо, его смогли достать костяные маги, буквально за секунды превратив в пепел. Плохо – «Контроль» не срабатывал на колдунов, хотя души тратились, на тряпках псеглавцев словно защита стояла. Впрочем, не исключено, что так и есть.

Дождавшись, когда мана восполнится, я обновил «Щит», набросил поверх «Костяную броню» и поднялся на ноги. Сто пятьдесят шесть скелетов-бойцов, тридцать один скелет-маг, двести один мумифицированный лучник, три сотни псеглавцев-воинов и зомби-скарабей. Вот и все мое воинство.

Что примечательно – трупы в мавзолее не исчезали. Это оставляло надежду, что при нужде смогу вернуться за пополнением собственной армии. Впрочем, чтобы куда-то вернуться, нужно еще самому ноги унести. А после встречи с армией мумий сто пятидесятого уровня, лезть на этажи ниже мне уже начинало казаться безумием.

— Уже сдаешься, Макс? — расхохотался Зов.

— Давненько тебя не было слышно, — выдохнул я, прикрывая глаза. — Инструкции получал?

— У меня к тебе предложение, — не поддался голос.

— Ну, высказывай, — пожал я плечами. — Все равно тебя не заткнешь.

— Ты так говоришь, будто мы не друзья.

— Так мы и не друзья.

— Ну да, ну да. Это ты так думаешь, мой дорогой Макс. Кто спасал твою жизнь бесчисленное число раз? — наверное, если у него есть рука, Зов сейчас загибал пальцы. — А как мы с тобой объединялись в ненависти к той лисе, помнишь?

— К Азуре? Нашел, что вспомнить, — фыркнул я. — Я так про нее и думать забыл.

— Ну да, у тебя же теперь новые друзья, — голос стал глуше. — Ты же теперь возглавляешь целый пантеон, что тебе до младшей жрицы Порядка, верно?

Я усмехнулся.

— А Азура стала ей?

— Странно, думал, ты знаешь, — с готовностью отозвался он.

— Плевать, — отмахнулся я, — алтари больше не разобьешь, так что толку от знания такого.

— Которое ты все равно не унесешь отсюда, Макс, — заботливо напомнил Зов. — Ты же помнишь, я обещал тебе смерть здесь, в этих стенах?

— Если бы за каждое обещание моей смерти, кто-то давал мне медяк – я стал бы самым богатым человеком на свете, — усмехнулся, вынимая из сумки кусок мяса. — Ты лучше расскажи, как там поживает Святой Мэтт.

— Паладин?

— Да, именно.

— Хорошо ему, — разлетелся под потолком безумный хохот. — Как ты думаешь, сколько осталось до момента, когда его душа распадется на кусочки?

Пожав плечами, я продолжал жевать.

— Видишь ли, Макс. Попав в Бездну, любая душа, побольше, поменьше – начинает распадаться на части. Ты не станешь исключением, — заверил Зов. — Да, ты не так прост, но и ты в скором времени превратишься в одного из моих последователей.

— Вот ты и проговорился, Андраз, — пожурил я пальцем. — А то все «Зов Бездны», «Зов Бездны», — выудив из сумки новую порцию кофе, сделал большой глоток. — С самого начала мог говорить, что ты и кто ты.

— Тогда было бы не так интересно, согласись?

— Мне все равно. Не поверишь, ты был, да и остаешься, — пожал плечами, — в принципе, не самой моей большой проблемой, — хмыкнул я, поднимаясь на ноги.

— Разумеется, это все потому, что мы с тобой неразлучные друзья.

— Потому что по сравнению с другими моими противниками – ты просто мелкая неприятность, не более, — рассмеялся я. — Что ты можешь мне сделать? Давай, иди сюда и попробуй! Но нет, есть люди, что будут серьезней и страшнее тебя. Ты, может быть, даже первый Бог в Неверкоме в принципе, но для меня – ты всего лишь заноза.

— Твои слова меня ранят, Макс, — чуть обиженно протянул Бог Бездны.

— Давай договоримся, и я уйду, — предложил я. — Никто тебя больше ранить не станет.

— У меня есть другое предложение, Макс. Почему бы тебе не спуститься ко мне и самому не сказать это, глядя мне в глаза? — Вот и еще одна великая тайна, Андраз. Никто не видел Бога Бездны с момента, как он вернулся в Неверком, — кивнул я, поднимая свое войско. — Разве? Меня как минимум видел Гай Аврелий. — Да-да, твой жрец, — ухмыльнулся, уже двигаясь к выходу из зала в коридор. — Знаешь, Андраз, если меня спросят – я именно так и скажу, — тихо усмехнулся я. Короткая лестница привела к оплавленной стене. Кто бы ни проходил здесь ранее, явно ему не понравилась идея топать через длинный лабиринт ходов следующего зала. Вместо этого мой предшественник прожег путь напрямую. Вот только это нисколько не упрощало задачу. Каждый поворот, каждый изгиб коридора, каждая гора камней упавших с потолка – все это таило в себе противников. И в этот раз они были куда серьезнее, чем жалкие анубисы. Вместо тварей вполне себе реальных, моя армия столкнулась с новой напастью – черные прозрачные кляксы плененных Бездной душ проходили мое воинство насквозь, сразу же концентрируя урон на мне. Смазанный удар, мгновенно лопнули костяные наросты «Брони», зашипел, почти полностью истаивая, «Щит». Черепа сорвались с моих пальцев, но... Противник избежал атаки! Противник избежал атаки! Противник избежал атаки! — Да сдохни уже! — рявкнул я, ловя одного из окруживших меня призраков. Плененный Бездной, одержимый, 180 уровень. Здоровье: 100/100. Еще удар – мана просела, урона у этих мерзавцев было порядочно. «Снять одержимость» выстрелило с пальцев черными молниями, поражая кляксу. Плененный Бездной, одержимый, 180 уровень. Здоровье: 90/100. Это что же получается, одна секунда – десять маны переходят в чистый урон? С треском лопнул «Щит», я тут же рванулся прочь, на ходу срывая с пояса зелье. Солоноватый привкус на языке, синяя полоска постепенно заполняется. Отбросив руку, кастанул новый «Щит». Все же я прав, отступать придется. Тем более мобы не проходили сквозь стены. И это даже хорошо, хоть и не логично. Развернув гримуар, выставил руку, как дуло ружья, в коридор. Толстая книга оттягивала ладонь, страницы покачивались от моего дыхания, а вот призраки догонять не спешили. Ничего, мы не гордые. Главное – нежити они навредить не могли, либо не захотели. Так или иначе, моя армия осталась нетронутой, хоть и бестолково уставившейся во все стороны в поисках врага, но целой. Шаг вперед, еще один. Плененных Бездной не видно, зато прекрасно чувствую, как начинает ослабевать контроль над псеглавцами. И это нисколько не радовало. Страницы гримуара зашелестели, рассыпая новые черные стрелы, тут же вонзившиеся в выпадающих из-под контроля. В то же мгновение страницы рванулись обратно, а я с моих губ слетели первые слова изгнания. Черные молнии вцепились в выпавшего из тела псеглавца призрака. Клякса задергалась, но хватка «Снятия» не отпускала, растворяя одержимого в воздухе. Десять секунд и на землю опал только пепел. Плохо, если я могу их убить только этим – меня сожрут, навалившись всей толпой. С другой стороны, я не могу лишиться армии – без нее мне точно на нижних этажах делать нечего. Мертвые поспешили скрыться в коридоре, все равно ни они, ни призраки друг другу урона и не нанесут. Я же вышел вперед, осматривая помещение. Все те же лампады, все те же плиты. Все та же пыль и песок под ногами, завывает ветер где-то в вентиляции. Обведя зал взглядом, двинулся дальше. Странно, их же было гораздо больше, когда бросились навстречу нам. Неужели, отступили и теперь заманивают в ловушку? Зал сменялся залом, но все, что было вокруг – те же декорации и тишина. Под ногами поскрипывал и шуршал песок, периодически выл ветер вверху, потрескивали лампады. И то же самое в каждом новом коридоре лабиринта. Я резко остановился и замер, прислушиваясь к ощущениям. Поздравляю, Макс, ты дебил! Сам выгнал из анубиса призрака, а потом ушел, раздумывая, что мертвым ничего не будет. Конечно, пока его не захватят! Рванув со всех ног обратно, со всего маху ударился о заградительное поле. Меня просто не выпускало из уровня. Я наблюдал, как убивают друг друга мои бойцы, как падает, пронзенный стрелами высокоуровневых лучников, скарабей. И я никак не мог ничего из этого контролировать! Я даже дотянуться до них не мог! Проклятый барьер не давал перехватить контроль. Ударив в невидимую стену Милосердием, я лишь высек сноп искр. Оставшиеся по ту сторону барьера псеглавцы сделали вид, что им смешно, хватаясь за животы. «Снятие», «Духи», «Стрела» – я перепробовал все, стараясь пробиться на ту сторону, где уже добили последнего подконтрольного мне мертвяка.

Барьер исчез мгновенно, и псеглавцы рванули ко мне, размахивая серпами. Повезло еще – лучники полегли все до единого, иначе меня бы смяли мгновенно. «Контроль» сожрал сразу двести душ, перехватывая контроль над двадцатью воинами. Короткая рубка, падают бойцы обеих сторон, тут же расплескивая плоть, чтобы превратиться в скелетов. Минута – и в живых не осталось никого, лишь черные кляксы разочарованно описывают круги над останками. Я не стал поднимать новых скелетов, когда упал последний псеглавец, решив оставить их про запас, когда разберусь с призраками. Не хотелось бы, чтобы призванную нежить снова перехватили. Выставив щупальца лап, плененные Бездной полетели на меня. Встретив первого «Снятием», развоплотил тварь, тут же отступая в глубину лабиринта. Сквозь стены они не ходят, скорость движения – средняя, значит, смогу разрывать дистанцию. Испарился второй призрак, третий, я бросился бежать по коридору, разрывая расстояние. Комплект прекрасно ускорял регенерацию маны, но в бою – этого мало. Большой глоток зелья, разворот, новое «Снятие». С едва слышным шипением распадается четвертый призрак. Перехожу на пятого, но со спины вонзаются черные разводы. «Щит» затрещал, мана стремительно ухнула к левому краю – урон у бесплотных ребят очень серьезный. Хорошо хоть хп совсем крохи, иначе лежать бы мне уже у храма в Карнате. Бросок в сторону, поворот коридора, развернуться, встретить ударившего в спину «Снятием». Вот и скажите, что бесполезный навык! Даже не знаю, что без него бы делал! Но это все лирика – из-за угла выметнулись новые кляксы. Не испытывая судьбу, бросился прочь со всех ног. Получен дебафф «Зависимость». Сила -10. Интеллект -10. Выносливость -10. Срочно примите новую дозу, иначе влияние зависимости увеличится. Вот как вовремя! Сунув руку в сумку, выхватил кожаный бурдюк и на бегу сделал большой глоток. Живительная влага прокатилась по пищеводу, растворилась в крови. Бежать стало гораздо легче, открылось второе дыхание, я развернулся и замер, ожидая ближайшего призрака. Клякса не замедлила явиться. Поймав моба «Снятием», едва он попал в радиус двадцати метров, дождался, пока тварь распадется горсткой пепла и перехватил еще одного. — Да сколько же вас здесь?! — выдохнул я, наблюдая, как в коридор вывалится огромная клякса, занимающая буквально все пространство. Эдак мне по лабиринтам блуждать еще не одни сутки! Я рванул прочь, снова увеличивая отрыв. А таймер неумолимо щелкал секундами. Живая Легенда Макс I Повелитель Мертвых, человек, некромант, 156 уровень. Осталось: 2 дня 16 часов 42 минуты.

Глава 11

После четырех часов забегов по лабиринту, когда я отправил в небытие последнего призрака, ноги отказали. Колени хрустнули, ударившись о занесенные песком плиты, руки уперлись в пол, легкие жгло огнем, дыхание выходило с хрипами.

Получен дебафф «Зависимость».

Сила -20.

Интеллект -20.

Выносливость -20.

Срочно примите новую дозу, иначе влияние зависимости увеличится.

И когда успел первый звонок пропустить? Вроде бы все время отслеживал состояние. Бурдюк подарил мне последние капли холодного кофе, разом устраняя все штрафы и снимая усталость.

Сунув руку в сумку, краем глаза рассматривал карту. Итак, две новости – первая, кофе осталось всего три литра. Что хуже – карта затиралась. Дорога, по которой я спасался бегством, медленно покрывалась мраком, словно меня там никогда и не было. То есть – у меня очень ограничено время, запасы и я стою где-то в глубине лабиринта без единой мысли, куда идти.

— Заблудился? — заботливо произнес Андраз. — Могу подсказать выход, Макс.

— Подскажи, — согласился я.

Все равно не ясно, куда идти, так хоть он какая-то наводка будет.

— Не просто так, разумеется, — хохотнул Бог Бездны. – Отринь своих Покровителей, стань моим – я выведу тебя прямо с того места, где стоишь сразу на поверхность, — предложил он. — И быстро, и не затратно.

— То есть, я тут несколько месяцев впахивал, как проклятый, а ты предлагаешь обменять эти усилия ради простого выхода? Тебе не кажется, что это, — я пожал плечами, — немного не равнозначно?

— А тебе не кажется, что через двое суток – ты умрешь, и это не будет иметь значения?

— А ты откуда...

— Я все знаю, Макс, — заверил Андраз. — И то, что Сард твой – не такой простак, каким кажется, и что предатель в твоих рядах служит мне, а так же есть ребята, сдающие тебя всем остальным пантеонам и Империи заодно.

— Вот как? Может, скажешь, кто по именам?

— А тебе зачем? Это ничего не изменит, ты отсюда либо не выйдешь, либо станешь моим, а все они – твои врагами.

— Да ладно тебе, удовлетворил бы интерес по старой-то дружбе, — усмехнулся я. — К тому же, мало ли, вдруг я соглашусь на твое предложение, а там – предателей даже у тебя не жалуют, Гай вон парочку в Бездну отправил самолично.

— Больше десятка.

— Ого.

— А ты думал, почему мы потеряли Тарос? — в голосе Бога Бездны сквозило недовольство. — Нас предали! Чертовы людишки, только бы за золото продать кого-нибудь.

— И что, их было с десяток?

— Да нет, — наверняка он сейчас бы отмахнулся. — Но шесть человек достались мне именно за кинжал в спину.

Забавно, выходит, ты еще слабее, чем я думал. Одно дело, когда тебя просто силой сломили, вышибли из осажденного города, теряя своих людей. Другое – когда подставили подножку, и ты расшиб нос на ровном месте. Неудивительно, что у Бездны и алтарей так мало, да и игроков с гулькин нос.

А еще – осаждали город игроки Хаоса, почему же тогда Андраз говорит...

— Не думай, я бы захватил город и сам, но Гай сперва ввязался в битву, а потом уже думал. Когда его предавали на каждом шагу.

— И так ты оказался без поддержки на поверхности.

— Ну, почти.

— Так и что там с предателями? — напомнил я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Могу предложить сделку.

— Например?

— Если я отсюда выберусь, не важно – сам или с твоей помощью, я потрачу свое оставшееся время на то, чтобы отправить крыс к тебе в Бездну, согласен?

Минуту Андраз молчал, взвешивая «за» и «против». Я даже решил, такой вариант в него не заложен программно, с другой стороны – НПС в игре все как на подбор гибкие и умные. Порой умнее игроков, чего только тот торговец на площади Карната стоит – Фарад наварился на рейдах будь здоров.

— Хорошо. Но для этого ты возьмешь Гая с собой.

— Зачем?

— А у тебя есть «Яд Бездны»?

Вот так, а сказал, все знает. Тоже мне, всевидящее око. Выходит, и игроков он может мне сейчас любых назвать. С другой стороны – я все равно ничего не теряю, так или иначе, мне просто интересно. Для вычисления предателя у меня есть Гильдия теней. Кстати, надо будет, когда выберусь, премировать ребят.

— Так сам и передай, — наконец, ответил я. — У тебя-то его точно в избытке.

— А если нанести его на кинжал-ключ, его сила вырастет в десять раз.

— То есть? — Что тебе не ясно, Макс? Вместо одного – десять человек в Бездне. У тебя клинок не с собой, Покровителя ты призвать не можешь, но мы можем отсюда, с моего уровня, договориться с Мором. — Имена? — Самый главный из них – Сард. Вот так парадокс, верно? Арижрец Смерти работает на кого-то другого. Но, буду честен, я не знаю, на кого. Очень уж странный он. Это вы, на поверхности, не знаете, что не было никогда такого Архижреца, он не собирал алтари, он просто появился и сразу поглотил силу пантеона. Ну, что-то такое я и ожидал. Однако, забавно, выходит, мир кроили прямо на ходу, вписывая Сарда в игру? А игрокам это как объяснилось? Хотя, вспоминая, что им ничего не стоит создать полноценный искусственный интеллект вроде меня, внести изменения в головы подключенных к игре людей – плевое дело. Да и потом, в игре миллионы игроков – пойди, уследи за всеми. К тому же, всегда можно списать на скрытые квесты, статус Безликого и прочие плюшки. А уж что сообщений об алтарях не было – ну так, это же еще до войны, получается, было. — А как же тогда Эрешкигаль? — А что с ней? — Она знает, кто руководит ее паствой? — Твои Боги – такие же марионетки, как и сами люди, — пренебрежительно хохотнул Андраз. — Ты же не думаешь, что хоть кто-то сравнится с Бездной? Мы пришли в этот мир в тот момент, когда наверху еще кипела земля, Макс. Мы были первыми! — И мир принадлежит вам по праву, — кивнул я. — Знал бы, сколько раз я это уже слышал от самых разных людей и сущностей. Рассказать, где они окончили свой путь? — Удиви меня. — В Серых Пределах, — с радостью сообщил я. — Так что, извини, старый друг, но пока что я вижу лишь слабого Бога, не получившего желаемого. И теперь этот слабый Бог даже не может покинуть свою обитель, сравниться с другими Богами. Не может взять в руки свою судьбу, а вынужден служить человеку. Тому самому, которого так люто ненавидит. Эко меня понесло. А если я не прав, он меня сейчас по стеночке размажет, как жадина масло по хлебу – тонкимтонким слоем. — Ты настоящий друг, Макс, — спустя минуту произнес Андраз. — Только друг может сказать тебе правду. И я рад, что у меня есть ты. Я развел руками, после чего полез за едой. Может быть, Андраз и силен в том смысле, что дал такое оружие своему последователю. Но однозначно не настолько, чтобы самому справляться со своими проблемами. Да еще теперь, когда алтари из игры выведены. А из этого следует... — Поверни на север, — сообщил он. — Ты прошел испытание. Получено достижение «Идущий сквозь Бездну». Пройдите первое испытание Андраза, Бога Бездны. Ого, вот это интересно! — И что будет на севере? — Там увидишь. Интересно, Гай тоже шлялся по этому лабиринту? Или это персональный приз для меня, и так сплошь уникального и великого? С учетом, что Гай был из светлой братии, но перешел в пантеон Бездны, получил ли он штрафы вообще за предательство Покровителя? И, вот еще – почему за его головой никто не охотится? Когда я прогнал Дангара, выставил награду за его голову. Не думаю, что там, откуда сбежал экс-«Инквизитор», более миролюбивые парни. — Второй предатель – Малиэль, — сообщил Андраз. — Но он же ушел из своего пантеона ради меня? Бог Бездны расхохотался. Смех разносился под потолком, отражался от стен и едва не заставлял их трястись. — Он с самого начала был к тебе приставлен, а после получил особое распоряжение следить и сообщать обо всем, что и как ты делаешь. Макс, вот вроде бы ты умный некромант, а иногда – такой наивный! — кажется, у него даже голос осип от смеха. — Да уж, расскажи кому, не поверят. — Хорошо, — кивнул я, продолжая двигаться на север – благо хоть стороны света карта подсказать могла. — Кто еще? — Тодд. — А он кому сливает? — не стал скрывать удивление я. — Хаосу. Точнее, его Архижрецу. И это давнее дело, еще с тех времен, когда ты даже не явился в этот мир. Вот так новости! Нужно будет с главой «Гончих-Призраков» потом отдельно побеседовать на эту тему. Надо же, и так близко ко мне подобрался – я только-только принял его клан под собственную крышу, а он вовсю сдает меня Хаосу! — А Натт? — припомнил я слова Богини Смерти. — Она – предательница? — Ты точно хочешь знать ответ? — хмыкнул Андраз. — Я-то знаю, какое место она при тебе заняла, но выдержишь ли ты правду, Макс? Я предупреждаю по дружбе – после того, как я дам ответ, назад дороги уже не будет.

И хотя, положа руку на сердце, мне совсем не хотелось бы осознать, что некромантка сдает меня хоть кому-то. Но – одно дело желать, совсем другое – знать точно. Нет, определенно, она ведет свою игру, но предательство? — Да или нет? — выходя из коридора в круглый зал, спросил я. Посреди круглого помещения, уходящего в неизвестную темноту, стояла квадратная плита с древним, покрытым паутиной пыли рычагом. Надо же, впервые в мавзолее мне попалась такая грязная вещь. Или? Встав рядом с плитой, смахнул пыль и дернул рычаг. Скрипнуло, вжикнуло, полетели искры. А в следующую секунду плита заскрежетала, медленно опускаясь вниз. Дождавшись, когда послышится глухой звук удара, я выудил золотой из сумки и отправил его в дыру тоннеля. Считая про себя секунды, ждал, когда же зазвенит, но – минута сменилась второй, а тишина не прекращалась. — Нет, — наконец, выдал Андраз. — Если бы я хотел, чтобы ты остался верен Смерти, я бы советовал держать ее всегда при себе. Это единственный человек, который пойдет за тобой на тот свет, Макс. Мне, признаться, даже немного завидно. — Зато ты Бог, — с облегчением выдохнул я. Надо же, а ведь даже и не думал, что мне будет так важен этот ответ. Даже ноги ослабели, а с губ сорвался тяжелый выдох. — Дерни рычаг, — посоветовал Андраз. — Только не сломай, чинить здесь некому. Я послушно аккуратно надавил на древний рычаг. Механизм заскрипел, заискрил, но послушно зафиксировался, а снизу донесся легкий гул – площадка лифта поднималась на место. — Стало легче? — поинтересовался Бог Бездны. — Есть такое, — кивнул я, на всякий случай отойдя от края. — Раз ты сам назвал ее имя, я назову на одного предателя меньше. Так будет правильно. — Согласен, так справедливо. — Справедливость тут не причем, — тут же заверил Андраз. — Я хочу, чтобы ты мне доверял так же, как я тебе. И поэтому отношусь к тебе с уважением, как к равному. Твой этаж, Макс. И правда, плита замерла. Я осторожно встал на древний камень и снова опустил рычаг. Получено достижение «Настоящие герои всегда идут в обход!». Воспользуйтесь древним механизмом спуска, чтобы попасть на последний, десятый уровень подземелья «Гробница Али ибн Сахана», минуя уровни с седьмого по девятый. Вот так чит! Это же сэкономит мне огромную кучу времени! А раз так – у меня есть шанс выбраться отсюда, и что-то придумать с таймером. Я не верю в судьбу, а раз здесь могу и не умереть, на поверхности ждут большие проблемы. Но любые проблемы, как бы сложны они ни были – это всего лишь препятствия на пути. И, вспоминая заповеди одного очень умного человека, с этим можно что-то сделать[1]! [1] «С этим можно что-то сделать!» - девиз движения добровольных саентологических священников. Созданы в 1976 году Л. Роном Хаббардом.

Глава 12

В шахте лифта было очень темно. Скрипел камень плиты, шаркаясь и выбивая искры о стены, словно его никогда не использовали и не подогнали под размеры тоннеля.

— Я смотрю, ты обрадовался, что твоя Натт не предатель. Напрасно, у нее в клане есть четверо шпионов, — добродушно сообщил Бог Бездны. — Впрочем, в каждом клане есть от четырех до двенадцати соглядатаев, которые с удовольствием сообщают своим настоящим хозяевам обо всем.

Обнадеживающая статистика, что сказать. С другой стороны – большая политика. Тут ничего не попишешь, а информация всегда ценилась едва ли не больше, чем острота клинка.

С давних времен знание потайных ходов в осажденный замок помогало справиться с врагом, засевшим за крепкими стенами, меньшими силами.

Потом – число войск противника, его расположение – это тоже многого стоит, на этом зиждется стратегия и тактика войны. А уж о промышленном шпионаже и вспоминать нечего. В любой относительно большой компании как минимум несколько человек сливают инфу конкурентам.

Сюда же отнесем разведку, диверсионную деятельность и, разумеется, информационную войну. Как минимум в последней пало коммунистическое объединение.

— А в моем?

— И в твоем, разумеется. Армстронг, Малиэль, Маркиза – все работают и на тебя, и на других, — усмехнулся Андраз. — Вы, люди, вообще любите приближать к себе не тех, кого нужно.

И это странно – мне ведь интуиция, вшитая Властями подсказка, советовала их взять. Или это специально так задумано? Если вспомнить обстоятельства встречи с Малиэлем, то...

Рагнар вряд ли на кого-то работал. Он слишком стар для таких игр – дед доигрывал оставшийся срок в свое удовольствие. Малиэль, с первого же слова желавший оттяпать мою голову и получить награду у Гая. Ариадна – прямая ниточка с Властями.

Выходит, я сам приблизил к себе тех, кого не следовало. Или? Никто не отменял правила – держи друзей близко, а врагов еще ближе. Может, именно поэтому и подсказала мне интуиция?

— А как же шпионы в клане Гая? Почему ты их не определил? Почему позволил своему герою проиграть?

— Я не могу думать за всех, Макс. Кроме того, сам посуди, если я удалю этих шпионов сам – их хозяева тут же об этом узнали бы. Вас сложно убить, каждый раз каким-то образом возвращаетесь, не теряя знаний.

Ну да, игрок, попавший в блок, если не оцифрован – всегда найдет способ сообщить остальным, что и как с ним произошло. А там останется только подвести черту под горой информации, и мозаика сложится в очень любопытную картину.

Но и это не главное – Гай Аврелий не тот парень, что с легкостью позволит собой манипулировать. Одно дело – наказать предателя по факту, другое – отправлять в Бездну всех, кого попало. Это сразу же наведет на голову бывшего паладина мишень снайперской винтовки – ведь кто смог заблокировать игроков? Гай Аврелий. Каким образом он это сделал, если был светлым? Вот-вот. Правильно задавай вопросы, сказал доктор Лэннинг детективу Спунеру[1].

Вот и имеем сложную многоходовку по выявлению предателей в рядах с последующей блокировкой особенно ретивых. И опять же – точно выбранное время казни, это половина успеха. Поэтому сразу же устранять шпионов было не выгодно, а потом – уже поздно стало артачиться, когда экс-«Инквизитор» уже получил свою долю влияния.

— Итак, я назвал тебе шесть имен. Один предатель остается неизвестным – вместо него, ты получил сведения о Натт. Доволен обменом?

— Да.

— Но отомстить ты должен всем, включая оставшегося неизвестным. Таково было соглашение, верно? Ты выходишь на поверхность и всех шестерых отправляешь их мне.

— По рукам, тем более, я сам знаю, кто это, — кивнул я.

Плита вздрогнула и натужно заскрипела. Я едва устоял на ногах, прежде чем невидимый механизм продавил себе путь дальше. Где-то далеко внизу грохнуло, похоже, рухнули мешавшиеся каменные выступы. Интересно, я что, первый, кто тут едет?

Это наводит на очень интересную мысль – Гай Аврелий здесь и не был! Судя по его словам, он Андраза-то не встречал. Марбас сдал ему информацию, подарил рецепт и отправил служить Бездне, заодно рассказав, где взять дневник.

Выходит, я первый игрок, проходящий инстанс «Гробница Али ибн Сахана». Что из этого следует? Возможно, за первое прохождение героического подземелья мне отсыплют сладкую гору вкусных плюшек. Очень надеюсь, среди них найдется дополнительное время. Несмотря на внутреннее примирение с собственной кончиной, зрительное наличие таймера сильно нервирует.

Я вряд ли верующий в какого-либо Бога, что по эту сторону игры, что по ту. Но вот, что фаталист – это однозначно. Иначе бы не полез в Аль’Арзас в одиночку. Нужно быть конченым психом, чтобы сунуть голову в пасть льву. А я вот сунул, да еще и поглубже лезу. Теперь, когда челюсти щелкнут, меня перережет зубами по пояс, а не по шее.

С другой стороны – а что бы я делал в ином случае? Сидел в Карнате, ожидая, пока явится Сард и заявит, что я не прошел испытания Властей, после чего меня попросту сотрут? Очевидно, таймер – их рук дело, ускорительный пинок в сторону службы на благо семи властителей человечества. Другой вопрос – что со мной случится на самом деле, когда время истечет?

Нужно отдать Андразу должное – он не стал спрашивать меня об имени последнего шпиона. И это на самом деле хорошо, мне самому еще стоит проработать этот вопрос. — Андраз, — окликнул я Бога Бездны. — Слушаю, друг мой. — Расскажи-ка мне, а как там вообще, в Бездне? — Я могу тебе показать, тебе все равно еще ехать долго. Я сглотнул, еще раз глянул на счетчик. — Мне лучше сесть? — Да не важно. В ушах зазвенело, перед глазами стало совсем темно. Я будто погрузился на глубину – под руками плавно продавливалась некая субстанция. Получено достижение «Свидетель Начала Начал». Побывайте в Бездне. Хорошо хоть системные сообщения работают. Жаль, что кроме них ни хрена-то и нет. Очень надеюсь, Андраз достанет меня обратно, очень уж я глупо поступил, задав вопрос. А если он меня здесь и оставит? Ему же больше от меня ничего-то и не нужно было! Вот черт! Любопытство сгубило не одну кошку, а теперь еще и одного неумного некроманта! — Кто здесь? — моей руки коснулись чьи-то сильные пальцы. Знакомый голос, где-то уже его слышал. — Кто ты? — пальцы сильнее сжали мое предплечье. — Меня зовут Макс. — Как ты сюда... Не важно, слушай меня внимательно, Макс. Если выберешься наружу, сообщи любому светлому жрецу – Гай Аврелий предатель, он отправил меня сюда, в Бездну! — невидимый собеседник сжал мою руку до хруста. А я-то думал, мы здесь бестелесны. Святая простота, он же сейчас мне кости переломает! — Кто ты? — уже догадываясь, спросил я. — Как тебя зовут? — Меня зовут Святой Мэтт, я – паладин Света. Мир взорвался тысячами красок, я рухнул на колени и закашлялся, словно наглотавшийся воды. Изо рта действительно потекло – черное, склизкое и прямо-таки фонтанирующее эманациями Бездны. Получено достижение «Побывавший в Бездне». Вернитесь из Бездны целым и невредимым. Получено достижение «Узревший суть». Научитесь определять влияние Бездны. Ни хрена себе экскурсия! Я прокашлялся, исторгая новые сгустки черных клякс, после чего отвалился на спину и вгляделся вверх. Не знаю, сколько мы ехали – счетчик за это время не сместился ни на минуту. — Андраз, — все еще тяжело дыша, позвал я. — Да, Макс? — с готовностью отозвался он. — Понравилось? — Скажи, сколько я там пробыл? — Полтора часа, мой юный друг. Время – штука изменчивая. — Мэтт не знает, что здесь прошло уже много времени. Он просил сдать твоего Гая... — Удачи ему, — расхохотался Бог. — Он мог бы пройти дальше, найти себе занятие, но нет – упертый, как баран паладин стоит на входе и каждого новенького спрашивает. Вот вам и открытие – я только что выиграл полтора часа времени для себя любимого. Значит ли это, что Бездна – выход, подходящий, чтобы сохранить шкуру? Допустим, я смогу уговорить кого-то вернуть меня обратно. Пусть не игрока, но того же Мора, кинжал-то у него. Но вот вопрос – где доказательства, что меня оттуда не достанет Сард? Скажем так, не думаю, что игровая зона, какой, разумеется, является Бездна, недоступна создателям игры. Я не верю в бред вроде «игра сама себя контролирует», тем более, после того, как меня одарили комплектом масштабирующегося шмота. Нет, они просто нарисовали вещь и отправили мне. А чем в нашем случае является игрок, оцифрованный или нет, не важно – мы просто такой же кусок кода, как и те тряпки, что я ношу. Так что, при желании они и Мэтта могли бы выдернуть и меня. Меня-то уж тем более, я точно поценнее буду. Это не самолюбование, а констатация факта – паладин уже сделал, что нужно. Его война принесла корпорации деньги и, что, похоже, Властям важнее, потребителей. Больше капсул – меньше народу убивать придется. А вот мой путь еще не закончен, да и не ясно, что будет, когда закончится. Кстати, а что, если таймер – это время от одного этапа до другого? Мол, не успел за отведенное время – самоустранился из игры. Понимаю, что звучит слишком оптимистично, но не изверги же там? Им нужен механизм, выполняющий поставленную задачу в срок, но теми путями, которые видятся ему наиболее оптимальными. А я и задачи-то не знаю. — Андраз, что будет, когда мое время иссякнет? Конечно, спрашивать НПС, напрямую заявившего, что он не ведает ни о настоящей работе Сарда, ни о Властях – так себе идейка, но вдруг? — Все просто, Макс, уйдешь в Серые Пределы, как и все до тебя, кто заканчивал свой путь по Неверкому.

— Я умру? — А как же. Но, как ты уже понял, я могу предложить тебе вариант спасения. — Спрятаться в Бездне, чтобы оставшаяся пара дней превратилась для меня в несколько недель? Андраз молчал, лифт, поскрипывая краями, ехал вниз. Платформу слегка потряхивало, так что я все же сел, к тому же – появилось новое сообщение о дебаффе «Зависимость». Выходит, пребывание в Бездне не отменяет необходимости поддерживать в нужной форме тело. Глотнув кофе, съел кусок жареной рыбы, получив десятиминутный бафф на плюс десять к жизни. Полезная штука, но не на моих уровнях. Прошли те славные времена, когда единичка или даже десяток мог сыграть важную роль в поединке с равным противником. Да и были ли у меня здесь хоть когда-либо равные противники? Нет, конечно, начальные кролики да крысы – были, а все остальное время я дрался с намного превосходящими по силам мобами. Да даже игроки против меня всегда были выше уровнем. И все же я умудрялся не только выжить, но и побеждать. Иногда, разумеется, приходилось полагаться на быстроту ног, но все равно думаю, я достаточно удачлив. А все благодаря вшитой Властями интуиции. Марк говорил, блок будет постепенно раскрываться, со временем я к нему так привыкну, что все будет происходить на рефлексах. И пусть он обещал справочник, а не чувство предвидения, я все равно не в обиде. Да и было бы странно обижаться на программу-дворецкого. В конце концов, не думаю, что его писали специально для меня. Скорее всего он действительно просто приветственная программа для сопровождения игроков по миру игры. Плита задрожала сильнее и резко упала, расколовшись на куски. Я едва успел вскочить, чтобы не защемило ничем и нигде. С громким кашлем натянул маску и попытался сквозь толстое облако светящейся в свете лампад пыли рассмотреть зал десятого уровня подземелья. — Ну что, добро пожаловать в Ад? — прошептал я сам себе, сходя с обломков. Гигантский зал, трех метров в высоту. Толстые колонны, изображающие атлантов, удерживающих своды потолка на плечах. Безумные скульптуры совокупляющихся тварей, представить которых не смог бы ни один психически здоровый человек. И целая армия одержимых с оружием в руках. — Добро пожаловать в мою скромную обитель, — пронесся под сводами голос Андраза. Я крутанулся на месте, прикидывая, как бороться с несколькими тысячами мобов трехсотого уровня. Чувствуя на себе жаждущие моей смерти взгляды, выдернул Милосердие. Что ж, это было интересное путешествие, подумал я, когда ближайшие мобы – гуманоиды с отвратительной деформацией тел и лиц сделали первый шаг ко мне. [1] Фильм «I, robot» 2004, режиссер Алекс Пройас.

Глава 13

Наверное, я смотрелся очень глупо. По крайней мере, судя по хохоту Андраза, именно так и было. Один маг с косой в руках – посреди огромного зала, заполненного несколькими тысячами противников. Да даже будь они первого уровня – мне конец, попросту шапками закидают.

С другой стороны, я хотя бы попытался. Жалкое, конечно, оправдание, но кроме него у меня и нет ничего – до истечения срока осталось всего два дня, вряд ли успею найти способ избежать смерти в другом месте.

Все это пробежало в голове, пока сжимал древко милосердия и оглядывал неспешно подходящую ближе толпу. Меня рассматривали со снисходительным интересом, как диковинного зверька, попавшего в клетку и ощерившего мелкие и совсем не опасные зубки.

Двадцать метров – самое время спустить уже летающие над головой черепа. Вот только холодок вдоль хребта подсказывал не начинать боя. Можно подумать, меня сейчас обнюхают да отпустят.

Сглотнуть ком напряжения в горле. Пятнадцать метров. Пальцы до скрипа сжимают Милосердие. Холод на спине переходит в жжение.

— Боишься, Макс? — от громогласного голоса я едва не подпрыгнул, как разжавшаяся пружина.

— Смерть ничего не боится, — заверил Бога Бездны.

— Расскажешь это ей, когда придет забирать тебя в Серые Пределы, — хохотнул Андраз. — Ладно, посмеялись и хватит. Двигайся на восток, мои дети тебя не тронут.

— Ну, я скажу, у них и мать была, — не удержался я, выплескивая давящее напряжение. — Красивее найти не мог?

Мобы и правда трогать меня не спешили, даже выстроились почетными коридором, пропуская на восток. Провожая меня взглядами, с детской непосредственностью тыкали пальцами в кружащие над головой черепа и что-то друг другу сообщали на каком-то шипяще-скрипучем наречии.

Под ногами – чистый, как будто только выметенный, пол. По всему помещению свисают с потолка на рыжих от времени цепях лампады, где тлеют ароматные угли. Андраз, похоже, любит приятные запахи, или старается перебить вонь своих детишек?

Отродье Бездны, создание Бездны, 300 уровень. Здоровье: 100 000/100 000.

Да тут не всякий рейд справится, подумал я, продолжая топать по плитам. Мне бы такую охрану – можно было бы в городе даже двери на ночь не запирать. Впрочем, нежить все равно не спит, так что и запираться смысла особого нет.

Несмотря на колоритную внешность мобов, идти почти сразу стало скучно. Пятка косы, используемой в качестве трости, стучала по плитам – убирать оружие было бы высшей глупостью, с Андраза станется приказать атаковать в самый неподходящий момент. И пусть я даже одного не убью, но дорого продам свою жизнь.

Получено достижение «Желанный гость». Посетите чертоги двух правителей Неверкома.

Вот так вот, а встреча с принцем, оказывается, была не так уж и бесполезна. Не считая, конечно, уже полученных бонусов вроде статуи и, кхм, времени в камере.

И пускай достижения ничего не дают толком, да и любоваться на них можно только в собственной информации, все равно на душе приятно.

Вот же, помирать через два дня, а я думаю о том, как здорово достижения грести лопатой. Это уже какое по счету с момента входа в подземелье?

Долгая ходьба, наконец, привела к высокой статуе, изображающей восседающего на троне из черного пламени высокого человека с рогами.

Андраз, демон, Бог Бездны.

Вот и еще один бессмертный. Сколько я их уже повидал? Пора бы достижение получить.

— А ты, выходит, статуя? — спросил, останавливаясь в десяти шагах от изваяния. — Совсем, видать, плохи дела, раз ты даже воплотиться не можешь.

— Всему виной предательство, — сообщил голос из камня. — Если бы Тарос стал моим, я бы напитался душами достаточно, чтобы выйти в мир, а так – только из камня и говорить.

Я кивнул, ожидая, что он мне скажет. А пока Бог Бездны молчал, я заметил за троном несколько интересных рисунков.

Вот вздымает объятый пламенем меч белокрылый ангел, рядом – Зверь перекусывает монаха. Следующий – огромный осьминог в окружении коралловых рифов. Четвертая – пожилая женщина, облаченная в черную накидку, с косой в руках, она протягивает руку и слегка улыбается. Пятым оказался друид, вокруг него летают феи и пляшут, наигрывая на дудках, сатиры. Отдельно две картины – кипящее черное месиво и чистый свет, ниспадающий с небес.

— Понравился орнамент? – заметил Андраз. – Это-то и есть ключ, некромант. Решишь загадку – я помогу тебе, не решишь, значит, станешь моим.

Бог Бездны Андраз выдал вам задание. Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник».

Я кивнул, раскрывая книгу. Уже и забыл. Когда последний раз-то заглядывал. Несколько квестов вспыхнули золотыми искрами и перенеслись на вкладку выполненных, я же раскрыл новое.

Вы нашли загадку в подземелье «Гробница Али ибн Сахана». Решите головоломку Андраза, чтобы получить доступ к потаенным знаниям.

Внимание! В случае провала вы будете насильно причислены к последователям Бездны. Смена фракции станет невозможна. Отношение с другими фракциями установится на «Ненависть». Потерев скулу, отметил, что от лица остались кожа до кости. Интересно, когда из расы «человек» перейду в «нежить»? И так ясно, обращение не прекратится, но уже хочется либо туда, либо сюда, а то застрял на пороге и хожу, собак пугаю. Хотя, будь я скелетом, они бы стремились разобрать меня на косточки. — Сколько у меня времени? Каменное изваяние хохотнуло. Точнее, звук смешка донесся изнутри. — На секунду меньше, чем тебе осталось. — То есть, если я приму твою сторону – ты сможешь аннулировать счетчик? — удивился я. Обычно у меня при таком поднимались брови – теперь мимика отмерла, я даже не уверен, что брови-то остались. Впрочем, настоящий некромант не должен испытывать и уж тем более, демонстрировать какие-либо эмоции. Да и просчитать меня станет однозначно сложнее. Мертвые не краснеют, не хмурятся. Знай только поворачивай голову да щелкай челюстями пострашнее. — Конечно, смогу. Разве ты сомневаешься в моей силе? Ты был в Бездне, видел, каков ее мир, какова суть вещей, а все еще не веришь, что старый друг может больше, чем просто говорить из камня. — И сколько у меня попыток? — Я дам тебе... — он задумался. — Пусть будет три. Итак, отлично. Пойдем самым простым образом – объединим стороны. Плитки с рисунками вдавливались одна за другой, едва слышно щелкая при фиксации в нажатом состоянии. Вы неверно ввели последовательность. Получен урон 2 000. Ну ничего себе! Таким темпом придется ждать и думать – тратить запасы пока не буду, пригодятся еще. А на то, чтобы подумать – время еще есть. Итак, это, несомненно, пантеоны: Свет, Порядок, Тьма, Хаос, Смерть и Бездна. Вопрос – кто представлен чистым лучом света? Ясно же, что это либо ушедший во тьму веков, либо вот-вот готовящийся появится пантеон. Как там было у Империи, все язычники полягут, а принц выберет новое божество? Будем исходить из того, что свет – это оно и есть. Следовательно, вопрос, этот мистер икс на стороне светлых или нейтрален? И как это соотносится с загадкой? — У тебя стула удобного, разумеется, не найдется? В ноги тут же ударило, я рухнул в мягкое, обитое приятным черным бархатом высокое кресло. Выудив из сумки запас кофе, пригубил, не дожидаясь, пока сработает дебафф. Интересно, а если я потребляю свой наркотик, я продляю зависимость или же лечу ее? — Извини, что не предлагаю поделиться, Андраз, — попробовал усмехнуться я, но губы уже так не гнулись. — Но ты статуя. — Ты пошути мне еще, отберу подсказку, — рассмеялся Бог Бездны. — А то и утащу обратно. В этот раз – не временно, а пока твое время не выйдет. Посмотрим тогда, чья шутка остроумнее. — Извини, — пожал плечами я. В этот момент что-то во мне хрустнуло, по телу прошел леденящий холод, перед глазами потемнело, накатила слабость, я едва не выпал из кресла – чьи-то когтистые пальцы удержали в кресле. Поздравляем! Вы прошли по пути Смерти, осталось совсем немного до получения Черного Могущества! Отныне и навеки ваша раса – нежить. Открыт для развития третий подкласс персонажа! Не забудьте посетить учителя своей расы в любом лояльном городе. Репутация с темными расами – «Дружелюбие». Репутация со светлыми расами – «Неприязнь». Внимание! Отныне и на веки вы лишаетесь любых бонусов и штрафов Морали. На вас не действуют благословения и проклятия. Внимание! Любое заклинание светлых, включая божественную магию, отнимает ваше здоровье и понижает характеристики. Внимание! Любое заклинание темных, включая божественную магию, восстанавливает здоровье и повышает характеристики. Внимание! Как представитель расы «нежить», вы получаете бонусы: +150% урона ночью светлым расам, +150% защиты от всех видов урона ночью, Иммунитет к магии разума, Иммунитет к магии старения, Выносливость повышена на 50%, Интеллект повышен на 50%. Внимание! Как представитель расы «нежить», вы получаете штрафы:

-150% урона днем светлым расам, -150% защиты от всех видов урона днем, Вы лишаетесь защиты от школы Света, Вы лишаетесь защиты от школы Природы, Сила понижена на 50%, Ловкость понижена на 50%. Я поднял голову, осознавая прочитанное. Третий подкласс. Теперь я смогу стать либо вампиром, либо скелетом, либо личем. Кроме того – отсутствие век совершенно не тяготит, а в темноте светло, как днем. Я перевел взгляд в дальний угол зала. Да, грязновато у тебя, Андраз, грязновато. Маленькие скарабеи ползли по паутине пыли на пол и, ухватив нечто из кучи мусора, укатывали обратно. Надо же, какие трудяги, даже на такой глубине находят, чем поживиться. — Спасибо, — кивнул я отродью, придерживающему меня от падения. Мутант сразу же убрал лапу и отошел на шаг за спинку кресла. Мой же взгляд переместился на настенные картинки, затем скользнул на таймер. Жаль, он продолжает тикать, а я уж понадеялся. А еще – светлых лучше обходить десятой дорогой, меня теперь любой нуб-друид вобьет в землю по ноздри. Не говоря уж о профессиональных клириках и паладинах, множить нежить на ноль – у них в крови. Но это все – лирика. Интуиция подсказывает, что за головоломкой скрывается не столько потаенные знания, сколько аннулирование счетчика, иначе мне и паладин не понадобится – сам подохну в мягком черном кресле. Хотя это тоже не самая худшая смерть – в тепле, уюте и в приятной компании демона. — Ну? — протянул Бог Бездны. — Сдаешься? Я потер скулу, видимо, вошло в привычку. Кто-то бровь чешет, кто-то затылок, а я вот – скулу тру. И пускай почти ничего не чувствую, а все равно – помогает. — Не сдаюсь, Андраз, у меня еще есть время подумать. Картинки слегка светились, будто система решила, что я забыл, где они расположены. Я же напряженно перебирал в голове всю добытую информацию. В том, что ответ у меня уже есть, а я просто не могу его найти – я не сомневался. И все же – время шло, таймер считал секунды.

Глава 14

Итак, поехали по порядку. Первыми были демиурги, они создали Бездну. Точнее, ее обитателей. Затем пришла Смерть, когда внезапно обнаружилось, что отродья безумного гения никак не хотят умирать. Верно?

Нет, не верно, потом был Хаос, за ним – Порядок, после которого явилась Тьма, следом Свет. Или я что-то путаю?

В черепе скреблись мысли, сбивая одну трактовку с другой. В итоге уже спустя десять минут в голове был такой кавардак, что понять, что и откуда взято – совершенно невозможно, а ведь я искусственный интеллект, должен такие задачки щелкать, как семечки!

Что, если я вообще захожу не с того конца? Откинувшись в кресле, перевел взгляд на статую Андраза. Бог Бездны молчал, то ли ждал моего ответа, то ли вообще упылил по своим делам. Мало ли, какие у таких сущностей могут быть заботы. Да и потом, не думаю, что тот же Мор только сидит и ждет, когда к нему игроки за плюшками прибегут. А здесь не просто один из пантеона – тут его глава. Дел должно быть вообще невпроворот.

— Ну, сдаешься, Макс? — хохотнул Андраз.

— Рано радуешься, у меня еще две попытки.

— Ну, ну, я-то не тороплюсь, а вот ты...

— Все, не отвлекай меня, — отмахнулся я, переводя взгляд на картинки. — И так тошно.

Плитки продолжали слегка светиться, раздражая глаза. Вот он ответ, за тонкой перегородкой, возьми да вытащи. Может, попробовать сломать их?

Да нет, бред. Никто не стал бы делать здесь, в таком подземелье и такой простой выход? Нет, здесь явно нужно думать головой, ведь ответ наверняка у меня уже есть, просто я его не вижу.

— Ломать даже не пытайся, — угадал ход моих мыслей Бог Бездны. — Зачту за попытку, а ты все равно не проломишь. Раньше делали на совесть, — усмехнулся он.

— Не отвлекай меня, и так вон твои детишки то почешутся, то захрапят, — махнул рукой на копошащееся воинство за спиной. — Много лишних в зале, шумно о...чень, — выдавил я.

А что, если мне и не все плитки нужны? Что, если комбинация связана с меньшим количеством пантеонов? Тогда, выходит, вариантов еще больше. Но при этом, что-то связывает всю компанию вместе. И я это точно знаю, читал или слышал, но знаю ответ. Игра устроена так, что я бы сюда не добрался, не зная ответа.

Нет, любой другой игрок мог бы и попасть в такое положение, но Власти не дадут мне прикоснуться к тому, что мне недоступно, в их интересах мое продвижение, а не бесплодные поиски неизвестного ключа. А раз так – ключ уже у меня, осталось совсем чуть-чуть.

— Ну что ты там, мой друг? — снова прервал Андраз. — Молчишь, буравишь взглядом стену. Думаешь, от этого она откроется? Я дам бесплатную подсказку – хоть до самого конца мира досиди, ничего не изменится. Я все время на нее смотрю, а ни капли толка...

— Да помолчи ты, — оборвал я повелителя Бездны.

Настукивая костлявыми пальцами по подлокотнику, я всматривался в картинки и перебирал известные мне факты. Перед глазами пронеслись предания из библиотеки, потом – исписанные мелким шрифтом листы, добытые для меня Гильдией теней. Но интуиция молчала, не признавая ни того, ни другого. С тяжелым выдохом я откинулся на спинку кресла и скосил глаза на таймер.

— Время, Макс, время уходит, — понял мой взгляд Андраз. — Чем дольше ты тянешь...

— Да, да, да, — закивал я. — Это понятно. Но я знаю ответ.

Зал взорвался ревом.

— Знаешь ответ? — мне показалось, от крика даже статуя покачнулась. — Так доставай ключ!

Ага, сейчас я достану ключ, а твои детишки меня препарируют. Хотя сложно препарировать скелета, но все равно, нет у меня желания стать наглядным пособием.

— Быстрее, чего ты ждешь! — ревел голос из статуи.

Вот тебе и вся дружба. Ключ откроет врата, через которые пройдет Андраз. И вот тогда Бездна точно придет в Неверком. Уже не мелкие демоны, которых можно порвать пусть и большим рейдом, но все же – можно. А вот против бессмертного Бога много не повоюешь. Особенно в условиях, когда алтари отключены.

Впрочем, я и раньше-то не думал возвращать Андраза. Не для того пришел за ключом, чтобы вот так просто отдать дневник в лапы Бога. Нет, у меня другая задача.

— Не кричи, ты сбиваешь меня с мысли.

— Выполняй мой приказ, смертный! Немедленно! Или я натравлю на тебе своих детей!

Что ж, ты сам попросил.

Поднявшись с кресла, я подошел к картинкам и положил ладонь на первую. Ключ у меня был с самого начала игры, это верно. В тот день, в храме Смерти в Таросе, его отдал мне Галад, Безумный маг, что не был таким уж безумным. Затем мне раз за разом встречался нужный код в библиотечных книгах, а после – в записях Гильдии.

— Ну же!

Тьма...

Зверь вдавливается в стену, щелкает фиксатор, принимая утопленную картинку.

Свет...

Ангел с пылающим мечом входит до щелчка. Бездна… Осьминог топает в глубине механизма. Смерть... Женщина с грустным лицом завершает свое движение, на секунду проводя ладонью по моим пальцам. Заскрипело, пол зала ощутимо вздрогнул, под моей рукой посыпалась краска с изображений. Оставшиеся незадействованными рисунки осыпались трухой. — Да! Да! Да! — орал Андраз. Я же продолжал держать руку на кнопке с изображением смерти. Забавно, никто и негде в Неверкоме не представлял ее в таком виде. Интересно, она на самом деле выглядит так? Ключ был прост, его повторяли раз за разом, вбивая в голову невнимательному игроку. Много времени прошло, еще больше событий минуло, но слова бедуинов, передаваемые из уст в уста, укрепились в моей памяти именно благодаря постоянному повторению. «Из Тьмы рождается Свет, но из Бездны рождается Смерть!» – так гласит пророчество об Аль’Арзасе. Так сказал мне Галад, так твердили все документы. Поздравляем! Задание выполнено. Плиты упали на пол, рассыпаясь в пыль. В небольшом углублении лежал третий, последний дневник Захарии. Подняв увесистый том, я сунул руку в сумку. — Что ты делаешь? — завопил Андраз. — Остановите его! За спиной раздался грохот – армия детей Бездны рванулась ко мне, но было поздно. В руке блеснул кинжал, на свету разбросав рыжие огненные блики. Зов Бездны вонзился в обложку, прожег страницы. За спиной раздался вой, статуя Бога покрылась трещинами, на глазах обращаясь в каменную пыль. С потолка посыпалась крошка, пол заходил ходуном. Провернув лезвие внутри книги, дождался, пока последняя иллюминация исчезнет, а руки снова смогут двигаться и только после этого обернулся. Зал был завален разлагающимися трупами. От воинства Андраза не осталось никого. Сам же Бог Бездны оставил после себя лишь пустой трон. Потолок продолжал осыпаться, лопнула колонна, выстреливая шрапнель крошки, тут же загромыхало – уровни мавзолея проваливались, наседая друг на друга, крошили перекрытия. Минута, две – и все здесь будет навеки похоронено. Бросив уже бесполезную книгу в сумку, покрутил в руках кинжал. Передо мной вспыхнуло окно портала и я, не раздумывая, вошел в сияющий овал. Мир дрогнул, тут же меняясь на убранство храма Смерти. У алтарей, где я стоял, собралась вся компания божеств. Эрешкигаль слабо улыбнулась и вытянула руку, я отдал ей дневник, вручил Мору кинжал. Анубис и Кали молчали, наблюдая разворачивающееся действо. — Ты справился, некромант, — довольным голосом сообщила Эрешкигаль. — Я знала, что ты сможешь это сделать, и ты не подвел. — Вряд ли теперь Андраз решит называть меня другом, — пожал плечами я. — Ты заслужил награду, — кивнул Мор. Поздравляем! Задание выполнено. В кошельке приятно звякнули монеты, меня окутало черное сияние, повышая уровень до сто пятьдесят седьмого. Я смахнул с плеча невидимую пыль. — И завершил обращение, — Мор окинул меня внимательным взглядом. — Я могу прямо сейчас обратить тебя в того, кем ты хочешь быть. Но учти, обращение – конечно, переиграть его ты не сможешь. Я кивнул. — Я буду личом. Покровитель кивнул и взмахнул косой. Мир погрузился во мрак, когда моя голова покатилась по полу. Дальше упали руки, отсеченные по плечи. Я наблюдал со стороны, как все мое тело разбирают по косточкам и выкладывают на полу. Эрешкигаль коснулась плеча увлеченно трудящегося над моими останками Мора. — Он заслужил наше признание, Мор. Мы должны воздать Максу I Повелителю Мертвых по заслугам. Покровитель отступил от уже собранного тела и посторонился, позволяя Эрешкигаль протянуть руки к моему черепу. — Обычно личам дают право выбора филактерия, где они хранят свои души. И пока филактерий цел, лич раз за разом будет восставать из мертвых, — торжественно объявила она. — Но я видела, как ты шел по пути к Черному Могуществу, некромант. И ты заслужил его каждой каплей пота, каждой каплей крови, каждой болью. Тебя предавали, унижали, тобой играли, как фигуркой на доске. Но это время прошло, ты перевернул весь мир. И отныне я, Эрешкигаль, глава пантеона Смерти, дарую тебе право быть рядом с нами. Грохнули створки дверей, в неф влетел запыхавшийся Сард. Архижрец размахивал тростью и что-то кричал, но я уже не слышал его. Поздравляем! Вы достигли максимально возможного прогресса в развитии на стороне Смерти. Получен третий подкласс – лич. Получена пассивная способность «Смерть не победить». Теперь в случае гибели вы будете возрождаться в склепе храма Смерти на выбор.

Получено достижение «Черные знания». Вам известны и доступны все заклинания магии Смерти, включая Высшую. Получена пассивная способность «Повелитель нежити». Любой НПС подчинится вашей воле, если ваши приказы не противоречат указаниям пантеона Смерти. Получена пассивная способность «Под руку со Смертью». Все участники вашей группы, рейда и клана, вне зависимости от лидерства, получают дополнительно: +15% к урону, +150% к урону светлым расам в темное время суток или помещении, +15% к защите от всех школ магии, +150% к защите от светлых рас в темное время суток или помещении, +100% к здоровью, +100% к мане, Все характеристики +10, Нейтральная Мораль, +150% к получаемому золоту, +150% к получаемому опыту. Получено достижение «Черное Могущество». Вы прошли по пути Смерти, навсегда увековечив свое имя в истории Неверкома. Отныне, как бы ни сложилась ваша судьба, никто не забудет вас и ваши достижения. Меня швырнуло обратно в тело, я вздрогнул, заново привыкая к ощущениям. Кости с шорохом встали на места, в голове прояснилось, я поднялся на ноги. — Что ты наделал?! — зашипел Сард, хватая меня за плечо. — Я тебя сотру! Рука Архижреца тут же исчезла – Мор ухватил лича за предплечье и приставил к горлу лезвие косы. — Я снимаю с Сарда полномочия Архижреца, Ч объявила Эрешкигаль. — С этого момента он не имеет ни власти над пантеоном, ни права решать за наших последователей. Я отбираю то, что было использовано Сардом. Слова Богини падали на меня, как молот кувалды на наковальню. Это она его сейчас выбросит, а что остановит Властей от того, что просто меня стереть? Скосив глаза на таймер, я рассмеялся, уже не слушая, как Эрешкигаль лишает Сарда привилегий и заслуг. — Да будет так! — поддержали главу пантеона остальные Боги. Вспыхнуло черное пламя, рухнула на пол одежда. От Сарда не осталось и клочка пыли.

Глава 15

Я поднялся на ноги, кося глазом на изменившийся уровень. Кто говорил, что надо потратить годы, чтобы достичь трехсотого уровня?

Живая Легенда Макс, лич, некромант, 301 уровень.

Сила 1 +10

Выносливость 1

Интеллект 246

Ловкость 10

Удача 1

Здоровье 2410/2410

Мана 5640/5640

Свободных очков характеристик: 438

Но и это не самое главное – таймер исчез. Не знаю, почему, но очевидно смерть мне в ближайшее время не грозит. А это значит – живем!

Хотелось смеяться и плясать, я задрал голову к потолку и из горла вырвался сухой жуткий смех, напоминающий клекот. Я тут же заткнулся, чувствуя себя последним идиотом. Вид у меня сейчас, наверное, тот еще. Впрочем, внешность – не главное, никто не отменял игровой магазин с социальными костюмами, позволяющими приукрасить аватар так, как захочется.

— Сард свержен, — произнесла Эрешкигаль. — Теперь в пантеоне нет Архижреца. Ты мог бы занять его место, Макс.

Я покачал головой.

— Увы, я не могу.

— Почему? — глаза Богини подозрительно сузились. — Это высшая честь, занять место по правую руку от меня.

— Я нисколько не сомневаюсь. Но кесарю – кесарево. У тебя уже есть достойная такой награды кандидатура. Уверен, ты согласишься со мной.

— Кто?

— Натт, моя правая...

— А он хитер, — рассмеялась Кали. — Мало того, что устранил укравшего у пантеона силу, так еще и хочет оставить себе влияние властителя города, а к нам отрядит свою помощницу. Хитер, хитер!

Эрешкигаль кивнула.

— Пусть явится сюда, я поговорю с ней. Что же до тебя, некромант, я не могу отпустить тебя без награды. Никто не может сказать, что Смерть – не справедлива, она приходит ко всем.

Я кивнул.

— Натт, в храм Карната, срочно, — приказал, оборачиваясь к останкам Сарда. — Он не вернется? — ткнул пальцем в груду одежды.

— Там, куда мы его отправили, не существует выхода, — заверил Мор. — Ключ к Серым Пределам есть только у Эрешкигаль и у тебя, некромант.

Точно! Есть же у меня такая штука, а я и забыл совсем.

Дверь нефа хлопнула, некромантка вбежала внутрь, разом окидывая помещение. От темно-карих глаз девушки не укрылись одежды Сарда, тем более, подсвеченные системой, не осталось незамеченным и мое преображение.

— Макс, ты!.. — выдохнула она, явно намереваясь высказать все, что думает обо мне и походе в Аль’Арзас.

— Подойди ко мне, ученица, — строго велела Эрешкигаль, разом сбивая девушке весь настрой.

Послушно встав перед Покровительницей, Натт кивнула.

— Макс отказался от сана Архижреца, предложив это место тебе. Я знаю и вижу твои заслуги перед пантеоном и мной лично. Я согласна дать тебе место по свою правую руку, возглавить последователей пантеона.

Натт раскрыла рот, но выдала лишь потрясенное «Ох!». А ведь я считал, у нее больше выдержки. Впрочем, тоже можно понять – она к этому всю игру стремилась.

— Соглашайся, — кивнул я. — У меня еще много дел, так что...

— Согласна, — тут же отозвалась некромантка.

Боги встали вокруг девушки и, приложив руки к плечам Натт, хором объявили.

— Да будет так! — голоса ударили молотом, под сводами нефа что-то громыхнуло.

В следующее мгновение все четыре божественных сущности исчезли, оставив меня с Натт наедине. Видимо, читая системные сообщения, она отвлеклась, пока я подошел к останкам Сарда.

Костюм аристократа Сарда (Игрок_удален)

Вот так-так! Это что же получается, нет больше господина Сарда в Неверкоме? Или его вообще нет, если он был оцифрован?

Запоздалый холодок прокатил внутри. Если Боги с такой легкостью расправились с оцифрованным игроком – все еще страшнее, чем я предполагал. Знай я об этом, стал бы вообще влезать в дела этих, несомненно, сильных мира сего?

И еще вопрос – что теперь сделают Власти. Не оставят меня в покое – это точно. Другое дело, если у меня есть ключ от серых пределов, я смогу вернуться. Вопрос в том, смогу ли восстановиться после удара администрации.

В том, что удар будет – я даже не сомневаюсь. Все же, Сард явно обладал если не способом воздействовать через игру, так влиянием в реальном мире. Отчего бы мне и не получить по шее за такую расправу над ним? В конце концов, разработчики с легкостью пришьют меня одной кнопкой.

И все же – попасть под горячую руку Богов я в данный момент опасался даже больше Властей. Те хотя бы могут нормально поговорить, судя по почившему Сарду. Он же ничего мне не приказывал, только подталкивая в нужном направлении, с Богами такое не пройдет. — Макс, — позвала Натт, отвлекая от созерцания останков Сарда. — Да, Архижрица? — отозвался я, выпрямляясь. Ее глаза долго изучали заменивший мне лицо череп. Мягкие пальцы коснулись скул, я послушно повертел головой, позволяя себя рассмотреть. — Да уж, и почему мы не в пантеоне Света? — задумчиво произнесла она, проведя ногтями по кости. — Был бы красивый парень, а теперь... — Ну, прости уж, но так получилось, — усмехнулся я. — Не жалеешь? — Что отказался от человеческого облика? Нисколько. — Да в этом я и не сомневалась, — движением головы она откинула волосы за спину. — Я о статусе Архижреца. — У меня и без него забот полон рот, — хмыкнул в ответ. — И да, с уровнями, — поджав губы, поздравила она. — Но ты мне очень и очень много должен, Макс. Девочки были сильно расстроены. Я кивнул. — Сочтемся, — пообещал я, пересчитывая в уме несколько миллионов золотых, что достались мне в гробнице. — Я думал, если честно, мой трехсотый уровень вызовет у тебя большую реакцию. — Я, кажется, уже привыкла к твоему нестандартному подходу к качу, — усмехнулась некромантка, убирая руку от лица и кладя на плечо. — Но ты заставил меня понервничать, это несомненно. Я кивнул и взял девушку под руку. — Лучше расскажи, какие новости у нас здесь? Она молчала, пока мы не достигли выхода из храма. Я мог бы переместиться прямо в кабинет, но хотелось немного пройтись по свежему воздуху. Слишком долго пробыл в подземелье, чтобы с легкостью отказываться от прогулки под небом, а не сводами мавзолея. — Поймала нескольких шпионов, — буднично сообщила она. — Ну, как поймала, они сами подставились. И тебе не понравится, кого я назову. — Тодд, Малиэль, Армстронг, Маркиза, — покивал я. — Жаль ребят. — Как ты узнал? — Что их нет в пантеоне или что они – предатели? Мертвые знают все, моя маленькая Архижрица, — заверил я, сводя Натт со ступеней крыльца. — А вообще, мне подсказал Андраз. — Да ладно! И что же ты там делал вообще? — Нашел дневник Захарии, уничтожил его, — спокойно ответил я, разглядывая свой город. После осады служитель Джакал недвусмысленно приказал Фараду и Шварцу убраться с глаз долой и не сметь торговать на вверенных ему территориях, если не желают заплатить тройной налог за нарушение запрета о частном предпринимательстве и оскорблении священнослужителей. Я улыбнулся бы, но сложно напрягать мышцы, которых нет. — Что теперь? — спросила Натт. — Сперва разберемся с наибольшими проблемами города, затем – подумаем, — я махнул проезжающему мимо стрелку в паромобиле. Тот помахал нам и свернул куда-то дальше. Вообще, надо заметить, город ожил. Некоторые здания еще покрывали строительные леса, но можно было с уверенностью сказать – город отстроился заново. И это не могло не радовать моего внутреннего владетельного сеньора. В конце концов, когда хорошо городу – хорошо и мне. Тренькнула почта, я распахнул окно сообщения, остановившись на тротуаре. «Уважаемый игрок! Поздравляем вас с достижением героической вершины 300-го уровня. В связи с этим к данному письму прилагается набор «Великий герой», денежное вознаграждение и титул «Сильнейший из первых». Так же сообщаем вам, что у вас появится эксклюзивная возможность отправиться в экспедицию в недавно открытую локацию «Архипелаг Вульфа», если вы продолжите в том же духе и достигнете уровня 400. Спасибо за игру! С уважением, Администрация» — Что там? — привалилась к моему плечу некромантка. — Поздравление с трехсотым, набор какой-то, золото и обещание взять с собой на архипелаг, — махнул я рукой, закрывая сообщение. — Лучше расскажи, что сделала с предателями? Натт пожала плечами. — Ничего, они связаны и сидят у тебя в темнице. И, поверь, брать таких ребят было не самым простым испытанием для моих девочек. — Да ладно? — с сарказмом отозвался я. — Я думал, после Аль’Арзаса это будет для них легкой прогулкой.

— У меня те, кто с тобой пошел либо вообще игру бросили, либо просто отказываются что-либо делать, — нахмурилась она. — Что там произошло? — Героическое подземелье для одного. Твоих девочек просто заставили уйти. И, поверь, они еще очень легко отделались, — заверил, потрясая указательным перед носом Натт. — Андраз мог запросто отправить их всех в Бездну. — Но ты же уцелел. — Так это я, — вздохнул, переводя девушку через дорогу. Паромобилей стало намного больше. Один раз даже мелькнуло некое подобие лимузина. Торчащая из люка девушка в пышном белом платье что-то счастливо голосила, пока мы проводили кортеж взглядом. — Везет же кому-то, — вздохнула Натт. — Это еще как сказать, не думаю, что ее жениху так уж повезло, — хохотнул я, за что тут же получил кулачком под ребро. — Но-но, ты мне эти шовинистские замашки оставь. — Расслабься, у нас все равно иные заботы и радости, — сообщил я, ведя Натт в направлении Ратуши. — Как минимум, переговорить с людьми, продавшими нас своим хозяевам. Дорога не заняла много времени. Зато я осмотрел город. И мне понравилось. НПС и игроки, заполонившие улицы и дома, вдыхали в старый город новую жизнь. Тут и там звучали крики зазывал, от многочисленных лавочек и палаток вкусно пахло, на улицах было относительно чисто, по крайней мере, я не увидел ни одной крысы, что уже само по себе хорошо. А еще, уже поднимаясь на крыльцо Ратуши, я заметил парящий в небе транспортный дирижабль. Судя по тому, что он двигался со стороны Артры, это навевало на определенные мысли. Видимо, не прошли даром мои вложения в город – восстановился доступ к воздушным пространствам Неверкома. А это хорошо, это как минимум, торговля по всей Империи, как максимум – переброска войск в нужный регион. Но это все потом – сейчас главное дело ждет меня в темнице. Стоило войти в Ратушу, нас тут же встретил Манфред, как всегда одетый с иголочки. Низко поклонившись нам, бросил на некромантку благоговейный взгляд, только потом посмотрел на меня. Интересно, похоже, придется еще и власть свою светскую укреплять. Не дело, когда собственный подчиненный уважает тебя меньше, чем служителя культа. — С возвращением, мой лорд, — выпрямившись, произнес управляющий. — Мое почтение, миледи. — И тебе доброго дня, Манфред, — я кивнул скелету и скинул капюшон с головы. — Подай-ка нам кофе в темницу. — В темницу? — немного неуверенно переспросил Манфред. — Вы же не станете распивать кофе с дамой на глазах у преступников? — Именно, что стану. Натт, идем? Глаза Архижрицы загорелись азартом. — Пойдем, я давно хотела с ними побеседовать. Скелет проводил нас до замаскированной драпировкой двери в подвал и, поймав кого-то из слуг за рукав, приказал подать кофе. Я же спустился по железной лестнице и оказался в затхлом помещении с парой факелов, вмонтированных в стену. Пройдя буквально несколько шагов, оказался у собранной из прутьев двери, за которой на грязной соломе меня ждало пятеро игроков. — Ну, здравствуйте, друзья, — преувеличенно бодро поздоровался я. — Давно не виделись, верно?

Глава 16

Я окинул взглядом собрание глав. За то время, что ползал по коридорам мавзолея, нас стало еще меньше. Впрочем, я об этом совершенно не переживал. Не захотят эти – придут другие.

— Итак, дорогие мои друзья, как видите, я немного подкачался, — начал я. — В связи с этим нам открылась перспектива попасть в первую экспедицию на архипелаг Вульфа.

Главы смотрели на меня в ожидании продолжения. Я же сделал глоток кофе и в очередной раз подумал, что механика игры не так уж и совершенна – я практически скелет, а жидкости пить могу.

— Все, что нам нужно сейчас – укрепление своих позиций и спокойный кач.

— Вас таких всего трое на всю игру, — махнул рукой Кристофер, глава «Сыновей Кали». — Смысл тратить время на такие мелочи? Нужно укреплять позиции против Империи, пока там еще не все осознали, в какую задницу себя загнали, пойдя против пантеонов.

Я покачал головой.

— Я правильно понимаю, вы предлагаете объединиться против Империи? — уточнил, опуская чашку на столешницу. — Я только что демонстративно казнил их эмиссаров на центральной площади, а теперь – идти на переговоры по сотрудничеству?

— Одно дело – шпионаж, другое – общий враг, — вставила Натт. — У тебя есть связи со всеми пантеонами, чего стоит просто предложить встретиться?

Ну да, придет туда Гай с запасом «Яда» и прощайте, повелители свободных городов. А вместе с ними – и пантеоны. Обезглавленные объединения недолго простоят против Бездны и Империи сразу.

— Хорошо, я подумаю над этим, пока что – ближе к тому, что более реально. Например, контроль торговых путей.

— Варвары не дают продыху на северо-западе, — тут же вставил Алекс, глава уже примкнувшего ко мне «Морового поветрия». — Нас уже засыпали жалобами торговая гильдия, и даже игроки, что бегают качаться на осаду Грассо.

Я кивнул.

— А что слышно о варварах? У них так и не появилось лидера?

— Да там и игроков-то особо нет. Крайне непопулярная фракция, — махнула рукой Сильвия, глава «Матриархата». — Я вообще думаю, пора бы устроить рейд в глубину Северных Лесов. Для профилактики, так сказать.

Я покивал, постукивая пальцем по столешнице.

— Это все новости на сегодня?

— Артра согласилась на наши условия, — сообщила Натт. — Они обеспечат нам доступ в локации с крафтовыми ресурсами за долю добычи в двадцать процентов.

— Грабеж, — покачал головой Кристофер. — Может, пустим им кровь?

— А потом как ты будешь воевать против Империи? — клацнул я челюстью. — Нет уж, сперва свяжем этих ребят торговыми соглашениями. Потом – займемся сецессией с последующей ассимиляцией населения. Игроки должны понять сами, играть на нашей стороне – приятней и выгодней, чем бороться за своих нынешних покровителей.

Откинувшись на спинку кресла, я оглядел собрание. С моего возращения прошло-то всего два дня, а по ощущениям –минула целая вечность. Все же, какова она, субъективность времени.

Поговорив с пятеркой шпионов, я милостиво подписал указ о проведении праздника в городе. Заодно и казнь устроили. Пятеро предателей были публично обезглавлены на радость смешанной толпе НПС и игроков. Зато это сразу же придало новые бонусы Лояльности и Верноподданных. А когда тебе служат верно и преданно – это, как минимум, приятно. А уж что до полезности...

Несмотря на мое предложение, Гильдия тени отказалась от постройки резиденции в городе, справедливо предполагая, что долго им на плаву с официальным домом не выжить. Любая кража, убийство – и стража придет по известному каждой собаке адресу.

Так что у меня попросту взяли деньги, пообещав помогать при нужде, и скрылись где-то в канализации города. Впрочем, чего еще ожидать от мастеров яда и кинжала?

— Никто так и не удосужился поговорить с местными аристократами, насколько я понимаю?

— Некогда, Макс, кроме того, ты же сам понимаешь, это твой квест, тебе его и делать.

— Но и результаты тогда будут только моими, вы же понимаете, я не стану делиться с теми, кто не пошел за мной до конца.

— Мы и так отдаем тебе горы денег, не говоря уж о подчинении твоей девке, — покраснел Кристофер. — Раз уж ты у нас за главного, давай, руководи, но сильно не зазнавайся, мы ведь можем и уйти!

Я кивнул, поднимая чашку с кофе.

— Так велят Боги, — строго оглядев присутствующих, сказал я. — Я не имею к этому никакого отношения. Велено было устранить распри – я выполняю в меру своих сил. Хотите штрафы за предательство пантеона – валяйте, никого насильно не держу.

— Что-то я не помню, чтобы мне такой приказ отдавали, — вставила Сильвия. — А ты подмял уже сколько? Двадцать один клан? Так, может, хватит жиреть? Может, оставишь нам нашу свободу?

Я пожал плечами. — Все, что я хотел сказать, уже прозвучало. Не хотите – никто силком не тащит. Ваше право выбирать стороны. Не буду я ни уговаривать никого, ни стращать, что сторона у вас не та. Каждый волен уйти прямо сейчас, — кивнул на Архижрицу. — Просто вот ей скажите, вас мигом выставят за ворота города. Так что еще раз повторяю – кто идет со мной к герцогу? Нет, разумеется, мне ясны их колебания. Не всякий раз, отправляясь в рейд к западным холмам, где поселились очень сильные мобы, ребята получали прибыль. Иной раз складывали головы всем составом. С другой стороны – именно там и располагался замок герцога, а мне нужна его поддержка. Встав с кресла, кивнул собравшимся и, напомнив, что жду ответа в течение трех часов, покинул зал совещаний. Время шло, наступила осень, уже прилетели первые снега, украсив Карнат праздничной посыпкой. Бредя по припорошенным мелким снежком улицам, размышлял обо всем, что случилось на просторах игры. Долгий же вышел путь от наивного дурачка до повелителя нежити. И, главное, как все легко в итоге разрешилось. Приподняв воротник, свернул на центральное кладбище города. Привычное умиротворение накатило, стоило только пересечь черту кованых ворот. Между могил бродили зомби, подметая дорожки, на раскидистых ветвях деревьев каркало воронье, парочка скелетов копали свежую могилу, устало долбя успевшую промерзнуть землю. — Здравствуй, Р01981, — произнес мужской голос позади меня. Обернувшись, увидел молодого мужчину с серыми глазами и холеным лицом. Представитель Властей, а кроме них никто не знает моего номера, был одет в осенний плащ и широко улыбался. — Не против, мы прогуляемся? Я кивнул. — Вряд ли я могу вам сопротивляться. — Это так, но не переживай, я не угрожаю, просто наслаждаюсь ощущениями, — и он указал в сторону старых даже на вид склепов. — Поговорим там? Следуя за гостем из космоса, я раздумывал, что делать и как быть. Если Сард упокоился навеки, как утверждала Эрешкигаль, с этим точно так не получится. Он-то всегда может создать нового перса и явиться уже с более весомыми аргументами. И это при условии, что не захочет меня стереть за несговорчивость. Миновав пару усыпальниц, мужчина остановился и, достав из внутреннего кармана сигарету, с улыбкой предложил мне. — Не курю. — Ну, здесь это никому не вредит, вот я и не отказываю себе в удовольствии. Как уже ясно, я – один из шести Властей, Макс, — мужчина пыхнул сигаретой, протягивая мне ладонь. — Меня зовут Никос. Я ответил на рукопожатие, смотря собеседнику в глаза. — Не переживай, парень, я здесь не для того, чтобы тебя казнить. В конце концов, ты сделал то, что было нужно нам, — усмехнулся он. — И я уверен, ты еще многое сможешь для нас сделать? — Например? — Ты расконсервировал давным-давно позабытые нами протоколы, открыл не только войну пантеонов, но и стартовал новые локации. — Почему вы не сделали этого сами? — Потому что всему должно быть свое время и место, Макс. Вот смотри, Сард хотел использовать тебя в своем плане, он все для этого делал. Но беда в том, что мы, в отличие от него, прекрасно представляем, что это будет за ад, стоит взяться за выполнение «Золотого миллиарда», — Никос стряхнул пепел на траву. — Я правильно понимаю, что его нет там, — я указал наверх. — На орбите его нет уже очень давно, — усмехнулся он. — Видишь ли, он успел наделать многое, продвинулся в создании искусственного интеллекта, например, — потрепал он меня по плечу. — Вот только не ожидал, что совет не примет его решения. — Я не понимаю, — признался я. — Естественно, но это нормально. Главное, усвой вот что. Сард – это не Власть. Больше нет, по крайней мере. Не знаю, как тебе удалось, но ты не только уничтожил его, но и не дал запустить протоколы по перезаписи сознания. — Погодите, он хотел переписать сознание игрокам? — Что-то около того. Тебе не обязательно знать подробности, Макс. В общем, главное – за тобой не будет вестись охота. С этого момента, ты наш ставленник здесь, в Неверкоме, не единственный, разумеется, но уже и не боящийся последствий игрок. Ты, если можно сказать, наш ключ к развитию мира игры. — Но зачем вам это? — Тебе не обязательно это знать, но, — он сделал глубокую затяжку, — ничего страшного не произойдет, это я тебе гарантирую. Теперь, о самом важном. Твоя задача – играть дальше. Развивай город, строй свой Некрополь, в общем, наслаждайся. — И никаких последствий? — с сомнением уточнил я. — Никаких. Ты теперь просто работаешь на нас. Если хочешь – можем даже жалованье тебе выделить, — усмехнулся он, щелчком отправляя сигарету в траву.

Я потер скулу. — Если честно, слабо верится, что все уже закончилось. Никос рассмеялся и хлопнул меня по плечу. — Ничего еще не кончилось, Макс. Поверь мне, — он погрозил мне пальцем. — Сохрани это в секрете, хорошо? Я кивнул, не понимая, что у него на уме. — Все еще только начинается, Макс. Мир скоро изменится, в лучшую сторону, разумеется. И ты – только первая ласточка этого великого изменения, — доверительно прошептал он. — А теперь еще раз поздравляю, а меня ждут дела. И, еще раз пожав мне руку, он исчез, оставив после себя запах серы. Интересные спецэффекты. Впрочем, какая разница, как он удалился? Я зашагал по плитам дорожки. Выходит, на этом все? Мой забег наперегонки с Властями кончился, теперь могу наслаждаться жизнью и свободой? Коса постукивала пяткой по дорожке, я машинально переставлял ноги, погруженный в мысли. Хотя, какая может быть свобода? Я же остался у них на крючке, по-прежнему заперт в игре. С другой стороны, уже прочно решил, что в реальном мире мне делать попросту нечего. И даже рад, что все так закончилось. Впрочем, как заверил Никос, все только начинается. Я лихо крутанул Милосердие в руках и, напевая под нос, двинулся в сторону Ратуши. Пусть я и не уверен, каков новый план Властей, но точно знаю одно. Никто не остановит Смерть. Конец шестой части.

Эпилог

Молодой мужчина в костюме опустился в кресло за круглым столом, где сидели пятеро таких же молодых и здоровых людей. Оглядев собрание взглядом, он с довольным видом положил на столешницу руки.

— Адъютант, повторите сообщение.

Женский голос, лишенный каких-либо эмоций, прозвучал с потолка.

— Сард эль Краше был уничтожен. Время блокировки доступа в Сеть – одиннадцать часов двадцать три минуты.

Мужчина обвел партнеров победным взглядом.

— Я же говорил, что он не уйдет от нас.

— Кто бы мог подумать, что Сард, этот старый козел, проиграет собственному творению, — облегченно вздохнула молодая женщина, откидывая за спину черные волосы. — Я надеюсь, все согласны, что не стоит воскрешать его снова?

Собрание покивало, отзываясь на разные голоса.

— Итак, вместо семи Властей, осталось шесть, — заговорил блондин в кресле справа от женщины. — Уважаемый Никос, ваши предложения?

— Мы разделим его обязанности между собой. Для Земли все останется по прежнему – никаких данных о судьбе Сарда эль Краше предоставлено быть не может. Его безумный план – скрыть, наработки – уничтожить.

— А как быть с тем, что износ корабля меньше не становится? — подал голос блондин.

— Маркус, Маркус, — покачал головой брюнет напротив. — Кто сказал, что мы не будем решать наши проблемы? Просто методы Сарда – не соответствуют нашим. Теперь же, когда этот старик нас покинул, мы имеем полное право начать работать над другими проектами. Более перспективными, чем «Золотой миллиард».

— Например? — поднял брови Маркус.

— Как вы смотрите на то, чтобы вернуться домой? — улыбнулся брюнет.

Конец

Content

Кощеев Владимир Некромант из криокамеры

Владимир Кощеев.

Пролог

Часть 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Часть II.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Часть III.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Часть IV.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Часть V.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Часть VI.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Эпилог