Тенарская Яга.

Пролог

События романа "Тенарская Яга" происходят одновременно с событиями 2 и 3 тома "Ездового гнома". Та же вселенная, та же фирма, но герои другие. Впрочем, эпизодически появляются Игорь, Тархан и другие сотрудники, с которыми читатели могли познакомиться в основном цикле "Росланд Хай-Тэк", в которых, свою очередь, эпизодически появляется и героиня этого произведения.

Базальтовые скалы возносятся к самым небесам. Тысячи исполинских столбов, громоздящихся друг на друга, составляют один могучий массив. Серо-красный, сочно поблескивающий в лучах заходящего солнца.

Здесь, у северного подножия, самая высокая часть долины. И прекрасно видно, как она изгибается вдаль громадной подковой, постепенно растворяясь в дымке лесных испарений. У основания этих чудовищных скал деревья маленькие, кривые, кроны всех зализаны постоянно дующим в одном направлении ветром влево. Ветер попавший в эту огромную скальную западню постоянно движется по кругу. Попался в ловушку…

Рослый скелет, что обозревал окрестности из-под ладони приставленной козырьком ко лбу, разражено рявкнул:

- Попался ветер… Как, черт возьми, я сам!

Скелет в сердцах ударил кулаком по дереву. Громко хрустнуло, и выбеленная временем кисть улетела в траву.

Поскрипывая суставами, скелет подошел к месту падения и нагнулся к листу лопуха, на котором, мерно покачиваясь, повисла конечность.

Лопух выглядел странно. Словно не лопух вовсе. Скелет открыл окно меню и поковырялся в очках параметров, чтобы перебросить очки в мудрость и интеллект, которые помогут разобраться с местной ботаникой. Но через секунду схлопнул окно и выругался под нос:

- На кой черт мне знать, что это за фигня тут растет? Тем более без навыка травника, все равно обнаружу лишь вереницы вопросительных знаков.

Кисть слабо пошевелила пальцами, обращая на себя внимание.

- Ну, иди сюда, к папочке…

Скелет протянул к ней укороченную руку, и кисть с удовлетворенным щелчком прилипла к запястью. Лист лопуха закачался, словно прощаясь с пятипалой гостьей.

Скелет отвесил челюсть и затрясся, издавая резкие костяные звуки, что видимо должны означать смех. Через мгновение звуки перешли в гулкое рычание, и его пятерня одним ударом располосовала несчастный лист на ленты. Скелет замер, словно стыдясь своей вспышки. Несколько раз сжал костяные кулаки и пробормотал, явно пытаясь успокоиться:

- Ну, ничего. Конечности, конечно, отваливаются, зато хоть боли не чувствую. А первый уровень хоть и не растет, собака, зато параметры не фиксируются. Мудрость, разум, телосложение, сила, ловкость. По желанию, оставив лишь обязательную неразменную единичку, можно перебрасывать аж по четыре очка. По желанию… Впрочем, выбор очевиден – все в силу. Сила сейчас главное. 21 единица силы, дает 105 килограммов грузоподъемности. А грузов здесь каменных…

В лесу что-то прошуршало, прервав его тихое бормотанье, и тут же в чаще раздался истошный визг, сменившийся булькающим хрипом. Скелет посмотрел в чащу откуда уже неслось вкусное чавканье, его пустые ребра раздвинулись словно в них были легкие наполняющиеся воздухом и вновь сдвинулись с тяжелым выдохом, после чего он побрел к осыпи, длинной лентой тянущейся через лес. Деревья вдоль нее наклонились в стороны, верх же осыпи теряется высоко в горах, скрытый ошметками тумана.

Шейные позвонки скелета хрустнули, когда он перевел взгляд глазниц с зелеными огоньками на камни громоздящиеся под ногами.

- Сколько ковыряю, а словно и не убавилось, - проговорил он и ухватил один из валунов, поднял его лишь до уровня таза после чего откинувшись всем телом назад, потащил его в сторону. Шагов через полста его руки разжались, а камень упал в траву. Скелет же, незамедлительно пошел обратно, бормоча под нос:

- Как минимум четверть завала надо разобрать. Хорошо хоть выносливость не расходуется. Черт бы подрал идиотов, отдавших искусственному интеллекту целую компьютерную вселенную! Вот ведь подгадил, тварь цифровая!

Он уперся костяным плечом в очередной угловатый камень и с натугой откатил его в сторону. Потом еще, еще, и еще… Время шло, он копошился словно муравей у подножия пирамиды Хеопса. А равнодушное солнце плавно клонилось к закату.

Глава 1

В баре повисли запахи жареной курицы и алкоголя. Футбольный матч в самом разгаре, и воздух постоянно сотрясается то возгласами ободрения, то воплями досады. Справа и слева кто-то постоянно требует налить еще, и улыбчивая официантка в короткой юбке спешит к столику.

Я сижу в углу и потягиваю темное безалкогольное. Темное пиво принято считать женским, и я полностью с этим согласна. Лишь у него есть особая горчинка, которая дает ощущение сытости, но нет опьянения. Чтобы не нарушать традиции, заказываю к нему, как обычно, большой кусок чизкейка.

Пробегающая мимо официантка резко остановилась и бросила взгляд на ополовиненный бокал.

- Может, вам повторить? – спросила она.

Я открыла рот, но в этот момент кто-то забил гол, и бар разразился возгласами ликования. Едва они утихли, я снова собралась попросить добавки, но тут слева раздался зычный голос.

- Юля? Горуйко?

Я оглянулась и обомлела. Ко мне мимо столиков и футбольных фанатов протискивается высокий, размашистый в плечах мужчина лет двадцати пяти. Черные волосы убраны назад, словно корова облизала, волевой подбородок, большие синие глаза. Это был определенно Сергей Муренов, король института, гроза мужчин и покоритель женщин. Когда училась, ни одна студентка не избежала участи втрескаться в него по уши, и я исключением не была.

Сейчас же с трудом понимала, что этот высокопарный гусь делает в футбольном баре, куда я привыкла ходить перекусывать.

- Юлька! – повторил он, подойдя и без спросу сев за мой стол. – Ты что, не узнала? Это я Сергей. Ну ты что, забыла?

- Я ничего не забыла, - ответила я, отхлебнув из полупустого бокала. – Привет. Три года не виделись.

Официантка ослепительно улыбнулась вновь прибывшему, тот сделал несколько вальяжных знаков пальцами, и девушка убежала в сторону кухни, призывно виляя бедрами.

- Да, три года прошло, - сказал он, мечтательно глядя на люстру. – Ощущение, что целая жизнь.

- И не говори, - отозвалась я хмуро, недовольная, что так беспардонно нарушили мое уединение.

Он обернулся, оглядывая народ и экраны, на которых мужчины в шортах пинают мяч, а я скользнула по нему взглядом, и подумала, что он совершенно не изменился. Все такой же неотразимый, самодовольный и панибратский, словно все пылают желанием с ним общаться.

В глубине души я понимала, его отношение закономерно. С такой внешностью и харизмой, грех этим не пользоваться. Но в памяти, как сейчас, стоит картина, где я попросила его подержать сумку, а он отказался, сообщив, что она слишком тяжелая из-за булок и тортов. Тогда это был удар ниже пояса. Я пыталась сбросить вес, но ничего не выходило, и я заедала неудачу сладким. Теперь же мои габариты кажутся мне куда привлекательней сухих вобл на обложках журналов. Но осадок остался.

Официантка вернулась с подносом на котором блестит стакан с виски, пиала со льдом. В ней щипчики. Быстро расставив всё перед Серегой, она улыбнулась во все тридцать два отбеленных зуба. Серега небрежно сунул ей две купюры и отмахнулся, мол, сдачи не надо.

- А ты чего тут одна? – спросил он. – Муж бросил?

По мне прокатилась волна жара, я сжала бокал, и подняла взгляд на бывшего сокурсника.

- Не до мужьев сейчас, - ответила я. – Сам-то чего в бар приперся?

Он покачал головой и отпил из стакана.

- А ты резкая стала, - покривившись ответил он. – В институте, помню, спокойная такая, тихая была. Очки, кажется носила. Да? Круглые такие, в толстой оправе.

- Лазерная коррекция творит чудеса, - отозвалась я, косясь на официантку, которая оперлась на барную стойку и не сводит взгляда с Сереги.

Красавчик одобрительно закивал, но мне от его одобрения стало не по себе, словно хвалит дрессированную собаку.

- Молодец, - одобрил он, и я не скрывая, поморщилась.

Бывший сокурсник произнес, вновь отхлебнув из стакана:

- Зрение - это классно. Ты же читать любила вроде. Все изучала что-то. Я вот не сильно читал. Все больше связи, связи. Они, знаешь ли, в жизни полезны. Вот, однокурсницу, например, устроил в бутик. Директором поставили, управляет теперь. А так бы сидела в продавцах где-нибудь.

- Много она там науправляет без опыта? – поинтересовалась я.

- Да кому это интересно? – отмахнулся Серега. – Она красивая. Грудь – четвертый размер. Сам денег дал, чтоб сделала. Губы, задница, все на месте. Ну, сама понимаешь. Она лицо компании.

- Понятно, - отозвалась я, мечтая, чтобы кошмар институтских лет поскорей допил свой виски и убрался. – Слушай, а ты что ко мне подсел? Кажется, в институте мы не очень общались.

Серега всплеснул руками, словно только что обвинила его в ереси.

- Да ты что! – воскликнул он. – Как это не общались? А как же, ну… помнишь… В тот раз, когда…

Я даже облокотилась на край стола и подалась вперед, всем видом показывая, что очень заинтересована и вся превратилась в слух.

- Ну-ну? – подбодрила я. – Какой-какой раз?

Бывший однокурсник стал махать рукой, помогая себе вспомнить.

- Ну вот, м… в тот раз. В столовой. Когда мы за обедом стояли. Я с тобой поздоровался, - наконец выдохнул он.

Я откинулась на спинку стула и произнесла с ухмылкой:

- Ах, этот раз. Как же я запамятовала. Действительно. Это серьезный показатель. Я уж думала, забыл.

Серега неловко повел плечами и проговорил:

- Я вообще ничего не забываю. Ладно тебе. Что мы все о ерунде. Ты вообще с нашими общаешься?

- Нет, - коротко ответила я, поскольку общаться с бывшими однокурсниками, которые не проявляли рвения контактировать со мной во время учебы, желания не было.

Серега сделал короткий глоток и, ухватив щипчиками льдинку, бросил в бокал.

- А зря, - сказал он, проводя ладонью по волосам. – Связи надо поддерживать. Вон, Ромка из первой группы, не помню, фамилию, работает в какой-то крутой фирме. Что-то администрирует, говорят.

- Сейчас каждый третий администрирует, - сказала я и помахала официантке.

Та засияла, видимо, довольная, что вновь нужно подойти к столу, за которым сидит модельный красавец, и стала протискиваться между столами.

Серега кивнул.

- Может и так, - сказал он. – Но этот Ромка где-то в очень крутой работает. А у Жоры… Помнишь Жору? Лысый такой, высокий. У него сеть автомобильных салонов.

Жору я помнила прекрасно. Он как-то поспорил, что влюбит меня в себя, а я ему за это диплом напишу. Но Жора не учел два факта – мой ум и мой кулак. С тех пор пользоваться мной никто не пытался, но уважать, к большой досаде, не стали. Поэтому, окончив институт, пообещала себе, что больше никакие Жоры и Сереги не смогут сесть мне на шею.

Официантка приближалась нарочито медленно, а Муренов продолжал изливать словеса.

- А Маринку Попову из второй группы помнишь? Теперь Она Мэри Золотая. Модель. Снимается для журналов, выступает с концертами. Стройная, как веточка.

- Видела, - мрачно согласилась я. – Вихляет задом на каждом канале. Даже реклама без ее филе не обходится.

- Знатное филе, надо сказать, - проговорил Серега.

Взгляд стал задумчивым, словно погрузился в воспоминания. Я уже было понадеялась, что он замолчит, пока наблюдает, как официантка пытается пролезть между тремя габаритными мужчинами. Но он вновь заговорил:

- Мне, вот, тоже местечко предложили. В серьезной фирме сразу начальником. Правда, говорят, собеседование надо пройти. Но ты же знаешь, меня люди любят.

С этим было сложно поспорить. Хотя за последние двадцать минут три раз хотелось плеснуть ему в лицо остатками безалкогольного, и два раза пнуть под столом в коленку.

- Поздравляю, - бросила я с иронией.

- Спасибо, - ответил он, не обратив внимания на мой тон. – А ты, кроме очков и манеры говорить, не изменилась. Все такая же… Гм, крупная. Работаешь где-то?

Внутри вспыхнула давно забытая ярость, я скрипнула зубами и проговорила:

- А ты все такой же хам.

- Ну-ну, Юль, - усмехнулся Сергей, выставляя перед собой ладони в знак примирения. – Сколько агрессии. Я не имел ввиду ничего такого. Просто спросил, где работаешь. Ты же работаешь?

- Работаю, - рявкнула я.

- В Мак-Дональдс? – спросил он.

Я грохнула бокалом о стол. В этот момент официантка, наконец, смогла добраться до нас. Выхватив из кармана пачку купюр, я сунула их в ладонь девушке, которая с изумлением захлопала ресницами.

- Желаю приятно оставаться, - произнесла я. – Привет Мэри Золотой.

Домой ехала, думая лишь о том, какой ветер занес Муренова в эту часть города, где он отродясь не бывал. Золотой мальчик, взращённый богатыми родителями, который ни дня не испытывал ни в чем нужды. Учась в институте по специализации общественность и связи, он умудрялся покупать курсовые. Даже у меня покупал как-то пару раз. А потом громогласно всем докладывал, как даже не читая, защищал их на отлично.

Люди его любили, в этом он не соврал. Но если прежде от его харизмы я млела, то теперь поведение вызывает раздражение и желание дать в лицо, особенно после того, как назвал меня толстой.

Поднявшись на лифте, я вошла в квартиру злая и с испорченным настроением. Хотелось его поднять, но в голову приходил лишь один проверенный способ. Я машинально подошла к холодильнику и открыла дверцу.

На средней полке розовый, как на картинке, торт в пластиковой коробке, на самом верху блестит желатиновая вишенка. Посмотрев на него пару мгновений, я закрыла холодильник и прошла в ванную.

Там перед зеркалом во весь рост оглядела себя с ног до головы. Таких как я в старину называли дородными. С полными округлыми формами, но талия значительно уже бедер, поэтому фигуру можно назвать песочные часы. Только очень крупные. Смоляные волосы рассыпаны по плечам и струятся до пояса. Глаза черные, губы полные, лицо миловидное.

- Чертова болван, - проговорила я себе. – Умеет сбить с толку, какой-то эболой. Нет уж. Я и так красивая. Формы – достояние страны.

С этими словами вернулась к холодильнику и решительно достала торт. Отрезав приличный кусок, налила чай с чабрецом и уселась в мягкое кресло.

Кусок кончился быстро. Покосившись на остальной торт, решила оставить на потом. К тому же, эндорфины от сладкого уже сделали свое дело, и Сергей Муренов с его пресловутой харизмой уже не казался таким раздражающим.

Быстро сполоснув тарелку и стакан, я приняла душ. Намазав себя кремом из элитного бутика, и в чем мать родила, прошлепала в комнату. Там влезла в ночную рубаху и забралась под одеяло.

***

Утро разбудило солнечным зайчиком, я сладко потянулась и вдруг обнаружила будильник, сжатым в кулаке. Как я поймала во сне этого юркого дрона-паучка, специально заточенного увертываться от недовольных пробуждением сонь, даже и не знаю. Но то, что на его морде горят цифры 9.15 - кричит о моем опоздании.

Вскочив, как ошпаренная, я вихрем пронеслась по квартире, на бегу влезая в брюки и натягивая блузку. Грудь мощно колыхнулась, и верхняя пуговичка пулей улетела в угол. Хотела надеть другую блузку, но поняла, если задержусь еще на минуту - опоздаю. А я никогда не опаздываю.

Из дома выскочила со стаканом кофе и большой сумкой, в которой есть все на все случаи жизни. Та тут же полетела на заднее сиденье моего шевроле, а я включила зажигание.

Дороги столицы оказались ко мне благосклонны, поэтому долетела до офиса – птицей.

В коридорах, как всегда, беготня. Кто-то куда-то мчится, от меня, как обычно, отпрыгивают, не желая попадаться под ноги. Стараясь принять вид, будто я тут уже давно, вскинула подбородок и сделала одно из самых суровых лиц.

Когда завернула за угол и оказалась в фойе, встала, как вкопанная.

Справа от стойки администратора на кожаном диванчике перед столиком, сидят трое. Все в костюмах, волосы убраны, рубашки отглажены. Двое сосредоточенны, словно проговаривают в голове речь, а третий спокоен, как удав. Он откинулся на спинку, забросив ногу на ногу, и с интересом разглядывает репродукции картин на стенах. Его безмятежность закономерна потому, что он - Сергей Муренов.

- Ты что тут делаешь? – выдохнула я.

Сергей перевел на меня взгляд. Брови всползли на лоб, и я поняла, что он удивлен не меньше.

- Юлька? – пробормотал он. – А ты как тут….

Администратор Настя привстала за стойкой и внушительно сказала:

- Не Юлька, а Юлия Александровна. Она менеджер группы сопровождения.

Лицо Сергея разгладилось и вновь приобрело выражение всеобъемлющей уверенности.

- Юлия Александровна? – переспросил он и добавил: – Что ж ты не сказала, где работаешь? Еще и менеджер. Молодец. Не зря училась. А я вот, на собеседование пришел. Вон еще двое сидят туда же. Ну да они мне не конкуренты, ты же знаешь… хе-хе.

Двое кандидатов недобро покосились на него. Но у меня екнуло в груди, они ему действительно не конкуренты. Я нервно сглотнула и спросила:

- На какую должность?

Он потянулся, словно не собеседования ожидает, а валяется на шезлонге под пляжным зонтиком, и проговорил:

- М… Как там называется… А! Начальник отдела сопровождения. Кстати, ты же менеджером там, говоришь? Ну, поработаем значит.

Он широко улыбнулся и раскинул руки, словно предлагая кинуться к нему в объятия.

Перед глазами вспыхнуло, мир пошатнулся, я сжала пальцы до хруста и резко развернулась на каблуках. В груди запульсировало так, словно сердце норовит выскочить наружу и запрыгать по полу.

Чувствуя, как гнев заполняет сознание, я понеслась по коридору конторы. От ярости и порывистых шагов могучая грудь волнуется и не помогает даже заказанное по индивидуальному крою белье. В отражениях зеркал видно, как за спиной, словно плащ, развеваются черные волосы.

Взгляд у меня, видимо очень свирепый, сотрудники, прижимаются спинами к стенке, чтоб не зашибла ненароком. Или шмыгают в первую попавшуюся дверь, где, придерживая затрепыхавшееся сердце, пережидают, когда промчусь мимо, надеясь, что не по их душу Юлия Александровна несется, как дорожный каток с Эвереста.

Наконец нужная дверь ухнула от удара ладони и тут же с бряканьем отскочила от стены. В углу взвизгнул тощий стажер, имени которого еще никто не успел выучить. Аскар, менеджер что сидит прямо перед дверью, удивленно приоткрыл рот, на миг зажав микрофон телефона ладонью. Но облегченно выдохнул, заметив, что смотрю грозно, но мимо, и продолжил что-то настойчиво говорить клиенту.

- Игорь! - рявкнула я, ворвавшись к начальнику за пластиковую перегородку.

Я вложила в имя столько энергии, страсти и гнева, что показалось - еще чуть, и под потолком начнут сверкать молнии.

Менеджеры, как зверьки, предчувствующие землетрясение, затопали ботинками, внезапно найдя какие-то срочные дела, подальше от этого кабинета.

Я оперлась на край стола и склонилась к начальнику. Тот поднял взгляд. Невозмутимый, здоровенный, как гора. Даже сидя, он вровень со мной.

Он спокойно спросил:

- Юля? Ты что-то хочешь мне сказать?

Точка кипения вновь достигла максимума, и я рявкнула:

- Хочу сказать! Да еще как! Ты снова напряг отдел кадров искать претендента на руководителя отдела сопровождения! Уже второй раз за два месяца! И сейчас там сразу трое ожидают! Очередные тупицы, которые совершенно не понимают, что делать. Будут доставать идиотскими вопросами и пытаться командовать! Зачем они, когда есть я?!

Игорь устало потер глаза, ответил негромко:

- Юлечка, у тебя куча клиентов. Тебе некогда заниматься руководством и обучением персонала. Это же отдельная большая работа. Твои показатели сразу падают, как только начинаешь отвлекаться. Ты делаешь это со всей страстью и самоотдачей, потому что попросту не можешь иначе. Наличие начальника отдела тебе же и пойдет на пользу.

Я резко выпрямилась, волосы взвились, как черное пламя.

- На пользу?! - выпалила я. - Ты раз за разом присылаешь в отдел нового начальника. Которого я должна обучить! Обучить, блин, себе начальника! И знаешь, на это требуется куда больше времени, потому что они, в отличии от нормальных менеджеров и стажеров, пытаются гнуть пальцы!

Голос Игоря стал строже:

- Юля, а тебе не кажется, что именно ты гнешь пальцы? Вот прямо здесь и сейчас! Ты можешь привести какие-нибудь веские аргументы, помимо сверкания своих черных глазищ?

- Да там еще и этот! – выпалила я.

- Кто? – переспросил Игорь.

Объяснять начальнику институтские отношения с человеком по имени Сергей Муренов не хотелось. Пришлось глубоко вдохнуть, закусив губу и судорожно обхватить плечи.

- Я знаю всю нашу кухню, - ответила я, стараясь держать голос ровным. - Знаю, как обучать стажеров быстро и качественно. Знаю, что сказать и как подбодрить. Знаю, как руководить. Поэтому я лучший кандидат на эту должность. Зачем набирать с улицы?

Игорь откинулся на спинку кресла и скептически улыбнулся:

- Юля, ты ведь была на последнем собрании, где предлагалось попробовать зарегистрироваться в игре "Росланд Хай-Тэк»? Я упоминал, что готов рискнуть оплачивать игровые часы, как рабочие. И рассылку делал с предложением собраться всем в городке Лозадель, поскольку высока вероятность того, что сотрудников нашей фирмы забросит в его окрестности. Насколько я понял, ты проигнорировала эту тему? Я понимаю, ты опасаешься, что ИИ этой игры тебя не примет. Он ведь пропускает лишь самых достойных. Поэтому...

- Все не так! Мне попросту некогда раскидываться на другие проекты! - отрезала я. - Сам же говорил, что показатели падают, когда отвлекаюсь.

Игорь улыбнулся.

- Так… Или может быть все же боишься, что интеллект игры тебя не пропустит. Я не знаю, - проговорил он. - Все-таки рекомендую попробовать. Это станет неплохим дополнением к твоей саморекламе. И ты сейчас успокоишься, нет смысла рвать и метать. Подбор кадров - вещь неспешная. Должность, с бухты-барахты никто никому не даст. Но обещаю, тот факт, что ты сможешь обзавестись игровым персонажем в Росланд Хай-Тэк, сильно повысит твою ценность, как сотрудника. Кроме того, мне нужны будут руководители и там, в игре. Ведь заработки, там ожидаются вполне сопоставимые с доходом в реале.

Бурно колышущаяся грудь, постепенно успокоилась, я перевела взгляд в сторону, прикидывая плюсы и минусы начальствования здесь и там. Я понимала, что если в реале возьмут Сергея, то институтский дурдом может вернуться, а учитывая мои нынешние привычки, это выльется в крупномасштабную войну. В этой игре, может статься, придется поднатужиться, но терпеть самодовольную рожу Муренова еще хуже.

Прошло несколько секунд прежде, чем кивнула.

- Я ничего не боюсь!

Глава 2

На запрос о регистрации в игре ответили буквально через минуту, предложив приехать на тестирование. Откладывать дел в долгий ящик, я никогда не любила, поэтому сразу после работы мой серебристый шевроле скрипнул тормозами возле офиса «Росланд Хай-Тэк».

Огромный круглый холл размером с зал Казанского вокзала. Людей много, но ощущения толпы нет. Большинство просто бродят и разинув рот смотрят по сторонам. Тут действительно здесь есть на что посмотреть.

С потолка свисают люстры в виде макетов сложных молекул. Узнаются нейтроны, протоны и электроны, сияющие разным светом. Они щедро изливают в зал хитрые комбинации ярких лучей. В их свете сверкают стеклянные стенды, за которыми выставлены разнообразные новинки электронных девайсов, приборов и новейших запчастей от капсул.

Меж стендами бродят 3D голограммы всевозможных существ, которые, видимо, обитают в игре.

Огромная тварь, похожая на зеленого бодибилдера, лязгнула клыками длинной в ладонь совсем рядом. В ушах раздался низкий рык:

- Стань орком! Делай "Ы!"

Голограмма резко мотнула головой, и клыки вспороли появившуюся из воздуха голографическую подушку. Показалось, что подушку. Она сразу исчезла, а вокруг закружились прозрачные перья.

Я только фыркнула, поскольку не до виртуальных мачо-истребителей подушек, и шагнула прямо сквозь голограмму. На миг сверкнуло зеленым - лазеры голограмм просвечивают даже сквозь закрытые веки, и "клыкастый" остался за спиной.

- Ыкать он мне еще тут будет! – бросила я удаляясь.

Через некоторое время стала замечать в холле людей, отличающихся от праздных зевак. Одни бредут, опустив плечи к выходу, другие исчезают за послушно распахивающимися дверьми. Тех множество по периметру зала.

Один красный, как помидор, человек что-то кричит, вцепившись пальцами в край стойки администратора. На него направлено пятно яркого света, я вижу каждый прыщик на его искаженном яростью лице. А слышать почти не слышу. В зале явно работают направленные поглотители звуков. Зато администратор за стойкой явно слышит очень хорошо - молодой человек вжал голову в плечи, жалко улыбается и разводит руками.

Я направилась к нему. "Крикун", заметив меня, бросил злобный взгляд и, резко повернувшись, зашагал на выход. Пятно белого света сразу поблекло, а администратор поправил галстук, что стискивает шею со свирепостью местного дресс-кода.

- Здравствуйте, - сказал он устало, мотнув подбородком в спину уходящего. - Если вы по поводу регистрации в Росланд, предупреждаю, ИНК игры пропускает в среднем не больше 15% желающих окунуться в его виртуальную вселенную. И нет, изменить порядок приема администрация не может. Игра намеренно создавалась, как отдельная вселенная, избавленная от влияния человеческого фактора. Так что люди лишь контролируют вход, да друг друга, чтобы никто не смог влезть и получить нелицензионные преимущества.

Я подняла руку в успокаивающем жесте. На бейджике администратора напечатано: "Юрий Семенов", под глазами у него мешки... У бедняги явно сегодня тяжелый день, раз прямо с ходу, вываливает новому клиенту самый настоящий антипиар.

Он понятливо замолчал. Я тоже не спешила выспрашивать, ожидая, пока успокоится. Бывает клиент кричит, мол, никаких дел больше не хочет иметь с нашей фирмой, но если помолчишь немного, посмотришь на него добрым материнским взглядом - скажет истинную причину недовольства.

Администратор смущенно заулыбался.

- Простите, - сказал он, - за последние два часа просто вообще никто не прошел. Такое хоть и редко, но бывает. Пятнадцать это все же средний процент за месяц. И за эти два часа практически каждый счел своим долгом "высказать все что думает по этому поводу". И конечно же высказать мне, хотя я даже к администрации-то отношусь лишь постольку-поскольку...

- Не беспокойся, Юра, - проговорила я, спеша успокоить несчастного администратора. - Если не пройду, то сцены закатывать не буду, точно. Поищи пожалуйста в списках Юлию Горуйко, да покажи в какую дверку войти на тестирование.

Админ поднял пульт, его пальцы пробежались по кнопкам, после чего он жестом радушного хозяина указал на одну из дверей, над которой появилось мое имя.

Тестирование шло аж три часа, впрочем, скучно не было, и они пролетели незаметно. Мной в жизни никто настолько не интересовался, как этот электронный мозг. Причем не интересовался, включая меня саму. Непонятно, откуда мне знать почему именно не нравится клубника. Ведь аллергии на нее нет. Не нравится и все.

Но «допросчик» умудрился вытащить даже воспоминание, как меня в губу укусила пчела, когда годика три было. И все как-то подобрано в тему. Даже то, что расспрашивал киборг с полупрозрачным лицом. Подумала, что это тоже верно сделали. Ведь человеку открыться куда сложнее, чем роботу, ибо люди норовят сразу ударить под дых...

Мысли по пути домой текли размеренно, позволяя спокойно управлять автомобилем. Вскоре я уже въезжала на стоянку моей десятиэтажки. Поскольку пропуск "в мир иной", мне все же выписали, не терпелось опробовать «Росланд Хай-Тэк», а там и разобраться, кто, где начальник.

Каждая комната моей квартиры имеет свое назначение. Под вирт-капсулу отведена пятая - самая маленькая. Но зато этот виртуальный вход в кибер-вселенные доминирует в центре. Другие комнаты очень разные, их объединяет лишь одно - все завалены разнообразными плюшевыми игрушками. Потому, что очень люблю их жамкать.

А вот рядом с капсулой, чистый хай-тэк. Поэтому плюшевый котик, которого я машинально схватила на кухне, пока наливала сок, останется на полке у входа в комнату.

Капсула бесшумно подняла крышку, оттуда дохнуло ароматами кремов, солей и духов, запертые в ней с прошлого посещения.

Виртуальные игры никогда особо не интересовали, поэтому капсула настроена на релакс и косметику. Удобно. Лежишь в виртуальном шезлонге на пляже, смотришь сериал на зависшем в небе экране. А в реале косметические девайсы из отключенного от разума тела волоски выдергивают, подсвечивают ультрафиолетом, втирают косметику, укладывают новую прическу.

Но вирт-игры вообще не требуют капсуле каких-то обязательных дополнений. Даже массажные валики, что сразу начали прокатываться под спиной, не обязательны. Достаточно лечь, как шею обнимает переходник, и на реальность накладывается интерфейс капсулы.

Я устроилась в капсуле. Перед глазами появились ряды иконок пляжей, лесов, зоопарков, необычных мест. И подмигивает новая - "Росланд Хай-Тэк".

Курсор, повинуясь движению зрачков, кликнул «вход».

***

Перед глазами замелькали цветные пятна, в теле возникла легкость. Потом меня понесло вперед так быстро, что пятна превратились в радужные полосы.

Через несколько мгновений все прекратилось, а подбородок уперся в твердое.

Попыталась приглядеться, но настройка зрения еще идет, а видимость заслонило облако густой пыли. Я чихнула и попыталась его сдуть. Но не вышло, пыль заклубилась еще больше, я снова чихнула. Рассеялся он лишь спустя минуты две, и передо мной прорисовались детали мира.

Зрение наконец сфокусировалось. Сантиметрах в двадцати от носа обнаружилась чья-то огромная высохшая ступня. Натянутая, как на куриной лапе кожа изъедена дырами, из которых мрачно белеют кости.

- Что за!.. – завопила я вскакивая.

Голова стукнулась о твердое, и я наконец поняла, что лежу под столом. Передо мной растянулась огромная мумия, сквозь рвань истлевшего тряпья видна пергаментная кожа и струпья засохшего мяса. Гигантская туфля, пятидесятого размера, грозно направила на меня носок. Одна. Правая, и единственная вещь, не покрытая пылью в этом запущенном помещении.

Интерфейс вспыхнул перед глазами, но тут же щелкнул и свернулся, словно обиделся от невнимания.

Когда с досадой потрогала голову, почувствовала под пальцами наливающуюся шишку. Прислушиваясь к ощущениям, я выползла в комнату. Затем медленно выпрямилась и вновь постаралась вызвать интерфейс.

Медленно проявились три полоски: красная, синяя и желтая. Желтая самая короткая, но быстро заполняет опустевшую часть. «Выносливость», подумала я. Красная – «здоровье». С ним практически все в порядке. Видимо, стол меня не сильно обидел. Синяя доложила, что она есть «мана».

С облегчением я выдохнула, поскольку всё пока казалось стандартным. А стандарты знала неплохо - по работе часто приходилось просматривать настройки разных игр. Но цифр показателей еще не видно. На их месте пульсируют вращающиеся колесики идущей настройки.

Я привычным жестом тряхнула головой, на плечи упали роскошные смоляные локоны, вызвав довольную улыбку. Искусственный Интеллект оставил мне прекрасные волосы. Но потом взгляд скользнул ниже, и я выругалась:

- Это что за эбола!?

По плечам прокатился жар, и они стали чуть шире.

- Плечи? Нафиг мне плечи? – выдохнула я. - Эй! Кибермозг! Мать твою ассемблера за ногу! Где мой бюст?

Словно в ответ, грудь потяжелела, а ткань одежды оттопырилась характерными выпуклостями, которые я привыкла с гордостью обозревать в реале.

Я удовлетворенно выдохнула:

- То-то же.

Но тут же возмутилась еще сильнее, рассмотрев наконец, что именно ее обтягивает.

- А это что еще за тряпки?!

На мне кошмарного покроя дырявый балахон, который словно стащили с пугала. Ни талии, ни выточек. Просто будто сострочили по бокам, оставив дырки для головы и рук.

Но на этот раз, возмущение было безрезультатным. Но по телу продолжали бегать мурашки, едва уловимо вытягивая пальцы, ерзали по животу, кажется даже подтягивая его, а вот сзади определенно потяжелело. Я выжидательно замерла, но прошептала недовольно:

- До чего же мерзкая одежда…

Вдохнув и выдохнув для успокоения, вновь заглянула в интерфейс. Возможно, этот непритязательный балахон только с виду картофельный мешок, а в действительности он делает меня Джулией победительницей чудовищ. Но тупой интерфейс продолжал угрюмо крутить свои бесполезные колесики настройки.

Я возрадовалась, что в этом меня никакие Сергеи Муреновы не видят. И стала прикидывать, как скоро приду в ту самую Лозадель, куда Игорь всех сгоняет, а до тех пор сумею разжиться приличной одеждой. Сто процентов, наберу дополнительные бонусы, и никто не посмеет мне указывать. Потом сяду в кресло с высокой спинкой, а Сережка, будет полировать мне ногти на ногах пилочкой. А я буду шевелить пальцами и мешать.

- Чертова эбола, да что это такое! Да плевать на него! Тьфу! – выкрикнула я в сердцах, и тут же все движения настроек в виртуальном организме прекратились.

Я провела ладонями по бокам, потом изогнувшись, глянула назад.

- Да-а, все очень неплохо оформилось.

Я решительно шагнула, и тут же улыбка перестала растягивать губы. Пол качнулся так что едва успела испуганно схватиться за стол, обидевший мою макушку. Тот недовольно заскрипел, а я замерла, пытаясь понять почему ноги разной длинны.

Правая ступня ощущается иначе. Я приподняла край балахона и обнаружила на ней туфлю. Одну. От души отлегло, хотя тревога осталась потому, что эта игрушка запросто могла подкинуть уродство.

Помня, что уже видела похожую обувь, я покрутила головой, потом присела на корточки и заглянула под стол. Грозный туфель дохлого хозяина этого убогого помещения по-прежнему упирается в пол пяткой.

Пара гордых львиных шагов на четвереньках, и вот моя рука цепко ухватила каблук. Внутри мумии угрожающе скрипнуло. На миг перепугалась что оскорбленный труп сейчас пнет. Но обувь уже перекочевала в руки, а перед глазами мгновенно вспыхнула табличка:

"Ботинки ведьмы. + 10 броне ног, + 5 репутации у существ Тенарского леса" Масштабируемый предмет"

Сам ботинок мгновенно уменьшился до нормальных размеров, а я проговорила, машинально махнув ладонью и стряхивая налипшую пыль:

- На безрыбье и ботинок вобла.

Стопа скользнула в обувку. Бархатистая стелька чуть шевельнулась, ботинок сел как влитой, а я выдохнула и снова огляделась, на этот раз стараясь отмечать детали.

Комнатка действительно маленькая. Судя по пыли, которая лежит толстым слоем на столе и полу, давно нежилая. Справа печь на всю стену. Полукруг ржавой заслонки прислонился к камню рядом с затянутым паутиной поддувалом, а в темных недрах горелки отсвечивает копченый бок горшка. В стене напротив печи два небольших окна. На первом подоконнике пирамида из плошек и мисок, прикрывающих огарок свечи. На втором - огромный черпак.

Вид в окнах тревожно подсказывает - город Лозадель, в котором мы наметили собраться, очень далеко. Вряд ли в городе могут расти такие кривые и жуткие деревья, что качаются за окошком. Снаружи доносится скрип стволов и шелест листвы, которые раз за разом разрывают заунывные стоны, словно снаружи пытают больную обезьяну.

- Боже, какой мрак, - прошептала я и шагнула к столу. - Этот вечер не будет томным. Мало мне головомойки с Муреновым.

Я осторожно прошла вдоль стены к двери, и доски подо мной заскрипели. Темная, из бревен, соединенных тяжелыми досками створка двери выглядит, как врата в другой мир. На месте ручки большое кольцо с волчьей мордой, которая, смотрит на меня и скалится.

По спине прокатился неприятный холодок, но я привычно прогнала зачатки страха и протянула руку открыть. Глаза волка загорелись красным, он зарычал.

Я тут же отдернула ладонь, а волк прохрипел:

- Чужая.

Я опешила.

- Почему сразу чужая?

- Чужая, - повторила морда и так злобно лязгнула зубами, что я отпрыгнула.

- Выпусти, - потребовала я у ручки. – Я же внутри дома. Как я могу быть чужой?

Волк оскалился и стал пережевывать кольцо, прокручивая его то в одну, то в другую сторону.

- Чу-жа-я, - прохрипел он, разделяя слога.

Сунув пальцы подмышки, я отошла к столу, обиженно косясь на ручку, которая отказывается выпускать из избушки. Потом повертела головой в поисках альтернативного выхода. Окна не годились – с моими габаритами, застряну на половине.

Быстро заглянув в топку, я передернула плечами. Сажа, паутина и лаз еще уже окошка.

- Ну? И как отсюда выйти? - спросила я волка.

Он промолчал, лишь сверкнул рубиновыми глазами и оскалился, словно пытаюсь отнять из пасти кольцо.

- Говорящая волчья голова должна давать квесты, - сказала я укоризненно. – Квест давай, собака бронзовая!

Но волк на этот эмоциональный приказ даже глазами сверкать не стал.

- Ну и ладно, - обиженно произнесла я. - Сама найду. Потом посмотрим, кто будет смеяться. Нет. Даже хохотать. Знаешь, как я умею? Ничего, еще узнаешь.

Половицы под ногами скрипят словно по ним ступает упитанный теленок. Я и в жизни девушка весомая, а в игру, видимо, скопировали реальный образ.

Открыв интерфейс, я заглянула в наконец оформившиеся параметры.

Человек 1 ур. Кендра (вы можете сменить имя, но только один раз).

Сила 5 (4 очка к распределению)

Ловкость 5 (4)

Телосложение 5 (4)

Мудрость 5 (4)

Разум 5 (4)

Внимание: раса людей Росланд получает каждый уровень +2 единицы каждому параметру. Вы можете распределять их по собственному усмотрению. Ищите и найдете комбинацию соответствующую вашему стилю игры. Вы можете впоследствии сбросить параметры, но помните, что этот процесс не мгновенен. Он займет столько же времени, сколько вы его набирали в игре. Будьте внимательны к подбору.

Сила – отвечает за грузоподъемность и мощь удара из расчета 1 ед – 5 кг, +1 урона оружием ближнего боя.

Ловкость – отвечает за скорость. 1 ед. +0.1 м\с к базовой, рассчитанной по вашим параметрам. +1 урона оружием дальнего боя.

Телосложение – отвечает за количество вашего здоровья. И параметр выносливость. За 1 телосложения + 10 здоровью и +10 единиц выносливости.

Разум – отвечает за количество маны. И силу магических атак 1 ед + 10 маны, +1 ед удару магией

Мудрость – отвечает за скорость регенерации маны. И символизирует вашу способность воспринимать новое.

Помните, каждый параметр косвенно влияет на другие.

Вы имеете базовые бонусы к разуму и телосложению.

Вы имеете отрицательный бонус к силе.

Вот как… Человек - Кендра. Я несколько обескуражено закрыла окно параметров, соображая, что значили эти бонусы.

- Эй, волчья башка! Ну то что я телом богата, знаю. Как и мозгами, но силу то за что порезали? – поинтересовалась я недовольно. – В реале же слона на скаку остановлю и хобот ему оторву!

Волчья морда промолчала, даже когда я невесело погрозила ей кулаком.

- Не хочет общаться с чужой? Ладно… Откроем следующую вкладку интерфейса.

Перелистнув взглядом страничку я ахнула. Там стояла я… И зеркала никакого не надо. Трехмерная модель, повторяющая мои движения, а мешок-балахон выглядит ничуть не лучше, чем на мне.

- В жизни бы такой хлам не надела!

Я резко двинула прокруткой виртуального курсора, и невольно отшатнулась – 3Д лицо едва не влепилось в мое, словно я споткнулась у зеркала.

Игра убрала татуаж, подчеркивающий контур пухлых губ, вернула природные тонкие брови, что изгибаются на кончиках вразлет словно крылья хищной птицы. Я медленно провела пальцем по гладкой щеке, без малейшего следа косметики и глянула на ногти.

- Вот эбола! – вырвалось у меня.

В реале над их росписью трудились лучшие программы-маникюра, но теперь они коротко подпилены и совершенно обычные.

На меня смотрела я семнадцатилетняя. Ворохнулось было недовольство, но тут же поняла, что это отзвуки прошлого. Тогда я дико ненавидела своё милое личико, а распахнутые навстречу миру карие глаза, считала взглядом глупой курицы, и долго училась перед зеркалом грозно щуриться. А потом и вовсе начала прятать под очками с массивной оправой. И пушистые ресницы старательно, но неумело красила так, что они слипались в грозные колючки.

Я усмехнулась и показала изображению язык.

- Как есть глупышка. Помнишь, как взрывалась услышав это слово, объединяющее два самых ненавистных тебе качества? Пфф! Бубух!

Внимание: Вы рассматриваете собственное изображение больше пяти минут. Сообщаем «В Росланд Хай-Тэк, имеется возможность изменять внешность с помощью косметических средств. Также они могут значительно изменить бонусы репутации и маскировки.

Представила, как наношу на щеки длинные спецназовские полоски и крадусь во тьме, виляя задом так, что расталкиваю деревья, и расхохоталась.

- Не-ет, маскировка и прочий стелс точно не для меня. Пусть тощие малявки крадутся, перебегая в тени как испуганные тараканы. А вот бонусы репутации… Где видела это слово…

Я снова отодвинула изображение и обратила внимание на слоты.

«Старый балахон отшельницы» + 50 мане, + 1 броне тела и ног.

"Ботинки ведьмы» + 10 броне ног, + 5 репутации у существ Тенарского леса. Масштабируемый предмет.

- Вот! Точно, - усмехнувшись, проговорила я себе. - Нарисую на щеке цветочек и добавлю еще репутации существам этого самого леса.

Отвлекшись от интерфейса, я обвела взглядом пыльную комнатку и тяжело вздохнула.

- Вот только не вижу здесь косметических принадлежностей, - сообщила я своему изображению в окне. - Так что, существа леса, лицезреть это счастье вам пока не светит. Но, какие ботинки то бронированные, в сравнении с этим мешком без рукавов!

Я уперла кулаки в бока и сразу стала выглядеть лучше. Изображение показало, мне очень не хватает пояса на талии, чтоб подчеркнуть фигуру.

- Вот в этот средний слот поясок бы, - пробормотала я, - и сразу буду выглядеть не как… широкая пробирка, а как нормальные песочные часы.

Повернувшись боком, подняла руку и покривилась. Одеяние висит мешком, грудь хоть и раздвигает своими габаритами ткань, но как руками не маши, сбоку не видна.

Балахон, хоть и уродлив до жути, все же защищает ноги. Подол до самого пола, даже ботинки едва видны. Я медленно потянула край вверх, изображение охотно повторило движение. Сверкнули белые ноги. Мои ноги, правда совершенно лишенные золотистого загара.

Когда край достиг середины бедра, в слоте балахона, подмигнуло сообщение:

Внимание: Уменьшение площади защиты конечностей, лишает их брони. Сейчас балахон защищает лишь тело.

- Ну и что, - отозвалась я, словно меню может понять. - Все равно, кажется, в этих стенах моему телу ничего не угрожает. Так, а повыше… О-о! Да, игра определенно 18+…

Я хихикая, опустила подол и машинально разгладила грубую ткань. Невеликая защита ног охотно вернулась. А я вновь обошла свои крошечные владения, которые подлая волчья голова совершенно иррационально не желает признавать моими.

Вдруг почувствовала, как кровь прилила к лицу, когда поняла, что волчара мог подсматривать. Украдкой глянула на бронзовую морду, но та так и держит в пасти кольцо и даже зрачками не светит.

Половицы подогнаны плохо, и при каждом шаге в пыли появляются длинные полосы. Фыркнув, я скользнула взглядом по темным закуткам. В одном из них притаилась длинная метла.

Повинуясь врожденному стремлению к чистоте, я цапнула ее и решительно махнула по полу. Прутья скрежетнули, и мощный порыв ветра разом снес не только пыль, но и опрокинул стол, впечатав в стену. Лишь мумия остался лежать как приклеенная, только лохмотья затрепетали.

Перепугавшись, я заглянула в свойства и чертыхнулась.

«Метла боевая. Урон воздушный 35-45 ед. Зарядов 0\10.»

Облако пыли медленно осело. Я осторожно выдохнула и облизала губы. На языке остался металлический привкус, словно не прахом все засыпано, а железными опилками.

- Да что ж такое! – вырвалось в сердцах, когда поняла, что израсходовала единственный заряд, и теперь эта вообще-то крутая штука бесполезна.

Мне хотелось побыстрее закончить с этой возней, добежать до Лозадель, и получить такой нужный, в глазах начальства, игровой бонус. Тогда Сергей Муренов исчезнет, вместе со всей своей харизмой.

Но тут в голове мелькнуло, как институтский красавчик восседает в кресле начальника и раздает мне указания, как сопливой стажерке. По позвоночнику прокатились мурашки.

- Эй, волчара, - крикнула я нервно, - ты так и будешь держать меня в этом свинарнике?

Я со злостью ткнула дверную морду черенком метлы. Но та осталась бесстрастной, а дверь не шелохнулась. Гнев в груди закипал все быстрей. Чтобы не взорваться, как котел, начала подметать ненавистную пыль.

Сначала просто расшвыривала ее упругими прутьями, потом приноровилась взмахами сгонять в угол. Получалось все лучше. Занозистые доски цеплялись, пытаясь выдрать ветки из черенка, но боевая метла отлично справлялась. Не останавливаясь, я перешла к печке и широкими взмахами очистила ее от паутины и сажи. Сразу стало светлее – беленая печь отбросила сумрак заброшенного дома.

Войдя во вкус, закрыла заслонкой зев топки, умудрившись испачкать пальцы ржавчиной. Кряхтя от натуги, отодвинула стол в угол. Над предметами время от времени всплывают подсказки. Правда, совершенно бесполезные, вроде: «печь», «заслонка», «куча пыли»…

- Стоп! – вдруг вырвалось у меня. - Здесь только что лежала пыль!

Выбросить ее было некуда, а исчезнуть сама не могла. Но теперь вместо нее углу примостилась серая плита, которая слегка подсвечивается. На ней проступает готический шрифт.

Халупа лесная – 1 ур. Выполнено скрытое задание «Поиск гримуара дома» +150 опыта, + 5 репутации с существами Тенарского леса.

- Опыт это хорошо. Спасибо, товарищ искусственный интеллект! Но,.. – бросила я с фырканьем, - вот уж воистину халупа. Хотя за уровень спасибо. Если есть уровень, значит можно его поднять. Уменьшить халупистость.

Плита, тем временем, покрылась узорами, виньетками и вообще, стала единственной вещью в этом убогом домишке, на которую можно смотреть без злости или отвращения. Я ухватила ее обеими руками, мышцы напряглись до боли, но поднять получилось.

Рядом выпрыгнуло сообщение:

Вы можете установить гримуар дома в любом удобном для использования месте.

Руки тем временем затряслись мелкой дрожью, а сообщение сменилось, налившись предупреждающей краснотой:

Вес предмета, близкого к максимальной грузоподъемности, быстро тратит запас вашей выносливости. При достижении четверти вы упадете без сил, при нуле, потеряете сознание!

Я испуганно открыла интерфейс и увидела, как желтая полоска быстро движется к середине. Пока руки в бессилии не повисли, спешно приложила плиту к стене. Почему-то показалось, она будет выглядеть на ней, как картина.

«Гримуар дома» не разочаровал. Он, словно магнит, притянулся к потрескавшимся бревнам и крепко встал на уровне груди. С краю на нем засветилась красная пятерня.

- Это что? Намек приложить руку?

Я еще не договорила, а ладонь уже шлепнулась на рисунок. Тот сразу потеплел и съежился, точно повторив контуры пальцев. На обложке гримуара заметались угольки, вычерчивая рисунок, в котором с удивлением рассмотрела план дома. Дверь все еще подсвечена красным, я со злостью покосилась на несговорчивую ручку.

- Что тебе еще, собака бешеная, надо!? - рявкнула я громко, и решительно дернула кольцо в зубах волка. - Я же целый гримуар установила, это же, по идее, пульт управления домом!

Но дверь даже не скрипнула. Глаза волка вспыхнули с новой силой, он зарычал, но я не отпустила. Тогда он раскрыл пасть и впился клыками мне в пальцы.

- 25 хп

Я охнула и вырвала ладонь из его челюстей, мельком ужаснувшись ополовиненному здоровью.

Волк облизнулся и пару раз лязгнул зубами. Опасаясь, что от второго такого укуса совсем умру, я отступила подальше. Но в тот момент, когда приготовилась послать эту идиотскую игру подальше, свет его глаз из красного стал зеленым, он спрятал зубы, крепко закусив кольцо, а над ним загорелась сообщение:

"Присвоен статус хозяина. Доступ открыт"

Волк сыто проурчал:

- Своя.

Дверь со скрипом отворилась, а я бочком выскользнула на залитое лунным светом крыльцо.

Пока воевала с избой, солнце успело смениться луной, а когда бросила взгляд на толщину двери, поняла, почему она не шелохнулась, пока тыкала черенком. Доски сантиметров двадцать - тараном не выбить.

Я нервно хихикнула, посмотрев на дверь снаружи и проговорила:

- Это что? Голова внутри, а снаружи хвост?Это не хвост, сказал волк и густо покраснел!?

Зеленые глаза морды весело сверкнули, и ручка снаружи повиляла, словно отметая все сомнения. «Да хвост, хозяйка, хвост…»

Глава 3

Сжимая черенок метлы, я осторожно ступила на порог, готовясь, если кинутся монстры, шмыгнуть обратно. Прижимаясь к кривым перилам, я осторожно выглянула из-под навеса. Слева в небе полная Луна ярко освещает вершины кривых деревьев, тянущих корявые ветви в небо, словно диковинные узловатые пальцы.

Справа догорает закат, подсвечивая колышущийся над лесом туман. С навеса свисают клочья мха, наполняя воздух запахами мокрой травы. А во тьме мелькают чьи-то желтые глаза. Из чащи несутся тихие, но жуткие всхлипы и шелест. Воображение рисует каких-то отвратительных многоножек, но бросаться никто не спешит.

Под ногами брякнуло и покатилось смятое ведро, я едва не прыгнула обратно в открытую дверь, но взяла себя в руки. Сказала вслух:

- Так, спокойно, Кендра, спокойно. И смотри под ноги. Не хватало еще наступить на какую-нибудь гадость.

Шагах в десяти среди палок гнилого плетня, висит перекошенная калитка. Видимо для разнообразия «капитан очевидность» решил добавил над ней подпись в пузыре подсказки. «Граница участка».

Сообщение придало бодрости. Интуиция подсказывала, что скорее всего плетнем ограничена безопасная зона локации. И я уже гораздо смелее отошла посмотреть на «халупу 1 уровня» со стороны. Снаружи дом показался еще меньше, чем внутри. Бревенчатые стены покосились, крыша и наличники заросли подушками мха, на подоконниках на тонких ножках качаются поганки. Чуть в стороне от дома колодец с низкими каменными бортами, палка «журавля» над ним наклонена как воткнувшееся в землю копье. Только веревка на конце покачивается, наводя на мысли о сорвавшемся в колодец висельнике.

- Ну и место, - проговорила я, поежившись. – И как мне добраться из такой дыры в эту самую Лозадель?..

Рассердившись на себя за трусость и медлительность, я тряхнула головой. Волосы приятно колыхнулись по спине, и даже через балахон рубища почувствовала, как славно проработаны ощущения.

Я собралась с духом и двинулась по едва заметной тропке в лес, однако, не успела дойти до калитки, как перед глазами всплыло сообщение:

"Получено задание. Обрести силу ведьмы"

Для выживания в Тенарском лесу ведьме необходимо пробудить силу. Ключ к этой силе спрятан в избушке. Найдите «ключ» и воспользуйтесь им...

Я не дочитала. В груди вспыхнул гнев. Топнув ногой, я задрала голову к ночному небу, откуда одноглазо таращится луна, и прокричала:

- Это я то ведьма? Вы издеваетесь там? Мало мне в реале дурацких заданий?

Окно сообщения, словно испугавшись, свернулось, а с крыши дома вспорхнула стая летучих мышей и, мерзко посвистывая, умчалась в лес. Гулко ухнула сова, а из-за деревьев послышалось недовольное ворчание зверя. Мой крик разбудил лес, который до этого похоже не обращал на меня внимания. Горящие во тьме глаза придвинулись ближе, из чащи завыли, зарычали и заныли на все лады странные голоса.

Ощутив, как по спине прокатилась струйка холодного пота, которую уважаемые разработчики не забыли встроить, чтобы в полной мере чувствовать палитру страха, я развернулась и метнулась к дому.

Едва оказалась внутри, дверь громыхнула. Волк на ручке, до этого жаждущий крови, приветливо сверкнул зелеными глазами и сильнее стиснул зубы на кольце, демонстрируя, что запер крепко, враг не ворвется.

- Очень неприятное место, - произнесла я, нервно выдыхая и сглатывая комок. – Так... Силу ведьмы, говорите? Ладно. Если это поможет не попасть в лапы ненавистника пышных форм, давайте эту вашу силу.

Выходить в ночную жуть безоружной и слабой не хотелось. Тяжело вздохнув, я вновь открыла описание задания и дочитала.

…только получив силу, ведьма сможет перемещаться по лесу, имея шанс дать отпор противнику. Тенарский лес - суровое испытание для любого мага.

На территории находится все необходимое для ведьмы. Будьте осторожны. Местная флора и фауна опасна. +500 опыта, награда ???

Я попробовала найти еще какие-нибудь описания, но это оказался весь текст.

- Очень информативно. Да еще это ведьма-ведьма-ведьма, - проговорила я недовольно. – И что это за награда с тремя знаками вопроса? Золото, ради которого и затеяли всю эту экономическую эболу? Нельзя просто сказать дадим плюс стопитсот монет?

Возникло ощущение, что меня не только обозвали, а еще обманули, предали и вообще подставили самым грязным образом. Прекрасно помнила рассуждения, дескать игра создает уникальный персонаж, заточенный под конкретного игрока. Но, чтобы искусственный интеллект не измыслил на основании отборочного теста, всё казалось слишком странным.

- Это совсем не то! – крикнула я. - Ты слышишь, гад электронный? Глухомань, никого, ребусы какие-то вместо нормальных заданий! Что за чушь? Этого мне, по-твоему, не хватает? Чувствую, Муренов виноват! Сволочь харизматичная! Пока эта эбола не подошла ко мне в баре, все было хорошо!

Дом остался безмолвным и суровым. Понадеялась, что хотя бы волчья голова сочувственно рыкнет, но та молча сверкает зелеными глазами. Однако, после словоизлияний на душе стало легче.

Я скользнула взглядом по комнате в поисках чего-то, хотя бы немного напоминающего ключ, который, по заверению игры дарует ведьминскую силу. Воображение смутно представляло его в виде эликсира с этикеткой «Выпей меня» или пирожка «Съешь меня». Но время шло, ключ не появлялся, к тому же, луна зашла за тучи, и комната наполнилась тьмой.

Я вспомнила о свечке на подоконнике и с радостью обнаружила рядом с ней огниво. Правда скоро выяснила, что управляться с огнивом не так просто, как показывают в кино. Минут десять потратила, чиркая и ругаясь, прежде, чем искры подожгли фитиль. Комната, озарилась теплым оранжевым светом. Сразу стало уютней, а над свечой появилось сообщение.

Свеча жалообразная. Время горения 85/18 часов 12 минут. Материал воск тенарского шершня. Фитиль ??? Мастер яга Серсидендра

- Надо же, жалообразная, - пробормотала я. - А старушка-то мастерица была, да. Огарочек, а поди ж ты. Восемнадцать часов гореть еще может. Молодец баба яга… То есть Серсидендра. Видать, некоторые предметы надо использовать, чтобы «капитан очевидность», расщедрился на подробности.

Взяв с окна глиняную кружку, накапала в нее воска и прилепила свечу. Получилось удобное приспособление, которое можно держать за ручку. Однако игра сразу выдала скептическое замечание:

Внимание, вы не можете создавать комбинированные предметы. Свойства горящей свечи не изменены. Навык «созидание» не доступен вашему персонажу. Для создания предметов данного типа, рекомендуем изучить альтернативный навык «ремесло». Параметры интеллект, мудрость и ловкость не достаточны.

- Не достаточны параметры? Это меня так дурой толстой обозвали? – привычно возмутилась я, но на этот раз недовольство не разгорелось.

Гораздо интереснее было выяснить, что будет если печь разжечь, горшок поставить, набрать в ведро воды. Всё, что я озаряла светом, взывало к использованию.

Проходя третий раз мимо гримуара на стене, встала как вкопанная. Он явно как-то изменился. Через пару мгновений поняла, что на плане дома появились прерывистые штрихи, которые видимо показывают сломанную оградку и калитку, которые видела с крыльца. Сердце застучало чаще.

- Так вот как оно работает! – вырвалось у меня. - Что вижу, то и появляется. Оградка должна быть вокруг дома, а значит…

Спеша проверить идею, выскочила на улицу и побежала вокруг дома не обращая внимания на ночные звуки. Едва очутилась у задней стены, как вздрогнула.

К ней прислонился огромный, черный в густой тени, гроб. Тут же выскочило сообщение:

«Внимание! Похороните ягу Серсидендру».

- Ах вот что за мумия разлеглась в помещении. Свечных дел мастерица баба яга Серсидендра. Да упокоится имя твоё… И требование какой-то не похожее на квест. Безнаградное, - вздохнула я.

Но на этот раз смирилась с превратностями игры. Мне в жизни не приходилось никого хоронить, да и спешка не располагает отдавать последние почести старой яге. Но бросать эту мумию, хоть она и цифровая, показалось не правильным. К тому же, возле гроба торчит вбитая в землю саперная лопата, словно уже всё подготовлено для нерадивого героя.

Лопата земли. Урон 9-10 рубящий. 50-60 колющий почвенным элементалям. Дополнительные свойства ???

- Ох ты ж господи, - снова заворчала я. - Лопата земли, надо же… Еще элементали какие-то почвенные. Раскопай насмерть. Что только не придумают. И везде знаки вопроса. Скорость выкапывания червяков что ли? Если это один из способов добавить игре интерес, то он точно не по мне. Бесит, а не интересует!

Бормоча, я уложила короб на траву. Тот оказался, удивительно легким. Едва коснулась бархатной обивки внутри, на черноту участка наложилась прозрачная стрелка и указала на пятачок травы.

В его центре торчит камень. Луна, как огромный и почему-то красноватый прожектор, освещает отполированную поверхность, по которой вьются причудливые выпуклые руны.

- Подсказка однозначно. Вот так бы со всем остальным было, - проворчала я и потащила гроб в дом, под вои и стоны леса, к которым уже стала привыкать.

Пока волокла, успела заметить – крышка приделана к коробу петлями и открывается, словно дверь. Значит, не нужно искать молоток и гвозди, которыми в жизни не приходилось пользоваться.

Страшная мумия прежней хозяйки, которая была намертво впаяна в доски, после получения задания легко отделилась от пола. Я поморщилась, рассматривая засохшие язвы, но потом вспомнила что это лишь картинки в игре. К тому же, наощупь она сухая и пахнет почему-то воском и медом.

Гроб широкий, и тощая фигура мертвеца легко в него уместилась. Совсем расхрабрившись, я рывками, дотащила похоронный ящик до заднего двора и решительно воткнула лопату в землю.

- Мягкая, - констатировала я. - Надеюсь, с этими почвенными элементалями, против которых лопатка заточена, встретиться не придется. Кем бы они ни были.

Копала долго и упорно. Несмотря на легкую почву, что-то вроде песка с перегноем, получалось плохо. Выносливость уменьшается быстро, словно требует распределить параметры в пользу телосложения.

Камушки если и скрежещут по штыку лопаты, то мелкие – не больше голубиного яйца. Однако, когда желтая полоска с цифрой 50 сползла наполовину, у меня появилась сиплая одышка. Когда снизилась еще на десятку – на лбу и под носом выступила испарина, а под грудью неприятно помокрело. Проигнорировала было, но едва снова взмахнула лопатой, в глазах потемнело.

- Ох нет, лучше не экспериментировать, - пробормотала я, когда дыхание успокоилось. – Выносливость хоть и уходит быстро, но и восстанавливается быстро… Все же, лучше без самодеятельности…

Наконец яма достигла груди, и я решила, что достаточно. Вытерев лоб тыльной стороной ладони, выпрямилась, держась за поясницу. Луна все это время ползла к горизонту, и теперь выглядывает из-за верхушек елей красным боком. Над землей стелется туман, багровый в отсветах луны, черное небо низкое и тяжелое, словно ладонь великана готовится прихлопнуть меня, как комара.

- Эх, тортика бы сейчас, или хотя бы печеньице, - пробормотала я в надежде, что ободрюсь мыслями о сладком.

Но слова прозвучали жалко. Разозлившись, я рявкнула:

- Не боюсь я ничего и никогда! И не игрушечному миру пугать Юлю Горуйко!

Я погрозила лопатой мелькающим за кривой изгородью глазам. И, не обращая внимание на новую вспышку хрипов и рычаний из леса, выбралась из ямы.

Гроб с мумией легко пополз по траве, стоило упереться в его край. У меня вновь появилось ощущение хозяйки ситуации. Но когда спустила гроб в яму, он встал криво. Ругаясь сквозь зубы, я улеглась на живот и старательно поправила его, хотя доставала лишь кончиками пальцев. Наконец гроб с глухим хлопком встал на дно могилы. Но не успела облегченно выдохнуть, как крышка резко распахнулась, мумия села, а ее костлявые пальцы вцепилась мне в локоть.

В груди ухнуло, а потом застучало с такой скоростью, что в ушах загрохотало, перед глазами вспыхнули звезды. Я заорала не своим голосом и стала дергать руку, но мертвяцкие пальцы вцепились так крепко, что кожа под ними начала гореть. А когда провалы глаз загорелись оранжевым, меня затрясло, и пульс зашелся в таком скаче, что сердце едва не выскочило через уши.

- Пусти! - закричала я дурным голосом. – Пусти меня!

Но пальцы лишь сжались сильнее. Оранжевые огни глаз полыхнули, как гномья домна, а иссохшие губы над гнилыми зубами скривились в усмешке. Спустя секунду поняла, что не могу шевельнуться. Ужас проник в каждую клетку нарисованного тела, челюсть задрожала, захотелось выскочить из виртуального мира, оказаться дома и больше никогда не подходить к капсуле. Но свет яростных глаз заморозил разум, и он не в состоянии отдать приказ покинуть Росладн Хай-Тек.

Это длилось вечность. Оцепенев, я смотрела на жуткое высохшее лицо и ощущала, как воля медленно покидает меня. Успела подумать, что, наверное, так теряют сознание - сначала безраздельные страх, паника, потом шум в ушах, мир меркнет и наступает чернота. Но ко мне чернота не приходила. Лишь сковывающий ужас волна за волной прокатывался по телу.

Мумия распахнула рот. Из её глотки вырвался дикий, пронзительный визг и смыл остатки мыслей. Черный язык, на конце которого пульсирует красная бородавка, змеей высунулся изо рта, а жуткая физиономия потянулась ко мне, словно пытаясь поцеловать.

Весь мир сжался до размеров этого дергающегося на гадком языке нароста. Когда мумия почти дотянулась до меня, перед глазами вспыхнуло, пальцы мертвеца разжались, и в навалившейся тишине по дну гроба застучали куски рассыпавшегося тела.

Крышка гроба натужно заскрипела и закрылась. Я смотрела в небо и не понимала, где нахожусь. Луна, которая только что таращилась красным бельмом, стала белой и маленькой, да еще убралась в другую сторону, красноватый туман над лесом исчез, и небо засияло тысячами звезд.

В онемевшее тело возвращалась жизнь судорожным пульсом и сотрясающей дрожью. Я медленно повернулась на бок, встав на колени.

Перед глазами ярко вспыхнуло требование:

Закопай меня!

- Это еще не все?! – вырвалось у меня.

Я вскочила, сжимая черенок лопаты. Меня колотило. Колотило, как никогда. Зубы выстукивали частую дробь, а руки похолодели, словно сама едва не стала покойником. И разом, на фоне открытой могилы посыпались сообщения, словно спятившая «винда» вдруг сама-собой начала открывать десятки окон. Каждое сияет разным шрифтом, разными размерами, но одними и теми же словами:

Закопай! Закопай меня! За-а-акопай!!!

Я взвизгнула не своим голосом и яростно заработала лопатой, сбрасывая землю в яму. Комки забарабанили по крышке. С каждой новой порцией, таблички тускнели и гасли. Наконец последняя, описала круг и плавно растворилась в темноте.

Поздравляем. Вы нашли ключ и обрели силу ведьмы Тенарского леса. +50 к здоровью, +10 к интеллекту, +10 к духу. Получено умение «приручение животных», «получено заклинание искры света»

Я нервно захихикала. Но получилось так жутко, что показалось еще миг, и ужас вернется. Я тут же замолчала, бросив лопату. В голове путалось, попыталась собрать мысли воедино и наконец услышала свой дрожащий голос:

- С-спокойно, - проговорила я, глядя на земляной холмик. - С-спокойно. Эт-то просто игра. Игра?

Выход! Выход нафиг!

Глава 4

Капсула у меня качественная, и после обычного релакса на час-полтора, я вставала из нее расслабленной и отдохнувшей. Но сейчас тело потряхивало от эмоций.

Едва мир игры сменился квадратами пластин в крышке, я ударила в нее ногой. Медленно ползущая створка жалобно брякнула и распахнулась быстрее.

- Словно крышка того гроба, - проговорила я охрипшим после долгого молчания голосом.

Прежде, чем возник намек на клаустрофобию, я перебросила ноги через край и метнулась к телефону с острым желанием на кого-нибудь наорать.

Интуиция хорошая, инстинктивно всегда понимала, на кого и когда можно орать, а на кого нет. Сейчас же набрала номер навскидку. Через пару сигналов в микрофон раздался спокойный, усталый голос Тархана.

- Слушаю, Юля. Судя по вызову в два часа ночи, проблема с заказчиками из Владивостока?

Я мельком глянула на часы, но бурлящее в душе возмущение не дало развиться чувству вины за поздний звонок.

- Нет! - рыкнула я. - Проблема в вашей с Игорем затее, перевести сотрудников фирмы зарабатывать в Росланд Хай-Тэк!

В голосе Александра зазвучали ноты заинтересованности, и в трубку посыпались вопросы:

- Так, тебя все-таки игра допустила. Не помешали бы подробности. Ты получила какую-то неиграбельную расу? Тебя забросило в тело ребенка? Ты попала в орочью учебку? В лепрозорий с десятками умирающих детей? Вступила в сражение с высокоуровневыми игроками, став агром первого уровня?..

- Какими еще аграми в лепрозории?.. - прервала я его резко. - Не сбивай с толку! Я появилась в каком-то жутком Тенарском лесу из которого вообще не понятно как добраться до этой вашей Лозадель!

В голосе Тархана зазвучала насмешка. - Всего то? - спросил он.

Насмешка взбесила еще сильней, я вновь взорвалась.

- Меня заставили хоронить мумию! - выпалила я. - А потом обозвали ведьмой! Я в какой-то халупе посреди леса и не знаю, как добраться до вашего чертова городка!

Александр понял свою ошибку и тут же убрал из тона насмешку. Голос стал деловитым.

- Так, Джулия, расхитительница гробниц фараонов... - сказал он. - Рассказывай по порядку, где ты раскопала посреди леса мумию и зачем потом закопала?

Я вдохнула, выдохнула и, стараясь ничего не упустить, рассказала Тархану о своих приключениях. Закончила фразой:

- И если эта дурацкая игра считает, что делает вот так своим игрокам «интересно», не думаю, что в нее вообще хоть кто-то будет играть! Так что ваша затея глупа и бесполезна. Ничего мы там не заработаем... Подумай! Мне вот что, не хватает в реале недосдохших трупов, мрачного леса и титула какой-то ведьмы?

Тархан немного помолчал, но потом ответил задумчиво:

- Нет, конечно. Но я, если честно, не припомню за все годы нашей совместной работы, чтобы ты была настолько взвинченной и разозленной. Так или иначе, тамошние события тебя сильно зацепили. Я не психолог семи пядей во лбу. Но, вспоминая твою козырную фразу «я ничего не боюсь», предположу - возможно тебе не хватает в реале... Страха? Подожди, не возражай. Возможно, еще тебе не хватает самостоятельного созидания. Ведь, попади ты в какое-нибудь место с десятками игроков и неписей, ты по своей натуре сразу бы начала их организовывать, чтобы добиться результата чужими руками, верно?

- Как будто в этом есть что-то плохое, - проворчала я, уже успокаиваясь и поневоле соглашаясь со словами Александра.

- Плохого в этом ничего нет, - подтвердил он. - Это твой стиль жизни в реале. Но Хай-Тэк дает то, чего человек в реале не испытывал и притягивает именно новизной ощущений. То, что сотрудникам фирмы ИИ изначально усложнил вхождение, относительно одиночек, тоже нормально. Дело тут, видимо, в каком-то сложном балансе, который он учитывает. Плюс в том, что нас всех, по всей видимости не раскидало по всему континенту, а отправило в городок Лозадель и его окрестности. Так что, твой Тенарский лес, несмотря ни на что, должен быть где-то рядом.

Резон в его словах был, но возражать по привычке хотелось.

- Не пойму, откуда ты все это взял, - сказала я. - С какого потолка? Ведь по Росланд Хай-Тэк нет никаких гайдов. Вообще всю информацию стирают, либо продают, а та, что есть в свободном доступе, противоречива как... не знаю, что! Ты знаешь, как попали остальные наши? Вот ты сам, где там и как? Или это секретная информация для избранных? ... Тархан, что молчишь? Заснул что ли?

Александр закашлялся и нехотя ответил:

- Ну каждый сотрудник вносит собственную лепту в общие знания. Отчеты полезностей Игорь собирает. И раз теперь ты с нами, то можешь полистать информацию...

- Ты не соскакивай! О себе рассказывай.

- Я попал в ребенка, в игре я баронет Северус, младший сын барона Арндского, и торчу сейчас в замке Лозадель. Что до выводов... Понимаешь, у меня никогда не было отца, и все в жизни приходилось делать самому. В игре же мало того, что чуть ли не пылинки с меня снимают, но еще умудряются категорически не принимать всерьез. Да еще квест обязательный навесили, дескать нельзя погибать в течении года, иначе неписи поймут, что я игрок и меня лишат потенциального баронства... В общем, тот еще гемор. И да, совершенно, как и ты, я категорически не согласен с таким раскладом. Но пытаюсь извлечь из него профит. Сейчас у меня доступ к обширной библиотеке, где можно попробовать нарыть полезную информацию. Хотя по жизни читал только профессиональную литературу, сейчас вынужден листать всякую фигню...

- Ты можешь поискать тогда что-нибудь и о Тенарском лесе? - прервала я его излияния, которыми он явно делился с трудом.

Голос Саши сразу повеселел.

- Да не вопрос, - отозвался он охотно. - Посмотрю, если есть. Ты пока отдохни, подумай. Почитаешь завтра инфу, что мы уже набрали. Не надо бросаться с налета-поворота... В общем держи метлу пистолетом!

- Разберусь как-нибудь, - проворчала я. - Спокойной ночи, Саш.Спасибо.

Глава 5

Некоторое время ходила из угла в угол, соображая, как быть и что делать. Спать не хотелось. Тело переполняет злая энергия, да еще Тархан, как угля в топку, подбросил сведений. В голове пылало, и десятки вариантов, как языки пламени, метались в мозгу. Судя по его словам, начало игры у меня не самое плохое. Только он не знает, что мне нужно не просто добраться до Лозадель, а сделать это срочно, иначе самодовольный гад Муренов обойдет меня.

В институте я считала Муренова жгучим мачо, каким он, к досаде, и остался. Студентки бегали за ним толпами, он купался в их внимании и на меня, пухлую заучку в очках, не смотрел. Хотя мне, как и остальным, он нравился до поросячьего визга. Когда в спортбаре он поздоровался, перед глазами всплыло воспоминание. Институтское воспоминание. Столовая, перерыв между парами и чувство ликования потому, что Муренов здоровается со мной. Но затем разочарованно бросает: «а... это ты». И мне кажется, небо обрушивается на землю...

Сейчас же его появление разозлило донельзя. Тогда, будучи студенткой, я насквозь промочила слезами подушку. Дура была. Не понимала силы своего ума и внешности, которая, как оказалось, для многих куда привлекательней модельных вешалок. Но то в прошлом. Сейчас, в Капс-Универс, или я, или он.

Я металась по квартире под эти сумбурные мысли и наконец остановилась возле капсулы.

- Ничего, я получила силу ведьмы - бормотала я, словно и, впрямь, стала ведьмой. - Лесные твари меня трогать не будут. Наверное... Из дома ведет тропинка, а Лозадель, как сказал Тархан, где-то рядом. Надо просто пойти и дойти!

Подбодрив себя этими словами, распахнула крышку и вновь нырнула в игру. Перед глазами поплыло радужное свечение, но через несколько мгновений пропало, и я ощутила под собой мягкую траву. Первое, что увидела - кучу свежей земли и руны на камне. Тех вроде стало больше и светятся зеленым.

Вы активировали сценарий локации «лесная ведьма» и обрели персональную точку возрождения. На территории Тенарского леса находится еще три точки возрождения игроков. Чтобы их активировать, найдите их и включите. За каждую +500 опыта, +5 репутации у существ локации.

Активация всех точек одним игроком +2000 опыта, + 10 репутации. Возможность получить у любой точки раз в сутки 3х часовой бафф «лесная жива», +300 ед здоровья. Возможность получения следующего квеста цепочки.

Внимание: точки обозначены на карте. Но автоматическая отрисовка карты по пути следования заблокирована! Смотрите, слушайте, запоминайте - чтобы стать ягой, ведьма должна развить наблюдательность.

- Ну привет, - проворчала я. - Ложка дегтя в ложке меда. Не собираюсь ничего искать и становиться какой-то ягой!

Я выпрямилась сжимая в руке лопатку. Ее полированная рукоятка придает уверенности, стоны и рычания за изгородью почему-то исчезли. Лишь где-то в глубине леса заунывно ухает сова, которой, до меня, похоже, нет дела. Луна, которая так странно прыгнула в сторону, когда ведьма передала мне силу, пропала. Небо чистое, звезды светят спокойно и равнодушно. Похоже, время суток в игре синхронизировано с реальным, но этот факт не радует - тропинка, по которой намеревалась уйти, едва видна.

- Может быть кого-то задания и заинтересовали бы, но у меня другие цели, - сообщила я избе и всему, что находится в ее округе. - Так что спасибо этому дому, пойдем к другому. Прости, яга, что мне пофигу твоя ах-ах сила и прощай. Пугай тут теперь местных червяков.

Решительно шагнув за калитку, я скользнула взглядом по сообщению «граница локации» и добавила:

- Держись, Тенарский лес. И вы все... там, держитесь.

Глава 6

Едва избушка пропала за спиной, звездное небо скрыли ветви. Темные стволы деревьев сгрудились вокруг едва заметной в темноте тропы. Вокруг запах листвы, сырых гнилушек и травы. Из чащи доносится далекий вой, отовсюду шорохи и скрипы, но горящих глаз, что встретили поначалу, не видно. Это радует. Значит, устрашились и приняли мою приобретенную мощь.

Несмотря на легкое подрагивание в коленях и слишком быстрое сердцебиение, я направилась к цели.

Узкая тропа, заросшая виртуальным спорышом, вьется, обходя толстые деревья. Я шагаю, стараясь не смотреть по сторонам, хотя наличие лопаты в руке придает уверенности.

Помахивая ей, я вспомнила статьи бывалых вояк в интернете, утверждающих, что саперная лопата страшное оружие. Игра это подтверждает, рисуя ей урон, да еще бонус против каких-то земляных элементалей.

Но, все же нервы звенели, как натянутые лески, и когда справа за кустом что-то громко хрустнуло, я припустила бегом. Делать это оказалось так же сложно, как и в реале - мои аппетитные формы в этот раз были очень не кстати.

Выносливость убывала гораздо медленнее чем от копки ямы. Но вскоре по спине побежали струйки пота, а на лбу выступила испарина. Наконец, когда полоска выносливость сократилась до маленького желтого отрезка, я запыхалась, в глазах потемнело. Уперев ладони в колени, не выпуская лопатку, я открыла параметры персонажа.

Ведьма, Кендра 2 уровень...

И каждая строчка подмигивает нераспределенными баллами.

Я с досадой сказала:

- Да понимаю. Достаточно бросить их в телосложение и ловкость, как уже сразу бежать будет легче и приятней. Вот только потом что делать с ненужными статами? Я же, судя по всему, нечто магическое. Должна ходить неспешно, произносить заклинания. А ловкость с телосложением удел бросающихся в бой сотрудников.

Взгляд упал на черенок саперной лопаты в кулаке.

- Чего я с ней бегаю... - пробормотала я. - Мне же та яга, вроде, вместе с силой какое-то заклинание дала.

Я прокрутила параметры вниз и цокнула языком.

Пассивное умение «ночное зрение 1 ур». В темноте вы видите на 5% лучше. Наблюдайте, не используя дополнительные источники освещения, и оно улучшится.

Пассивное умение «приручение 1 ур». Вы можете попытаться приручить подходящих существ. Зависит от количества успешных приручений и от собственного уровня. Количество прирученных существ ограничено.

Активное заклинание «искры света».

Вы швыряете сноп искр, имеющих магическую сущность. Суммарный урон 100, мана на использование 50. Применение мгновенно. Повторное применение через 20 секунд. Время повтора сокращается с повышением мудрости.

Внимание! Максимальный урон возможен до 20 метров. Свыше +1 метр - 10% урона.

Внимание! Рекомендуем использование магических предметов класса «жезл» для усиления и видоизменения заклинания.

Внимание! Чтобы заклинание нанесло урон, необходимо попасть в цель.

- Боже, какие сложности, - бросила я и выпрямилась. - От этих «вниманий», аж в глазах рябит. Но урон 100 это круто! Двух себе подобных снесла бы одним махом.

Еще покопавшись в настройках, выяснила, что пустые слоты под 3D фигуркой в интерфейсе предназначены для активных заклинаний. Пассивные туда вставляться не пожелали. Видимо, потому, что пассивные, и работают сами по себе.

Когда слот заняла иконка заклинания, похожая на ладонь, из которой торчит что-то вроде пучка травы, интерфейс благосклонно предложил:

Для вызова боевого интерфейса выберете два жеста. Первый для включения боевого режима, второй для активации заклинания. Также вы можете использовать два слова. Либо то и другое вместе. При необходимости сделайте тонкую настройку.

- Вот эбола!.. Нет, отмена. Лучше жестами... жест такой! - выдохнула я и выбросила вперед кулак.

Возле иконки заклинания появился плюс. Затем резко раскрыла ладонь, словно сделала щелбан сразу всеми пальцами. Тут же появился второй плюс, а интерфейс одобрительно вспыхнул:

Искры света готовы к использованию.

- Да я прирожденная магиня. Трепещите, твари лесные и всякие позорные!

На темноту тропинки наложился прозрачный круг с крестом внутри. Я пошевелила рукой, он послушно задвигался. Остановив круг на ближайшем стволе, щелкнула пальцами. В ладони сухо треснуло, с пальцев сорвались пучки белых змеек, а кора дерева полыхнула оранжевым. Из трещин потек сок, зашипел. Но огонь быстро иссяк, оставив лишь обугленный круг.

- Совсем другое дело.

Обнулившаяся полоска маны начала восстанавливаться, а возле иконки заклинания затикал 20 секундный счетчик.

- Так, ну теперь-то, по крайней мере, все стало понятнее, - задумчиво протянула я. - У меня за второй уровень 10 очков к распределению. Базовые пока трогать не буду, но десятка к разуму даст уже 150 маны. Хватит, как минимум, на три залпа в минуту.

Я свернула окна и выгнула спину, разминая виртуальные мышцы. Теперь стало понятно, почему брожу не в кромешной тьме и хотя бы вижу ближайшие деревья. Чуть светлее остальной темноты, контурами, но вижу.

Стало совсем тихо, словно деревья боятся скрипеть, что бы ненароком не взбесить ведьму, которая принялась лупить заклинаниями.

- То-то же! - удовлетворенно сказала я и продолжила путь. Минут десять казалось, что вот-вот, и деревья расступятся, а впереди появится Лозадель. Но сколько не прислушивалась, пытаясь уловить мычание коров, разговоры или еще какие-нибудь звуки, говорящие о близости города, отвечал лишь едва заметный шелест листвы.

Чем дальше углублялась в лес, тем плотнее меня окутывала тишина, нарушаемая лишь топаньем ботинок. Спустя некоторое время стало казаться, что за мной кто-то следит. Я пыталась убедить себя, что это от страха, который, как оказалось, есть даже у меня. Но когда из темноты донеслось тяжелое дыхание и хруст веток, что уверенно приближаются, в груди ухнуло.

Я сжала лопатку левой рукой, а правую вытянула перед собой. Прицел заклинания пополз по кустам.

- Я вооружена, - предупредила я тьму, которая дышит, как разбуженный медведь. - Я ведьма. Вам лучше держаться от меня подальше. Во мне кипит огромная сила. И репутация, тоже кипит. Ой, то есть она повышенная...

Мощи, о которой говорила, я не ощущала. Но надеялась, что существо, преследующее меня, проникнется и уйдет прочь. Однако дыхание стало громче, а тяжелые шаги ближе.

Над головой пронзительно закричала ночная птица, по спине прокатилась волна дрожи, я медленно попятилась.

Глава 7

Шаги вдруг стихли. Через мгновение из кустов одним прыжком выскочил огромный медведь.

Прицел заклинания словно прилип к его лбу. Но лоб шире моих раскинутых рук и усыпан жуткими наростами. Глаза горят, как два рубина, с губ капает, в глотке утробно рокочет.

«Медведегоргон, ???»

Поздравляем, выполнено скрытое задание. Встретить одну из 333 легендарных химер Тенарского леса. + 100 опыта. Для завершения задания, отыщите еще 332 химеры, награда ???

Внимание! Личная смерть не прерывает выполнение. Задание засчитывается даже если получится лишь бросить взгляд и умереть.

- Что? Увидеть и умереть?

Во рту пересохло. Мысли в голове заметались. Но чтобы ни думала, все время возвращалась к той, где гигантский медведь разрывает меня, со всеми сопутствующими болевыми ощущениями. Я медленно согнула руку, убирая заклинание. Пальцы другой сжались на явно бесполезной лопатке.

Пока медведь принюхивался и скалил зубы, готовясь к атаке, я вызвала окно меню, где должна гореть спасительная кнопка «выход». Но к моему ужасу она оказалась не активна.

- Что за эбола? - выругалась я неверяще, понимая, что сейчас стану ужином этому цифровому монстру. - Да вы издеваетесь...

Пока я соображала, медведь медленно приближался. Он делал это так, словно наслаждается происходящим, а в его программное обеспечение ИИ встроил умение упиваться и играть с жертвой.

Чувствуя, как холодеют пальцы и пульсирует кровь в ушах, я вскинула лопату.

- А ну назад, мохнатая дрянь! - заорала я так, что запершило в горле. - Я тебе... этой лопатой! Лопатой, говорю! Слышишь? А ну, пошел вон!

Медведь молча оскалился, словно его забавляли мои крики. Он подвинулся ближе, и вдруг наросты на лбу разом открыли сотни глаз с вертикальными зрачками. Чавкнуло. Я с ужасом увидела, как они распахивают десятки пастей, одновременно вытягиваясь в мерцающих змей. Секунда, другая, и они с шипением прянули в мою сторону.

Я завизжала и, наверное, совершила чемпионский прыжок спиной вперед. Умудрившись не упасть, извернулась в воздухе и бросилась прочь, не разбирая дороги.

В лицо лезли волосы, откуда-то появлялись ветки и цеплялись за подол. Тот трещал, словно ткань уже раздирают кривые медвежьи когти. Полоса выносливости начала быстро уменьшаться, но ноги продолжали нести вперед. Я не предназначалась для таких забегов, но тяжелые прыжки туши за спиной, заставили мчаться с запредельной скоростью.

Пару минут бега зверь буквально дышал в спину, а я с холодком представляла, как змеиные пасти «Медведегоргона» вцепятся в спину, а потом жуткие медвежьи челюсти перекусывают пополам.

Пробкой я выскочила к раскидистому дубу, в котором усмотрела на высоте груди дупло. У затылка лязгнуло, пахнуло жаром, смешанным с запахом сырого мяса, а я рыбкой нырнула в дупло, и кубарем покатилась в провал. Снаружи свирепо зарычало, но, к великому счастью, кнопка выхода засветилась зеленым. Уже ни о чем не думая, я вдавила ее курсором, и вскоре подпрыгнула в капсуле, тяжело дыша и не соображая, что происходит.

Потребовались несколько минут, чтобы резко вытолкнутое из игры сознание поняло, что нахожусь дома в капсуле «Матрица». Вокруг спокойствие и мир, а жуткий легендарный медведегоргон лишь плод воображения разработчиков Росланд Хай-Тек.

Кое-как выбравшись из капсулы, я на дрожащих ногах добралась до кухни и налила воды прямо из-под крана. Пока подносила ко рту, руки тряслись, и вода из стакана расплескалась на пол. Попить все же удалось, и второй стакан осушила уже спокойнее.

Я вытерла лицо ладонью, на пальцах остались капли пота, что значит, капсула работает настолько отлажено, что вегетативные эффекты, которые происходят с персонажем в игре, иногда отражаются на реальном теле.

Нервная система постепенно приходила в порядок, сердце перестало ухать, как отбойный молоток, шум в ушах исчез. Осталась лишь легкая дрожь в руках.

- Нет, не любила я пробежки, экстрим, паркур, адреналин, но два соседских добермана раскрыли мой потенциал, - процитировала я и нервно засмеялась.

- Да, Юля. Оказывается, ты боишься медведей и змей, а змей выскакивающих из медвежьей башки, боишься вдвойне. Пугает игра... Но все же Тархан прав, что-то в этом есть.

Наконец я успокоилась. Тело поверило, что избежало смерти и находится в безопасности. Нервы расслабились, сразу потянуло в сон. Я решила, что хватит на сегодня переживаний и, пройдя в спальню, рухнула в постель.

Глава 8

Утро разбудило солнечным лучом. Тот нагло, как горячая гусеница начал переползать щеку; я почувствовала жар и перевернулась на другой бок, прячась от настырного света. Впрочем уже проснулась - события вчерашнего дня пронеслись в голове, и я вскочила с кровати.

Пол неприятно щипнул стопы холодом, заставив вновь шлепнуться на матрас, подтянув колени к подбородку. Опять кондиционер перемудрил с температурными режимами! Я изогнулась, пошарила ногами под кроватью, но тапочек не нашла. Пришлось бежать в ванную, умываться, стоя на полупальцах, и так же на цыпочках на кухню.

Быстро забросив в себя все, что подходит под определение завтрак, я вернулась в комнату и взяла со стола мобильник. Открыв вкладку «последние звонки», собралась набрать Тархану, но в последний момент передумала и решила позвонить напрямую Игорю.

В трубке пошли гудки, один, другой. Лишь с четвертого они прекратились, и в динамике раздался серьезный голос.

- Да, Юля.

Несмотря на мой резкий и тяжеловесный характер, начальник в частной беседе обычно разговаривал со мной спокойно, четко и по делу, от чего почему-то чувствовала себя глупее, чем есть.

- Доброе утро, - сказала я. - Игорь, хотела сказать, что поработаю из дома. ИИ Росланд пропустил меня в игру. Но все не просто. Не знаю сколько потребуется...

- Тархан в общих чертах рассказал о тебе, - прервал он меня. - Возьми времени, сколько нужно. Главное пройди и прибудь в точку назначения. Остальное рабочие моменты.

От такой уступчивости я впала в ступор, не зная, как реагировать на неожиданную сговорчивость начальства.

- Э... спасибо, - только и смогла проговорить я.

- Что-то еще? - спросил Игорь.

- Эм...

- Ну?

- Как собеседования?

В трубке хмыкнули.

- Какие? - спросил Игорь.

- Ну, те, - осторожно пояснила я, - трое.

- Ах, эти, - отозвался начальник. - Пока прошли. Все трое. Надо повторные проводить. Будем тестировать.

В груди ухнуло, а я испытала одновременно облегчение и напряжение. Серега еще не мой начальник, но надо шевелиться, чтобы он им не стал.

- Юля? У тебя что-то еще? - спросил Игорь.

- Э... Нет, - ответила я.

- Тогда пока. Приходи в Лозадель.

В трубке послышались гудки, я завершила звонок и положила телефон на стол, озадаченно хлопая ресницами.

Все так же размышляя и таращась перед собой в никуда, прошла в комнату, где стоит игровая капсула. Теперь локация Тенарского леса стала казаться еще замудренней, а мое попадание в нее чем-то вроде испытания. Почему-то хотелось верить, если смогу добраться до места назначения, все станет хорошо. В то, что доберусь, не сомневалась. Но вопрос времени смешивал все карты.

- Ну что, - сказала я себе, чтоб взбодриться. - Начнем.

Я храбрилась, но пока лезла в капсулу пару раз ударилась коленкой о борт потому, что от предстоящего погружения потряхивало. Укладывалась, а сама думала, что к такому жизнь меня не готовила.

Через секунду шею обхватили спецзажимы, а еще спустя пару мгновений меня понесло по радужному тоннелю.

Глава 9

Очнулась полутьме и почему-то на коленях, но сразу с облегчением поняла, то дупло, так кстати подвернувшееся ночью, необитаемо. Меня окутал терпкий запах дубового сока, капельки которого поблескивают в трещинах древесины. Само же дупло - узкий колодец, уходящий до самых корней. Выпрямиться во весь рост не возможно, поэтому я на четвереньках поползла к свету, что сочится из кривого отверстия наверху.

Осторожно выглянув, выдохнула с облегчением - медведегоргон подстерегать не стал, а ушел по своим делам.

В игре, как и в реале, утро. Над маленькой поляной кусок бледно-голубого неба. Ночью деревья казались жуткими кривыми корягами, но при свете дня стали обычными и мирными. Я с удивлением заметила, как на ветке лопается кора, а из-под нее, бойко шевелясь, из почек разворачиваются дубовые листья. Видимо, здесь они прячутся на ночь под кору.

В сторонке робко, чирикнула какая-то неведомая лесная птаха. Ей ответила другая, и сразу их щебетание обрело страсть и напор с соревновательными элементами.

Я улыбнулась, насколько эта мирная полянка не похожа на ночной кошмар, и спрыгнула в траву. Дуб, не обращая на меня внимания, продолжал выпускать на свободу листья, а я припомнив все ночные задания, открыла карту.

Она заполнена пеленой «тумана войны», который, как и предупреждалось, по ходу моего движения не рассеивается. Однако видна крошечная мерцающая точка.

Я мысленно прокрутила колесико масштаба. Точка увеличилась, рядом появилось подпись «Кендра». Совсем рядом замигал квадратик «Лесная хижина».

Немного поиграв с картой, поняла, что можно менять названия, да еще ставить на карту собственные отметки. Простыми точками, но их можно подписать. Так что я сразу обогатила список «дубовым убежищем», чтоб хоть как-то ориентироваться.

Ночные приключения показали, что немедленный поход был авантюрой. Надо вернуться к избушке и хоть немного освоить ведьминское хозяйство. Если даже свеча при зажжении, выдала столько интересной информации, то наверняка не меньше даст и затопленная печка, да еще что-то.

- Вот эбола! - рявкнула я в сердцах. - Свечку то так дома и не потушила! Ох, ладно... Надо вернуться на тропу для начала.

При свете лес стал приветливей. Деревья хоть по-прежнему и напоминают застывших в движении танцоров, но теперь окутаны листьями. С ветвей на длинных плетях свисают разноцветные орхидеи, трава под опавшими веткам сочная, густая и напоминает водоросли. Как ни старалась прислушаться, утренний лес дышит покоем, а медведь, если и был рядом, то наелся до отвала и спит.

Все же сквозь заросли я старалась двигаться бесшумно, что не просто для персонажа с такими габаритами.

Время от времени из травы выглядывают грибы с ярко-синими шляпками. Я так на них засмотрелась, что чуть не влипла лицом в паутину. Паук, размером с собаку, угрожающе вскинул лапы, одновременно подтягивая остальными лапами паутину, закутываясь, блокируя опасности с боков и спины.

Я отскочила, а над пауком высветилась рамка:

«Паук-шатровик» ???

Поспешно отбежав, я вскинув лопату. Но паук, хоть и отреагировал, но бросаться на недоведьму не спешил. Он потер задними лапками, вновь распрямляя свою ловчую сеть в широкий круг.

Стараясь лишний раз не нервировать членистоногое, я обошла его, стараясь держать в поле видимости, и наконец увидела тропу. Поставила на карте отметку «шатровик» и мысленно провела линию через три точки. Одного взгляда на них хватило, чтобы убедиться - иду правильно, а это та самая тропа к ведьминской избушке.

Из рассказов и по своему опыту помнила - дорога к дому обычно быстрее дороги от него. Но в этот раз казалось, что путь растянулся, и приходится преодолевать расстояние вдвое больше прежнего.

Вскоре выяснилось, что дом находится на холме - дорожка пошла вверх, а мне пришлось, то и дело, вытирать лоб и сдувать с него пряди. Теперь я понимала, как удалось ночью сбежать от медведя. Если бы не уклон, по которому бежать легко даже крупному человеку, меня ждало бы неприятное уничтожение.

Вскоре было уже плевать на пауков, медведей и остальных зверей Тенарского леса. Пот по спине катился градом, рубаха противно прилипла к спине, а шея взмокла. Уклон лишь с виду казался небольшим, однако вскоре ноги стали чугунными, а во рту разверзлась Сахара.

Я остановилась и уперла ладони в колени.

- Вот что за эбола, не пью ничего, а пот градом. Не иначе, этот тупой ИИ решил, что мне не хватает в реале усталости и липнущей к телу одежды! Все, пока не отдохну...

Недоговорив, я уселась прямо на дорожке, рискуя быть обнаруженной не только медведем, но и кем похуже.

Я вытянула ноги по тропе и откинулась назад, опершись на локти. Некоторое время просто лежала и сквозь ветки таращилась на перистые облака, раскинувшиеся словно диковинные птичьи крылья. Через пару минут их неподвижность надоела, и я перевела взгляд на окрестности.

Возле тропы покачиваются метелки какой-то травы, вдоль каждого стебелька тонкая фиолетовая полоска. Дальше кусты с узловатыми стволами. Из узелков торчат длинные рыжие иголки, а листья похожи на зеленые парики, венчающие каждую ветку.

- Интересно, что имела ввиду игра, утверждая, что «ведьма должна быть наблюдательной?»

Вдруг один узелок с тихим влажным щелчком лопнул, а иглы веером разлетелись в стороны. Одна иголка впилась в землю совсем рядом с ногой, заставив резко подтянуть колени к подбородку.

- Это еще что за обстрел? - пробормотала я, но сразу замолчала, заметив, как из иглы прямо на глазах вытягивается трепещущий стебель, поспешно выбрасывающий крошечные листочки.

«Побег волосатки» ??? ??? ??? Можно выкопать. Инвентарь в наличии. Мудрости для определения подробностей не достаточно.

Я фыркнула, покосившись на лопату, которую уже как-то привыкла крутить в руке, и пробормотала:

- Ну вот прямо жажду приобщиться к ботанике. Если задание, так давай. А нет так нет.

В ответ в кустах раздался скрежет, словно от сковородки отковыривают пригоревшую яичницу. Я вскинула ладонь, готовясь приголубить потенциального врага заклинанием. Круг прицела пополз по кустам, беспомощно запрыгал со ствола на ствол, словно не понимая, на чем остановиться.

Звук повторился ближе. Я почувствовала, что очень зря тут расселась. Через секунду поняла, почему.

Глава 10

Меж ветвей показалась морда, напоминающая лягушачью, только размером с козлиную. Но потом ее шея стала вытягиваться, и до меня стало доходить, это морда не лягушачья, а змеиная.

- Не подходи, - предупредила я, запоздало вспомнив, что змеи не ходят, а ползают.

Но через мгновение этот вывод рассыпался в труху потому, что следом за головой и шеей из кустов показалась лапа с когтями в ладонь. Затем другая. Не успела я опомниться, как передо мной оказался зверь на четырех весьма когтистых конечностях. Он смотрит на меня холодными белесыми глазами из-под надбровных дуг и скалит зубы. Сквозь приоткрытые челюсти то и дело высовывается раздвоенный язык, ноздри открываются и закрываются, словно внутри кожаные крышки. На спине колышутся зеленые кустики, что делают зверя в зарослях почти не видимым.

- У-уйди, - проговорила я, надеясь, что если он все еще не напал, может вообще не захочет это делать. - Я иду мимо. И ты иди. Мимо.

Над существом же высветилось:

«Малый василиск» ??? ??? Можно приручить»

- С удовольствием приручила бы, - проговорила я, нервно сглатывая. - Да только пока не чем.

Василиск раскрыл пасть и зашипел, как вполне нормальная змея, но громче и настойчивей. Я отшагнула, а он наоборот - приблизился.

Меряться силами со зверем, который пусть и не медведь, но выглядит довольно жутко, не хотелось. И если эта тварь кусается, как дверная ручка, едва ли у меня хватит здоровья его приручить. Да и больно это.

Я вскинула ладонь, и заклинание уверенно зафиксировало прицел на груди василиска. Хотела зарядить в него искры, но побоялась, что у твари здоровья в сотни раз больше моего урона. И если напасть, вряд ли у зверя сохранится статус «приручение».

Василиск сел, и почесал задней лапой за ухом, словно пес, которого укусила блоха. Раздался тот самый звук «отскребаемой яичницы». Я попятилась, а зверь тут же вновь встал на четыре лапы и вразвалочку пошел ко мне, не обращая внимания на лопату, которую выставила перед собой.

- А ну назад! - крикнула я и сама испугалась своего голоса.

Зверя громкий голос тоже озадачил. Он вытянул шею и по-птичьи наклонил голову, продолжая трепетать языком.

Видя, что прием работает, я стала тыкать лопатой, отгоняя зверя обратно в кусты. Тот не спешил, но несколько шагов назад сделал. Это открыло путь и дало возможность перейти на другую сторону тропы.

Пока василиск таращился на блестящее острие лопаты, я пятилась. Когда отошла метров на пять, зверь сделал попытку приблизиться, но я снова заорала:

- Стоять на месте, чертова эбола! Стоять сказала! Зарублю! Зарублю, говорю!

Для убедительности воинственно помахала лопатой.

Василиск снова застыл, а я развернулась и бросилась наутек вверх по тропе, подобрав подол балахона. За спиной раздалось шипение, то ли обиженное, то ли разозленное. От бега в горку сердце быстро зашлось в скачке. Но приближающееся шипение только придало сил, а адреналин, который сейчас вообще-то вырабатывается в реальном теле, гонит вперед.

Когда уклон кончился, а дорога пошла ровно мимо зарослей грибов с синими шляпками, нога зацепилась за корягу. И я, как в лучших традициях зарубежного кино, полетела на землю.

Удар был сильным, но трава смягчила падение. Едва успела перевернуться, как сверху налетела огромная ящерица, которую игра гордо именовала василиском. Я заверещала и стала отбиваться лопатой. Пару раз, видимо, попала потому, что зверь немного отпрянул, но когда попыталась подняться, снова ринулся в атаку.

Он катал меня и валял в пыли, словно кот, который играет с мышью перед обедом, я размахивала лопатой и стучала по морде. Но закованная в чешую кожа только звякает, и лопата отскакивает. Над ящерицей вспыхивают рамки со смешными цифрами урона.

«-1, -5, -2...»

Название зверя налилось багрянцем, и рядом появилась красная полоска здоровья. Я не успевала рассмотреть цифры, но от моих ударов она практически не шевелилась.

- Ах так?

Я вытянула руку и резко распрямила пальцы. Но пучок магических искр фонтаном ушел в небо. Я промазала в упор, однако ящерица злобно зашипела и потянулась зубастой мордой к шее. Я завопила и стала колотить зверя кулаками. Пальцы скользнули по пучку шерсти на бороде, не раздумывая, я с силой дернула.

Чпокнуло, словно разом открылось несколько банок пива, и я отбросила пучок вырванной зелени. Когтистая лапа убралась с моего живота, а зубастая морда отодвинулась. Я вскочила, дожидаясь когда откатятся последние мгновения готовности заклинания, но над василиском появилось сообщение с таймером: «Приручение 3%, 9с, 8с, 7с...»

В голове вспыхнуло, я выругалась:

- Ах ты блохастый! Это не шерсть у тебя, а...

Ладонь ухватила сразу несколько кустиков на спине, и те с уже знакомым чпоканьем выдернулись из чешуи.

«Приручение 5% 9с, 8с...»

Василиск заурчал, повернулся другим боком. От души отлегло, и я начала очищать его шкуру от проросших побегов «волосатки».

Когда последний побег упал в траву, над ним появилось:

«Приручение 100%»

- Вот и очистили тебя от репьев. Что скажешь, рептилия?

Рептилия ничего не сказала. Но глаза василиска стали желтыми, в них появился вертикальный зрачок. Зверь смотрит на меня, моргая третьим веком, будто ждет указаний. Я выдохнула, а в воздухе загорелась рамка.

Вы получили 3 уровень.

«Завершено скрытое задание. Приручить боевого питомца. + 500 опыта. Внимание: боевой питомец не может иметь уровень выше вашего, базовый снижен до 3. Распределите параметры на ваше усмотрение.

Сила 30 (20 к распределению)

Ловкость 30 (20)

Телосложение 30 (20)

Урон 20-25 рубящий (когти)

Урон 30-35 рубящий (зубы)

Особенности ??? (для просмотра не достаточен навык приручение)

- Фух... - выдохнула я. - Чуть не испугалась...

Я вылезла из травы и отряхнулась. Затем откинула спутавшиеся волосы за спину и отерла лицо от пыли. На ладони остались темные разводы, и я предположила, что физиономия выглядит примерно так же.

Пока приходила в себя, василиск смотрел на меня преданными глазами, словно не он только что собирался перегрызть мне глотку. Когда повернулась спиной, он приблизился и ткнулся носом в плечо.

От прикосновения холодной чешуи, всю передернуло. Я поспешила отойти, но василиск неотрывно последовал за мной.

- Что вы за звери такие? - спросила я выдыхая. - С агрессивными сладу нет, но с прирученными не лучше.

Я залезла в его настройки, поковырялась в меню и сказала:

- Будешь Васей. Понял? Ты Вася. От слова василиск.

Ящерица захлопала третьим веком, а я махнула рукой потому, что ему не обязательно понимать. Главное, что в настройках внесла имя.

Мы двинулись по тропе, которая, к превеликому счастью, теперь идет ровно, что значит, мне удалось влезть на холм. Вася шагает рядом, как верный боевой конь, но я кошусь на него с опаской, не зная, какие сюрпризы приготовил ИИ. К тому же, подробности, скрытые вопросительными знаками, беспокоят.

Василиск спокоен и доволен. Бдительно провожает взглядом пролетающих мимо стрекоз и клацает в их сторону зубами. Потом смотрит на меня с любовью и преданностью.

Я нахмурилась и ускорила шаг, бурча под нос:

- Оно и в жизни притворщиков хватает. А тут зверь. И тот, как... Тьфу...

Через некоторое время деревья стали редеть, а мои ноги, несмотря на усталость, зашагали быстрей, как у лошади, что почуяла дом. Василиск зашипел, видимо учуяв запахи старой ведьминской избы, а я сказала:

- Успокойся. Теперь эта халупа моя. Тебе придется ее охранять, раз приручился. И меня. Чувствую, в ней придется провести некоторое время.

Вася словно понял, шипеть перестал, хотя взгляд остался настороженный и недоверчивый, мол, пока сам не увижу, не поверю.

Спустя минут пять мы, и впрямь, вышли к ведьминскому подворью. Я облегченно вздохнула, увидев приземистый дом с подушкой мха на крыше, могильный камень, расписанный рунами и колодец в стороне.

- Видишь, Вася, - проговорила я, глядя на избушку, - все не так страшно. Ну хотел ты меня сожрать... Или не хотел? А в итоге, ты избавился от репьев, а у меня плюс левел, и боевой пет. Это уже что-то. Значит, кое-как тут все же можно качаться. Хотя с таким успехом мы с тобой будем до зимы опыт набивать... А так не годится.

Вася посмотрела на меня желтыми, как перезрелый лимон, глазами и вздохнул, как провинившийся щенок.

Неожиданно прямо перед входом земля забурлила, в воздухе запахло озоном и сырым подвалом, в котором залежались мешки с картошкой. Я отшагнула за василиска, который мигом ощетинился, и подняла руку в боевой готовности.

Земля все бурлила, пока из нее не появилось что-то белое и вытянутое. Лишь, когда из почвы вылезло еще пять таких же, до меня дошло, что это пятерня из костей.

Хоть и светит яркое солнце, сердце сразу же подпрыгнуло и забарабанило. Очень ярко вспомнилась похороненная яга Серсидендра, тянущая ко мне лицо с дергающимся языком. Я выбросила руку вперед, и сноп искр накрыл поднимающийся из земли белоснежный, словно начищенный зубной пастой, скелет. Щелкнуло, и они беспомощно пронеслись насквозь.

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

Урон 0. Нежить не завершившая переход, неуязвима к любым атакам, поскольку еще находится в потустороннем мире.

- Что за эбола!?

Заклинание теперь на откате. Яга хоть и очистилась от мяса, но все равно для меня слишком крута, а скелет поднимается и уже поворачивает ко мне пустые провалы глазниц.

По спине прокатилась уже знакомая холодная струйка, а ноги сами бегом понесли меня к двери хижины. Я успела услышать воинственное шипение василиска и судорожно захлопнула дверь.

Глава 11

Из-за стены неслись хрипы и вопли, которые непонятно кому принадлежат - скелету или моему новоиспеченному пету.

Я прижалась спиной к двери, слушала, как в ушах пульсирует кровь, потом веки сомкнулись. Дыхание, как у загнанного лося, перед глазами всплывают круги. Захотелось сбросить все настройки капсулы, и черт с ним, полным спектром ощущений.

- Вообще не хочу, чтобы меня тут жрали... - прошептала я сдавленно.

Вскоре возня за стеной прекратилась. Я нервно сглотнула, глядя на стол, где в плошке расплылась лепешка прогоревшей свечи. В груди кольнуло от того, что бросила Васю сражаться со страшной ягой, хотя должна была поддержать магической артиллерией.

Потянулась было к дверному кольцу, но так и не заставила себя дернуть. Очень живо представилось, как с той стороны над дверным проемом навис скелет, приготовив поднятые руки, чтобы схватить и ввалиться в дом.

Волчья морда сочувственно поблескивает зелеными глазами, но молчит, оставляя выбор за мной.

Я осторожно положила лопату у стены и на цыпочках подошла к окну. Одна из досок предательски скрипнула. Я застыла. Показалось, что разозленный скелет сейчас бросится на дверь, выбьет, потом начнет бегать как жуткий таракан по дому, вынося окна и завывая в трубу. Но я отодвинула страхи, и глубоко вдохнув, осторожно выглянула в окно.

Чтобы увидеть происходящее на подворье, пришлось подвинуться к самому правому краю окна, где моим глазам предстала чудесная картина. Новоподданный василиск лежит на груде костей и пытается их жевать. Но кости слишком большие, и не лезут в пасть гигантской, но все же ящерице. От души отлегло, и я с облегчением выругалась:

- Ох, блин, что бы я без Вася делала. Хотя... Старушка то видимо потеряла уровни свои злобные, иначе ящер бы с ней точно не справился. Не понятно только, чем она не довольна? Похоронила я ее как положено, силу она передала. Искры эти еще... Стоп!

Я почувствовала, как вновь зазнобило.

- Могила то на заднем дворе, - стала судорожно рассуждать я, - а восстала она считай у самого входа! Она что, под землей перемещаться может? И прямо посреди комнаты восстать?

Волчья голова словно в ответ, покрутила в зубах кольцо, слева направо и молча оскалилась.

- Говоришь не пустишь, волчара, посторонних? Хотя да, вообще-то если бы она могла, то восстала бы прямо здесь.

Я зябко обхватила себя за плечи, но тут же разозлившись за этот беспомощный жест встряхнулась.

- Так! Если яга респавнится, как монстр локации, то будет это не скоро. Да и Вася хорошо с ней разобрался. Так что нафиг эту беспокойную старуху!

Я задумчиво огляделась, на глаза попался гримуар дома, который опять как-то изменился. Присмотрелась к изображению, на нем надпись:

Изба отшельницы 2 уровень.

- О, уже не халупа, а изба. То есть, с повышением уровня меняется и название. Стоп, а почему здесь два этажа? Или это не этажи?

Я точно помнила - снаружи хижина не изменилась. Однако на плане появился второй этаж - два отдельных прямоугольника, а в перегородке между ними подсвечен желтый квадрат.

Без задней мысли коснулась его, он вдруг щелкнув и пропал. Тут же за спиной громко лязгнуло, от неожиданности я подпрыгнула, развернувшись на 180 градусов.

Посреди комнаты, там, где раньше лежала мумия, откинулась крышка и темнеет вход в подвал.

Я осторожно подобралась ближе и, вытянув шею, заглянула внутрь. Из темноты дохнуло затхлостью и крепкими запахами трав. С досадой покосилась на восковую лепешку, что была вчера свечой, но все же оставила ее на столе, надеясь, что света, проникающего из комнаты, хватит.

Узкие ступени лестницы, приглашают спуститься, но принимать приглашение не хочется. Прямо с краю свисает бахрома плесени, она поблескивает влагой, шевелится, словно водоросли.

Воображение нарисовало какой-то тюремный каземат, в котором злобная яга держит узников. Но, что бы там ни было, надо осваивать хозяйство, искать полезности.

Глава 12

Когда начала спускаться, ступеньки заскрипели, бахрома ожила и потянулась к моему лицу. На всякий случай подсела, но на последней ступеньке поскользнулась, и еле устояла на ногах, цапнув что-то свисающее с потолка. В ладони ощутила жесткое, а когда подняла голову, обнаружила что схватилась за связку каких-то крыльев на веревке.

Брезгливо вытерев пальцы о балахон, хотя это лишнее поскольку перья вполне сухие, я огляделась. По коже прокатились мурашки.

По краям в полумраке подвала толстые бревна, поддерживающие потолок. Покачиваются гирлянды грибов, каких-то колючих шаров вроде огромных репейников, в углу позвякивают на цепях окорока. Когда присмотрелась, с отвращением поняла - не окорока, а цельные копыта в шкуре.

На полках банки, где под слоем пыли видны какие-то жидкости. Я мазнула по одной рукавом и отшатнулась - сквозь очищенное от пыли стекло увидела огромное человеческое ухо. Оно шевелится и медленно всплывает к поверхности, словно чтобы глотнуть воздуха.

- Ну и местечко, - пробормотала я, выходя на середину подвала.

Под ботинком сочно хрустнуло. Я быстро подняла ногу и обнаружила, раздавленный панцирь улитки. К счастью, самой хозяйки в нем не оказалось, но от мысли, что где-то рядом ползает крупный слизняк и, возможно, не один, меня передернуло.

- Фу ты пакость, - снова произнесла я, чтобы подбодрить себя в таком мрачном месте.

Бодрости фраза не добавила. Зато в ответ с одной из верхних полок донеслась возня. Приблизившись, я встала на цыпочки и заглянула на полку.

Прямо перед глазами застыла упитанная мышь с сухарем в лапах. Она уставилась на меня глазами-бусинами, не решаясь двинуться с места. Но когда стала поднимать руку, мышь пискнула и шмыгнула за склянки.

Я опустилась на пятки и проворчала:

- Ишь, испугалась. Вообще-то я красивая. Женщина должна быть аппетитной. И вообще, мышь, ты себя-то видела? Разъелась на казенных харчах.

В ответ мне громко и возмущенно пропищали, послышался шорох, уходящий по стене вверх.

Проводив ее взглядом, продолжила изучать подвал. Я искала экипировку и оружие, чтобы всякие задрипанные скелеты не помешали добраться до Лозадель.

- Ну или шапку невидимку какую-нибудь... - добавила я себе.

Я с трудом разбирала, что где находится. Из-за ветхости и длительного запустения банки с ящиками покрылись пылью, за которой не рассмотреть подсказок игры. Плесень разрослась так, что кажется самостоятельным организмом. Касаться ее не хочется, но нужно.

Я решительно ухватила губчатый нарост на сундуке, что блестит зеленоватой медью. Но плесень сразу зашевелилась под ладонью, будто монстр, очнувшийся от векового сна. Я отпрыгнула к лестнице, грозно подняв ладонь с заклинанием. Тут ж промчались мысли, что швырять искры света в маленьком подвале - плохая идея. Могу повредить банки, поджечь неведомые сушеные штуки. И кто знает, может тут вообще мешки с магическим порохом. Рванет, а оживу потом в горелом кратере. Одна одинешенька, как феникс, закуривший в бензобаке...

Уже проверенная в бою «лопата земли» нависла над пузырящейся плесенью. Полированная рукоятка удобно лежит в ладони, как древко короткого копья. И угроза шевелящейся массе прозвучала внушительно:

- Я вооружена и очень опасна. Так что даже не пытайся, эбола волдырястая... Ничего не пытайся!

Плесень приподнялась на сундуке пузырем и угрожающе пошевелила щупальцами, которых насчитала восемь. Сама плесень напоминает бирюзового паука с темными разводами, у которого лапы вдруг обрели ненормальную гибкость и пытаются дотянуться до жертвы.

Я замахнулась лопатой со словами:

- Думаешь, шучу? Обещаю, эта копалка станет последним, что увидишь, если приблизишься. Где там у тебя глаза? Вон, смотри.

Плесень снова попыталась протянуть щупальца, но потом, словно смысл слов до нее дошел. Она осела, как опавшее тесто.

Я выдохнула, с облегчением добавив:

- Ты все поняла?

Бирюзовая тварь слабо шевельнула одним щупальцем. Я приняла это за согласие.

- Фух. Ну, пошли дела кое-как.

Стараясь держаться подальше от зловредного организма, который вырос на виртуальной грибнице, я продолжила шарить по подвалу.

В коробках обнаружились все те же пучки трав. Какие-то мешочки, связки крысиных хвостов, банки с заспиртованными жабами, а также, жабы сухие.

Поморщившись, я дунула на банки, и в воздух поднялось облачко пыли.

- И тут пыль да грязь. Нужно из них теперь какой-нибудь подвальный гримуар слепить? Повторяешься, интеллект искусственный. Слышишь?

Я вздохнула. Здесь просто так метлой не помашешь. Возиться и возиться.

- А мне некогда! - дополнила мысли фразой, косясь на плесень, которая лежит спокойно, но ощущение, что наблюдает. - Что молчишь интеллект искусственный? Это издевательство. Закинул в какую-то дыру Росланда Хай-Тэк, без подсказок, гайдов и вообще. Наблюдательность, видите ли нужна ведьме... Слушай, плесень, может ты подсказка? Кроме тебя и мыши тут никого нет. А волчара только рычит да кольцо грызет, тупая ручка...

Плесень в ответ зашевелилась. На всякий случай, я опять подняла лопату и приняла боевую позицию. Подвальный монстр некоторое время надувался, а потом сразу всеми щупальцами указал на полки.

- Сговорчивая, - похвалила я. - Только не понятно ничего.

Плесень продолжала тыкать щупальцами на полки, мешки, на сушащиеся травы, попеременно вытягивая то одно, то другое.

- Хочешь сказать, надо продолжать шарить?

Показалось, плесень издала звук, похожий на писк и, словно обессилев вновь замерла.

Загадки на наблюдательность стали доставать. Захотелось выскочить из игры, ощутить себя дома, в уютной комнате, где на кухне кипит чайник, а за окном поют птички. Но тут же перед глазами всплыло модельное лицо Сереги с обезоруживающей улыбкой, и мысль о внеплановом выходе отпала. А когда подумала, что возможно прямо сейчас он ездит по ушам Игорю, со всем присущим ему умением, от гнева затрясло. Под таким адреналиновым допингом, отбросила брезгливость и полезла ковыряться на полках. Вскоре нашла пару банок, закрытых деревянными крышками. Над теми висят однозначные надписи подсказок: «Варенье ???»

Знаки вопроса заставили с опаской присмотреться. Мне словно с недоумением задавали вопрос «а варенье ли это? Может не варенье, а совсем наоборот?»

Это беспокоило.

Сквозь стекло видна лишь темная масса, в которой плавают шарики. Но крышка банки повернулась легко, я осторожно понюхала.

Запах оказался кисло-сладким и до боли напоминал тот, какой стоял в кухне у бабушки каждый август, когда делала закатки на зиму.

- Надеюсь, я не совершаю ошибку, - проговорила я себе, стараясь подбодриться и сунула кончик пальца в банку.

Густая масса облепила кожу и, когда вынула, потянулась длинной ниткой. Некоторое время я разглядывала темно-бордовую жидкость, нюхала, подносила к глазам. Потом, наконец, решилась лизнуть.

На вкус она действительно оказалась похожей на вишневое варенье, но менее насыщенное, словно система не стала заморачиваться с имитацией вкуса и консистенции.

Рамка перед глазами неожиданно показала:

Варенье из вишни. + 50 к здоровью. Время действия 1 минута» Порция активации - три глотка. Внимание, не суммируемый бафф! Внимание, для существ, не являющихся плотью от плоти этого мира, получить повторный бафф можно лишь через три часа.

Я приободрилась.

- Неплохой бонус, похоже эта «плоть от плоти». По-настоящему работает лишь для местных. Но и для игрока уже хоть что-то. Банка внушительная, должно надолго хватить, а глотать пока повременю.

Косясь на подергивающуюся плесень, порылась в куче рухляди. К большой радости среди старого тряпья, дырявых лаптей и выщербленных досок обнаружилась сумка с лямкой.

«Котомка заплечная 20 ячеек»

Сумка добавила энтузиазма, а банки варенья тут же заняли два слота, сообщив попутно, что весят 6 кг.

Я покосилась на склянки, в которых плавают уши и глаза, тяжело вздохнула. Над ними висят таинственные знаки вопроса, а после стирания пыли появились лишь приписки «одноразовое».

- Не знаю, что делать со всей этой сушеной хренью, - проговорила я, косясь на плесень. - Ну что щупальцами своими шевелишь? Русским языком сказать не можешь? Ох, ладно. Проверим сундук, не зря же ты на нем сидела?

Я ухватила за ручку и выволокла сундук на середину подвала. После чего, кривясь и морщась от гнилостного запаха, тщательно обтерла от слизи.

Зелень окислившейся медной обшивки очертилась рамкой:

"Закрыто. Доступно только хозяину жилища"

Глава 13

- И что? Я и есть хозяйка! Откройся!

Приказ сундук проигнорировал, поэтому я просто потянула защелки вверх. Те послушно скрипнули, и крышка чуть подпрыгнула, как у чемодана, битком набитого одеждой. С опаской я потянула ее вверх, готовая тут же захлопнуть, опасаясь тварей, которые могут сидеть внутри.

Но крышка откинулась, а в подвале все так же тихо и сыро. Я осторожно заглянула внутрь и обнаружила на дне толстенную книгу.

«Фолиант Тенарской яги»

- Супер, - прошептала я. - То, что надо.

Читать в подвале показалось темно, поэтому я, не обращая внимание на чавканье плесени, вернулась в комнату. Могучая книга легла на стол, заняв сразу чуть ли не четверть. Обложка из старой, потрескавшейся кожи с изображением глаза в середине. Когда потянулась к нему, он открылся и уставился на меня черной радужкой.

Я охнула и отпрыгнула.

- Раскудрыть... - вырвалось у меня. - Одна жуть другой жутчее. Кто-то очень постарался, чтобы сделать это место по-настоящему страшным.

Книга продолжала смотреть на меня, а я боролась с чувством отвращения вперемешку с замешательством, поскольку не знала, можно ли раскрывать книги, если у них есть глаза.

В конце концов, здравомыслие взяло верх.

- В игре можно все! - подбодрила я себя, и вновь приблизившись к фолианту, решительно ухватилась за уголок.

Глаз прищурился, словно оценивает мою проф. пригодность. Но когда попыталась раскрыть книгу, та будто склеилась за годы бездействия.

- Ты издеваешься? - спросила я книгу, уверенная, что та понимает не хуже живой плесени.

Глаз закатился вверх, как у кокетливой девицы, которая не знает, конфетку съесть или яблочко. Я потянула с удвоенной силой, но обложка и не подумала открываться, а глаз вновь сузил веки и хитро прищурится.

- Ах так! - крикнула я. - Ну мы еще посмотрим, кто кого. Сейчас позову Васю, он тебя порвет как тузик грелку. И дело с концом.

Книгу моя угроза не убедила, словно знает, что она нужна мне больше, чем я ей. Взгляд стал еще ехидней, показалось даже кто-то засмеялся.

Бросив злой взгляд на фолиант, я принялась ходить из угла в угол, пытаясь придумать, как вскрыть строптивую книгу. Но после гонки к дому, василиска, скелета и остальных хотелось просто раскроить книгу саперной лопатой.

- Эй, плесень, - крикнула я, остановившись у входа в подвал, - ты не знаешь, как книгу ведьмы вскрыть? Ты же на сундуке сидела, должна знать!

Снизу послышалось чавканье, я огрызнулась:

- Я не понимаю по плесеньи!

- Чавк-чавк... - донеслось из подвала.

- Да, конечно, а сейчас стало прям сразу ясно, - проговорила я. - Чего ж я сразу не догадалась. Фу, мерзость. Бесполезные вы все. Покромсаю сейчас тебя лопатой и скормлю книге, или василиску. Ему нужней.

Плесень обиженно запищала, а в голове вспыхнула неожиданная мысль. Она показалась банальной, как сама история сказок, но выглядела лучше скармливания этого талмуда василиску.

- Поверить не могу, что собираюсь это сделать.

Пошарив взглядом по комнате, наткнулась на саперную лопату. Она казалась достаточно острой и при выкапывании могилы, и при драке с василиском.

Тщательно очистив острие подолом, я поднесла было лезвие к пальцу, но замешкалась.

- Нет, ну я понимаю, вряд ли в Росланд есть такое понятие, как столбняк. Но кто их знает, вдруг дезинфекция все же необходима? Кто знает, что они там за эболу африканскую вписали в коде. Мало ли... Фолиант таращил глаз, словно всю жизнь ждал, речь о дезинфекции хирургических инструментов. Радужка блестит, как нефть, красные прожилки на белке вздулись, а крохотные ресницы шевелятся червячками.

Поняв, что лишь оттягиваю неизбежное, решительно поднесла лезвие, и, зажмурившись, чиркнула по пальцу. Подушечку больно резануло, я шикнула и сморщилась.

- Блин, больно, - вырвалось у меня.

Показалось, что откромсала себе пол пальца. Но когда подняла веки, с облегчением обнаружила у самого ногтя маленькую багровую каплю.

Палец дрогнул, и капля сорвалась прямо на глаз зловредной книги.

Едва виртуальная кровь коснулась фолианта, по нему прокатилась радужная волна, и в воздухе вспыхнула золотая рамка сообщения.

«Получен новый предмет. Книга ведьмы. Необходим для изучения заклинаний, зелий и навыков. Книга может давать задания и подсказки. Не покидает пределов дома ведьмы.»

- Какое счастье, - проворчала я, как настоящая ведьма. - И что будет если вынести?

Я ухватилась за уголок, взгляд глаза стал равнодушным и даже сонным, но открыть удалось.

На первой же странице витиеватыми буквами написано:

Книга предназначена только для ведьм Тенарского леса. Помогает осваивать необходимые навыки и умения. Прежде чем начать использование книги, выберите профессию:

1.Алхимия. Необходимые характеристики: ловкость, разум.

Вы сможете создавать порошки и вещества, добавляющие и усиливающие характеристики предметов и игроков.

Расход: здоровье.

2. Зельеварение. Необходимые характеристики: разум, мудрость.

Вы сможете варить зелья, создавать с их помощью порталы, предметы, усиливать свойства и способности предметов и игроков.

Расход: мана.

Без выбора профессии использование книги не доступно.

Некоторое время я таращилась в текст, пытаясь найти принципиальную разницу в этих профессиях, потом посмотрела на свои характеристики и поняла, что для изучения алхимии нужно здоровья побольше, чем у меня. И ловкости. А моя достойная фигура не слишком к ней располагает. Маны же наоборот - больше, и она расходуется медленней.

Поразмыслив еще не много, выбрала зельеварение. В воздухе тут же всплыла рамка:

«Профессия зельеварение. Уровень 1»

От этого сообщения меня почему-то захлестнула волна радости, словно путника, который среди барханов и бесконечного песка нашел оазис. Одним махом я раскрыла книгу на середине и прочитала:

«Зелье портала.

Ингредиенты: кожа большого василиска 3

шерсть звероватого медведя 1

перо чернохвостой совы 3

Изготовление не возможно . Ваш уровень не соответствует изделию. Требуется уровень 50.»

Мой энтузиазм сразу остыл, стало кисло, будто прожевала лимон.

- Мде, - протянула я, поправляя рубаху, которая неудобно застряла между грудей. - С моими скилами до пятидесятого левла здесь не особо накачаешься. Придется без портала.

Я потерла лоб, растирая остатки грязи, которая осталась после схватки с василиском. Захотелось помыться, несмотря на то, что это не настоящее тело. Подумала о том, сколько нахожусь в Росланде и не смогла вспомнить, поскольку в играх время всегда летит незаметно. С удовольствием бы сейчас съела что-нибудь, пусть и цифрового, но все равно вкусного. Потому, что ИИ благоразумно сообщает подключенному мозгу: вот это прожаренная до хрустящей корочки курица, а вот это нежнейший торт со взбитыми сливками и вишневым муссом.

Я голодно сглотнула и покосилась на книгу.

- Вообще-то, плесень, пользы от этих зелий должно быть много. Хотя, пока буду искать ингредиенты, меня не только разжалуют, но и уволят... Мне же некогда. Чего не отвечаешь, пузырчатая?

Из подвала снова донеслось чавканье, а я пробормотала:

- Может есть заклинание для понимания плесневого языка?

Полистав книгу нашла раздел с вычурным названием «Зелья для сказа». Среди них обнаружились составы, помогающие понять медведей, ворон, крупнорогих слизней, а также муравьев, свиней и деревья. Но все эти зелья доступны лишь на высоких уровнях, и похоже долго еще будут для меня бесполезны. Тем более, что мне нужно просто добраться до города сбора сотрудников фирмы, и только.

Я вздохнула и проговорила задумчиво:

- Старушенция была похоже очень крута. Владела всем этим, варила зелья и по вечерам тешила себя разговорами с плесенью, попивая медегоргонскую кровь из черепа. Но нам с тобой пока придется объясняться вот так, жестами и криками.

Я вновь выглянула в окно. Васе, видимо надоело возиться с костями, которые нельзя сожрать, и теперь он бродит по двору, склонив голову, как печальный конь. Деревья стеной высятся за плетнем и, несмотря на солнце, выглядят жутко, словно ведьма поселилась в самом мрачном месте этого леса.

Сжалившись над василиском, я вышла на крыльцо и подозвала к себе. Тот, увидев меня, радостно взвизгнул и бросился к дому широкими прыжками. Раздвоенный язык вывален, морда счастливая, как у пса, который дождался хозяина после целого дня разлуки. Разве что хвостом не виляет. Но этот, в отличии от пса, в два раза больше.

Я поспешно отошла к стене, чтоб не быть сбитой с ног счастливой ящерицей и выставила перед собой ладони.

- Спокойно. Спокойно, - произнесла я строго, демонстрируя василиску, кто здесь хозяин. - Слон, не снеси меня.

Василиск замедлил бег, но морда осталась все такой же довольной. Он остановился у крыльца и уставился на меня желтыми глазами, будто ждет, что возьму его, маленького, на руки.

- Э, нет, - сказала я. - Я, конечно, девушка видная, но на такое не подписывалась. Ты вот что, давай заходи в дом и сиди смирно в уголке. Жалко будет, если тебя сожрет тот медвежий горгон. А он сожрет, как пить дать. Если придет.

Я указала василиску на дверь. Тот попытался лизнуть меня раздвоенным языком в щеку, но успела увернуться. Василиск не обиделся и быстро прошмыгнул в дом.

Войдя следом и заперев дверь, обнаружила его смирно лежащим в углу возле печки. Морда опущена на лапы, взгляд преданный.

- И глазом не моргнул, - произнесла я, возвращаясь к книге. - Переметнулся и не заметил. Если бы всех можно было приручать, просто оборвав репьи.

Василиск закрыл глаза и вроде даже уснул, причем так быстро, что превратился в застывшее изваяние. Я хмыкнула и вернулась к книге.

Некоторое время просто листала, разглядывая картинки к заклинаниями и зельям. Особо интересные читала, изумлялась изобретательности тех, кто эти зелья составлял. И все больше убеждалась в правильности выбора профессии. Алхимия больше наука, она требует точных замеров, взвешиваний, каких-то подсчетов. И ни дай бог насыпать грамм больше порошка из улитковых ног. Снадобье или не сработает, или взорвется.

В зельеварении свободы куда больше. Мало того, что есть возможность делать из одного элемента два, но и точности требуется меньше. А если смешивать экспериментальные ингредиенты, ничего не взрывается. Но результат может получиться весьма любопытным, главное, насколько поняла, не забывать вливать в процессе приготовления ману.

Я читала и читала, хотя большая часть текста казалась мне абракадаброй на тарабарском языке. Но изображения котлов, порталов, преображений и многое другое так увлекли, что не замечала, как летело время.

Лишь, когда в подвале что-то загремело, оторвала голову от фолианта. Распрямившись и положив книгу на стол, я хрустнула цифровым позвоночником, по ходу обнаружив, что за окном стало смеркаться. Соскочив со стола с грацией бегемота, я приблизилась к подвалу.

- Эй, плесень, - шепнула я, стараясь не разбудить василиска. - Ты живая?

Подвал ответил звенящей тишиной. Теплых чувств к плесени я не испытывала, но, как глава дома, ощутила определенную ответственность за его жителей.

Было еще достаточно светло, и я спустилась в подвал, по привычке прихватив лопату.

Здесь все было так же, как и оставила. Но на месте, где сидела плесень, застыл большой перевернутый котел.

- Ох, ё... - вырвалось у меня. - Это ты для меня котел пыталась достать?

Поднатужившись, я ухватилась за толстый металл. Похожая на гигантскую каску посудина оказалась тяжелой, как валун, но я пыхтела и тужилась, пока он с глухим стуком не перекатился в сторону.

Зелено-бирюзовая плесень под ним сморщилась, как изюмина, втянув щупальца в тело, и напоминает перепуганного котенка. Только склизкого и блестящего. Почувствовав свободу, плесень осторожно шевельнулась и опасливо высунула самый кончик жгута.

- Бедная, - проговорила я сочувственно. - ты б хоть покричала, попищала, почавкала на крайний случай. Чего самой котел таскать? Ты ж бесхребетная, наступишь - раздавишь. А тут вон какая железяка.

Плесень грустно чвакнула, а я, качая головой, ухватилась за ручку и потащила котел по лестнице. Тащить почему-то было легче, чем переворачивать с полки, и через несколько минут пыхтения и сопения котел оказался в комнате.

Едва я отерла лоб, в дверь постучали.

Сердце тревожно сжалось. Гостей я не ждала.

Мелькнула мысль, что это Тархан или кто-то из наших сумели добраться до избы, но когда опустила взгляд на ручку двери, мысль испарилась. Глаза волка горят багровым, морда оскалена, а сам он пережевывает кольцо.

- Чужак, - прохрипел волк.

Я автоматически схватила саперную лопату.

Снова постучали. Нервно сглотнув, я приблизилась к двери и прижалась ухом к доскам, надеясь услышать дыхание. Но там тишина, которая нарушается лишь злым рычанием ручки.

Пришедший не пытался вломиться. Этого придало немного уверенности. Значит, дом действительно надежно защищен, иначе чужак даже стучать бы не стал - ворвался, сожрал и дело с концом.

Я снова сглотнула и проговорила, пытаясь придать голосу твердость и уверенность:

- Кого несет на ночь глядя?

Из-за двери раздалось хриплое:

- Меня.

- А поточнее? Мне, знаешь ли, всякие чужаки в доме не нужны.

- Так не чужаки, - донеслось из-за двери. - Виделись уже...

Я попыталась вспомнить, что пропустила с момента появления в Тенарском лесу, но никого с кем можно было бы говорить не вспомнила.

- Ты мне зубы не заговаривай, - грозно произнесла я. - Еще брехунов всяких слушать. Топай отсюда, по добру, поздорову, пока василиску не скормила!

С крыльца послышался вздох.

- Да не будет меня твой василиск, - сказал чужак хрипло.

- Чего вдруг? - поинтересовалась я.

- Кости у меня крупные, - пояснил он. - В рот не помещаются.

Глава 14

Я на секунду зависла, потом в голове вспыхнуло. Подняв повыше саперную лопатку, отошла от двери и проговорила:

- А ну-ка давай, иди отсюда, пока цел.

- Да погоди, - раздалось из-за двери. - Не руби с плеча, дай объяснить.

- Что тут объяснять? - спросила я грозно. - Еще монстры ко мне в дом не стучались.

На улице покряхтели, донеслось щелканье, похожее на стук зубов, потом все тот же хриплый голос произнес:

- Я не монстр, вообще-то, а игрок. Просто выгляжу как скелет, по причине определенных обстоятельств. И все расскажу, если хочешь конечно.

- Игрок?..

Повисла пауза. Игрок, незнакомый, в лесу. Дело пахнет ПВП, к которому совершенно не готова.

Я быстро оглядела комнату, прикидывая, чем отбиваться, если он все же прорвется за порог. Василиск мирно лежит возле печки, посапывая, как самая обыкновенная собака. Но стоит приказать - кинется на врага даже через закрытую дверь. В подвале чавкает плесень, будто ползает из стороны в сторону, выбирая себе новое место. Есть ли от нее толк не знаю, но все же еще одно существо за меня. Опять же заклинание имеется мощное...

Решив, что вполне защищена, я сложила руки под грудью, а из-за двери снова раздалось хриплое:

- Ну что, открывать будешь?

- Даже не собиралась, - сообщила я.

- Очень зря, - отозвался чужак снаружи. - Игрокам в этом чертовом лесу надо быть заодно. Нас вообще, судя по всему, здесь только двое. И я могу быть полезным.

Тон пришельца казался уверенным, хотя не верилось, чтобы в целой локации больше никого не было. Впусти такого, завалится и заявит «все твое, теперь мое». Поэтому я не мене уверенно ответила:

- Пригодишься... На корм моему Васе. Неужто так похожа на дуру, которая в хату пускает кого ни попадя?

- Да ну послушай, - выдохнули хрипло за дверью, - я действительно могу пригодиться. Хорошо, можешь не впускать. Тогда буду сидеть у входа.

- Еще чего, - возмутилась я. - Давай, вэк отседава. Нечего рассиживаться на пороге! У меня куча дел, а ты отвлекаешь от стратегических заданий.

На улице вздохнули печально, со звуком, похожим на гул бутылочного горлышка, которое подставили ветру.

- Да какие стратегические задания, - произнес хриплый голос. - Ты может еще не знаешь, но попала так же, как и я. Застряла со своим низким уровнем в этой тяжелой локации и выбраться отсюда попросту не можешь.

Его слова подтвердили самые худшие опасения, которые я упорно отгоняла. Постаравшись насытить голос сарказмом спросила:

- Это почему это не могу отсюда выбраться? Знаешь ли, я совсем недавно появилась тут, а уже стала целой ведьмой Тенарского леса! Просто так дом дали, и много полезностей. Захочу, и в любой момент выберусь.

Из-за двери раздался скрипучий смешок.

- Да будь ты хоть трижды ведьмой, - отозвался голос, - это не значит, что тебя тут не будут жрать монстры, морозить призраки и выпивать насухо летающие пиявки. Конечно, освоишься и преодолеешь. Но очень нескоро. Я же, так сказать, чуть больше в курсе местных обычаев.

- А с чего ты вдруг бросаешься мне помогать? - не поверив ни на грамм, спросила я. - Приступ альтруизма в ярко выраженной форме? Видели мы таких. Потом счет, как простынь.

На улице послышался стук, похожий на бряканье деревяшек, ступеньки скрипнули, а незнакомец проговорил:

- У меня тоже есть резон. Помощь нужна. У нас может получиться взаимовыгодное сотрудничество. Но ты упряма, как краснохвостый осел. По темным болотам бродит, единственный безобидный моб тут... Тянешь его, толкаешь, а тот жрет траву и не двигается. Короче, или открывай, или я пошел. И выкручивайся, как хочешь.

Постановка вопроса меня озадачила. Незнакомец говорил так, словно я в чем-то виновата, а он несчастная жертва, жаждущая справедливости. Доверия к нему не выросло ни на каплю, но что-то в его словах было.

Толкнув василиска ногой, я положила пальцы на морду волка. Василиск проснулся, секунду взгляд был растерянным, мол, чего разбудила, но спустя мгновение зверь ощетинился и раскрыл пасть, готовый защищать и нападать.

Я сделала вдох и крутанула кольцо. Дверь с тихим скрипом распахнулась, и предо мной на пороге застыл скелет. Тот самый, которого разгрыз мой боевой пет и долго смаковал косточки. Скелет смотрит на меня провалами глаз, в которых горит по зеленому огоньку, челюсть приоткрыта и в ней видна внутренняя сторона черепа.

Глава 15

Меня охватила тихая жуть, спина взмокла, как-то сразу захотелось в дамскую комнату, но виду не подала. Направив на скелета лопатку и подняв руку с заклинанием, я проговорила:

- Только попробуй что-нибудь выкинуть. Одним заклятием разнесу, Вася разберет на косточки, а я их потом закопаю.

Скелет пожал костлявыми плечами с характерным звуком.

- Ну пускай разберет, - ответил он. - Потом, правда, придется по кускам обратно собираться. Но что поделать. Я это уже раз пятнадцать делал. Лес слишком высокоуровневый.

- Не заговаривай зубы. Открой характеристики и представься.

Скелет кивнул, и над его головой появилась информация:

Раса человек. Скелет 1 ур. ???

Не поняла, как он мог быть человеком, но от увиденного немного полегчало потому, что я на его фоне кажусь на каплю, но мощнее. Радость тут же пропала, как только до меня дошла мысль.

- Ты меня обманул? - спросила я сурово.

- В чем это? - изумленно спросил скелет, показалось, даже надбровные дуги поднял.

Я произнесла с нажимом:

- Сказал, что можешь быть полезен, а сам новорожденный. С меня и то больше проку.

- Ну, - протянул скелет, шевеля челюстью, - параметры и оснащенность, может, и лучше. Однако я тут уже три недели круги нарезаю, так что игровой мудрости, у меня, так сказать, побольше. Могу провести по локации, во всяком случае, там, где бывал.

Я отшатнулась, на секунду забыв, что передо мной скелет, сквозь ребра которого видны деревья и разрушенный плетень.

- Три недели? У меня нет столько времени! - вырвалось у меня, а потом спросила нервно: - Это тебя местные звери так? И почему у тебя в характеристиках написано «человек», а я вижу скелет?

Скелет поднял перед собой костлявый палец и произнес, выпятив подбородок, что, видимо, должно выражать высокую степень вовлеченности:

- Вот поэтому ты мне и нужна. Тебя как тут зовут?

- Кендра, - выдохнула я

- Очень приятно. Я Кэст. Но на Костю тоже отзываюсь. Игра подшутила и дала имя, соответствующее внешнему виду.

Знаки вопроса над его головой превратились в ник «Кэст», мое же игровое имя вдруг показалось мне не правильным я сказала:

- Это мне игра таким имечком удружила. Думаю сменить.

Скелет хохотнул, лязгнув зубами, но как только послала ему гневный взгляд, произнес:

- Не, стоит. Игра частенько на имени завязывает какую-то местечковую историю. Не знаю, что это слово значит, но звучит нормально. Ведьминское такое. Кендра, очень даже. Тебе подходит. И фигура у тебя как раз, кендринская такая... Хорошая, то есть.

- Ты еще поиздевайся мне, - пригрозила я крутанув в руке лопатку.

Он выставил перед собой костяные ладони и произнес:

- Все-все, опусти инструмент. Я для копки не предназначен. Попадешь еще меж ребер, застрянет, выковыривать потом долго. Я ж от души. Мне как раз такие фигуристые нравятся.

- А ты как-то не сильно в моем вкусе, - проговорила я грозно.

- Ну это пока.

Я фыркнула.

- Очень скромно.

- Зато честно.

Я еще несколько секунд придирчиво осматривала нежданного гостя со внешностью анатомического пособия. Вася выглядит так же настороженно, ноздри раздуваются, изо рта высовывается раздвоенный язык, посматривает на меня искоса, мол только скомандуй, хозяйка, вмиг разберу этот суповый набор на куски.

Все еще сомневаясь и испытывая противоречивые чувства, я сделала шаг в сторону, пропуская скелет в дом. Василиск предупреждающе зашипел гостю, с явной интонацией «я слежу за тобой».

Глава 16

Скелет Костя внимания на пета не обратил. Уверенной походкой пересек комнату и уселся прямо на стол, громыхнув тазобедренным суставом.

- Ну и манеры у тебя, - заметила я, держа его на прицеле заклинания.

- Так стульев же нет, - сообщил тот буднично. - Могу на печку возлечь.

- Еще чего, - остерегла я. - Будут тут всякие кости на моей печке валяться. А вот в горнило отправить могу, если вынудишь.

Плечи скелета поднялись и опустились, а по комнате прокатился вздох. Но тут взгляд его горящих зеленью глазных провалов упал на открытую книгу. Он тут же сказал, значительно повеселевшим тоном:

- О, зелья, то что надо. Ты и впрямь стала местной ведьмой! Вот ты-то как раз и сваришь нужное мне...

- Стоп-стоп, - сказала я, положив лопату на столешницу. - Не так быстро и по порядку. С какой стати я тебе зелья должна варить? Мне они самой нужны.

Он кивнул и проговорил:

- Конечно нужны. Но ингредиенты, для любых местных зелий находятся в таких местах, что тебя любой комар крылом прихлопнет. Поэтому консультант по их добыче очень не помешает.

- А ты откуда вообще взялся, такой всезнающий? - спросила я, вновь чувствуя, как доверие к костяному хвастуну снова начинает стремиться к нулю.

Василиск почувствовал перемену в моем настроении и выпрямился на задних лапах, как медведь. Голова уперлась в потолок, передние лапы растопырились, а когти заблестели, словно стальные.

Костя повернул к нему голову с зеленым провалами глаз, плечи снова поднялись и опустились.

- Уйми своего пета, - попросил он устало, и мне вдруг расхотелось скармливать его Васе. - Меня столько раз раскидывали на части, что уже не смешно.

Теперь скелет вызывал жалость и даже сострадание. Несмотря на устрашающий вид, его уровень говорил о том, что самому не слишком везет в Тенарском лесу.

Выдохнув, я сделала знак василиску. Тот опустился на четыре конечности и лег в угол, словно уснул, но один глаз остался открытым и внимательно следит за всем, что происходит в комнате.

Я проговорила:

- Значит так. Давай сначала разберемся, что ты такое. Насколько помню, в Росланд такой расы, как скелет не существует. Что с тобой за фигня произошла?

- Ну, фигня та еще,.. - проговорил скелет. - Видишь ли. Я в реале занимаюсь, м... коммуникацией и тестирую кое-какие серверы. Есть доступ к ресурсам. Короче, решил читтернуть, чтобы апнуться по-быстрому. Но ИИ отследил, и как только прошел регистрацию, меня зашвырнуло в Тенарский лес в облике вот этого.

Он демонстративно обвел себя костлявыми пальцами, потом для убедительности постучал по черепушке и сделал жест, вроде «вуа-ля».

- Так ты админ Росланд? - уточнила я после небольшой паузы, за которую успела разглядеть в черепной коробке отверстия для ушей.

Он прищелкнул челюстью, ответил с досадой:

- Бывший. Мы создавали эту игру, но управление в конечном итоге передали искусственному интеллекту. Чтобы исключить человеческий фактор. Глобальные бабки, корректировка мировой экономики и... куча всего прочего. Люди остались не у дел, но мне как-то с этим смиряться не захотелось. Вот и попробовал подчитерить, на свою голову. И был жестоко наказан, разумеется в пределах, прописанных ИИ Хай-Тэк рамках. Так или иначе, он должен делать игроку интересно, воспитывать какие-то качества, которыми игрок обделен и... еще много чего. Потом расскажу, если любопытно. Я много чего знаю.

Я покосилась на него, ожидая дальнейших пояснений, но он молча глядит на меня огоньками глаз.

- Ладно, - выдохнула я. - Так, а чем тебе могу помочь я?

Он вытянул палец и ткнул фалангой в раскрытую книгу.

- Вот, - проговорил Костя. - Здесь есть зелье, которое поможет мне обрасти плотью. Только так смогу качаться, а то завис в этом облике, и уровни не поднимаются, что бы не делал.

Я отодвинула книгу подальше. Этот жест то ли обидел, то ли удручил, но скелет промолчал, а я стала быстро листать, ища нужное заклинание.

Перед глазами мелькали замысловатые названия, картинки со склянками, котлами и колбами. Иногда натыкалась на заклинания на непонятном языке, догадываясь, что доступ к ним открывается с определенного уровня и при определенных навыках.

- Что-то не найду пока, - сказала я, перелистывая очередную страницу. - Тут вот черви... Да. Потом заклятье крепости Гефеста. Нет, это для гномов похоже. Может ошибся?

- Нет, - сказал скелет Костя, качая головой. - У меня квест на обретение плоти. И там четко сказано, что нужно обратиться к ведьме Тенарского леса. А за три недели пока здесь торчу из ведьм встретил только тебя. Какая никакая, но все же.

Я бросила на него сердитый взгляд, прижав к груди раскрытую книгу, и сказала:

- Но-но, ты полегче. Разберемся.

Отношение скелета, который даже кожей обрасти без посторонней помощи не может, разозлило. Я стала листать с таким остервенением, что пару раз едва не выдрала страницы. Когда почти дошла до конца, на глаза попался текст и картинка рядом, изображающая такую же бесплотную особь, какая расселась у меня на столе.

- Ага, посмотрим, - проговорила я победно.

«Зелье плоти. Применяется для создания

телесной оболочки существам, утерявшим ее,

либо никогда не имеющим.

Ингредиенты: корень гремучей солодки 1

мясо золотистого мохнука1

кристаллы с соленого пня 5

Глава 17

Я потерла подбородок, прикидывая чего и как, потом сказала:

- А кто такие мохнуки?

Скелет хрустнул пальцами и ответил:

- Звери такие. Волосатые, с золотой шерстью, четырьмя рядами зубов и полуметровыми бивнями. Травоядные, но агрессивные.

- Какая жуть, - отозвалась я. - А на первый взгляд просто. И ингредиентов не много, и по уровню ограничений нет.

Скелет Костя заглянул мне через плечо. С запозданием поняла, что смотрит не только в книгу, но и на бюст, который вздымается над ней. Я фыркнула, а скелет кашлянул и произнес:

- Так только с первого взгляда. Ингредиентов мало, но это и настораживает. Ведь скорее всего значит, что добыть их сложно.

Я отмахнулась.

- Что ты мне сказки травишь? Зелье доступно с любого уровня. Значит и ингредиенты добыть не проблема.

Костя кивнул, хрустнув шейными позвонками.

- Угу, - сказал он, - возможно ты и права. Ну значит меньше должен тебе буду.

- Ты уже должен. Только не понятно пока как долг взыскать, - отозвалась я, подходя к котлу, который стоял возле открытого подвала. - Пока ты только хвалишься, что полезный, как морская капуста.

Хотела заставить его перетащить котел. Но решила, что у скелета нет мышц - рассыплется еще от натуги посреди комнаты, а собирать воедино придется мне, что не входит в ближайшие планы.

Поэтому ухватилась за ручку котла и подтянула его к очагу, после чего призадумалась, что же делать дальше. Поставить его в печную топку можно, должен уместиться, но и только. Да и смысла нет пустой туда пихать. К тому же по фильмам помнила, нужна специальная штука, на палке - ухват, чтобы значит схватить и всунуть, а потом схватить и высунуть, или вынуть. Да только большой котел слишком для этого ухвата...

Скелет подошел, громыхая по доскам костяными ступнями и ткнул пальцем в каменную кладку:

- Посмотри. Видишь, над очагом выемку? Потяни за нее. И не сверкай на меня очами. Это только хозяйке доступно.

Я пожала плечами, сунув пальцы в едва заметную выемку, потащила на себя и попятилась в комнату. Вся передняя часть печи поползла за мной, будто стояла на полозьях. Но вот щелкнуло, словно внутри сработали какие-то фиксаторы, и прямоугольный металлический короб отказался двигаться дальше. Внутри него поднялась металлическая тренога, под которой кучка погасших углей.

«Внимание! Прежде чем приступить к зельеварению, укомплектуйте станок варщика воздуховодом и котлом».

- Вот как, - выдохнула я не сдержав ноток радости.

А скелет тут же сказал:

- Ничего, можешь не благодарить. Кстати, теперь можно нащупать внутри два рычага и снова потянуть. Если, конечно не хочешь во время приготовления глотать разные испарения, что прокоптят тебе всю избушку.

- Не печка, а трансформер какой-то, - проворчала я, вытягивая из топки гофрированный хобот, что висит над треногой.

Скелет похлопал в ладоши, со звуком кастаньет.

- Вот, теперь осталось подвесить котел, разжечь угли и можно варить любое зелье.

- Крючка на цепи нет, - проворчала я. - На что котел вешать?

Скелет пожал плечами и с недоумевающим высокомерием сказал:

- Должен быть где-то по любому. Ты же наверняка сделала, как любой нормальный игрок тщательную инвентаризацию доставшегося тебе наследства?

Благодарность за помощь, сразу сменилась желанием стукнуть его по черепушке лопатой.

- Но-но, админ пустоголовый, - отозвалась я грозно, - челюсть придержи свою говорливую! Тут все вещи только знаками вопроса сыплют! Да и записывать не на чем.

Скелет покачал черепом, похрустывая шейными позвонками, и сказал:

- Какая ты резкая... Тут все просто. Подрастешь в уровнях и будешь больше подробностей видеть у неизвестных вещей. А пока ну хоть по внешнему виду то должна была...

Я чертыхнулась, и спустилась в подвал, чтобы избавиться от его навязчивого превосходства. На глаза сразу попалась плесень, любовно обнимающая банки, как спрут, поймавший добычу. - Где тут этот дурацкий крючок, а, склизкая?

Плесень пискнула и зачавкала левым боком. От него отделилось бирюзовое щупальце и вытянулось в сторону мешков под стеллажом.

- Так-то лучше, - проговорила я и наклонилась к мешкам. - Даже спасибо.

Развязав один, охнула. Он оказался доверху забит крюками, словно где-то рядом скотный двор, где занимаются производством колбас и мясных полуфабрикатов. Загнутые острия и петли для крепления на карабинах блестят в темноте. Едва подумала, как могли применяться эти крючки, резко захотелось стать вегетарианкой.

Выбрав самый чистый с виду, я поднялась в комнату. Скелет уже слез со стола и с деловым видом прохаживается по дому, засовывая то, что должно быть носом, куда ни попадя.

- Рыщешь? - спросила я громко.

Костя подскочил на месте, загремев, как мешок с дровами. Втянув голову в плечи, обернулся и уставился на меня зелеными огоньками глаз.

- Ты чего пугаешь? - спросил он.

- А ты что вынюхиваешь? - вопросом на вопрос ответила я и подошла к треноге.

Костя смачно хрустнул шеей и сказал:

- Не вынюхиваю, а исследую. Ты с кем там разговаривала?

- Да есть там плесень одна, - отозвалась я, вешая карабин с крючком на цепь. - Общительная такая. Вот с ней и говорила.

Я стала вешать котел, но буквально спиной ощутила, как оторопел скелет, а когда котел оказался над очагом, развернулась и обнаружила Костю с раскрытой челюстью.

- Ты чего? - спросила я.

Он еще некоторое время молчал, потом сказа:

- Плесень? Общительная плесень?

- Ну да, - подтвердила я. - Бирюзовая такая. Блестит, правда, противно, будто гадостью какой обмазали.

- Да погоди, - тараща зеленые огоньки, сказал Костя. - Реально? Настоящая живая плесень у тебя тут есть?

- Угу.

Он присвистнул непонятно каким образом и сказал:

- Ну и ну. В общем, знай. Твоя плесень редкий, уникальный пет. Название не помню, но знаю, что отлично снимает отравления. Да, еще ее слизь является базовым ингредиентом зелий.

- Ого. Полезная какая. Надо приручить ее что ли, да в сумку положить...

Скелет усмехнулся, лязгнув челюстью.

- Да она тебе, пока как собаке пятая нога, - сообщил он.

- Почему это?

- Потому что сначала навык петовода надо серьезно прокачать, поднять уровень, если не ошибаюсь, до тридцатого. Вдобавок быть алхимиком или зельеваром, отнюдь не начального уровня.

- Тьфу, что за эбола, - выругалась я. - Куда ни сунься, везде облом. И что делать?

- Как что? - удивленно сказал Костя. - Качаться.

Глава 18

Я покосилась на него и приподняла левую бровь.

- Ежу понятно, что качаться. Только ты мобов местных видел? Я едва за изгородь вышла, как наткнулась на легендарного медведегоргона. И, как любезно сообщила игра, их таких тут бродит аж 333 штуки!

- Видел, - сказал Костя, наклонив черепушку. - Химеры Тенарского леса. Уникальные мобы, черте какого уровня. С некоторыми даже очень близко познакомился. Правда после каждого их «здрастье», самого себя по кустам долго искать приходилось. Так что все понимаю... Долго он тебя драл?

- Эй, скелетина! Выбирай выражения. Вообще-то я от него убежала.

Костя замер, даже зеленые огоньки моргнули. Он спросил озадаченно:

- Убежала от легендарного моба? У тебя что, ловкость «за сотку?» Эм-м, вообще не понял...

- Минут пять от него драпала, потом только сообразила, что если бы не уклон...

- Да какой уклон! - скелет всплеснул руками и нервно заходил по комнате. - Если ты бежала под уклон, то и он ведь тоже. Хотя... Моб высокоуровневый, от убийства мелкого перса таким никакого интереса, опыт не идет. Может он и не собирался тебя изничтожать.

- Ну конечно, не собирался! Просто так рычал и шипел этими своими змеями из головы выскакивающими.

Скелет пожал плечами, задумчиво ответил:

- Ну мобы в Росланд не просто так бросаются. Им за убийство опыт идет, кроме того едят, добычу как продовольствие, если голодны. Ну, или просто убивают, если по каким-то причинам испытывают неприязнь, как скажем домохозяйка давит совершенно безобидного паучка. Хм... Ну еще некоторые могут играть, как кошка с мышью, получая какие-то бонусы за это. Хотя не помню, чтобы у легендарных местных зверушек такое было прописано. Что-то ИИ в этой локации чудит...

Скелет замолчал, подпер кулаком челюсть и уселся в позу роденовского мыслителя. Мне же диалог поддерживать не захотелось, я уставилась в книгу, делая вид, что очень занята способом приготовления зелья плоти. Но вскоре действительно увлеклась, пока не наткнулась на одно из действий, необходимых для увеличения эффективности зелья. «Гремучую солодку, необходимо тщательно жевать в течении минуты...».

- Фу, гадость, - пробормотала я, прикидывая, правильно ли выбрала профессию.

Но потом махнула рукой, поскольку вариантов у меня не много. Костя, тем временем, сбросил задумчивость и стал расхаживать по комнате, заглядывая во все углы. Делал это с такой дотошностью, что я сказала с сарказмом:

- А, тебе не кажется, уважаемый, что вот так шарить по чужим закромам не прилично? Или ты решил сам заняться инвентаризацией, раз уж я, "такой плохой игрок, что не удосужилась ее сделать"?

Скелет скрипуче рассмеялся и ответил:

- Ну ты же толком не знаешь, что тут у тебя есть. У тебя лопата, метла и ящерица-переросток. А у меня ничего, пытаюсь оружие найти. Думаешь, почему я во дворе закопался? От хорошей жизни? Живые кости по лесу бродят. Кто от такого откажется?

Я окинула его взглядом и сказала с сомнением:

- Ты переоцениваешь свои кулинарные качества. На 3Д модель посмотри свою в интерфейсе. Кто увидит, так побежит, пятки засверкают.

Скелет развел руками.

- Ты одна только и побежала, - сообщил он. - В ужасе диком. Бедный скелет и слова вымолвить не успел. Только понимаешь, услышал человеческие шаги, начал переходить из укромного подземного мира, в местный, как увидел лишь твой удирающий силуэт. А через секунду этот твой Вася набросился и разобрал на запчасти!

- Я никого не... Эх ладно, - смешалась я, так и не закончив любимую фразу. - Просто тебя за местную ягу Серсидендру приняла, которую намедни похоронила. И, знаешь ли, дохлая бабка была реально страшна. Ну, что уставился? Не веришь?

Скелет неопределенно пожал плечами, но тут же радостно хмыкнул, будто нашел клад посреди пиратского острова. Я с удивлением увидела, как его длинная тощая фигура протиснулась между стеной и печкой. Оттуда послышалось бормотание, грохот и лязганье челюстей. Вскоре он вылез, в паутине, перепачканный сажей, и сжимая в пальцах кочергу.

- Вот! - победно воскликнул он. - Прекрасное оружие, за неимением другого.

- Тоже мне, воин кочерги, - хмыкнула я и удивленно заглянула за печку.

Права игра. Наблюдательность у меня не очень. Мне-то казалось, что печь стоит впритык к стене.

- Ничего ты не понимаешь, - проговорил скелет нравоучительно. - Кочерга - это очень эффективное оружие. И урон прописан 10-12 колющий и дробящий. Тяжелое, пика на конце и крючок...

Я махнула рукой и сказала:

- Мне и заклинаний хватает. Так и быть, презентую. Будешь героическим танком бросаться на зверушек. Даже может пару раз вдарить сможешь этой кочерёжкой, пока не пришибут. Толка от тебя на первом то уровне...

Скелет рубанул воздух ладонью и возразил:

- Нет. Танком у нас будет твой василиск. Ты, раз с заклинанием, будешь дальнобойной артиллерией. А я буду вами руководить...

- Ах ты, черепушка наглая! Руководить он будет! - взорвалась я и замахнулась лопатой. - А ну положил инструмент на место и пошел вон отсюда!

Костя примирительно поднял руки, проскрежетал:

- Все-все, я понял свою ошибку, ты главная, о великая ведьма, великого леса!.. Ты, кстати, в курсе, что в Росланд нет понятия «дружественный огонь»? Так что если долбанешь заклятьем, пока твоя ненаглядная ящерица валтузит врага, запросто можешь попасть по своему Ваське.

Я озадаченно опустила оружие, этот гад ловко перевел мой гнев, ткнув в некомпетентность. Но собственно я и не обязана знать все. Этот бывший админ действительно должен знать больше. Я уперла руки в бока и сказала с вызовом:

- И как, по-твоему нам сражаться?

Скелет ответил восхищенно:

- Какая прелесть. Тебе определенно надо поясок добыть, талия у тебя что надо и бедра,.. нет, нет не убирай руки. Ну, Ке-ендра!.. Верни позу, ласкающую взор.

- Обойдешься, - проворчала я, но злиться, когда тобой так нагло и явно восхищаются, не получалось. - Ты мне зубы не заговаривай, командир костлявый. Информацию давай полезную.

Скелет Костя сделал вид, что не заметил моего сарказм. Подняв кочергу на манер шпаги, стал махать и делать выпады с выдохом, одновременно говоря:

- У меня ловкость нормальная и скорость. Так что я как-бы теперь немножко ассасин с этой кочережкой. Конечно, был бы лук, все было бы проще. Я хотел изначально быть хантером, и знаю много приемов лучников. Сейчас в бою могу, разве что, слегка отвлекать мобов. Постукивая, раздражая и делая вид, что именно я главный источник урона. В Росланд, мобы далеко не всегда понимают, от кого конкретно исходит главная опасность. Параметр мудрость у многих вовсе отсутствует, так что часто агрятся на того, кто нервирует сильнее. У тебя, кстати, как с мудростью дела обстоят?

- Это ты к чему щас спросил? - грозно поинтересовалась я.

Скелет выставил открытые ладони в успокаивающем жесте и торопливо сказал:

- Нет, нет, не заводись. Это я к тому что любому магическому классу мудрость, как параметр очень нужна. Она влияет на скорость восстановления маны и многое другое.

- Да уж знаю, - проворчала я. - Выбираю пока между мудростью и телосложением.

- Выбирай мудрость, - уверенно заявил он. - И мана быстрее будет восстанавливаться, и предметы незнакомые будут активнее открывать свои тайны. А если просто хитов добавишь, ну будешь складываться не с одного удара, так с двух. Так толку то? Тебе вообще монстров нельзя допускать до своего шикарного тела.

- Ну да, и пыхтеть буду, без нормальных параметров телосложения на бегу, как сумоист на марафоне, - возразила я. Но скелет не ответил, увлеченно размахивая кочергой, чем вызвал неподдельный интерес василиска, который вертит головой, следя за его движениями.

Пока костяной перс изображал мушкетера, я углубилась в изучение деталей зелья. Деталей много. Хоть зельеварение и не алхимия, рекомендаций всяких масса. И ману подавать лучше малыми порциями, в зависимости от объема жидкости, и температурный режим влияет на вероятность появления дополнительных свойств, и частота помешивания влияет на срок действия... Хорошо хоть, что в отличии от алхимии, зелье, хоть плохонькое и не совсем то что нужно, но всегда получится. Вот только к моему глубокому сожалению, где именно растут и обитают источники этих ингредиентов в ведьмовской книге не сообщалось. А у меня еще и карта ущербная, но решила - об этом скелету знать не обязательно.

- Слушай, Костя, или как там тебя. А где эти мохнуки обитают?

Скелет скакать перестал и остановился прямо перед мордой василиска, который попытался цапнуть кочергу. Заметив, как к ней тянется острая морда, Костя обернулся, прижав острую железку к груди, словно младенца, и проговорил:

- Мохнуки в Тенарском лесу довольно часто встречаются. Вот только уровень их мне не известен. Взрослыми они становятся после восьмого, но сколько уровней сверх того смогли нагулять в этой локации не знаю.

- Ближайшие где?

- На заброшенной ферме. Я там был, ходил, смотрел.

- И как оно? - поинтересовалась я.

Скелет положил пальцы на край тазовой кости, словно ковбой, и ответил нехотя:

- Терпимо. Маленькая поляна, поросшая эльфийской пшеницей. Там какой-то охранный артефакт, видимо, зарыт и не пускает деревья её поглотить. Рядом сгнившее дерево, что раньше служило пристанищем эльфов. От него мало чего осталось. Кишит личинками и прочей поганью. Я туда сунулся было, да потом едва из пасти древоточца ногу выдернул. Тупые, слепые, на что надвинутся, то и глотают. Но сами мохнуки прилежно пасутся с краю. Всё не выжирают, полный экологический баланс... Надеюсь, вдвоем, плюс твой живоглот, осилим какую-нибудь.

Я кивнула и проговорила:

- Ладно. Допустим. А остальное?

- С остальным сложнее будет, - согласился скелет. - Солодка растет только среди ульев диких пчел. Висят на деревьях. Такие здоровенные полосатые бандуры, больше похожие на осиные гнезда. Видел издали, различил только подпись «оскверненные», уж не знаю, что это значит. Но солодка по-любому там должна быть, у нее какие-то сложные завязки на пчелиную экосистему.

- Очень мило, - пробурчала я, послала ему суровый взгляд. - Еще оскверненных пчел не хватало. Так, а с солью что?

Костя пожал костлявыми плечами и проговорил:

- О соли вот мало что помню, надо будет пораскинуть мозгами.

Лезть с левым игроком в неизведанное дали Тенарского леса желания не было. А я доверяю своей интуиции, поэтому решительно захлопнула книгу, уперла кулаки в бока и сказала:

- Значит вот что. Пойдем за мохнуками, корнями и солями. Будем из тебя человека делать. Но позже. Сейчас мне отлучиться надо в реал, на пару часов. Поговорить кое с кем. Ты будь любезен, подожди на улице.

- Не доверяешь?

- А должна? Вася, проводи гостя за порог, - я распахнула дверь и сделала жест рукой, мол выходи.

- Ты просто оплот гостеприимства, - произнес Костя и с обиженным видом двинулся к выходу.

- Через два часа, - сказала я и закрыла за ним дверь.

Глава 19

Едва выбралась из капсулы, в животе голодно заурчало. Диетами угнетать себя перестала давно, как только поняла их бесполезность. Организм все равно стремился к своим предписанным природой килограммам. Когда начинала считать калории и жевать травки, он попросту начинал страдать и болеть. Так что с трудом, но я все же смирилась со своими восемьдесят и «чуть-чуть плюс», который в общем-то и не увеличивался. При росте «сто семьдесят» смотрелось вполне нормально. Эдакая тургеневская девушка... Как Анна Каренина «несущая свое пышное тело», но без тяги возлечь на рельсы.

Под эти успокаивающие мысли, я всматривалась в недра холодильника, решая, что именно хочется съесть больше всего - тортик или огурчик. И, совершенно в противоположность, мыслям о положительной пышности тела, которые надо поддерживать жирно-белковой пищей, взгляд прикипел к кабачку.

- Вот! Это именно то, что надо нарезать, да пожарить!

Подумано-сделано.

Пока аккуратные кругляши овоща скворчали на сковороде, открыла почту, куда Тархан скинул обещанную информацию по Росланд. В открытом доступе ничего толкового не найти, но наши сотрудники уже начали делиться всякими полезностями.

Первым делом кликнула файл самого Тархана.

Сын Лозадельского лорда, сдержал слово и покопался в замковой библиотеке, добыл карту с упоминанием Тенарского леса. Вот только оказалось, скриншот игровой карты сделать не возможно. Выяснилось, игра позволяла скринить лишь самоличное нарисованное. Еще был вариант сложной копипасты, которая требовала бумаги, перьев, чернильницы и прокачанной ловкости. Об этом Тархан дал сноску на Солнцеву, нашу маркетологичку, или «логиню»... Она подробно и тщательно описала, как копипастить, однако, увы, этот способ не для меня. Наверняка существовали и другие варианты, но пока наш коллективный разум о них не знал.

Так или иначе, но корявый скрин рисунка который набросала детская рука нашего топ-менеджера, показал: кривой кругляш города Лозадель, горы, в виде неровных треугольников, и многочисленные леса, изображенные чем-то вроде зеленых облачков. И все это подписано хоть и каракулями, но вполне разборчиво. Подписей много, я нашла среди них небольшую «Тенарский лес», только потому что Саша поставил указывающую на него стрелку.

Древняя карта, с которой он перерисовывал, пестрит к северу от города названиями других лесов, вроде Эльфартеиэль, Идрасикумгаэль и прочих вроде того. Нарисована даже какая-то жуткая рожа, с выпученными глазами, рядом с ней сноска со смайлом: «Это вообще-то прекрасный лесной эльф. Такой вышел потому что рисую я не художник. Так-то к каждому лесу своя рожа длинноухая прилагается, поскольку это район владений лесных эльфов. Формально они в составе Арндского баронства, но вот знают ли они об этом, не известно».

Маленькие треугольники, схематично показывающие горы, натыканы по карте не равномерно. Между Тенарским лесом и самим городом треугольников особенно много. Видимо, там лишь горы.

Я вздохнула. Направление по этому плану определить можно, но вот масштаб и дальность непонятны.

Пока переворачивала кабачки, продолжала читала записи. Больше всех расстаралась Солнцева. Что у нее не отнять, так это старательность и дотошность.

- Ничего, я вдвое больше напишу! - пробормотала я, ковыряя вилкой кабачок. - И гораздо интересней найду информацию.

У неё из кучи, полезны только сведения о том, что в отряд можно вступать лишь с десятого уровня. Получают какие-то отрядные бонусы. Остальное все в основном для гномов.

Похоже ещё никто из наших не овладел магией, либо не спешит делиться. Макс, хоть и стучит себя пяткой в грудь, дескать, он эльф темный, да крутой неимоверно. Но он вообще ничего в копилку сведений не забросил.

Кабачки употребились, как и информация. И хотя приоритеты не изменились. Но кое-что стало понятней, и я решила возвращаться к скелету.

Глава 20

Едва вышла на порог хижины, как чуть не налетела на костяную фигуру. Оказалось, тот ждал у дверей с распахнутыми руками.

- Приветствую, Кендра, дорогая! - проговорил он радушно и щелкнул челюстью.

Я отпихнула его, стараясь избежать объятий, прошмыгнула между перилами и скелетом во двор.

- И тебе того же, - буркнула на ходу. - Избавь меня от такого радушия.

Василиск шмыгнул справа, зло прошипев в сторону, вроде как тоже выругался на ящеричьем. Но на него Костя не обратил внимания, спустился следом за мной.

- Не любишь обнимашки? - спросил он. - Зря. Обнимашки улучшают настроение, повышают тонус и либидо.

- Все нормально у меня с либидо, - огрызнулась я. - И с остальным тоже. Давай, веди. Где там эти корни, мохнуки и кристаллы. А то уже надоело созерцать твои ребра.

Костя поднял палец и значительно произнес:

- Все так, девушка. Но, прежде, чем приступить к завоеванию местной чащобы, надо выяснить наш военный потенциал.

Я поняла, он сейчас вновь залезет на виртуальную кафедру и начнет вещать. Видимо, он из любителей обсуждать одно и то же по десять раз, лишь бы ничего не делать. Встречала таких, и знаю - им сразу нужно давать пинка в нужном направлении.

Я насмешливо сказала:

- Похоже, ты не очень спешишь вернуть своему каркасу плоть, раз решил тут стоять и чесать языком. Все же выяснили. Ты ассасин-отвлекатель. Нападаешь, делая вид, что ты самый главный злодей. Над неизвестным монстром после атаки появляется, насколько я поняла - полоса хитпойнтов. Если их больше 300, я тихонько пячусь и прячусь. Если меньше - бросаю заклинание и делаю вид что это вообще не я и не при чем. Дожидаюсь отката заклинания и бросаю искры снова. Если чудище на меня сагрится - командую Васе вцепиться в него и кручусь поодаль, дожидаясь, когда он его догрызет. Либо жду подходящего момента ещё раз намагичить урон. Все верно, я ничего не упустила?

Костя несколько секунд прожигал меня огоньками глаз и наконец ответил:

- В целом да. Разве что большинство доступных мобов локации я уже изучил, и наобум бросаться не имеет смысла. Зато есть смысл сначала приложить заклинанием в кого покажу. А дерзкого налетчика я уже после буду изображать. Шуметь там, скрипеть и всяко разно... Можно было бы сходить поохотиться на родственников твоего пета, но вот только он не будет на них нападать. Постарается отпугнуть. Василиски, хоть маленькие, хоть большие - твари одиночные и ревнивые.

Моя ладонь нашла гладкий затылок Васи, погладила прохладную чешую, зверь умильно прикрыл глаза и заурчал. Я стерла мимолетную улыбку, сказала:

- Ну поищем других врагов. Ты же тут все знаешь, верно? А вот по первой части, есть возражение. У меня вообще-то заклинание только с 20 метров в полную силу срабатывает. А этого как-то маловато, чтобы вражий зверь не понял, кто именно его обидел.

Скелет пожал плечами, ответил:

- По ходу решим тогда и по обстоятельствам.

Я ехидно заметила:

- Вот и я говорю, что не нужна эта болтовня. Веди, давай уже, рыцарь скелетного образа!

Костя покачал головой недовольно, но возражать не стал, просто зашагал по тропинке, закинув кочергу на плечо.

Мы с василиском двинулись следом. Спина пета изгибается примерно у середины моего бедра. Определенно ему нравится гулять. Вон как головой крутит и показывает язык проплывающим мимо зарослям. Даже подумала, можно ли будет на нем ездить, когда подрастет. Конечно, вдоль хребта идет зубчатый гребень, на который в общем-то не присесть. Но он не жесткий. Ладонь свободно прижимает чешуйки к спине в любую сторону. Правда зверю это, похоже, не нравится - дергает кожей, словно кот, которого укусила блоха, и отпрыгивает.

Я посматриваю и по сторонам, но взгляд почему-то постоянно переползает на тазобедренный сустав скелета, где должны быть ягодицы. Прежде скелетов не видела ни в игре, ни в реале. Этот высокий, на полторы головы выше меня. Но когда представляла, как он может выглядеть во плоти, воображение всё равно рисовало тощего доходягу в свитере с оленями.

В размышлениях не заметила, как спустились до места ночной встречи с медведегоргоном. Я опасливо спросила:

- Слушай, Сусанин, а ты знаешь куда идешь? В прошлый раз именно эта дорожка мне химеру подкинула.

- Спокойно, - важно ответил скелет. - Ты в руках специалиста по выживанию в Тенарском лесу.

Я с сомнением оглядела его костлявую спину и проговорила:

- Оно и видно. Три недели в скелетьем облике.

- Но-но, - отозвался Костя. - Три недели надо считать ценным вложением в изучение местности, флоры и фауны.

Я хмыкнула, догоняя его потому, что дорожка стала шире, и ветки не цепляются за балахон.

- Так себе оправдание.

Скелет идет, покачивая головой, только на черепе прыгают отблески, когда попадает солнечный луч. Голос ровный, менторский:

- Дорогая Кендра, на тропе всегда безопасней. По ним местные твари ходят по своим тварным делам. На водопой, на выпас, в нору спать или гнездо, на яйцах посидеть... Ну ладно, в гнездо вряд ли ходят. Безопасней, потому что на поход всегда тратится меньше времени, нежели на основное действие.

- Ну, конечно, - возразила я. - А здоровенный медведь со змеями во лбу, мне просто привиделся.

Скелет с досадой взмахнул рукой, и кочерга, одним махом снесла несколько колючих шаров на длинных стеблях, что покачивались у тропы. Я вздрогнула, пошарив взглядом в поисках опасности, но похоже Костя снес их просто так. Как мальчишка прутиком одуванчики «чтоб не торчали тут». В его голосе прозвучало сдерживаемое раздражение.

- Хищники если и подстерегают добычу в засаде, - сказал он, - едва ли заинтересуются тобой. Скажи, что за интерес может быть у какого-нибудь тигра, терпеливо ждущего достойную мясную добычу, если вдруг перед ним выбегает крошечная мышка? Бросаться на нее? Медведегоргон твой - химера местного леса, одна из уникальных зверушек, не подчиняющихся природомагической экологии. Но и она вряд ли реально хотела тебя прибить.

- Видимо хотела поздороваться, - ответила я с сарказмом. - Ты такой умный, что прямо вообще. И рассуждения правильные рассуждаешь. Вот только извини, по ним выходит, что чем тварь страшнее, тем меньше на неё внимания стоит обращать. А это как-то даже для мужской логики странно.

Скелет поспешно вставил:

- Нет, лучше держаться все же подальше...

Я пожала плечами и сказала:

- Что и требовалось доказать. Пустые рассуждения. Надо просто сбегать, и если мы внезапно столкнемся с химерой...

- Они не подчиняются местной экологии, - прервал меня скелет, - зато подчиняются логике квестов... В общем, держись за мной. Говоря кратко, я знаю, как они тут ходят.

Он лязгнул челюстью так, что ближайшего дерева вспорхнула стайка мотыльков размером с ладонь, и треща красными крылышками, унеслись прочь.

Я замолчала, углубившись в мысли. Скелет в общем-то не агрессивен, всячески старается объяснить, в целом любезен и радушен. Но у меня от него почему-то мурашки по коже, возникает желание спорить и возмущаться.

Спустя несколько минут размышлений, списала это на его внешний вид, поскольку ходячих скелетов, которые еще и пытаются учить жизни, встретишь не каждый день. Пусть и в игре.

За размышлениями не заметила, как изменился лес. Подняла голову лишь ощутив, что вокруг сильно посветлело и с удивлением поняла - если прежде деревья были темными, со стволами в три обхвата, что загораживали кривыми ветвями небо, то теперь деревья вытянулись и устремились ввысь. От этого дорога кажется свободней, а мир превратился в сплошные коричневые столбы, которые вверху хоть и смыкаются кронами, но пропускают к земле гораздо больше света. Василиск как-то воспрянул, шея вытянулась, словно ящеру нравится там, где светлее.

- Какой-то резкий переход, - проговорила я, задрав голову и глазея на далекие зеленые кроны.

Скелет скрипнул костями и ехидно ответил:

- Да уже минут несколько этот переход осуществляется... И да, раз ты уже проснулась, можно начать превращаться в почти полноценное боевое соединение.

Я фыркнула презрительно, досадуя, что меня ткнули носом в невнимательность:

- Как-то не впечатляют эти твои «почти».

Скелет махнул рукой и с горечью сказал:

- Вот угораздило мне несчастному попасть в глухой переплет с вредной феминисткой! Ну ничего её не впечатляет, как ни старайся. И то не так, и это не эдак...

- Эй, кости, я не феминистка вообще-то совершенно!

- Тогда не сарказмируй, а то у меня от этого желание делиться мудростью отпадает!

Как это скелет делает, не понятно, но интонации настолько насыщенны эмоциями, а движения жестами, что воочию вижу выражения лица, хотя в игре всего лишь череп. Едва сдержавшись от уже веселого фырканья, я вопросила:

- Ну что замолчал? Девушка уже это... целых десять секунд не сарказмирует вообще-то. Внимает, а ты весь такой из себя молчишь, как этот! Давай уже, объясняй про полноценное соединение.

Скелет сунул кочергу в отверстие таза, где она повисла зацепившись крюком и ухватился ладонями за свой позвоночник в районе поясницы. Вроде как упер руки в бока, вот только боков у него нет.

Я поняла, что сейчас польются полноводные нравоучения и не ошиблась - скелет пафосно изрек:

- Да будет тебе известно, что полноценным отряд может быть только с 10 уровня, ведь только с него можно начинать вступать в отряд, плюсуя дополнительные бонусы! А до того...

- Он не полноценный! - прервала я его не выдержав марку «внимательного слушателя».

Скелет в досаде всплеснул руками и врезал кулаком по ближайшему дереву. Кисть хрустнула и отлетела на тропу. Костя прищелкнул зубами и протянул к ней культю. Кисть пошевелила пальцами, подпрыгнула и прилипла обратно к запястью. Он с хрустом пару раз сжал кулаки и буркнул:

- Ладно, ближе к теме. Я стукнул по дереву и сейчас из-под кроны спускается «червячный дятел», охраняющий эти тенарские секвойи от всяких короедов-вредителей. Он очень зол и очень не любит всех, кто заставляет его спуститься...

В голосе скелета прозвучали зловещие нотки. Высоко наверху я и впрямь заметила какое-то движение.

- Дятел? Почему он сползает по стволу? Почему не спорхнет просто? - быстро спросила я, всматриваясь ввысь. Скелет скрипнул, вопросительно косясь на меня, и сказал:

- Думаешь это действительно те самые вопросы которые сейчас нужны? Заклятье взводи!

Глава 21

Из головы сдуло все мысли. Я уже видела этого «червячного дятла», а он, судя по выпученным глазищам, трепещущим на длинных стебельках, прекрасно видел меня. Зубастая пасть полумесяцем и длинные обезьяньи лапы. Подсознательно я пыталась понять почему эта хрень называется дятлом, но было не до этого. К счастью инстинкты сработали как надо.

Рука вскинулась, взводя заклинание, и таргет прицела четко прилепился к его низколобой голове. Быстрыми рывками зверь полз вниз, и на расстоянии 20 метров, кругляш прицела засиял полноценно, показывая, что готов разрядиться полной мощью заклятья.

Пальцы резко распрямились, и в морду дятла с шипением метнулись десятки искр. От ствола раздался мерзкий мяв, так могла бы мяукать керамическая кошка с монетами, непосредственно перед самым разбиванием. Над головой твари появилась багровая полоса хитпойнтов, сокращенная наполовину. Тут мимо меня простучало, и я очень удивилась увидев, как скелет бодро полез на дерево, ловко цепляясь за бугорки коры.

Василиск прижался к моим ногам. Дергая хвостом туда-сюда, он устремил острую морду вверх, приоткрыв пасть, словно ожидая, что тот самый дятел туда спрыгнет. К слову говоря, тварь едва ли меньше него.

Костя же, быстро перебирая костями по коре дерева, мигом добрался до замершего в нерешительности существа, которое явно не ожидало встретить такой магический отпор. Затем резко ударил, и крюк кочерги попал зверю в ноздрю. «Дятел» мощно мотнул головой, скелет не удержался и повис на своем оружии, дергаясь всем телом. Через пару мгновений я поняла, что скелет не просто так повис и дергается. Бурая, под цвет коры, чешуйчатая тварь от его рывков сползала по стволу все ниже и ниже.

Я нетерпеливо глянула в интерфейс. Откат заклятья произошел как раз, когда древесное существо уже почти достигло морды василиска, упершего передние лапы в ствол. Его разинутая пасть прямо под пятками скелета, а на морде готовность цапнуть добычу.

Я крикнула:

- Бью!

К счастью Костя оказался сообразительным, он отпустил кочергу и посыпался вниз.

Искры света с треском ушли в морду дятла. Тот исторг утробный вздох, его когтистые пальцы разжались, и он рухнул вниз. Василиск, который уже поймал пастью скелета и собрал глаза в кучу, пытаясь рассмотреть кто там его ругает «тупой скотиной», выплюнул «не того» и преданно затеребил труп уничтоженного магией существа.

- Неплохо, - как ни в чем не бывало заявил скелет. - В стрессовых ситуациях ты голову не теряешь! Он пнул тушу и тут же отпрыгнул - Вася похоже уже считал добычу своей и с угрозой клацнул челюстями рядом с его коленями.

- Неплохо? Нет. Просто отлично! - заявила я. - Мне 150 опыта капнуло, да еще наверняка с этого зверя можно взять что-то полезное. Думаю, не помешает походить тут и еще этих «дятлов» насшибать.

Костя покачал головой.

- Нет, эти теперь некоторое время будут осторожней, - произнес он. - В Росланд нет тупых мобов, бросающихся просто так. Да и этот бы постарался сбежать после твоего заклинания, если бы я прицепиться к нему не успел. А, это... Брось. Разделка туш и прочее - занятие долгое и хлопотное. Почти как в реале. Да и мясо у него, вроде, не съедобное.

Скелет махнул рукой и потопал по тропе. Я встряхнулась, действительно, надо спешить. Положила руку на загривок василиска, трепещущего языком над трупом и сказала:

- Фу, Вася! Пойдем.

Глава 22

Колонны высоченных деревьев тянутся и тянутся, теряясь в зеленоватой дымке. Сам лес утопает в черных и синих папоротниках, на которых кое-где сияют крупные цветы. Время от времени они покачиваются, расступаясь за телами невидимых существ, как рябь по воде от проплывающих рыб. Василиск то свирепо шипит в ту сторону, то наоборот сжимается, и каждая его чешуйка встает дыбом.

Тропа то идет на подъем, то спускается. Но это уже давно не та тропка от ведьминской избы. Скелет уже несколько раз, бормоча и фыркая, сворачивал.

Наконец, я не выдержала и сказала:

- Пока что-то не особенно страшно выглядит эта локация. Признайся, ты набивал себе цену, говоря о ней в самом начале слишком мрачно!

Скелет немедленно отозвался:

- Я правду сказал. В этом лесу в одиночку на мелких уровнях делать нечего. Так что надо выбираться как можно быстрее. Не знаю зачем ты в эту игру вошла, но я совершенно точно не собирался вечно прятаться по кустам... Кстати, пора как раз спрятаться!

Скелет осекся и за руку утащил меня с тропы прочь, только папоротники исхлестали мои ноги. Отбежав, он шлепнулся на землю и потянул вниз, заставив упасть рядом.

- Не высовывайся! - прошипел он и надавил жесткой костяной ладонью на мою макушку.

Возмутиться я не успела. От тропы донесся сначала тихий, потом все более увесистый топот. Вскоре я и сама вжалась в папоротники, которые от тяжелой поступи этих шагов начали подпрыгивать.

Скелет торопливо прошептал на ухо:

- И не смотри. Могут ощутить взгляд...

Я нашла взглядом василиска, но он свернулся клубком, накрыл морду лапами, только кончик хвоста дрожал мелко-мелко. От этого зрелища мне сразу расхотелось высовываться.

- Три недели блужданий, - прошептал скелет. - И это с учетом того что я очень многое знаю об этой игре и локации... Но ладно обо мне... Ты говорила, что куда-то спешишь. Скажешь куда?

- Мне нужно добраться до города Лозадель. Меня там ждут.

От тропы звучали сотрясающие шаги, словно там двигалось стадо слонов, доносился глухой низкий рев, отзывающийся во всем теле вибрацией. Посмотреть хотелось, но еще больше - спрятаться.

Хотя и череп, приблизивший свою костяную улыбку к самому моему уху, не особо радовал. Я скосилась, всмотревшись ему в глазницу, и увидела, что светящаяся в ней зелень, похожа на лепешку фосфора в глубине. Но что хорошо, так это то что ни запаха от него, ни дыхания, в чем есть свои плюсы.

А скелет прошептал:

- Игра социальная. Поэтому родственников, друзей, знакомых - тех, кого пропустил ИНК Росланд, забрасывает поближе. Всех, к кому есть эмоциональная привязка...

Я возразила шепотом:

- Нет, тут другое дело. У нас начальник загорелся идеей заработка в игре и настоятельно порекомендовал сотрудникам зарегистрироваться. Как мне уже сказали Лозадель действительно находится к югу от Тенарского леса. И... убери свою хваталку с моей... спины!

Скелет отстранился.

- Да ладно, - прошептала он, - я же все равно ничего не чувствую. Словно вошел не с нормальной матрицы, а с бестолковой физ-капсулы.

- Но я то чувствую! Так что... О! То есть ты боли не ощущаешь?

- Да, - буркнул скелет, - ни холода, ни жара, ни движений, ни дороги. Правда и усталости не чувствую - выносливость не меняется. Но и толка от этого нет, поскольку уровень поднять не могу. И да, управлять этим телом сейчас все равно что играть на пианино в рукавицах. Мне нужен нормальный аватар, хоть и с болью, но и со всем остальным.

- Хорошо, - сказала я. - Наделим тебя плотью, а потом поведешь меня через лес. Не ожидала я что, путь такой не близкий.

Костя понимающе закивал, щелкая шейными позвонками, как орешками.

- Да, здесь не то что городами не пахнет, но даже и деревушками. Дичайшая локация в которой не только игроков, но и разумных неписей нет. Так что досаду твою понимаю. Сам хотел одно, а тут пришлось на ходу придумывать стратегию, менять тактику... Кстати, стадо прошло. Пора двигать дальше.

Глава 23

Деревья так и тянулись высоченными свечками. Однако я, на этот раз, уловила изменение, и с удовольствием поставила на карте интерфейса очередную точку, которыми отмечала путь. Но если безымянные ставила монотонно, через несколько десятков шагов, то сейчас подписала «Искристый переход».

Наверху потемнело, будто натянули гигантский полупрозрачный тент, крадущий свет, и в вышине, освещая зеленоватый туман, начали носиться шаровые молнии. Они мелькали, в вышине словно искры по проводам, по толстым лианам. Происходит это на недостижимой высоте - метров двести, а вот внизу новую зону отметили кустарники. Вначале едва видимые в колышущимся море папоротников. Потом побольше. В конце концов, пошли кудрявые шапки, в которых можно спрятать быка.

На некоторых сверкают ягоды. Красные и синие. Питомец пару раз тянулся к ним, но каждый раз отскакивал, словно кто-то щелкает по носу. Когда и я из любопытства потянулась к ветке, Костя сказал нравоучительно:

- Не советую это делать.

- Что? - решила уточнить я.

Скелет пояснил:

- Есть.

- А то что? - спросила я кривясь, но ладонь все же убрала.

Костя пожал тощими плечами и проговорил, глядя куда-то вперед, словно там открываются ответы на все вопросы мира:

- Синие: «Мерзкая эфедра» Заморозка на десять секунд. Красные: «Глум пустоты» десятиминутное понижение маны на пятьдесят процентов. Тебе оно надо?

- Не надо, - честно ответила я. - А сам откуда знаешь? Ел?

- Ел, - согласился скелет. - Вкуса не ощутил, но «приход» наступает с пятой ягоды. Так что, наверное, сами по себе вкусные.

После его объяснения знаки вопроса рядом со словом «куст», сменились названиями. Скелет пошел веред, но я не собиралась упускать такие интересные штуки и вцепилась в ветку с красными ягодами.

«Глум пустоты», трясся, выгибался, но отрываться не желал. Василиск обеспокоенно прыгал вокруг, а когда ягода лопнула в моих пальцах, зашипев отскочил. Ругаясь я вытерла пальцы о листья папоротника, и увидела вернувшегося скелета, который проговорил:

- Эфедру тоже собрать не просто. Вообще для сбора всякой мягкой и хрупкой фигни нужна ловкость, инструменты и умения. Всего побольше да получше.

- А ты-то их как пробовал на первом уровне? - возмутилась я.

- Ртом кусал, прямо с куста, - буркнул скелет. - Ну, если удовлетворила любопытство, пошли дальше.

Некоторое время двигались молча. Скелет с видом глубокой задумчивости, насколько это получается у скелетов, таращится зелеными огнями вперед. Я кручу головой, глазея на кусты и прислушиваясь к трелям. В какой-то момент стало казаться, что за нам кто-то следит. Вася тоже насторожился, гребень приподнялся и покраснел.

Некоторое время я выжидала, пытаясь понять, кажется мне или нет. Потом спросила, глядя на куст, за которым что-то хрустит:

- Эм... Костя? Тебе не кажется, что...

- Кажется, - сказал скелет, продолжая двигаться. - Делай вид, что не заметила. Иди, как шла.

- Почему? - опасливо поинтересовалась я.

- Потому, что если побежим, у нас нет шансов, - отозвался Костя. - Сработает инстинкт охотника. Да не смотри так, ИИ зверям прописал стандартное поведение. Мы прошли не слишком близко от его логова, чтобы напал сразу, но и не достаточно далеко, чтобы остаться незамеченными. Он наблюдает.

Я нервно сглотнула, колени затряслись, оставалось лишь радоваться, что балахон длинный и полностью их скрывает.

- А кто такой «он»? - спросила я шепотом.

- Похоже какой-то олень.

- Так мы прошли мимо логова... оленя? А так бывает? Или в каком смысле логово? - переспросила я.

Костя ответил, хватая меня за руку:

- В прямом смысле. Делай, как говорю, и все будет в порядке.

- А хватать меня обязательно? - уточнила я на всякий случай.

Он не ответил, лишь сильнее сжал костлявые фаланги на моем локте и потянул вперед, незаметно ускоряясь. От его прикосновения по коже в очередной раз прокатились мурашки, но выдергивать руку не стала, боясь резкими движениями спровоцировать неведомого оленя.

А за кустами уже пыхтело, как раскочегаренный паровоз, утробно всхрапывало и, судя по звукам, явно рыло копытом землю.

Костя тянул меня прочь напористо и мощно, а я удивлялась, откуда в тщедушном костяке такая сила. Лишь, когда храп и недовольное дыхание остались позади, я, наконец, высвободила руку и демонстративно поправила рукав.

- Можешь не благодарить, - проговорил скелет, таким тоном, что я сразу поняла - улыбается. А он видно решил, что тона мало, еще и отвесил челюсть, чтобы усугубить оскал.

- Еще чего! - бросила я. - Нет уж, изволь получить мою самую искреннюю благодарность!

Я подняла руку с растопыренными пальцами.

Скелет щелкнул челюстью и отпрыгнул, воскликнув:

- Эй, Кендра! Ты чего?

А я донесла руку до прически и поправила локоны, сказав, как ни в чем не бывало:

- Спасибо говорю. Что ты запрыгал то?

Скелет нервно подергал головой, крутанул кочергу и подняв плечи зашагал быстро и целеустремленно. Впрочем, вскоре замедлил шаг. Опасаясь, что опять взбаламутим какого-нибудь зверя, я приблизилась и постаралась не отставать, чтобы в случае чего, за него спрятаться.

Он заметил мои перебежки и проговорил:

- Ну хорошо хоть, понимаешь, что надо держаться за моими могучими плечами...

Я фыркнула, недовольная, что мой замысел раскрыт, но продолжила идти почти впритирку.

- Конечно понимаю, Костя, - сказала я, спустя минуту. - Олень из логова, а там глядишь и какой-нибудь орел из норы выскочит? А то и вовсе змея из берлоги. А ты сам говорил, боли не чувствуешь, да и точка воскрешения не нужна. Главное, собрать все детали.

Костя кивнул, снова щелкнув позвонками, и произнес:

- Говорил... Чую сарказмируешь, по привычке, да только понимаешь в общем-то все правильно. Так и надо.

Скелет вздохнул и добавил с досадой:

- Точки возрождения-то нет. Да только пока соберешь эти делали... Голову подкатить, ступней допрыгать... Хотя, да. Если что внезапное, сразу лучше сбегай. Потом просто, собери мои останки кучнее, чтобы я быстрее собрался в могучего мужчину.

Я с сомнением оглядела его с головы до ног и обратно, потом проговорила:

- Это ты, что ли могучий?

Скелет усмехнулся с таким звуком, словно где-то подвывает труба, и сказал:

- Ну, я морально могуч и интеллектуален. Просто заколдован гадким ИНКом, как лягух-царевич. И когда вернешь мне мое прекрасное обличье, всё изменится.

- Ну-ну, давай расскажи еще скелет-царевич, что надо попробовать поцеловать тебе череп, вдруг поможет,.. - проговорила я. - И не вскидывайся с таким энтузиазмом! Лучше скажи, долго еще до мохнуков твоих топать, и как ты их ищешь то вообще? А то уже черте сколько идем, сворачиваем да поворачиваем. Это знаешь ли, печалит...

- Еще бы не печалиться, - отозвался Костя и хмыкнул. - Такое достояние нести. Ты не зыркай на меня черными глазищами. Это комплимент вообще-то.

- Так себе комплимент, - заметила я. - Ты не увиливай.

Он вздохнул так, словно приходится объяснять дитю неразумному простые истины, потом проговорил:

- Все просто. У меня же квест, на обретение плоти. Я вижу на карте зоны, где могут быть нужные ингредиенты. Ну и был я на эльфийской той делянке. Помню. И топаем туда, потому что там вроде бы все компоненты неподалеку.

- Скелет, если ты сейчас скажешь «сама бы могла догадаться», точно искрами приложу!

Костя посмотрел искоса и ответил:

- Сама бы ты… никак не могла догадаться, хе-хе! Ой! Я же не так! Зачем лопатой по голове то! Череп поцарапала мой красивый!

- Ну я же не заклинанием, - сказала я сунув лопатку обратно в котомку, сдерживая усмешку.

Глава 24

Минут через десять начали попадаться поломанные и раздавленные папоротники. Деревья сначала незаметно, но потом все сильнее стали изгибаться, словно отклонялись, избегая дневного света, что уже виднеется впереди.

Вскоре поломанных кустов и истоптанных растений стало столько, что тропинка перестала выделяться. Но в кронах засияло небо. Скелет поднял руку, призывая к осторожности. Пошел крадучись, на полусогнутых, и под его костяными пятками листва почти не шуршит. Вспомнилось, что Костя хотел быть лучником, теперь его очень легко было представить с луком, перьями и... «в свитере с оленями». Я чуть не расхохоталась. Понятно, что ерунда, но стереотип «админа -программиста», то и дело, влезает в воображение.

Буквально повторяя его маршрут, от ствола к стволу, прижавшись к земле полз и василиск, словно кот подкрадывающийся к мыши. Вот только хвост свой зеленый задрал, что с моей точки зрения его полностью демаскировало. Впрочем, кто знает, может для местных тварей за травяной ствол сойдет, а у ящера все равно «маскировка +100500».

Я подобрала полы балахона, и старательно перешагивая ветки, шла за ними.

Чем ближе к поляне, тем деревья вели себя страннее. Они уже не просто наклоняются прочь, а вовсе изгибаются дугой. И ветви растут лишь на лесной стороне, а на той же что обращена к поляне, лишь засохшие огрызки. Над ними струится дымок, и все выглядит словно недавно впереди шарахнул громадный огненный шар.

Обеспокоенная этой мыслью, я спросила:

- Костя, ты уверен, что нам туда? Там же явно только что какая-то магия ударила,..

Вопрос замер у меня на устах. Впереди раскинулась, словно очерченная циркулем, поляна, сплошь заросшая пшеницей. Колосья чуть покачиваются, когда по ним пробегает ветер, наполняя воздух шелестом и запахом соломы. Небо лазурно-голубое, а в самом зените словно диковинные крылья бабочки играют зеленые сполохи полярного сияния.

Контраст корявым изогнутым корягам вокруг - разительный. Я закрыла глаза и потянула носом. В голове сразу всплыли картины детства, где я девочкой бегаю по пшенице в цветастом платье и сандалиях.

Из воспоминаний вырвал тычок в бок.

- Потом поспишь, - проговорил скелет. - Вон, смотри туда.

Он указал пальцем вперед. Я сощурилась, пытаясь разглядеть что-нибудь в блестящих на солнце колосьях, но ничего не увидела.

- Где? - спросила я.

- Присмотрись, - попросил скелет. - Вон там, на другом конце. У дерева, которое даже для этого кладбища бревен, выглядит отвратно.

Я еще сильнее прищурилась и лишь тогда заметила, что колосья по краю вздымаются блестящими телами зверей заросших густой шерстью. Волоски такие золотистые, что сливаются с пшеницей, прекрасно маскируя мохнука.

Когда взгляд заскользил дальше, смогла насчитать девять голов. Точнее спин, которые блестят, как золотое руно.

Я с опаской поинтересовалась:

- Послушай, а нет ли там ловушки? Знаешь... круглая поляна, красивые колоски откуда не возьмись... Шагнем на нее, а она раз и перевернется и полетим мы в какую-нибудь бездну.

Скелет хмыкнул и проговорил:

- Да, если не знать причины - выглядит странно. Я говорил же тебе, что здесь где-то скрыт эльфийский артефакт. Лесные закапывают их на своих маленьких лесных полях, чтоб не пускать деревья.

- Как-то иначе представлялся этот «не допуск», - сказала я и обвела рукой черные коряги. - Эльфы же. Должны как-то к лесу приятнее относиться что ли...

Скелет хохотнул.

- А они и относятся, - отозвался он. - По-хорошему. Эти артефакты обычно очень деликатно не рекомендуют деревьям расти, где не надо. Лесные эльфы часть природы и относятся к лесам, как к себе. К своим, чужим и любым... Только не к Тенарскому. Это древнеэльфийский лес, который сильно изменился после войны с демонами... И теперь хода на его территорию эльфам нет, а их артефакты, что сохранились с прежних времен, работают криво.

- И чего это он изменился? - пробормотала я посматривая с опаской на золотистые спины что обходя поле по краю, начали приближаться. От них доноситься равномерный стрекот, словно щелкают множество огромных ножниц.

Скелет присел на корточки, внимательно присматриваясь к движению животных, сказал вполголоса:

- Давай в другой раз расскажу, сейчас не самое подходящее время.

Я присела рядом прошептала:

- Ладно. И как нам к ним подобраться? Они кучей ходят, и солома эта хрустит под ногами, как целлофановый пакет ночью в поезде.

Скелет покачал головой:

- Ну пока они пасутся, ничего не слышат. Но ты права, ходят как-то очень кучно... А уровень у всех выше восьмого - все взрослые, судя по высоким горбатым спинам. Травоядные, насколько помню, обычно качаются с упором в телосложение. А это значит, всех их положить не получится. К тому же, я не знаю их природной устойчивости к магии, или ударам...

- Подожди, ты хочешь сказать, что местные твари еще и сами по себе как-то прокачивают параметры?

Скелет кивнул.

- Да, получают опыт за свои животные квесты, - сказал он. - Вроде «съел тонну травы, получи уровень». И раскидывают сами параметры, как им нужно. И всегда есть некоторый люфт предпочтений. Быки обычно качают силу, коровы телосложение... Хотя, тут точно не сказать, что именно им в Тенарском лесу понадобилось. Если они тут выживают убегая и скрываясь, то могли и на ловкость сделать упор.

Мы замолчали, потому что мохнуки, обходя поляну по кругу, уже подобрались совсем близко. Василиск замер, уставившись на них сквозь покачивающиеся колосья, а мы смогли рассмотреть эти желтые туши. Больше всего они похожи на горбатые еловые шишки, по недоразумению обросшие длинной шерстью. Вблизи оказалось, что она растет пучками, словно множество конских хвостов, выбивающихся из-под чешуй. Морды у зверей узкие и длинные, словно рыла муравьедов, вот только нижняя челюсть двигается, раскрываясь ножницами, как жвала насекомого, и липкий язык ловко выбирает колосья. За ними следом сыплется солома, искрошенная в труху.

- Комбайны прямо какие-то. Не похоже, что они скрываются и убегают для выживания, - пробормотала я впечатленная увиденным. - Но Вася их не боится.

Скелет сунул палец в ушное отверстие и потеребил там, отвесив челюсть. На мой вопросительный взгляд ответил:

- Боли нет, ощущений нет, а ухо заложило! Стрекочат почем зря. И странно что так беспечно - ведь серьезному зверю подкрасться раз плюнуть.

Я пожала плечами и проговорила:

- Ну это же игра, ты сам говорил «маго-квестовая экология». Захотели разработчики так, и стало так... Хотя, посмотри-ка во-он туда.

Я показала пальцем на появившегося откуда-то еще одного мохнука со шкурой скорее бурой, нежели желтой. Он протрубил, словно сыграл на трубе отбой. На несколько секунд стрекот прекратился мобы помотали головами, смотря друг на друга. Потом от стада отделился один из мохнуков и двинулся в лес.

Костя вскочил, сказал бодро:

- Ну точно. В Росланд нет такой фигни «разработчики просто захотели». Абсолютно все обоснованно и можно рассчитать. Так и тут ларчик просто открывался - один охраняет, пока остальные жрут. Вот этого охранника то мы и добудем!

- Эй! Мы просто побежим за этой огромной тварью? - крикнула я в спину быстро топающего скелета. Но тот нетерпеливо махнул рукой.

- Идем, нельзя его потерять!

Глава 25

- Разве такой кусок солнца потеряешь в лесу? - спросила я похоже риторически, потому что скелетон меня уже вряд ли слышал.

Но похоже услышали мохнуки. Стригущий скрежет затих, я сразу испуганно присела на корточки и побрела гусиным шагом туда куда убежал скелет. Василиск посматривал на меня с недоумением, но тоже припал к земле и двигался рядом. Вскоре скрежет кормящегося стада возобновился.

Метров через полста из-за кустов, как чертик из табакерки выскочил Костя. Я ахнула вскочив от неожиданности, но увидев, как он прижал палец к зубам характерным жестом «тихо», вновь понятливо затаилась. А он приблизил безносую физиономию ко мне и молча указал в сторону дерева, в которое словно трижды ударила молния.

Я проследила за указующим перстом скелетона и заметила торчащие из-за обугленного ствола желтые лапы, почти обнимающие дерево. В тени мохнук уже не казался таким ярко-золотым. Он сопел и мокро шлепал чем-то на другой стороне стола.

Я поймала череп скелета ладонью и приблизила губы к его ушному отверстию, которое выглядит, словно в него стреляли, и прошептала:

- Он что там, вылизывается что ли? Ну звуки такие, такие...

Скелет затрясся в беззвучном смехе, а я оттолкнула его пустую голову, возомнившую невесть что. Скелет дважды порывался наклониться ко мне, а я отталкивала в раздражении. Василиск, наблюдающий за нашими движениями, подвинулся ближе, предлагая и его взять в такую интересную игру. Наконец я позволила приблизиться зубастой образине к моему уху, и Костя прошептал:

- Смотри, у него шерсть темнеет. Так что да, что-то маскирующее слизывает с коры...

Я раздраженно дернула плечом.

- И как нам это поможет его добыть?

Вася только сейчас заметил объект наблюдения. Он затрепетал языком и прижался к земле. Я положила руку на его задранный хвост, тот похоже понял, что торчать - плохая идея и разом уложился на землю.

Скелет задумчиво сказал:

- Похоже твоя ящерица хоть и мелкая, но не прочь поохотиться на этих златогривых. Я ухватила василиска за хвост, поскольку того словно ободрила речь скелетона - он порывисто шагнул в сторону чмокающего мохнука.

- Вася стой! - прошипела я, подтверждая команду, а то ящер потащил меня, уже не обращая внимания, что я вцепилась в хвост.

За деревом замолчало. Толстые трехпалые лапы с круглыми роговыми копытцами на каждом пальце, сдвинулись вбок, и из-за ствола появилось тощее рыло. Белесый пятачок с двумя трепещущими запятыми ноздрей шумно принюхался.

Через несколько мгновений мохнук успокоился, зачавкал вновь. Я пробормотала:

- Василиск третьего уровня. Не справится. До чудища этого примерно полста метров. Заклинанием не достану...

Скелет цапнул меня за голову и притянул так же, как и я его до этого. Тогда не подумала, что это было несколько беспардонно с моей стороны. Но сейчас возмущаться явно не время. Слух у златогривой образины хороший. К счастью костяк прошептал по делу:

- Зверь жрет сейчас что-то маскировочное. Но вряд ли он долго будет на одном месте сидеть. Папоротники вокруг поляны думаю не просто так вытоптаны - думаю, он тоже двинется по кругу, чтобы охранять на дальних подходах...

Я крутанула головой, высвобождая волосы из его пальцев, изображающих костяной гребешок. Сказала:

- Странный какой-то у мохнуков охранник. А если с другой стороны поля кто подкрадется? Ну ладно, не важно. Что делать будем? И нечего на Васю смотреть так пристально. Мало ли что ящерка охотиться хочет. Он еще маленький.

Скелет покачал головой, его ребра раздвинулись словно он глубоко вдохнул, до меня донесся тяжкий вздох.

- Нужно мохнука заинтересовать и увлечь подальше от поляны, чтоб стадо не слышало. Обойдем со стороны леса, ты затаишься с питомцем, а я попробую вывести добычу на вас.

Я уловила в его голосе нотки неуверенности и вздохнула, проговорив:

- Блин, сколько сложностей. То ли дело в нормальных играх ходишь спокойно, валишь врагов пачками...

- Тут тоже можно, пачками. Если приноровиться.

Скелет обеспокоенно посматривая в сторону мохнука, который вроде бы стал реже шлепать языком и как-то странно отдувается, покрался в обход.

Я спохватилась - возле поляны забыла поставить точки на своей карте-плане, теперь пришлось отмечать на ходу. Подписала «лизун маскировочный», чтобы потом посмотреть, что там такое. Но оглянувшись вдруг поняла, что в общем-то и без точек понимаю откуда мы вышли к поляне и куда идем.

- Наверное, наблюдательность начала прокачиваться, - пробормотала я себе.

Обошли мы зверя метров на сто. Скелет кратко потребовал никуда не уходить, подхватился и побежал за добычей, держа кочергу за середину, как короткое копье. Получалось у него это как-то грозно и хищно, именно своей обыденностью. Я сразу в воображении обрядила его в шкуры, натянула на череп косматый парик. Ни дать, ни взять - первобытный охотник выслеживает добычу. Даже мимоходом промелькнувший в воображении свитер с оленями не испортил картины.

Справа хрустнуло, я вздрогнула и невольно улыбнулась. Василиск, потерявший из вида потенциальную добычу, вовсю охотился за сломанной веткой куста. Та повисла на лоскутке коры, крутилась и качалась в порывах ветра, сифонящего тут понизу, как в поддувало. Вася подпрыгивал, лязгал зубами, грозно раскрывал когти...

Выглядит впечатляюще, но в груди защемило, когда представила, что он может не справиться, и здоровенный мохнук порвет его на части. А я даже не знала, возрождаются ли петы в этой игре.

Из-за деревьев донесся голос скелета, добравшегося до зверя:

- Ну что застыла, шишка меховая? Типа потрясен что ли? А-а... эй-эй...

Глава 26

Раздался приближающийся топот и треск сучьев. Я вскинула ладонь со скрюченными пальцами, прицел заклинания запрыгал по веткам. Василиск же повернулся на шум и прижался к земле. Нащупав рукоять лопаты, я сжала полированную древесину. Хоть и понятно, что ерунда, но внушительная железка придает уверенности больше, чем невесомая магия. Сердце подпрыгнуло к горлу и застучало, как у воробья.

Через несколько мгновений впереди расступился кустарник, и я едва не распрямила пальцы - таргет заклятья прилип к скелетону, подбрасывающего на бегу колени к ребрам, громко щелкая суставами.

Василиск вскочил, явно собираясь схватить многострадальные кости, мчащиеся прямо на его хозяйку. Но тут за спиной скелета с гулким хрустом вывернулся пень и закувыркался, потрясая корневищами. За ним выметнулся мохнук, он прыгал как бык на родео, бесновато расшвыривая кусты, застрявшие на голове. И, похоже моя зеленоглазая нежить, чтобы привлечь внимание, ухайдокала зверя кочергой - над головой у того висела початая полоска здоровья.

Костя мазнул взглядом по моей выпрямленной руке, зеленые огоньки в глазах вспыхнули, и он тут же рухнул ни землю. Таргет заклятья тут же перепрыгнул на мохнука.

- Дракарис, - прошептала я услышанное когда-то в детстве слово и распрямила пальцы.

Рой искр шипением вонзился в высокий горб зверя. Воздух вспорол вопль, словно циркулярная пила наткнулась на гвоздь. По золотистой шерсти метнулось пламя, а куст застрявший на шее загорелся. Чешуя на спине, что делает его похожим на ананас, встала дыбом, словно у лущеной шишки.

Скелет уже вскочил и, яростно улюлюкая, метнул кочергу в бок. Стальная пика жалобно звякнула и отскочила. Но подслеповатый мохнук, как мы и рассчитывали, приписал урон Косте, и повел морду за убегающим скелетоном.

Я присела за кустиком, посматривая на откат заклятья. Сколько всего у мохнука здоровья не знала, полоска далековато. Но с первого взгляда, от моего удара не слетела и четверть. Вася тем временем разобрался с приоритетными целями и тоже рванул в драку, задрав хвост, как бойцовский скорпион.

Для чего задирает, стало ясно в следующую секунду. Василиск рванул хвостом вниз и словно выстелил себя в длинном прыжке, закончившимся на спине златогривой добычи. Когти всех четырех лап погрузились под «чешую шишки». Выглядел ящер неказисто - как бульдог на хребте быка, но мохнук от его удара даже прижался брюхом к земле.

- Эй, шишка позорная! - вновь заорал скелет, что как раз вновь подобрал кочергу, а вместе с ней, похоже, и воинственность. - Щас я тебя на шампур надену!

В подтверждении угрозы, Костя ткнул вражину в область хвоста. Но мой питомец безнадежно сбил агро. Даже гневное требование скелета «немного наклониться» не впечатлило. Мохнук взбугрился мышцами, перекатывающимися под чешуей и подтянул задние ноги к передним, с трудом сгорбился, пытаясь что-то сделать. Но василиск так же напрягся, аж лапы задрожали, и похоже мохнуку очень мешал.

Наконец у меня откатилось заклинание. Я взмахнула рукой, и новая порция искр впилась в золотой бок, оставляя обугленное пятно. Это подстегнуло зверя, он одним рывком закончил что тужился сделать - собрался в огромный колючий шар. Вася не удержался на его округлившемся загривке и отлетел в сторону. А мохнук кубарем прокатился прочь, ломая кусты.

- Стой, чертов колобок! - вновь завопил скелет, лупцуя кочергой того по бокам.

На миг показалось, он сейчас так и укатится от нас на поле, где мы не достанем подранка. Но оказалось мохнук не видел дороги, пока перемещался бронированным шаром. Вскоре его зубчатые чешуйки ткнулись в дерево, оно дрогнуло осыпав его сухими ветками, а клубок развернулся.

Мохнук осоловело замотал головой. Видимо, его суперспособность «катись колбаской» с подвохом, и теперь он наслаждается последствиями головокружения.

- Вася фас! - крикнула я, подбирая балахон, и устремилась на расстояние заклятья.

Василиск покосился на чешуйчатый горб, и на этот раз решительно впился в переднюю лапу мохнука. Брызнула кровь, и челюсти ящера начали жевать мышцы добычи так, что кровь полилась ручьем, а чешуйки с шелестом посыпались. Скелет продолжал орудовать кочергой. Уж и не знаю был ли от его ударов какой толк, но орал он много и разнообразно.

Как оказалось, Васю, вцепившегося в плечо, мохнук не мог достать, сколько не щелкал своими «ножницами». Он попробовал было дрыгнуть задней лапой, но зашипел, разом вернувшись в позу скрученного нарушителя. Похоже василиск удерживал переднюю на каком-то животном боевом приеме, и тут у них шла схватка выносливости, которая у моего маленького василиска быстро убывала.

Я наблюдая эту возню, смогла наконец рассмотреть цифры здоровья мохнука и невольно охнула. Изначально 480 единиц! Впрочем, хитпойнты уже ополовинились, так что магии эти звери поддаются отлично.

Василиск грыз лапу и тоже приносил урон. Выносливости моего ящера хватило на два отката моего заклинания. Соответственно два удара магией в упор, превратили мохнука в гору мяса.

+457 опыта. Как первому убийце мохнука в локации, вам предлагается титул «убийца копытных», + 2% урона - 20 репутации травоядных». Желаете ли принять? Да/нет

+ уровень... Вы достигли 5 уровня. Ваш питомец так же получает уровень. Василиск 4 уровня, Вася.

Глава 27

Василиск бросил лапу мохнука и радостно начал теребить пучок шерсти трупа, что после моих огненных ударов осталась только на хвосте. Скелет же, покручивая кочергу, гордо заявил:

- Ну что же, я все-таки сделал это!..

Я возмутилась.

- Вообще-то это я в основном все сделала! Даже достижение дали «убийца копытных»!

Скелет проговорил со скрежетом:

- Шучу, шучу. Конечно же ты. Гроза мохнуков, ужас Тенарского леса,..

- Эй, достаточно эпитетов. Достаточно, - поспешно сказала я. - Лучше скажи, если таблицу достижения закрыть, не сказав ни да ни нет, оно не исчезнет?

Костя посмотрел, склонив череп к плечу, с явным любопытством.

- Нет, - ответил он после паузы. - Просто автоматическое согласие будет. Это же достижение... А в чем проблема? Ко вкусняшке какашку прилепили?

Я кивнула.

- Да. + 2% урона по травоядным, но зато и - 20 репутации к ним же...

Скелет скрипнул и сказал:

- Достижение редкое, характерное для «нулевой локации», в которой игроки только начали появляться. Я свои 2% урона по древесным тварям взял, когда дятла завалил. Не зыркай на меня так. Бедный скелет не настолько крут. Просто полез однажды осмотреться с макушки секвойи, да встретил древесного дятла под самой кроной. Успел пару раз его вдарить и сумел кувыркнуться вниз, сжимая его в объятиях. В общем зверек не выдержал падения, а я собрался в кучку и получил достижение. Они, кстати и без уровней работают. Ну а ты как хочешь... Кстати, дай мне лопату - кусок мохнучины для зелья надо отчекрыжить, а моя кочерга для этого не лучший инструмент.

Я машинально подала саперную лопатку, продолжая рассматривать окно с противоречивым предложением. Пока раздумывала увидела дополнительные настройки и сделала его бледнее, чтоб сквозь него все было видно.

Урон наносить конечно хорошо, но нужно ли мне вообще, чтобы на меня агрились всякие зверюги? Решив наконец, что мне такое счастье не нужно, с досадой вдавила отказ.

Внимание: вы отказались от урона, не желая причинять вред несчастным животным. + 5 репутации травоядным + 10 репутации травоядным Тенарского леса.

Я улыбнулась, в груди растеклось чувство благодарности. Оно словно накатило снаружи, будто меня поблагодарили все неведомые копытные в этой игре. Скелетон отгибал чешуйчатую шкуру на покалеченной передней лапе и мелкими движениями надрезал лохмотья мышц.

Он посмотрел искоса, отвесив челюсть и весело спросил:

- Ну что, взяла достижение? Ладно не отвечай, вижу, что взяла. Просияла прямо вся. Игра не просто так апает, а заряжает еще комбинацию эндрофинов. Матричникам конечно только. Тем, кто отказались от ощущений - тупо не может дать.

Я усмехнулась, кивнув, на этот раз не поясняя подробностей. Тут скелет, видимо, зацепил какую-то артерию. Подмышкой у трупа хлюпнуло, и струя крови окатила его, как из брандспойта. Костя отшатнулся, брезгливо встряхивая руками. Затем, прищелкивая челюстью, выдал изящную тираду, из которой я узнала много интересного о причудах тварей, появившихся в результате сожительства колобков и еловых шишек.

- Эй, виртуоз матерной словесности, тебе помочь? - спросила я расхохотавшись.

Но Костя аж отшатнулся, прижав лопатку к груди:

- Ты что? Я сам. Не хватало тебе еще страдать тут, ковыряясь в трупах. Я хоть ощущения не ощущаю...

Я пожала плечами, почувствовав некоторое смущение. От развороченного мохнука тянуло сырым мясом, кровью и паленым волосом. Вспомнились месяцы, проведенные в детстве в деревне, кабан, которого долго и упорно резали, а он визжал и не хотел умирать. Очень запоминались, ярко. А Костя ковыряется. Хотя по его брезгливым движениям, угадывающимся даже в скелете, для его программистской натуры это вещь отвратительная. И всё ради того, чтобы я не испачкалась...

Но вот наконец в желтоватых фалангах, перепачканных кровью, повис кусок мяса, такой, что скелет отклонился назад под его тяжестью. В следующий миг его глаза засияли, как зеленые прожекторы, а череп трижды повернулся на позвоночном столбе. Челюсть отвисла и возвопила что-то вроде «Йоху!»

Я отшатнулась.

- Эй, что это было?

Скелет щелкнул зубами и ответил с явным смущением:

- Не обращай внимания. Игровые приколы...

- Ты договаривай давай. Тоже получил какое-то достижение? И именно поэтому не хотел, чтобы помогала, а вовсе не потому что?

Костя прищелкнул зубами, захлопнув ротовой провал, и протянул мне окровавленную лопатку.

- Ну да, все ты поняла, прекрасная Кендра, - сказал он довольно. - Мне не помешает достижение «Первый Потрошитель» + 6 к силе, как с куста. И вне всяких уровней. Тебе то сила все равно не нужна особо...

Я вырвала саперную лопатку из рук скелета и прошипела:

- Козел ты, скелет! Мог бы и сказать!

- Чтоб потом два часа перепираться за не нужные тебе, но халявные статы? - в унисон ответил скелет. - Плавали, знаем. Да и кто ж знал, что у меня такие спецэффекты прихода появятся? Это чертов ИНК для тебя, похоже, расстарался. Когда я один получал эффект, все было тихо. Ладно, все хорошо. Прекращай хныкать и открывай котомку. Первый ингредиент для моего овеществления.

- Почему я должна нести? - спросила я, а возмущение продолжало клокотать в душе, и я даже толком не могла сказать, почему.

А скелет невозмутимо ответил:

- Потому, что у меня котомки нет.

Пришлось дать доступ. Костя залез в заплечную сумку, что-то тянул там и ерзал. Наконец дернул так, что меня колыхнуло. Краем глаза заметила, что он положил кусок мяса себе в тазовую кость, чтобы освободить руки.

Я вздрогнула и отвернулась, буркнув:

- Полегче там, не вагоны грузишь.

- Никогда не грузил вагоны, - в тон мне отозвался Костя. - Да не переживай. Если магическое какое достижение будет возможно, я без вопросов тебе отдам. И подскажу, как его получить.

В инвентаре появился кусок мяса «золотистого мохнука», аж на десять килограммов. Силы удерживать такую массу еще были, но уже в обрез.

- А, где твой питомец? - поинтересовался скелет, он сорвал пучок листьев и начал оттирать присохшую кровь с костей.

Я пошарила взглядом по кустам и с недоумением пожала плечами.

- Не знаю... Вася-Вася! Кис-кис-кис, ящерка!

Костя вскинулся и крикнул:

- Ты что, режим охоты у него не сняла?

- Какой еще режим охоты? - изумленно выдохнула я. - Он же сам!

Скелет аж подпрыгнул от избытка чувств.

- Только не говори, что не разобралась с настройками! - выдохнул он. - Он в базовом режиме «инстинкт»? Да ладно!

Глава 28

Вопль скелета еще не затих в ушах, а я уже мчалась в сторону пшеничного пастбища. Папоротники больно хлещут по ногам, боковым зрением вижу, как отлетают единички урона, но мне сейчас абсолютно все равно. Я перепрыгиваю бревна и кочки, а в голове лишь одна мысль - отозвать самонадеянного ящера. Видимо, после успешной охоты, он решил своим хищным мозгом, что теперь ему море по колено, а мохнуки на один зуб.

На край поля я выметнулась как раз в тот момент, когда «стригущий» скрежет над полем разом стих. Я увидела, как сразу три здоровенных мохнука подняли головы над пшеницей и воззрились на торчащий из колосьев зеленый хвост с крайне неодобрительным видом. Я присела на корточки и тихо позвала василиска, хищные алгоритмы которого похоже, боролись с инстинктом самосохранения, и он мешкал.

Вася услышал. Кончик хвоста задрожал, потом поплыл в мою сторону. Но мохнуки стояли спокойно всего пару мгновений. Затем над полем прокатилось гулкое хрюканье и сразу три туши, тяжелыми прыжками рванулись за василиском.

- Вася скорее! - крикнула я нетерпеливо.

Моя ли команда его подстегнула или топот за спиной, но василиск дернул хвостом и, подпрыгнув, понесся ко мне по высокими скачками уже не скрываясь.

Хрюканье мохнуков сменилось свирепым визгом, и они помчались следом, оставляя в пшенице волны, словно корабли на воде. Я заворожено уставилась на это страшное, но величественное зрелище, но тут в плечо впилась жесткая костяная ладонь, и скелет прошипел:

- Беги!

Я подскочила, как пробка, и рванулась в лес еще быстрее чем из леса. Выносливость, изрядно потраченная предыдущим забегом, еще не восстановилась, сердце барабанило, а одышка подсказывала, что выносливости уже меньше половины. Подол путается в колосьях и корягах, которые непонятно откуда взялись, а скелет вцепился в локоть и тянет как паровоз, не давая рухнуть. Я же чувствую, как с каждым шагом наливаюсь тяжестью.

- Ко... Костя... - проговорила я, запыхиваясь. - Куда мы...

- К деревьям, - крикнул скелет на бегу. - Шевелись!

- А как же Вася? - спросила я, чувствуя, как легкие начинают гореть.

Скелет, оглянулся, перепрыгивая выщербленный пень, и бросил:

- Ничего с ним не будет!

Всеми фибрами цифровой кожи ощутила, что он врет и выпалила:

- Его сожрут! Сожрут с костями! И ты это знаешь!

- Они его преследуют, а так и нам достанется. Раньше думать надо было!

В груди вспыхнуло. Манеры скелета с каждой секундой бесили все больше, а злобные мохнуки уже лязгают своими «ножницами» рядом с василиском. Тот явно бежал медленнее, и только вилял влево-вправо, быстро взмахивая хвостом. Его выпученные глаза смотрели на меня с такой надеждой, что я застонала и резко остановилась. Рукав балахона треснул, пальцы скелета соскользнули, и он закувыркался по земле, гремя костями. А я внезапно обрела вселенское спокойствие и холодно отчеканила, подняв руку с заклинанием:

- Я никуда без него не пойду!

Череп, за неимением мышц и мимики, остался бесстрастным. Но показалось, будь у него кожа, скривился бы, как от лимона. Провалы глаз полыхнули зеленым, он всплеснул руками и быстро протараторил:

- Отправь василиска в атаку на что-нибудь! Любой объект на карте, лишь бы увел их прочь! Не поймают они его, он увертливый, а вот тебя затопчут!

Один мохнук щелкающий жвалами возле василиска, повернулся ко мне и поднял голову. Его маленькие глазки уставились на меня так же неодобрительно, как и давеча на хвост василиска в пшенице.

Костя прошипел:

- Скорее! Клик на ящере, клик на карте.

Я заворожено посмотрела на раскрывшиеся жвала золотой твари. Несколько рядов треугольных белых зубов, язык с каким-то раструбом, в глубине тоже поблескивают зазубрины... Судорожно сглотнув, я покликала по карте и, безошибочно ткнув по сообщению «атака», отправила Васю к одной из далеких отметок на карте.

Василиск резко вильнул и помчался прочь. Мохнуки позади него недовольно взревели, пробороздив лапами землю, и устремились было следом. Однако недобро пялившийся на меня гулко протрубил, и они остановились, поворачиваясь ко мне.

По спине скользнула струйка холодного пота, решительность дать бой сразу пропала, а жесткие пальцы скелета на моем локте воспринялись уже значительно положительнее. Тот спокойно и тихо проговорил:

- Дыши спокойно. Медленно и уверенно. Уходим, как от оленя в берлоге. Спиной вперед...

Мы двинулись синхронно переставляя ноги. Но мохнуки начали переглядываться, реветь. Через несколько шагов Костя развернул меня к ним спиной и шепнул:

- Дерево перед нами, наклоненное. А теперь... Бегом!

Мы ринулись с места словно спринтеры, хотя нужное дерево было и впрямь рядом. За спиной сначала раздался недоуменный рев, а потом он сменился злобным хрюком, что значит мохнуки решили разнообразить свой зерновой рацион человечиной.

Возле дерева, что бугрилось старой корой, я оглянулась, и сердце упало. Мохнуки, опустив рыла к самой земле, мчались за нами мощно и неотвратимо. Даже в тени леса шерсть их искрится, как на солнце, а в раскрытых пастях сверкают рады острых зубов.

- Мам-ма... - вырвалось у меня.

- Быстро, за дерево! - скомандовал скелет и резко дернул меня за ствол.

С этой стороны ветки. Я подпрыгнула схватила нижнюю и вдруг поняла, что сил подтянуться не хватает.

Я судорожно скоблила туфлями кору и вдруг ощутила, как что-то жесткое уперлось мне в зад. Из горла вырвался испуганный взвизг, показалось, меня уже начал пожирать мохнук, но когда обернулась, обнаружила две жесткие костяные ладони, сжавшие мои ягодицы.

- Что за эбола! - выругалась я от неожиданности.

Скелет же в ответ рявкнул:

- Да шевели же ты своей сочной попкой!

Потом он сжал пальцы как-то особенно больно, подсел и мощно толкнул вверх. Через мгновение я лежала животом на ветке, а еще через секунду наблюдала, как скелет увертывается от мохнуков, всей толпой завернувших за ствол. Звери столкнулись в кучу малу, мешая друг другу, а Костя цепляясь за кору взлетел на ветку рядом. Он тут же вновь схватил меня и потянул еще выше.

Звери внизу хором заревели, послышался глухой удар и дерево, несмотря на массивность, содрогнулось. Нервно сглотнув, я сцепила зубы и как-то без всякого внутреннего сопротивления решила повременить орать на скелета за то, что хватает, где вздумается. Сейчас выбирать не приходилось, а тот дергал и подбрасывал меня на ветки, как паук запутанную в паутину муху. Оставалось лишь стиснуть зубы, молчать и карабкаться.

Наконец пыхтя и отдувая волосы со лба, мне удалось забраться на широкую ветку. Скелет с проворством белки опустился радом, свесив костлявые ноги. Я вцепилась пальцами, боясь свалиться на златогривых существ, которые прямо под нами роют землю и недовольно хрюкают упустив добычу.

От высоты закружилась голова, хотя до земли всего метров семь. Но зажмуриваться побоялась, опасаясь, что так точно упаду.

Отдышавшись, я спросила опасливо:

- Они долго тут будут?

Скелет опустил голову, посмотрев вниз зелеными провалами глаз, и сказал:

- Вообще то должны скоро отстать. Главное, чтоб расстояние между нами было достаточным.

- Судя по тому, что они продолжают рыть землю, этого расстояния, как ты говоришь, явно мало, - заметила я, еще сильнее впиваясь пальцами в ветку.

Скелет поскреб блестящую макушку и произнес, прищелкнув зубами:

- Мда... Надо повыше забраться.

Я передернула плечами и сказала:

- Дай отдышаться. А то тянул и хватал... везде! Вся в синяках теперь.

- Кендра, твое тело мягко и упруго, но... заживет. Виртуал же. Уже зажило. Спорим на сто золотых что на твоей попе уже ни одного, даже самого маленького синячка не осталось?

- Щаз! Прибери свои хваталки.

Скелет заломил руки и патетически воскликнул:

- О горе мне...

Но не договорив, охнул, схватившись за ветку. Мохнуки разом с разбегу долбанули копытами, и дерево ощутимо качнулось.

- Ладно, давай уже вверх, Кендра, пока эти забавные зверьки не придумали подкоп, подгрыз или еще какую каверзу.

Поднявшись, он, как канатоходец пробежал к стволу и ловко вскарабкался повыше. Мне же пришлось двигаться осторожно и медленно, постоянно думая, как бы ветка подо мной не хрустнула. К счастью она выдержала, и вскоре я уже карабкалась по стволу следом, стремясь на максимальную высоту.

Отдуваясь и пыхтя, я влезла за Костей, но выше влезать не стала. Та выглядит хлипкой и качается даже под весом скелета. Поэтому развернулась и уселась прямо в развилке дерева. Но когда посмотрела вниз, в груди сперло, а мир перед глазами поплыл.

- Раскудрыть... - выдохнула я и обхватила обеими руками ствол.

Скелет с невозмутимым видом проследил мой взгляд и спросил:

- Ты что, высоты боишься?

- Я н-ничего не боюсь, - ответила я, устремив взгляд на верхушку неведомого дерева, которая качается совсем рядом.

- Да? - спросил Костя. - Посмотри, в верхнем правом углу есть иконка дебаффа?

Я не ответила, про себя желая, чтобы он вместе с мохнуками и всем Росландом катился к едреной лошади. Никаких иконок не было, а страха перед высотой за собой никогда не замечала. Возможно, потому что никогда по деревьям не лазала. Но сейчас, сидя в развилке на высоте тридцати метров, поняла, что не отказалась бы от страховки. Или кнопки выхода, которая здесь снова не активна.

Когда на плече ощутила прикосновение, повернула голову, обнаружила на нем костлявые пальцы и черепушку, которая светит зелеными огоньками глаз.

- Ты не бойся, - проговорил он. - Даже если свалишься, тут не высоко. На респ не уйдешь. А мохнуки смотри, уже уходят.

Превозмогая головокружение, я вновь опустила взгляд и с облегчением обнаружила, как золотые спины удаляются прочь.

Глава 29

Не дожидаясь разрешения, я стала спускаться. Ноги скользили, руки тряслись, и вообще спускаться оказалось почему-то труднее, чем лезть вверх. Костя оказался быстрей меня и, споро перебирая конечностями, сполз по стволу.

Когда до земли оставалось пара метров, я спрыгнула. Земля больно ударила в пятки, здоровье немного просело, а выносливость сократилась на треть, но на этот раз я не упала. Возможно потому что скелет метнулся ко мне и ухватил за талию.

Я молча отбросила его сомнительную поддержку, и тот обиженно сказал:

- Я ж помочь хочу.

- Уже помог, спасибо.

После мохнуков земля осталась изрыта, будто тут искали клад. Ствол ободран, кое-где валяются клочки золотой шерсти.

Я отряхнула частицы коры и листья и произнесла:

- Ну что, господин Сусанин, куда теперь? Только постарайся на этот раз без гонки. Я, как видишь, не для бега предназначена.

Костя окинул меня оценивающим взглядом, зеленые огни в глазницах расплылись овалами, а он хмыкнул и произнес:

- Вот уж точно, не для бега.

Тон его не понравился. Я уперла кулаки в бока и, на всякий случай, угрожающе подалась вперед.

- Это ты сейчас что ввиду имеешь?

- Тихо-тихо, не ершись, - проговорил скелет отходя и выставляя перед собой ладони. - Я в хорошем смысле, а не в том, в котором подумала. Не для бега, естественно. А для...

- Ну-ка, ну-ка, - еще более грозно произнесла я, впрочем, в действительности особой грозности не испытывая, лишь подумалось - если отвесить пощечину, не отлетит ли у него голова.

Скелет задрал голову к кронам и вздохнул, затем сказал мечтательно:

- Любая ба... женщина предназначена для любви.

- Фу, - морщась, выдохнула я. - Ты себя видел, Ромэо? Меня время поджимает. Некогда от скелетьих приставаний отбиваться.

Сказала тоном вредным, но чувствую, как губы сами собой расползаются в улыбке. Скелет как-то многозначительно хмыкнул и сделал жест, приглашающий идти.

Я скомандовала:

- Веди к солодке гремучей!

Скелет прижал ладонь к ребру и поклонился:

- Слушаюсь и повинуюсь, белая госпожа. Тут рядом...

Досада, что вновь надо тащиться за кем-то, растворилась от его дурашливого жеста, я приподняла край балахона и поплыла за ним.

На ходу заглянула в интерфейс. Имя питомца серого цвета, хотя полоска жизни успокаивающе полна. Движения его по карте не видно, на что я втайне надеялась. Но вряд ли он добрался до точки, на которую отправила. Напасть ему предложила на то самое укромное дупло, в котором пряталась от медведегоргона. Команда «атака», которой его туда отправила, вызывала опасения, но сейчас мне нужно поправить собственные статы.

Я решительно забросила три единицы в выносливость и две в силу. Как показала стычка с мохнуками, бегать тоже нужно уметь. Да и грузоподъёмность какая-никакая нужна, а плюс двадцать килограммов это уже что-то.

Ничего не почувствовала, но полоска выносливости мигом вытянулась и потихоньку начала заполняться.

Скелет, равномерно поскрипывая суставами, вывел из буераков на тропу. На меня посматривает молча, а кочергой помахивает, словно тросточкой, словно барон Суббота без цилиндра.

К счастью опасности нет, Костя бдит, и есть время внимательно присмотреться к интерфейсу питомца. Возле иконки Васи, висит список его основных параметров. Но есть еще шестеренка, на которую не обращала внимания.

Я кликнула по ней и встала, как вкопанная. Перед внутренним взглядом, сразу раскрылись десятки окон, запестрело множество названий.

- Боже... - едва слышно пробормотала я и сфокусировала взгляд на первых попавшихся табличках, которых у питомца оказалось множество.

Зрение василиска (опыт к распределению 325)

Поле зрения 45 градусов

Дальность зрения 44.5 метра

Диапазон цвета: зеленый, синий, фиолетовый, ультрафиолетовый

Когти василиска (опыт к распределению 325)

Длина когтей 12 см,

Изгиб +3

Урон рубящий 20-25

Время регенерации 56 часов

Время самозаточки 10% в минуту

Кроме того, возле этих параметров есть еще шестеренки, правда не активные.

- Кендра, ты что замерла? - обеспокоенно спросил скелет.

Я перевела дух и свернула все окна.

- В настройки пета влезла и в шоке... Что еще за «регенерация когтей?»

Скелет положил ладонь на свой затылок и побарабанил пальцами.

- Ну, если у зверя в бою оторвется коготь, - ответил он задумчиво, - то восстановится. Можно, если прокачать животноводство, аккуратно отрезать для использования... Не знаю, как они у василисков используются, но темные эльфы к примеру, выращивают пауканов. Их когти идут на изготовление отличных сабель.

- То есть у петов полученные баллы опыта не только уровень поднимают с основными статами, но их еще отдельно можно распределять для прокачки параметров?

Скелет кивнул:

- Верно. Но там да, сам черт ногу сломит, сразу разобраться трудно со всем. Теоретически можно подкручивать любые параметры. Мало того, они закрепляются у петов «как-бы генетически» и можно выращивать таким образом целые породы. Главное, чтобы у игрока занимающегося селекцией навыки петовода были развиты и впоследствии животновода.

- С ума сойти... Но с этим ладно. Может ты наконец объяснишь, что означали твои вопли в бою, насчет того что дескать я дура такая оставила пету «инстинктивный режим»?

Скелет покрутил головой:

- То и означает. Ну, не то что дура, а насчет режима... Это проще. Любой питомец ведет себя согласно базовым инстинктам, плюс учится на ходу в зависимости от ситуаций. Мохнуки у василисков явно прописаны как добыча, поэтому он как бы от природы знает, как на них охотиться. И действовал вполне удачно. Но тварей, что не вписаны в его «охотничий кодекс» атаковать он будет лишь если приказать. Так что удобнее все же прямое управление командами. Петовод просто указывает куда кусить, да чем ударить, отскочить или бегать по кругу. По мне так значительно удобнее...

- А минусы в чем?

- Ну, в этом режиме будет делать только то что прикажешь. А забудешь приказать, ничего делать не будет. Но, как и в стандартном, будет запоминать удачные комбинации и отбрасывать не удачные.

- Ох ладно, - пробормотала я. - Пойдем дальше. На ходу объяснишь.

Глава 30

Вскоре скелет как-то суетливо заторопился, и стало не до размышлений. Он бегом потянул меня вперед, не давая подумать о превратностях петоводства в Росланд.

Правда бежали не долго.

Не успела даже запыхаться, как мы выскочили на развилку тропы, что уперлась в огромный зазубренный пень. Он выглядел так, словно кто-то громадный сломал секвойю, как спичку, оставив острые торчащие щепки. А ствол, который должен валяться рядом, и вовсе забрал. Вокруг лишь какие-то пупырчатые кактусы в два человеческих роста, сменившие привычные уже папоротники.

Я шагнула ближе, пытаясь рассмотреть, но Костя цепко схватил меня за руку.

- Не подходи. Выпьют!

Наверное, остановил вовремя. Я покривилась увидев вдруг, что иголки на них вовсе не иголки, а какие-то острые серые черви, что шевелятся и вытягиваются. А сами ветви, похожие на гирлянды сросшихся ушей чебурашки, медленно потянулись ко мне.

Я испуганно шарахнулась, прячась за скелета. Тот покрутил головой и сказал буднично:

- Тенарская кровохлебка. Просто на тепло тянется. Не достанет. Главное - не трогай. Опаснее всего они ночью, когда случайно можно наткнуться. При прямом контакте срабатывает, как капкан, мгновенно выстреливая свои отростки. Открывается кровотечение и, вуаля, если не хватило сил вырваться, быстро выпивает досуха.

- Вот дрянь! - выругалась я и вскинула руку, приготовившись ударить искрами, но скелет положил костяную ладонь мне на предплечье, сказал:

- Не буди лихо, пока оно тихо. За растения опыт не дадут, и в этом месте очень сложная экосистема. Очень.

Слова прозвучали обыденно, но зловеще. И оказались вдвойне мрачными в устах скелета, к которому я вроде бы уже привыкла, но, тем не менее, он выглядел таким же монстром среди местных монстров.

Я буркнула:

- Ну, тебе-то вряд ли что-то грозит. Крови-то в тебе определенно нет.

Костя рассмеялся. Но не зловеще, а весело, словно ломая атмосферу страха, и дурашливо пропел:

- Хоть плоти нету, это ми-инус. За-ато не вы-ыпьют это плю-ус!

Он приложил ладонь к грудине и изобразил такой хитрый поклон, что прямо воочию увидела, как он будто снимает шляпу с перьями и метет ею по земле. Я приложила пару раз ладонь к ладони, изобразив аплодисменты и хмыкнула.

- Здесь манеры древнего дворянина с прокачанной куртуазностью не уместны. Развилка у трех дорог предлагает богатырское: «налево пойдешь...

- ...дома скалкой получишь! - отозвался скелет. - Кендра, ну что ты за дивчина такая суровая! Но почти угадала, еще сорок секунд ждем, по таймеру...

- Кого еще ждем? По какому таймеру?

Скелет всплеснул руками и выдохнул:

- Ну что ты за игрок такой! Только не говори мне что еще не вытащила в интерфейс часы! Как ты за временем то следишь вообще?

Я почувствовала смущение, но по привычке тут же пошла в атаку. Уперла руки в бока и возмутилась:

- Это для админа -разработчика само собой разумеется, а для простых смертных оно вовсе не разумеется само собой!

Скелет отвесил челюсть и полез характерным жестом почесать в затылке, придавленный моей велеречивой мудростью. Поскреб кость черепа, потом развел руками и патетически воскликнул:

- Нет, ну вы это слышали?

От пня раздался хруст, толстые корни шевельнулись, кора лопнула тремя внушительными дуплами. Из двух выкатились огромные белесые буркала с пульсирующими провалами зрачков, а в третьем, словно зубы вразнобой, вылезли острые изломанные сучки.

Я замерла, открыв рот. Почему-то казалось, что мы ждем какого-то мудрого ворона, что прилетит и расскажет по какой сегодня тропе ходить можно, а по какой нельзя. Чудище же распахнуло пасть шире и гулко ответило скелету:

- Да, нежить. Я и само в шоке.

Вы увидели вторую из 333 химер Тенарского леса «Пнелеший». + 100 опыт. Выполнено скрытое задание, «разговорить химеру» + 500 опыт + 5 репутации с химерами Тенарского леса

Скелет взялся кистью за подбородок и изумленно выдохнул:

- Фигасе. Оно говорящее...

А пнелеший вновь двинул корнями, как плечами, погруженными в землю, и все «кактусы» кровохлебок задвигались. Я вдруг поняла, что они растут длинными рядами, похожими на лучи звезды, в центре которой стоим мы. И сейчас все лучи поворачиваются по кругу. Достигая тропы, они с чавканьем втягиваются под землю, а потом на другой стороне выползают наружу. И шевеление это уходит далеко в лес.

Скелет уже отошел от шока и быстро проговорил:

- Здесь самое безопасное место - движение медленное. Но эта хрень тянется метров на сто, и у концов «звезды» кровохлебки перемещаются очень быстро. У нас есть три минуты, чтобы добежать. Только не касайся их!

Едва движение затихло, Кост потянул меня вправо, но не по тропе, а между «кактусами», что змеились от центра словно длинные диковинные посадки. Растения забеспокоились, потянулись к нам.

Со всех сторон раздаются шелестящие хлопки, словно сотни мальчишек лопают «пупырчатую пленку», и вскоре звуки слились в шелест похожий на шум дождя. Но тянутся «чебурашчатые ветки» медленно, и мы легко успеваем пробежать между «кактусами».

Расстояние между ними не становится шире. Посматривая по сторонам, я поняла - не все лучи идут от центрального пня. К ним постоянно добавляются дополнительные грядки, когда промежуток становится шире. Поэтому, если остановимся, кровохлебки легко достанут.

Я оглянулась и увидела длинную волну «поклонов», тянущихся за нами.

Под ногами почавкивает, каждым шагом давим множество опавших «иголок-червей», устилающих путь. Они брызгают под подошвой, и в воздухе разливается тяжелый запах с меняющимися оттенками. Я мимоходом порадовалась, что вовремя добавила выносливости и выдохнула:

- Воняет тут, словно в тазик, где варят клубничное варенье, бросили дохлую курицу.

Скелет подпрыгнул и аж затряс головой.

- Тьфу, Кендра! - воскликнул он с отвращением. - Какое счастье, что я запахов не чувствую. Но, наверное, в капсуле сейчас вывернуло. Не говори такое! У меня же воображение!

Я ехидно хихикнула и вдруг вспомнила, что у меня в котомке лежат банки с вареньем яги. Хотела предложить скелету для полного счастья, но тот вдруг напряженным голосом сказал:

- У нас еще полторы минуты. Поднажми!

- Эй, кости, ты говорил о ста метрах. А тут уже тремя пахнет!

Того вновь передернуло, он возмущенно ответил:

- Да помню я чем тут, пахнет! Ну побольше, да. В крайнем случае залезем на дерево, кровохлебки их обходят.

Но через несколько секунд я с облегчением увидела ставшие почти родными папоротники. Но, когда у последних «червивых кактусов» появились тревожные пятна желтоватого тумана, я замедлила шаг, всматриваясь.

Скелет же бодро промчался по ним не снижая скорости. Только небрежно бросил через плечо:

- Ну вот, еще целая минута. А ты боялась...

- Я ничего не... Иэх!

Земля ушла из-под ног, я взвизгнув полетела в яму. Полет оказался коротким, но на ногах не устояла, с размаху хлопнувшись на пятую точку.

Глава 31

Выносливость мигом снесло наполовину, в голове на миг помутилось, а сердце забарабанило, норовя пробить грудную клетку. Я покрутила головой, и вдруг пронзил ужас.

Стены ямы пульсируют как живые, слева и справа из неё выступают стволы кровохлебок, трепещущих своими червями-иголками. Нет их лишь на дальней стене, к которой я сразу же метнулась. Из-за ее края показался череп скелета, зеленые точки в глазницах вытянулись вертикально, как кошачьи зрачки. Он напряженно гаркнул:

- В норме? Быстро вылезай! Минута до поворота!

Я подскочила, как ужаленная, но лишь судорожно проскребла ногтями землю. Еще и еще раз ощущая, как начала подступать паника, крикнула:

- Не достаю!

Скелет свесился в яму наполовину и вытянул руку, нетерпеливо хрустя фалангами суставов.

- Хватайся и вылезай! - скомандовал он.

Я отошла к дальней стене, почти прикоснувшись к ней, так что щупальца кровохлебок вытянулись и встали напряженными иглами. К счастью, в яме у них нет веток, и стена сдерживает от изгибов.

Вспомнив школьные уроки физкультуры, разбежалась и подпрыгнула. Ладонь цепко ухватилась за руку скелета. Наверху громко хрустнуло и... Моя пятая точка вновь шлепнулась на дно ямы, сжимая оторванное скелетье предплечье. Оно задергалось, словно со мной здоровается дорогой друг. Я заверещала и отшвырнула конечность прочь.

Скелет горестно заорал:

- Верни кости! Из-под земли задолбаюсь их откапывать! Сорок секунд!

Я оглянулась в панике. Показалось, стены ямы взбугрилсь еще сильнее и вот-вот сомкнутся. Торчащие иглы вонзятся в меня и начнут перекачивать кровь...

Сверху раздался выдох и скелет быстро, но уже спокойно скомандовал:

- Возьми мою руку и выброси наверх.

В голове исчезли все мысли, я подчинилась, и деталь скелета, со свистом вращаясь, улетела наверх. Костя прищелкнул зубами и исчез за краем. А на меня вдруг снизошло спокойствие. Кнопка выхода не активна, все правильно - здесь агро-зона. Скелет мне не поможет, я просто погибну и вновь появлюсь на камне возрождения. Но тут сверкнула новая мысль: «все мои вещи останутся под землей».

Я закричала:

- Костя! Лови сумку и лопату...

Я размахнулась изо всех сил и вышвырнула наружу свою увесистую сумку. С облегчением услышала, как она шлепнулась наверху. И вдруг снова увидела у края череп, тот прищелкнул зубами и заговорил короткими, рубленым фразами:

- Стоять! Зацепи кочергу лопатой. Без рывков. Плавно. Двадцать секунд.

Пока говорил, спускал сверху кочергу, сжатую той самой рукой, которую только что выбросила наверх. Понимать и разбираться какой в этом смысл уже не было времени, я просто зацепилась лопаткой за крючок и вцепилась в ручку.

Скелет плавно приподнял меня, потом встал на колени и мощно, как домкрат, потянул вверх. Через пару мгновений я оказалась на краю ямы.

Он кратко рявкнул:

- Беги!

Вопль подстегнул меня, ноги заработали как поршни унося подальше от коварной ямы. Через несколько секунд за спиной зашелестело, я оглянулась на бегу. Скелет, медленно, словно отдал все силы, ковылял следом. Кровохлебки за его спиной шевельнулись, а потом вдруг с ревом дернулись так что их движение смазалось от скорости. Яма хлюпнув, схлопнулась, а порыв ветра опрокинул Костю и потащил по земле.

Ветер осыпал меня вонючими иголками и унесся прочь шевеля папоротники.

Я машинально отряхиваясь крикнула:

- Костя!

Холмик иголок и листьев у края пошевелился, и оттуда бодро выскочил скелет. Он победно вскинул над головой лопатку с кочергой и воскликнул:

- Иес-с! Я сделал это! Кендра, дорогая, иди же ко мне, расцелуй своего спасителя!

Радость и благодарность, как волной смыло самодовольством этого болвана. Я прошествовала мимо его раскрытых объятий к сумке. Она привычной тяжестью легла на плечи, а я пошевелила пальцами.

- Спасибо, - сказала я. - Лопату верни, скелетина.

Тот послушно протянул ее и огорченно спросил:

- И чепчик в воздух бросать не будешь?

- Не буду, - отрезала я. - Колись лучше, как ты мои 70 кило, да с экипировкой смог из ямы достать? И да, помнится ты и на ветку забросил, а там я и с сумкой была нехилой вообще-то. Первый уровень, да? Что-то ты не договариваешь.

Скелет воскликнул:

- Твое недоверие ранит меня прямо в сердце!

Он с размаха приложил ладонь к груди, но промахнулся, она ушла под ребра и звонко щелкнула по позвоночнику. Скелет озадаченно опустил голову, всматриваясь в дыру меж ключиц и побарабанил пальцами по позвонкам. Сказал с досадой:

- Трудно без тела. Вон даже жест толком не сделать правильный. Да не сверкай ты на меня глазищами. Я же открывал тебе профиль, уровень у меня первый и не увеличивающийся, как я и сказал. Просто инк оставил мне возможность перебрасывать единицы базового уровня по моему усмотрению, когда захочу. Я вписал несколько скриптов, позволяющих перекидывать их мгновенно. Обычно на максимум ловкости, но есть и на телосложение, чтобы не рассыпаться от малейшего чиха. Есть на силу. Вот чтобы тебя вытащить, добавил в силу и телосложение. И угадал с пропорциями. Все просто. Ну что, теперь твоя душенька спокойна?

Я вновь окинула его недоверчивым взглядом. Но увы, выражение лица скелета было не понять. Он прижал руки к грудине и закивал головой, правильно поняв мои сведенные брови. Я фыркнула на его попытки подтверждения и сказала:

- Ладно, веди к гремучей солодке.

Скелет сразу приосанился, указал в сторону высоких деревьев, сросшихся в узел:

- Нам туда, там будет...

Я перебила разглагольствования:

- Очередной квест, с которым разберемся на месте. Лучше видеть собственными глазами, чтобы объяснения были предметными.

Скелет захлопнул челюсть, звонкий щелчок зубов пронесся по окрестностям, он проводил меня взглядом поскольку я решительно двинулась в указанном направлении, и шарахнулся в сторону, когда я чуть не зацепила его бедром. Я спрятала насмешку и услышала, как он потопал следом, шурша папоротником.

Через пару минут услышала за спиной его голос:

- Не беспокойся о питомце. Он, когда доберется до указанной точки, будет там ждать. Часов думаю двенадцать, как минимум. Зависит от того насколько он быстро проголодается и от отношения к тебе. Петы оценивают действия хозяев, по своему звериному разумению. Ну и от породы зависит.

Невольно заинтересовавшись я спросила:

- И как порода василисков к хозяевам относится?

Скелет заметил интерес в моем голосе, приободрился и зашагал рядом.

- Судя по тому, что я видел - характер у него собачий, - сообщил он. - Так что ждать будет до упора. Был бы кошачий, лягушачий или змеиный, было бы сложнее, но там другие фишки работают...

Я прервала его нетерпеливым жестом и произнесла:

- Договаривай, что будет, когда время выйдет.

Костя удивленно сказал:

- Ну одичает, да уйдет. Я думал это и так любому игроку понятно...

- Ты бросай растягивать свое админское понимание на всех! Это тебе понятно, любой же нормальный человек, пока нет инструкции, может предполагать что угодно. И не факт, что верно! Так что не надо этих...

Я неопределенно покрутила ладонью в воздухе, мимолетно испытав желание вдарить по кустам заклинанием. Видимо, это желание было написано у меня на лице, поскольку скелет поспешно добавил:

- Хорошо, хорошо. Не шуми.

И, не удержавшись договорил, подпустив в голос ехидства:

- О, великая и ужасная, баб... дева-яга!

Не обратив внимания на колкость, я спросила:

- Кстати, а что за фигня такая в Росланд? Почему нет нигде простых и внятных гайдов. Разве не проще было бы играть, понимая что делаешь, а не тыкаться наугад, как слепой котенок? Я слышала версию, что информацию, таким образом сделали очень ценной вещью. Но зачем усложнять? Это же раздражает игроков!

Скелет промолчал, помахивая на ходу кочергой, потом задумчиво ответил:

- Основные положения-то прописаны, но управление отдано ИИ, который имеет базовую установку «сделать интереснее игроку». Поэтому в его воле корректировать базовые данные. Так что он сам следит за балансом и вносит изменения. В древних играх разработчики просто вносили патч, меняющий игру. Это часто вызывало «хоровой вой пользователей», потративших на прокачку определенным образом кучу времени. Ну а в Росланд, нет этого. Тут попросту не на кого выть. Искусственный интеллект не превратит внезапно «фаербол что наносил 100 урона огнем, в маленький шарик, прижигающий лишь на 10», как было раньше, стоило разработчикам решить, что «слишком много огня в игре» и скорректировать баланс. То, что уже используется игроками, так и будет работать. Это нерушимо. Таким образом, ИИ оставляет себе пространство маневра, для коррекции того, что еще не нашли, не изучили, не использовали игроки.

- Не поняла, а что мешает выпускать гайды того, что уже гарантированно использовано? - спросила я с недоумением.

Костя притормозил, присмотревшись к какой-то глубокой трещине в коре узловатого дерева, но вскоре махнул рукой, с облегчением сказав:

- Все нормально, пойдем. К «прописанным» игровым магазинам, что могут торговать цифровыми вещами игры. Прилагаются и закрытые форумы торговли информацией. Доступ к ним имеют лишь игроки и... Инк Росланд, являющийся админом всех этих форумов. Он следит за чатами, видеоконференциями и является гарантом информационных сделок.

Я невольно округлила глаза.

- Большой брат следит?

Скелет тряхнул головой, челюсть от движения клацнула. Он прижал подбородок ладонью и сказал:

- Да. К тому же, именно он вылавливает и уничтожает в сети всю точную информацию, которую пытаются выложить в свободный доступ. Там какой-то сложный алгоритм, плюс взаимодействие с администрацией. Насколько знаю, есть целый отдел информационной безопасности, который курируется правительством. Вот с ним-то он как раз очень плотно сотрудничает.

- Хочешь сказать, что в реале по интернету шарит целый Скайнет и совершает какие-то жесткие действия?

- Эти действия прописаны по изначальной договоренности... Я тебе и так слишком много сказал. И ты не свети особо эти данные. Они не для широкой общественности. Эти действия нацелены на то чтобы ИНК Росланд так и оставался гарантом всех сделок. Ну и отстегивал в казну налоги с торговли информацией.

Я пожала плечами, вспомнив что наши уже начали записывать базу данных, и проговорила:

- Ну все, да не все. Наши ребята, которые влезли в игру, уже забрасывают всякие фишки, что обнаружили. И никто их не контролирует.

Скелет пожал плечами.

- То, что лежит на закрытых ресурсах, ИИ не доступно, - сказал он. - Но попробуй продать информацию, как он сначала настучит в отдел контроля, а потом пристально будет следить «откуда» она вышла. Следит постоянно, так что рано или поздно поймет откуда сведения вылезли.

Идея подобного контроля совсем не радовала, поэтому сказала:

- А если просто флэшку передавать и...

Скелет небрежно махнул рукой.

- Да хоть на специальной офене говори, - бросил он. - Обойти то можно, хомо он ведь сапиенс... Вот только даже с разумными админами может произойти вот такое.

Он провел руками по бокам и постучал по черепу, демонстрируя какое именно такое. Я притихла, переваривая новости, а скелет сверкнул зеленью глазниц и сказал:

- Видишь. Как и говорил, я ценнейший источник информации. Так что надо тебе жить со мной в любви и согласии.

- Я тебе дам, любви! Нежить страшная.

Тот ловко увернулся и с усмешкой в голосе сказал:

- Правда дашь? А уж страстно нежить, обещаю...

Я замахнулась на него лопаткой в мгновении ока выхваченной из сумки, но тот ловко увернулся. Поняв, что похлопать по костям наглая скелетина не позволит, решительно развернулась и зашагала дальше. Но тот быстро догнал и вдруг вскинул ладонь, преграждая мне путь. Сказал уже серьезно:

- Тихо. Слышишь это?

Я замерла. В уже привычные шорохи и скрипы леса вплелся ровный гул, словно за деревьями стоял высоковольтный трансформатор.

Глава 32

Осторожно повертев головой, я попыталась отыскать источник шума, но вокруг только папоротники и стволы с бугристой корой.

- Это что еще за эбола? - спросила я шепотом.

Скелет прижал палец к зубам, видимо пытаясь показать, чтоб не шумела. Сам присел и следом утащил меня. Некоторое время стояли на полусогнутых. Вначале терпеливо ждала, что вот сейчас начнет вещать, какого рожна тут происходит, но он, против обыкновения, молчал.

Потеряв терпение, я сказала:

- Может, потрудишься объяснить, что там за электричество гудит?

- Так я говорил же, пчелы там, - тихо отозвался скелет, продолжая вглядываться в зеленое буйство.

- Пчелы?

Костя кивнул.

- Угу. Не помнишь, да? Эх, память девичья, как парня звать забыла. Солодка для зелья. Возле ульев только растет. Лопата же у тебя есть? Надо выкопать.

- Есть, - хмуро согласилась я, недовольная, что обругал плохой памятью и чем-то еще, чего не поняла, но уловила задним умом.

И продолжила, поднимаясь:

- Так чего сидим? Кого ждем?

Скелет молниеносно схватил за руку и вновь дернул вниз. Не ожидая такого внезапного напора костяного существа, я потеряла равновесие и шлепнулась на землю. Балахон задрался выше колен, едва успела поймать подол, при этом больно ударилась локтем об узловатый корень. На периферии зрения увидела промелькнувшие красные циферки - 5 урона. В следующий момент костяная ладонь шлепнула по губам, зажимая рот, и мой негодующий вопль сдулся жарким выдохом.

Скелет поднес к моей щеке свой жуткий череп и прошептал:

- Слишком громко жужжат. И сдается мне, что это жу-жу неспроста...

Зубы у него белые, без выщерблин, вписываются в челюстные кости аккуратными лунками. Чем-то похожи на ногти с идеальным маникюром. Жуткая челюсть шевельнулась, и взгляд перескочил в темный провал носа. Туда совсем смотреть не хотелось, я отвернулась, а Костя продолжал вкрадчиво шептать:

- Тенарский лес, по легенде, полон всяких мутантов. Не только химеры тут появились, но и обычные звери Росланд изменились. Верховное божество Хай-Тэк, незримый и безликий искусственный интеллект, подарил тебе удивительную локацию...

Я почувствовала, как по бедру, ползет что-то гладкое, задирая балахон, спохватилась - все еще лежу на спине. Резким жестом отбросила наглую скелетью конечность, выпрямилась на коленях и зашипела на развалившегося на травке компаньона:

- Ближе к пчелам, казанова дохлый! Кончай свою эболу!

Тот подобрал ноги и сел по-турецки, огоньки в глазницах погасли. Он опустил голову и некоторое время озадаченно рассматривал свой пустой таз. Потом ребра раздвинулись и до меня донесся глубокий вздох. Я и без всякой мимики поняла его досаду, так что едва не расхохоталась. У меня с выражением лица было все в порядке, так что скелет понял насмешку с одного взгляда, махнул рукой и сказал раздраженно:

- Пчелы, судя по звукам, здоровенные. И демон знает, как поменялись у них повадки.

- И что, предлагаешь тут сидеть и мыслить пока у них повадки не изменятся? - поинтересовалась я. - Пойдем уже посмотрим. На слух ты много чего можешь напредставлять. Толка вот от этого...

Я презрительно окинула взглядом скелета. Тот съежился и на миг встал в позу футболиста перед штрафным, но тут же раздраженно щелкнул челюстями.

- Только тащи по кустам свою сладкую тушку тихо, - предупредил он с некоторым ехидством. - А то тенарские пчелки по-любому восхотят добыть из тебя мед.

Мимоходом царапнуло слово «тушка», но понятно, что он это не всерьез, а мстит.

Я потупилась и нарочито кротко сказала:

- Ну вот и прекрасно. Веди. Находим траву, копаем и уходим.

Тот молча махнул рукой и шмыгнул меж деревьев. Вскоре гул усилился, впереди под привычными уже стволами появилось скопление белесых деревьев, в которых я с удивлением угадала березы. Березы они, если судить по коре. Но только если по коре. Листвы на кривых ветках почти не видно, но внимание привлекают не они, а внушительный коричневый бурдюк, грушей свисающий с ветвей. В нем даже с полусотни метров видны ярко очерченные пятиугольники. Вокруг видимость рябит, словно там какое-то особое поле.

- Улей, - сообщил скелет.

- Вижу. Размером с дом, - сказала я. - А мутное облако вокруг - пчелы?

Костя хлопнул себя по бедренной кости, челюсть заклацала, а он произнес довольно:

- Какая догадливая женщина. Молодец. Ну просто умница. Дай я тебя обниму.

- Попробуй только - пригрозила я и отпихнула, когда он ко мне потянулся. - Раскидаю костяшки, месяц собирать будешь.

Он хохотнул, и я не поняла, то ли рад, что отпихнула, то ли специально провоцирует. А мне вдруг вспомнилось, что сейчас на мою законную должность претендуют аж три посторонних кандидата. А главное - Сережа Муренов, чертов баловень судьбы, который в жизни не слышал слова «нет». И вряд ли его услышит от Игоря. Муренов заберет мою должность, будет командовать... Даже скелетина какая-то левая командует.

От осознания этого меня захлестнула волна молчаливой злости, которую захотелось выместить.

Скрипнув зубами, я процедила:

- Константин, скелет, и как там еще тебя называть... Давай шевелиться, а? Показывай, где копать и пойдем дальше. Ты гонишь нас без остановок, чему я, вообще-то рада. Времени в обрез. И нечего рассиживаться в полушаге.

- Вот это я понимаю, - отозвался он. - Вот это по-нашему. Пойдем, дорогая. Пойдем, милая.

Я фыркнула и произнесла:

- Я тебе не дорогая и не милая. Понял?

Но все же встала и пошла следом, приседая и прижимаясь к земле, когда Костя перебежками двинулся к группе деревьев.

Чем ближе подходили, тем сильнее вырастала громада улья. Похоже, толстые ветви берез и стволы изогнулись именно от его массы, нижняя часть которой покачивается на высоте двух десятков метров. В темном облаке вокруг него стали видны отдельные насекомые. И, судя по тому, что различаются с такого расстояния - размером они как минимум с кулак.

В воздухе разлился мощный медовый аромат, аж слюнки навернулись. Присмотревшись, я увидела лопнувший пятиугольник на улье, из которого медленно вытягиваются вязкие нити. Одни пчелы суетливо припадают, к ним, а другие ползают по дыре, дергая брюшками, и она прямо на глазах уменьшается.

Я указала пальцем и сказала:

- Так вот чего они так разорались. Аварию ликвидируют. Надеюсь им сейчас не до нас. И тишина тут вряд ли нужна. Все равно не услышат.

Скелет кивнул, однако с места не сдвинулся. Он потрогал подбородок, присматриваясь к суете пчел, сказал задумчиво:

- Пока ничего необычного не вижу. Кроме осиного строения ульев и громадных размеров особей...

Он пошарил под ногами и выудил из травы облезлую тушку мертвой пчелы. Я ошиблась - с кулак у нее только брюшко. Скелет пристально присмотрелся к «трофею», пожал плечами и отбросил в сторону, поклацав ладонь об ладонь, отряхивая. Потом добавил:

- Тут цистерна меда, если, конечно то, что тянется из дырки сверху - мед.

- Ну пахнет медом, - сказала я проводив взглядом улетевшее в траву пчелиное тельце. - Ты мне зубы не заговаривай. Где там эта солодка-то?

Скелет облегченно выдохнул.

- Медом? - спросил он. - У меня нюха нет, только знания, в которых много печалей... Но если медом, то все нормально. Да и квестовая подсветка на карте, докладывает, что солодка тут в наличии.

Я достала лопатку, но не удержалась от любопытства.

- Какой-то ты шуганный. Мыслитель с печалями. Что еще могут приносить пчелы, кроме меда?

Он живо возразил:

- Не скажи. Да будет тебе известно, что видов пчел в Хай-Тэк немеряно. И для коллективных насекомых чего только не напридумывали... Только навскидку вспомню несколько видов пчел, к солодке не имеющих никакого отношения: бражники, те в сотах квасят натуральную бражку. А есть пчелы кровопийцы, у тех в сотах кристаллизуется кровь. Есть трупные пчелы...

Я поспешно прервала:

- Все-все поняла. Главное эти нормальные.

Скелет насмешливо отвесил челюсть и произнес:

- Ладно, давай свой землеройный инструмент. Потружусь на благо себя. Вон там, кажется в траве что-то сиреневое проглядывается. Кажется, та самая, гремучая растительность.

Костя сделал фехтовальный выпад, саперной лопаткой, но с досадой покачал черепом. Похоже кочерге, которую он по обыкновению уже прицепил крюком за таз, она уступает по убойности. Но потом воспрял, отсалютовал мне, пафосно возвестив:

- Да свершится очередной геройский поступок! - потом осекся и вполголоса добавил. - Кендра, ну ты посматривай там... Пока я носом к земле буду.

- Уж посмотрю. Герой, нос дырой, - фыркнула я.

Скелет запрокинул голову, приложив ладонь к глазницам и откинулся назад, изобразив всем телом жест «ах, меня никто не понимает». Но потом пригнулся и целеустремленно двинулся вперед. Движения приобрели гибкость и плавную хищность. Удивительно, но сразу вспомнились ролики с подкрадывающимся к мыши котом. Его некро-фигура притягивала взгляд и одновременно пробуждала досаду на то, что скрины и видео можно писать лишь с высоких уровней, да при каких-то умениях. Наши в отчетах упоминали.

Но я обещала бдить, поэтому начала сканировать взглядом окрестности. И вовремя. Не успел скелет сделать и трех десятков шагов, как под его ногами вдруг появилось желтое пятно тумана, клубящегося на уровне щиколоток. Такого же, как над ямой кровохлебок, куда я провалилась. С губ тут же сорвался вопль:

- Стой!

Глава 33

Костя замер с поднятой ногой. Рой, гудящий наверху, резко сменил тон жужжания на высокий, напряженный. И часть «дымного облака» качнулась вниз, словно какой-то джин опустил голову посмотреть, кто копошится под ногами. А с отдельно торчащей ветки метнулась черная тень.

Миг, и метрах в десяти от скелета завис огромный пчел, размером с теленка. Крылья вибрируют, слившись в сплошные сверкающие дуги. Он грозно подогнул брюхо похожее на хищный ромб, из кончика вылезло длинное жало. Я даже издали увидела на нем наконечник, как на стреле. Успела даже прочесть в пузыре подсказки серый шрифт:

«Тенарский трутень»

Затем его черные, косматые бока смазались от скорости движения, и насекомый заметался над желтым туманом, хаотично замирая на мгновение то тут, то там, словно присматриваясь. Скелет осторожно попятился обратно. Туман плавно рассеялся, пчелиный «джин» успокоился и вновь вернулся к перехвату остатков капающего меда. А грозный трутень еще немного побаражировал над травой и ракетой взмыл на свою сторожевую ветку.

Скелет проводил его взглядом, воткнул в землю лопатку и уже не оглядываясь зашагал ко мне. Сказал, разводя руками:

- А вот и первая загвоздочка нарисовалась.

Я рявкнула с досадой:

- И как добывать твою чертову солодку, если она над ямой-ловушкой растет?!

Зелень в глазницах черепа недоуменно мигнула.

- Проблема в охране улья. С чего ты взяла что там еще яма какая-то? Я понимаю, психологическая травма от ловушки кровохлебок, но тебе что, теперь везде ямы мерещиться будут?

С каждым словом я слышала все меньше недоумения и больше издевки. Через пару секунд ощутила, как закипает злость на этого чертова болвана. Руки сами собой уперлись в бока. Но скелет тут же восторженно зацокал отсутствующим языком, напоминая, как его радует появление талии на моем балахоне от этого жеста. Я тут же поднесла кулак к его черепушке. Что тоже было явно зря, потому что скелет задрожал, запихал все пальцы себе в рот, всем видом изображая неистовый ужас. Вспыхнувшая было во мне ярость лопнула веселым фырканьем.

- Кончай уже свой театр пантомимы, - бросила я.

Скелет опустил голову, костлявые ладони хлопнули по выступам таза, а он ответил со вселенской печалью в голосе:

- Нечем... Только пантомимить и остается.

- Заканчивай, - поправилась я с нажимом. - Я увидела, как впереди появился желтый туман, когда ты начал подходить. Такой же, через который ты промчался свободно над ямой, а я провалилась. Вот и...

Костя прервал заинтересованно:

- Туман говоришь? Точно... ты же ведьма. Фактически маг. Качаешь магические статы. Такие «желтые туманы» - подсказки от твоей мудрости, сдобренной интеллектом об опасных зонах. Конкретики пока на твоем уровне нет, но это ты так увидела направленное агро пчелок.

- Так значит, прокачав мудрость маги могут свободно ходить по Росланд избегая любых опасностей?

Скелет прищелкнул челюстью.

- Нет, конечно, - сказал он. - Без умений, специальных заклинаний и прочего - только основы. Я интересовался умениями следопыта, благо они близки лукарям. Они действительно могут ходить почти свободно, но разведочные умения требуют массу статов на мудрость, что за счет ловкости не комильфо... Но, как любишь говорить, «ближе к теме». Ты встала на путь «Тенарской яги» и у тебя должна быть повышенная репутация со всякими местными тварями. Меньше агро-зона, меньше процент атаки, да много еще приятностей. Это же по легенде теперь твой лес, ты просто должна с ним ближе познакомиться.

Я с подозрением подняла бровь.

- То есть это мне надо лезть копать солодку? А видел, какое у этого трутня жало? Я то вообще-то в матричной капсуле лежу, со всеми ощущениями!

Скелет увел взгляд в сторону, сказал:

- А что жало? Нормальный такой пчел. «Самэдз». Размножается, охраняет...

- У трутней не бывает жал, - не отступала я.

Скелет сдвинул костлявыми плечами и произнес невозмутимо:

- А в Росланд бывает. Я ж говорю, половозрелый такой, прям альфа-пчёл.

- Не придуривайся, - рявкнула я. - Палец-то лопатой порезала, думала помру от боли. А тут такое!

Скелет торопливо ответил:

- Да подожди, просто попробуй аккуратно подойти. Надо собрать больше данных, потом вырабатывать стратегию, пробовать тактику...

Я тяжко вздохнула. Деваться некуда. Скелету нужно тело, а мне - проводник и информатор. Поэтому через пару минут я стояла возле воткнутой лопаты, которой скелет обозначил зону агро, и мрачно наблюдала, трепещущего крыльями над желтым туманом, трутня. Он, казалось, гудел: «ззззабудь, твое обаяние на меня ззззнеподействует».

И от этого жужжанья веяло безнадежностью. Правда частично скелет оказался прав. Рабочие пчелы, что уже успешно законопатили дыру, не обращали на меня ни малейшего внимания. Они молниями уносились за нектаром и прилетали, тяжело покачиваясь, с трудом втискиваясь в узкие входы на вершинах пятигранников.

Я вздрогнула от опустившейся на плечо костяной ладони. Незаметно подкравшийся скелет, в отличии от меня просто сиял.

Он сказал с чувством:

- Кендра, яга ты моя лучистая...

Мое плечо дернулось, сбрасывая белые фаланги.

- Лучистая... Что-то новенькое, - сказала я и указала подбородком на шершня, - а вон тот лохматый «самэдз» совсем не разделяет твой восторг.

- Еще какая лучистая! - радостно сообщил скелет. - У меня баффчик «хозяйка леса» появился. В двух метрах от тебя персонажи, оказывается, получают твое обаяние репутации. Ну... когда оно действует конечно. С мохнуками-то ничего такого не было. Но сейчас я подошел, а работяги...

Скелет указал вверх и добавил:

- Даже усиком не дернули!

Я усмехнулась.

- А ты, значит, приобрел официальную причину прижимать ко мне свои холодные кости? Толку правда здесь от моего очарования ноль. К солодке мохнатый шмель не пустит. Только посмотри на его лупоглазую харю!

Я ткнула в трутня пальцем. Точнее примерно в его направлении. Он беспокойно носился в паре метров над землей, и его басовитое жужжание то почти исчезало в фоновом гуле, то оглушало, когда пролетал неподалеку.

Скелет следил за его движением и задумчиво рассуждал, явно думая о другом:

- У пчел свое понимание красоты. По его мнению, верхом совершенства является огромное брюхо, заклиненное в тесных переходах, к которому в любой момент имеет доступ каждый из двенадцати мужей пчелиной царицы...

- Тьфу ты, что за бред, - сказала я с отвращением. - Оставь свои насекомые фантазии, существо.

Скелет перевел на меня провалы глазниц, начал отвечать, постепенно увлекаясь:

- Не фантазии, а гипотезы. Я перебросил на минутку параметры в мудрость и разум. Так что тоже увидел этот «желтый туман», да еще и с подробностями. Смутно, но можно разобрать, что круг разделен на 12 секторов. Поскольку тут летает лишь один недовольный трутень, можно предположить, что мы подошли к зоне его ответственности. Это юго-запад... Ну 12 секторов, значит 12 мужей. А пчелиные царицы везде нечто внушительное. Тут, судя по размерам улья, живет колбаса с цистерну...

Костя увлеченно жестикулировал. В голосе проскакивали поучающе-академические нотки, которые я и в институте-то терпеть не могла у преподавателей. Сразу вспоминался один «читарь лекций», что тупо открывал учебник и диктовал по писаному. А нам надо было записывать за ним шариковой ручкой, прямо рукой, как в древние времена. У него козырная фраза была «мелкая моторика, развивает память» ...

Я махнула рукой, обрывая речь скелета, и сказала:

- Как прибить этого юго-западного мужа?

Скелет моргнул зеленью в глазах и всплеснул руками.

- Да искрами твоими, как же еще? - изумленно выдохнул он. - Прибить не прибьешь сразу, но крылья снесешь думаю с первого удара. А на земле он вряд ли хороший боец.

Выслушивать мудрости костей мне надоело. Я вскинула руку с заклинанием и повела её за трутнем. Таргет мазнул было по насекомому, попытался к нему прилепиться, но не успел, тот уже унесся дальше. Я, помня о длинном откате заклинания, начала водить за ним рукой, и через полминуты в раздражении все-таки метнула искры. Те мигнули длинным разрядом на секунду оставив в глазах след, как от молнии.

Но мимо.

Мохнатый «самэдз» успел умчаться метров на двадцать, и не обратил на разряд ни малейшего внимания.

Подождав отката, я продолжила «охоту», но минут через десять и несколько бесполезных заклинаний, рявкнула:

- Этот волосатый урод когда-нибудь остановится? Пожрать меда там... Или на чем он работает? Носится как уколотый Карлсон, под дозой варенья!.. А ты чего расселся, как йог какой? Займи его своей кочергой что ли, чтоб остановился!

Скелет сидящий в позе лотоса величественно повел руками, и сложил их в какой-то йоговский жест, сказал нараспев:

- Нет в тебе о, Кендра, корейской усидчивости. Ты полна ярости, как валькирия во время... э-э, ладно-ладно...

Он смешался увидев мое угрожающее движение, но продолжил:

- Спрячь свою искрометную руку, э-э за спину что ли. А то раскидаешь мои косточки, собирать потом самой придется.

Я вновь в сердцах разрядила заклятье, когда черный пчел пронесся возле противоположного конца поляны. И рубанула в досаде воздух ладонью.

- И как?!! - вырвалось у меня.

Скелет разогнул ноги, вставая, и сказал:

- У тебя ловкости не хватает. И «липкие» заклинания, не очень подходят для быстрых целей. Ни по площади не ударить, ни упреждение сделать. Стоп-стоп, не психуй, можно попробовать одну фишку...

Сдерживаясь чтоб не приложить его случайно заклинанием, сложила руки на груди. Но скелет тут же замолчал, отвесив челюсть. Грудь от моего жеста приподнялась, и балахон туго обтянул её внушительные объемы. Заметив это, я сразу бросила руки вниз, кулаки сжались.

- Да чтоб тебя! Мыслитель тестостероновый!

Скелет помолчал ещё, отслеживая увесистое покачивание, откашлялся и добавил хрипло:

- У меня ловкость, у тебя заклинание. Я могу наводить твои руки гораздо быстрее. Приноровимся, и если ты сможешь расслабиться, все получится.

Я задрала подбородок и посверлила взглядом снизу-вверх. Скелет выше меня на голову, и сквозь нижнюю челюсть видна отполированная небная кость с какими-то отверстиями. Видимо, пазухи, что значит, в этой игре очень детально проработана анатомия.

А тот скомандовал:

- Повернись ко мне спиной, я тебя обниму, возьмусь рукой за твою руку и не дергайся. Будем пробовать.

Я вновь посмотрела на дырки в его нёбе и сказала недовольно:

- А просто встать рядом и за руку взять?..

Скелет нетерпеливо прервал:

- Тогда получится левой за правую. А ни ты, ни я не левши. Труднее будет синхронизироваться. Ну давай уже поворачивайся. Не забывай, что у меня ощущения по нулям.

- Но у меня-то очень даже не по нулям, - буркнула я, вытягивая руку со взведенным заклятьем «на изготовку».

Но все же по коже прокатился озноб, когда по плечу скользнула костяная ладонь. Твердые фаланги стиснули локоть, в спину вжались жесткие ребра. Вторая рука потянулась было обхватить поперек груди, но я отбросила её зашипев:

- Положи свои культяпки на другое плечо.

- Как скажешь, дорогая, - прошептал скелет мне в затылок. - Расслабься, я просто попробовал. Сначала все равно нужно сделать из тебя зенитку. Потом выверим прицел и расстреляем этого жужжащего уродца.

- Это какую такую зенитку? - спросила я с подозрением.

- Такую, - ответил скелет и покрутил в руке кочергу, - из упора и тряпок. Балахон, кстати, твой давно пора укоротить... Если у тебя, конечно, не завалялась в сумке веревка.

Через несколько минут моего сопротивления и треска материи, после которого подол стал короче сантиметров на двадцать, а я богаче на широкую тряпочную ленту, Костя примотал мне к руке кочергу. Она уперлась закругленным держаком в плечо, как приклад, а тряпки притянули ее плотными узлами. Острие кочерги, словно указатель, торчит слева от кулака. Немного мешает, но терпимо.

- Как бандаж при переломе, - сказала я и поводила «стволом» влево-вправо. - Но заклинание работает, достаточно кулак разжать.

Скелет вновь притиснулся ко мне и с энтузиазмом воскликнул:

- Отлично! Вон из дерева торчит сучок, острый, как нос Буратино. Наведи таргет искр на него. Я отслежу прицел.

Я чувствовала себя глупо и непривычно смущенной. Чертова игра отслеживает эмоции, и ощущение жара в щеках определенно говорит, что покраснели. Оставалось надеяться, что скелетон не заметит под загаром. И еще я активно повторяла себе - это скелет, просто скелет, вон у него каждая косточка на кисти видна...

- Кендра, таргет! - потребовал тот, выдергивая из грез.

Ругаясь про себя, я стиснула зубы и навела руку, косясь на локоть сжатый пятерней нежити. Полупрозрачное пятно, показывающее куда вопьются искры накрыло цель.

Стараясь думать только о деле, четко доложила:

- Есть! Дистанция 16 метров, при максимальном уроне до 20. Диаметр круга обстрела... с тыкву.

Скелет клацнул над ухом зубами, сказал изумленно:

- Как ты по-военному отчеканила. Так, а теперь отвернемся, и уже я попробую навести. Расслабь руку...

Глава 34

Через десять минут «настройки прицела» Костя негодовал.

- Ну ты можешь остановить руку, чтоб не болталась вверх-вниз? - возмущался он.

Из голоса полностью ушла вкрадчивая вальяжность «казановы». Он нервно дергал черепушкой и челюсть при этом щелкала, словно кастаньеты.

Я в ответ кричала:

- Тебе не угодить! То расслабь руку, силы не хватает её ворочать. То напряги чтоб не болталась. Слабак костяной!

Препирательствам вторил трутень-охранник. Периодически глуша голоса своим басовитым жужжанием, он подлетал ближе, словно спрашивая «ну что, решили кто первый пойдет насаживаться на жало, или все соломинку тянете?» И это все сильнее выводило из себя.

Наконец я рявкнула, встряхнув забандаженной рукой:

- Отматывай эту эболу, зенитчик недоделанный! Или придумай что там еще надо прикрутить, чтоб она вверх-вниз не болталась!

Скелет схватился за челюсть, словно сдерживая поток рвущейся ругани. Потом склонил череп набок и начал со скрипом поглаживать подбородок костяшками пальцев. Я стиснула зубы и подумала с гневом сверля взглядом невольного напарника, что у него, наверняка, в реале борода. Мерзкая программистская бороденка с застрявшими крошками от кексов...

Но польза от этого спора все же была - грезы, как рукой сняло.

Рукой... Я покосилась на кочергу, которая все-таки железка в три кило, как докладывает интерфейс. Когда двигаю конструкцию сама - рывками уменьшается выносливость.

Неожиданно вспомнив, что у меня еще не распределены очки за последний уровень, я перебросила все оставленные впрок баллы в разум, увеличив силу заклинания. Полоска маны начала заполняться. Это немного успокоило.

Скелет все молчал, и я настойчиво спросила:

- О чем задумалась, нежить админская? Как стырить у некроманта кексик?

Зелень в глазницах увеличилась вдвое, видимо это был эквивалент вытаращенных глаз. Костя ошарашенно проговорил:

- При чем тут? Мысли у отдельных девушек как... - вдруг он оборвал фразу и хлопнул ладонью по лбу со стуком сталкивающихся бильярдных шаров.

Череп откинулся назад, но он не обратил внимания, воскликнув радостно:

- Ты права!

- Я всегда права! - гордо заявила я, упирая руки в бока, не обращая внимания, что уставился на талию, время от времени переводя взгляд повыше.

Но потом все же поинтересовалась:

- А в чем именно права? Ты впрямь надумал учинить такое воровство?

Скелет расхохотался.

- Не знаю при чем тут кексы, а вот некромантия очень даже при том, - сообщил он. - Не интересовался особо этим разделом игры. Одну только доступную инфу о лучниках запоминать - голова распухала. Но вспомнил одно видео... И кажется теперь знаю, как усовершенствовать нашу зенитку!

- Нет, - твердо заявила я.

Зелень в глазницах вновь выпучилась, скелет опешил.

- Что нет? - изумился он.

Я покачала головой, ощутив, как длинные волосы метнулись по спине, и повторила:

- Нет, мы не пойдем на могилку яги-старушки, дабы зачитать некое заклятье которое ты вдруг вспомнил. Покойников нельзя беспокоить. Даже в игре, да и вообще!

Я топнула ногой, поняв, что сейчас скелетон начнет обзывать трусихой. Но тот нетерпеливо взмахнул рукой.

- Да нет! - воскликнул он. - Какие еще старушки. Процентщицы, блин... Видео, говорю вспомнил. А на них продвинутые некроманты в скелетах ездят.

У меня тоже, наверное, глаза вытаращились. Брови поползли вверх, но привычно вспомнив, что от этого появляются морщины, вернула их в нормальное положение и выдохнула:

- Как это? На руках носят?

Костя затрясся от смеха.

- Тебе лишь бы на руках. А лучше еще и с розочкой в зубах. А что, я бы...

- Ты бы кончал свою эболу и сказал внятно, - процедила я, а кулаки сами собой стиснулись.

Таргет заклинания руки-кочерги охотно прилепился к собеседнику и тот тут же вытянул перед собой ладони в успокаивающем жесте.

- Все-все. Не бесись, - сказал он. - Нормальный такой видеоролик. Темная эльфийка приютилась в тазу здоровенного орочьего скелета. Она изящно подогнула ноги в сторону, а тот шагает, как робот. И едет волшебная некромантка, такая почти обнаженная, а грудь покачивается чуть прикрытая бронеливчиком.

Я фыркнула и сказала с сарказмом:

- И в Росланд эти дурацкие бронеливчики. И конечно, щаз-з! Обнажусь. Бегу и падаю.

Скелет окинул меня оценивающим взглядом. По спине вновь побежали мурашки. Просто череп с какой-то зеленой плесенью в глазницах, а сумел посмотреть, словно раздевает. Я невольно поправила прическу и вновь вспыхнула яростью, поняв, как нелепо выглядит этот жест с «загипсованной» рукой торчком. Но тот вновь заговорил, к счастью нормальным тоном:

- Некро-умений у тебя нет, так что не покомандовать тебе полчищами зомби. Я говорю всего лишь об усовершенствовании нашей импровизированной зенитки. Давай, садись в мой таз.

Он с костяным стуком постучал по предполагаемому месту сиденья. Я с опаской посмотрела на среднюю часть костяка и спросила ошарашенно:

- Чего?

Но тот нетерпеливо пояснил:

- Да не обнаженность главное. Размести, говорю, свою пятую точку в моем тазу. Я хоть и не орк, но крупнее тебя, так что втиснешься. А голову просунь в ребра. Сквозь них можно прекрасно смотреть. Там щели куда шире чем в рыцарском шлеме.

- Да зачем это делать? - не выдержав, вопросила я. - Ты можешь по-человечески объяснить, что задумал? Ты хоть понимаешь, о чем просишь, мешок костяной?

- Попрошу без оскорблений, - сообщил скелет, подняв указательный палец. - Я все прекрасно понимаю, а твоя чудесная головка все никак не дотумкает. Садись, сейчас объясню. Ну, в темпе!

Последние слова щелкнули, как удар плети, и я, не веря, что делаю это, вползла в скелет. В ребрах действительно оказалось просторно, на позвоночник можно опереться, как на спинку кресла.

Я замерла, привыкая к ощущениям. Тазовые выступы стиснули так, что ноги сжались, как у стыдливой школьницы. Укороченный балахон открывает коленки - оторвал не двадцать сантиметров, как обещал, а явно побольше. Теперь эти коленки белеют, потому что загара у меня в игре нет. Я натужно выдохнула - значит скелетон видел, как я краснею...

Скелет прервал поток моих бессвязных мыслей, вопросив с любопытством:

- Ну как тебе... там?

Я поболтала «ведьминскими туфлями» повисшими в воздухе и ляпнула:

- Как на чертовски неудобном унитазе.

Скелет громко расхохотался, я поспешно спросила:

- И что дальше? Моя зенитная рука теперь вообще бесполезна. Вот, только коленки ею и могу прикрыть.

Голос скелета, говорящего мне в макушку прозвучал глухо, но деловито.

- Хорошие коленки. Но щас всё будет. Зенитная рука, как раз то, что надо.

С этими словами скелет выдернул из своей грудины два ребра с правой стороны и со скрипом отогнул в сторону.

- Суй в щель, - довольно сказал он. - Кости зафиксируют ствол в вертикальной плоскости. Чтоб не дрожала при наведении. Это наведение тебе обеспечу я, великий и ужасный. Буду направлять, а ты лови таргет и бабахай.

До меня, наконец, дошел смысл его задумки. Сунув руку меж ребер, я пошевелила ею и выдохнула:

- Все, великий и ужасный. Прищемилась намертво. Как пчелиная царица в улье... У тебя надеюсь трутневских фантазий по этому поводу не возникает?

Скелет хохотнул:

- А у тебя царицынских? Это же твоя сладкая, гм... втиснулась, и только у тебя ощущения. Бедный скелетон лишь адский перегруз наблюдает и шага не может сделать.

- Главное, чтоб гнуться и поворачиваться мог, - проворчала я. - И подбери лопатку, хоть какая-то оборона дополнительная будет.

- А ты не откидывайся на мой позвоночник, - не остался в долгу скелет. - Прижмись грудью к моим ребрам, чтобы вытащить заклинательную руку на всю длину. Может для груди еще несколько штук отогнуть?

- Нет, - ответила я, чувствуя, как улыбка от воображаемого зрелища неудержимо растягивает губы, - не хватало еще чтобы пчелы тут полопались от смеха, узрев скелет с сиськами. И не ржи там мне в макушку. Выверяй прицел уже.

Глава 35

На этот раз все пошло куда лучше. Костя быстро приноровился к моей «пушке», а я поняла наконец по какому принципу прыгает таргет. Потом скелет перебросил статы в силу и, кряхтя от груза моего тела, прошелся по кругу, воткнув заточенные палки, как мишени. Я бодро командовала, куда скелету повернуться, припомнив принцип циферблата. Вскоре начало получаться.

От щелчков моих пальцев брызгали искры, мишени сносились безжалостно и точно. Мощь подкачанного заклинания легко сшибала тонкие стволы. Белые огни проносились дальше, и теперь под ногами дымились дорожки обугленных пеньков. Они сочились жидкостью, и кора деревьев вокруг обзавелась горелыми пятнами. Медовый воздух разбавили запахи дыма и травяного сока.

Трутень не обращал внимания на эту магическую кутерьму. Он по-прежнему, носился над туманом зоны агро. Как сказал скелет, «по абсолютно хаотичной траектории», и жужжал.

Наконец, Костя объявил:

- Ну, последнее испытание и идем валить мохнатого шмеля, а то как бы химера какая не заглянула на наш полигон.

Я пошевелила затекшими конечностями. От движения суставы скелета заскрипели, и он с опаской добавил:

- Осторожнее. Статы в ловкости сейчас, а не в телосложении. Могу рассыпаться.

Шевелиться пришлось прекратить, я недовольно сказала:

- Эх, только начала себя чувствовать оператором трансформера, а ты сказку сломал! Ну что там еще за испытание?

Костя отпихнул стопой завал дымящихся папоротников и поднял шар гриба, размером со свой череп. Вспомнилось, что снесла его одним из выстрелов с дерева, где он притулился на сухой ветке. Скелет поднес его к ребрам, я приникла к ним, с любопытством сунув нос в просвет между костями. Над белым шаром всплыло сообщение:

Гриб ветвяной. Готовность 23%. Примечание: для полного запекания рекомендуется держать на углях в течении ??? времени. Рекомендуется использовать компонентом составных блюд.

Я с любопытством принюхалась.

- Пахнет вкусно. Какой ты, оказывается хозяйственный. Но думаю не время кулинарию качать, ты не находишь?

Скелет неожиданно звонко провел пальцем по ребрам, так что я отпрянула и зашипела стукнувшись головой о позвоночник. А он вновь расхохотался.

- Борщ подождет. Сейчас будем стрелять по летящей мишени. Сшибем, можно будет и на пчела, который «самэдз» нападать.

Я потерла ушибленный затылок и с досадой сказала:

- Из грибов, к сведению, борщ не делают. Впрочем, откуда тебе знать, программисту - пожирателю дошираков с кексами!

- Я не...

- Бросай уже!

Скелет еще немного помялся, но потом решительно стукнул зубами и подбросил «пищевой компонент» ввысь. Таргет заклинания запрыгал по ветвям вверх и, меня вдруг что-то больно укололо снизу!

Глава 36

Ладонь дернулась, искры ушли в небо, а я заверещав так, что у самой заложило уши, рванулась прочь с подлого сиденья с хрустом сметая на пути все преграды.

Перед внутренним взглядом пронеслись всякие ужасы. Начиная от каких-то жутких шипов, выросших из земли, заканчивая подкравшимся незаметно трутнем. Но нет, шипов не было, а пчел продолжал себе летать над туманом, как ни в чем не бывало. На земле лишь ворочался скелет, с раскрытой грудной клеткой. Он потрясенно простонал:

- Кендра! Что за хрень? Ты куда ломанулась как личинка, мать его, чужого!?

Ник «Костя» над его головой налился зловещим багрянцем. Я возмущенно рявкнула:

- Ты! - заорала я и навела на него руку с откатывающимся заклинанием. - Пэкашер чертов! Сволочь, ты как это учудил, долбаный фокусник?!

Костя замер, напряженно всматриваясь в мою грозную руку. И у него явно перед глазами был тот же счетчик тикающего отката заклинания.

Он поспешно крикнул:

- Я не знаю! И пальцем тебя не тронул! Просто гриб хотел сбить... Эй, сейчас я логи подниму, сам не понимаю.

- Пальцем ты и не тронул, тварь пустоголовая! Я даже и не пойму, чем ткнул! - крикнула я и потерла пониже поясницы.

Но просевшая полоска здоровья уже заполнилась и от внезапного укола осталось лишь воспоминание.

Тикали последние секунды отката заклинания. Скелет покосился на валяющуюся неподалеку грудину с торчащим в сторону одной косточкой ребра. Дернул головой, словно сглотнул комок, и успокоив голос, сказал:

- Успеешь прижарить. Просто держи меня на прицеле. Я логи прочту, сам хоть узнаю, а если разнесешь сгоряча, час буду обратно собираться. Это очень скучно, выйду из игры на пару часов... Ты торопишься ведь да? Тогда на полтора.

- Гад, - снова сказала я с чувством, - шантажист!

Пальцы раскрылись, и заклинание мощным ударом испепелило недожаренный гриб, что упал неподалеку, так и не сбитый в воздухе.

- Ну вот и ладненько, - с облегчением сказал скелет, опуская подбородок.

Зелень в глазах собралась к провалу носа, словно он смотрел на очень близкий текст. Едва разборчиво забормотал:

- Ты громче давай! - потребовала я. - Ближе не подойду, и не старайся!

- Не пойму, хрень какая-то в логах. Действительно нанес тебе урон 12 единиц...

- Вот! - сказала я обвинительно. - Говорила же.

Скелет машинально отгибая ребра в нормальное положение, ответил с недоумением:

- Чем только не пойму. Ноги стояли на земле. Левая рука держала лопатку, правая твое запястье...

Скелет пожал плечами, и ребра лишенные крепления грудины вновь поползли в стороны, он добавил:

- Если бы я был в теле, то мог бы предположить, что...

Я сжала кулаки и процедила:

- Вот только без пошлостей!

Скелет осторожно поднялся, покачиваясь, подобрал грудину и пристегнул на место. Я, продолжая держать его под прицелом и по-прежнему не доверяя наглому скелетону, подошла ближе. А тот продолжал рассуждать, словно решал в уме квадратное уравнение, или что там программисты обычно решают:

- Так. Гриб взлетел. Чтобы твоя рука накрыла таргетом цель, я быстро отклонился назад, чтобы поймать его в падении. Ты сидела тут...

С этими словами Костя изогнулся и похлопал левой рукой по тазу, я впилась взглядом в мое бывшее место сиденья и победно прошипела:

- Вот! Что это за эбола?

Скелет перевел взгляд вниз и удивленно хмыкнул:

- Это мой копчик. Видимо от изгиба позвоночника, когда твой вес давит сверху, он как бы сильнее выдвигается в пустоту таза, заполненную...

- Мной заполненную! Идиот! Копчик блин! Да это какое-то жало!

Скелет хихикнул:

- Ну, скажет тоже... Жало! Так, на полпозвонка воткнулся...

- Костантин!

Скелет всплеснул руками и захохотал, скрипя костями. Потом и вовсе начал заваливаться вбок, прижав ладони к животу, то есть позвоночнику изнутри. Изнемогая он выдавил:

- Кажется я понимаю, почему у той эльфийки на видео некромантов был такой томный вид...

Я его веселья не разделила. Секунд через десять, точка кипения вновь сорвала крышку, и искры мощным разрядом обуглили землю прямо в том месте, куда он кажется собрался упасть от хохота, дрыгая ногами и стуча кулаком по земле. Дым от мгновенно сгоревшей травы окутал его, свободно проходя сквозь костяк. Тот подавился смехом и начал шарить по себе в поисках прорех.

Я процедила:

- Только одна шутка насчет лишения девственности, и мне плевать на то что спешу! Буду сидеть весь день и раз за разом разбивать тебя на запчасти!

Скелет, поняв, что уцелел, выпрямился и ехидно спросил:

- А что, правда что ли?.. - потом услышал скрежет моих зубов и вскинутую руку, выставил ладони в примирительном жесте:

- Ну спокойней, спокойней. Ты такая страстная, что у тебя, наверное, в реале ноги волосатые...

- Еще десять секунд и...

Костя покрутил головой и сказал уже спокойно:

- Да шучу. Игра конечно для взрослых, но для такого...

Скелетон покачался характерным жестом, прижав руки в районе живота, и продолжил:

- Требуется однозначное согласие игроков. И всевидящий искусственный интеллект, кстати, бдит. Тщательно контролирует это. Так что теоретически запырять тебя копчиком до смерти я могу, но не более того.

Речь подействовала успокаивающе. Возможно всезнающий админ, на этот раз и впрямь был не в курсе. Я отвела руку в сторону и буркнула:

- Давай, отматывай кочергу нафиг и изобретай другой способ подобраться к солодке. Подождать ночи там, должен же этот трутень спать? Или копай подкоп, мне пофиг. Я на твой костяной отросток в жизни теперь не сяду!

Скелет всплеснул руками.

- Ну ладно тебе! Не специально ведь, просто я свой копчик не контролирую. До ночи еще далеко, и не факт, что тогда солодка не охраняется. А копать... метров сто! Ты это представляешь? Были бы гномы, было бы проще. У них копательные навыки автоматом открываются.

Я вновь покосилась на его костяной таз. Когда скелет стоит прямо, копчик спокойно изображает часть позвоночника. Скромно висит, как... ладно.

Излишне живое воображение дорисовало скелету тугие кубики пресса, а на них тату - две головы оленей, повернутых друг к другу. Он напрягается, мышцы играют, а олени сталкиваются рогами... Резко зажмурившись и тут же открыв глаза, дались мне эти олени, я тряхнула головой, не понимая, как они с его программистского свитера переползли на кубики.

Потом отвернулась и сказала:

- Ну тогда отломи этот свой... Ты же разбираешься, как конструктор лего.

Костя помолчал и буркнул:

- Не выйдет. По опыту знаю, что если позвоночник ломается ниже поясницы, то отваливаются ноги. Типа отнимаются. Просто так что ли по-твоему я боюсь развалиться? Там собираться потом надо в строгой последовательности.

- Тогда закопайся под землю, как там... в этот мир мертвых и выкопайся уже на поляне! Ты же у меня перед домом из-под земли выполз.

Скелет отмахнулся.

- Где закопался, там и выкапываюсь, - сообщил он небрежно. - Имеет смысл под землю уходить лишь чтоб спрятаться, да если еще запчасти раскидали слишком далеко. В подземном иномирье они сами собой к черепу сползаются и гораздо быстрее.

Его голос приобрел успокаивающие нотки.

- Кендра, это интересные идеи, но нафиг. Не факт, что шершень будет взлетать вверх. Чтоб не дергаться, просто подложи сумку. Вряд ли ее продырявит это мое «оружье», а если и продырявит, то длины не хватит пробить насквозь. Не бойся уже.

- Да. Это не тебя, как шилом ткнули! - возразила я, чувствуя, что уже сдаюсь.

Скелет тоже заметил слабину и усилил напор, настойчиво сказав:

- Это жесткая игра. И деньги здесь добываются не просто. Здесь головы вообще-то рубят частенько. И с ощущениями, к которым привыкаешь далеко не сразу. Одна из подоплек Росланд, воспитание из мягкотелых слизняков в раковинах капсул серьезных воинов, которые прекрасно, случись что, будут реальными солдатами не только в играх. А важнейшим умением воина является терпеть боль, убивать и умирать. Это не говорится нигде прямо, но понять не сложно. Давай уже в темпе...

Скелет указал пальцем, куда требуется сесть. Я вздохнула, уложила сумку, что отлично вписалась на роль сидения в костяные ограничители и заняла боевое место. Скелет застегнул ребрами мою руку и сказал:

- Ну, пора заканчивать эти шестнадцать оттенков Росланда.

Я сжалась и испуганно пискнула:

- Почему шестнадцать?

- Потому что шестнадцать плюс! - сказал скелет и уточнил: - Ты готова к пробе сиденья?

- Готова, - почему-то прошептала я, и аж скулы свело от страха.

Скелет начал запрокидываться, изгибаясь. В панике успела подумать, не примет ли эта искусственная эбола, которая интеллект, мои слова за согласие, о котором говорил Костя.

Глава 37

Скелет оказался прав, сумка выручила. Во время пробной «стрельбы навскидку» подо мной лишь слегка скрипнуло. После разряда в небо я успокаивала сердцебиение вцепившись левой рукой в его ребра изнутри. Машинально пошевелила пальцами руки, с которой сорвалось заклинание, и сказала:

- Оказывается, чтобы интерфейс сумки видеть, достаточно ее касаться. Не важно чем.

Скелет ответил в тон мне:

- Но залезть можно лишь руками. Судя по тому, что ты успокоилась, сумка не только защитила, но даже не повредилась.

- Да, сохранность 100 процентов, - согласилась я. - Только... правую лямку вытащи из-под меня и свесь сбоку от своего таза. А то как-то не уютно.

Скелет хмыкнул, но молча выполнил пожелание. Тем временем, трутень с ревом пронесся мимо. Проводив его взглядом, я выдохнула и кровожадно скомандовала:

- Давай, убьем его!

- Подожди, нужно продумать еще тактику...

- Да мы уже второй час на месте топчемся! - сказала я в сердцах, но замолчала, когда скелет хлопнул себя по грудине словно по решетке.

Он повторил строго:

- Залог успешности любой операции - точный расчет. Ты не убьешь трутня с одного удара. Поэтому нужно сразу выскочить и затаиться, пока я буду его отвлекать. Не вздумай пересечь границы сектора опасной зоны. Он клином уходит к центру «тумана», который ты видишь. Иначе спровоцируешь других «пчеломужей».

Я кивнула, потом поняв, что скелет не видит, сказала:

- Все ясно, не нуди. Ты главное сам ребра выдергивай после выстрела, а то я могу выбраться... не аккуратно.

Скелет щелкнул зубами, сбиваясь с менторского тона:

- Да уж, личинка чужого... Ну, побрели что ли.

Не хотелось признаваться, но скелет оказался прав. Его дотошливая расчетливость и внимание к мелочам вселили уверенность. Я уже смотрела на жуткого трутня не как на монстра, который способен очень болезненно стереть меня в порошок, а как на досадное препятствие, что нужно просто преодолеть, получить за это опыт, а может еще какие плюшки.

Рука-кочерга теперь не дрожала, когда скелет, добавив мне свою ловкость, двигал корпусом быстро, как башня самоходной зенитки. Таргет сопровождал крылатую тварь уже на вполне достаточные для выстрела три-четыре секунды. Но я хладнокровно выжидала ловя в прицел, и наконец, с девятнадцати метров, когда трутень понесся в нашем направлении, раскрыла пальцы.

Искры молнией вырвались из ладони и ударили в головогрудь. Над ним полыхнуло, и насекомое закувыркалось по земле прямо на нас, как потерпевший крушение болид формулы один.

Остановилось судорожное кувыркание метрах в десяти. От левого крыла остался лишь пенек, правое же после магического удара напоминало драный парус «Летучего голландца». С полувзгляда стало понятно - моб уже не летун. Только толстые мохнатые лапы сучат в воздухе, а голова с огромными фасетчатыми глазищами судорожно крутится, да дергаются жвала, похожие на два крючка.

Справа щелкнуло - скелет отстегнул ребра, и я, поднырнув под грудину, выскочила, умудрившись не удариться. Затем спешно отбежала назад и присела на корточки, чтобы уменьшить видимость. Затаившись, насколько это возможно, я наблюдала за скелетом, который набросился на оглушенного трутня, размахивая саперной лопатой.

Покрасневший ник насекомого показал его ярость, а появившаяся после моего выстрела полоска жизни, доложила, что до победы еще далеко. Мобильности тварь лишилась, но здоровья уменьшилось всего на четверть. Удар о землю, похоже повреждений ему не нанес, лишь выбил часть выносливости, полоса которой, тут же начала быстро заполняться.

Ошарашенный трутень, тем не менее, в отключке не был и успел перевернуться буквально мгновенно. Однако Костя тут же прыгнул и оседлал его головогрудь. Он сжал лопатку обеими руками как кинжал, и начал яростно долбить моба. Хитин с хрустом проламывался, и с каждым ударом выплескивалась белесая жидкость.

Обнаружив врага, тварь перестала крутить головой. Пчел поднял передние лапы и мазнул ими, пытаясь счистить скелета с загривка. Но для такого жеста конечности не приспособлены, и он достал лишь до своих усов, проведя вдоль них зазубринами, торчащими из кончиков лап. Сломанное правое крыло дергалось, хлопая как полотенце на ветру, а под остатками крыльев звенели жужжальца.

Брюхо дернулось, но жало бессильно ткнулось в землю. В полете он бы ударил точно, но на земле пока не выработал стратегии, не разобрался в тактике... Я поморщилась, осознав, что пользуюсь скелетьими фразочками. А Костя вовсю бесновался на загривке, тыча врага, словно игла швейной машинки.

Но через несколько секунд пчел понял бесперспективность стояния и подпрыгнул как бык на родео, толкнувшись всеми шестью лапами. Скелет похоже перебросил статы в силу, чтобы наносить больше урона, он не удержался и неуклюже взлетел в воздух. Но, видимо, успел в полете вернуть ловкость и приземлился уже красиво - на одно колено, уперев левую руку в землю, отведя лопату назад и на мгновение замер в изящной позе «спрыгнувшего ассасина».

Трутень резко присел как-то на одну сторону и, выгнув брюхо сбоку, нацелил жало на скелета. Но тот отпрыгнул назад, изогнувшись как боец на ножах, спасающий от лезвия живот. Острие пронеслось, едва не зацепив его позвоночник. Точность удара и упреждения у пчелиного самца оказались фантастические. Человек с телом точно бы свалился, зажимая рану, наполненную ядом. Вот только насекомое не учло, что живота у скелета нет.

Костя, похоже понимая, что шансов у него не густо, все же сжал лопатку, повернувшись боком, словно шпажист, готовящийся отразить удар. Все это уложилось в откат моего заклинания, и прерывая следующую атаку, я раскрыла пальцы.

Удар искр вонзился в брюхо, которым трутень подергивал, словно фехтовальщик кончиком шпаги, отслеживая не в меру ловкую нежить.

Шерсть разом вспыхнула, дополняя коктейль запахов вонью горелой пластмассы. Здоровье твари скачком уменьшилось, а жужжальца взвыли на предельно высоких нотах. Её голова судорожно дернулась в мою сторону, и скелет, пользуясь моментом, взмахнул лопаткой. Лезвие ударило в тонкую шею, и голова трутня покатилась в траву, мерцая фасетчатыми глазами, на которые лип всякий мусор.

Тело насекомого, лишенное думалки, судорожно вытянуло лапы, задрожало как в лихорадке. Но здоровья было еще порядочно, и оно слепо начало размахивать конечностями, в надежде зацепить врага.

Трава и одинокие папоротники разлетались от безголового членистоногого, как от газонокосилки. Комья земли, то и дело, брызгали в стороны и, сквозь желтый туман «зоны агро» видно, как землю исчертили полукруги борозд.

Но Костя не продолжил боя. Он отскочил подальше и наблюдал за судорогами издали, сложив руки на ребрах.

Подворачиваться под эту спятившую ветряную мельницу мне не хотелось, поэтому третий разряд заклинания тоже выпустила издали. Туша изрядно замедлилась, однако продолжала упорно кружить, пытаясь покарать убийц.

Скелет крикнул:

- Кендра, все отлично. Теперь он сам сдохнет. Пора копать, держи лопату...

Я покачала головой и разрядила заклинание в последний раз. Трутень заскрипел и рухнул брюхом на землю, выпрямив все лапы. Жужжальца, постепенно замерли, обвиснув черными хлыстами, а ник моба стал серым, к нему добавилось слово «труп» в скобках. И только кончик одной лапы продолжал судорожно подергиваться, в агонии.

«+ 765 опыт. Вы получили уровень! Вы убили первое насекомое в Тенарском лесу. Желаете получить дополнительный урон к насекомым +5%? Да\нет»

Я удовлетворенно хмыкнула, покосившись на скелета и вжала отказ, решив продолжить линию набора репутации. Сообщение охотно сменилось:

«Внимание! Похоже, вы случайно уничтожили представителя Тенарского леса и искренне об этом сожалеете. Вы получаете 5% устойчивость к яду любых летающих насекомых.»

Я с досадой и недоумением рявкнула:

- Что за фигня! Где моя прибавка репутации?

Скелет тем временем подошел, протянул лопатку на открытых ладонях и торжественно произнес:

- Это был славный бой, Кендра. И ты провела его на отлично.

Потом утратил торжественность и поинтересовался:

- Ты основной урон нанесла, так что основной опыт тебе и... что значит твое восклицание? Должна быть какая-то плюшка за первое убийство.

Я с досадой произнесла:

- Пять процентов устойчивости к яду летающих насекомых.

Скелет вложил черенок лопатки мне в ладонь и сказал философски:

- Ну, не так уж и плохо. Великий рэндом. Этим все сказано.

Я нервно стиснула рукоятку и ехидно протянула:

- Небось сам хотел получить? То-то кричал чтоб не добивала?

Костя кивнул и проговорила:

- Ага. Вряд ли, конечно победу присудили бы мне. Но шанс был не нулевой. Это игра. И понятное дело все хотят быть сильнее. Собрать побольше бонусов, а Тенарский лес прямо кладезь бонусов. Кладезь, пока его не наполнили игроки. Как мимо пройти?

Он не отмазывался и вещал спокойно и философски. И чувства победы, что сумела раскрыть его гнусный замысел не было. Напротив, почувствовала словно украла у него что-то... Да еще так бестолково распорядилась бонусом. Прибавка 5% к урону, на начальных уровнях вроде бы ерунда, но при дальнейшей прокачке очень бы нехило сэкономила баллов опыта. Что и говорить, скелет хоть и нанес меньше урона, заслуги в этом бою у него были повыше.

Я смущенно потупилась и проворчала, чтобы выйти из этого неуютного состояния:

- Ну, где там твоя гремучая солодка? Вон те сиреневые цветочки на чахлых стебельках?

Костя ответил:

- Ну ты все знаешь. Стой, куда рванула! Дай кочережку то отмотаю.

Он быстро и аккуратно освободил мою руку и отдал ленты материала, мол «пригодятся еще». Потом, покручивая кочергу на запястье, пошел к туше трутня. Я мысленно пожелала ему найти что-то полезное. Свитер, например. И заторопилась к травке, которая стала прекрасно видна, после того, как рассеялся «желтый туман».

Глава 38

Я опустилась на колени стала аккуратно расковыривать землю, стараясь не повредить корешки. Едва острие лопаты начало откидывать землю, стебли зашевелились. Пчелиный гул наполнявший воздух, дополнил рокот, напоминающий сход далекой каменной лавины в горах.

Я повернула голову к Косте, кружащего вокруг туши трутня и громко спросила:

- Это что?

Он пнул брюхо поверженного насекомого и ответил:

- Солодка-то гремучая. Гремит.

- Думала, это фигура такая, - проговорила я, продолжая осторожно копать.

- Фигура это у тебя, - отозвался скелет, - ладная такая, сочная. Так и просится в руки...

Я хмыкнула, хотя беззлобно:

- Так и просишь, чтоб по голове настучала. Фигура, в смысле речи. А моя фигура - это моя фигура. Нечего всяким костистым на нее челюсти разевать.

- Помечтать хоть дай, - с усмешкой произнес Костя.

- Про неписей мечтай, а от меня отстань.

Я продолжила махать лопатой, радуясь, что коллеги не видят меня за таким не достойным руководителя занятием, а скелет досадливо щелкая челюстью, продолжал ковырять добычу, пытаясь извлечь хоть что-то полезное. Нажимал кочергой, дергал, но похоже без особого успеха, потому что бормотал под нос что-то неразборчивое, но судя по тону, матерное.

Когда вокруг корешка земля очистилась, рокот усилился. Я наклонилась и стала аккуратно вытаскивать. В этот момент пчелиный гул над головой стал громче, а когда подняла голову, марево вокруг улья из пчел уплотнилось и заколыхалось.

Скелет тоже вскинул голову. Челюсть заходила из стороны в сторону, а костлявые ладони машинально счистили ошметки слизи, покрывающие руки до локтей.

- Что-то не так? - спросила я.

- Хрен его... - проговорил скелет, напряженно всматриваясь ввысь. - Но пчелы всполошились. Это их цветы, но не думал, что прям охраняют.

Я замерла, ожидая дальнейших указаний и прикидывая, когда это стала слушаться мужиков, но в данной ситуации он знал явно больше.

- Ну? - произнесла я после нескольких секунд молчания. - Делаем что?

Он еще немного поглазел на пчел, которые тревожно носились из стороны в сторону и наконец проговорил:

- Эх, была-не была, хватай корешок.

И я дернула разлапистый, как сросшаяся морковь, корень, тут же сунув в инвентарь.

В этот же момент, прямо под ногами вновь заклубился желтый туман. Рой взревел, словно кто-то резко выкрутил рукоятку громкости и взвился в небо, а скелет цапнул меня за плечо и заорал:

- А теперь твое любимое.

По мне прокатилась волна жара.

- Что? - неверяще спросила я.

- Бежим, дорогая!

Глава 39

Не успела я опомниться, как уже неслась, прыгая через папоротники, увлекаемая скелетом, который тянет за локоть. Внушительная грудь колыхается, хочется придержать рукой, но останавливает наличие Кости, который даже убегая обязательно выкинет какую-нибудь шуточку. Поэтому приходится терпеть, мимоходом радуясь, что оторвала длинный подол балахона и даже защита ног +1 осталась. Теперь ничто не мешало бежать. Не как ветер конечно, а как коровка, большая такая коровка.

- Почему они за нами гонятся? - выкрикнула я, когда миновали пчелиные деревья и вбежали в лес. - Все же нормально было!

- Не за нами, - ответил скелет поскрипывая на бегу костяшками, - а за тобой. Ты же корень выдрала.

- Ах ты тварь! - завопила я, чувствуя, как в груди закипело. - Ты знал! Знал, и не сказал! Зараза!

- Предполагал. Но это ничего не изменило бы, - выдохнул он, перескакивая ветку, которую я следом протаранила всей массой. - Все равно бежать пришлось бы.

Гнев захлестывал все больше, унося страх.

- Тебе пчелы до лампочки, вот и копал бы сам! - снова заорала я. - У тебя же ощущений нет!

Показалось, Костя не слушает, крутит черепом словно высматривает укрытие. Но не отвечает, сволочь. И как раз тогда, когда от него просто жизненно необходимы оправдания. Гул за спиной усилился, рой преследовал по пятам. Я чувствовала, что страх вот-вот смоет гнев, заставит задрожать ноги, ослабеть. А мне для силы нужна злость. Но скелет лишь молчит да зыркает по сторонам.

В порыве ярости хотела выдрать локоть из цепких пальцев скелета, но потом поняла, что благодаря его заемной ловкости, реально бегу, а не ползу, как улитка по стеклу.

- Гад! - все равно прокричала я.

- Все, что угодно, - отозвался Костя. - Лишь бы ты была довольна.

- Я буду довольна, когда насажу твою голову на частокол! - завопила я, радостно чувствуя, как вновь захлестывает бешенство.

Он зачем-то кивнул и чудом ускорился, словно он не скелет, а какой-то особый эльф. Пчелы двумя темными руками уже протянувшимися по сторонам, вновь отстали, сбившись в единый клуб, свободно проносящийся сквозь деревья.

Скелет мчится. Время от времени ко мне поворачивается жутковатая усмешка очищенного от плоти черепа, а зелень в глазницах как-то подмигивает, будто он понимает, что сейчас со мной творится. Но желание пришибить его немного успокаивает.

- Ты хоть знаешь куда бежишь? - спросила я, запыхавшись.

Тяжелая одышка доложила, что выносливость уже ополовинилась, а значит угроза нарастает.

Костя лязгнул зубами в прыжке через бревно. А меня дернул следом, от чего я едва не упала при приземлении. Но, благодаря цепким пальцам скелета, устояла и даже побежала дальше с той же скоростью.

- Все учтено могучим ураганом, - фыркнул Костя. - Двигай бедрами. У тебя так красиво волосы развеваются и коленки просто...

Скелет приложил пальцы ко рту щепотью и смачно чмокнул, словно джигит, провожающий взглядом красотку.

- Я тебя... - запыхиваясь проговорила я, - прибью... Наделю плотью... и прибью...

- А вдруг понравится? - спросил он не в меру весело.

- Прибивать? - проговорила я, еле ворочая пересохшим языком. - Очень понравится...

- А если плоть понравится?

Двусмысленность фразы взбесила. В таком тоне со мной разговаривать не смели с самого института, и, сразу вновь захотелось воткнуть скелету саперную лопатку меж ребер.

Ее все еще сжимаю в ладони, и искушение велико. Но пришлось сдержаться и отложить торжество справедливости на потом. А ярость словно добавила выносливости.

- Последний рыво-ок! - завопил скелет.

И я проглотила очередную фразу, сосредоточившись на работе ног, чтобы не очень замедлять скелетину.

Через секунду мы вылетели на небольшую полянку, за которой темнеет затянутое низкими тучами небо, что значит, за ней обрыв. Я начала замедляться, но Костя и не думает останавливаться - продолжает тянуть с удивительной силой вперед.

- Куда?! Куда тебя несет?! На респ хочешь?! - завопила я и, наконец, вырвала локоть из его руки.

Остановилась на самом обрыве. Внизу, метрах в тридцати, раскинулась темная поверхность озера, затянутое синеватой дымкой. Снизу веет сыростью и доносится плеск воды.

- Что?! Что делать? - быстро спросила я, оглядываясь на рой, который уже охватывает нас огромным темным кулаком, явно собираясь сжаться и жалить сразу со всех сторон.

- Прыгать, - коротко ответил скелет.

Костяные руки обхватили за талию, скелет мощно дернул на себя, и в следующую секунду с ужасом поняла, что лечу.

Из груди вырвался вопль. Осознание, что несусь с высоты, а темная вода стремительно приближается, жгучей вспышкой отдалось во всем теле, я нервно вцепилась в плечи Кости, забыв, что он скелет.

- Вдохни! - крикнули мне на ухо.

Через секунду послушался хлопок. Костя летел спиной вниз, и я успела уловить, как его колыхнуло от удара о воду. Потом меня охватил холод, и над головой сомкнулась темная поверхность.

Воздуха набрать, все же, успела. Но когда поняла, что вишу в толще воды в объятиях скелета, а над поверхностью клубится разозленный рой, на меня накатила паника. Я задергалась, как червяк на крючке, пытаясь высвободиться, всплыть, убежать, улететь, только подальше от всего этого ужаса Росланд Хай-Тэк.

Уже не в первый раз пожалела о мощных настройках, что в полной мере погружают в игру и дают все скрытые бонусы, которых лишены играющие в физических капсулах. Но сейчас я ярко ощущала все подводные минусы героя, у которого нет жабр.

Когда быстро глянула в угол экрана, обнаружила полоску воздуха, которая медленно, но верно ползет к нулю.

Я снова затрепыхалась, но скелет держал крепко, не давая всплыть, я и у меня мелькнула мысль, что он хочет меня отправить на респ. Он, судя по всему, дискомфорта не испытывал, поскольку легких, которые могли наполниться виртуальной водой, не имел.

На несколько секунд я замерла, таращась на провалы глазниц с зеленым светом перед собой. Костя, словно пытается что-то сказать, но не может из-за воды. Потом стал кивками указывать вверх.

Когда подняла голову, сквозь серебрящуюся рябь поверхности смогла разглядеть мельтешение, какое бывало у древних телевизоров, которые выглядели, как здоровенный короб. Лишь спустя мгновение поняла, что это пчелы, и если вынырнуть сейчас, они не отстанут.

Потом вновь перевела взгляд на полоску воздуха, которой осталось шестьдесят процентов и попыталась донести эту мысль скелету. Но он не понял и потянул меня еще глубже.

Когда попыталась сопротивляться, Костя ловко перевернул меня, схватил под мышки и быстро поплыл в сторону. Он двигался на удивление быстро для скелета, у которого нет плотного сопротивления с водой, чтобы отталкиваться от нее на манер плавников. Дергаясь, я наблюдала, как приближается дно. Видимость в этой мутной воде отвратительная, но темная илистая масса с редкими торчащими глыбами, ничем иным быть не может. Кое-где в толще воды виднеются мутные огоньки, но сейчас не до них - стрелка воздуха сокращается.

Когда она упала до двадцати, я неистово забилась, решив, что вот-вот захлебнусь. Но скелет тут же крепко обнял, просунув свои жесткие кости дальше под мышки, предплечья приподняли мою грудь, а к спине прижались ребра.

Обалдев от такой беспардонности я обвисла, даже забыв о воздухе. А скелет работал ногами как ластами, то и дело стукая меня жесткими выступами таза о бедра. К счастью теперь он тянул к поверхности, я едва не ринулась к ней сама, но скелетьи руки держали крепко.

Наконец, водяная пленка лопнула и в легкие ворвался живительный кислород. Я глотала воздух, словно голодная, проклиная всех детализаторов ощущений вместе взятых, а скелет заботливо поддерживал меня под спину.

Едва дыхание пришло в норму, я хрипло выдохнула:

- Сволочь!

И залепила ему пощечину.

Глава 40

Ладонь обожгло болью. Пощечины давала и раньше, но прежде это были вполне себе лица с мясом и кожей, сейчас же со всего размаху приложила по голой кости, и удар отдался болью до самого плеча. Полоска здоровья сократилась, словно я ударилась о камень.

От рывка меня дернуло под воду, я забила руками, выныривая и снова хватая ртом воздух. Скелет же пробулькал что-то, нашаривая под водой отлетевшую от удара челюсть. Он пристегнул ее на место и повторил с изумлением:

- Это вместо спасибо?

Но все же отплыл на пару метров, чтоб я не достала тяжелой рукой.

Я, наконец, смогла поймать равновесие на воде и прошипела:

- Спасибо? За что спасибо? За то, что чуть не угробил? За то, что все вещи бы тут утонули? За то, что хватался... везде?! Продумал он всё! Костлявая твоя башка!

Костя хмыкнул и покосился в сторону, я тоже нехотя глянула. Метрах в пятидесяти высится обрыв, с которого бесплотный скинул меня. Снизу он кажется еще выше. Скалистое подножье утопает в темной воде, а верхушка поддернута синим туманом. То там, то здесь раздаются тихие всплески. Пчелы, похоже, решили, что отогнали противника и вернулись в улей, не желая оставаться в сырости и мочить крылья.

Костя перевел зеленые провалы обратно на меня и произнес:

- Во-первых, не ори. Еще разбудишь кого. Во-вторых, если не заметила, я тебя спас.

- Чуть не утопив перса? - огрызнулась я, все еще чувствуя желание оторвать ему голову. - Это тебе дышать не надо. А я так не могу!

- Ты драматизируешь. Конечно же я знаю, что тебе надо дышать. И понимал сколько у тебя воздуха осталось. Плюс-минус десять процентов...

- Я тебе покажу минус десять! - гаркнула я, и добавила уже тише, решив, что действительно привлекать чужое внимание не стоит: - Веточки он свои распускает! Я, между прочем, и сама прекрасно плаваю!

Скелет загреб челюстью воды, но она тут же вылилась снизу, и сказал хмыкая:

- Ну, прости. Слишком высока была вероятность того, что ты поплыла бы не туда. Объяснять было некогда, а так все под контролем...

- Как же, - отозвалась я морщась и всем видом показывая, как он меня раздражает, и что выполняю его просьбы лишь потому, что он мне нужен. - Контроль у него. Вот это твоя нога сейчас ползет по моей под юбку? А ну убрал быстро!

Зеленые огоньки в глазницах Кости вспыхнули, отразившись на темной поверхности воды, он промычал:

- Э... Я, конечно высокий, но ноги у меня не два метра.

- Хочешь сказать, это не ты?

Он кивнул.

- Не я.

Несмотря на холодную воду, по мне прокатилась волна жара, а страх пролез под кожу и стал вгрызаться в мышцы. Я задрыгалась, спеша скинуть нечто, что посмело без спросу лезть по ногам. Нечто явно не разделяло моих стремлений, правую ногу сдавило, а когда попыталась снова сбросить, что-то опутало и вторую ногу, стиснув так, что потеряла способность двигаться.

Потом потянуло вниз.

- Что за дрянь! - вырвалось у меня испуганное. - Там что-то в воде!

Не дожидаясь, пока скажу что-нибудь еще, скелет бесшумно, как спецназ, погрузился в воду. Меня продолжало тянуть, медленно и выдержанно, словно где-то на дне стоит лебедка, которая плавно и неумолимо накручивает канат.

Кости все не было, я растопырила руки, стараясь как можно дольше удерживаться на поверхности. Но вскоре пришлось запрокинуть голову, чтобы оставить в воздухе хотя бы нос.

По ногам елозили. Юбка расплылась в толще воды и под ней творилось что-то жуткое. Я пыталась не думать об этом надеясь, что скелет справится, но когда по коже прокатывались тугие волны, касалось что-то шершавое, потом скользкое, потом еще какое-то, казалось, там развернулась борьба кита и спрута.

Спустя вечность тревожного ожидания, меня дернуло в воду. Я успела набрать воздуха, готовясь к худшему, но через секунду меня вытолкнули на поверхность и обхватили за шею.

Я стала отбиваться и бить ногами, подняв в воздух россыпь брызг, но в ухо проговорили хрипло:

- Это я. Я. Не дергайся. Лопатку чуть не потеряла...

Я невольно прильнула к скелету, слушая как успокаивается бившееся по-воробьиному сердце. Прикосновения костяных пальцев показалось надежными и привычным. Гораздо лучше всяких непонятных ужасов, скользящих в глубине. Но проникнуться ощущением спокойствия мне не дали, скелет вновь дернул и потащил по воде умело и ловко, словно пловец-чемпион. Совершенно проигнорировав мои слова о том, что прекрасно плаваю сама. Когда, наконец, ноги ощутили дно, я высвободилась и, едва не падая в воду поспешила на берег.

- Издевательство... - процедила я, выбравшись на сушу, которую таковой назвать сложно.

Земля жирная, чавкает, трава мокрая и блестит, словно ее облили маслом. От озера тянет дымкой, но над водой чисто. Зато берег и кусты окутаны туманом, из которого доносятся тревожные уханья, всхлипы и звуки падающих капель.

Скелет выбрался следом. Вода с него скатилась быстро, он выпрямился и хрустнул шейными позвонками, покачав черепом из стороны в сторону.

- Еле отбил, - проговорил он.

- Себе зад? - спросила я резко и стала выжимать подол.

Мокрый балахон неприятно облепил тело, я вздрогнула и тихо выругалась, чувствуя, как с волос, которые наверняка сейчас висят слипшимися сосульками, по спине течет вода.

- Это у тебя спасибо такое? - поинтересовался Костя, зелень в глазницах даже моргнула показывая любопытство.

Его взгляд остановился там, где рубище облепило мою грудь. Даже с учетом того, что на нем нет кожи, ощутила, как ухмыляется. Я дернулась и резко отвернулась, скрестив руки на ней.

- Спасибо скажу, когда сделаешь, что обещал! - рявкнула я, вновь почувствовав, как подступает смущение, требующее совершать идиотские поступки и кричать нелепые фразы.

Из-за спины послышалось довольное хмыканье и причмокивание, хотя языка у скелета не наблюдалось. Оглянувшись, обнаружила, как он то так, то эдак разглядывает меня сзади. Разумеется, там укороченный балахон облепил еще сильнее.

- А ну перестань! - приказала я. - А то лопатой огрею!

- Что перестать? - невинно спросил Костя.

- Это! - крикнула я и указала на себя.

Он потер блестящий подбородок и проговорил задумчиво:

- Весьма пространная просьба.

Решив, что договариваться с ним бесполезно, я схватила первое, что попалось под руку и швырнула в скелета. Этим оказался замшелый камень. Надеялась, что он угодит прямиком ему в лоб, но Костя лихо увернулся, проследив падение камня в воду. Потом посмотрел на меня и сказал все так же невозмутимо:

- В меткости тебе надо еще поупражняться. Уж не знаю, как там у ведьм, но если так дальше будет, с тобой в бою опасно. Еще промажешь и заколдуешь в жабу.

- И поделом тебе, - сказала я, отворачиваясь. - Нечего с приличными ведьмами клешни распускать... То есть глаза... То есть глазницы, эбола в твою черепушку!

Скелет расхохотался, издевательски развел руками и указал подбородком на воду озера, молча давая понять, где бы я была, если б не его «клешни». Но к счастью озвучивать на этот раз не стал, дав наконец прийти в себя.

Я огляделась. Место, куда мы попали трудно назвать гостеприимным, как и весь Маринийский лес. Но здесь из-за сырости и мрака ощущение, что на берегу скопились все людские страхи, связанные с природой. Дымная поволока, в которой мелькают зеленоватые огни, вздохи, бульканье, как на болоте. И что-то хрустит, словно ленивый зверь пережевывает, как жвачку, зверя поменьше.

Скелет сказал спокойно и уверенно:

- Ты прекрасно сражалась. И четко действовала в экстремальных ситуациях. Очень грамотно дождалась, когда трутень полетит навстречу. Я не подумал, что он может покатиться по земле и улететь в зону агро другого трутня, который обязательно бы спустился посмотреть, кто там пытается урыть его братана.

Дурацкое смущение и неуверенность пропали. Я стиснула губы, чтобы скелет не увидел довольную улыбку. Все-таки понял, костлявый, почему тянула с выстрелом.

Я ответила:

- Вот уж действительно, «урыть». Никогда не думала, что лопатой можно так быстро работать.

Но чтобы не принял за похвалу, добавила с сарказмом:

- Канаву целую на пчелке прокопал. Ты, наверное, не программист в реале, а этот... канавокопатель.

Скелет хохотнул:

- Да, я на все руки мастер. У тебя дома случайно шпингалеты в ванной не нужно прикрутить?

Я фыркнула:

- Не знаю, что за эбола такая «шпингалеты», но звучит пошло. Так что ты это прекращай!

- Что, совсем нельзя?

- Совсем.

- Даже если очень хочется? Ты ж вон... какая.

На случай, если скелет издевается, я сдвинула брови и подалась вперед, привычно принимая все слова на тему габаритов, как насмешку.

- Какая? - грозно спросила я.

Скелет отпрянул, выставив ладони перед собой.

- Да что ж ты всегда, как еж в боевой готовности, - проговорил он.

- Какая? - повторила я.

Он вздохнул и произнес смиренно:

- Аппетитная.

В устах скелета это заявление прозвучало двусмысленно. Хотя в попытках сожрать меня замечен не был, все же стало неловко. Вместе с тем, внутри словно что-то выдернули, неестественное и чуждое и нахлынуло удивительное понимание, что теперь меня больше совершенно не будут трогать подколы по поводу моего преувеличенного веса. Или то, что я считаю подколами. Где-то словно далеко-далеко прозвучал облегченный выдох, будто некий невидимый хирург успешно удалил злокачественную опухоль, ничего при этом не повредив.

Я неверяще провела руками по бокам, на миг задержалась на бедрах, привыкая к этому. Одновременно нахлынуло понимание, теперь мне больше не нужно постоянно доказывать самой себе, что все в порядке, раз за разом возвращая нормальное расположение духа. Теперь «это» было со мной, вписалось как надо... И как объяснить по-другому даже не знаю.

Повисла короткая пауза, затем послышался многозначительный вздох скелета, и он двинулся вдоль берега озера, загребая водоросли стопами. Я спросила, ощутив, как голос невольно дрогнул:

- Ты куда?

Не поворачиваясь Костя проговорил:

- За третьим ингредиентом для зелья. Или ты забыла, зачем я выношу твою грубость и неотесанность, о прекрасная Кендра?

Я потрясенно махнула рукой, вдруг поняв, что огрызаться совсем не хочется. Даже растерялась, словно еж, которому подсунули под нос зеркало и радостно описывают ухоженную красоту его новой прически. А тот смотрит и думает, что да вроде красиво, но как же теперь колоться то.

В смятении просто пошла за скелетом, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям.

Глава 41

Привыкнуть не удалось. Под ноги подвернулась коряга, и голень въехала меж двух сучков, что торчат вилкой. Я зашипела от боли, возвращаясь к реальности, если так можно сказать об игре.

- Черт... - процедила я тихо, чтобы скелет не слышал.

Хотя в Росланд все очень реально. Я с тревогой опустила взгляд, но тут же с облегчением выдохнула - синяк, растекшийся по ноге уродливым синим пятном, тут же пожелтел и через несколько секунд пропал. Вместе с этим восстановилось здоровье, откушенное ударом. Только полоска грязи на коже осталась.

Скелет обернулся на стук, хрустнув позвонками, зелень в глазницах на мгновение сузилась, как кошачий зрачок, но сразу вновь успокоилась - расползлась обратно в круг.

Я хмыкнула. Беспокойство скелета на секунду даже показалось милым.

На туфли грязи тоже налипло. Как показывают счетчики, килограммов по пять на каждую ногу, и передвигаться тяжко.

Чтобы сковырнуть вязкие комья с башмаков, пришлось присесть и цапнуть первую попавшуюся палку. Пока возилась - думала.

Еще пару часов назад решила бы, что скелета разозлила моя неуклюжесть. Если бы и промелькнула мысль, что беспокоится, то в первую очередь предположила бы, что злит задержка в выполнении квеста. Сейчас же, казалось, с меня словно сорвали шоры - когда оборачивался, зелень в его глазах рефлекторно сузилась. Но рука дернулась, хотя топал метрах в пяти. Тоже рефлекторный мужской жест подхватить, поддержать...

Я и раньше все это видела в реале. Только занятая своими мыслями, не обращала внимания. А теперь вдруг заметила.

Открытие так поразило, что захотелось проверить, получится ли такая внимательность в реале, или же это просто игровая установка, прокачивающая «наблюдательность яги».

Я ковырнула последний вязкий комок, тот отпустил каблук нехотя, как комок жвачки, и пробормотала тихо:

- Ну, если в реале не работает, то все равно пригодится. Напишу пособие по скелетной физиогномике «Как понять, о чем думает нежить». Физиономикон».

Я посмотрела на переминающегося рядом скелета, к ступням которого грязь вообще не липла.

- Таньки грязи не боятся... - сказала я бодро и уже громче. - А вот Кендры очень даже. Скелетина, зачем мы берег этого гадкого озера месим? Уже давно могли вылезти в лес. Вон, прямо за тобой, как раз пологий спуск.

Тот покачал в воздухе пальцем и произнес:

- Лучше грязь на ботинках, чем химера навстречу. Там поверху сразу несколько их троп и встретят вряд ли радостно.

Я мимоходом подумала о Васе. Сидит ящерка, ждет хозяйку где-то далеко. Грустит. Хотя скелет сказал, что как минимум 12 часов продержится, так что время есть.

Вспомнилось, что надо бы отметить на моей карте с порезанными возможностями точки Дымного озера.

Я открыла интерфейс и озадаченно уставилась на какую-то метку неподалеку, которую точно не ставила. Потом в голове пронеслась вереница мыслей и я едва сдержалась, чтобы не крикнуть счастливо.

- Слушай, у меня тут квест рядом, - проговорила я терпеливо, хотя сама почему-то очень радовалась находке. - Открыть точки возрождения. Так вот одна из этих точек вон там!

Я махнула рукой, указывая на восток.

Скелет всмотрелся вдоль берега и тут при полном безветрии, от него видимо защищают высокие склоны, на нас резко надвинулась стена дождя. Успела увидеть только, как она пронеслась по воде, швыряя капли из-поднебесья. Они шлепали и подпрыгивали, ударившись о поверхность воды, и уже в следующий миг накрыли меня холодными струями.

И без того не желающая просыхать на этом сыром берегу одежда, окончательно промокла. Бодриться сразу расхотелось, и у меня вновь подпрыгнул градус мрачности. А скелетина, ничуть не обращая внимания на небесные хляби, до отвращения радостно заявил:

- Прекрасно! Нам как раз по пути. Кристаллы должны быть где-то там.

Я хмуро и завистливо зыркнула на Костю. Словно добавляя досады, перед глазами вспыхнуло сообщение:

Внимание! Ваш персонаж длительное время находится в условиях переохлаждения. Появилась 10% вероятность простуды и каждую минуту в этих условиях она возрастает на 1% Проверка вашей устойчивости также ежеминутно. Настоятельно не рекомендуется продолжать процедуры закаливания. Оденьтесь теплее и согрейтесь.

Я обхватила плечи и ощутила, как тело начало мелко дрожать. Детализация в Росланд - страшная штука. Руки покрылись пупырышками. И, похоже, не только руки.

А скелет отвесил челюсть и проникновенно сказал:

- Кендра, ты выглядишь так романтично... Или может быть называть тебя Татьяной?

Это вышло настолько не в тему, что я в ответ рыкнула:

- Мне система сказала, что вот-вот начну соплями захлебываться! И какая еще Татьяна?

Скелет потупился, от него донесся вздох, едва слышный из-за шелеста дождя. Он растерянно произнес:

- Ну... «таньки грязи не боятся», я и подумал...

- Меня зовут Кендра. Это всё, что тебе надо знать, - отрезала я.

Со скелета тут же слетело романтическое настроение. Он раздраженно щелкнул зубами и в тон мне приказал:

- Тогда шлепай бодрее!

- Ну и козел! - гордо сказала я, отпихнула его, и чавкающей рысцой побежала в сторону указателя.

Но привычной злости, красным покрывалом окутывающей сознание, не появилось. Я украдкой улыбалась, пока тот не видит. Словно снова стала шестнадцатилетним подростком, что пробует вгонять подобными выпадами мужчин в недоумение. А еще красить губы в синий, ногти в черный и делать татуировки «стерва».

Буквально спиной ощутила, как у него в голове со скрипом ворочаются мысли о женской логике, и украдкой ухмыльнулась. Даже размышления о возможном простужении и липнущей одежде как-то отступили.

Я бодро перепрыгнула какую-то ржавую цепь, уходящую в воду. Отметка на карте показывала, что осталось метров двести, вверх по склону.

Глава 42

Склон в этом направлении пологий, грязь кончилась, и под ногами заскрипел песок. Дождь, словно понял, что больше негатива он мне не подбросит - в отчаянии унеся прочь, так и не вогнав в простуду. А может быть, ИИ копающийся у меня в мозгах, как раз и подбросил его, чтобы привести в нужное эмоциональное состояние. Вопрос только - нужное для чего.

Пляж уходит к самому верху, а над краем, словно козырек висит слой дерна, переплетенный корнями. Они крепко держат приземистые деревья, что наклонились в сторону озера, не давая им рухнуть. Дождевые ручейки, огибают стволы и падают с края десятками мелких водопадов. Вода сразу впитывается, и на песке под берегом растут кучки листвы и щепок, принесенных течением.

Но привлекли внимание не они. Прямо перед нами в берегу, словно темная дверь в обрамлении корней, провал земляной пещеры.

Скелет, пока мы шли по склону, забегал то справа, то слева. Он крутил черепом, что-то высматривал в песке, тыкал кочергой. Поднимал, рассматривал, отбрасывал в сторону, в общем делал кучу всяких телодвижений, пока я упорно брела к цели. Но, когда почти подошли, забежал вперед и властно поднял руку.

- Стой! - скомандовал он.

Я бросила на него рассерженный взгляд, мол чего раскомандовался, но сказала елейно:

- Конечно господин, как скажете...

Хотелось добавить: «дура я что ли, в неведомую пещеру лезть», но вместо этого произнесла, неожиданно для себя уже нормальным тоном:

- Только осторожней, Костя...

Скелет аж замер отвесив челюсть, и впервые не нашелся что сказать. Лишь что-то потрясенно промычал.

Нахлынуло смущение, я тут же торопливо добавила:

- Ну, разнесут тебя если на запчасти... Собираться долго... А время поджимает!

Скелет щелкнул зубами, кивнул, как мне показалось, тоже с облегчением:

- А! Да не вопрос. Вряд ли на краю кто-то подстерегает, но выглянуть на всякий случай, нужно.

Я смешалась, не понимая, к чему это он сказал. И в следующий момент раскрыла рот, наверное, еще шире, чем этот костяк. Тот побежал к пещере,... по воздуху! Так, словно склон продолжался у него под ногами.

Он остановился на высоте двух человеческих ростов и вытянул шею, действительно заглянув за земляной козырек дерна. Да еще потыкал острием кочерги в корень, похожий на застывшую змею.

Корень отозвался деревянным стуком и Костя как ни в чем не бывало кивнул.

- Дорога свободна, - сказал он. - Можно идти. Кристаллы, судя по карте, уже совсем рядом.

Это при том, что его ноги висят в воздухе, и я отчетливо вижу снизу, забившийся возле пятки ошметок водоросли!

Я выдохнула:

- Это ты как? Какое-то специальное свойство нежити? Слушай, скелетина, ты уверен, что хочешь «обрести плоть?» Боли ты не чувствуешь, возрождаешься там, где тебя прибили, можешь закапываться, выносливость у тебя не уменьшается, под водой плаваешь сколько хочешь, статы ты можешь перекидывать мгновенно, грязь к тебе не липнет, а теперь еще и это...

Скелет оглянулся и озадаченно буркнул:

- Толку то от этих бонусов, если уровень поднять не можешь... И что «это»? Почему ты уставилась на меня так, словно у меня хвост вырос?

- Балбес! Ты ходишь по воздуху, аки посуху!

Скелет пожал плечами, недоуменно сказал:

- Что за чушь? Даже Иисус Иосифович лишь по воде ходить мог. По воздуху только возносился, да снисходил. Типа как на лифте...

- Ты на пустоте стоишь! - сказала я, переходя на крик. - Прямо над входом в пещеру, в которой у меня задание!

Глава 43

Скелет перевел взгляд себе под ноги, ковырнул ступней воздух и задумчиво хмыкнул.

- Я вижу лишь песок, - произнес он озадаченно. - Стоп... Говоришь у тебя задание по активации точки? Похоже у этого...

Тут он провел костяшками ладоней вдоль боков, показывая на всего себя, и продолжил:

- Частично параметры моба. Знаю, что мобы не могут подобраться к точкам возрождения. Механизмом не интересовался, но в Росланд все подчиняется логике. Думаю, не подходят, потому что не видят. Вот как я сейчас.

- Ух, - выдохнула я и тут же перевела разговор на практику, - значит в этой пещере мобов нет, несмотря на мрачное оформление?

Скелет пожал плечами, ответил:

- Скорее всего. Если нет каких-то изначально прописанных. Если пещера большая, точка возрождения в каком-нибудь дальнем углу, то вполне...

- Умеешь ты успокоить! - фыркнула я и, встряхнув гривой волос, осторожно двинулась мимо.

Скелет, почесывая подбородок, следил за мной взглядом, комментируя:

- Интересно. Я вижу, как ты погружаешься в песок. До колен... до бедер... до груди... Стой, отойди немного!

Наученная опытом, я тут же замерла, посмотрела по сторонам в поисках опасности. Но ничего не увидела кроме все тех же корневищ, да остатков иссякающих дождевых ручьев плещущих сверху грязной жижицей. Но все же, спиной вперед сделала несколько шагов назад, напряженно всматриваясь в зев пещеры.

Решила, что у скелетона зрение какое-то особое и он увидел больше меня. А тот сбежал с пустоты у края в пустоту рядом со мной.

Я подняла взгляд, снизу мослы ног кажутся особенно длинными и таз огромным. Впрочем, скелет не стал нависать, присел на корточки и протянул руку.

- Попробуем одну фишку, - сказал он. - Возьмись.

- Какую еще фишку? - проворчала я, но послушалась.

Ладонь стиснули костяные пальцы, и в тот же миг, скелет плавно опустился рядом. Он тут же закрутил головой и сказал с интересом:

- Вроде действует. Попробуй провести меня за собой. Входа я все равно не вижу, но, судя по тому, что наблюдаю свое погружение в песок, тема работает. Вспомнил, что гномы некоторые могут не только ходить сквозь камни, но и проводить за руку, не имеющих таких свойств.

- О, да ты просто кладезь информации! У нас как раз есть гномы в фирме, но в отчетах ничего подобного они не писали...

Скелет приосанился и сказал с превосходством:

- Да, я такой. Держись меня и будет тебе счастье! Ибо...

Мне сразу захотелось стукнуть его по черепушке. В груди вспыхнуло негодование - похвалишь такого, так сразу начнет нос задирать и командовать.

Я дернула скелета за руку, прерывая поток самовосхваления, который, определенно, сейчас хлынет из его пусточелюстного рта.

- Держись за руку крепче, «иба», а то сейчас отпущу, взлетишь как поплавок.

Скелет щелкнул зубами и стиснул ладонь сильнее, ответив с нотками смущения:

- Не надо отпускать. Особенно когда под земляной козырек зайдем. Вдруг прищемит? Кто знает, какой ширины этот переход.

***

«Переход» оказался невелик. Шагов через десять дневной свет померк, но тьма быстро сменилась бирюзовым сиянием. Я вошла в пещеру, чьи стены теряются в сумраке, выставив правую руку со взведенным заклинанием. Сказывалось ожидание чего-то такого же мрачного, как личная точка возле могильного камня «Тенарской яги».

Но ничего подобного. Похоже места возрождения игроков оформляются совершенно по-разному. На этот раз я аж дыхание задержала от восторга.

Внимание приковала кувшинка, размером с кровать. Лепестки раскрыты и переливаются сиянием, вдоль каждого вьются полосы, блестящие, как алмазная крошка. Как раз от них идет теплое бирюзовое сияние, которое заметила от входа. Будто теплое южное море приглашает окунуться.

В середине цветка, вместо пестиков и тычинок, живописно рассыпаны атласные подушки, покрытые восточными узорами.

В интерфейсе появилась прозрачная стрелка, указывающая на цветок ,и всплыла подсказка:

«Активируйте точку возрождения»

- Кендра, можно уже отпускать мои мослы, - вдруг услышала я голос скелета, о котором забыла, плененная красотой места.

Я разжала пальцы и машинально обтерла о балахон. На что скелет склонил голову набок и недовольно произнес.

- Ну нельзя же настолько проникаться. Все это, - сказал он, обводя ладонью пещеру и указывая на себя, - всего лишь набор цифр. Привлекательность и отвратительность, это лишь комбинация стереотипов, содержащаяся в мозгу конкретного человека.

- Константин, вы невозможны, - сказала я тоном капризной девушки.

Скелет отвесил челюсть и хмыкнул:

- Ну, включай цветочек, Дюймовочка. Кое-что от былого эльфийского великолепия не пострадало в этом лесу. Или скорее ИНК сгенерировал тебе наиболее привлекательное место, с учетом истории этой локации.

Я так удивилась своей новой способности не огрызаться «псевдоподколам на жирность», которые раньше автоматом выискивала во всех речах, что просто шагнула на приглашающе отогнутый лепесток. Такой белоснежный, что хотелось разуться. Но к счастью, мои грязноватые ботинки не оставили на нем ни малейшего следа. Он упруго прогибался под шагами, и только.

А скелет, уверившись в безопасности, забегал по пещере, как любопытный таракан. Разве что вместо усов сует везде свои хваталки.

Стрелка интерфейса, видимо удостоверилась, что я поняла, куда показывает, исчезла. И в воздухе над цветком замерцало сообщение:

«Внимание, для активации точки возрождения, разложите сиденья. Подушка с цифрой 1 в сектор с цифрой 1 и так далее до 10»

Я фыркнула и подняла голову в потолок, как это делал скелет, когда упоминал о ИНКе.

- Ну ты даешь, электронный мозг! - сказала я едко. - Неужели Кендра настолько блондинка по-твоему, что не поймет очевидного?

В ответ вспыхнуло новое сообщение:

«Цифры расположены в центре каждой подушки»

Сарказм разом сменился яростью, я аж кулаками затрясла.

- Тупая железяка! Я подняла голову, вовсе не потому что не заметила цифры на чертовых подушках! Тоже мне, раскидал тут пуфики для котиков! Ну да, я люблю котиков! Плюшевых! Их можно мять не рискуя задушить!

Я осеклась. За спиной раздался скрипучий голос скелета:

- Душить плюшевых котиков? Кендра, с тобой все хорошо? Ты бы заканчивала изливать поток сознания, да включила бы наконец этот цветочек.

Я огрызнулась:

- Не твое дело!

Скелет скрестил руки на груди и возразил:

- Очень даже мое. Я нашел уже кристаллы соленого пня, но взяться не могу. Они не материальны - только видимость. Вон видишь, розовые такие друзы под лепестками? Думаю, чтоб они материализовались, нужно чтоб это место заработало.

Я обожгла его взглядом, но быстро раскидала подушки как требовалось. Лепестки кувшинки чуть дрогнули, и в воздухе разлился приятный цветочный аромат.

«Вы активировали первую точку возрождения в Тенарском лесу. Пропускная способность 10 игроков в минуту. + 500 опыта.

Желаете сменить привязку к точке возрождения? да\нет

Желаете включить чистку территории от паразитов?» да\нет

- Привязку нет, не желаю. Тут избушки моей нет, а там у меня плесень не кормлена, василиск где-то рядом скучает. А второе... десять подушек, десять игроков, это понятно. Но что еще за паразиты?

Я машинально потерла плечо, представив их какими-то невидимыми комарами или, еще хуже, клопами. На всякий случай вскочила и стала всматриваться в подушки.

Меж подушек блеснуло, и я подпрыгнула, как ужаленная. Из середины цветка, как диковинный гриб, поднялась знакомая скелетья физиономия.

- Да чтоб тебя! - выругалась я и даже замахнулась. - Нельзя же так пугать! Как ты туда вообще влез?

Скелет и не вздумал ржать, сказал озадаченно:

- Да просто посидеть на пуфике захотел. Местные неписи, от точек возрождения бонусы получают. Попробовал тоже получить, но что-то в этой пещерке для меня все не материально. Ты активировала точку возрождения?

- Включила. Даже задание предложили «сделать чистку от паразитов». И я даже кажется понимаю кто тут паразит!

Скелет выскочил из цветка и сказал из-за края с испугом в голосе:

- Эй, не надо меня чистить!

- А если именно поэтому кристаллы взять не возможно? - спросила я, оценивающе смерив его с головы до пят взглядом.

Впрочем, нажала отказ. Кто его знает, и впрямь зачистят сгоряча местно-эльфийские силы скелета, не посмотрят, что игрок.

Тут у меня вновь протаяло сообщение:

«Желаете активировать дополнительные места?» да\нет

Со всех сторон вдруг раздался шелестящий скрежет, словно из досок гвоздодером трудно тянут ржавые гвозди. Песок по всему залу зашевелился и сквозь него протиснулось множество внушительных бутонов лилий.

Я ошарашенно огляделась:

- Да вы издеваетесь! Мне тут целый день эти подушечки раскладывать? Ну уж нет.

Репрессий за отказ не наступило. Я сбежала по лепестку к скелету, то шагающего внутрь одного из не раскрывшихся цветов так, что торчат только руки, то с озадаченным видом, вышагивающего обратно.

Я потребовала:

- Эй, кости, хватит изображать «человек-бутон» у магазина цветов! Где там эти соленые кристаллы?

Скелет присел на корточки и указал пальцем вниз. Уточнил, педантично отделяя каждое слово:

- Кристаллы соленого пня. Я пока не понимаю при чем здесь пень. Но наверняка здесь зашифрована какая-то легенда, ведущая к интересному квесту, и... Что ты его тянешь, как репку?

Я отмахнулась, от него и от всех легенд вместе взятых. Ухватила розовый кристалл, торчащий из песка и с усилием дернула. Когда тот не поддался, изо всей силы брякнула лопатой. Такого граненый красавец не выдержал и хрустнув покатился по песку.

- То-то же. А то разгово-оров... Соленый пень, его в коромысло! - сказала я удовлетворенно и спрятала камень в сумку.

Скелет выпрямился и напряженным голосом сказал, ткнув пальцем под ноги:

- Смотри!

На месте скола, через дырочку в центре, надувался радужный пузырь, играющий всеми оттенками розового. Подсказка над ним пестрела тремя знаками вопроса, поэтому я пожала плечами и спросила с вызовом:

- И что ты показываешь мне тут, какие-то пузырьки, как собачке, нагадившей в неположенном месте? Кристалл у меня, пойдем отсюда...

Пузырь лопнул, оставив небольшую розовую кайму на месте скола, и тут же начал надуваться следующий. А у меня вдруг закружилась голова. Я покачнулась и заплетающимся голосом сказала:

- Пойдем, скорее...

Внимание! Вы получили трехчасовой дебафф «сон». Желаете выйти из игры, чтобы подождать окончание его действия? Да\нет

Голова наполнялась мутью. Скелет рванулся вперед и поймал мое обессилевшее тело, я увидела, как он трясет меня и словно откуда-то издалека доносится его нервный голос:

- Кендра, что с тобой!?

- Не знаю, засыпаю. На три часа...

Потом, рот перестал открываться, я почувствовала тяжесть, навалилась темнота. И лишь сообщение, требующее выйти из игры сияло ярко. Мне нельзя выходить! Три часа это очень долго. Пусть скелет что-нибудь придумает, ему тоже нужно быстрее...

Я собралась с духом и нажала отказ выходить из игры.

Глава 44

Вокруг сгустилась тьма, но интерфейс остался. Неведомый газ на моего костяного напарника не подействовал, поэтому я все-таки надеялась, что разберется. Три часа терять не хотелось, и я развернула свои данные, решив вдумчиво распределить баллы опыта.

У меня появилось десять не распределенных баллов. Награды за последний квест не хватило дотянуть до седьмого уровня, но и шестой очень даже не плох.

Вспомнив, как накатил перегруз от банальной грязи на туфлях, я решительно забросила две единички в силу. Пока на мне лишь балахон, да еще с оторванным подолом, вес не ощутим, но не известно, что будет, когда надену какие-нибудь дополнительные штуки, да еще сменю лопатку на жезл, как у Деда Мороза. Однозначно, поднимать еще десять килограммов нужно научиться.

Потом я вздохнула вспомнив, как скелет успевал вокруг меня сделать несколько кругов, пока я брела по пляжу. Пришлось забросила единичку в ловкость, едва сдерживаясь, чтоб не вогнать в нее половину доступных единиц.

Мысленно покусала губы и решительно бухнула еще 5 баллов в разум, увеличив ману и силу заклинания. Ну и 3 в мудрость. Хоть и не совсем поняла, насколько она влияет на восстановление маны, точно помнила, что будет восстанавливаться быстрее. Да и с продвинутой мудростью, как говорил мятежный админ, больше подсказок будет.

Потом покопалась в настройках и вытащила в левый верхний угол таймер. Он показал «19:43:58:12». Мимоходом удивилась, что прошел целый день, а потом отключила секунды и доли секунды, чтоб не отвлекали своим мельтешением.

Пробежалась по настройкам пета, но решила, что копаться в них правильно, когда василиск рядом, как и скелет, чтобы сразу корректировать и не наделать фатальных ошибок.

Затем открыла встроенный блокнот, который, к сожалению, в Росланд был штукой исключительно индивидуальной. Хотя Солнцева что-то упоминала о том, что напарники могут передавать друг другу скриншоты...

Невольно всплыли мысли о том, что у них с Лешкой явно что-то закрутилось. Сколько себя помню в фирме, он всегда был мутным дуриком, а в последние дни, прямо не узнать. Либо игра повлияла, либо эта въедливая маркетологичка.

Тут я на себя мысленно прикрикнула. Надо отдать ей должное. Голова у нее варит очень хорошо, да и привычные мысли о Солнцевой вдруг высветились в новом свете. Я вдруг осознала, что большая часть негатива к этой рыжей бестии, вызвана завистью к ее стройной фигуре. Хотя я, судя по всему, раздражаю её не меньше. Этому раньше не находила объяснения. Но сейчас вдруг представилось вполне возможным, что она не меньше завидует моей большой груди и ярко выраженной женской фигуре. Бедра то узковаты у нее, а еще говорят, люди с веснушками из-за них комплексуют...

Открыв трехмерную аватарку себя, я с удовольствием рассмотрела её, покрутив в трех измерениях. Жаль только сейчас она не повторяла мои движения и реагировала только на курсор. Само тело валяется неподвижно на точке возрождения, которую вообще-то надо подписать. «Сонные камни?» «Странные лилии?» «Опасные кристаллы?»

Я открыла карту и шлепнула точку с первым пришедшим в голову названием. Название прилипло как-то кривовато, не к системной иконке, а немного сбоку. Я прокрутила масштаб, приблизив по максимуму свою отметку героя, и вдруг поняла, что зеленая точка, символизирующая меня, отодвигается от места возрождения все дальше.

Одновременно начала возвращаться чувствительность. Я ощутила какое-то покачивание, затем, как под лопатки и под коленями что-то давит. Доносится далекое поскрипывание и щебет птиц. Воспоминание от цветочного запаха пещеры рассеялось, сменившись терпким запахом водорослей.

Вскоре покачивание и давление прекратились. Темнота вокруг из чернильной стала серой, а потом одним махом на меня обрушилась ледяная вода, одновременно по глазам резанул свет, надо мной на фоне неба выпрямилась фигура скелета. Он отшвырнул огромный лист, свернутый кульком, и тревожно вглядывается в меня.

Я вскочила, как шилом уколотая и завопила:

- Ты что это делаешь, эбола костяная!?

Оказалось, я лежала на берегу озера, причем в стороне от полосы грязи. А скелет, отбросив импровизированное ведро, из которого только что меня окатил, сунул большие пальцы в ребра, как за лацканы пиджака, и рявкнул таким злобным тоном, что я разом растеряла возмущение:

- Нет! Что делаешь ты!

Я испуганно съежилась, быстро глянула в сумку и выдохнула с облегчением: все компоненты для зелья в инвентаре, никуда не делись. Вот только Костя выглядит отнюдь не радостным и бушует.

- Ты какого черта в игре осталась? - орал он. - Наверняка же был выбор! Система не могла по своей воле оставить игрока в отключке! Это не возможно. Но ты отрубилась, просто отрубилась!

Я терпеть не могла, когда со мной пытались разговаривать в таком тоне. И не понимала, чем скелетон не доволен. От встречной вспышки сдержало одно из воспоминаний, которыми все правильные менеджеры заполняли личный классификатор клиентов.

Вспышка скелета очень походила на вопли одного клиента, который случайно наступил на любимого хомячка дочери. Она выпустила погулять зверушку по ковру, радуясь доставленному ему удовольствию и теперь безутешно рыдала. А отец не знал, что делать и под тему вымещал ярость беспомощности на окружающих.

Я дождалась паузы в потоке этих стрел и постаралась ответить спокойно и объективно:

- Вообще-то, я понятия не имела, что какой-то газ пойдет. Насколько поняла, этого и ты не знал. И да, я не покинула игру, как предложила система. Подумала, что ты найдешь выход, и мы не потеряем аж три часа. И оказалась права...

Скелет же вновь взвился:

- Ты что, идиотка? Как можно настолько доверять какой-то костяной хрени, которую второй день знаешь! Вообще с дуба рухнула?! Сначала, ничуть не исследовав, лупишь по камню лопатой! А ведь там достаточно минуты, чтобы рассмотреть сквозь стенки кристалла пустоту, в которой дрожат пузыри. Уже это должно было насторожить! Но нет! Хвать! Хряп! И уже валяется под ногами. Причем даже из игры не вышла!

Я ошиблась. Клиент не классифицируется, подобного еще не встречала. И я наконец дала волю эмоциям и возмутилась:

- Да что ты прицепился с этим выходом! Но мне нравится редкая для твоей особы самокритичность... «Хрень костяная!»

Скелет несколько раз дернул головой, звонко щелкая челюстью. Это видимо помогало успокоиться, потому что когда он снова заговорил, голос был напряженный, но без истерики:

- Когда игрок выходит из игры, что можно сделать только в спокойных местах, без «агро», его тело остается на этом самом месте. Игровые элементы, не могут с ним никак взаимодействовать. В том числе и игроки, для которых «вышедшие», выглядят как неподвижные каменные статуи. Их не обшарить, не убить, ничего с ними не сотворить! Мало того. Если игрок вновь пытается войти, когда вокруг какая-то опасность, ему показывается ситуация со стороны и предлагается «переместиться в ближайшую безопасную зону». А ты просто вырубилась, причем в зоне «без агро». Подходи кто хочет, делай с тобой что хочешь!

У меня аж мороз по коже прошел, губы едва прошептали:

- Я... я не знала!

Скелет нервно прошелся по пляжу туда-сюда. Только потом снова смог сказать достаточно спокойно:

- Гайдов по Росланд нет, но инфа, касающаяся безопасности игрока, в свободном доступе!

Он решительно рубанул воздух ребром ладони и приказал:

- Чтобы, когда выйдешь из игры - все это тщательно изучила на официальном ресурсе Хай-Тэк.

Возражать было нечего. Я, начитавшись в интернет комментарий о том, что «официалы ничего толком не говорят», да просмотрев несколько красочных, но бесполезных статей, повторяющих на все лады одну и ту же тему: «Игроки должны добывать информацию сами», вывела, видимо, не совсем правильное мнение.

Я шагала за угрюмо помалкивающим скелетом, который, судя, по тому, что, время от времени сшибал кочергой ни в чем неповинные грибы по дороге, все еще пребывал в непонятном раздражении. Да и вообще, молчаливый скелет, не отпускающий обычных шуточек, к которым уже привыкла, заставлял ощущать непонятную вину.

В голову лезли оправдания, которые давила в зародыше, поскольку опыт жизни подсказывал, что оправдываться нельзя. Дело сделано, чего уж теперь. Этому научилась, общаясь с нашими топ-менеджерами. Помнится, когда только пришла в «Капс-Универс», по незнанию сорвала сделку Тархана. Тот ругнулся, поминая фарт, удачу и стажера на свою голову. Но когда начала мучительно оправдываться, махнул рукой и, на минуту сбросив маску веселого пирата коммерческих морей, серьезно сказал:

- Забудь, Юль. Не ошибается только тот, кто ничего не делает. А ты делай, что считаешь нужным. Да, можешь сделать неправильно. Но если будешь медлить и перекладывать ответственность - точно упустишь шанс.

А Игорь и вовсе, когда узнал, устроил «преодоление страха отказа» - заставил целый день звонить клиентам и отказывать, тем что готовы были приобрести услуги и оборудование.

Ботинки постукивают по дорожке, легкий ветер покачивает папоротники и приятно обдувает ноги. Выносливости хватает, так что нет ни тяжелой одышки, движения, с добавленной единичкой ловкости, стали легче, плавнее.

Тяжелые думы обдумывать не хотелось, да и скелетона следовало отвлечь, чтобы совсем не замкнулся. Нужно, чтоб рассказывал, вещал, пусть даже с менторско-профессорской занудностью, присыпанную самодовольством.

Я спросила:

- Костя, а что там за пузырьки-то в кристаллах были? Разве подобные штуки должны быть на точках возрождения? Ерунда какая-то получается. Вот возродился игрок после смерти, отломил мимоходом красивый камушек и... снова выходить аж на три часа?

Скелет нехотя ответил:

- Конечно ерунда. Но ты это ИНКу игры скажи... Ха, не вскидывай голову в небо так охотно, Кендра. Это не так работает. Понимаешь, искусственный интеллект не един, а как бы распределен по локациям. И левая рука не знает, что делает правая. Вместе с тем, он как бы одновременно находится во всем. В божествах местных, в неписях, в мобах. Одновременно получает сведения из множества точек игры, в единый аналитический центр, в котором стоит его незыблемая суть: «делать игроку интересно».

- Ну мне было бы интересно, если вдруг исчезли эти дурацкие горы, а я очутилась на главной площади Лозадель! - заявила я, украдкой радуясь, что смогла разговорить программиста-нежить.

Он машинально зацепил кочергу крючком за таз, и она теперь болталась, как ножны, постукивая его по ногам. Вряд ли это было удобно, но зато теперь он смог подкреплять слова размахиванием рук.

- «Делать интересно», вплетено в историю и возможности локации, - стал рассказывать он. - Скажем пустить по небу единорогов, у которых вместо хвоста радуги коромыслом, он не может. Здесь не может. Зато в какой-нибудь магической локации, утыканной академиями а-ля «Хогвардс», запросто способен подбросить идею местному магу, что жаждет удивить весь мир. И эта идея придет ему, только если в этой локации много игроков, которые являются триггерами квестов.

- Триггеры это другими словами задницы, для которых создаются местные приключения?

Скелет покосился на меня, явно глянул ниже талии и буркнул, почему-то недовольно:

- Да. Именно так. Нас тут игроков во всей локации всего двое, поэтому простор у местного отдела ИИ гораздо больше. По сути, мы творим тут историю... Вот и закинул кристаллы, которые судя даже просто по названию, к земляным пещерам и эльфийским лилиям - никаким боком. Но видишь смог!

Программист оседлал своего любимого конька по кличке «Объяснить» и увлеченно продолжил:

- Кристаллы эти «соленопеньские» растут не просто так, а путем застывания тех самых пузырей. Они лопаются один за другим, сонный газ улетучивается, а жидкая составляющая застывает, раз за разом, пока не формируется кристалл с заостренным навершием. Размер кристалла и время его роста, зависит от толщины канала, подводящего раствор. Ну а «нарушитель», повредивший его, все это время вдыхает газ из «волшебных пузырьков». Когда кристалл замыкается - нарушитель, минут через десять просыпается.

- А как ты меня из пещеры то вытащил?

- Как-как... Руками, - ответил скелет. - Ронял пару раз. Не сразу вычислил баланс силы и телосложения - чтоб и тебя поднять, и руки не отвалились.

В лицо бросился жар, вдруг осознала насколько была во власти скелета.

Я пробормотала:

- А ты не...

Тот отвесил челюсть и постучал ладонями по выступам таза, ответил с усмешкой:

- Не-не. Конечно, тебе просто повезло, что я скелет. Ну и женщины в отрубленном состоянии мне опять же не интересны.

Скелет потер подбородок и махнул рукой, добавив, явно сам себя успокаивая:

- Да что я право! Тут же дело не в доверии, а в том, что ты тупо не знала общедоступной инфы.

Я поспешно кивнула, радуясь, что несмотря на оскорбительные слова, скелетина вернул расположение духа. И отбросила понимание, что его почему то особенно выбешивает доверие. Я сказала независимо:

- Девушки имеют право тупить. Это бонус нашего полового превосходства. Обязанностью же каждой мужской особи, является принимать их такими, какие они есть! Тем более если у него олени на свитере.

Скелет изумленно выдохнул:

- О как! На свитере... - потом бросил ладонь к виску в воинском приветствии и добавил: - Есть, мой генерал!

- К пустой голове, руку не прикладывают, - сказала я назидательно, копируя знакомых военных, - а скелету, с пустым черепом, так вообще! Кстати, мы уже почти дошли до поляны на которую я Васю отправила.

Скелет бодро кивнул и ответил:

- Пойдем, заберем твою ящерицу по-быстрому. И ты наконец подаришь мне тело!

Глава 45

К поляне, обозначенной на моей урезанной карте, как «Дубовое убежище», мы дошли через пять минут без всяких приключений. Вспоминая отвратительных змей, выскакивающих из головы медведегоргона, я кралась на цыпочках, вытягивая шею. Казалось, он развалился где-то в кустах, да только и ждет, когда подойду. Скелет, конечно, говорил, что тот не хотел меня в действительности уничтожать, да и сама вспоминала, что его название в пузыре подсказки не горело красным цветом. Но эти правильные мысли пропадали, стоило вспомнить его ужасающий облик. Да и прибить он мог, судя по всему, и без чувства ненависти, просто двинуть лапой, чтоб прихлопнуть, как попавшуюся на глаза букашку.

Я сделала глубокий вдох, подбадривая себя мыслями о своей прокачанной репутации с существами Тенарского леса, и шагнула на поляну. Сразу ощутила, как брови поползли вверх. Я помнила, как из корявых веток выползали листья, помню траву...

Но сейчас поляна сильно изменилась. Заросла кустами, будто по времени суток тут всё меняется. Солнца за деревьями не видно, но оно явно клонится к закату. Тени по стволам обступивших поляну дубов вползли уже высоко.

Морщинистая, как ноги слонов, кора деревьев, буквально усыпана алыми цветами размером с крышку большой кастрюли. Я потрогала лепесток одного и вздрогнула. На ощупь как теплый бархат. Из середины растут тысячи тычинок, словно туда натыкали усиков бабочек, перепачканных пыльцой.

- Алый эпифит. Красивый, только не пахнет ничем, - сказала я, прочитав название, и спросила у скелета, бдительно крутящего головой: - Вот толку-то от того, что я мудрость повысила? Просто знаков вопроса стало больше. Интересно, а дупло дубовое тоже изменилось?..

Скелет же с сарказмом ответил:

- Ага, совсем красивые цветочки. Эпифиты, между прочим это паразиты растительные - соки высасывают из деревьев. Пять красных лепестков, похожих на повернутые пентаграммы, говорят, подверглись остаточной демонической магии. И что по мне, так они похожи на кровавые пулевые отверстия в деревьях.

Скелет махнул рукой и добавил:

- Дупло ей, белочке... Ищи василиска, давай!

Я посмотрела новым взглядом на поляну и с досадой выдохнула:

- Тьфу на тебя! Влез со своим видением. Вот только что мне казалось все красивым...

Скелет щелкнул зубами и замогильным голосом провыл:

- Скоро но-очь, мне нужна пло-оть! - а потом повторил требование: - Забирай пета и пойдем. Темнота тут, как чернилами заливают, ни черта не вижу ночью.

Я осматривалась, вместе с тем пытаясь понять, как же найти василиска. Пока говорила и слушала комментарии скелета, поставила точку на карте под ногами и попыталась отправить Васю туда. Но если у мохнуков это получилось мгновенно, здесь почему-то не срабатывало. Когда скелет договорил, что в темноте ничего не видит, почти созрела, чтоб опять начать его расспрашивать, но потом осенило - ведь управлялась как-то и без интерфейсов. Это от скелета нахваталась не нужной информации.

Я просто громко позвала:

- Вася-вася-вася-вася! Кис-кис-кис, ящерка.

Кусты, в которых я узнала «волосатку» шевельнулись, из них поднялась голова на длинной шее, в челюстях стиснута обгрызенная тушка какого-то зверя. Я на миг сфокусировала на нем взгляд, прочитав подсказку:

«Гиен» труп

Потом челюсть разжалась, и тот упал василиску под ноги в траву. Вася навстречу не бросился, а шагнул осторожно, недоверчиво. И это укололо досадой - не бросился, радостно на встречу, а именно шагнул. Я глянула в интерфейс и увидела, как данные пета изменились:

Малый Василиск. Вася. Уровень 5. Одичание 26%

Внимание, для полного контроля пета требуется повторное приручение.

Ах, черт...

- Иди сюда, маленький... Опять репьев нахватал? Дичать начал? Сейчас почистим.

Василиск вытянул шею и прикрыл глаза. Проросшие на спине побеги волосатки, ещё тонкие, короткие. Выдергиваются легко, едва слышно щелкая.

Приручение с удалением каждого очередного пучка быстро восстанавливалось. Попутно заметила на шее и лапах свежие шрамы и укусы. Скелет же задумчивым голосом проскрипел:

- Система ясна. Очищаешь- приручается, но вместе с тем охотится не может. Голод гонит в кусты, вместе с инстинктом. Побеги прорастают, давая маскировку и успех в охоте. Но больше самостоятельности - меньше приручения. Такой вот тамагочи виртуальный... Ты все там?

Вместе с последними пучками растений, приручение подросло до 90%, Вася повеселел, однако повизгивал - шрамы то и дело начинали кровоточить. Я достала банку с лечебным вареньем, потянула василиска за челюсть и, как он не крутил головой, налила на язык.

Шрамы и укусы на лапах василиска, тут же посветлели, прихватились коричневыми болячками, а потом и вовсе отвалились. Глаза ящера стали желтыми, прозрачные перепонки моргнули, он подергал языком в воздухе, словно проверяя как тот выскакивает, а потом ящерица завиляла хвостом, как собака.

- Ты ящеру лечилку дала какую-то? - отстраненно поинтересовался скелет.

А я кивнула.

- Да, пара банок варенья есть у меня, здоровья добавляет +50. Заодно как оказалось и восстанавливает...

Костя экспрессивно всплеснул руками и вымолвил:

- Ну ни черта ж себе! Я тут телосложение дергаю туда-сюда, а у нее варенье есть такое... +50 здоровья как с куста, это же считай +5 к телосложению, пусть и без выносливости!

- Да у тебя же даже кишок нет, как ты его есть то будешь? - возмутилась я. - Я и не говорила, чтоб тебя не огорчать. Да в общем то и сама забыла...

- Забы-ыла, - с досадой протянул скелет. - Еще забыла, как я рассказывал, что с куста ягоды ел, чтоб проверить?

Он открыл было рот, чтобы добавить еще что-то обидное, но махнул рукой. Захлопнул челюсть и даже придержал ее ладонью, чтоб не вырвалось. Только буркнул:

- Ладно, ерунда. Главное, чтоб твое зельеварение удалось.

Досада на свою глупость у меня улеглась, толком и не начавшись, как и желание уколоть в ответ. Скелетина от меня зависит целиком и полностью, впрочем, как и я от него. Но он больше. Наверное. Экспериментировать и перепираться не хочется. Нужно спешить в Лозадель.

Глава 46

Избушка, после всех приключений показалась такой укромной и родной, что я пропела:

- Дом, милый дом...

Скелет с сарказмом отозвался:

- И поганки на подоконнике, сама прекрасность. Нет чтоб герань какую посадить или кактусы хотя бы...

- Кактусы у меня дома растут, но в реале я менеджер, а тут ведьма. Даже почти целая яга! Так что никаких гераней. Поганки наше все

Я потянула за ручку-хвост и дверь распахнулась. Василиск молчком метнулся в комнату, сразу же свернувшийся калачиком в углу, и прогремел костями скелет, повинуясь приглашающему жесту. Волчья морда сверкнула глазами на визитеров с подозрением и тихо зарычала.

- Фу! Свои. - машинально сказала я, и дверная ручка послушно замолчала. - Эй, скелетина, не вздумай на стол водружать свои тазовые кости! Тащи его ближе, пригодится. Да стол, само собой, не таз!

Я нащупала в углублениях печи рукоятки и одним рывком выдвинула ее переднюю часть с котлом. Костя покосился на занимающую четверть стола ведьминскую книгу, вздрогнул, когда та распахнула черный глаз. Но послушно, пододвинул стол, противно проскрипевший ножками по доскам пола. Потом встал, скрестив руки на груди.

Я же открыла страницу фолианта на рецепте «зелья плоти», и выложила с таким трудом добытое на стол. Внушительный кус мяса мохнука, розовый кристалл и корявый корень, от которого сразу же понесся тихий рокот, впрочем, не идущий ни в какое сравнение со звуками, которые издавал, когда выкапывала его из-под улья.

Скелет из угла вопросил:

- Ты хоть дальше знаешь, что с ними делать? Написано в книге?

Я поморщилась и ответила:

- Сам что ли не видишь? Три ингредиента и только. Черт, старые записи куда то делись! Я точно помню, что написано было что солодку надо жевать... Но ничего, это видно неписям надо жевать, игрокам проще. Сейчас все сложу в котел и все сделается...

Скелет фыркнул, ответил едко:

- Все сделается... Наивная чукотская девушка, в Росланд само-собой не делается ничего. Надо было читать и запоминать, прежде чем начинать готовить. Я бы постарался разобраться, да вижу на странице лишь абракадабру из иероглифов типа китайских. Книга только для местных ведьм доступна, селяви. Выбрала бы ты алхимию, все было бы четко. Но с зельеварением, как по мне, так все намного геморнее. Самой придется додумываться что к чему. Можно вообще все запороть, сварив непонятную хрень...

Скелет сейчас очень напоминал не в меру умного стажера, который вместо того чтобы делать, начинает рассуждать. Как ни странно, это придало уверенности, возникло ощущение что все делаю правильно.

Я хлопнула ладонью по столу и рявкнула как на стажера:

- Все будет нормально! А не будет, так переделаем. И столько раз, сколько потребуется! Ной не ныл, и ты не ной!

Скелет прищелкнул челюстью и добавил озадаченно:

- Ага. И как там еще этот пророк говаривал... Вроде: Каждой твари по харе?

Я фыркнула:

- Вот-вот, как-то так. Прорвемся, скелетина!

Из края обложки книги, словно волдырь, вылез глаз, видно заскучавший смотреть в неинтересные доски стола. Он покосился на открытую страницу и мигнул. В тот же миг в списке кристалл с соленного пня поменялся местом с мясом.

Кристалл с соленого пня,

Мясо золотистого мохнука,

Корень гремучей солодки.

Я улыбнулась. Дело пошло. Видно последовательность играет роль. Пальцы уверенно ухватили розовый камень, и он тут же был отправлен на дно котла.

Тут же интерфейс расцвел системным сообщением:

«Для приготовления зелья, необходимо налить в котел основу. Для зелья плоти это простая вода.

Внимание: Вам доступно заклинание «передача маны» Для зельеварения необходимо напитать основу маной и поддерживать ее уровень в процессе приготовления»

Я распахнула дверь и сказала:

- Скелет, нужна вода. Ведро у выхода, журавль у колодца.

Тот замешкался, но я нетерпеливо добавила:

- Журавль, это палка такая с веревкой, надо привязать ведро и достать.

Череп прищелкнул челюстью и кивнул, пробормотав:

- Да, узлы вязать тебе вряд ли недостаток ловкости позволит.

И исчез за порогом.

Пока скелет суетился у колодца, я вытащила на панель новое заклинание, которым меня наделил то ли «станок варщика», то ли «ведьминская книга». По аналогии с «искрами света», зарядила его в левую руку и выяснила, что на расстоянии два метра, могу отправлять магию в любой предмет через голубоватый жгут энергии. Чем ближе подхожу, тем быстрее перекачиваю.

Впрочем, стол, пустой котел и печка только поглощали ману, без каких-либо ответных бонусов.

Я покосилась на хлопающий ресницами глаз на фолианте и вопросила:

- Ну что, лупаешь? Где подробности то?

И ткнула пальцем, глаз упругий как волдырь, втянулся. Но через пару секунд вновь выпучился уже с другого края и захлопал ресницами, как показалось, укоризненно.

Тем временем, скелет вернулся и поставил ведро на стол. Я посмотрела на плавающие поверх опавшие листья и яростно барахтающегося жучка, проворчала:

- Мог бы без мусора зачерпнуть что ли.

Вода в лесном колодце холодна и прозрачна, жучок был скормлен Васе, охотно щелкнувшему челюстями, который поймал его словно муху. Листья выброшены за порог, а силы хватило чтоб перелить воду в котел. Ведра для здоровенного куска «мохнучины» показалось мало, и я вновь погнала скелета к колодцу.

Вскоре заметила, что на почти пустой странице с заклинанием, появились новые записи:

«Добавить 32 литра холодной воды, добавить 1 опавший лист ольхи...»

Сердце радостно застучало.

- Так вот как зельеварение работает! Постойте, что еще за лист ольхи?

Я выловила из котла пропущенный бурый листик и положила на стол. Глаз на книге на миг выпучился, и запись о листе, растаяла. Но в системе я разобралась. Оказалось, в общем-то ничего сложного, борщ и то сложнее варить.

Скелет притащил хворост, поджег его в очаге, причем без всяких возмущений - искры из огнива выбить с его ловкостью оказалось плевым делом. Огонь загорелся, сразу озарив темнеющую комнату, и подсветил меня снизу. Мельком глянув на автар, я охнула.

Выгляжу точно истинной ведьмой - возле котла, с огромной поварешкой в правой руке. Левая время от времени пускает жгуты маны, шикарные смоляные волосы колышутся за плечами, когда отбрасываю, их, чтоб не мокнуть в варево.

Кристалл растворился лишь в горячей воде, окрасив ее в розовый цвет, словно я варила свеклу. Мясо мохнука, лопаткой покромсала на куски, предварительно тщательно промыв. А корень солодки, недовольно рокочущей, как камнепад, сначала нерешительно куснула, но потом переложила в плошку и перетерла в кашицу черенком лопаты. Затем так же счистила в кипящую воду.

Глаз на книге время от времени выпучивался, после чего записи в рецепте заклинания добавлялись. Причем «книжный глаз», похоже, тщательно измерял объемы и массы, записывая точные цифры.

Вскоре, черпак перестал натыкаться на куски мяса. Смесь в котле булькала и ритмично рокотала, разливая по комнате сладковатый аромат. Если всмотреться в нее, видно, как куски мяса расползаются на волокна и закручиваются на дне медленным водоворотом.

Наконец всплыла запись: Зелье плоти успешно приготовлено. Смесь необходимо остудить в течении 12 часов 30 минут и разлить на порции. Стандартная порция для человека 3 глотка. Изготовлено 11 порций. Внимание! Целостность зелья во время остужения не нарушать!

Все это я зачитывала вслух скелету, ибо он не мог сам прочесть ничего в ведьминской книге. Костя вдруг ожил после долгого молчания и сказал неверяще:

- Двенадцать часов?!

Я кивнула.

- Да, так написано... - проговорила я и тоже вдруг прониклась сроком, всплеснула руками, возвопив: - Да, блин, что за эбола такая! Двенадцать, мать их, часов!

Скелет прищелкнул зубами, прижав челюсть костяными ладонями. Абстрактное возмущение словно повисло в воздухе, и я смогла его выразить только взмахами половника, с которого брызгали капли варева. Вася даже голову поднял из угла и с любопытством принюхался к брызгам.

Досадовать дольше не позволило сообщение:

«Внимание! Готовое зелье необходимо снять с огня, пока не переварилось» И тут же затикал счетчик: 40 с, 39 с, 38 с

Я схватилась за край котла и ладони тут же больно обожгло, откусив изрядно здоровья.

- Надо снять котел! - завопила я, шипя от боли. - Переварится! Полминуты!

Скелет метнулся молнией и выплеснул на огонь ведро воды, в которой я мыла мясо. Огонь обиженно зашипел. И в резко наступившей тьме расползлось облако пара, окутавшее комнату густым туманом.

Таймер остановился, я с облегчением выдохнула, сделав успокаивающий жест скелету, и произнесла:

- Успел, все хорошо.

Тот тоже выдохнул, поставил ведро на стол и указал на котел, варево в котором продолжало побулькивать, рокотать и светиться нежно-розовым светом.

- Наверное можно как-то его побыстрее остудить, но что-то холодильника я у тебя не наблюдаю, - с плохо скрываемым недовольством сказал он.

Я сообщила со вздохом:

- Да уж, чего нет, того нет. Что делать будем? На мелкие порции говорят нельзя делить. Может быть дуть?

Скелет расхохотался, поскрипывая костями. Нервное напряжение отпустило, я тоже хихикнула. А в полутьме угла, василиск застучал по полу хвостом, решив им повилять в знак солидарности.

Отсмеявшись, скелет объявил:

- Ну ладно, я во дворе закопаюсь. И жду через 12 часов, когда ты распахнешь мне навстречу двери, дабы наделить меня нормальной плотью.

Я сдержала порыв предложить ему остаться на ночь, ощутив, как это двусмысленно прозвучит, и выпустила его в темноту ночи.

- Через двенадцать часов, - сказала я. - Только без форсмажоров.

Скелет кивнул, сделал ручкой прощальный жест и медленно погрузился в землю. Успела увидеть только, как он в последний момент показал большой палец. Я хмыкнула и пробормотала:

- Вот позер. Терминатор прямо из древнего фильма, погружающийся в расплавленный металл.

Хотя может и не позер. Нервы определенно дергаться перестали. Я захлопнула дверь, присела в углу, ноги сами скрестились в «полулотоса», а я нажала кнопку выхода.

Глава 47

Я легла спать и снилось, что мы со скелетом черпаем кружками зелье из котла, как глинтвейн и яростно спорим. Он доказывает, что копчик - это специальная кость в позвоночнике, поскольку он у него есть. И в доказательство прогибается, постукивая себя по тазу. Я же, заплетающимся голосом возражаю, говоря, что копчик это такая хищная птица, вроде ястреба. Она кружит в небе, потом пикирует из поднебесья и крадет цыплят. Чтобы подтвердить бросаю на пол мясо мохнука, и в лицах показываю, как это происходит. А скелет смеётся, пьёт из пивной кружки варево и не обращает внимания, что оно пачкает ребра, когда льется на пол...

Как ни странно, этот сумбурный сон оставил приятное впечатление. Проснулась бодрой и обновленной, а когда посмотрела на часы - остро захотелось съездить в контору. Времени до остывания зелья, еще часа четыре. Вот бы сейчас поговорить с ребятами, узнать, как у них дела. Попытать Игоря, перекинуться парой слов с Тарханом...

Я даже натянула любимую кофту с логотипом компании, но остановилась. Сдержала мысль, что не хватало еще застрять где-нибудь в пробке, а потом мчаться, пытаясь успеть в последний момент. Впрочем, есть ещё конторские капсулы на крайний случай... Хотя если не зарезервировать, они запросто могут быть заняты. Рисковать не стоит. Но поговорить с народом все же нужно.

Я взяла телефон и, пока кофеварка похрустывала зернами, набрала главного поставщика информации - Тархана. Его круглая физиономия мелькнула на миг, и тут же пропала. Он сбросил видео, тем не менее ответил бодро:

- Алло, Юль. Без изображения. Я небрит и в неглиже.

Я фыркнула:

- Так и поверила. Я теперь в игре наблюдательность прокачиваю, так что такие отмазы больше не прокатят. Ты в синей рубашке, галстук закинут за плечо, а ухо тянет женская рука. Не успела только понять чья. Но ногти запомнила, приеду узнаю, ведь ты, судя по очень узнаваемой спинке кресла, уже в конторе.

Александр удивленно присвистнул:

- Да ты страшный человек теперь, Юль. Буду бояться. А на тебе кофта фирменная не подтянута ремешком, как ты всегда делаешь. Значит сидишь сейчас только в ней и в контору вряд ли приедешь.

Я покосилась на свои загорелые ноги и вздохнула:

- Один - один. Но хватит прелюдий. Как там дела наши игровые? В Лозадели все уже собрались?

Тархан фыркнул в трубку:

- Смеешься что ли? Гномы наши вообще из города ушли за тридевять земель, на какой-то Захребетный рынок и активно там приключаются. Скоро только сказка сказывается...

- ...да не скоро клиент делается, - подхватила я в унисон, расхожую в конторе фразу.

От души отлегло. Готова была морально к тому что уже все собрались и ждут лишь меня. С любопытством спросила:

- Это кто у тебя там за телефоном пищит?

Тархан снова фыркнул в трубку:

- Да ревнуют, выясняют что это за прелюдии такие... Ай!

- Ты там на громкой связи что ли? Ну ка, кыш все по рабочим местам, - скомандовала я, - а то сейчас пересчитаю, какое ничтожное количество звонков принято да приеду хвосты накручу!

- По часу тут с одним клиентом щебечут, - сказал Тархан, тоном записного ябеды. - Никак без твоего свирепого рычания не заставить их свернуть разговор.

Я усмехнулась:

- Как обычно. Готовы рассказать всё бесплатно. А клиенты слушают их волшебные голоса, да ручонки потирают.

Тархан ржанул и добавил:

- Кстати, а новенькие то... Ты же видела их, да? Все трое тоже в Росланд. Игорь им что-то вроде забега наперегонки устроил в Лозадель. Тестирует, как сказал, их спортивный дух. Ключи подбирает, хе-хе... Юль? Ты что замолчала то?

А меня как ударили внезапно пот дых так, что перехватило дыхание. Словно только что веселая рабочая болтовня по телефону за рулем, сменилась визгом тормозов и ударом подушки безопасности. Челюсть набок, все стиснуто, а телефон под ногами обеспокоенно спрашивает: «Юля, что там у тебя? Что случилось? Что с тобой?» - все громче и напряженнее, а я даже пошевелиться не могу.

Я медленно выдохнула в сторону и тщательно контролируя каждое слово произнесла:

- Да. Хе... хе. Саш, у меня тут звонок параллельный, созвонимся в общем. Всего хорошего.

Тархан озадаченно попрощался. А у меня все закипело в душе. И даже как-то плевать было за нелепый обрыв разговора. Какой еще к черту параллельный звонок, я ведь даже не в конторе...

Чашка с кофе, которую я машинально взяла, обожгла пальцы и тут же полетела в стену. Звон разлетающихся осколков совпал с моим воплем:

- А-а-а-а-!!! Игорь, га-ад! Даже не сказал! Молча вычеркнул из кандидатов? И Тархан сообщает так... Мимоходом!

Плюшевые котики, сидящие на полках, столах и креслах, смотрят сочувственно. Но мне сейчас нужно что-то тяжелое, захотелось крушить и разносить.

Я заметалась по комнате, словно комета, переворачивая стулья и не замечая, как бью ногами по всему, что попадется.

- Три кандидата на мое место соревнуются. И без меня! - орала я, даже не думая, что соседи могут услышать мои вопли. - То есть, два и один... Сереженька Муренов! Зубастая змеюка морских вод! Это наверняка он все подстроил! Понятное дело, другие новички лишь для массовки. Они ему не конкуренты даже если в игру как-то влезли, впечатлив Игоря. Конкурентка лишь я! Я одна! И как он смог меня оттереть от этого забега, сволочь такая? Да так ловко, что мне даже не сказали?

Остановившись, я, тяжело дыша, вперила бешеный взгляд в потолок, словно там тоже есть ИИ, который за всем следит.

- Ну ничего, Юлю Горуйко приглашать не надо. Она сама пригласится и опередит. Всех... Вы слышали? Всех! - крикнула я, потрясая кулаками в потолок, будто от этого вопль долетит до всех людей мира.

Я взяла себя в руки, стиснула зубы и села за монитор, время от времени посматривая на часы. Целые пласты информации, на сайте Росланд, на которые дал наводку скелет заучивала наизусть. Зубрежка успокаивала, давала ощущение контроля за ситуацией.

Раз за разом я перечитывала информацию, которую набросали остальные наши Росландцы. Мимоходом отметила, что доступа к ней у новичков нет. Это не слишком успокаивало, но давало понимание, что хоть какой-то бонус у меня есть.

Перелопатив массу сведений, остаток времени, я тщательно собирала и вписывала всё, что узнала. Старалась сформулировать в виде лаконичных инструкций пользователям. Попутно хмурилась, пытаясь разобраться в писанине Лешки, гнома нашего ездового... Впрочем, похоже так он особо никого и не повозил, переквалифицировавшись в торговлю. Он, то и дело, пускался в домыслы и многословные рассуждения вместо того, чтобы давать лишь факты. К счастью Солнцева, в конце каждых его «многобукав» тезисно резюмировала.

- Молодец она всё-таки, - буркнула я, отдавая должное нашей рыжей маркетологине. - Умеет выделить суть.

Когда до назначенного срока готовности зелья оставалось полчаса, я уже полностью пришла в себя, выделила цели, определила приоритеты. И захлопывала крышку капсулы уже злая, холодная и целеустремленная, как гарпун, что должен попасть в рыбу-мурену, желающую сожрать мое кресло.

Глава 48

Проскочив сияние входа, я оказалась в том же положении что и выходила вчера - в углу комнаты, сидя на полу со скрещенными ногами спиной к стене. Василиск поднял голову, уставившись на меня заинтересованным взглядом желтых глаз. Язык выскочил из пасти и потрепетал в воздухе. Видно разобравшись что хозяйка уже вернулась, он вскочил и завилял хвостом.

На душе потеплело.

- Привет, Вася. Что там у тебя с настройками? Так, по репьям ты не лазил, так что приручение осталось 100% А вот то что ты голодный - всего 73% сытости, это видимо не очень хорошо.

Ящер широко зевнул, демонстрируя ряды острых зубов и прищурился.

- Чем кормить тебя, пока не знаю, - сказала я. Потрепала его по голове, вновь глянула настройки и добавила: - Нет, пожалуй, на ручной режим не буду тебя переводить. Пусть скелетон себе сам пета заводит, да командует, куда укусить, да куда шагнуть. Нормальным зверем ты мне больше нравишься.

Василиск на мои слова снова вновь постучал по полу хвостом, словно подтверждая, что да, ему так тоже больше нравится.

Котел, что так и остался висеть со вчерашнего дня в «станке варщика» - безмолвствовал. Если присмотреться к нему, появлялся счетчик готовности зелья, что уже досчитывал последние минуты.

Густая розовая масса, в которую превратилось мясо мохнука, висела на дне, что очень хорошо видно сквозь слой прозрачной воды.

Я понимающе кивнула. Воды можно лить сколько угодно, а ингредиенты прореагировали насколько смогли, лишние же осталось. Кристалл с соленого пня, я закинула похоже, слишком большой - в толще воды розовые осколки в виде причудливых веточек, видимо в холодной воде снова кристаллизовались. А вот гремучая солодка прореагировала вся, что доказывала абсолютная тишина.

Освежив в памяти вчерашний процесс, вспомнила, что вышло одиннадцать порций зелья, да каждое по три глотка.

Я спустилась в подпол, и вытащила целый ящик пустых бутылок из мутного зеленого стекла. Мимоходом глянула на плесень, но та всё ещё светится неведомыми знаками вопроса. Хотя ощутив меня, вытянула ложноножку и бодро чавкнула. То ли показывая, что жива и здорова, то ли поздоровалась по-плесеньи.

Пробки из бутылок вытаскивались легко. Я на всякий случай нюхнула одну и с радостью удостоверилась что старая Серсидендра пустую тару мыла тщательно.

Я потерла пальцы, испачкавшиеся в пыли и недовольно пробормотала:

- Изнутри мыла. А вот что снаружи похоже, ей было абсолютно пофигу. Но я не настолько неряшлива.

Поэтому использовав одну из лент, что скелет оторвал от юбки, как тряпку, я тщательно протерла бутылочки и выставила на стол.

Черпак удобен, по руке. Да еще во внушительном черпале, узенький носик, через который удобно наливать в узкие сосуды. Надеюсь ловкости у меня хватит налить больше, чем пролить мимо. Вдруг в дверь загрохотали удары. Жизнерадостный голос скелета завопил:

- Драгоценная Яга, открывай-ка ворота!

Я положила черпак и сунула в карман тряпицу, и втайне радуясь, что он вовремя, проворчала:

- Ишь, поэт... Всю ночь поди стих сочинял. Сейчас...

Скелет вновь завопил:

- Час слишком долго!

И начал дергать ручку. Морда волка зарычала и глаза зажглись красным, он прокрутил в зубах кольцо. С другой стороны двери донеслось испуганное чертыхание. И когда я распахнула дверь, скелет сидел на корточках и что-то высматривал на пороге. Я уперла руки в бока и строго вопросила:

- Ну что затаилась, нежить? Живот прихватило?

- Да рукоятка у тебя снаружи какая-то злобная, - пожаловался скелет, черпнул пальцами по доскам, поднял что-то, потрясая в воздухе:

- Три пальца мне смахнула!

Я фыркнула:

- А нечего было дергать. Стражей гневить. Но проходи уже.

Скелет, бурча под нос, на ходу прицепил отбитые металлическим волчьим хвостом фаланги на место, но ворчание тут же сменилось радостным возгласом:

- Ого! Да ты целую батарею бутылок приготовила. Это что, все наполнятся?

Я пожала плечами. Когда протирала, видела название «Бутыль стеклянная», вот только потом «???» знаки вопроса. Но не объяснять же скелету. Интуиция подсказывала, что их попросту нужно наполнить, а там видно будет.

Я постучала по ладони черпаком и скомандовала:

- Ты пока воду слей лишнюю, только котел не опрокинь.

Скелет похрустел фалангами восстановленной конечности, проверяя целостность, потом сделал вид, что поплевал на ладони и ухватил котел за ушки.

Я фыркнула:

- Давай уже, шут гороховый.

И подставила ведро. Кто знает, может водица приобрела какие-то дополнительные свойства, да остатки соли потом выбрать можно. Пригодятся еще...

Через пару минут, лишняя вода с плавающими розовыми крошками кристаллов была слита, а я быстро и аккуратно разлила жидкость в четыре бутыли, заодно выяснив что каждая рассчитана на десять глотков. Памятуя о том, что получилось их тридцать три, разлила по девять. Черпак, вместе с бутылкой оказался хорошим счетчиком, достаточно чуть отклонить черпак, чтоб струйка прекращала перетекать. Я старательно всматривалась в цифры, фокусировала внимание на игровом интерфейсе, силясь отогнать мысли, что может что-то не получиться.

Подчеркнуто четкими скупыми жестами вручила полупустую бутыль скелету. Он прекратил не свойственное ерзанье и суетливость которые пытался скрыть за напускным шутовством, и благоговейно принял емкость двумя руками.

Я строго сказала:

- Только три глотка. Там останется еще три, но не жадничай. Не знаю, как лишнее подействует. По идее, это зелье не только скелетов в людей превращает, но и наоборот живых в скелетных обглодышей.

Костя кивнул.

- Да уж... Что-то мне подсказывает, желающих превращаться в скелетов не густо. Игроков по крайней мере. Вряд ли это приятный безболезненный процесс.

Он нажал пальцем на пробку, и та, чпокнув, покатилась по полу. Сияние в глазницах разгорелось, даже отблески на стекле запрыгали. Он поднял бутыль и торжественно сказал:

- Вот оно! Зелье, дарующее тело, ощущения и все сопутствующие бонусы. Узри, женщина, сейчас я вкушу твоего целебного зелья...

Пафос сцены, нарушил василиск, что начал увлеченно гонять пробку по полу перебрасывая её из лапы в лапу. Я проводила его взглядом и выдохнула со смехом:

- Да пей уже, наконец! У меня работа стоит из-за того, что ковыряюсь тут с твоими бонусами.

Скелет проговорил со вздохом:

- Нет в тебе романтики.

- Какая романтика? Чин-чин, давай! - сказала я и даже похлопала в ладоши, подгоняя никак не могущего решиться скелетона

- Эх... - протянул Костя и, приблизив ко рту край емкости, опрокинул внутрь.

Думала, жидкость сейчас пролетит сквозь него и заляпает пол, но вопреки ожиданиям, она застряла на уровне желудка и приняла форму комка.

Скелет поднял на меня взгляд, а я пожала плечами, мол, ничего не знаю. Как выглядеть будет процесс превращения, в книге не сказано. С минуту ничего не происходило. Я уже начала полагать, что где-то допустила ошибку, но в этот момент масса в животе скелета зашевелилась. Из нее потянулись розовые щупальца и стали заполнять туловище изнутри.

Он замер, словно боится спугнуть таинственное действо, я тоже смотрела во все глаза. Масса продолжала расползаться, она оборачивала собой ребра и позвоночник. На миг показалось, что сейчас она вспухнет венами, засинеет внутренностями, словно послойное наращивание анатомического пособия, но к счастью игра решила подобные эффекты не демонстрировать. К тому же, в области талии, появилось сероватое облачко, размазывая и скрывая половую принадлежность. Скользнув взглядом по «зоне пикселизации», заметила, что уже вся внутренняя пустота заполнилась, а розовая масса потянулась по конечностям. Неспешно, но довольно быстро обволокла руки и ноги, а когда дошла до лица, я отвернулась.

Почему-то казалось, что наращивание мышц и кожи будет выглядеть куда неприятней, чем просто заполнение туловища жвачкой, но на восстановление лица смотреть все же не хотелось. Когда обернулась, застыла с раскрытым ртом.

Передо мной оказался высокий мужчина с волевым подбородком, правильными чертами лица и короткими, черными, как уголь волосами. Глаза зеленые, как молодая трава, грудные мышцы выпирают так, словно он сутками не вылезает из качалки, руки, как стволы деревьев, перетянутые тугими мышцами. На животе восемь кубиков пресса. И все это великолепие прикрывает лишь клочок серого тумана, как фиговый листок, что колышется словно под ним идет какая-то молчаливая борьба.

Скелет, теперь уже бывший, посмотрел на вздувшиеся мышцы рук и почему-то схватился ладонями за голову.

Я вздрогнула, спросила с невольным сочувствием:

- Больно?

Но тот еще раз потрогал себя за уши, выпрямился, покачав головой. В комнате раздался рокочущий голос, каким бы отправлять в атаку огромные армии. Легко перекроет ревом любой шум сражения:

- Нет... Не больно.

Он перевел на меня взгляд, которым будто пришпилил к полу, словно бабочку иголкой, и напряженно спросил:

- Судя по тому, что ты не прыгаешь... не кричишь возмущенно, аватар мне достался... не плохой?

Не отрывая от него взгляда, я шумно сглотнула и произнесла хрипло:

- Кхм... Да... Не то слово.

Услышав, как это прозвучало, я торопливо добавила, пытаясь по обыкновению скрыться за уколами и наездами:

- Так ты сам полюбуйся, в интерфейсе. Триде модель... Тебе ли не знать, админ админович админов! Сам же небось создавал, такого... такого человечищу!

Тот пожал могучими плечами и вновь пророкотал:

- Не загрузилось еще изображение, словно первый вход. И нет. Не знаю. Я вообще-то должен был стать лесным эльфом.

Брови бывшего скелета угрюмо сдвинулись, а между ними залегла резкая вертикальная морщина.

Глава 49

Вы изменили первое существо в Тенарском лесу. Выполнена первая часть задания «Путь яги» +3500 баллов +5 репутации у всех существ Тенарского леса. Помните, что яга - хозяйка этого леса, и будьте ею.

«Получен 7 уровень. Тени Тенарского леса дарят вам «Хохот ведьмы»

Площадное заклинание. Затрата маны 150. Радиус действия 15 метров. Время действия зависит от устойчивости цели к ментальному воздействию. Обездвиживает противника не имеющего иммунитета к ментальной атаке на двадцать секунд.

Внимание: если цель имеет уровень выше вашего, время обездвиживание сокращается на 2 сек на 1 ур. Не пытайтесь смеяться над страшными тварями. Если хохот не подтверждается достаточным уроном, велика вероятность что враг впадет в ярость дающей ей +15% к силе атаки.

Внимание: хохот слышат и те, на кого он не направлен. Помните, он настолько жуток, что многие предпочтут обойти его источник стороной. Однако, если вы находитесь в пределах видимости высокоуровнего существа, высока вероятность спровоцировать атаку.

- Какую-то неоднозначную конфетку мне подарили, - вздохнула я. - И маны пьет как...

Я вновь перевела взгляд на Костю и обалдела, договорив упавшим голосом:

- ...как сушеный верблюд...

Бывший скелет вытянул руку и, слегка улыбаясь, сжимал кулак с явным удовольствием. Плечи стали шире, талия ещё уже, а мышцы рельефнее. Словно Геркулес превратился в Аполлона, да ладно бы еще только это... Он заметил мой взгляд и сверкнул белозубой улыбкой, поясняя:

- Начальные скиллы мне ИНК в силу зачем-то определила и телосложение. Видимо последняя наивная шпилька от искусственного интеллекта. Мол на радостях забуду и соглашусь с параметрами по умолчанию. Хе-хе. Но я же лучника собираюсь делать, вот и поправился в ловкость...

Тут он осекся, видимо заметив мои вытаращенные глаза и поднял бровь.

- Ты что уставилась на меня, как лемур на пылесос?

Тут я отмерла и рявкнула:

- Распределился он! В лучника, понимаешь! Листочек фиговый куда дел, распределенец!?

Туман пикселей у него ниже пояса пропал, очень однозначно продемонстрировав мужскую особь. Костя быстро опустил голову. Я полагала что сейчас охнет, прикроется ладонями и побежит прятаться за печку. Наивная...

Тот хмыкнул, упер руку в бок и одобрительно сказал:

- А по-моему, очень даже неплохо. И судя по тому, что ИНК решил убрать эту хрень туманную, ты в действительности не испытываешь настолько негативные ощущения, чтобы так вопить. Параметры то читаются, железо не обманешь...

- Иди к черту, вместе со своим железом! Не оскорбляет, а бесит! - проговорила я резко отворачиваясь. Только космы волос метнулись.

- Это ущемляет мои права, как персонажа, - отозвался Костя. - Игра не просто так запихнула меня в такое тело. Значит, положено лицезреть. Как прекрасные греческие статуи. Ты в курсе, что в Древней Греции был культ тела? Они там все день и ночь отжимались и приседали. И все ради вот этого.

Говоря, «статУй культовый» обошел меня, и в поле зрения вновь появилось голое тело. Он демонстративно обвел себя, показывая, мол, смотри на это идеальное сочетание мышц и эстетики. Помимо воли, в голове пронеслись картины, совсем не связанные с работой, нашим соглашением и игрой.

Быстро моргнув несколько раз, я шумно выдохнула и жестко сказала:

- Слушай, Аполлон, мы не в Греции, тем более, не в Древней. Вали-ка ты в подвал. Пока не найдешь какую-нибудь одежду, наверх не возвращайся. Ну, пошел, стриптизер цифровой! А то Васю сейчас натравлю. Он проголодался, а тут как раз колбаса!

В подтверждении я вскинула руку со взведенным таргетом искр. Василиск на мои вопли поднял голову, но посмотрел неодобрительно, словно решил проявить мужскую солидарность.

Костя тяжело вздохнул. Но все же послушался и как-то умудряясь показать всем видом, что не согласен с подобным произволом, но понимает, что спорить с женскими тараканами, когда они празднуют, не стоит, ловко поднырнул под бахрому плесени. Я же выдохнула с облегчением, поскольку вид обнаженного денди смешивал мысли и заставлял думать совсем не о деле. Хотя пришлось признаться себе, в таком виде он нравился гораздо больше, чем в облике скелета.

Из подвала доносились шорохи, грохот, словно кто-то передвигает мебель. Время от времени раздавалось чавканье плесени, которую потревожило появление бывшего скелета.

Пока он рылся в закромах старухи, я вновь обратилась к книге. Взгляд зацепило заклинание полета на метле. Правда только в пределах Тенарского леса, но моего уровня и на это не хватало. Я с досадой захлопнула книгу, все равно она привязана к этой избушке, утащить не получится. Нечего и душу травить потерянными возможностями.

Вскоре ступеньки подвала снова заскрипели. Оглянувшись, увидела, как из него поднимается Костя. На плече завязана мешковина, которая болтается на нем вроде открытого хитона, из-за чего бывший скелет и впрямь напоминает древнегреческого героя.

Заметив, что я смотрю, он одним ловким движением прыгнул не середину комнаты, потом растопырил руки и неспешно повернулся на месте, давая рассмотреть обнову.

- Ну? - спросил он иронично. - Теперь твоя душенька довольна, о великая Кендра?

Потом он согнул руки демонстрируя бицепсы, поиграл кубиками пресса и даже присел на колено развернувшись спиной показывая, как заправский культурист, мощные треугольные мышцы.

- Прекрасно, прекрасно, - в тон произнесла я. - Просто мужчина мечты... своей собственной. Прямо сейчас начнешь целовать свои бицепсы или мне выйти?

Тот очень знакомо «по-скелетьи» фыркнул, кивнув:

- Ага, прямо сейчас начну. Взасос и с языком.

Я расхохоталась, чувствуя, как отпускает напряжение от повторного знакомства с бывшей нежитью, и сказала:

- Ну вот, вроде уже и не чужак, а вредный скелет с раскладными ребрами. Так вот, Костя, я свое дело сделала. Выполняй свое - выводи меня из этого леса имени Яги.

Глава 50

Костя выпрямился и как-то помрачнел, отводя взгляд.

- Ну сказал, что выведу, значит выведу...

А у меня на душе сразу кошки заскреблись.

- Эй, скелетина! Что за виляния-то, я не поняла? Ты обещал! Или ты из этих... мужчинок, которым сто договоров нужно подписать, да вчитываясь в мелкий текст? - проговорила я и стиснула кулаки, а потом с презрением добавила: - Из тех «хозяев» слова, что захотел дал, захотел забрал?

Он вновь посмотрел прямо и ответил:

- Да не суетись, доведу! Ты довольна?

Я напряженно улыбнулась и произнесла нарочито любезно:

- Довольна. Просто счастлива. Видишь, от радости аж кулаки сжались.

- Кулаки-то почему?

- А чтоб неповадно было, - уточнила я. - Заранее.

Он сложил на груди могучие руки и произнес с удовлетворением:

- Ну мои кулаки сейчас куда больше.

- Это угроза? - осведомилась я и стиснула пальцами рукоятку саперной лопатки.

Брови Кости взлетели на лоб, он сделал самое изумленное лицо, какое доводилось видеть и сказал:

- Угроза? Ну что ты. Мой кулак - это символ защиты и благонадежности. Что ж тебе самой таким заниматься? Теперь безопасность в моих руках.

- Это и настораживает, - отозвалась я.

- Зря. Я очень хороший... Защитник.

Я закинула за спину заплечную сумку и, пройдя к двери, проговорила:

- Вот и посмотрим.

- Посмотришь. Уже сейчас, согласись есть на что глянуть, - довольно проговорил Костя. Он сжал руки и вновь встал в картинную позу бодибилдера. - Во плоти да...

- И без оружия, - мрачно оборвала я.

Бывший скелет тут же подхватил кочергу, которая стояла у стены и крутанул на манер сабли.

- А как же это? - спросил он, делая выпад. - Отличная штукенция, надо сказать.

Я хмыкнула и проговорила:

- Ну да просто прелесть. Не забывай, что ты теперь не скелет безболезненный... Так бодро бросаться на тварей вряд ли осмелишься. И ты же лучник. Где твой лук? Или что там у тебя? Арбалет?

Прекрасное лицо Кости стало скорбным, он прижал кочергу к груди и произнес, закатив глаза:

- Не добыл. Не заслужил.

Помимо воли у меня вырвалось едкое и не справедливое:

- Что и следовало доказать. Бесполезен, как и прежде.

Лицо бывшего скелета посерьезнело, налет иронии и веселья слетел, как осенняя листва с деревьев. Он стиснул кочергу за середину и резко направился к двери. Отодвинув меня, дернул ручку, но то не поддалась. Волчья морда на ее мете засветила красными глазами, зверь прохрипел:

- Чужой.

Костя запыхтел, как конь, готовый затоптать нерадивого наездника, и снова дернул за кольцо.

Волк повторил:

- Чу-жо-й.

Бывший скелет бросил на меня бешеный взгляд и проговорил сквозь зубы:

- Что это за дрянь?

Я улыбнулась самой ослепительной из улыбок и, не сводя с него любезного взгляда, мягко повернула кольцо. Волк охотно распахнул пасть, и дверь отворилась.

С видом оскорбленного достоинства Костя в наряде грека-скитальца вышел на крыльцо. Я последовала за ним и некоторое время ждала, что будет делать. Он остановился на верхней ступеньке и с лицом задумчивого поэта уставился на затянутое тучами небо.

- Ну? - не выдержав произнесла я.

Не оборачиваясь, он отозвался:

- Что ну?

- Веди меня в Лозадель, - напомнила я. - И открой свои данные. Что-то мне подсказывает, что ты сильно изменился со скелетьих времен.

- Да что тебе мои скилы. Ничего они тебе не скажут... Девятый уровень, пара бонусов «первенца», уклон в ловкость, чего же более. Я же твои не выспрашиваю.

Я судорожно сглотнула и покосилась на василиска. Старые опасения насчет моей физической и моральной неготовности к пвп, вновь всплыли и выпрямились в полный рост.

Я спросила дрогнувшим голосом:

- Ты только что был первого. Как сразу стал девятого?

Тот пожал могучими плечами:

- Разморозился опыт накопленный скелетом, засчитался смачный квест «обретение плоти», только и всего. Ну и бонусы «первенца» там и сям, перешли, в чем я сомневался.

Я упавшим тоном произнесла:

- Ясно...

И еще хуже стало, поскольку он не ответил ничего, лишь мельком бросил на меня взгляд. И вообще замер неподвижно, сложив руки на груди. По лицу, время от времени бродили тени, брови то хмурились, то всползали на лоб. Он кусал губы и тер подбородок.

Я не понимала причин его колебаний. Разве сложно просто идти дальше вдвоем, пока не появится впереди шпили Лозадель? Ну не шпили так стены, да хоть коровники или что там у этого городка издали видно. Настораживало ещё и то, что у бывшего скелета могли внезапно возникнуть какие-то другие срочные дела.

Я прислонилась к периллам, но молчание не нарушала, остро чувствуя, что пока уточнять рано. Спустя десять минут он наконец, проговорил:

- Обещал провести через Тенарский лес. Значит, проведу.

- Премного благодарна, - с чрезмерной любезностью произнесла я, хотя на душе стало легче. Как после длинных переговоров, на которых звучало много обещаний, наконец была поставлена подпись под официальным документом.

Глава 51

Величественно, словно король на пороге замка, он спустился с крыльца потом ловко перепрыгнул через остатки плетня и скользящим шагом направился по тропе. Я спохватилась и рысцой побежала следом. «Медведегоргонья» тропа мне совсем не нравилась. Как и в прошлый раз, вспоминалась местная мрачная тварь со змеями в голове. Но, помнила, что бывшая нежить хорошо изучила маршруты химер, да и в предыдущий поход, всё происходило как он и говорил, поэтому пришлось довериться.

Однако от мыслей, что вот-вот из-за кустов выскочит какая-нибудь дрянь, избавиться до конца не удавалось. Я, то и дело, вскидывала руку с заклинанием, и таргет прыгал по стволам деревьев, время от времени прилипая к спине Кости. Василиск, что трусил рядом, сразу настораживался и смотрел с ожиданием, мол «что, хозяйка, пора бросаться и рвать этого красавчика?»

Очередной раз таргет прилип ему пониже спины, где под мешковиной, как помню двигался теперь отнюдь не скелетий таз, я задержала руку. Круглое пятно заклинания с прицелом, подсвечивало область и сбивало мысли на всяких шотландцев в килтах, что как известно перед боем резко их задирали и показывали ягодицы врагам, непостижимым образом вгоняя их тем самым в уныние. Я, к примеру, сотвори такое этот красавчик, в уныние бы точно не впала. Мысли закрутились вокруг шотландских воинов, которые могли так демонстрировали свою храбрость. Мол смотрите, вражины, какие мы смелые, даже не обгадились ни разу.

Я фыркнула своим мыслям, а Костя чуть повернулся и напряженно сказал:

- Ты или мечи свои молнии, или не дергайся. Постоянно смотреть как твоя тень вытягивает руку с заклятьем, несколько отвлекает, знаешь, от наблюдения за окрестностями.

Я смешалась, понятия не имея что тот возомнил, и гордо ответила:

- Ты что, сбрендил? И не собиралась. Никогда не бью в спину.

Его зеленые глаза сверкнули остро. Он вдруг резко метнулся ко мне, и в следующий момент я ощутила, как мне заворачивают руку. Жаркое тело прижалось к моей спине, а горло уколол твердый крюк острия кочерги.

Костя выдохнул:

- И очень зря... Здесь побеждает тот, кто первым ударит, а обычно первым бьет тот, кто в спину.

Василиск зарычал и, загребая лапами, бросился меня спасать. Я крикнула:

- Вася, стой! Взрослые шутят, - и добавила тихо, скосившись на пальцы сжимающие опасную железку, - шутят ведь, верно?

Василиск притормозил и недоверчиво склонил голову, трепеща сквозь оскаленные зубы языком. Громила помедлил немного, словно спрашивая себя «а правда ли я шучу?» и отпустил мне руку. Сказал, как ни в чем не бывало:

- В каждой шутке есть только доля шутки. Похоже у тебя большие пробелы в знаниях.

Я украдкой разминая плечо, проворчала:

- Мне что-то не хочется, если честно, их восполнять. Категорически не хочется.

Но «древнегреческий герой» вновь заговорил, с каждым словом заряжаясь энтузиазмом:

- Бои пвп, то есть игрок против игрока, штука очень нужная. Во-первых, в Росланд система максимальной реалистичности. То есть - победитель получает все, что есть на побежденном. При желании, конечно. Совершенно как в реале - можно забрать добычу полностью. Ограничения лишь по весу - если сил мало, то не сможешь всё утащить. Перегруз влияет на скорость передвижения, быстрее расходуется выносливость. И с какого-то момента просто не сможешь сдвинуться с места. А если вдруг на тебя свалится какой-то серьезный вес - получишь травму, а то и вовсе расплющит.

- Ах какая прелесть! - ответила я едко. - И что-то слишком радостно ты это все рассказываешь. Хочешь украсть мою юбочку?

Костя пожал плечами ответил без тени смущения:

- Нет, объясняю общий принцип местного пвп. Кстати и сумка с инвентарем тоже становятся доступными для лутания, если нет каких-нибудь специальных умений, вроде «пространственный карман», «заначка», или хотя бы «подшивка». Но последние два умения, если заберут одежду и инвентарь, все равно бесполезны. На воровских барахолках, кстати, довольно дорого по этой причине скупают всякое окровавленное тряпье, в надежде поживиться из подобных заначек.

- Ах как интересно, - пробурчала я. - Может быть хватит болтать и все-таки пойдем в Лозадель?

Я повернулась было к тропе, но мне на плечо опустилась тяжелая ладонь бывшего скелета. Я непонимающе покосилась, и он тут же убрал, но проговорил:

- Не спеши. Мне, знаешь ли, совсем не улыбается вычислять, когда ты очередной раз не сдержишь инстинкт хищника и влепишь мне в спину заклятье.

Я возмутилась:

- Да нет никакого инстинкта! Просто временами кажется, что в кустах что-то шуршит, а таргет иногда к тебе цепляется. Работает просто он так.

Костя всмотрелся мне в глаза и медленно кивнул.

- Похоже на правду... Но пробелы в пвп лучше все-таки восполнить. По крайней мере пока мы не отошли далеко от точки возрождения. У меня привязки сейчас нет никакой, поэтому появлюсь там. У тебя ведь тоже привязка возле твоей избушки, ты же не перебрасывала ее на ту «сонную точку»?

- Да, у избушки, а при чем тут?.. - пробормотала я погребенная этой внезапной лавиной информации.

- Ну вот и чудненько, - ответил тот и бодро потер ладони, отчего у меня мороз по коже прошелся. В мыслях пронеслись и укус дверной ручки, и порезанный лопатой палец и прочие падения с ушибами, откусывающие у меня жизнь. А на фоне этих мыслей резко вспомнилась вцепившаяся мне в руку мумия...

Наверное, я побледнела, поскольку скелет успокаивающе сказал:

- Да не бойся. Можно просто поспарринговаться. Чтобы ты поняла собственные возможности, а я протестировал свои.

Не решаясь переспросить значение неведомого слова «поспарринговаться», которое навевало не слишком боевые ассоциации, я неверяще спросила:

- И что? Ты вот прямо так и будешь втыкать в меня эту вот свою кочергу, зная, как это больно, пока я не умру?

У бывшего скелета, аж лицо дернулось. Он всплеснул руками и крутанулся на пятках, прорычав:

- Черт! Черт-черт-черт! Да не о том думаешь! Ну... пойми, локация новая, а первая схватка здесь, наверняка даст бонус к ПВП, сколько то процентов к урону. Спросил о привязке возрождения, потому что ринга здесь нет, поэтому можно случайно прибить до смерти. Особенно меня. Тебе достаточно только раз попасть этими своими искрами, чтобы моя тушка появилась возле камня возрождения.

Стараясь говорить спокойно, я сказала:

- Так, Костя. Ты обещал меня довести до Лозадель. Там меня ждут сотрудники нашей компании, которые тоже смогли зарегистрироваться. Простое мероприятие для совместного бизнеса в Росланд. И что делать дальше, будем решать потом. Пока меня ничего другое не интересует...

Тут скелет хмыкнул и пренебрежительно спросил:

- Не интересует даже уникальный бонус, полученный в уникальной локации? Такой что о-очень непросто получить другим способом? Который будет здесь отнюдь не вечно... Подумай. Ведь если ты наберешь больше бонусов, то станешь намного ценнее, нежели «нулевые» тушки других ваших сотрудников. Но если ты настолько страшишься, то...

Громила пожал плечами и насвистывая побрел по тропке, как-то сумев, даже спиной выразить презрение.

Последние фразы впечатались в мозг, словно каленым железом. Что мне сотрудники... С ребятами-то сговорюсь по любому. Но на мое кресло зарится Сереженька Муренов, холодная зубастая рыба с огромными зубищами. И он мчится сейчас к Лозадель в гонке за мое место. В гонке, о которой мне даже не сказали.

Кровь бросилась в голову, и я свирепо воскликнула:

- А ну, стой! Быстро докладывай, что за пэвэпэ еще такая! И сотри улыбку свою поганую, манипулятор чертов, а то и без пэвепы лопатой получишь!

Глава 52

Тот сразу вернулся, но, видимо усмотрев в моем лице нечто совсем не располагающее, усмешку тут же убрал.

- Простой спарринг, - сказал он деловито. - Чтобы активировать бой, нужно нанести повреждение нейтральному персонажу. Если бы мы в одном отряде были, ник бы не покраснел, хотя урон все равно пройдет. Но отряд вообще можно создать только с десятого уровня, так что сейчас все проще.

- Ну и к чему ты это сказал? Да хоть и в отряде, долго выйти из него что ли? Нужно десять часов с бубном плясать для этого? - проворчала я, пытаясь преодолеть беспокойство.

Костя ответил назидательно:

- Привыкай черпать информацию везде. Она вообще-то в Росланд платная, и никто обычно ею не делится по доброте душевной. Ладно, ближе к делу... Да начнется!

Он развел руки, словно собирался меня обнять и замолчал, да так несколько секунд и стоял с раскинутыми руками. Я непонимающе всмотрелась в его лицо, но он поднял бровь, сказал недовольно:

- Ну ты что? Ударь меня! Не мне же и вправду, тебя кочергой тыкать.

Я неуверенно подняла руку, он тут же воскликнул:

- Эй-эй! Только не заклятьем! Я же говорил, снесешь с одного удара!

Я проворчала:

- То бей его, то не бей... Привередливый какой.

- Ну, Кендра, двигай бодрее ягодицами своими! Упругими и шелковистыми, да с родинкой на правой!

Кровь бросилась в лицо.

- Ах ты гад! Это где же ты рассмотреть то успел? - рявкнула я, и рука словно сама собой врезала ему лопатой куда попало.

Попало по плечу, плашмя. Громко шмякнуло, и по нему разлился внушительный синяк.

Ник «Костя» налился багрянцем, и под ним разом появилась полоска здоровья. Уже не полная. Он крякнул и отскочил, весело крикнув:

- Ну, понеслась!

Но мне уже было плевать на спарринг, зато жутко захотелось приложить этого придурка лопатой еще раз несколько.

- Ты не ответил, гад такой! - вновь рявкнула я и лезвие лопаты вновь описало полукруг.

Но он на этот раз играючи уклонился, подставив кочергу. Наше импровизированное оружие звякнуло, и от удара черенок едва не выскользнул из моих пальцев.

Бывший скелет едко расхохотался и сказал:

- В ближнем бою многое решает ловкость. Но, в общем-то, ее можно прекрасно компенсировать техникой. Успешные атаки прокачивают навык владения оружием, кроме того...

Тут он прервал речь и несколько раз быстро отразил мои неистовые удары. Оказалось, он не просто так фехтовальные выпады изображал кочергой, а действительно понимал, что делает. Закончив отражать мою атаку, он сделал неуловимо быстрое движение, и я взвизгнула почувствовав, как острие кочерги впилось мне в ягодицу. Ту самую, с родинкой. И, судя по его белозубой усмешке, так и задумывалось.

Я схватила черенок обеими руками и пошла яростно махать своим оружием. Костя отскакивал, уворачивался, время от времени продолжал не особенно больно, но очень обидно тыкать, попадая куда хотел. А хотел он, разумеется, попадать мне пониже спины. Да еще продолжая как ни в чем не бывало комментировать:

- ...кроме того, упражнения в виртуале чуточку поднимают соответствующие статы. Скажем, сделал десять выпадов, вот тебе плюс один процент к ловкости и полпроцента к силе. Это не имеет особого смысла на начальных уровнях, когда параметры сыплются как из рога изобилия. Однако на высоких уровнях, смысл имеется. Причем не зависит от предыдущих набранных статов: процент к ловкости от десяти выпадов прибавится хоть на первом, хоть на сотом уровне...

- Кончай эту эболу! - рявкнула я. - Упражнения в игре, полная чушь! И если вы, живые разработчики...

Тут Костя шагнул мне за спину и шлепнул кочергой как розгой, я снова взвизгнула, но упрямо договорила:

- ...разработчики садисты, то интеллект - искусственный. И наверняка скоро уберет эту дурацкую фичу!

Бывший скелет воскликнул:

- Хорошо. Уже почти не пищишь от простеньких уколов! Не теряется мысль, не отвлекается внимание!

- Ты слушаешь меня вообще? Алле! - рявкнула я снова и крутнулась несколькими странными пируэтами, продолжая размахивать лопаткой. И с удовлетворением заметила, как Костя сначала попытался отразить, но все же лезвие чиркнуло ему по бедру, так что кровь брызнула.

Я ухмыльнулась, не скрывая, что радуюсь потому, что он мне уже десять процентов здоровья выколол.

Но развиться чувству победы он не дал - отпрыгнул и расхохотался:

- Что это была сейчас? Атака вентилятора? О, китайское название придумал! Метательница молота показывает балет...

Я стиснула зубы и возмущенно заявила:

- Не важно как, главное врезала!

Бывший скелет цокнул языком прищурившись как джигит.

- Вах! Настоящий женщин!

Я сдержала невольную усмешку, хотя и почувствовала, что несмотря на ерничанье, красавчик говорит искренне. Василиск все это время бегал вокруг нас кругами, то и дело выпучивая глаза, смотрел на меня с беспокойством, словно говоря: «ну может быть уже пора и мне начать его грызть? Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста...» Я сделала ему успокаивающий жест, тот присел по собачьи обернув задние лапы хвостом и выражая всей мордой полное недоумение к человеческим забавам. А Костя еще несколько раз увернулся от моих странных атак и сказал наконец серьезно:

- Вообще-то на самом деле, техника ударов важна. Ты гоняешься с этой лопатой за мной, даже не понимая, что бегаешь с мухобойкой за тигром. Весьма клыкастым и когтистым. И полностью открыта для контратак. Я мог бы тебя уже раз десять убить.

- Слова, это болтовня, - выдохнула я, тяжело дыша.

Резкие движения на пределах скорости опустили выносливость наполовину. На что скелет хмыкнул и вдруг пошел вперед четкими скупыми движениями, отбивая мое оружие и тут же тыча острием.

- Бедро! - приговаривал он. - Рука! Плечо! Стопа!

С каждым словом кочерга вонзалась не сколько болезненно, сколько обидно. А скелет сказал:

- Видишь? Ты полностью открыта. Настолько что не можешь отреагировать, даже когда я говорю куда буду колоть.

Я отпрыгнула, смотря на него с ненавистью, но проворчала, не желая признавать его правоту:

- Откуда мне знать какое именно бедро, а стопа правая или совсем наоборот левая...

Он с превосходством заявил:

- То-то и оно, что не знаешь даже таких простых вещей. Сейчас я вложу эти знания в твою голову. Так что слушай, когда тебе мастер говорит и не перечь. Ибо...

Это его «ибо», оказалось последней каплей, переполнившей мою чашу терпения, которого даже и не чаша, а так, крошечный стаканчик. Я перебросила черенок в другую руку, на что ловкий противник посмотрел с интересом, но интерес тут же пропал, а брови столкнулись на переносице. Я вскинула руку с заклинанием, таргет влепился ему в грудь, и в следующий миг я раскрыла пальцы.

В ладони треснуло, и пучок сияющих молний мгновенно разрядился в противника. Правда его уже в той точке не было. Каким-то невероятным кульбитом он отпрыгнул в сторону, исчез из поля зрения. А в следующий момент я ощутила за спиной горячее тело «греческого героя». За волосы больно дернуло, так, что слезы брызнули, а горло стиснули жесткие пальцы. Он злобно процедил мне в ухо, одновременно накручивая мои пряди на кулак.

- Я сказал, слушай меня и не дергайся. Не будь дурой, не понимающей простой вещи. В играх с мужчинами - женщинам всего лишь позволяют побеждать. Впрочем, у некоторых тупых сучек от этого раздувается самомнение и их надо учить!

Его гнусные тяжелые слова, казалось, разбудили во мне настоящее цунами. Я словно воочию увидела эту гигантскую волну, что поднялась стеной и неслась ко мне, собираясь смести разум.

Я непримиримо прохрипела:

- Некоторые тупые кобели изначально имеют раздутое самомнение!

Ладонь, стиснувшая горло, ослабила хватку, и я услышала тяжелый выдох в ухо. После чего прозвучали исполненные яда слова:

- И что ты сделаешь? Василиск тебе не поможет. Одно движение, и я сверну тебе шею, как куренку. А от пета твоего уйду легко. Даже убивать не буду Тузика. Ассасины противокласс любым магам...

- Вася, - прошипела я люто, - его зовут Вася!

И тут волна накрыла снова. Меня встряхнуло, я жутко нечеловечески расхохоталась так, что у самой волосы дыбом встали. «Хохот ведьмы», подаренный какими-то лесными тенями, на мне не сработал. А вот на ловкаче, прижавшемся ко мне, сработал прекрасно.

Я мотнула головой, выдергивая волосы из его пальцев и обернулась, полная ярости. Тот застыл с исказившимся от напряжения лицом, похожим на предсмертную маску.

«Внимание, стан противника закончится через 6 с, 5 с...»

Я люто выдохнула, обращаясь к неведомой надписи:

- Не закончится. Дракарис!

Откатившееся заклятье ударило ассасина в упор. Пучок белых молний вонзился в его в грудь, растекся обхватив тело, а через секунду, его кувыркая в воздухе, отшвырнуло метров на десять.

- Так то! - рявкнула я и победно пошевелила пальцами в воздухе.

Хотелось сокрушить что-нибудь еще, я неспешным шагом победительницы двинулась к ворочающемуся в траве бывшему скелету. Однако с каждым шагом, моя победная улыбка блекла...

Костя лежал навзничь раскинув руки, и царапал пальцами землю, вырывая пучки травы. А тело... Которое только что было прекрасным, превратилось... превратилось...

На месте грудины, словно купол медузы, вздулся один огромный волдырь. Сквозь его трепещущую поверхность я с ужасом видела перемешанные осколки костей и дальше по телу, словно щупальца извивались ряды волдырей, что лопались от малейшего шевеления.

Только красный ник Кости с полоской жизни, напоминающей маленькую точку, говорил, что это еще живо.

Тут его глаза открылись, единственно что уцелело на его обгорелом лице. Он судорожно выгнулся, глядя в небо и вдруг закричал, протяжно и страшно.

Я отшатнулась. Захотелось сесть, скорчится, закрыв уши, чтоб не видеть и не слышать.

- Что же я наделала... - прошептала я.

Я стояла и смотрела, а его плавающий взгляд зацепился за меня и на миг стал осмысленным.

Давя крик, он прохрипел отрывисто:

- Добей... больно... возрождение... тебе бонус первого убийства... пвп... больно...

Сердце дало перебой. От «цунами», что только что сейчас переполняло меня, ни осталось ничего, только паника и мысль «что же я наделала». Я метнулась к нему и услышала свой лепет:

- Какой еще бонус? Сейчас, подожди. Сейчас...

Похоже руки у меня соображали лучше головы. Я вырвала из инвентаря банку с лечебным вареньем и присела рядом, положив обезображенную голову себе на колени. Взгляд Кости, что жутко скрипел зубами, вновь на секунду стал осмысленным, он резко отвернулся, пачкая сукровицей мою ногу.

Он как-то странно подвывая выдохнул, уж не знаю - чем, от легких похоже ничего не осталась:

- Добей... травма... долго... больно... у тебя будет бонус...

Но я не слушала этот бред, крышка банки отлетела в сторону, и в наполовину снесенный рот, торчащий пеньками зубов, полилась струйка лечебного варенья. Полоска жизни бывшего скелета, что уже напоминала уже даже не точку, а черточку дрогнула и поползла заполняться. Тот попытался снова отвернуться, но я жестко стиснула его лицо и продолжала лить.

Внутри «вареной медузы», в которую превратилась его грудь, началось шевеление. Я с радостью заметила уже знакомый «розовый ком», что разлился изнутри замутняя и скрывая видимое крошево. Масса поползла по лицу, восстанавливая челюсть и кожу. Но вот Костя поднял руку и отпихнул банку. Прохрипел:

- Не трать. Только первые три глотка действуют. Остальное мимо... На треть восстановления только хватит. Теперь только долгая больная регенерация.

Я отвела взгляд, чувствуя, что извинения будут глупыми и не нужными. Но если он их сейчас потребуют, буду извиняться столько сколько нужно. Губы у него уже почти восстановились и тут же скривились болезненно.

- Говорил же, добей. Ну что ты не послушалась, глупенькая? Я еще с полчаса теперь буду себя чувствовать, как ошпаренный рак. Честно, никогда не мечтал ощутить такую хрень. Кстати еще не поздно. Активируй пвп снова и добей. Я бы вообще харакири кочергой сделал бы, вот только тогда бонус первого убийства тупо пропадет... Кстати где она?

Я почувствовала, как задрожали губы и закипели слезы, так что дыхание перехватило:

- Иди ты к черту, со своим пвп дурацким! Чтобы я больше о нем и не слышала! Понял? Игрушечку придумали! Ничего себе, игрушечка! И кочергу отдам только когда восстановишься. Самурай долбаный.

Тут в кустах неподалеку раздалось какое-то осторожное покашливание. Словно некто хотел вмешаться в разговор, но опасался что влепят заклятьем. Вася, что сидел рядом, словно отражение горестных непоняток, сразу вскочил, вытянул шею и затрепетал языком. Взгляд стал внимательным, а длинная морда уставилась в лес. Словно в ответ, такой же скромный кашель раздался с противоположного конца поляны, и еще, и еще...

С каждым новым звуком василиск съеживался. Потом вовсе начал пятиться поджав хвост, пока не подполз к моим ногам. Он лег и прикрыл морду лапами.

Костя с трудом встал на колени, потом попытался встать, но завалился на бок. Он с сожалением и досадой проговорил:

- Ну вот и точка. Все зря. Пришел северный пушной зверь. На шумок заглянул.

Глава 53

Кусты у края поляны раздвинулись, и оттуда выдвинулось криволапое существо с овчарку. Серое, черные пигментные пятна просвечивают сквозь шерсть. Оно оскалилось, обнажив желтые клыки.

Я присмотрелась и над ним всплыло подсвеченное красным название «Гиен». Я такого сразу вспомнила, сунула в руку бывшему скелету реквизированную кочергу и напряженно сказала:

- Не понимаю, при чем тут песец, когда это всего лишь местные трупоеды. Вася, кстати охотился на них. Помнишь? Как раз ел такого, когда мы его в последний раз нашли полуодичавшего. Не пойму, чего это он сейчас так испугался.

Костя вздрогнул, словно железяка кочерги, которую он ухватил, раскалена. Впрочем, понятно - его ладонь еще выглядит, как творение Франкенштейна. Так что ощущения наверно те еще. Он резко втянул воздух сквозь зубы, гася боль и прошипел:

- Пару гиен, завалить не проблема. Проблема в том, что они никогда не нападают, если у них нет абсолютного преимущества.

В подтверждении его слов справа, слева и вообще со всех сторон из кустов начали выдвигаться эти твари. Странное покашливание, слилось в отвратительный хор туберкулезного хосписа. Пасти у всех оскалены, и из них тянутся вязкие нитки слюны. Я болезненно передернулась.

- Какие омерзительные гадости оказывается тут живут...

Костя сказал спокойно и обреченно:

- Потому и писец.

Он натужно вдохнул и заговорил уже деловито:

- Так, еще не поздно. Врежь по мне заклятьем своим, получишь бонус первого убийства. Потом отправляй пета на точку избы. Потом быстро разденься и сложи вещи в сумку. Там нет съестного, поэтому ее не тронут, так что все останется целым. Потом умри. Возродишься и выходи из игры, они тут за полчаса примерно съедят трупы и уберутся. Я зайду через пару часов, ты входи пораньше...

Гиены пододвигались все ближе, вытягивали шеи и нюхали воздух, словно кланялись. Обильно льющаяся слюна говорила, что мы выглядим для них все вкуснее и вкуснее. Вот они уже начали посматривать друг на друга, словно спрашивая «кто первый решится укусить».

Голос бывшего скелета окреп, и он уже не смотрел на зверей, давая расчётливые прагматичные расклады.

А я смотрела на свои руки, ноги и представляла, что вот сейчас это тело, пусть и цифровое, будут рвать и, давясь, глотать эти мерзкие кашляющие твари.

Эта картина наполнила болезненной гадливостью, я выпрямилась и сказала кратко:

- Нет.

Бывший скелет всплеснул руками и поморщился.

- Кендра, не глупи! У нас нет шансов. Твари мелкие и одним хлопком не убьют, будут рвать долго и... очень больно!

Ближайший гиен, у которого особенно сильно текло из пасти аж прищурился, словно в мечтах уже откусывал от меня кусок, и я вновь почувствовала, как внутри все восстает против такой бестолковой смерти.

Я скривилась и рявкнула:

- Нет! Я буду сражаться!

Быстро открыла карту и одним кликом отправила василиска к избе. Ноль реакции... Я хлопнула его по спине ладонью и приказала:

- Беги, Вася!

Василиск выглянул из-под лап, прикрывающих морду, потрепетал языком, но тут же вновь лег.

«Внимание, пет блокирован враждебными существами, и не может выполнить ваш приказ»

А гиены «перекашливались» очень выразительно. Двигали мордами и перебегали с места на место. Я вспомнила фразу Кости «в Росланд ничего не делается просто так, все обоснованно». И действительно видела без всяких специальных навыков, как те не просто издают звуки, а в каждом их «кашле» указания, распоряжения, возражения.

Вот у слюнявого гиена, что крупнее других, в голосе явно приказ: «отвалите, именно я буду кушать эту вкусненькую ведьму». И пара гиен помельче с недовольным видом отбежали в сторону, нацелившись на василиска. Причем косясь при этом и перекашливаясь вполголоса, словно перемывая кости начальству, не решаясь возражать вслух.

И все это обыденно так, нагло, без малейшего страха, словно мы были не живыми существами готовыми сопротивляться, а жареным мясом на блюдах, присыпанные луком. А гиены готовящимися пировать гостями, рассаживающимися по старшинству.

Костя то ли понимал все то же самое, то ли уже смирился с новой порцией терзаний, но просто стоял, скрестив руки на груди, зацепив крючок кочерги на запястье. А Вася посматривал на меня из-под лап с надеждой.

Все эти мысли пронеслись за секунду. Да и мыслями не были, а словно серфингист скользил на волне поднимающегося гнева. Обычно, так происходит, когда себя «накручиваю». Словно волна за волной поднимается негатив и бьет в борт какого-нибудь оказавшегося на пути корабля. И борт у него не такой, и паруса как-то нагло вздуваются, а уж якорь... И так до девятого вала.

Потом бывало плохо, бывало стыдно, бывало досадно на себя если, конечно, успевала поразмыслить над своей правотой и порефлексировать, что с моим быстрым стилем жизни не особо получалось. Да не особо и хотелось.

Но сейчас прокачанный в реале навык вздымал эти волны быстро. Тем более, снующие вокруг с совершенно определенными целями уродливые существа очень этому способствовали.

Передо мной собирались самые крупные особи, решившие что я имею какую-то особенно приятную кулинарную ценность. Но давать им шанс спокойно сесть за стол, подвязать салфетки, взять вилки и ножи, я не собиралась.

Вытянула руку и раскрыла пальцы. Удар «искр» с пятнадцати метров, был мощен. Я только на миг успела увидеть «полоску жизни» одного из вожаков стаи, как она мигнула и пропала. Воздух наполнился запахом паленой шерсти и падали, которой эти трупоеды похоже пропитаны.

+300 опыта

А не такие уж они и грозные, как я погляжу. Гиены опешили, разом прекратив свое столовое перекашливание. Не меньше бы удивились гости, если бы на застолье печеный поросеночек выплюнул изо рта яблоко и, гневно матерясь, откусил хозяину голову.

Краем глаза я увидела, как и Костя крутнул кочергу, и василиск вскочил, раскрыв зубастую пасть так, что гиены шарахнулись.

И додумала: а к поросенку присоединились огурец и банан готовые поразить самые уязвимые места. Представив эту картинку, я расхохоталась и набросилась на вожаков размахивая лопатой. Смех перерос в жуткий «ведьмин хохот» и одним махом накрыл сгрудившихся существ.

Всех застанить не удалось, замерло лишь двое. Но частично заклинание сработало и на других, они замедлились, плавно пригибая головы и поджимая хвосты. Тех, кого не зацепило, прыснули в разные стороны. Посыпались системные сообщения, затикали ряды счетчиков мгновений до спада замедлялки. Но обращать внимание на них я не стала и воскликнула:

- Чта-а, не нравится, собаки вонючие?

И пошла лупить их лопаткой по головам с обгрызенными уродливыми ушами.

В отличии от моего ловкача-напарника, фехтовальщики из гиен были никакие. И лезвие легко вспарывало их тонкие шкуры, брызгала кровь, а они очень вяло и замедленно пытались все-таки увернуться и сбежать.

Справа от меня метнулась зеленая туша василиска. Он быстрыми выпадами кусал одного гиена за другим. После чего над ними появлялись полоски жизни, как и после моих ударов. Костя же тяжело пробежал слева. Судя по его еще замедленным движениям и шрамам по всему телу - здоровье его еще было не очень. Но он, так же, как и василиск колол и перебегал от зверя к зверю, не добивая.

Те гиены что намечали себе в блюда «огурчик и бананчик», побежали было следом, но увидев избиение вожаков, как-то стушевались, неуверенно покашливали, глядя друг на друга. А когда действие хохота спало, избитые вожаки, подвывая кинулись врассыпную.

Костя крикнул:

- Преследуем! Не даем опомнится!

Я усмехнулась и вновь разрядила откатившиеся искры в спину одного из удиравших. Тот взлетел, кувыркаясь, и его обугленная тушка обогнала других беглецов. Остальная толпа, что еще стояла с задранными хвостами, подхватила всеобщий вой и, толкаясь разбежалась, по кустам.

В азарте я рванулась было следом, тем более хохот тоже откатился, но ассасин схватил за руку, крикнув:

- Все, стоп! Отзывай василиска!

Я призывно свистнула, и спина Васи что уже исчезала в кустах, замерла. Пет поднялся на задние лапы столбиком и посмотрел с непониманием. Только после повторного свиста нехотя потрусил обратно.

Похоже битва увенчалась успехом. Я почувствовала гордость, и руки сами собой уперлись в бока.

- Ну что? - спросила я с вызовом. - Пирожки-то оказались с зубами! Я и одна бы их разогнала как щенков.

Костя напряженно посмотрел вослед скрывшимся гиенам и ответил:

- Да, похоже сложилось несколько факторов. Да и недооценили они тебя.

- Не только они, - подчеркнула я голосом. - Не только!

Костя улыбнулся и согласился:

- Ага. Не раз уже наблюдал, как вроде бы бестолковые и спонтанные действия приводят к успеху. Думаю, тут и репутация твоя сыграла, и то что лишь вожаки решились тебя скушать и собрались в кучку. И то что мы с твоим петом тоже подошли поближе, взяв бафф к репе от тебя, великая ведьма Тенарского леса...

- О да, хвалите, меня. Хвалите полностью, - я огладила себя по бокам и гордо подняла голову.

Бывший скелет смешался, но тут же на губах заиграла знакомая усмешка.

- О да, прекрасная Кендра! Ноги твои, как колонны храма, как и они начинаются от крыши, так и твои от шеи...

Я фыркнула, обрывая:

- Хвали частично, раз не умеешь нормально полностью. Только за крутую боевку.

Ассасин покачал головой и сказал:

- Ты сумасшедшая. Тебя же порвать должны были с вероятностью девяносто процентов!

Я посмотрела на него с подозрением, уловив в голосе сдержанное беспокойство.

- С чего бы это? - изогнув бровь спросила я. - Я тебя только что прижарила, почти убила. И ты даже не подумав «так ей и надо», беспокоишься? А мог бы ведь сам просто в сторонке постоять, а то и вовсе убежать. Не рисковать перетягивать с меня агрессию зверей.

Костя отвел взгляд, потом пожал плечами и ответил с недоумением:

- Так то да... Но вот почему-то нет. Не хочется, чтобы ты тоже через это прошла.

Он машинально потер мышцы на груди, на которых еще виднелось красное пятно со жгутами змеящихся шрамов, и добавил:

- По ходу ты мне прививку иррационализма сделала.

- Ты видно мазохист просто! - вырвалось у меня в сердцах, о чем сразу пожалела.

Костя криво усмехнулся и кивнул:

- Ага, конечно. Как скажешь.

Он отвернулся и, махнув рукой, добавил:

- Пойдем, я тут видел неподалеку укромное место. Мазохисту после такой «почти смерти» надо в реал на пару часов выйти. Иначе автоматом буду дергаться и прятать за тобой свою мазохистскую тушку. Это, кстати общая рекомендация для всех игроков. Система после подобной встряски, часа три бы как минимум не давала бы возродиться на камне. Устойчивость танка долго тренируют, чтобы это время сократить, а я никогда в танки не рвался.

У меня ворохнулось было возмущение, мол надо скорее-скорее, но я прикусила язык и поспешила следом за напарником.

Минут десять шли молча. Костя выглядывал из-за каждого куста и внимательно следил за птицами в небе. А когда мимо проносились стрекозы размером с гуся, я замечала, как шея у Кости напрягается, а пальцы, уже очистившиеся от шрамов, стискивают кочергу. Ему явно стоило больших трудов не красться и не дергаться - по щекам ходили пятна, желваки на скулах, то и дело, вздувались.

Наконец, мы подошли к раскидистому дереву с дуплом, очень похожем на то, в котором я спряталась самый первый раз от медведегоргона.

Костя приглашающе махнул рукой и скользнул внутрь. На меня пахнуло крепким дубовым ароматом, а василиск сразу с интересом начал обнюхивать углы и даже пробовал языком капли в трещинах коры.

Костя сел, скрестив ноги, и я в той же позе села напротив него. Он вновь криво усмехнулся и сказал:

- Не обессудь, Кендра. Надо выйти. Тело должно очистить рефлексы в реале и оставить все позади как дурной сон. Этот перс еще не наработал устойчивости, так что...

Я прервала его объяснения жестом, ответила:

- Не объясняй. Просто через два часа приходи. И... прости меня, я реально погорячилась. Как-то резко ушла в неадекват, сама от себя не ожидала...

Костя отвел взгляд, но потом вновь поднял на меня свои прозрачные зеленые глаза и улыбнулся уже нормально.

- Очень трудно было это сказать? - спросил он.

Я насупилась и буркнула искренне:

- Как стакан песка выпить!

Он потер подбородок и кивнул.

- Ага, мне как-то так же. Я тоже, того... перегнул.

Больше он ничего не добавил, но увидев мою понимающую улыбку, подмигнул и тут же замер статуей, выйдя из игры.

Глава 54

Сидеть скрестив ноги удобно. Еще в школе, разочаровавшись во всяких подвижных видах спорта, начала заниматься йогой. Неподвижные асаны оказались для меня самой подходящей нагрузкой, которые тело принимало на ура. Оно отреагировало быстрым повышением пластичности и гибкости так, что на уроках физкультуры удивляла всех, свободно садясь на шпагат и изгибаясь в немыслимых позах. Небрежно произносила идийско-йоговские слова, которые остальные выговорить то могли только раза с десятого, а уж асаны сделать - никто.

Хай-Тэк настолько хорошо оцифровал мое тело, что с легкостью могла делать это и тут. В школе очень злилась на злопыхателей, злословящих о том, что Юльке достаточно шагнуть чуть пошире, а на шпагат посадит уже собственный вес. Мол, в том-то и кроется истинная причина гибкости. Но сейчас понимала, что это говорила лишь зависть. Ну было тогда лишних килограммов десять, ну... пятнадцать. Так и сейчас, тот же самый «пуд к идеалу», что в общем-то ерунда. Но заноза, как в детстве воткнулась, так до сих пор кровоточит.

Я вздохнула и обратилась к василиску, что уже разочаровался в невкусном дубовом соке и обследует углы убежища.

- Дура я тогда была, Вася, - сказала я. - Еще под эту тему сама всегда яростно завидовала бегунам. Вот уж воистину, ценишь больше то, чего не имеешь.

Кнопка выхода горела зеленым светом, предлагая хоть сейчас отправиться в реал. Но, как-то не хотелось. Я положила вторую стопу на бедро, и выпрямилась сев в позу лотоса.

Взгляд вновь заскользил по скелету, перевоплотившемуся в красавчика. Сейчас он особенно напоминает греческую статую: лишь еле дышит. Игрок вышел из аватара, осталась лишь оболочка.

Не понятно, почему персонажи не исчезают при выходе, как в других играх. Неписи и мобы их обходят. Да и игрокам воздействовать на них никак нельзя. Костя говорил, если попробовать подстеречь такого, то игра предупредит о враждебном воздействии и предложит телепортироваться в безопасное место.

Я сказала василиску:

- Вот если я возьму его в таргет «искр», то он увидит из капсулы враждебное действие, и сможет перескочить в безопасное место. Думаю, можно использовать в какой-нибудь тюрьме или чтобы проскочить сквозь препятствие.

Я подняла руку с заклинанием, и светящийся круг с перекрестьем прилепился к мускулистой груди бывшего скелета. Но тут же я вздрогнула и обхватила себя руками, спрятав ладони под мышками. Очень явственно вспомнилось распростертое тело, огромный волдырь и осколки костей, плавающих внутри. По спине прокатилась дрожь, я отвернулась и, пристукивая зубами, выдавила:

- Жуть какая... Нет, у меня частенько появлялось желание кого-нибудь прибить, но... как-то тут вышло слишком наглядно. Вася! Вот куда разработчики смотрели? А вдруг кому-то наоборот понравится? Это же сколько маньяков наплодится!

Василиск вздохнул и ткнулся мне мордой в плечо. Потом потоптался на месте, словно пытаясь поймать свой хвост, и улегся, свернувшись калачиком у входа.

Я отрешенно посмотрела на него и вздохнула.

- Хотя да. Наверное, профессиональным психологам, психиатрам и прочим мозголомам, что участвовали в создании игры, виднее. А я рассуждаю тут, как кухарка о политике... Так что оставим маньяков маньяковедам.

Я вновь перевела взгляд на напарника и задумчиво добавила:

- Мне вот что не понятно. Почему у Кости шрам на груди остался. Словно кривая снежинка. Почти не видимый, но ведь здоровье до 100% восстановилось. Так зачем он вообще? И повязка его самодельная с лямкой через плечо вообще не пострадала. Игра ее не считает за защиту что ли? Еще одна неведомая эбола...

Я прервала собственные излияния, которые стали походить на «самонакручивание». И вновь помянула кухарок, что гарантированно знают, как нужно управлять государством, да перемывают кости политикам на кухнях.

- Ладно, это какие-то игровые условности, - пробормотал я. - А о подробностях спрошу, когда вернется этот разжалованный программист. Куда-то не туда у меня мысли пошли. Поза лотоса что ли так влияет?

Я открыла карту в интерфейсе. «Туман войны» по-прежнему скрывает детали. На ней моими стараниями добавилось много точек с названиями и номерами, но все равно, без скелетины куда идти - не понятно. Ни рельефа, ни дорог, ни гор... - монолитный серый план, в котором можно ориентироваться лишь по моим отметкам.

- Удружил, интеллект искусственный, - проворчала я, - ну очень вовремя решил наблюдательность мне прокачать. Хотя, надо признаться, смотрю на эти отметки, и хорошо вспоминаются тропы, повороты, твари, события...

Перед внутренним взглядом пронеслись: исследования хижины, первая досада от случайно разряженной метлы и радость от приручения василиска, до последнего моего яростного и бестолкового нападения на стаю гиен. Победа над ними была случайной. Да и поход в Лозадель совершенно не ускорила.

В груди засвербело раздражение. Сквозь слои игровых мыслей появилось язвительно кривящее губы лицо «Сереженьки Муренова». Оно проступило, словно всплывающий из воды утопленник, и внутри колыхнулась злость.

Я шлепнула по воображаемой воде ладонью и рявкнула:

- Сгинь! Не понятно, как вообще ты, да и все остальные соискатели, до этой Лозадель доберутся. Росланд ведь чудовищно огромен. Даже я, вроде, совсем рядом из-за бонусов, которые игра дала сотрудникам фирмы. И то ещё топать и топать. А вас - левых, вообще бес знает куда должно было закинуть. Я успею первой по любому. Так что ваши крысиные бега бесполезны!

Я постаралась отстраниться от зудящих, как комары, мыслей о том, что не знаю, какие именно у них изначальные вводные. Может Игорь специально нанимал кандидатов, у которых игровые аватары Росланд где-то рядом с городом...

Взгляд остановился на бывше-скелетном ассасине, и я сразу успокоилась. Вряд ли мятежные админы стадами по игре ходят. Так что едва ли даже Муренов мог найти себе проводника.

- Ага. Проводника, который бы еще всяким дурацким пэвэпэ обучал, - буркнула я.

Василиск поднял голову, в его ящеричьей физиономии мелькнуло неодобрение, хотя бровей нет и мимики тоже. Видимо, я переношу на него собственные подсознательные мысли. Но на всякий случай сказала ящеру:

- Ну да, знаю, не права. Мозги набекрень со дня появления моей старой зазнобы. Взрослая же тетка, успешный менеджер. А веду себя, как подросток-истеричка... Как там в гестаповских досье из последних оцифровок «Штирлица» написали бы? Юлия Горуйко. Истинная испанка. Характер холерический, неустойчивый. Не замужем...

Шутка получилась так себе. Не подбодрила ни разу. И чтобы в голову снова не лезли лишние мысли, вновь обратилась к интерфейсу своей невнятной карты. Хорошо хоть «регулярные» точки, которые ставила по ходу движения вдоль троп, чтобы отслеживать местные дорожки, автоматически снабжались порядковым номером. А то замучилась бы на ходу подписывать. Но этой точке название определенно нужно.

Я ввела то, что показалось самым верным:

«Дупло раздумий» .

Макс бы сейчас проехался бы по этому названию на самом пошлом катке. Да и Тархан бы посмеялся, правда изящнее. Но этот план вижу только я.

Бывший наставник, что собственно и вывел меня в менеджеры, как пришел в голову, так и не выходил. Вроде бы недавно совсем с Тарханом созванивались, а поди ж ты, захотелось снова набрать, выговориться.

Я бросила взгляд на таймер. Цифры едва видны, а то и вовсе исчезают, если не фокусировать внимание. Брови удивленно поднялись.

- Надо же, 18.40. Целый день уже прошел. Так, Вася. Жертве ПВП нужно еще больше часа. Так что, жди меня тут, а я выйду и позвоню Тархану.

Я бросила прощальный взгляд на застывшего «Костю», на шрам от магического удара и вышла из игры.

Глава 55

Крышка капсулы мягко поднялась, и я некоторое время лежала, таращась в подвесной потолок. Мягкие пастельные переливы цветов подчеркивают оформление комнаты в стиле хай-тэк. Созвучно названию игры, но после моих «околофентезийных» приключений он казался каким-то неуместным.

Тело слабое и вялое. Несмотря на все массажные девайсы, которыми напичкана капсула, отключение организма от мозга даром не проходит. И чем дольше находишься в «матрице», тем больше времени требуется на возврат.

Я покосилась на свою грудь, что едва покачивается от спокойного дыхания, и сказала:

- Нет, все-таки матрица лучше «физики». Как ни крути, выходить окутанной апельсиновыми ароматами, гораздо приятнее, чем вонью спортзала.

Брюшной пресс сократился, я села не помогая себе руками. Бросила взгляд в большое зеркало на стене и удовлетворенно улыбнулась:

- И автоматический визажист времени не терял.

Отражение показало мне красавицу с волосами, уложенными в прическу, и подмигнуло изящно подкрашенным глазом. Я сладко потянулась, осматривая себя в полный рост. Золотистый загар идеален, обработан каждый сантиметр кожи. Девайс капсулы «ультрафиолетовая сеть» сверяется с заданной моделью и подсвечивает начинающие бледнеть места мягкими импульсами. Те включаются буквально на секунды, чтобы корректировать заданный тон. Инженер Слава вопил, что поседеет пока мне настроит. А я ведь еще юзала корпоративную скидку, что определенно влияла на его негодование.

Я выбралась из капсулы и, качнув бедрами, посмотрела через плечо на отражение ягодиц. Когда сжала их пальцами так, что остались отпечатки - удовлетворено улыбнулась.

- Ни малейшего намека на целлюлит. И родинка на правой практически не заметна. Она и так-то с ноготок.

Я обвела ее ногтем, над которым маникюрная программа поработала не хуже, чем «загарная», и пробормотала:

- И когда скелетина рассмотреть ее успел? Когда нес бесчувственную от «сонной» точки возрождения? Или... в мутной воде озера, когда спасал от щупалец? Щупальца... Явно влияние японских разработчиков. Но, блин! Он тогда рассмотрел наверняка не только родинку.

Щеки быстро потеплели, а я резко отвернулась от зеркала.

- Все мужики одинаковые! - рявкнула я. - Даже когда они скелеты. Останься у него целой хотя бы одна рука, а все равно не удержится!

Но гневной вспышки, обычно встряхивающей, как опрокинутое на голову ведро воды, так и не появилось. Даже когда вспомнила, что из-за этой мелочи на пляжи ходила исключительно в закрытых купальниках. Спасибо одногрупникам вволю поиздевавшимся над ней, когда однажды надела стринги. Там и Муренов был, как же без него...

- Ох, ладно, надо позвонить Саше. А то последние дни слишком эмоционалю, как натуральная истеричка. Сама себя не узнаю.

Я завязала пояс махрового халата бантиком и пошла на кухню, поскольку желудок требовательно заурчал, возмущаясь длительной пустоте. Чтобы немного его успокоить, я наполнила бокал ледяной водой из дистиллятора и маленькими глотками пила, одновременно набирая на кухонном комбайне комбинацию «плова и супа быстрого приготовления». Вкус у них так себе, но возиться с приготовлением долго.

Кастрюли, терки и жаровницы, выстроились на полках как научные приборы в образцовой лаборатории и поблескивают в ожидании.

- Ох уже и не помню сколько времени прошло после последней нормальной готовки. Колдовать на кухне некогда, - сказала я со вздохом. - Да и не для кого.

Плюшевые котики тем временем, поблескивали стеклянными глазами из каждого угла кухни, равнодушно дожидаясь, когда снова буду хватать, жамкать и швырять. Надоели. Мелькнула мысль завести настоящую кошку. Все какое-то живое существо. Может радоваться мне будет. Сойдет, даже если знаешь, что радость вызвана тем, что пожрать насыплю.

Мысли невеселые и непривычные, я встряхнулась отбрасывая их.

- Рано, Юля, о кошках в двадцать четыре года думать. Рано... Тархан!

Фамилию Александра я сказала в телефон. Сразу по громкой связи пошли гудки вызова. И через пару сигналов из телефона раздался звонкий мальчишечий голос:

- Алле! Кто это?

Я недоуменно посмотрела на трубку. Почему-то никогда не задумывалась, есть ли у Тархана дети, братья и сестры... Но тут определенно телефон схватил кто-то из мелких, что даже читать не умеют, ведь мое имя по любому должно появиться в графе адресатов.

Я добродушно, но строго сказала:

- Мальчик, будь добр, позови к телефону Александра Тархана, это Юлия Горуйко звонит, по работе.

И не удержавшись полюбопытствовала:

- Он кем тебе приходится? Брат, дядя?.. Отец?

В трубке весело фыркнуло, и по стенам запрыгал звонкий детский смех:

- Ха-ха-ха. Владелец, пользователь,.. подселенец. Это я, Юль.

Глава 56

Я опешила, но менеджеру нельзя вестись на выходки клиентов, нужно гнуть свою линию всегда. Этому учили и Тархан, и Игорь подтверждал, когда время было. Да собственно и все уважаемые и не уважаемые мною менеджеры так делали. Те, что действительно менеджеры, а не «просто место занимают». А голос в трубке отсмеявшись, замолчал, давая время сообразить, что к чему.

Отличие хорошего менеджера от плохого в том, что плохой будет долго тупить. Хороший соображает быстро и быстро формулирует правильные вопросы. Спрашивать это - держать переговоры, как частенько повторяет Игорь.

Я хороший менеджер. Поэтому пары секунд хватило, чтобы проглотить эти глупые: «как это?», «не балуйся мальчик», и прочий хлам. Понятнее не стало, но молчать в трубку нельзя, нужно рассуждать вслух и отслеживать реакции клиента. Поэтому я тут же заговорила:

- Ты говорил, что играешь за баронского сынка, досадовал что игра запихала тебя в ребенка... Так, голос детский... Ты как-то телефон в игру умудрился подключить? Это же сверх-чит! Их даже в капсулах после серии провалов и судов запретили!

Ответ прозвучал незамедлительно:

- Хорошо, Юль, кроме последнего утверждения. Ты же знаешь: на вопросы нужно слушать ответы клиентов, и никогда не озвучивать собственные предположения...

- Тогда клиенты с высокой долей вероятности скажут правду, сообщат то, что им действительно нужно, - закончила я общеизвестную мысль. - Сама стажеров так учу давно. Но по крайней мере, убедилась, что это не розыгрыш какого-нибудь твоего племянника.

Высокий голос в трубке хмыкнул и с интонациями нашего начальника отдела ответил:

- Нет, конечно. С мобилой в Росланд не побегаешь. Было бы слишком странно, несмотря на всю местную магию, принимать звонки из реала. Тут и местная связь штука очень проблематичная.

- Так как? - спросила я нетерпеливо и добавила: - У меня меньше часа. Можешь пока отключить свой режим «автоматического наставника»? Мне тут и в игре-то хватает одного обучальщика!

Детский голос в трубке сразу стал деловитым.

- Тебе повезло, что я нахожусь в часовне замка. Культовые сооружения в Росланд предоставляют для игроков возможность принимать звонки из реала по привязанному к аккаунту телефону. Конечно ИИ их слушает, об этом при настройке сразу сообщение выдается. Причем уточняется, что через призму личности божества, которое отвечает за этот храм. Не знаю, что это значит, зачем и понимает ли что-нибудь. Пока до «божественных откровений» не дошло. Для неписей я - «малолетний баронет бормочет какую-то молитву». Судя по их добродушным усмешкам, предполагают, что благодарю бога за создание конфет.

Единственная игровая реакция пока на это - крошечное увеличение репутации с божеством. У людей это какой-то Безымянный. Капает мне около 10% от единички репутации за пять минут разговора. Вот и болтаю. Так чем обязан твоему звонку?

Я не стала высыпать на Сашу вопросы, что вскипели как пузыри в супнице, и сказала откровенно:

- Узнала, что Росланд как-то копается в мозгах и подсовывает игровые ситуации, которых игроку якобы не хватает в жизни. У меня от них, похоже, крыша съезжает, психую. Дергаюсь, как ребенок. Сама себя не узнаю. Что за ерунда происходит? Тебе тоже такую эболу подсовывает?

В трубке раздался тяжелый вдох, и я словно воочию увидела, как Тархан пожал плечами. Вот только ответил он не то, что ожидала:

- Нет. Мне ничего «дёрганного» не подсовывает. У меня тут в стенах замка вообще тишина и скука смертная. Местные неписи ребенка игнорят да сюсюкаются. Единственно до кого достучаться иногда выходит так это до отца-барона. Вот только квестов он не дает. И вообще прокачка из рук вон жопа. Радуюсь даже ничтожным крупицам. Разве что времени на анализ ситуаций появилось внезапно много. Пока ищу, как распорядится толково этим ресурсом.

Я почувствовала, как брови удивленно поползли вверх, но волевым усилием вернула их на место, чтобы морщины не появлялись. Супница, приятно пахнущая гороховым супом заняла свое место на столе, следом за стеклом зашкворчал плов быстрого приготовления. Или разогревания. Кто там этот автомат разберет.

Я сказала в трубку:

- Нет, у меня прокачка быстрая и бонусная. Локация свежая, игроками нехоженая, и плюшки сыплются буквально за каждый чих. Ах, вы убили насекомое! Вот вам плюс к урону. Ах вы погладили ящерицу. Вот вам бонус к дрессировке! И так далее. Но у меня-то цель побыстрее добраться до Лозадель. И остальное только бесит!

В трубке раздалось понимающее хмыканье:

- Ну вот, ты сама причину своей нервозности и озвучила. Всех раздражают «палки в колесах», селяви...

Я поспешно его прервала.

- Да нет, не то! Точнее тоже, но больше беспокоят собственные реакции. Я словно превратилась в подростка в игре! Что нам эта искусственно интеллектуальная эбола подсунула, а, Саш? А если и в реале так начну? Так мне вообще крест на карьере тогда можно поставить! У тебя-то как?

В трубке замолчало. Это было непохоже на нашего топ-менеджера, но я терпела, не подхлестывала, и он наконец задумчиво ответил:

- Я привык действовать и отвечать за всех кто вокруг. С детства. У меня ситуация жизненная сложилась такая, что... Отца не было. Полон дом сестер, теток и племянниц. Старших, младших... Очень разных, но как-то всем сразу оптом был опорой, защитой и обороной. В семь лет, помню, вытаскивал пьяную в говно старшую сестру из ночного бара, подговорив местного вышибалу выбросить ее назойливого ухажера. А в восемь переговаривался с полицией, сцапавших мать на какой-то протестной демонстрации... Это в детстве. Когда стал старше, ситуаций, что нужно разруливать, только прибавилось. Получается, всю жизнь прокачивал «переговорку», и практически во всех ситуациях ее успешно юзал. А тут нет. Видимо программный запрет, и все мои навыки об него разбиваются. Нужно практически в Шерлока Холмса играть, да в тайного агента, чтоб местные не раскрыли что я игрок. А я никогда не любил головоломки. Но да, мне игра дает набор эмоций и ситуаций, которых я не испытывал. Не скажу, что они мне нравятся, но если поразмыслить, что-то они дают. Какие-то недостающие кусочки жизненных пазлов...

Александр помолчал и хмыкнул.

- Судя по тому, что ты меня не прервала ни разу, - сказал он, - тональность выбрал правильную. И да, не просто болтал на отвлеченные темы, а успел обдумать ответ для тебя... Взрослый, по сути, тот же самый подросток, только научившийся жить. А это умение у большинства складывается из набора в характер поведенческих шаблонов. Взросление, это обучение отгораживаться щитами и ускользать из некомфортных ситуаций. Ты похоже столкнулась с ситуациями от которых убежать не можешь, а щитов нет. Вот твой «внутренний подросток» и вылезает на передний план личности, да еще тянет за собой все сопутствующие страхи... Ты еще на связи, Юль? Или уже задремала?

Я недовольно буркнула:

- Да слушаю, слушаю. Не пойму только, что делать с этой эболой. Щиты какие-то. Я психую, а ты мне психологию толкаешь!

Александр расхохотался.

- Ну так, психологию и придумали для психов! Но игра на тебя уже действует правильно. Я дважды сказал слово «боишься» и «страх» в твой адрес, а ты ни разу даже не завопила дескать: «ничего не боюсь». Значит этот смешной щит, которым ты привыкла пользоваться, пропал. Да туда ему и дорога.

Я замерла, обдумывая его слова, но судок с пловом, что только достала из автомата, обжег пальцы и вернул на грешную землю. Я грохнула его на стол и зашипела, дуя на ладони.

- Да боюсь, боюсь, - пробурчала я. - Бывает. Особенно ужастики, когда подсовывают. Только скажи пожалуйста, на кой ляд мне это счастливое знание?

- Затем, что оно больше на тебя не действует. Ты признала, что можешь бояться. И теперь не вскидываешь привычно этот щит, который вынуждает тебя делать что-то не нужное... А может все проще, и ты запала на кого. На непися какого-нибудь. В Росланде такая отрисовка, только слюни подбирай.

Я хмыкнула, а потом рассмеялась:

- Ага. Три раза. Саш, тут вообще нет неписей. Пись только одна бродит, да и то скорее копчик.

Собеседник расхохотался в ответ.

- Понял. Игрок рядом. А почему копчик то?

Я решительно шлепнула плов на тарелку и ответила:

- Долго объяснять.

- Ладно.

Я вздохнула:

- В общем, спасибо. Подбросил ты мне мыслей на вентилятор.

В трубке донеслось понимающее:

- Всегда пожалуйста. Звони. Если буду, когда в игре в часовне, отвечу.

Тархан отключился, а я начала есть, за мыслями даже не чувствуя вкуса пищи, и не забывая следить за минутами таймера.

Глава 57

Вход...

Радужное кружение...

Через несколько мгновений я провалилась в игру. Тут же за спиной послышался дробный цокот когтей. Обернувшись обнаружила, как Вася вытягивает шею и умоляюще хлопает веками.

Я бросила взгляд на Костю, но тот все еще сидит неподвижно -каменно.

- Что, ящерка? - спросила я пета. - Проголодался? Вот только в реале о кошках думала, так у меня в игре всем кошкам кошка. Ну посмотрим в интерфейс.

Сытость питомца 40 %, дебафы - 2 силе, - 2 телосложению, бафф +2 к ловкости.

- Гм, Вася. Похоже игра тебе, такому худому и поджарому, дает возможности что-нибудь поймать и съесть. Хотя бы что-нибудь мелкое и верткое.

Ящер в ответ громко заскулил, аж сердце перебой дало. Дескать совсем ему такой бонус не нравится. Я погладила его гладкую чешую и сказала смущенно:

- Даже не знаю, что делать. На охоту тебя что ли отпустить? И гиен убиенных мы тебе не дали обглодать. Все спешим-спешим. Сейчас, скелетина вернется и что-нибудь придумает...

За спиной раздался недовольный голос:

- Я уже между прочим, давно не скелетина! И не подпрыгивай, будто, я тебе на ухо гавкнул. Прибыл практически без опозданий.

Вася опустил длинную шею к самому полу и зашипел, как разозленный гусь. Костя вскочил, сжал и разжал пальцы, как делал будучи скелетом, когда хотел удостовериться, что фаланги держатся крепко.

А я снова потрепала василиска по загривку и сказала:

- Не надо его есть. Фу, бяка. Лучше гиена тебе найдем. Вкусного да жирного.

Костя хмыкнул, но не стал разуверять что гиены вообще-то тощие и вонючие, а сладко потянулся, хрустнув всеми суставами, и в тесном дупле вновь раздался его гулкий голос.

- Не заморачивайся. Чем зверь голоднее, тем медленнее убывает сытость. Не знаю, как у местных василисков, но в общем примерно если 20-30% еще есть, дебафы не критические.

Василиск оскалился, словно понял, о чем говорит ассасин, и с шипением зарычал, вновь хищно опуская голову. Взгляд прицелился на крепкие икры моего напарника, в глазах мелькнул явно гастрономический интерес.

Костя весело сверкнул зубами и сделал успокаивающий жест.

- Да все не так напряжно, Кендра. Просто отпусти его в режиме разведка. А то он, как породистый сенбернар с иконостасом наградных медалек на груди вышагивает всегда рядом с тобой. Пусть побегает. Заодно мелочевку какую-нибудь поймает. А если снова нахватает репьев, ты их тут же выдернешь.

Видимо, василиск все же что-то понимал. Даже шипеть перестал и вильнул хвостом, бросив на меня умоляюще взгляд. Я пожала плечами и вскоре действительно нашла в настройках нужный режим. Причем он не трогал базовые параметры, позволяющий пету действовать инстинктивно.

Я с опаской посмотрела вослед его толстому зеленому хвосту, что махнул на прощание, когда пет молниеносно исчез в просвете дупла.

- А он не наведет на нас какую-нибудь химеру? - поинтересовалась я.

Красавец пожал могучими плечами.

- Вряд ли. Режим разведки у петов такого размера не больше 50-70 метров от хозяина... Примерно. Ну а чутье у него куда лучше нашего, да и инстинкт очень правильный для этого леса. Петоводство прокачаешь, сможешь сама уже менять расстояние, смотреть на несколько секунд его глазами. Может еще что-то. Ну сама увидишь.

Говоря, Костя бросал на меня рассеянные взгляды, но потом зрение расфокусировалось. Он определенно что-то вычитывал в интерфейсе. И машинально тер шрам от магического ожога на груди. Подхлестывать его показалось неуместным, явно же что-то делает. Маршрут ищет и что-то вроде этого.

Поэтому спросила, стараясь, чтобы слова звучали тактично:

- Кость, а шрамы в игре так и остаются после ударов?

Тот мельком глянул на свои выпуклые, как две квадратных сковородки грудные мышцы, и сказал:

- Редко остаются. Обычно если какие-нибудь легендарные мобы наносят, или типа того...

Я вспыхнула со смешанными чувствами.

- Не поняла, я легендарный моб что-ли? Или это из-за того, что я как предполагает игра, будущая Тенарская яга?

Костя покачал головой и тяжело обронил:

- Нет, любому при наборе жизни до сотни, предлагается убрать всякие шрамы и отметки после боя. Но я оставил...

- Почему? - спросила я и почувствовала, как голос дрогнул.

Костя сдвинул брови и мрачно ответил:

- Чтобы помнить, как ты выжгла мне сердце. Час за часом копить темную злобу, стекающую в эту пустоту, чтобы однажды... Ррраз!

Он рявкнул, рубанув ладонью воздух так, что я подпрыгнула, прижала ладони к губам, чтоб не заорать. А тот стал сверлить меня взглядом.

- Что? - невольно прошептала я. - Что раз?

А тот повел рукой словно насылая на меня темное проклятие и буднично добавил:

- Уничтожить весь мир.

У меня из головы вылетели все мысли. Наверное, я смотрела на него сейчас, как удав на кролика. И даже не сразу отреагировала, когда он расхохотался. И лишь, когда начал изнемогая всхлипывать, держась за живот, пришла в себя. Поджала губы и отвернулась задрав нос.

А тот похлопал ладонью по дну дупла, приходя в себя и сдерживая всхлипы смеха.

- Извини, - сказал он. - Ты ТАКИЕ глаза сделала, что я не удержался... В действительности бонус мне игра решила дать за этот шрам, в новой локации. Сработал по типу татуировки. Мол, как выжившему после удара превосходящих сил... +10 к защите от световой магии. Так что да... есть в твоем предположении рациональное зерно. Кендра... чуть-чуть яга Тенарского леса.

Я всплеснула руками и с чувством сказала:

- Гад вы, Константин! Я переживаю, понимаешь ли... А оказалось бонусом тебя наградила. Собственноискро!

- Как-как? - он снова зашелся в хохоте, но тут же пошлепал ладонью по груди, быстро давя смех, и добавил: - Так-то ерундовый бонус. Работает лишь, когда я с голым торсом рассекаю тут. Снесу конечно, как только доберусь до ближайшего салона, где неписи сводят подобную хрень. А то место только для полезных татух занимает. Здоровенная очень. Но на безрыбье и рак рыба.

Почему-то снова стало обидно, но решила не усугублять, тем более собеседник наконец изволил превратиться в проводника. Сделав небрежный жест, мол «держись за спиной», он перемахнул через край дупла и зашуршал прочь.

Глава 58

Навстречу сразу выскочил василиск. Морда довольная, из пасти торчит какое-то крыло. Рассмотреть не успела, он быстро сглотнул и

только что замеченное крыло унеслось порывом ветра в траву. А ящер сразу радостно завилял хвостом, словно не виделись неделю.

Мимоходом глянула в интерфейс о «сытость у пета уже 65% и дебафы исчезли. Ассасин оказался прав. Я посмотрела на его неспешно удаляющуюся спину, на которой перекатываются узлы мышц и, свистнув пету, побежала рысцой следом.

Он мельком глянул и свернул в арку из крон дубов, что сплелись намертво и наклонились, как борцы.

За ними оказалась темная тропка, которую я никогда бы не заметила. Здесь царит зеленый сумрак. Узкие проходы меж деревьев занял кустарник с кривыми, как пальцы ведьмы, ветками. Местами они проросли на тропе, вспучив ее жилистыми тонкими корнями.

Но лучник, следуя прихотливым извивам пути, спокойно их огибает. Да и василиск, рыскает без опаски - то тычет носом в тропку, то фыркает в опавшие с кустов листья, что от его дыхания разлетаются в стороны. Это его, судя по его щенячьим прыжкам, очень веселит.

Я все же старалась держатся позади, на случай возможной атаки, и одновременно любовалась узлами мышц, которые перекатываются на спине бывшего скелета.

Персонаж оказался действительно хорош. В любых играх стараются дать возможность сотворить приглядный аватар. И Росланд, хоть и задает внешность самостоятельно, однако, насколько пока могу судить - делает их вполне привлекательными. Когда по наущению бывшего админа начала яростно штудировать доступную информацию, встречала аватары персов, которых все-таки с какого-то уровня можно скриншотить. Особенно запомнились эльфы - лесные и темные. Все, как один, высокие, утонченные, с изящными чертами лица. Они обладают той холодной красотой, которая пленит девочек-подростков, да и взрослых женщин тоже, судя по тому, что мне запомнились именно они. Особенно если попадались не субтильные.

Но этот лучник - человек. Причем такой, которого игра сперва наказала за попытку несанкционированного вторжения, а потом одарила модельными параметрами. Если бы он так выглядел в жизни, смог бы зарабатывать стриптизером бешенные деньги.

Я усмехнулась мыслям, представляя, что в реале этот атлет, скорее всего, больше похож на ожившую вешалку, с длинными худыми пальцами, ссутуленный и в старом свитере с оленями.

Видимо, усмехнулась слишком громко, потому что Костя чуть обернулся и спросил:

- Это ты от восторга хихикаешь?

- А то как же, - согласилась я, кивая. - Конечно от восторга. Ты мне скажи, если ИИ добавляет в игре того, чего человеку не хватает в жизни, то судя по тому, что ты вон, какой...

- Какой? - с готовностью поинтересовался Костя и даже обернулся на ходу, рискуя споткнуться.

Я указала ему, чтоб смотрел на дорогу, а не на меня, и проговорила:

- С внешностью Алена Делона.

- Приму, как комплимент, - усмехнулся тот.

- Комплименты положено женщинам принимать. А мужчина должен быть суровым, без всяких комплиментов, - поправила я и продолжила: - Так вот. Если тебя игра таким счастье наградила, выходит этого тебе не хватает в жизни?

Костя почесал затылок и поинтересовался:

- Счастья?

- Лица Делона.

- А... - протянул он, расслабляя плечи, словно только что решил непосильную задачу, ответ к которой был прост и очевиден. - Ты об этом... Ну. Вкусы у всех разные. Тут уж как угадаешь. Вот, к примеру, есть стандарты, девяносто, там, шестьдесят... Ну ты поняла. А я люблю, чтоб кровь с молоком. Чтоб взял, чтоб... Ух...

- Но-но, нечего тут, нечего - предостерегла я. - Ты свои фантазии упрячь подальше.

Он хмыкнул и замолчал. А я подумала, что свои фантазии мне тоже стоит упрятать поглубже, чтобы тот не вообразил лишнего. Хотя впечатленный увиденным ум рисовал все более и более интересные картины.

Тряхнув головой, я постаралась выгнать их и думать о деле. Таймер показывает, что идем уже больше получаса. Тишина и зеленая полутьма вокруг начали давить. Появилось множество висящих длинными плетями лиан. До земли не достают, но их покачивание на уровне чуть выше головы заставляет сжиматься и наклоняться.

Я опасливо посматривала на них, настолько они похожи на змей, что наверняка и змеи тут имеются. Ползают, ждут, когда подойду поближе, чтобы впиться зубами.

Тут раздалось щелканье, словно разом затрясли несколько детских погремушек. В оглушающей тишине, к которой уже привыкла, это прозвучало, как удар по ушам.

Я резко отпрыгнула, запутавшись в кусте и провожая хлопающих ярко-желтыми крыльями птиц, что по каким-то ломаным траекториям исчезли в высоте.

Вася тут же пробежал за ними несколько шагов, угрожающе щелкая зубами. Но потерял их из вида почти сразу, однако обернулся - морда улыбается, длинный язык трепещет, словно дразнит. Ящер повилял

хвостом и подсунул башку мне под ладонь, мол, гладь теперь, своего героя защитника.

Я провела рукой по чешуе и прервала начавшее угнетать молчание.

- Послушай, - проговорила я, догоняя бывшего скелета, - ты хотя бы знаешь, куда идти? Или просто наугад тащишься по знакомым местам?

Костя обернулся и удивленно ответил:

- Как это... наугад по знакомым местам? Что ты вообще хочешь спросить-то?

Я почувствовала досаду, показалось сейчас начнет издеваться над женской тупизной и все такое. Но тихо выдохнула и контролируя эмоции и сказала:

- А... ты же у нас программист. Тебя формулами спрашивать нужно. Не видишь, что девушку беспокоит темнота, и вечер что скоро наступит, и куча чертовых зарослей. И эбола эта лианная висит, как петли. Того гляди, какая-нибудь на горле, как удавка, захлестнется... Только не останавливайся, прошу. Развей мои тревоги на ходу, а не залезая как обычно на кафедру чтобы и микрофон, и руками махать, как сурдопереводчик для глухонемых...

Замедливший было шаг напарник, пожал плечами и ответил:

- Тенарский лес окружен кольцом гор и выход в мир лишь один. Довольно большая поляна в преддверьи... Но до нее надо еще добраться, а подробности увидим на месте. Мои данные могли устареть. Чертов ИНК всё время вносит какие-то изменения. Мелкие, но много.

У меня упало сердце, я пробормотала:

- Так может выхода и вовсе не будет?

Собеседник хмыкнул, покачав головой.

- Выход есть всегда, сказал он. - Даже в безвыходных ситуациях. Но тут и не тот случай. Разрыв в горах шириной с километр. И никакому божеству закрывать его нет надобности. А сами собой тут разве что осыпи могут происходить... чертовы осыпи...

Он вздохнул и замолчал. Выражение лица недовольное, словно осыпи ему особо сильно насолили.

Я едко уточнила:

- То есть, ты толком сам не знаешь, правильно ли идем? Просто топаешь с умным видом в примерно нужном направлении?

- Все надо делать с умным видом, - согласился Костя, кивая. - Это придает уверенности и тем, перед кем его делаешь, и самому себе.

Я ухватила его за самодельный хитон и проговорила с нажимом, не прекращая движения:

- Послушай, философ. У меня дело срочное. Срочнейшее. Супер-срочнейшее. Я потеряла очень много времени, пока возилась с твоим телом... В смысле наращивания на скелет. И очень надеюсь на твою помощь. У нас уговор...

Скелет осторожно высвободил хитон из моих пальцев, и проговорил, отряхиваясь, словно мое прикосновение его испачкало:

- По-моему, сейчас я его исполняю. Разве нет?

Я замолчала. В его словах была правда. Он не отказывался от обещания и даже напротив, выполняет его, как и условились. Но я не могла отделаться от чувства какой-то недоговоренности. Словно стала предметом манипуляции, но не могу разгадать, какой. Это чувство и заставляет шипеть, язвить и царапаться. А мятежный программист замедлил шаг, пошел рядом. Я глянула искоса - смотрит оценивающе и непроницаемо.

Я сжала губы - сам расскажет. Не буду ничего больше у него спрашивать. Как не спроси - все глупость какая-то выходит. А он, как будто одолжение делает, а сам вписывает втихую в счет долга за неведомые услуги новые и новые цифры.

А Костя услужливо приподнял лиану, которую я опять задумавшись о посторонних вещах, чуть не зацепила головой. Спохватившись, поставила на карте интерфейса очередную точку для отслеживания пути и услышала голос Константина.

- Висюльки эти не приятны, но безопасны. Кроме того, они говорят, что этим маршрутом не ходят химеры. Они... гм, слишком крупные. Оборвали бы. Здесь если и будет какая-нибудь напасть, то преодолимая.

- Вроде гиен? - спросила я мимоходом.

Но красавчик не смутился, кивнул.

- Ага. Но мы не стоим на месте, поэтому они даже если бы и были, не успели бы собрать достаточную для нападения стаю. К тому же, некоторое время еще после твоего отпора, они будут тебя опасаться. Впрочем, тут слишком густые для них заросли. Посматривать стоит разве что вверх, да может из дупел каких что-нибудь выскочит...

- Ну спасибо, мудрейший. Без тебя в жизни бы не догадалась. Ты не растекайся мыслью то, а лучше дай подробности, куда она ведет?

Костя потер на ходу подбородок и сказал:

- Ну, идем на юг. Скоро выйдем к долине, что проходит между гор длинным клином. Там надо будет осмотреться... Ну и местечко для ночевки подыскать, чтобы можно было спокойно выйти в реал.

- Ты как-то запнулся на слове «осмотреться», - сказала я. - Ты что, не смог осмотреться там будучи скелетом? Почему?

Костя вздохнул.

- Потому, что меня там раз десять разбирали на косточки. Знаешь ли, местная живность к скелету в основном равнодушна. Но вот химеры почему-то очень не любят. А вот как раз там сходится множество их маршрутов. Я когда там бродил, только и успевал, удирая от одной, попадать на другую.

Мне стала понятной заминка этого всезнайки. Обычное мужское нежелание делиться неудачами. Ну по крайней мере ясно, что программист этот с оленями по природе своей не нытик. Почему-то подумала об этом с удовольствием, и задала следующий вопрос:

- А этих химер между собой как-нибудь нельзя стравить? Чтобы значит, как в древней сказке барона Мюнхаузена, лев прыгнул, крокодил схватил и задохнулся...

Костя поднял брови, даже рот немного приоткрыл, явно собираясь уточнить, что это за сказка такая, но не стал, лишь кивнул, видно уловив суть, и пояснил:

- Нет, химеры существа магические. Хоть и разные, но друг другу не враждебные. Держатся поодаль, могут порычать или там повыть, но не бросаются...

Его слова прервал далекий скрежещущий вопль. И я сразу почувствовала его руку, которую он выставил передо мной барьером, метнувшись вперед. Грудью почувствовала.

Кровь сразу прилила к щекам, но возмутиться не успела.

Он сказал, как ни в чем не бывало:

- А вот кто-то из голосистой химерской братии. Голосит. Мы уже почти пришли.

Момент возмутиться был упущен, я лишь проворчала, поправляя балахон на груди:

- Голосистых... Ты так больше меня не останавливай. Шлагбаум!

Костя небрежно поклонился.

- Как скажете, госпожа.

Хотя по его взгляду я поняла, что следовать этому обещанию он и не собирается. Но продолжить эту занимательную дискуссию не дал вернувшийся Вася, что разведывал тропку впереди. Он окинул нас настороженным взглядом, потрепетал языком, и вроде бы с облегчением выдохнул. Мол все хорошо, все целы. Сытость у него поднялась уже до семидесяти процентов. Видимо, успел сжевать еще какую-то мелочь.

А Костя, добавил уже нормальным тоном:

- Василиск твой соображает. В общем, теперь идем очень осторожно. Я найду безопасное место, где вы посидите, а я побегаю по окрестностям, чтобы разобраться, как сейчас тут химеры бродят, чтобы с утра спокойно добраться до выхода из этого котлована.

Я кивнула, и мы устремились вперед, туда где сквозь ветви уже видны просветы неба.

Глава 59

Свет вечернего солнца, что собирается нырнуть в дымку за горными пиками, красиво подсвечивает фигуру Константина. От полного красоты и мощи зрелища в душе шевельнулось какое-то древнее чувство. Словно я первобытная женщина, а он воин и прокладывает путь через лес. Бедра как-то сами собой начали раскачиваться сильнее, а я стала наклонять голову то в одну, то в другую сторону, разглядывая могучую спину. И не сразу отреагировала, когда он поднял руку со вздувшимся бицепсом.

- Стой! - обернувшись тихо скомандовал Костя.

Он указал вперед. Я проследила помутившимся взором направление, и романтическая пелена тут же слетела. Из горла едва не вырвался испуганный визг, но успела прижать ладонь к губам.

Там, среди поломанных деревьев, с которых свисают подушки мха и гирлянды серых грибов, возвышается тот самый «Медведегоргон», который встретился мне в самом начале.

Магическая тварь с совершенно не магическим наслаждением чешется боком о сучковатый пень. Даже со ста метров видно, как на сучках повисают клоки шерсти. Но через пару секунд он прекратил почесуху и начал напряженно нюхать воздух. На его жуткой голове, словно у горгоны, зашевелились змеи, до этого мирно изображавшие пряди волос. Отсюда не слышно, но я явственно вспомнила их мерзкое шипение.

Пространство вокруг медведегоргона похоже на старое поле битвы, где сошлись неведомые рати. Их воины были настолько могучими, что ломали целые деревья, а может и друг друга ими крушили, судя по разбросанным обломкам бревен. Не смогли поломать лишь громады секвой, что торчат отдельными высоченными столбами. Хотя и они выглядят, словно попали под метеоритный дождь - кора пропахана косыми бороздами, живых ветвей мало, в основном обломанные мертвые сучья.

Земля под ногами твердая, будто спрессована сотнями ног и сцементирована кровью, настолько, что не может пробиться трава. Лишь покачиваются отдельные прутья какого-то кустарника, похожего одновременно на камыш и на вонзившиеся в землю стрелы.

Костя осторожно присел на корточки, и я машинально повторила его движение. Вася вовсе распластался, вытянувшись как струна, шею же напротив поднял и начал покачивать головой в такт двигающихся на ветру кустов. Спокойный взгляд его желтых глаз, направленных на химеру, говорит - он хоть и осторожничает, но не боится.

Скрежещущий вопль повторился, уже гораздо ближе. Я вздрогнула и с нервно закрутила головой. Похоже медведегоргона этот крик тоже обеспокоил. Его огромная туша поднялся было на задние лапы, как у медведя, готовящегося к схватке, но почти сразу, тяжело опустилась обратно на четыре и скачками направилась прочь.

Костя сидел в красивой позе, подняв одно колено к груди, небрежно положив на него руку со сжатой в кулаке кочергой. Ладонь второй придавила опущенное колено. Я подвинулась ближе и с опаской прошептала:

- От кого он убегает?

Напарник явил мне свой профиль и тоже шепотом поправил:

- Не убегает. Просто уходит с чужой территории. Пути химер заданы не жестко, поэтому частично накладываются, а то и пересекаются. Вон туда присмотрись... Да не вниз. Гляди на уровне самых высоких обломков. Видишь почти прозрачную хрень, что как будто перетекает, огибая огрызки крон?

Я послушно прищурилась, всматриваясь, и вскоре заметила, прозрачную массу, двигающуюся метрах в десяти над землей, словно «Хищник» из древнего фильма. Над существом охотно появился крошечный пузырь подсказки. И затем, словно понимая, что с сотни метров не рассмотрю букв, переместился ближе, увеличившись в размерах.

Я прочла вслух:

«Ежемедуз». Поздравляем вы увидели одну из легендарных химер Тенарского леса. +100 опыта. Для выполнения задания вам достаточно увидеть еще 330 химер. Награда ???

Внимание: Личная смерть не прерывает выполнения. Задание засчитывается даже если получится лишь бросить взгляд и умереть.

Я недовольно проворчала:

- Снова это оптимистичное... Увидеть и умереть. Вот счастье-то.

Костя покачал головой, отвечая:

- Тут как раз умирать и не обязательно. Ежемедуз подслеповат, да и медленен. Даже ты убежать сможешь.

- Ну спасибо за это твое «даже», - сказала я и, не утерпев, полюбопытствовала: - А почему «еже»? Насколько вижу, ничего ежиного в этой химере нет.

Тут существо достигло точки, откуда только что ушел медведегоргон. По его прозрачному куполу пронеслись искры, цвет уплотнился, он мгновенно стал тугим и голубоватым, метров пяти в диаметре.

С нижней части свисают длинные плети и волочатся по земле. Химера нервно покрутилась на месте, застыла. Одна плеть, что оказалась тонким длинным щупальцем, пошарила по пню о который чесался медведегоргон и подцепило клок шерсти.

Клок поднесло к куполу, словно тварь близоруко пытается рассмотреть. Но не донесло. Щупальце брезгливо дернулось, и шерсть полетела на землю. Края ежемедуза затрепетали, остальные безвольно висевшие плети, резко изогнулись под куполом, и воздух в третий раз прорезал тот самый скрежещущий вопль, что побеспокоил нас в лесу. На этот раз в нем звучало явное негодование.

Костя хмыкнул, пробормотав:

- Девушка не довольна. Приперся, медведяра линючий. Начесался тут... А это, наверное, ее любимый пенек, с которого она любила смотреть на закат. Хе-хе.

- Девушка? - пробормотала я с недоумением.

Ежемедуз тем временем вновь окутался искрами. Стал почти не видимым и поплыл обратно, только видно, как продолжает подергиваться одно из щупалец. То самое, что брало шерсть, и теперь никак не может брезгливо сбросить прилипшие ворсинки.

А Костя кивнул.

- Конечно девушка, - сказал он. - На повадки посмотри. Очень характерные.

Я поджала губы и недовольно сказала:

- Может это химера перфекционист. Они и среди мужской братии встречаются. Или у неё аллергия на шерсть. Тьфу ты! Его я хотела сказать... Совсем мне зубы заговорил! Так при чем тут «еже», знаток? Это-то хоть знаешь?

Напарник весело сверкнул зубами и приглашающе махнул рукой.

- Пойдем. Вон, твой Вася уже побежал вперед. С петом действительно оказывается разведывать гораздо проще. Ты, пожалуй, права была, что оставила ему инстинктивный режим. В незнакомой местности зверь с местными инстинктами и впрямь гораздо полезнее.

Я насмешливо улыбнулась и пошла рядом, демонстративно покачивая бедрами. Мол, все с тобой ясно, знаток. Даже какую-то давнюю правоту признал, лишь бы не поняла, что на этот раз ответа нет. Зато я прекрасно знаю, что означает вот такое непроизвольное шевеление пальцев у мужчин, жаждущих ущипнуть за ягодицу. Я хмыкнула, ибо готова вильнуть в сторону, чтобы бывший скелет, как дурачок, ухватил воздух.

Костя вновь заговорил и неожиданно хриплым голосом:

- Ежиного в той химере колючки на щупальцах. Она очень ловко их швыряет, когда нужно. Сами колючки урон наносят слабый. Они с палец размером и легкие. Но это не главное. Им лишь бы вонзиться. Даже если урон будет нулевой, велик шанс срабатывания парализующего яда, которым они пропитаны.

Победная улыбка у меня поблекла - он все-таки знает. Но вместе с тем, прислушалась к его низкому бархатному голосу, который ничуть не портит хрипотца. Напротив, таким он нравится гораздо больше, нет ощущения что залез на кафедру и вещает какую-то хрень толпе студентов.

А Костя продолжал:

- Так ежемедуза охотится. Я, когда скелетом тут бродил, попадал под ее обстрел. Правда, хоть и видел, появляющиеся дебаффы паралича, но поскольку плоти не было, они тут же исчезали. Ну а колючки, что все-таки цепляли кости, просто отскакивали. Без урона. Я тогда немного обнаглел, двигался-то гораздо быстрее. Если знать куда смотреть, полупрозрачное тело химеры нормально видно. Я вообще тогда начал ее игнорировать. А зря, как оказалось. Медузина щупальцами может схватить.

- Жадная какая, - заметила я, прислушиваясь больше с интонации, чем к смыслу слов.

А он кашлянул и снова заговорил:

- Угу... В общем, когда она метров с тридцати вдруг резко вытянула хваталки, я был не готов. Щупальца схватили мой костяк, я и «мама» сказать не успел. Только поднять голову, чтобы увидеть, как на меня падает внушительный такой рот в центре брюха. Словно колодец с зубами по периметру...

За разговором Костя подходил ближе, и в какой-то момент его рука на ходу как-то совершенно естественно, без всяких резких движений обняла мою талию, поползла по бедру.

Но я увлеченная сама не поняла, чем, отреагировала не резко, лишь мягко вывернулась отстраняясь и нетерпеливо спросила:

- И как ты выбрался? Ты же не погибал, когда скелетом был?

Костя вздохнул и ответил, с досадой рассматривая меня ниже талии:

- Долго выбирался. Череп мой, наверное, минут двадцать сквозь стенки ее купола-брюха обозревал окрестности. Ну пока я там болтался, сделал единственно полезную вещь, что мог - засек время ее инвиза. Шесть минут маскировки, потом полминуты полной видимости. Да,.. Еще карта по пути ее следования отрисовывалась, с маршрутом.

Я вновь увернулась от его ищущих пальцев, похоже игровая ловкость в подобной ловле отказывалась ему подчиняться. В голове пронеслись картины, совсем не соответствующие ситуации, а я с изумлением ощутила, как к щекам прилило тепло. Спешно отвернувшись, я постаралась сделать вид, что эта вольность глупость, случайность и вообще меня тут не было.

Костя вздохнул как-то слишком громко и добавил:

- Мне пришлось дождаться, когда она изволит извергнуть все мои скелетные запчасти, которые начала выплевывать почти сразу. Причем кость за костью, словно кожуру семечек сплевывала. Череп выплюнула последним. Я потом задолбался в подземном мире подтягивать к нему составные части, чтобы собраться в кучку.

Я с чувством произнесла:

- Фу, какая гадость. И это существо ты девушкой назвал? Кошмар какой! Хьюстон, у вас проблемы!

Костя хохотнул и развел руками:

- Ну да, девушка. Просто немного... кишечнополостная. Она не может иначе. Ты что, расистка?

Тут уж и я рассмеялась, настолько он ввернул как-то одновременно и в тему и не в тему. Спросила давясь смехом:

- Ненавижу расизм и негров. Но при чем тут ежиные медузы!?

Глава 60

За разговором, коряги стали встречаться все реже. Потом и вовсе сменились растениями, похожими на проросшие друг из друга разноцветные грибы. Я обратилась к внутреннему интерфейсу и подписала на карте следующую точку: «Поле неведомого боя», чтобы отметить границу участка с поломанными деревьями. Интерфейс тут же отреагировал надписью:

Внимание! Отметки с одинаковым названием рекомендуется нумеровать, либо заполнять пространство между ними цветом.

Вам доступен навык Картография. Желаете использовать в плане цветные краски? Да\Нет

Прочитав, с трудом подавила желание выругаться, поскольку об этом можно было сказать раньше, и не понятно, на кой черт спрашивать согласие. Но вспомнилось, как Костя веско говорил, мол, «в Росланд, все имеет смысл».

Я поискала взглядом и увидела его уже шагах в двадцати впереди. Видимо, надоело пытаться меня обнять, и теперь одиноко прет на юг. Я заворчала, свято веря, что он обязан стоять и дожидаться, пока я думаю.

- Костя! - крикнула я, ускоряясь. - Тут у меня навык «Картография» открылся. Предложили рисовать красками. Но зачем спрашивают согласна или нет? Или в игре тут есть какие-то ограничения по количеству навыков?

Он чуть притормозил и оглянулся. Лицо приобрело задумчивый вид, будто сейчас начнет вещать.

Но напарник вещать не стал. Взгляд переполз на здоровенные грибы, и Костя внимательно всматривается между ними, словно чего-то ждет или опасается.

- Нет никаких ограничений, - ответил он рассеянно. - Соглашайся не заморачиваясь. Это базовая хрень, юристами прописанная. Мол изъявление свободы воли и все такое. Ну а ИНК этот вопрос использует по-своему. Чтобы либо пожать своими виртуальными плечами в стиле: «путь движения мыслей человеческих неисповедим, ну нет так нет...» Либо подсунет какую-нибудь альтернативу.

- Точно! - выдохнула я с излишним энтузиазмом. - Когда отказалась взять не нужный бонус за убийство первого зверя, он взамен наградил возможностью поднять репутацию со зверьми леса!

Костя с любопытством посмотрел на меня, а я прикусила язык. Но пытать не стал, просто сказал:

- О как! Рисковая...

И улыбнувшись, продолжил, как ни в чем не бывало:

- Дают краски, бери краски. Будешь карты красивые рисовать. Цветные, насколько знаю, местными больше ценятся. По крайней мере эльфы, черно-белые карты вообще отказываются покупать. Эстеты такие, значит. Принципиальные.

- А, что ты все высматриваешь? Орду химер? Что-то я не замечаю, что они тут толпятся, как выходит по твоим словам.

Костя поджал губы и вновь с опаской осмотрелся.

- Это то меня и беспокоит... - проговорил он. - Мы должны были уже их встретить. Как минимум десяток. Я же увидел лишь еще одного медведегоргона мельком. А может того же самого...

Я поморщилась.

- Почему того же самого? Он же вроде в другую сторону ушел?

Админ ответил рассеяно:

- Все 333 химеры должны быть по идее уникальными - разные в общем. Квест даже на них есть...

- Знаю, знаю, - проворчала я. - Увидеть и умереть.

- Ага. Он самый. Но высматриваю я не их, а укромное местечко, где можно спокойно выйти в реал. Тут помнится есть подходящее дерево с дуплом. Их изрядно тут по лесу в опасных местах натыкано. Так что... А, ну вот же оно!

Он указал в просвет между грибами, сквозь которые виднеется нечто вроде баобаба с дуплом, похожим на скривившийся рот. Но тут же его лицо помрачнело. Из дупла выбегают цепочки существ с повадками муравьев.

Я проследила цепочки и обратила внимание на шевеление травы неподалеку. Присмотрелась и обнаружила, что в зарослях поблескивают зеленые треугольные панцири. Когда прислушалась, уловила многоногий топот, сливающийся с шелестом листвы.

Я шагнула поближе - рассмотреть. Как вдруг василиск, мирно трусивший неподалеку, метнулся и боком оттолкнул так, что я от неожиданности упала на пятую точку.

Сразу подобралась, поправляя юбку на бесстыже оголившихся ногах, и возмущено спросила:

- Вася, что за жесты!?

Ящер смущенно опустил голову, трепеща языком, даже глаза прикрыл, но с места не сдвинулся. Над головой раздался насмешливый голос ассасина:

- Он тебе вполне определенный жест показал: соваться к этим жукам не стоит.

От поблескивающего панцирями зеленого ручейка отделились две «капли» и жуки, если это жуки конечно, размером с локоть, приподнялись на четырех лапах, а передние раскинули, словно братские объятия. Или не братские - передние лапы толстые и сплошь в изогнутых зубьях. Глаз не видно, но из крошечных голов растет целый пучок усов, словно лук из грядки. Усы эти мне почему-то особенно сильно не понравились.

Я отряхнула подол, присмотрелась к насекомому.

«Звездный копр». Шерстеядное общественное насекомое. ??? ???

- И что теперь делать? Не хочу, чтобы с меня всю шерсть съели, когда я выйду из игры, - сказала я и провела рукой по волосам. - Она мне дорога местами. Вася, что ты толкаешься-то все? Не пойду к ним, не пойду! И хватит...

Тут я осеклась. В траве, где бежали насекомые, появился и начал сгущаться желтый туман набираемого агро. В подтверждении я услышала задорный до отвращения голос Кости:

- А теперь твоё любимое...

Окончания «бежим дорогая» я уже слушать не стала, подобрала подол, и ноги сами понесли прочь. Василиск забежал вперед, и я вильнула в правильном направлении, когда бывший скелет крикнул в спину:

- Левее забирай. В обход!

Через пару минут он меня обогнал. По напрягшемуся плечу и промелькнувшему в глазах выражению поняла, что сейчас опять будет хватать.

Остановилась сама и в сердцах сказала:

- И что?! Куда ты завел нас, Сусанин?

- Сусанин герой... Не знаю, подруга, я сам здесь впервой, - ответил с усмешкой программист.

- Все бы ему хаханьки! - крикнула я.

Я понимала, он подбодрить хочет, но в груди снова начало закипать,а с языка вот-вот сорвутся обвинения. Я сложила руки на груди, стиснув пальцы на бицепсах, так что ногти больно впились в кожу. Это помогло справиться с эмоциями, как и тяжелый долгий выдох.

Костя поспешно сделал успокаивающий жест.

- Да знаю, знаю, - оправдался он. - Не надо на меня так дышать. Ты делаешь мне страшно!

Вася посмотрел на меня. Встопорщил гребень, раздулся и, вытянув шею к бывшему скелету, зашипел, свирепо вытаращив глаза.

Тот отпрыгнул и преувеличенно испуганным голосом сказал:

- Ойо! Кендра! Вот, чему ты детей учишь!

Ящер гордо дернул хвостом, победно глянул на меня мол: «Ай-да я! Как я его?!»

Я не выдержала и расхохоталась. Приложив ладони к лицу и пытаясь сдерживаться, спросила:

- Это ИИ типа пародирует что ли?

Костя пожал плечами.

- Ну Вася-то на полном серьезе, - ответил он. - А так, кто знает... Но это ладно. Не ладно то, что, похоже, Тенарский лес, без Яги пошел в разнос. Укромные деревья, предназначенные для выхода игроков, не должны по идее включаться в его биоценоз. Старая яга видимо за этим следила...

Я вытерла ладонями лицо и протянула:

- Мало ли что мне игра вменяет в обязанности. Лес, конечно, очень интересный. Если честно даже любопытно. Но меня ждут наши сотрудники. И там еще одна масштабная проблема... Ладно не будем о плохом.

Солнце во время разговора ушло за горы, на нас упала густая тень сумерек. Порыв холодного ветра колыхнул мне волосы, издалека донесся истошный визг какого-то зверька вперемешку с низким рычанием. Я поежилась и перевела взгляд на мятежного админа.

Тот очень внимательно посмотрел мне в глаза и сказал:

- Ладно. О плохом не будем. Будем о хорошем.

Он приглашающе махнул рукой и свернул с тропки, выводя на маленькую круглую поляну с внушительными серыми валунами, похожими на воткнутые вкривь и вкось яйца. Только размером с бочку.

- Тут более-менее спокойно, - проговорил Костя, поднимая толстую сучковатую палку.

Он с усилием переломил её о колено и добавил:

- Тут и заночуем. Сейчас, я организую дров. А ты организуй костер. Женщины по природе своей хранительницы очага, слыхала такое?

Я с опаской оглянулась на стремительно темнеющий лес и ответила поежившись:

- Ну... давай.

Потом посмотрела на зеленую кнопку выхода в интерфейсе. Но выходить почему-то совершенно не хотелось. Вася же вскарабкался на самый высокий валун и распластался, только глаза поблескивают. По отблескам в них видно, что в темноте будут гореть желтыми кругляшами и пугать потенциальных врагов.

Я достала огниво, но из-за деревьев донеслось:

- Заклинанием попробуй!

Я вспомнила обугленные пятна, остающиеся на деревьях от пробных магических ударов, и упрямо зачиркала огнивом, осыпая искрами сложенные домиком иголки и веточки.

- Много ты в заклятьях понимаешь, - пробурчала я так, чтобы он не слышал, - Тоже мне админ админович. У меня чувство, что надо именно так!

Последние слова словно помогли - пламя разом охватило растопку. Затем я кормила огонь щепками, смотря как он охотно на них набрасывается. Вскоре вернулся Костя, ветки со стуком высыпались из его рук, и рядом выросла целая охапка.

Он одобрительно кивнул, посмотрев на пламя.

- И камнями очаг выложила, - произнес он. -Умничка. Забыл тебе сказать, что физика в игре похожа на реальную. Так что хоть и подкручена на магию, огонь запросто может начать действовать сам по себе. Сотворить пожар например.

Я улыбнулась, пожав плечами.

- Наверное магией, как ты говорил, поджечь получилось бы быстрее. Просто не уверена, что искры света вообще могут поджигать...

И осеклась. Костя машинально потер оставшуюся после моего удара «звезду» на груди и ответил:

- Да могут, могут. Истинно тебе говорю. Проверено.

У меня в душе что-то встопорщилось и восстало, как обычно. Но оно теперь маленькое и смешное, словно ёжик вставший на цыпочки, и грозно размахивает веточкой угрожая большому, страшному врагу.

А он добавил:

- Но это не важно. Костер вот он. Результат есть и не важно, как ты его достигла.

Я недоверчиво спросила:

- А как же твое «я же говорил как сделать лучше, женщина!» ?? И разве сами пути достижения результата не важны?

Костя потер затылок ладонью и ответил:

- Не знаю... Так-то важны конечно, но не в этом случае.

Поляна с камнями невелика, лес постепенно тонет в тенях. Мало того, что сюда падает тень от гор, так еще сумрака добавляют деревья и грибы, растущие друг из друга пирамидами.

Вася поднялся на камне и, сладко потянувшись, зевнул, зачем-то вытянув заднюю лапу назад до отказа и дрожи. Потом еще подрожал хвостом, зевнув еще шире, зубы клацнули, и ящер повернулся к костру спиной, продолжая всматриваться в темноту.

Я заглянула в закладки и озабоченно сказала:

- У василиска зрение снизилось на 20%. Ночью вообще, наверное, исчезнет?

Костя кивнул.

- Скорее всего, - согласился он. - У меня, когда я был скелетом, пропадало. Да и сейчас похоже с этим обстоят дела не лучше. Умений пока ночных не приобрел, так что...

Он не договорил, взгляд расфокусировался, похоже тоже заглянул в интерфейс. И сейчас, как и я, посмотрел на кнопку выхода, но тоже промолчал. У костра уютно, в пятачке потемневшего над поляной неба загорелась первая звезда. Хотелось сидеть и вести неспешный разговор, как туристы после долгого пути, устало сбросив рюкзаки, заваривая чай...

Я всмотрелась в отблески костра, скачущие по его лицу и подбросила пару веток. Потом вспомнила свой вопрос.

- Костя, давно хотела спросить. Почему разработчики не вписали возможность полного выхода из игры? Зачем тело вообще оставлять здесь, хоть даже и полностью обезопасив игрока в «отключке»?

Костя поднял руки и с хрустом потянулся, покачал головой от плеча к плечу разминая шею.

- Ну не то чтобы совсем полностью обезопасив, - ответил он. - Теоретически, можно поймать режим «агро» и не давать выйти из игры без внешнего отключения. Хотя да. Механизм защиты есть. Работает, по типу «упал без сознания». Это происходит, когда игра понимает, что намеренно кто-то из игроков юзает тупик. Обычно в этом случае игрок раз за разом обращается к неактивной кнопке выхода, а это отслеживается. Однако, по идее, можно поймать фазу чередований. Забалтывать оппонента, чтобы он не жамкал кнопку постоянно...

- Жесть. Я запомню. Но вопрос не об этом.

Костя посмотрел пристально, потер подбородок и произнес:

- Вообще-то это закрытая информация... Но ладно. В общем после того как в Росланд вписались целые правительственные отделы, от нас потребовали это сделать. Так-то поначалу легенда исчезновения «пришельцев» в этот мир, конечно была вписана. Ну а сейчас, аватары остаются.

Я нетерпеливо ответила:

- Да, наши гномы уже рассказали, что когда игрок не возвращается некоторое время в игру, ему сначала на почту шлют картинки, как здесь жиреет его аватар. Или морщинами покрывается, ну или какие-то другие ужасы в зависимости от того, что человеку кажется неприятнее. А когда проходят все сроки, а игрок все так же не входит, аватар начинает действовать сам по себе, превращаясь в «дебила на автопилоте», который очень быстро погибает.

Костя кивнул.

- Гномы ваши правы. Так и происходит. Но!

Он значительно поднял палец и продолжил:

- Это происходит на низких уровнях. Инк Росланд все время нашей игры записывает эмоциональные реакции, отслеживает разговоры, жесты, мимику, предпочтения и постепенно создает цифровую копию. Нет, трогать аватар игрока он не может, разве что тот сам его бросит. Но если покинет игру на высоких уровнях, то записей должно хватить, чтобы он продолжил жить здесь автономно. Примерно, как у нас живет человек потерявший в результате травмы память. Для быстрой адаптации у такого прописываются бонусы для «восстановления». И если не погибает, то становится вполне себе полноценным местным. Таким образом у искусственного интеллекта постоянно пополняется личная база человеческих реакций, которые он копирует и сортирует по особому алгоритму.

- И что он с ними может делать?

- Комбинировать конечно. Наделять ими новых неписей. Росланд ведь не статичен. И неписи не только смертны, но и возрождаемы. Вот в детишек-то местных и вписывает. Так что Росланд становится все натуральнее. Опять же, ИНК пропускает в этот мир не всех, а лишь тех, кто ему интересен. Поначалу этой функции не было - Хай-Тэк предполагался массовой игрой, что попросту задавит всех конкурентов. Но после того как правительства и военные модифицировали его, пропускает процентов 15-20. Таким образом «боты» нашего мира его не интересуют. Своих автопилотчиков хватает. Базовых.

- Жуть какая. Мы играем в игру, а игра играет в нас... -сказала я и с опаской посмотрела на звездное небо, с которого как показалось смотрит гигантское око, что разглядывает нас, как микробов под микроскопом.

И шепотом добавила:

- Так может быть и у нас так? В реальности? Скажем, когда мы спим, кто-то что-то переписывает в некие базы данных...

Костя улыбнулся, отсветы костра сверкнули на его зубах. Он пожал плечами и легко ответил:

- Может. Ну и что? Это что-то для нас меняет? Пофиг. Живем!

Я вновь поежилась, но давящее ощущение пропало. Действительно, а что меняет? Да ничего... За разговором стемнело. В лесу мелькают какие-то огоньки, словно там резвятся светлячки. Но судя по спокойной неподвижности Васи, что лишь время от времени поворачивает голову, опасности они не представляют.

Костя подложил несколько поленьев в костер, и огонь вспыхнул с новой силой. Я посмотрела на него и вздрогнула - его пристальный, тяжелый и мужской взгляд невозможно ни с чем перепутать. Сердце подпрыгнуло и забарабанило где-то аж под горлом. Размышления о мировых проблемах и искусственных интеллектах, разом исчезли, как и не было. Сейчас в этом темном лесу нас лишь трое - мужчина, женщина и зеленая кнопка выхода, которую я тут же поспешно вжала курсором.

В капсуле поднялась все еще чувствуя его взгляд, и сердце продолжало барабанить так же, как и в игре. Но привычные стены квартиры, что отсекли меня от виртуальной реальности, помогли быстро прийти в себя. Под руку попался плюшевый котик, и я, судорожно сжимая его упругий материал, наконец успокоилась.

В зеркале на стене отразилась обнаженная девушка с широко распахнутыми темными глазами и припухшими губами, приоткрытыми словно в ожидании поцелуя.

Я встряхнула волосами и выдохнула, скептически сказав отражению:

- Так, Юля, прекращай. Я не из таких. Я вообще не влюбляюсь. У меня есть дело и цель. Так что...

Я показала отражению язык и гордо прошествовала в кровать. Нужно выспаться. Не договорились конечно во сколько пересечемся, но я верила, скелетина что-нибудь придумает. Уже засыпая мелькнула уверенная мысль, что ночью точно пересекаться не нужно. Совсем не нужно. Спокойной ночи, Кендра.

Глава 61

Утро было сонным. В окно барабанил дождь, если судить по расплывающимся каплям, сильный. И хоть звукоизоляция у меня на уровне, в комнату проникает его неумолчный шелест. Я неспешно переместилась на кухню, заказала у комбайна кофе. Аппетита нет совершенно, словно я его умудрилась проспать. Возможно, еще так организм реагирует на часы неподвижности в капсуле. Калории почти не тратятся - вроде как не особенно и нужны.

Чашка бодрящего напитка немного оживила, но еще больше оживила внезапная мысль о вчерашнем выходе из игры.

- Стоя вышла! И что потом? Застыла как статуя или рухнула навзничь?

Представилась вчерашняя ситуация, когда я вдруг испуганно, без комментариев просто выскочила из игры, и тепло разлилось по щекам.

- Господи... Валяюсь теперь в игре может даже раскинув ноги.

Эта мысль придала ту еще бодрость. Даже лишнюю. Я метнулась к капсуле, и вскоре меня уже несло по радужному тоннелю. Через несколько мгновений увидела погасшее кострище и облегченно выдохнула. Игра не стала издеваться, а попросту усадила меня в позу лотоса, в которой я выходила в прошлый раз.

Костя тоже сидел, причем на другой стороне костра. Резко вспомнился его вчерашний жадный раздевающий взгляд, но я прижала ладони к пылающим щекам и попыталась смотреть спокойнее. Сейчас он точно не в игре - неподвижный и неживой. Вспомнился вчерашний разговор, я пробормотала:

- Видно, ты еще с точки зрения ИИ пока мало влил в свой аватар эмоций и реакций. А я влила... Ну, хватило по крайней мере автономности, чтобы меня усадить в подобающую выходу позу. Хотя может быть это и не от этого...

Мыслям помешал василиск. Он тяжело спрыгнул с камня и, потягиваясь на ходу, весело затрепетал языком радуясь, что хозяйка вернулась из своего дальнего далека.

Тут я обратила внимание, что Костя как-то странно сидит. Тоже скрестив ноги, но вот правая рука его лежит предплечьем на рукоятке кочерги, вбитой в землю. Присмотревшись заметила, что все пальцы опутаны какой-то серой нитью, а из получившегося кулака торчит указательный, который словно вяло показывает что-то на земле.

Я подошла ближе и увидела мелкие камушки, выложенные на вытоптанной земле словами:

«Все утром разведал, буду в 12.00»

Мои губы невольно растянулись в улыбке - знала, что скелетина что-нибудь придумает. Потом ойкнула и посмотрела на таймер. На нем уже 12.11

Улыбка поблекла. Не люблю опозданцев.

Но тут, словно отзываясь на недовольство, лицо бывшего скелета исказилось. Взгляд стал осмысленным и тяжелым, словно в реале он ворочал пудовые мешки. А едва сфокусировался, на лице появилась усталая улыбка, а я ощутила на бедрах его вполне горячие для цифровых ладони.

- Это еще что такое? - выпалила я, отпрыгивая от внезапно ожившего напарника.

Бывший скелет ответил неторопливо:

- Это я рад тебя видеть... В такой непосредственной близости.

- Я просто подошла прочесть что ты там выложил камнями, - отозвалась я и, понимая, что это звучит, как нелепое оправдание, торопливо добавила: - Костя, давай шевелиться. Очень надо выбраться. Прям так надо, что слов нет.

Его улыбка стала шире, он приблизился и вновь протянул ко мне руки.

- Шевелиться это я всегда «за», - проговорил бывший скелет и приблизился настолько, что ощутила тепло его тела.

- Но-но-но, - выдохнула я, демонстративно выставляя ладони. - Ручки, ручки убрал. Да еще одну вообще замотанную какой-то дрянью... Костя, серьезно, я очень спешу. Сейчас еще больше, чем прежде. Пойдем. Ты же написал на земле, что все разведал. Значит знаешь... Веди давай!

Бывший скелет начал неторопливо разматывать бечевку, стягивающую правый кулак.

- Почему химеры разбрелись не узнал, - сообщил он. - Сейчас до самого входа в межгорную долину путь свободен, а и местное зверье еще сюда не подтянулось. Оно в принципе здесь побаивается пересекаться с элитными мобами.

Я радостно вскинулась.

- Так чего мы ждем? Вперед! - сказала я и устремилась вперед. Вася же рванулся следом, вынюхивая что-то меж грибными деревьями.

Бывший скелет выдернул из земли кочергу и поспешил следом. Он помалкивал, но, судя по резким морщинам на лбу обдумывал какие-то тяжелые думы. Даже на скулах время от времени желваки вздуваются. Я хмыкнула про себя - будто досадует, то я вчера сбежала вечером.

Так мы и шли в напряженном молчании.

Я усиленно соображала, как максимально ускорить процесс передвижения по локации. Похоже, мои навыки укладываюсь в определение игровой профессии как петовод. Можно попробовать поймать какого-нибудь коня...

Но тут в деловые мысли нагло влез Муренов, что спешит сейчас на всех парах к Лозадель. Настроение совсем испортилось -гад отстранил своей гнусной фигурой правильные размышления. Я скрипнула зубами. Ничего, тут даже химеры мне путь освободили, так что какой-то зажравшийся денди не помеха.

Представила, как гордо вхожу в этот городок.

Тархан мой человек, поэтому сразу явлюсь в замок барона, чтобы отметиться, заодно там и спрошу где остальные сотрудники. Саша сразу звякнет Игорю и подтвердит, что я уже прибыла и готова работать, пока те бегущие человечки ещё где-то бредут по бескрайним просторам. И что Юля Горуйко опередила, хотя ей никто и не говорил о начале этой дурацкой гонки. После такого хода конем, никакая магическая способность Сереженьки втираться в доверие не поможет.

Эти мысли полностью овладели вниманием. Я двигалась, не видя, куда наступаю, не слушала звуков, всецело отдав руководство процессом Косте, спина которого неторопливо маячит впереди. И лишь, когда мои руки сами собой обхватили плечи, я вздрогнула и огляделась.

Холодно. Изо рта вывалил клубок пара, я поежилась, но едва сделала следующий шаг, как перед глазами выскочила красная надпись:

Ваш питомец класса «ящер» не предназначен для использования в морозных районах

Внимание! Ваш пет теряет здоровье!

Я испуганно оглянулась и нашла взглядом Васю. Он похоже давно уже не бегал вокруг, а тащился позади, опустив голову. Над головой полоска жизни, сократившаяся уже на четверть. Грибные деревья вокруг стоят темные, шляпки по краям серебрятся изморозью. Трава же под ногами хрустит, и с побуревших кончиков падают льдинки.

Порыв холодного ветра в лицо пробрал до костей. А ящерка моя от него вовсе взвизгнула и посмотрела печально. Я поежилась и вопросительно посмотрела на Костю, пробормотав:

- Вася холод не переносит оказывается... Что делать?

Напарник пожал плечами и ответил:

- Отправь к избушке. В безопасной локации пет впадет в спячку. Потом можно у любого алтаря возрождения положить ее, да выбрать в функционале «вызов питомца».

Тут Костя спохватился и недоверчиво спросил:

- Стоп! Ты взяла с него какую-нибудь чешуйку или коготь?

Мой полный недоумения взгляд сказал сам за себя и бывший скелет в сердцах всплеснул руками:

- Ну Кендра! О чем ты только думаешь-то всё время! Скорее возьми, чтобы потом при надобности вызвать пета у любого алтаря. Блин! А если бы его убили где-нибудь пока тебя рядом нет?

Я вновь поежилась и соврала, чтобы остановить этот поток негодования:

- Да... Взяла, взяла...

Сама же посмотрела на ползущие над долиной серые тучи и украдкой провела ладонью по голове василиска, прощаясь. Сама же потихоньку подцепила ногтями чешуйку, и она с легкостью отломилась.

Над ней тут же появилось сообщение:

«Чешуя малого василиска. Желаете использовать для крафта, или осуществить привязку пета?»

Выбор второго пункта был очевиден, и через несколько секунд повеселевшая ящерица уже во все лопатки бежала прочь от холода, а я стала обладательницей «не уничтожимой и не теряемой» медальки, в которую та превратилась. Причем, судя по тексту, я вполне могла ее выставить на продажу, достаточно подписать цену.

Васю никому не продам, но возможности для петоводов открываются интересные. Но не успела я порадоваться, как ударил новый порыв ледяного ветра, и в воздухе закружились снежинки.

Костя зябко потер руку об руку и проговорил, посмотрев на небо:

- Такого не было. Видимо, поэтому химеры сменили маршруты... Слушай, может и нам стоит вернуться? Найти способ чтобы, ну не знаю... шубы какие-нибудь сшить. Хотя в жарком климате Тенарского леса я что-то не видел меховых зверей. Ну может быть не шубы тогда, а...

Я услышала, как заскрипели мои зубы. Победа, которую я уже примеряла как орден на грудь, начала ускользать. Почти уже поверженный в воображении Сереженька Муренов снова появился, да еще и нагло расхохотался.

Я зло рявкнула:

- Никуда мы не будем возвращаться! Никаких шуб! Побежали, скелетина!

Глава 62

Ветер ударил навстречу леденящим холодом, снег пошел гуще, грибные деревья же почти сразу закончились. Даже не закончились, а... вот эти запорошенные снегом стылые бесформенные глыбы наверняка они и есть.

Под ногами скрипит снег, я стиснула зубы и рвалась вперед. Костя же вскоре меня обогнал, и опять в поле зрения появилась его мощная спина, что двигается равномерно, подрагивая пластами мышц, как и в общем-то практически голые ноги. Меня при взгляде на следы от его голых ступней еще сильнее пробирало. А он то и дело оглядывался, посматривая, чтоб не отстала.

- Нельзя ИИ полностью отдавать бразды правления, - проговорила я на бегу, глядя, как пар изо рта клочками отлетает назад. - Иначе вот делает такие локации, которые проще будет снести к чертям, чем проходить.

Ассасин незамедлительно отозвался:

- Нет, тут думаю ИНК обеспечивающий интерес игрокам не при чем. Он, понимаешь ли, тоже не всесилен, и события бывает развиваются собственными путями. По легенде игроки - гости в этом мире, а неписи... Хозяева, в общем, местные. ИИ может прогибать тутошнюю реальность для игроков, но лишь частично. И похоже здесь не тот случай...

У меня, несмотря на согревающий бег, уже зуб на зуб не попадал, и я зло выпалила:

- Какой еще такой случай? В этой долине зима наступила? Отлично! Реализм зашкаливает, ничего не скажешь!

Последние слова я выдыхала уже с сипением. Полоса выносливости укоротилась наполовину. Бывший скелет обернулся, в глазах мелькнуло беспокойство и... что-то еще. Непонятное, что мне весьма не понравилось. Он вновь сосредоточенно захрустел снегом, но холод его явно донимал не меньше моего. Ступни побелели, а в следах кое-где появились капли крови. Он ответил:

- Конечно, зима тут наступить не могла. Здесь что-то другое... Но твой пример корректен. Время года, как раз один из тех моментов, которые ИИ регулировать для интереса не может. Если в регионе зима, то зима. Соответственно и интерес для геймера он может создавать лишь в рамках зимы. И ничего не может поделать если конкретный игрок терпеть не может снег и холод...

Последние слова его прервались стуком зубов, с очень узнаваемыми щелчками. С этим звуком скелет обычно захлопывал отвисшую челюсть. Но на этот раз просто от холода.

Снег прекратился, зато ветер теперь яростно швыряет в лицо поземку, которую волочит по сугробам. Хорошо, что хоть ноги погружаются в плотный слежавшийся снег лишь на пару сантиметров. Проваливаться сейчас по пояс было бы совсем весело...

Долина, которую обступают высокие вершины, похожа здесь на какую-то длинную трубу, куда яростно дует демон северных ветров. Это с учетом того, что мы как раз бежим на юг.

Вскоре воздух стал еще холодней. Лицо занемело, и я судорожно потерла нос, возвращая кровообращение в свое цифровое, но черт возьми, такое настоящее тело.

Замерзшие лепешки в которые превратились грибные деревья по ходу движения становились все ниже и наконец сошли на нет. Перед нами открылось голое заснеженное пространство. К счастью, едва ли метров сто шириной. За ним виднеются редкие кряжистые деревья, сквозь запорошенные кроны просвечивает красная листва, как у осин зимой.

Костя подпрыгивает на ходу, явно с трудом сдерживаясь чтобы не умчаться со всей ловкостью под их защиту. У него выносливости, похоже, куда больше моей. Я посмотрела на оставшуюся треть своей в интерфейсе и тяжело выдохнула:

- Д-д-далеко еще до выхода? Холодно тут, к-как в... не скажу где.

- Где? - встрепенулся бывший скелет и побежал рядом, повернув ко мне поблескивающую голову. Снег на его коротких волосах смог не только растаять, но еще и замерзнуть, превратившись в ледяную нашлепку.

Я отмахнулась было, но ругательство рвалось наружу, и я рявкнула:

- У снеговика в жопе!

- К-какое, наверное, с-сумрачное место... - с веселой досадой проговорил Костя, с трудом удерживая от стука челюсти, но тут же посерьезнел и продолжил: - Ладно... Судя по твоему дыханию, с выносливостью у тебя не очень? Кендра, не хочу пугать, но если остановиться, мы околеем и вернемся на респ.

Под запорошенными деревьями, куда мы стремились, действительно ветер почти стих, однако мороз навалился еще сильнее.

Шмыгнув носом, я вдруг заметила над головой скелета полоску здоровья, что чуточку, но уже уменьшилась. Я испуганно глянула в свой интерфейс и с ужасом обнаружила, что и у меня в уголке поля зрения повис дебафф в виде наглой снежинки, вращающейся словно новогоднее украшение на нитке.

«Обморожение» -5 хп в минуту.

«Внимание, ваш персонаж недостаточно защищен от низких температур. Вам необходимо согреться. Одеждой, магией, движением или трением»

Я тут же яростно потерла щеки, и снежинка дебаффа крутнулась медленнее. Или это все же только кажется - трение тут не особенно помогающее...

И тут же услышала рассуждения админа:

- Пока наша регенерация почти покрывает урон от холода. Но она, зараза, действует на полную лишь, когда персонаж стоит на месте, но тогда прекратится разгон крови... Хотя быстрее начнет восстанавливаться выносливость... Вместе с тем, чем меньше здоровья, тем выносливость восстанавливается медленнее, как и наоборот...

Я вытянула руку, от разогнувшихся пальцев прянули искры света. Длинные молнии ударили в сугроб пропахав борозду. Но теплее не стало, и я в сердцах рявкнула:

- Да раскудрыть твою эболу! Костя, что за хрень ты несешь? Делать то что?

Звезда дебаффа словно в ответ, начала вращаться быстрее. И угрожающие цифры потери хитов скакнули на - 8 в минуту.

Руки сковало таким холодом, что пришлось прыгать и бить себя по плечам. И я срывающимся голосом проскрипела, словно уже и само горло начало смерзаться:

- К-костя, к-костер давай разведем!

Не откладывая в долгий ящик, я судорожно дернула за нижнюю ветку дерева. Она с каким-то стеклянным звуком щелкнула, и с кроны хлынул целый снегопад.

Костя чертыхнувшись отскочил, но тут же вернулся и начал хлопать меня по плечам и спине, пока я, как рыба, выброшенная на берег, хватала воздух. Думала, что холоднее уже в принципе быть не может. Но как оказалось сильно ошибалась. Хлопки, сшибающие адски холодный снег, помогли. Чертова снежинка дебаффа, что закрутилась после снежного душа, как веретено, снизила обороты.

Ассасин, бросив на меня свирепый взгляд, рванулся ломать с обезснеженного дерева хворост. Я же двигалась с трудом, как ленивец, которому вдруг взбрело станцевать на морозе лезгинку. Пальцы отказывались сгибаться, ветки выпадали из рук. Одно хорошо, выносливость медленно, как зубная паста из тюбика, но восстанавливалась.

Лучник же двигался. Мелкие веточки с листьями в его руках смотрелись, как букеты красных цветов. Но выражение лица совсем не романтичное.

Он быстро и тщательно встряхивал их и четко складывал под ногами. Не прошло и полминуты, как на снегу вырос шалашик. Костя быстро потер руку об руку, пытаясь согреться, и повелительно лязгнул:

- Поджигай!

Глава 63

Я вяло подняла отмороженную ладонь и прошептала:

- Дракарис...

Таргет, исправно прилипший к шалашику растопки, озарился искрами, впившимися в веточки. Но те, вместо того чтобы вспыхнуть, звякнули и разлетелись на мелкие кусочки дымящимися головешками.

Скелет чертыхнулся, начал быстро собирать их в кучку, я же просто замедленно и вяло, словно и мысли у меня уже замораживались, смотрела, понимая, что это бесполезно. Жизни оставалось всего четверть... Он еще может быть и спасется, но я точно замерзну...

- Огниво дай, - потребовал бывший скелет и рявкнул: - Кендра! Не спать!

Я почувствовала болезненный шлепок по ягодице, но сил возмутиться не хватило, только пробормотала:

- Ну конечно... А еще, котомку, ботинки, одежу и... что там вы еще забирать любите?

- Кто такие мы и что мы любим забирать? - уточнил Костя.

- Честь, лучшие годы и борщ...

Он засмеялся, обнажив два ряда идеальных белых зубов и проговорил:

- Борщ это, конечно, вещь. Но обещаю, на твой борщ претензий не имею.

- А честь и лучшие годы? - с подозрением спросила я.

Тот сдвинул плечами и произнес, разводя руки:

- Какой же я тогда самец, если не буду на это претендовать? Но если серьезно, давай сюда. Время идет. И..

Тут похоже до него дошло чего я опасаюсь, аж брови подпрыгнули от негодования.

- Ты чо совсем что ли того? Не буду я сдирать с тебя юбчонку чтоб нацепить на свой замерзающий торс! С дуба что ли рухнула? Блокбастеров тупых пересмотрела? Зажигалку давай свою, быстро!

Костя вырвал у меня из ослабших пальцев кресало и тут же начал чиркать над еще одной кучкой быстро собранных веточек.

Бывший скелет сначала посмеивался, словно и впрямь намеревался отнять у меня борщ, но искры, от примитивного зажигательного прибора поджигать ледяные веточки и не собирались.

Постепенно он начал тихо ругаться под нос. Я же смотрела из-под заиндевевших ресниц и, несмотря на ситуацию улыбалась. Мятежный админ старается передо мной выглядеть культурным и приличным, хотя природная суть рвется наружу, как Ктулху из глубин океана.

Я посмотрела на свою полоску жизни, от которой осталось едва ли десятая часть, перевела взгляд на хиты лучника, которых тоже стало меньше, но осталась еще целая половина. Я вздохнула и непослушными пальцами, начала снимать ботинки.

Костя, что продолжал как заведенный высекать искры, перевел взгляд на меня, и лоб прорезала глубокая морщина, которая совсем не вяжется с его шикарным обликом.

Он зло спросил:

- Ты чего это удумала?

- Надень ботинки ведьминские. Возьми все мои вещи и тогда успеешь добежать обратно, до тепла. Я появлюсь возле избушки на точке возрождения, там отдашь и потом уже будем думать, что делать дальше. И да, можешь меня убить, чтобы получить это свое... первое убийство в пвп в новой локации!

Я взялась за подол юбки и с гневом добавила:

- Ну что смотришь? Отвернись!

Лицо бывшего скелета стало загадочным, он посмотрел на меня хищно, словно тигр, загнавший добычу в угол. Потом резко приблизился и вдруг крепко обнял.

Я не успела выставить ладони и оказалась в охапке прижавшись грудью к его груди, а бывший скелет проговорил тихо и в самое ухо:

- У меня есть идея, как можно согреться.

Беспардонность и прямота бывшего скелета вогнала в такой ступор, что я даже пропустила момент, когда его горячие ладони поползли вниз по спине. Но когда идеальное лицо Кости стало приближаться, прикрывая веки, я отшатнулась и с силой толкнула его в грудь.

Костя отскочил, а я выпалила:

- Ты ошалел?! Ты... Ты... Какого рожна делаешь?!

- Ну... - протянул бывший скелет, почему-то улыбаясь с явным блеском в глазах, который я очень хорошо знаю у мужчин.

Даже в игре, даже в цифровом теле, даже при отсутствии в этом теле крови, я прекрасно могу понять, что сулит эта кошачья улыбка.

- Что «ну»? - снова выкрикнула я. - С какого ляда решил, что можешь руки распускать? Забрал шмот, убил, свалил! Все просто! Да я тебя... Искрами сейчас! В кашу!

Меня затрясло от бешенство, захотелось преподать урок прямо здесь и сейчас. В гневном запале я вскинула руку.

Костя шагнул назад и раскинул руки, словно говоря «мол давай, пали, пушка ты моя огненная». Таргет прилип к его груди, как раз там, где у него на коже «звезда» от ожога моего прошлого удара. Я от сумбура нахлынувших эмоций аж взвыла и... резко разогнула пальцы.

Огненные змеи заклятья впились в ни в чем не повинное дерево рядом. Оно вздрогнуло от удара, и вниз посыпались ледяные веточки, покрытые комьями снега.

Костя посмотрел на обугленное пятно на красной коре, улыбнулся и сказал:

- Момент, девушка. Сейчас все объясню. Росланд игра... для взрослых. Поэтому в функционале присутствует э-эм... функционал. Ну ты понимаешь какой. И в движок прописана тема, которую могут юзать и разные экстремалы. Которым значит вдруг восхотелось на вершине горы там, или вися на скале или как вот сейчас у нас, в ледяном сугробе. Если нет направленного агро, игра создает для этого подходящие э-эм... условия.

Я шумно выдохнула и проговорила грозно:

- Какие это такие условия? Избушка с двуспальной кроватью с неба спрыгнет?

Костя виновато развел руками и ответил:

- Это вряд ли, но как минимум тепло сделать должна. Не знаю как, но сделает. Согреемся, жизнь восстановится, как и выносливость. Потом продолжим путь без всех этих жертв.

Лучник указал подбородком на притулившиеся в сугробе ботинки и добавил:

- Да и недельные курсы кройки и шитья шуб «хрен знает из чего» не понадобятся.

Я отвернулась и стала делать вид, что оглядываю местность. За время наших препираний она осталась прежней - такая же угрюмая, холодная и суровая. А босые ноги уже начал пощипывать снег, жизнь же начала сокращаться еще быстрее.

Нос совсем не чувствую, кожа занемела. Я скрестила ладони на груди, пытаясь хоть как-то сохранить тепло и проговорила уже растерянно:

- И-и, что надо делать?

Костя широко улыбнулся и шагнул ко мне. Я поняла, что вопрос задала глупый и вновь выставила ладони перед собой. Потом окинула его пренебрежительным взглядом и произнесла:

- Ты не больно-то раскатывай губу, анатомия. Я подхожу к вопросу с практической точки зрения. Если для достижения цели надо пообжиматься с тобой, пожалуйста. Только ты себе не вообрази лишнего. И держи при себе свои чудесно отрисованные детали.

Лицо бывшего скелета приобрело самое невинное выражение, на какое было способно, он поднял ладони и произнес торопливо:

- Я? Да я ни в жизни. Я само целомудрие и непорочность. Как вы могли подумать, великолепная Кендра, что я, могу... Да в общем-то в игре это возможно лишь по взаимному согласию. Чтобы значит даже искусственный интеллект-дозволитель понял...

- Всё, умолкни, - проговорила я морщась, и поманила к себе.

Бывший скелет подшагнул с видом страдальца, которого буквально силой принуждают к чему-то противоестественному, но крайне нужному, а он, как верноподданный, готов исполнить долг.

Он взял мою руку в ладонь и вдруг торжественно произнес:

- Кендра, яга Тенарского леса, желаете ли вы взять в...

Я фыркнула, вот шут гороховый и прервала его речь, резко притянув к себе за грудки. В следующий миг накрыла губами его жесткие губы в поцелуе.

Тут же с неба, как прожектор ударил луч света и благодатное тепло разошлось по телу. Но на это я уже почти не обратила внимания.

Глава 64

Минут через сорок, а может и час, не посмотрела на таймер перед началом, мы сидели в ярком пятне света и нежились в тепле. Когда успел растаять снег даже не заметили, а сейчас уже вовсе мягкая трава напоминает зеленый коврик, в котором неуверенно разгибаются мелкие белые цветы.

Я поправила свой стильно укороченный балахон и старательно расчесываю пальцами волосы, которые спутались и превратились в настоящую ведьминскую копну.

Бывший скелет, который во плоти оказался не только прекрасно сложен, но и качественно функционален, звездой раскинулся на травке. На лице улыбка от уха до уха, глаза дурные и довольные.

К изумлению, тактильная передача в игре оказалась настроена так, что не каждый раз в реале так получается. Учитывая, что в моей капсуле настройки выкручены на максимум, весь спектр ощущений оказался таким ярким, что в голове так и висит розовый туман.

Лишь спустя несколько минут мозги вновь стали работать как положено, и я с тревогой посмотрела в интерфейс. Тот подтвердил, что дебафов больше нет, а здоровье и выносливость полностью восстановились.

- Ну, анатомия, - проговорила я, встряхивая более-менее приведенными в порядок волосами, - кажется выкрутились все- таки. Вот только возник вопрос.

- Какой? - с ноткой самодовольства спросил бывший скелет. - Все расскажу, объясню, продемонстрирую.

Что именно он собирался демонстрировать было ясно, поскольку он очень наглядно указал пальцем на себя.

Я фыркнула:

- Натягивай уже свою тунику, статуй греческий! Возлег тут, как на полдня. А надо бы поторопиться.

Он горестно вздохнул и проговорил:

- Эх... А я так надеялся повторить мероприятие... Все кричат об эпохе феминисток. А где они? Где? Сидишь, ждешь, что придет вся такая Лара Крофт и поступит как... феминистка. А вы всё не поступаете.

- А сейчас что было? - спросила я грозно. - И все! Пора бежать дальше. До тех пор, пока снова бубенчики не зазвенят! Кто знает насколько этот ваш искусственный... прости господи, интеллект долину проморозил. Опять придется на горло своей песне наступать.

Ассасин насупился, будто оскорбила его последними словами, замолчал и демонстративно медленно начал натягивать немудреную одежку.

Вообще-то, к удивлению и удовольствию, бывший скелет оказался хорош. Ровно на столько, чтобы какая-нибудь пятнадцатилетняя дурочка отдала бы ему и честь, и лучшие годы и даже борщ. Но я вознесла благодарность родителям, которые сделали меня на девять лет раньше, за которые я успела снабдиться необходимым количеством мозга, чтобы не вляпаться в такую историю.

Но все же отметила, что Костя не просто хорош, а даже как-то местами великолепен. Причем во всех смыслах, если не считать постоянного подтрунивания и попыток возвыситься надо мной. И если он так же хорош в реале, совсем не постеснялась бы познакомиться. Особенно если учитывать, что стеснительной назвать меня сложно.

Потом снова подумалось, что игра наделяет персонажа тем, чего ему не хватает в реальной жизни, и вполне возможно, что Костя на самом деле мосластый доходяга, который не способен даже заговорить с женщиной. Хотя... Судя по произошедшему, с женщиной он обращаться умеет. Весьма.

Едва мысли вернулись к реалу, перед глазами возникло еще одно идеальное лицо с ослепительной улыбкой в тридцать два зуба, и настроение моментально рухнуло в ноль.

- Черт... - выругалась я, злясь, что даже в игре Сергей Муренов умудрился испортить момент.

Потом решительно поднялась и в воздухе засветилась рамка:

До окончания сессии «Зов природы» осталась одна минута.

Внимание: Вы использовали лимит данного мероприятия и следующее возможно лишь через три часа.

Внимание: Ваш персонаж не достаточно защищен от воздействия холода. Рекомендуется срочно покинуть зону действия артефакта «Леденящая пустошь»

Судя по тому, как вскочил и посерьезнел Костя, такое же сообщение прилетело и к нему. Я натянула башмаки и с сожалением глянула на цветочки, наивно тянущиеся к свету. В следующий миг на нас вновь обрушился, словно ведро льда, жуткий холод.

Он подействовал как очень серьезный стимул для ног, так что мы помчались по сугробам, словно ветер. Свыкнуться с морозом, от которого кажется мерзнут даже глаза, смогли лишь через пару минут и вернулись к нормальному темпу, не сжирающему выносливость, как огонь бумагу.

Вскоре деревьев стало еще меньше, а впереди показался просвет. Выскакивая на открытое пространство, я приготовилась к удару холодного ветра.

И он ударил.

Вот только на этот раз в спину. Начал толкать, будто подгоняя. Показалось, даже ноги стали быстрее переставляться, да и выносливость теперь снижается гораздо медленнее.

Рассмотреть точные цифры не дал Костя. Он оглянулся на меня и, выдыхая облака пара, проговорил отрывисто:

- Тот неведомый артефакт, о котором сказала система. Остался позади. Наверное. И, по логике, мы должны скоро вновь выскочить на гирлянды замерзших грибов. А там и до тепла рукой подать!

- Ну слава коллайдеру, - вырвалось у меня. - Думала, что все зазря.

Бывший скелет возмущенно выдохнул, его профиль повернулся ко мне.

- Почему зазря то? - обиженно проговорил он. - Могла бы и радость выразить. Неужто так не понравилось? Что ты такая коллайдерная-то?

- Я целенаправленная. Есть цель, нужно её достичь. Остальное... - сообщила я и, посмотрев на мятежного админа, улыбнувшись добавила: - ...даже самое вкусное, как дома вдоль дороги. Там много чего есть, но мне нужно попасть из точки А в точку Б. Что сделать не возможно, если останавливаться в каждом отеле.

Сказала и сама почувствовала, что так оно и есть, а я уже и в игре, наконец, стала сама собой. Бывший скелет помолчал, видимо переваривая мои откровенные слова и пробормотал:

- Баллистическая ты моя, ракета... Так что у тебя за цель-то?

- Некогда рассказывать, - проговорила я, чувствуя, как холод, который прежде сковывал, начал слабеть.

Снежинка дебаффа замедлила вращение, а грозные «-8 хп» в минуту, сменились на «-5». Админ оказался прав. Но лишний раз озвучивать его правоту не стала, а то зазнается еще.

Едва холод уменьшился, бежать стало интересней. Я глазела по сторонам, теперь уже с любопытством разглядывая заиндевевшие деревья и кусты, дергала за ветки и с восторгом смотрела, как осыпаются снежинки.

Бывший скелет топчет снег рядом, сопит и поглядывает так, словно ждет, что сейчас начну его расхваливать и досадовать, что «зов природы» лимитирован, и только поэтому я не останавливаюсь «в каждом отеле». А так бы да, каждые пять минут искала бы взглядом, где там уютная кроватка.

Но я молчу и делаю вид, что не замечаю. Хотя после внепланового согревания не замечать его трудно.

В конце концов, я не выдержала его оскорбленного пыхтения и проговорила:

- Ты бы лучше не сопел, а рассказал об этом читерном моменте игры! Мне отчет еще нужно делать... Это что вообще такое? Какой-то из божественных филиалов ИИ, а-ля Купидон сумел проигнорировать целую антарктическую долину? Сидел там на облачке, наблюдал, да постреливал этими своими стрелами с наконечниками в виде сердечек...

- Не бывает таких наконечников, - выдохнул Костя и педантично добавил. - Есть листообразные широкие. Треугольная разновидность которых немного похожа, но подобных фиговин нет. Ты лучше черпай познания не с валентинок, а напрямую обращайся к истинному природному стрелку.

Я с облегчением выдохнула, вновь узнавая педантичного и самодовольного программиста. В виде молчаливого воздыхателя он начал вгонять меня в тоску и какое-то непонятное чувство долга, которое было еще неуютнее, нежели холодный снег босыми ногами.

Чтобы не дать соскочить с темы подбодрила:

- И что тогда?

Костя искоса глянул и усмехнулся, ответив в том же тоне:

- Нет никакого божества, а есть типа закон природы. Впрочем, работает он только для игроков. Опять же, тут куча «если». Если нет агро к примеру, если количественного лимита нет. Если отсутствуют рядом другие игроки, что могут прервать, скажем внезапно восхотев зарубить милующихся грязной секирой, или ради прикола метнув молнию...

Я кивнула с пониманием.

- Ясно. Ведь «интересы» у всех разные. Интересно, это же можно так всякие засады отслеживать...

Костя фыркнул, мотнув головой как конь.

- Нет. Ты не поняла. Лимитированы вот эти сияющие спецэффекты, что посреди сугроба могут кусок лета сделать. Для обычных утех достаточно согласие выразить, тогда игра даст возможность. Если конечно физиология позволяет.

- Это как это? - спросила я недоуменно.

- Вот так. Есть базовое ограничение. Синхронизация мозга с реальной физиологией. Иначе человек будет постоянно жать на кнопку, как та крыса, что сдохла, забыв обо всем, когда получила возможность кайфовать от электрода что ей воткнули в центр удовольствия.

Я хмыкнула, призадумавшись о сложностях настройки капсулы, но выспрашивать не стала.

- И да, в общем-то без спецэффектов «зова природы» могут и зарубить. Грязной секирой то, - добавил бывший скелет и, не дождавшись новых вопросов, опять убежал вперед.

Солнце, наконец, выглянуло из-за туч и начало ощутимо пригревать. Точнее, это не солнце начало, а попросту тяжелые снеговые тучи остались за спиной. Теперь стало видно, как они медленно движутся позади, словно долину, которую мы преодолели, занял небольшой, но холодный циклон.

Ветер дохнул напоследок в спину морозом и иссяк. Не успели мы сделать и десяток шагов, как его сменил теплый ветерок, что мигом обласкал и согрел кожу. Костя провел ладонями по волосам и, усмехнувшись, снял прозрачную пластинку льда.

Он посмотрел на меня сквозь нее, приложив как маску, причудливо искажающую лицо, а потом небрежно отбросил в сторону. Подобие тропы тянется дальше, но теперь оно приветливо зеленеет и шелестит кронами деревьев.

Воздух наполнился ароматами цветущей акации или липы. Между ветвей замелькали блестящие крылышки каких-то насекомых, а может и птиц, что пугливо скрываются при нашем приближении и не дают себя рассмотреть.

Деревья постепенно редеют, и уже можно рассмотреть, что идем по заросшей долине. Обычный туман над Тенарским лесом рассеялся, и горы вокруг него открылись во всей красе до самых заснеженных вершин. Показалось, эти исполины с высоты своего величия презрительно смотрят на копошащихся у подножий существ. Наверное, им и сама долина кажется незначительной, ведь будь у них ноги, любая с легкостью бы перешагнула ее за один шаг. Хотя, как минимум километра полтора в ширину здесь есть.

Внимание: Вы подходите к краю Тенарского леса. Ваша репутация влияет теперь не на всех местных существ

Я насторожилась и уже с опаской осмотрелась. Затем сказала неуверенно:

- Мне тут сообщение пришло...

Костя прервал нетерпеливым жестом.

- Да, понял, репутация тут поплыла у тебя, - произнес он. - Я видел. С меня спала защита Тенарской яги. Ничего не меняется, идем как шли.

Я терпеть не могла, когда обрывают, особенно вот так, словно отмахиваясь от надоедливого ребенка. Но сейчас лишь поджала губы. Действительно не стоит возмущаться.

Программист с красивым аватаром сжал кочергу, держа как короткое метательное копье и напряженно всматривается в каких-то непонятных мух, размером с гуся, что вереницей пролетают над тропинкой. Они неуверенно покачиваются в воздухе, как пьяные, и исчезают за деревьями.

Вдруг последняя, что летела особенно криво, странно вильнула, будто споткнулась и вдруг поплыла к нам.

- «Тенарский клоп. Всос» - почла я вслух всплывшую подсказку и улыбнулась.

Но усмешка тут же замерла на губах - Костю явно не веселило странное название. Да и меня, в общем-то, тоже. Особенно когда рассмотрела длинный хоботок, который издали похож на опущенную гусиную шею.

Я напряженно сказала:

- Слушай, мне не нравится этот клоп. Не нравится, что он почему-то летает, и совсем не нравится его название. И если ты сейчас, как тогда с гиенами, скажешь что...

Лучник быстро метнулся ко мне, и я ощутила, как его жесткая ладонь легла предплечье. Рука, которую поднимала для заклинания, опустилась, и на мой непонимающий взгляд он пояснил:

- Эта тварь не слишком опасна. Если не ударишь заклинанием конечно...

- Не опасна? - воскликнула я и отпрыгнула в сторону. - Да посмотри!

Пока программист говорил, движения «Всоса» вдруг стали увереннее и резче. Он вытянул свое рыло, оканчивающееся шилом и спикировал на моего объясняльщика.

Но Кости уже в этой точке не было, он резко вильнул в сторону и сделал молниеносный выпад кочергой. Острие с сухим хрустом вонзилось в бок летуна, и лучник пришпилил существо к земле.

- Не опасна, - с нажимом повторил он.

Существо дергалось и пыталось дотянуться до него хоботком. Однако я уже видела по быстро уменьшающейся полоске жизни - не жилец.

Костя продолжал с хрустом проворачивать свое оружие в ране, крючок кочерги крушил внутренности клопа, а наружу брызгала белесая жидкость.

Он продолжал говорить:

- Вот если магией вдарить, тогда да. Тогда бы все эти «пьяные» клопы сагрились. И мало бы тогда не показалось.

Насекомое дернулось в последний раз и затихло. И это определенно была не хитрость. Ее красный ник погас, появилась надпись «труп».

Костя уперся ногой в отвратительную морду и с усилием потянул хоботок. Чпокнуло, и хоботок растаял у него в руках, переправившись в инвентарь, а тварь тут же опала мерзкого вида шкуркой.

- Какая гадость, - с чувством сказала я, когда программист непринужденно пошаркал босой стопой о траву, счищая белесые потроха. - У кого-то совсем больная фантазия.

Костя покривился, будто хлебнул кислятины.

- Это чем же она больна? - с обидой сказа он. - Фантазия-то? Обычный моб. Опасен разве что для специализированных магов.

Я покосилась на расползшуюся шкурку уродца и пожала плечами.

- Не знаю, само как-то вырвалось. Ну я имела ввиду вообще-то искусственный интеллект. Так-то да... Ничего особенного. Обычный клоп. Летает. Всасывается...

Костя покраснел и одновременно сдвинул брови, на скулах заходили желваки.

Он зло сказал:

- Это обычная популяция мелких мобиков, вписанная в локацию. Такие необходимы для кооперации игроков, специализирующихся на магии и на воинских умениях. Кстати, не так то просто их вписать, да еще чтоб они не противоречили экосистеме местной.

Я вздохнула, но вместе с тем не смогла удержаться - не все ж ему одному язвить.

- Ну прости, что наступила на больной мозоль, - сказала я насмешливо. - Я же не знала, что это твое лучшее творение, которым гордишься, как прямо не знаю, как. Всос. Надо же... Как оригинально. И сосалку смотрю ему оторвал. Очень ценная видимо штука.

Костя тоже усмехнулся, но как-то криво и неприятно. И проговорил медленно:

- Нет, Кендра. Это творение не самое лучшее... Не самое.

Потом вдруг расхохотался, разом теряя «злодейский вид» и добавил:

- А хоботок да, довольно ценный лут. Легко сушится и его можно использовать как большой накопитель маны. Возьми на заметку, пригодится.

Я махнула рукой.

- Вряд ли получится сюда быстро вернуться. У нас команда большая и надо будет её организовывать... Ладно, это уже мои проблемы.

Костя кивнул и кротко проговорил, ускорив шаги:

- Ну, как хочешь...

Я поспешила следом. Но, несмотря на свои слова, мне не было все равно. Ярко вспоминалось, как мы варили зелье плоти. Как я наполняла магией бурлящий котел, вытанцовывая вокруг, как настоящая ведьма. Понятное дело, наверняка новые впечатления оттеснят старые... Хотя стало интересно, нужно ли в этот хоботок какую-то основу наливать, чтобы напитать маной или есть ограничения...

Во время размышлений я обычно замедляю шаг. Но Костя не подгоняет и, кажется, сам совершенно не спешит.

Я встряхнулась, выбрасывая посторонние мысли из головы, и постаралась сконцентрироваться. И кажется сделала это вовремя.

Горы, что время от времени пропадают за кронами, сдвинулись плотнее. Расстояние же между деревьями увеличилось, зато трава пошла сочнее и гуще. В ней цветными всполохами плывет магия Тенарского леса. Над головой светло-голубое марево с каким-то жемчужным оттенком и похоже на гигантский купол, накрывший всю локацию. За горами облака, вроде белые, но какие-то размытые, будто их искажает подрагивающее силовое поле.

Я огляделась. Папоротники, что уже примелькались в Тенарском лесу, заменились травой выше головы. Дымка стала цветной, словно магия леса нарочно разлила радужное марево, обозначая границы. Её всполохи уже поднимаются выше моего рослого напарника, уже не говоря обо мне, что на голову ниже.

Костя мазнул по мне взглядом и сказал, цокнув языком, с неведомой досадой:

- Вон, смотри. Ущелье выхода.

Глава 65

- Глазам не верю, - вырвалось у меня.

Бывший скелет вразвалочку приблизился и спросил:

- А ты сомневалась?

- Каждую секунду, - ответила я.

Он досадливо хмыкнул и произнес:

- Не самое хорошее качество для лидера. Больше уверенности, Кендра. Больше уверенности. Пойдем, что ли.

Хотела спросить, с чего он вдруг решил поучать, как быть лидером, но Костя обошел меня и двинулся через поле с неожиданной прытью для того, кто все время сдерживал шаг, подстраиваясь под мою скорость.

Мне осталось лишь потащиться следом.

Чем дальше шли, тем пасть выхода из ущелья становилась четче. В голубых тонах неба появились золотые и розовые, будто Тенарский лес, прощаясь, расплескал их по небу.

В высокой траве появились мелкие цветы, но такие яркие и замысловатые, что приходилось с трудом сдерживаться, чтобы не присаживаться возле каждого, желая рассмотреть.

Выход из ущелья шириной метров триста, я пристально вглядывалась именно в него, намеренно отворачивалась от окружающих красот. Старалась занять себя прикидками, как быстрее добраться до Лозадель. Но получалось плохо. Я привыкла действовать быстро и опираясь на факты, а этих самых фактов и нет. Пускаться же в предположения и фантазии - не для меня. И точно не сейчас. Вопрос, что делать после выхода из леса, становился все навязчивей.

Я посмотрела на скелета и спросила:

- А ты дальше куда?

Тот идет задумчивый и хмурый, будто умножает логарифмы в уме. Когда обратилась к нему, даже не услышал и продолжает шевелить бровями и потирать мужественный подбородок.

- Эй, ау! - повторила я и тронула его за плечо.

Костя вздрогнул, голова повернулась ко мне, и он посмотрел так, словно впервые видит. Лишь через пару мгновений взгляду вернулась осмысленность.

- А? Что? Ты мне? - спросил он растерянно.

- Кому еще? Тут же больше никого нет, - сказала я. - Дальше, говорю, куда пойдешь? После ущелья твоя часть договора может считаться выполненной. Можешь идти на все четыре стороны. В смысле, больше мне ничем не обязан будешь. Куда дальше планируешь?

Бывший скелет чему-то закивал и пожал плечами.

- Да все просто, привязка к новой точке возрождения, она же совсем рядом светится на карте. А потом вообще-то дела есть, - отозвался он уклончиво. - Тоже надо кое-что сделать.

- Понятно, - сказала я.

О том, что не вижу этой самой точки, говорить не стала. Да и ограничения по карте у меня касаются только Тенарского леса. Выйду и сама увижу. Поэтому лишь добавила угрюмо:

- Не буду лезть в душу.

Некоторое время шли молча, а я вдруг с саднящим чувством в груди осознала - когда мы разойдемся, то можем больше никогда и не повстречаться. К своему изумлению, эта перспектива не радовала. Касаясь на ходу пальцами цветочных бутонов, я боролась с противоречивыми чувствами, которые взбаламутили каменное спокойствие моей души, и пыталась понять, что выбрать.

Пришлось признать, Костя мне симпатичен. Но от поспешных выводов удерживали работа, которой навалили ещё и в виртуале, а также чертов Сергей Муренов который жаждет отобрать кресло начальника уже в реальной жизни. Я пыталась гнать посторонние мысли, но чем ближе становилось ущелье, тем сильнее саднило в груди.

В конце концов, я проговорила:

- Анатомия?

- Чего? - не поворачивая головы спросил бывший скелет.

- Давай в реале встретимся.

Костя аж подпрыгнул. Покосившись на меня опасливо, будто тыкает палкой спящего крокодила, и проговорил:

- Это тебя местные мухи покусали?

- Никто меня не кусал.

- А как же твое «у меня есть цель» и «не распускай руки»? - спросил он.

Я сдвинула брови и проговорила хмуро:

- Цели будут достигнуты. А насчет рук передумала. Что я, передумать не могу? Женщина я или где?

- Женщина, - с готовностью заявил бывший скелет. - Самая что ни есть женщина. Шикарная такая. В соку.

- Всё-всё, - прервала я его, не готовая слушать дифирамбы моим аппетитным формам. - Так хочешь или нет?

Он посмотрел на меня прямо, и по коже пробежали мурашки. Губы Кости растянулись в кошачьей улыбке, он провел ладонью по волосам, зализывая из назад, и произнес:

- Я могу тебе обещать... Нет. Я обещаю, Кендра, мы непременно увидимся с тобой в реале, если ты того желаешь. Да даже если не желаешь.

- Настойчивый, - сказала я усмехаясь.

Он кивнул с улыбкой.

- Одно из моих достоинств.

С языка готовилось сорваться что-нибудь привычно едкое, но в траве что-то зашуршало. Бывший скелет выставил руку, преграждая путь, и задвинул за спину. Мне польстило, что он так смело все время пытается защищать, но подошла ближе. Ведь я не какая-то фифа, а вполне себе Кендра. Ведьма и даже почти Яга Тенарского леса. Заклинания у меня по любому помощнее, чем его кочерга.

Он подсогнул колени и настороженно всмотрелся в траву.

- Тихо, - прошептал Костя. - В зарослях кто-то есть.

- Я догадалась, - отозвалась я так же тихо. - Тебе видно, кто?

- Было бы видно, не таращился бы, как сова, в траву, - отозвался он. - Давай тихонечко и быстренько иди вперед.

Опасности я не видела, но доверилась чутью лучника, да еще и создателя, как оказалось многих местных существ, и быстро, стараясь не шуршать двинулась вперед.

Тихо не получалось, трава все равно шелестит, как сухая солома. А вот напарник двигается бесшумно, словно и нет его.

Я испуганно обернулась. Показалось что он меня бросил, но тут же облегченно выдохнула, обнаружив, что Костя пятится следом, вскинув кочергу, целясь ею то в одну, то в другую сторону. Даже идя спиной вперед, успевает и практически бесшумен. Я довольно хмыкнула - этот персонаж и в реале может понравиться. Правильно сделала, что предложила встречу.

А потом раздался рев.

Утробный и глухой, похожий на смесь сигнала поезда с рокотом камнепада. Слева трава закачалась, и шевелящаяся дорожка понеслась в нашу сторону, со скоростью локомотива.

- Бегом! - заорал Костя не своим голосом.

- А что там? - вырвалось у меня.

- Зубы и когти! - снова выпалил Костя. - Гоу!

И мы опять побежали. Я стала привыкать к тому, что в этой игре мне приходится бегать столько, сколько никогда не бегала в реальности.

Глава 66

Я на бегу оглянулась и внутри все похолодело. В траве появилась дорожка, пригибающихся растений, в которой скачет что-то невидимое, но быстрое и жуткое. И злобно рычит. Показалось, что мы перенеслись в эпизод из «Юрского периода», где за героями гонятся рапторы в траве.

Бывший скелет умчался вперед, размахивая кочергой, и я ощутила слабость в ногах, поняв, что между тварью в траве и мной никого нет.

Я беспомощно оглянулась, и тут Костя яростно закричал:

- Хохот! Кастуй хохот!

Его вопль заставил прийти в себя. Дошло - ассасин убежал вперед просто выходя из зоны действия моего заклинания. Я прикинула расстояние и набрала побольше воздуха.

Жуткий ведьминский хохот разнесся над долиной как раз в тот момент, когда передо мной выскочила лохматая тварь, размером с тигра.

«Варг Маринийского леса»

Его сплющенная, как у бульдога морда, оскалилась клыками длинною в ладонь, а круглые как у совы глаза, налитые кровью, казалось, прожигали меня насквозь.

Но с первыми же звуками жуткого старушечьего смеха из моей глотки, глаза зверюги потускнели, движения замедлились. И когда «досмеяла» положенные секунды каста, зверь остановился шагах в десяти от меня.

- Быстрей! - донеслось сбоку и меня резко дернуло назад.

Костя вцепился в руку повыше локтя и бегом потащил к ущелью, так что я едва касалась ногами земли.

Едва сдерживая неподобающий визг и желание повиснуть у него на плече, я срывающимся голосом спросила:

- Это... Что за варг?

- Да просто дикая тварь из дикого леса, - процедил Костя.

Ему явно нелегко меня тащить, но увы, сама я скорости добавить не могла.

А он отрывисто продолжал:

- Орки с ними хорошо ладят, а вот у остальных рас - серьезный с ними минус. Да шевелись же, Кендра! Он сейчас очухается и догонит, а у тебя ещё хохот не откатился! Бой мы не выдержим даже с обычным варгом, а тут и вовсе какая-то разновидность тенарская со сплющенной рожей.

- Семь... секунд... еще больше заходясь от бега, произнесла я.

Выносливость, потраченная бегом на запредельной для меня скорости, стремительно заканчивалась.

Тут Костя вдруг отпустил мою руку и высоко подпрыгнул, повернувшись в прыжке на 180 градусов. Я, проследив за его взглядом, с ужасом увидела, как трава в месте, где оставили варга, вновь пошла рывками.

- Костя... Уходи вперед! - крикнула я и выбросила ладонь в сторону дорожки.

Искры полыхнули, проделывая в траве дымящийся след. Но вслепую конечно не попала.

Набрав побольше воздуха, я приготовилась вновь огласить ведьминское веселье, но тут бывший скелет ухватил меня за локоть и выдохнул в ухо:

- Стоп! Бежим дальше!

Хохотать стало поздно, а раздумывать некогда, и я бездумно рванулась за напарником. Трава, что легко расступалась прежде, вдруг поплыла странной дымкой, каждый стебель окутался маревом, а я почувствовала резкий рывок в сторону.

Побелевшие от напряжения пальцы спутника умудрились выдавить из меня несколько хитпойнтов жизни.

- Ну спасибо!

А он отчаянно прошипел мне в ухо:

- Падай!

И для надежности сильно толкнул меня. Я проехалась по светящейся траве животом, обдирая руки и колени, пачкаясь травяным соком, запах которого как-то резко ударил в нос.

Отреагировать не успела, но Костя вновь прошипел, рухнув рядом:

- Ползи!

После чего не обращая внимания на свою задравшуюся тунику быстро пополз вперед, сверкая ягодицами.

У меня от этого зрелища даже мысли о преследующем варге из головы вылетели, а ругательство замерло на губах. И я поползла следом, умудряясь удивляться, каким чудом он еще борозду умудряется не вспахивать, когда ползет...

Отполз он не далеко. Умудрившись извернуться и умело сгрести меня в охапку, будто у него глаза на затылке, Костя зажал мне рот ладонью.

- А теперь очень тихо... - прошептал он.

Я мотнула головой, освобождая возможность говорить и тоже прошептала не хуже него:

- Тихо ползем в миску этому варгу, чтоб есть нас было удобнее? Он же сейчас нас догонит...

Но бывший скелет насторожился, прислушиваясь к чему-то, а потом загадочно улыбнулся и прошептал:

- Теперь варг это не наша проблема. Но если не уберемся отсюда, причем незаметно, он покажется нам нежной козочкой на лугу. Давай за мной и постарайся не выпячивать свою шикарную задницу.

Я фыркнула:

- Уж кто бы говорил о задницах!

Но бывший скелет уже не слушал и вновь осторожно полз вперед сквозь траву. К моему огорчению, поспешности в его движениях поубавилось, и интересное зрелище теперь мне не доставил.

Над головой что-то тонко засвистело, и вскоре там, где мы оставили варга, начал доноситься хриплый скулеж. Вылезти посмотреть, что происходит не решилась, ибо свистуны, заставляющие скулить страшного варга несомненно крайне опасны.

Ползли долго и упорно. Я несколько раз упиралась в пятки мятежного админа, злилась, но тот не замечал, и продолжал продвигаться, какими-то одному ему понятными зигзагами. Наконец, спустя вечность на нас упала тень гор.

Только тогда он обернулся и, не вставая, произнес:

- Сейчас пойдут камни осыпей, там передохнем и осмотримся. Понятно?

- Да уж куда понятней, - буркнула я.

Мы снова двинулись ползком. Спустя несколько минут местность начала подниматься, а по сторонам стали появляться камни. Заросшие мхом, травой и какими-то кустами, они угрожающе покачиваются, когда на них опираешься. И когда склон стал ещё круче, решила не трогать, чтобы все это горное хозяйство не поползло вдруг каменной лавиной.

Наконец мы уперлись в отвесный склон, и бывший скелет, прислонился спиной к черной гладкой скале.

- Фух... - натужно выдохнул он. - Вот это финт. Сам не думал, что так смогу.

Я тоже доползла до скалы и, тяжело дыша, откинулась на камень. По спине и груди течет, очередной раз я помянула ненужную реалистичность и начала выбрасывать из-за пазухи землю, которую умудрилась нагрести грудью столько, что хватит на горшок с цветами.

Едва ворочая пересохшим языком, спросила:

- Что это было? Что это, раскудрыть твою эболу, было?

Бывший скелет посмотрел на меня. Видимо, то еще было зрелище, поскольку вместо ответа он тут же начал тереть ладонями свое лицо. Похоже, тоже изрядно потратил выносливости, и тоже вспотел, да как бы не в самый первый раз в игре. Крупинки земли и пыль размазались по его коже, но в следующий миг вдруг оформились аккуратными темными полосами.

Он покачал головой рассматривая на ладонях грязь и хмыкнул с сарказмом:

- Подумать только. Дали пять процентов к маскировке. Как вовремя!

Мысленно подосадовав, что нет зеркальца, я вытащила из инвентаря многострадальную тряпочку - часть подола своего балахона, уже превратившегося в бесстыжую мини-юбку, и наугад движениями, которыми обычно наношу пудру, начала стирать грязь с лица.

- Так что за финты спрашиваю? - подстегнула я примолкшего Костю.

- Зачем мы на животах ползли столько? Я за всю жизнь столько не проползла, несмотря на вполне себе скаутское детство!

Бывший скелет начал улыбаться, но как-то уж очень ехидно и хитро, поэтому я поспешно добавила:

- Пояснения «капитана очевидности», что де мы вот так вот уползли от злобного варга, не нужны! Как и самовосхваления тобою себя распрекрасного. Выкладывай давай. Что там свистело? Почему удалось уползти от быстроногой собаки? А там сама разберусь, хвалить тебя или ругать.

Улыбка напарника поблекла, он чуть выпятил губы, изображая детскую обиду, и сказал с досадой:

- Ну вот, как обычно. Самое приятное и интересное пропустить!

Он закатил глаза и прижал ладонь к груди, словно моя прагматичность ранила его в самое сердце. Я стиснула зубы, удерживая улыбку и посоветовала:

- Ты хоть, когда глаза так картинно закатываешь, не подсматривай одним за реакцией зрителей. Эффект пропадает.

Бывший скелет махнул рукой и покладисто кивнул:

- Ладно. Мы действительно прибыли к месту, где можно выбраться из Локации. Как раз это ущелье ведет наружу. Но оно охраняется.

- Кем? - требовательно спросила я.

- Теми, кто не подпустил варгов к выходу, - ответил Костя загадочно и зачем-то положил ладонь мне на колено.

Первым порывом было ее смахнуть, но удержалась и проговорила терпеливо:

- И кто же были эти загадочные звери?

Его ладонь поползла выше, пока я боролась между двумя желаниями: пнуть его побольнее или запрыгнуть сверху, чтобы снять стресс.

Бывший скелет скользнул по мне недвусмысленным взглядом и произнес коротко:

- Эльфы. Ущелье охраняют лесные эльфы.

- И как нам его преодолеть? - спросила я, чувствуя, как задачи постепенно уходят на задний план, а вся суть собирается где-то внизу живота.

- Нужен план, - отозвался бывший скелет.

- Сейчас мы его придумаем, - сказала я и перевернулась потому, что победило желание номер два.

Глава 67

После вполне эффективного снятия стресса, который в игре не менее ощутим, чем в реальности, я выглядывала из-за скалы, присев на корточках и прячась в траве. Бывший скелет выглядывает рядом. Волосы взъерошены, но лицо серьезное, а взгляд устремлен вдаль, куда-то в сторону ущелья, вход в которое скрывает заросший мхом валун.

- Так что мы там о плане? - спросила я.

Костя потер лицо ладонями и проговорил:

- Угу... Дай подумать. А то не успел.

- Поскорее пожалуйста, - тоном благородной матроны попросила я. - А то сейчас опять нервничать начну.

Он бросил на меня кошачий взгляд, но проговорил:

- Какая нервная ведьма. Агонь просто. Но вообще, если по серьезному, тупо идти через ущелье я не советую. Лесные эльфы существа серьезные.

Я вгляделась вниз, надеясь разглядеть хотя бы одного остроухого. Скрины-то рассматривала с удовольствием, и совершенно не верилось, что эти прекрасные, утонченные и удивительные создания могут представлять опасность. Но сейчас, к великому разочарованию, наблюдала лишь россыпи камней, траву да деревья.

- Никого не вижу, - сказала я, оттягивая пальцем уголок века, пытаясь так улучшить резкость.

- Ну это скрытные существа. Однако если просто встать и пойти к выходу, разговаривать будут лишь стрелами. Сколько там варг поскулить успел? Секунд десять? Пятнадцать? А у него жизни раз в десять больше чем у нас вместе взятых. И он точно не стоял на месте, а наверняка старательно уворачивался, когда понял, как влип.

Я нервно кашлянула, моментально представив, как из моего персонажа делают дуршлаг. Плечи сами собой дернулись, и я проговорила:

- Неужели эльфы так опасны?

Он кивнул.

- Лесные эльфы. Свободные, неустрашимые и холодно расчетливы. Стреляют без промаха, двигаются без шума.

- И что они тут делают? - спросила я напряженно.

Бывший скелет потер подбородок и вздохнул.

- Я надеялся, что не успеют... Но уже после появления морозной зоны на нашем пути, надежды эти растаяли...

Я нервно облизала губы, уж как-то очень зловеще прозвучали слова мятежного админа, и поторопила:

- А конкретнее?

- Помнишь, я рассказывал, что Тенарский лес это древний эльфийский, подвергнутый изменениям?

- Да, что-то такое припоминаю. Вылез демон, из тумана, вынул вилы из кармана... Но сделал это, к своему сожалению, посреди леса эльфов. Те возмутились и натравили на него свое лесное божество. Они сцепились и друг друга уничтожили. И что?

- Не уничтожили, - педантично добавил админ, - а почти уничтожили. По одному проценту здоровья осталось. И они застыли.

- Да какая разница! Не сдохли, так застыли. Нам-то что?

Бывший скелет возвел очи вверх, мол, боже с какими идиотами приходится иметь дело. Но вскипеть я не успела - он бросил взгляд на мои грозно сведенные брови и поспешно пояснил:

- Большая разница. Если бы уничтожили, то никакого Тенарского леса бы не появилось. А так, хоть и окаменели, но их магия продолжает действовать. Она смешалась так, что воздействовала на существ и природу в локации боя.

Я пожала плечами.

- Понятно... Смешанная магия значит. Мы, когда от варга драпали, там каждая травинка этой самой магией светилась...

Костя поднял брови и произнес:

- Травинки светились? Магия не видима, не имеет массы, цвета, структуры, у нее другие параметры...

Тут он прервался и вновь начал натирать подбородок.

- Ты к магии ближе все-таки, - задумчиво добавил он. - Интеллект и мудрость прокачаны, так что могла заметить то, чего не заметил я. Каждая травинка говоришь светилась? Это как раз больше всего похоже на систему сторожевых заклятий лесных эльфов.

Я пошевелила пальцами в воздухе и озадачено сказала:

- Если я её вижу, то мы сможем её обойти. В общем, насколько поняла, у эльфов здесь что-то вроде блокпоста, предназначенного не выпускать из моего... то есть Тенарского леса измененных существ... А! Ты же как-то говорил...

Костя кивнул и подбодрил:

- Да, они считают их оскверненными.

- Тогда нечего и думать, анатомия! - сказала я и бодро вскочила.

Он удивленно поднял взгляд, и я пояснила:

- Надо действовать! На склоне этой сторожевой травы мало, да вроде бы и не вся она светилась. Потому надо двигаться вдоль склона, прячась за камнями, до самой засады этих эльфов.

Ассасин задумчиво потыкал пальцем в камень под ногами и спросил:

- А что дальше по-твоему?

Я пожала плечами.

- Подберемся, осмотримся, и появится новый план. Все лучше, чем фантазировать, не имея на руках фактов. Я даже эльфа ни одного не увидела. Пока только рассуждения о них.

Скелет вскинулся с видом оскорбленной невинности, но я встретила его скептической усмешкой, и он тоже фыркнул:

- Ладно, ты права. Только осторожно, камни тут качаются как...

- На соплях!

- Но их мало поэтому...

- ...каменной лавины, что похоронит охрану, не организовать! - закончила я раздражаясь. - Короче, Склифосовский. Темы капитана очевидность меня не интересуют!

Костя окинул меня, уже нетерпеливо приплясывающую от распирающей жажды действия, взглядом и сказал со смешанным чувством досады и восхищения:

- Надо было нам сразу...

Но на этот раз я заканчивать его фразу не стала, а поднесла к его носу кулак. Костя сделал правильно-испуганный вид, а я добавила:

- И мне любопытно, как ты в реале найдешь мой номер телефона. Чтобы соответствовать своим самоуверенным заявлениям.

Здоровяк помрачнел, а я украдкой улыбаясь, двинулась вдоль по склону, прячась за камнями.

Глава 68

Расстояние здесь вроде небольшое, но мы шли, казалось, целую вечность. Если бы за чертово ползанье и перемещение на корточках давался опыт, прокачалась бы уже уровня до двадцатого.

Бывший скелет двигался впереди, а я следом стараясь повторять все его движения, чтоб не столкнуть случайно какой-нибудь неустойчивый камень.

Время от времени ассасин замирал и с вопросом в глазах показывал на очередной клочок зелени на склоне. Я всматривалась и качала головой, если над ним сияла сторожевая эльфийская магия или, напротив, решительно махала, если видела траву, до которой эльфы не добрались.

Наконец, бывший скелет перевернулся, перед глазами мелькнули его босые пятки и скользнули куда-то влево. Сперва не поняла, куда делся, но через секунду высунулась его рука и, ухватив меня за плечо, потянула на себя.

Когда Костя помог переместиться, мы оказались между мшистым валуном и скалой. Напарник уцепился пальцами за верхнюю часть камня и подтянулся.

- Иди сюда, - шепнул он.

Подтягиваться я не умела с роду, но виртуальное тело оказалось способнее реального, поэтому, к изумлению и облегчению, когда ухватилась за камень, легко смогла подняться следом.

- Смотри, - снова прошептал бывший скелет.

Мы выглянули из-за камня, как ниндзя. Внизу высится огромное дерево. Когда пригляделась, поняла, это не дерево, а башня. Точнее башня в дереве. Наверху несколько дупел, откуда, видимо наблюдают дозорные, по стволу тоже встречаются отверстия, а внизу лишь одно. Но все эти дыры выглядят так естественно, что не зная об эльфах, не догадалась бы, что здесь кто-то есть.

- Как лихо запрятались, - прошептала я. - Крутое дерево отгрохали.

- Ха, - отозвался бывший скелет тихо. - Думаешь, тут только дерево? Приглядись.

Прищурилась. И вдруг поняла, что плотные заросли внизу, имеют искусственное происхождение. Словно какой-то садовник-декоратор с уклоном в импрессионизм хитро постриг живую изгородь, а потом увлекся фигурным плетением из живых ветвей и создал изящную композицию, которой и названия на человеческом языке нет.

Костя цокнул языком и проговорил:

- Это схроны и эмм... казармы что ли эльфийские. Дозорные обычно в дереве бдят, а круговая оборона спрятана так, чтобы навалиться неожиданно и быстро.

- Очень прекрасно, - сказала я, чувствуя, как нервы натянулись и подрагивают, как расстроенные струны. - И как мы мимо этого шаолиня проберемся?

Бывший скелет покрутил головой, снова хмуря брови и покусывая губу. Потом кивнул в сторону.

- Попробуем пройти под самой горой. Надеюсь, не сагрим и не попадем в область видимости. У них где-то должны быть олени, или другие какие быстрые звери. Не знаю каких конкретно скакунов в этом лесу предпочитают. Если доберемся до стойла, думаю, сможем убежать. А дальше будет эльфийская локация уже в нормальном мире Росланд.

Я решительно тряхнула волосами и заключила:

- Значит пробираемся, крадем скакунов и во весь опор мчимся к новой точке привязки. План ясен!

Бывший скелет покосился на меня, вновь тяжело вздохнул, словно досадуя на то что я стала такой инициативной, потом вновь повернулся к форпосту.

Я хмыкнула. Пусть привыкает, анатомия, ибо Юлия Горуйко действительно такая, а не другая. Хотя размышлять на тему, с чего решила, будто ему нужно ко мне привыкать, не стала - тело переполняет жажда действия, а приходится сидеть в полной тишине.

Вокруг только шелест травы, что здесь, по счастью, без магии, далеко разносится пение вечерних птиц. Некоторые, особо смелые подлетают и садятся на валун. Глаза-бусинки блестят, как у настоящих, только в реале я таких птиц со взъерошенными синими хохолками не знаю. Но это можно списать на мои слабые познания в орнитологии.

Наконец, Костя, что тем временем пристально вглядывался вниз, шевеля губами и время от времени загибая пальцы, словно вел какой-то только ему ведомый счет, шепнул:

- Смотри.

Я проследила его взгляд и замерла, увидев, как из нижнего дупла вышел эльф. Настоящий эльф с острыми изящными ушами. Сам стройный, словно только сошел с подиума, кожа загорелая, а гибкая броня похожая на доспех римских легионеров, словно сплетена из коричневых древесных пластин, на которых горят загадочные зеленые знаки. Даже с такого расстояния смогла разглядеть, как спокойно и одухотворено лицо эльфа. Будто он только вынырнул из длинной медитации.

Под моим пристальным взглядом над его ушами нехотя всплыл пузырь подсказки:

«Лесной эльф. ??? Уровень ???»

Я с досадой прошептала:

- Очень информативно, ничего не скажешь...

Эльф, тем временем, танцующим движением крутнулся на носках, и я даже не уловила момента, когда он выдернул из колчана за плечами длинную стрелу. Лук доставать не стал, а двинулся в сторону «живой изгороди», небрежно покручивая стрелу вокруг пальцев.

Идет, спокойно и уверенно, будто каждая травина здесь принадлежит ему. Движения плавные и, в то же время, выверенные, чувствуется, что эта безмятежность скорее сосредоточенность, и если появится опасность, реакция будет мгновенной.

- Красивый... - проговорила я тихо, глядя в спину эльфу.

- Угу, - недовольно согласился бывший скелет. - И очень опасный.

- Это я и без тебя знаю, - отозвалась я. - С игроками можно было бы еще как-то договориться, но это неписи. Едва ли получится...

Костя кивнул.

- Да, игроки у них в локации если и появились, то вряд ли могли достичь такого уровня, чтобы поставили в охрану. Да и оружие с доспехами у него слишком круты... Этот лесовик примерно пятидесятого уровня, если навскидку.

Я кивнула и нетерпеливо сказала:

- Так, ну он ушел! Давай прорываться что ли, пока его не сменили?

Я подалась вперед, но Костя ухватил за руку и сдернул обратно.

- С ума сдурела? - горячо зашептал он. - Он же не один там! Как минимум их там двое бывает. Сейчас наверняка эльфийка какая-нибудь наблюдает еще! Они предпочитают магию поддержки, но и луки тоже не просто для красоты носят. Одна стрела и на респе!

- Тогда как? - спросила я, злясь, за очередную задержку.

- Пока никак, - проговорил он. - Погоди, пусть еще стемнеет.

Когда представила, что придется непонятно сколько сидеть и ждать, что у меня всегда получалось плохо, из груди вырвался стон. Бывший скелет ткнул меня пальцем в бок, и грозно зыркнул, мол, тише. Меня это только разозлило, я пнула его в ответ, тот не удержался и свалился с камня.

С победным видом я окинула его взглядом и вновь стала рассматривать лагерь, который Костя упорно называет форпостом.

Солнце в игре садилось так же живописно и величественно, как и в жизни. Даже красивее. По мере того как свет тускнел, в небе начали появляться какие-то просвечивающие туманности, радужные полосы. Теплый вечерний свет сделали траву насыщенно-зеленой, а мир уютным и приятным. В самом ущелье темнеет быстрее, и я с нетерпением жду, когда сумерки, наконец, накроют локацию.

Когда солнце опустилось еще ниже, из дупла действительно вышла прекрасная эльфийка и так сладко потянулась, что я сразу же ощутила, насколько у самой закостенело тело. Я с завистью посмотрела на ее красивое светло-зеленое платье, расшитое узорами листьев и на огромное колье на высокой груди, сияющее драгоценными камнями.

Автоматически я поправила испачканную мешковину своего обгрызенного балахона и тут же услышала презрительный выдох бывшего скелета:

- Тощая, как палка. Ни жопы, ни сисек.

Его грубоватые и откровенные слова, подействовали на мгновенно зародившуюся зависть, как вода на комочек сахара. Она тут же растворилась, как и не было. И я проводила эльфийку взглядом уже спокойно и спросила:

- Ушла. Может сейчас уже пора?

Костя пожал плечами.

- Вряд ли. Сомневаюсь, что они дозорный пост без охраны оставляют. Скорее всего из дупел сейчас наблюдает еще одна парочка. Мы ждем, когда стемнеет. Какими бы они ни были глазастыми, в темноте видят все равно хуже. И вряд ли их защита настроена на разумных существ. Это не рационально - ведь из Тенарского леса разумных точно не ждут. Это ведь для нас игровая локация только появилась. У местных же она существует сотни лет. И отстреливать варгов для них привычная рутина.

- Но ведь перегородили ледяным артефактом долину они не просто так? Значит не совсем рутина?

Костя нехотя кивнул.

- Серсидендра, древняя старушка, что передала тебе титул яги почила. Тенарские зверюшки без присмотра пошли вразнос и видимо активно полезли из переполненного леса. Даже химеры, которым выходить отсюда вообще противопоказано, попытались прогуляться. С точки зрения эльфов это нападение мутировавших тварей, которые ломятся осквернить их лес. Решили, наверное, что местная темная властелинша решила захватить весь мир... Ну или еще какую-нибудь подобную стандартную банальность. Вот и подстраховались, не пожалели очень серьезный и дорогой артефакт. Но так или иначе, разумных они не ждут. Не должно быть их там совершенно. Локация зарытая и попасть в нее по идее можно лишь извне. Через этот самый эльфийский пост.

Костя прищурившись посмотрел на солнечный диск, уже коснувшийся вершины горы. А я чтобы поддержать разговор сказала:

- А варга они что, прямо с дерева обстреляли?

Костя повел плечами, словно сама мысль об эльфах доставляет ему неудобство.

- Нет. Далековато даже для эльфов. Просто сработала сигнализация, и кто-то из ближайших быстренько пристрелил прорывающуюся скотинку. Ну и наверняка разделали редкого варга на ингредиенты по полной, со всем умением опытных мясников и лекарей.

- Надо было эльфийкой в игре родиться, р-раз и все уже есть, и напрягаться даже не надо, - протянула я мечтательно, представляя, какая тонкая фигурка у меня бы была и как я скакала бы по деревьям.

Бывший скелет поморщился и сказал:

- Напрягаться везде надо. Это Росланд Хай-Тэк, детка. Начальные бонусы конечно у лесовиков несравненно выше, чем скажем у тех же гномов, зато минус в репутации со всеми расами. Даже с лесовиками других лесов репа всего лишь нейтральная. Так что общалась бы только с однолесовцами хе-хе.

- Можно подумать, - отозвалась я, - сейчас я общаюсь с представителем другой расы.

- Все-таки люди универсальней, - сказал бывший скелет. - Инк игры не просто так тебя определил в человека. Это говорит о том, что с лесными эльфами ты вряд ли бы смогла ужиться.

Все мое существо желало спорить, дабы только не соглашаться, но все же промолчала, смиряя свой холерический темперамент. Мысль причудливо крутнулась в голове и мне вдруг стало даже лестно, что ИИ забросил именно в Тенарский лес. Горы, окружающие его, показались надежными стенами, которые ограждают мир от этой локации. И если я попала в самый ее центр, значит игра считает меня достойной там властвовать. Я обязательно туда вернусь, сразу же, как только разгребу дела.

От этой мысли плечи невольно распрямились, а в груди растеклось приятное теплое чувство.

- Чего ты такая довольная? - спросил бывший скелет, покосившись на меня.

- Да так, - сказала я. - Мысли думаю.

- Думающая женщина - это опасно, - проговорил он. - Давай прекращай.

Привычным жестом я вновь толкнула его в бок и произнесла:

- Полегче, анатомия. С Тенарской ягой говоришь.

Костя потер ребра и с опаской пробормотал:

- Угу, не вопрос. Боюсь. Знаю уже, любишь ты всяких Ивашек жарить. Даже если они напарники.

Удар был ниже пояса. Я вздрогнула вспомнив как сожгла его мускулистое тело искрами света, и посмотрела на звезду ожога на его груди. Но Костя несмотря на свои слова тут же подвинулся ближе, провел ладонью по моим волосам и шепнул:

- Ну, я о жарке в хорошем смысле этого слова.

Его слова вновь привели меня в норму, я фыркнула и шутливо оттолкнула его, смущенно буркнув:

- Да ну тебя! Ненасытный... Физиология говоришь должна в игре соответствовать реальной? Все. Теперь я буду звать тебя не анатомия, а физиология!

Глава 69

Солнце ушло за горы и на локацию, наконец, опустились сумерки. Трава и деревья потемнели и обрели синеватый оттенок, а тени углубились, став провалами в другие миры.

Я рассчитывала, что с наступлением темноты, на позициях зажгут факелы или засияют какие-нибудь эльфийские светляки, но тьма окутывала плотная, какая была в доме, когда в детстве веерно выключали свет. Но тогда мы зажигали свечи и рассказывали истории, а теперь надо ломиться мимо агрессивных эльфов.

Бывший скелет, словно уловил мои мысли. Его ладонь накрыла мою, он проговорил ласково и с каким-то странным сожалением:

- Не переживай. Прорвемся. Главное до стойл...

- Да помню я, - сказала я и позволила его пальцам некоторое время сжимать мои. - Будем притворяться конокрадами или зверекрадами, какие тут у них эти... на которых скачут.

Он кивнул. Затем, стараясь не издать ни единого звука, уперся ладонями в камень и, подтянувшись, поднялся на него. Потом помог забраться мне.

Я тоже старалась быть бесшумной, хотя казалось, что каждый вздох эхом отдается на все ущелье. Мы спустились на другую сторону валуна, а я каждую секунду ожидала атаки со стороны остроухих и беспощадных неписей.

Бывший скелет наощупь протащил меня к левой стене ущелья, и на пару минут мы затаились.

- Лесные эльфы, - едва слышно проговорил он, - одни из самых лютых. Никогда не знаешь, что у них в голове. То ли прибить хотят, то ли поговорить.

- Говоришь так, будто встречал, - таким же едва слышным шепотом сказала я, прижимаясь к нему.

- Читал, - отозвался он. - Уж по эльфам информации перелопатил много... Пойдем.

Пригнувшись, как лазутчики в стане врага, мы полезли вдоль скалы, которая теряется во мраке. Бывший скелет настаивал, чтобы двигались вплотную к ней, поэтому ботинки постоянно норовили соскользнуть и вывернуть камни, которые с грохотом полетят на дорогу. А такой шум эльфийские уши точно не пропустят.

Но к счастью и огромному облегчению, камни оказались устойчивыми - ни один не пошевелился.

Когда преодолели, как показалось, половину лагеря, метрах в десяти что-то завозилось. Снизу появился тусклый свет, и я разглядела, как из открывшегося в земле схрона, выскочила стройная фигура с острыми ушами. Бывший скелет прижал меня ладонью к скале, и я поняла, что должна замереть, как только умею.

С холодком ждала, что эльф зажжет факел или еще что-нибудь, и тогда плакал мой поход в Лозадель, должность на фирме, а Сергей Муренов будет смеяться жутким гомерическим хохотом в моих кошмарах.

Но эльф, выхватил лук и бесшумно опустил дверцу схрона, откуда льется свет, и тут же исчез во тьме, а мы услышали легкие шаги, уносящие ушастого охотника в сторону Тенарского леса. Видимо, снова, на наше счастье, какая то из моих зверюшек постаралась выбраться и сработала сигнализация.

Я набрала воздуха, чтобы спросить, как ушастые ориентируются в темноте, но на губы легла горячая ладонь. В полумраке смогла разглядеть силуэт Кости, который отчаянно машет головой. Лишь отойдя метров на двадцать от живой изгороди, он развернулся и, прижавшись губами к самому уху едва слышно прошептал:

- У них слух, как у восковой моли.

- Чего? - одними губами спросила я.

- Очень чуткий. У моли он до трехсот килогерц воспринимает. Эти эльфы даже бегают в темноте по слуху.

Как можно бегать по слуху не поняла, но после такого заявления издавать звуки расхотелось вовсе.

Я нервно сглотнула, и мертвой хваткой вцепилась в локоть бывшего скелета. Он ободряюще сжал мое плечо и вновь повел вдоль плетеной стены, что время от времени касается голых частей тела мягкими листьями с запахом мяты.

Вскоре до ушей донеслось фырканье, а нос уловил запах стойл, который почти забил аромат мяты, такой мощный словно эльфы разлили тут несколько ведер дезодоранта. Еще пара шагов, и Костя остановился. Я вытянула ладонь, она уперлась в твердое и, наощупь деревянное.

Губы бывшего скелета снова оказались возле моего уха, и по шее невольно прокатились мурашки.

- Здесь возьмем ездового зверя. Ты главное очень четко слушай и выполняй мои команды. Времени у нас будет очень мало, потом все объясню, повинюсь в шовинизме и все такое.

- А у эльфов любые скакуны в темноте видят? - тихонько спросила я, проигнорировав его обещание командовать.

Костя угрюмым шепотом сообщил:

- Если не видят, тогда нам кирдык. Добро пожаловать респ,

И поспешно добавил, ощутив, как я вздрогнула:

- Не обязательно видеть. Ориентироваться в темноте можно на слух, как эльфы. Можно, на нюх, на эхолокацию, на тепло или магию в конце концов. С вероятностью 85 процентов, будут универсальные скакуны.

Число «85» давало надежду, поэтому я лишь тихонько вздохнула и на цыпочках проскользнула следом за проводником через открывшийся в стене проем.

Из кромешной темноты раздалось недовольное фырканье, и сквозь сплошной запах мяты пробились запахи силоса и навоза. Справа послышалась какая-то возня, я напряглась вытянув ладонь, заряженную «искрами света». Но потом услышала дыхание Кости и тихую поступь по соломе. За спиной скрипнуло и оттуда перестала тянуть прохлада.

- Олени, - прошептал закрывший дверь напарник. - Это хорошо. Отлично скачут в темноте, да и скорость неплохая...

В двух шагах от себя увидела медленно разгорающийся кругляш света - Костя поднес к губам какой-то желтый шарик, похожий на оторванную головку одуванчика, дул на него и что-то шептал, отчего свет разгорался всё сильнее.

В его лучах увидела головы, увенчанные развесистыми рогами, и огоньки в темных глазах оленей, которых свет, казалось, совершенно не обеспокоил. Зато обеспокоил меня.

Я нервно двинулась, но Костя понял и поднял ладонь, сказав:

- Стены эльфы выращивают на совесть. Вряд ли наружу пробивается хоть лучик.

Он положил желтый шарик в цветок кувшинки, что растет прямо из стены, тот мягко закачался вращаясь и разливая свет. Потом повернулся ко мне, тихо и внушительно проговорив:

- Делай все, что я скажу, Кендра. Шаг за шагом. Запомнила?

Я взъерошилась было, но ехидный вопрос «что уже пора раздеваться?» проглотила. Слишком уж он серьезно сказал. Да и на лбу сложились глубокие складки, которых никогда не видела у него на лице. Хотя может это из-за резких теней.

Костя вдруг задвигался очень быстро. Движения четкие, ловкие настолько что притягивают взгляд. Похожее видела, когда в детстве с восхищением наблюдала за скоростной разборкой-сборкой автомата, что демонстрировал наш военрук.

Он метнулся к какой-то неприметной двери в дальнем конце стойла и провел рукой поперек, сказав что-то нараспев. Из торца мигом вытянулись вьющиеся лианы и, сплетаясь в косицу, перегородили её на манер щеколды.

Затем он одним движением отодвинул какую-то коробку и тут же открыл еще одну дверь, о существовании которой никогда бы не догадалась. А Костя проделал несколько движений, которые вновь живо напомнили нашего военрука, демонстрирующего скорость одевания солдата, и в следующий миг я вытаращила глаза.

На Косте появился чешуйчатый доспех, похожий на тот, который видела на эльфе, разве что черный, как ночь и без сияющих знаков. В его руке на миг сверкнуло длинное тонкое лезвие и тут же исчезло в ножнах за плечами. Грудь перечеркнул широкий ремень из листьев, а на спине повис лук и плоский колчан, откуда торчат разноцветные перья.

Не успела я сказать ни слова, как напарник метнулся ближе и сунул мне в руки какой-то сверток одежды:

- Быстро надень!

В следующее мгновение он уже с усилием открывал ворота, что нехотя втягивают корни, которыми вросли в землю.

У меня разом в голове зароилась тысяча вопросов, но все они пропали, как только переправила полученную одежду в инвентарь.

Илидриэль магессы светлолесья из ???. Защита от магии 125, защита тела и рук от физического урона 15. Мана +250. Мудрость +18

Сапоги магессы светлолесья из ??? Защита от магии 45, защита ног от физического урона 35. Мана + 50. Мудрость +5

Леггинсы магессы светлолесья из ??? Защита от магии 60, защита ног от физического урона 10. Мана + 50. Мудрость + 5

Тиара магессы светлолесья из ??? Защита от магии + 60, защита головы от физического урона 10. Мана + 60. Мудрость + 10

Наручи магессы светлолесья из ??? Защита от магии +15, защита рук от физического урона +35. Мана +40. Мудрость +5

Пояс магессы светлолесья из ??? Защита от магии +20, защита тела от физического урона +10. Мана +20. Мудрость +5

Шуба из меха ??? Защита от холода + 80, защита рук и тела от физического урона + 10. Выносливость +10. Ловкость +8 Сила +5

Внимание! Ваш уровень не соответствует облачению, поэтому бонусные свойства защиты не доступны.

Внимание! Ваш уровень ниже 40, поэтому эффекты комплекта магессы светлолесья будут приведены в соответствие с вашим уровнем...

Последние фразы я читала уже мельком. Заразившись лихорадочной поспешностью напарника, я перетаскивала одежду на свою трехмерную фигурку. Разбираться как все это завязывается и застегивается времени не было. Слоты инвентаря словно пружинили, а моя аватарка в интерфейсе старательно, но как-то замедленно проделывала все одевательно-раздевательные движения. Заодно показывая, что за что завязывается, куда заправляется и где застегивается.

На уведомления «внимание» старалась не смотреть. Даже если будет хуже работать, бонусы все же будут. Но великолепное одеяние жемчужно-зеленого цвета вписывалось в мои формы, как по мерке. А меховая шуба и вовсе на уровень не обратила не малейшего внимания, оставив все бонусы. Правда в ней сразу же стало жарковато. Однако резко выросшая сила и добавленная ловкость дали ощущение, что мне приделали крылья.

Костя же к тому времени уже справился с воротами и теперь водит пальцем по предмету, похожему на рог изобилия. Через несколько секунд видимо справился - его середина разошлась и оттуда посыпались ягоды с кулак, похожие на ежевику. Лучник смог поймать пару этих ягод и, бросив на меня взгляд, чертыхаясь, стал давить просыпавшиеся, словно тараканов.

Я пошевелила пальцами - чего-то не хватает. Костя взял саблю, лук и кинжал, которым сейчас быстро перерезает уздечки оленей. Те с одобрительным фырканьем один за другим исчезают в воротах. Потому, что преследование нам ни к чему, а вот мне очень пригодится какой-нибудь посох.

Когда метнулась к оружейному шкафу - глаза разбежались от изобилия и слепящей красоты. Пришлось с трудом отвернуться от шикарных одеяний, что услужливо выпустили «пузыри подсказок» с бонусами, и обратила внимание на посохи и жезлы.

Неуместная усмешка застыла на губах - посохи оказались самой разнообразной и причудливой формы. Я ухватила какой-то жезл, похожий одновременно на огромное эскимо и на клубнику, насаженную на витую палочку. Поднесла к лицу и игриво провела по ней языком, глядя на Костю, который как раз пихает последнему оленю ягоду в пасть.

Он увидел и его лицо как-то странно исказилось, словно хотел заплакать, но изо всех сил сдержался, только на скулах вздулись желваки и задергался правый глаз в отчаянном нервном тике.

От этого зрелища, я тут же испуганно сунула «ягодное эскимо» за пояс. Действительно, совсем не к месту появилось игривое настроение. И я послушно замерла, ожидая, когда мой мужчина меня позовет.

Костя посмотрел долгим взглядом и поправил седло на спине оленя, который кротко переминается на месте. Потом выдохнул, словно ныряя в ледяную воду, и взлетел ему на спину.

Глава 70

Тут во внутреннюю дверь, которую с самого начала Костя заложил лианным засовом вежливо постучали.

Я испуганно метнулась следом за всадником, что орудуя каблуками и рогами, вывел оленя наружу. Стук за спиной стал настойчивее.

Костя характерным движением поднял взгляд, как обычно делал глядя на игровой таймер. И сквозь зубы чертыхнулся. Перед глазам у меня пронеслись картины, в которых хладнокровные эльфы разделываются с нами, как с вредными насекомыми. Я в ужасе бросилась к силуэту Кости, который едва различим в свете, падающем из ворот зверинца.

- Надо уносить ноги! - уже не пытаясь быть тихой, выпалила я.

Олень вдруг скакнул прочь, и я прошипела:

- Да держи ты эту рогатую скотину!

Бывший скелет промолчал, а олень снова отпрыгнул от меня.

Я больно зацепилась за что-то ногой и едва устояла. А тот быстро и сбивчиво заговорил:

- Кендра, беги прямо, никуда не сворачивая, я их отвлеку...

В темноте, со стороны смотрового дерева появились какие-то огни, оттуда зашуршало, будто в траве несутся змеи с совсем не змеиной скоростью.

- Какое беги? Анатомия! - выкрикнула я. - Подведи чертова оленя!

- Блин... - произнес Костя, и я увидела, как его силуэт вместе с оленем качаются, словно животное еле удерживается, чтобы не пуститься с места в галоп. - Они не отстанут...

- И что это значит? - спросила я, тревожно оглядываясь на приближающиеся огни.

- Они охраняют Росланд от Тенарского леса, - ответил он. - Сейчас они обнаружили что, кто-то прорвался. И не успокоятся, пока не устранят угрозу. Беги прямо. Беги обратно в лес. У Тенарского леса всегда должна быть Яга. Ты нужна ему...

- Да плевать мне на этот лес! - вспылила я. - Что ты вообще несешь?!

- Беги говорю! - с досадой рявкнул он. - В эльфийском шмоте ты пройдешь ледяную пустошь. Эльфы не выпустят двоих! Возвращайся!

- Что?! - вырвалось у меня, а по коже промчались мурашки, словно кусочки льда высыпали запазуху.

Тут резко посветлело, из-за гор выглянул край луны и осветил его силуэт. Я увидела странный взгляд Кости и губы растянувшиеся в виноватой улыбке.

- Прости, Кендра, но тебе нужно бежать, прямо сейчас. Или умрешь, - повторил он.

Но я лишь стояла и смотрела на него уже понимая... Понимая... В этом трудном понимании растворились и эльфы, и темнота и вообще все. Это понимание полностью заполнило меня, словно черная ртуть. Наверное, прошли лишь пара секунд, но мне показалось, что стою вечность.

По ушам хлестнул яростный крик:

- Беги, черт бы тебя побрал! У тебя в игре нет родинки на ягодице! Просто я ничего и никогда... Не! Забываю!

Тут он ударил каблуками в бока зверя и олень, как смазанная жиром молния унесся прочь.

Глава 71

По мне прокатилась волна жара. Перед глазами возникло идеальное лицо Сергея с ослепительной улыбкой и кошачьим взглядом. И лицо Кости, сверкающего ослепительной улыбкой. Они дрогнули и слились воедино.

Во рту пересохло, в груди ухнуло и застучало так, что сердце едва не пробило ребра. Черная ртуть заполнившая меня тяжелой холодной массой разом вскипела. Я подняла голову в небо, туда где из-за горы уже показался край Луны и окрестности огласил мой полувой-полувопль:

- Муре-е-енов!!!

И тут же он перешел в дикий, всхлипывающий ведьминский хохот, в котором прозвучали все переполнявшие меня эмоции.

Наверное, я одновременно кастанула заклинание. Но спустя несколько мгновений вокруг стало светло от искрящихся шаров, летящих на меня сквозь заросли.

Не помня себя от бешенства и жгучего бессилия, я смотрела на силуэты эльфов, но мне было плевать. В голове пульсировал образ человека, который с изощренным коварством умудрился обвести меня вокруг пальца, а потом бросить посреди вражеского стана.

Над ухом свистнула стрела и вонзилась в дерево. Я с яростью посмотрела на дурацких длинноухих неписей, что пришли по мою душу. Постаралась собраться. Вспомнила «никогда не знаешь, что у эльфов на уме, то ли поговорить хотят, то ли убить». Я попыталась сконцентрироваться на «поговорить», но ехидно ухмыляющееся лицо Муренова вновь взорвало сознание. И лишь еще не откатившийся каст заклинания помешал сотрясти окрестности не нужным, бесполезным ведьминским хохотом, что прозвучал бы сейчас, как матерная ругань подсудимого во время суда.

А передо мной вышел высокий эльф, с рук которого струится жемчужное свечение. Он нараспев заговорил, двигая изящными пальцами, отчего свечение сплеталось в руны, словно он писал по воздуху:

- Не рожденная. Черное пламя бездны. Сущность, сотканная тенями Тенарского леса, что посмела выйти из под его полога в нашу чистую обитель природы...

Через несколько секунд он улыбнулся светло и радостно, и уже обыденно сказал лучникам, натянувшим луки:

- Достаточно. Я увидел все что нужно. Тварь слаба. Убейте ее, братья.

Дальше все словно замедлилось. Я видела лишь наконечники стрел, которые медленно, но неумолимо неслись ко мне. Я видела каждое острие, каждую мельчайшую царапинку, каждую зазубринку на приближающихся смертоносных предметах. И не могла даже двинуться. Игра словно давала мне прочувствовать всю полноту моей беспомощности и осознания бесполезности всех моих достижений.

Когда до стрел было уже лишь пара метров, время вновь ускорилось. Потом была вспышка. Яркая, как солнце и болезненная, как укол мильгаммы. По телу прокатилась дрожь, и я открыла глаза.

Не сразу поняла, что за кнопки и сенсоры висят перед лицом. Лишь через пару секунд дошло - это моя капсула. По все видимости, от зашкаливших эмоций меня выбросило из игры.

Несколько минут я лежала, тяжело дыша и пытаясь привести кашу мыслей в более-менее упорядоченное состояние. Из-за резкого выхода реальность и виртуал перемешались, но все померкло, когда в памяти вновь всплыло лицо Сереги.

Я не думая ни о чем, тут же вновь нырнула в игру.

Когда радужные полосы и вспышки входа прекратились, мир прорисовался не сразу, видимо, все из-за того же дерганого выхода. Но когда зрение и резкость постепенно донесли очертания кривых деревьев, внутри все похолодело.

Вокруг плотный лес мрачных деревьев, из-за стволов выглядывают горящие глаза, ухает филин. Слева камень возрождения со светящимися рунами, а справа ведьминская избушка. И я абсолютно голая.

- Разгребучая эбола! - заорала я, вскакивая. - Урод! Тварь! Мерзкая падаль! Да как он это вообще сделал?! Дура-а, какая дура-а! Га-а-ад!

Я орала и ругалась отчаянно и с жаром. Звери, которые окружали дом, притихли и в красках узнали, что и в каких положениях собираюсь сделать с Сергеем-Костей, когда доберусь.

Меня трясло от бешенства и бессильной злобы на него, на Игоря, которому приспичило проводить отбор на должность. И на Росланд, который подсунул мне эту анатомию в напарники. Рыча и выкрикивая бранные слова, я носилась вокруг избушки, пинала камни и ветки, которым не повезло лежать на пути.

Луна уже приползла в зенит, когда наконец поняла, что сотрясать воздух в игре бессмысленно. В бешенстве я нажала кнопку выхода.

И включившийся было разум, вновь напрочь снесло эмоциями. Внутри все кипело, как Везувий, и я чувствовала, что взорвусь если что-нибудь не сделаю.

Выскочив из квартиры, я метнулась по лестнице на улицу и прыгнула за руль. Наверняка, собирая все возможные штрафы, на которые сейчас решительно плевать, рванула на кольцевую.

Я выжимала всю скорость на которую способна моя машина, и гоняла, гоняла всю ночь кругами. Но свирепые мысли так и крутились в голове, и гонка не приносила спокойствия. Поэтому к рабочему времени подъехала к конторе уставшая, но все такая же злая.

Глава 72

В переговорку я ворвалась, как буря.

Игорь сидит во главе стола один и что-то пишет. Он поднял глаза, а я не справляясь с эмоциями безапелляционно выпалила:

- Муренов меня подставил! И я не могу теперь выбраться из той чертовой локации! Я не успеваю добежать вперед всех в этом вашем дурацком крысином забеге за место начальника отдела! И я не желаю работать под руководством этого мерзавца! Мне что, заявление писать?

Игорь потер подбородок и озадаченно сказал:

- Эм-м... Как эмоционально. Крысиные бега, надо же... Это же всего лишь проверка спортивного духа новых сотрудников. Ты то здесь при чем?

- Как это «при чем?» - вскипела я. - Меня как раз это в первую очередь касается! А ты даже не соизволил мне об этом сказать! Хоть бы позвонил, сообщил... Узнаю об этом через третьи руки вообще! Разве так дела делаются?

Игорь поджал губы, сосредоточенно посмотрел на стол и буркнул:

- Так... Понятно.

Потом взял одну из бумаг, встал и положил передо мной.

- Вот тебе заявление.

У меня все внутри оборвалось. Перед внутренним взглядом пронеслись все годы работы в фирме. На глаза навернулись слезы. Я упавшим голосом прохрипела:

- Что... Вот так вот просто раз и все?

Игорь с нотками нетерпения ответил:

- Да ты читай, читай. Сама себе придумала, сама себя огорчила. Узнала она... Через третьи руки!

Я сморгнула, почувствовав, как по щекам скользнули струйки слез и начала читать, чувствуя, как вместе с недоумением они буквально мгновенно испаряются.

Я еле вышептала:

- Но это не увольнение... это...

- Да. Приказ о назначении тебя начальником отдела сопровождения. Так что вытри слезы, припудри нос и готовься к вступлению в должность.

Мои брови поползли на лоб, я в сердцах воскликнула:

- Да как же так-то? Муренов же первым добрался до Лозадель! Или нет?

Игорь устало опустился в кресло, но ответил терпеливо:

- Повторяю. Это был тест для потенциальных сотрудников. Я подумал и решил, что не стоит им влезать, когда есть ты. И предложил им стать частью клана в игре, а заодно проверить кто на что способен. Они согласились. И вот Сергей как раз, как мне Тархан доложил, только что и примчался в баронский замок Лозадель, на эффектном эльфийском олене. Таким образом обеспечил себя хорошими бонусами, показав на что способен. Тебя этот тест вообще не касался, я просто не отправлял тебе сообщения, ожидая когда игровые дела разрулишь, чтобы не отвлекать.

Я замолчала, пытаясь прийти в себя, а Игорь взял телефон и раздраженно бросил:

- Муренова в переговорку, надо прояснить пару моментов. Погодите его пока чествовать... Да, как-то с Юлей связано.

Игорь сунул телефон в карман и пояснил:

- Сейчас Тархан его сюда притащит, и я выслушаю, кто там кого подставил или подставился. Мало мне было проблем, так добавили сверху!

***

Сергей вошел, сияя голливудской улыбкой, но при виде меня она немного поблекла. Но, именно немного. А у меня руки зашевелились сами собой, ища что схватить со стола потяжелее и зашвырнуть в него.

Красавчик картинно прошел по комнате и вопросил:

- Вызывали?

Потом склонил голову и чуть кивнул:

- Привет, Юль.

Я аж дар речи потеряла от такой наглости. А Игорь посмотрел на него долгим взглядом и сказал:

- Поздравляю, ты действительно пришел в игре из троицы претендентов первым. Но мне хочется прояснить некоторые нюансы. Когда мы обсуждали твой найм на работу, ты упомянул что работал программистом в Росланд Хай-Тэк...

Тут у меня все же прорезался голос и слова опередили мысль, иначе меня, наверное, бы разорвало от негодования.

- Он врет что программист! - выдохнула я. - На самом деле Сергей учился со мной на факультете «связи с общественностью». Да и то, считай не учился, а мажорил, заглядывал лишь покупать зачеты!

Муренов пожал плечами и ответил, мне усмехнувшись, глядя тем не менее, на Игоря:

- Хех, ну ты все правильно сказала, Юля. На твоем факультете я действительно мажорил. Отец настаивал на корочках, мол это полезно для бизнеса. На самом же деле, мне эта тема давалась очень легко. И моей заслуги в этом нет, оно у меня в крови. А по-настоящему я учился в то время как раз на программиста. Так что у вас на факультете рациональнее было просто покупать зачеты, не забивая голову лишней хренью. Так что к вам я, считай, отдыхать приходил.

Я воскликнула, обращаясь к Игорю:

- Ты что, не видишь? Этот гад просто всегда и всех использует!

Начальник с интересом следил за нашим диалогом, но сейчас недоуменно поднял бровь:

- Юля, похоже сейчас в тебе говорят эмоции. Использует... Как будто в этом есть что-то плохое. Все друг друга используют, для достижения каких-то результатов. Я вас использую как работников, вы меня используете, как начальника и наставника... На использовании строится работа любого коллектива. Все мы звенья одной цепи. И каждое использует соседнее, чтобы держаться, не порваться. Чем крепче эта цепь, тем больше можно вытащить денег из омута коммерции.

Я поперхнулась возмущением и рявкнула:

- Так он не в коллективе! Он вообще левый! Использует в своих целях!

Игорь хлопнул по столу ладонью и строго сказал:

- Это мне решать, - потом перевел взгляд на Сергея и с нажимом потребовал. - Ты дашь дополнительную информацию?

Муренов поджал губы, но потом выдохнул, расправив плечи, и кивнул.

- Конечно.

Он помолчал собираясь с мыслями, а я посмотрела на терпеливо ожидающего Игоря и прикусила язык, с которого так и рвались гневные слова. Сергей посмотрел на меня своими прозрачными глазами и понимающе улыбнулся. Но к счастью не стал дожидаться, пока мне опять сорвет крышу, заговорил:

- Когда я учился на программиста, то одновременно осматривался в поисках интересных проектов. На вознаграждение мне было в общем-то плевать, смотрел в перспективу. И конечно, внимание зацепилось за разработку Росланд. Тогда это был стартап, почему-то курировавшийся правительством. Собственно, это и привлекло. Опять же, необычным показался его международный задел. Явно задумывалось нечто грандиозное. И это впоследствии подтвердилось в полной мере. Юля знает меня, как мажорного раздолбая, что время от времени появлялся в институте и сдавал зачеты, буквально левой ногой написанные. Причем блестяще.

Я фыркнула, демонстрируя все презрение, на какое способна в этот момент, а Сергей бросил на меня странный взгляд и продолжил:

- Тут нет моей заслуги. Просто реализация природных задатков и требование родителей. В действительности, уже тогда я работал в Хай-Тэк. Сначала на всякой мелочевке. Вспомогательные утилиты, рутинное тестирование, поиск багов. Но постепенно и знаний больше становилось, и навыков. Вместе с тем, игра начала обретать плоть и силу, оформляясь в реально мощный проект. И её активно подминали госструктуры. Но до поры до времени, это было разработчикам скорее на руку. До тех пор...

Здесь Сергей тяжело вздохнул.

- ...пока не подмяли окончательно, - вновь стал рассказывать он. - Это долго решалось и согласовывалось. До разработчиков доходили лишь волны подковерной борьбы, которые нас не касались. Мы покачивались на них, как отдыхающие на водяном матрасе и считали, что нас оно никогда не затронет. Оно и не трогало, пока наверху не решили, что ИИ уже достаточно проработан, и пора отдать управление игрой ему.

Сергей на мгновение замолчал, словно выжидая, говорить дальше, или ступать на все четыре стороны, но Игорь кивнул.

- Продолжай. - сказал он.

Лицо Муренова приобрело выражение, которое ненавидела больше всего - уверенное, победное.

- Обоснование было простое, - снова заговорил он, - «исключить человеческий фактор из игры, на которой завязаны огромные деньги». Игры, которая должна стать глобальным регулятором экономики, предотвратить многочисленные кризисы. Вместе с тем компенсировать множеству людей недостающие эмоции, сбросить накапливающееся напряжение и многое-многое другое.

Сергей вновь вздохнул, откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу.

- Головой то я само-собой все это понял, - сказал он. - Но, как один из ведущих разработчиков, принять этого не захотел. Без борьбы я сам не свой, поэтому, когда разработчикам и админам объявили, что они теперь не у дел, у меня уже была заготовка, позволяющая получить, как я считаю положенные мне бонусы. И этой заготовкой был...

Тут Сергей сделал драматическую паузу и сделал мне приглашающий жест.

Я поневоле выпалила:

- Тенарский лес!

Муренов кивнул. А я вновь прикусила язык, остро почувствовав, как он манипулирует.

Сергей одобрительно сказал:

- Совершенно верно. Тенарский лес. Я сумел вписать в историю мира легенду о «последней битве Тени эльфийского леса и страшного демона Даркандэра, что прорывался из вселенной демонов в этой точке Росланд. Эти титаны практически уничтожили друг друга, но в конечном итоге замерли каменными статуями в центре с одним процентом здоровья. Они не активны, но их поля чуждой друг другу магии видоизменили всю локацию.

Сергей посмотрел на Игоря, который сложил руки на груди, и неторопливо добавил:

- Это необходимая предыстория. Чтобы было ясно. Так вот, эта магия изменила эльфийский лес и его существ. Это очень сильно не понравилось лесным эльфам. Но поделать они ничего с этим не могли - сердце леса, то есть статуи титанов, защищают химеры, многочисленные элитные мобы, ненавидящие всех посторонних. Мало того, они могут возрождаться после смерти возле центральной скульптурной группы. Поэтому эльфы просто установили блокпост - «зону карантина», чтобы к ним не могли вылезти посторонние твари.

- То есть химеры? - уточнил Игорь.

Но Сергей покачал головой.

- Нет, химеры выйти оттуда не могут. Они чем дальше от центра, тем слабее. И за пределы леса выйти не могут. Эльфы поставили блокпосты от простых измененных тварюшек.

Я не удержалась и рявкнула:

- Так это они меня расстреляли, как «измененную тварюшку»? Ну спасибо!

Сергей посмотрел виновато, но покачал головой:

- Теперь, собственно о моей попытке подчитерить. Тенарская яга по легенде, это эльфийка, владычица леса что тоже попала под раздачу в битве титанов. Она пережила ее, но тоже изменилась. И когда ее сородичи потребовали «очистить древний лес от скверны», ответила отказом. Мол, вы не понимаете, какая интересно получилось и все такое... Старушка Серсидендра задумывалась мной, как неистовая исследовательница, которой не было особого дела до остального мира. И я вписал собственный аватар в историю локации, как эльфа - ее племянника, к которому она благосклонна. В итоге только я мог свободно ходить туда-обратно. К тому же, я разместил на территории леса хорошие заначки. Бонусы, вещи и еще кое-что, доступное только мне. И собирался всем этим воспользоваться на все сто. Ведь имею право. Я же создавал этот мир.

Сергей раскраснелся, на скулах вздулись желваки. Определенно, бывшему админу спокойствие давалось не так легко, как пытался изображать.

Я злорадно фыркнула и воткнула шпильку:

- Но не удалось.

Он бросил на меня гневный взгляд, но тут же успокоился и пожал плечами как-то виновато.

- Юля, ты встретила меня скелетом, да... И все, что я тебе сказал правда. Искусственный интеллект локации наказал меня за чит, воткнув в нежить, да еще отняв способность прокачки. Но это конечно не всё. Он счел необходимым уничтожить мою эльфийскую тетю-ягу, в каком-то её очередном безумном эксперименте. Тоже нашел дыру в моей логике, я не подумал, что он так оскорбится на попытку чита. А потом ИИ и вовсе перекроил всё, до чего дотянулся. Так что для меня собственная же локация приготовила кучу сюрпризов. Вместе с тем, ИИ всё равно должен был «делать игроку интересно» и действовать в рамках основной программы Тенарского леса. А у леса, как у «Летучего Голландца» всегда должен быть капитан - должна быть Яга.

Игорь как-то многозначительно промычал, потирая подбородок, а Муренов продолжал:

- Соответственно, место было вакантно. Но извне проникнуть в локацию просто так нельзя. Я позаботился об этом, когда её разрабатывал. Зато можно проникнуть изнутри. Мне нужен был игрок. Девушка. Та, что до этого не играла. Чтобы сразу появилась в этой локации. И автоматически стала ягой. Как это сделать, я примерно представлял. ИИ бросает всех эмоционально, профессионально, родственно или как-то иначе связанных игроков, примерно в одну и ту же локацию. Как собственно и произошло у многих сотрудников вашей фирмы, что оказались в окрестностях городка Лозадель.

Тут у меня вырвалось:

- Но почему, черт возьми, я? Потому что тупо случайно попалась тебе на глаза?!

Сергей посмотрел на меня долгим взглядом и покачал головой:

- Ты что, действительно думаешь, что мы встретились случайно в той забегаловке? Спустя энное количество лет, в течении которых и не вспоминали друг о друге? Нет... все было не так.

Он вздохнул, перевел взгляд на Игоря и продолжил:

- Когда разрабатывалась игра, создатели моделировали вариации действий и противодействий игроков. Одной из самых удачных комбинаций коллективов, признали вариант «игры фирм», когда ядро клана составлено из сотрудников одной фирмы. Но, чтобы не давать большого преимущества перед одиночками, игрокам коллективов приписали модуль "жизненные трудности". Тем не менее, всем, следящим за новыми веяниями руководителям, это должно было стать очевидным. Собственно, так и вышло. Конечно, каждый в условиях ограниченности информации, считал, что открывает Америку. Но к слову говоря, Игорь стал одним из первых.

При этих словах Муренов прижал руку к груди и чуть поклонился в сторону начальника.

Лицо того осталось неизменным, но он произнес:

- Значит, в облике скелета с локацией ты справиться не мог.

Сергей кивнул.

- Верно, - сказал он. - Практически не реально раскопать завалы камней, которыми завалили мои закладки, не говоря уж о использовании бонусов, которые можно получить лишь с повышением уровня. Поэтому я написал программу, отслеживающую в сети коллективы, что начали интересоваться Росланд. Это не слишком сложно, ведь уже сама игра предоставляет возможность открытия магазина, торгующего в реале игровыми предметами. Таким образом, пока я бродил скелетом в Тенарскому лесу, программа наловила несколько кандидатов. Ну а данные всех фирм в свободном доступе, сейчас нет фирм без собственных сайтов. И когда увидел в списках сотрудников некой «Капс-Универс» знакомое улыбающееся лицо Юлии Горуйко, понял, вот он. Тот самый шанс - подстрелить сразу двух зайцев.

При словах о зайцах Везувий внутри меня вновь закипел, но Игорь послал строгий взгляд. Пришлось скрипнуть зубами и промолчать, а он сказал Сергею:

- Дальше.

Муренов стал вновь рассказывать:

- То, что в фирме есть вакантные должности, еще более упростило тему. А факт, что Юля не была зарегистрирована в игре, заставило действовать, не откладывая дел в долгий ящик. На первом собеседовании...

Здесь Сергей вновь чуть поклонился Игорю и продолжил:

- ...на ваше подозрительное отношение в стиле, я вскользь упомянул, что есть у меня недостаток...

Тут Муренов остановил взгляд на Игоре, правда приглашающих жестов, как мне, не делал.

Начальник «Капс-Универс» понимающе усмехнулся и сказал:

- Молодец, тестируешь эмоциональный фон... Нормальный у меня фон. Легкое недовольство, но интерес больше. Ты тогда тяжело вздохнули, вроде как с тяжелым сердцем, «открылся», что заядлый геймер и играешь в Росланд Хай-Тэк. На что я тебе с ответил...

Тут уже Игорь сделал аналогичную паузу и приглашающий жест дланью. Сергей с улыбкой договорил, глядя на меня:

- Что это не недостаток, а еще одно достоинство. И что как раз именно такие сотрудники и нужны сейчас больше всего.

Затем он пожал плечами и сожалением, которому я уже ни на грош не верила, добавил:

- Я видел, что ты работаешь в группе сопровождения. И видел вакансию начальника группы сопровождения. Не сложно было сложить эти два факта, чтобы понять, как довести твой градус эмоционального накала до максимума. Чтобы обеспечить большую вероятность попадания именно в мою локацию. Еще раз, извини за то, что грубовато побренчал по твоим эмоциональным струнам. И да, скажи это...

- Скотина! Ты... ты... Скотина! -- выпалила я и поперхнулась, закашлявшись от захлестнувших чувств.

А Муренов с Игорем понимающе переглянулись, и тот как ни в чем не бывало продолжил:

- Юля сотрудник фирмы, руководитель которой почуял прибыль, к тому же, претендент на должность, на которую вроде бы как претендуют другие кандидаты, поэтому её вход в игру не заставил ждать. Соответственно, ИИ Росланд ничего не оставалось, как отправить ее в избушку Яги. А чуть позже, удостоверившись, что она не бросила аккаунт после достаточно жесткого входа, и вовсе переместил всю локацию, что до этого момента находилась за тридевять земель, в окрестности Лозадель. После чего он вписал её в общую историю местности, что начала твориться при попадании новых игроков. Это вышло тем проще, что и я тоже уже выходит работаю в Капс-Универс, хотя и пока не как полноценный сотрудник...

- Так что ты комедию то потом ломал! - воскликнула я, грохнув по столу кулаком. - Мог бы все сказать и тогда бы... Тогда бы...

И тут под их скрестившимися сочувственными взглядами поняла, что ничего мне скелетина сказать тогда не мог.

Муренов произнес:

- Комедию? Не скажи... Скорее трагедию ломал. ИИ не дал мне никаких поблажек и отобрал вероятность восстановления эльфийскости. «Скелет» имеет одинаковую основу, что у эльфов, что у людей, что у орков и не привязан к расе. Поэтому я все же надеялся после обретения с твоей помощью плоти стать эльфом. Тогда бы я «тихо и по-английски» утек бы из локации, спокойно пройдя через заслон. А тебе сказал бы, что в реале навалилась куча дел, поэтому не могу пока входить и все такое... Потом предполагал подговорить гномов фирмы, пробить тоннель из Лозадель прямо в Тенарский лес, чтобы можно было напрямую пройти... Но этот план накрылся, я получил аватар человека. Я не хотел, чтобы тебя убивали, но мне нужно было чтобы ты осталась. Эльфы умеют ходить по своему лесу, перемещаясь от дерева к дереву, и могли бы меня перехватить.

- Не хотел? Да из меня решето сделали! Я потеряла все!

Щека Сергея дернулась, он сжал губы и проговорил с досадой:

- Тебе надо было сразу просто бежать обратно, как я сказал!

- Черта с два я тебе поверю! Просто бежать?! Конечно! Что действительно просто для тебя так это причинять боль. Ломать жизни и идти по головам! Еще в институте сколько девок перепортил!

Сергей под моими словами сжимал ладони, так что пальцы побелели, но на последней фразе не выдержал, вскинулся и с неожиданной обидой возмутился:

- Да блин! С чего ты взяла?! И никогда я девок не портил! Я их всегда... улучшал!

Я аж задохнулась от такого заявления. А Игорь оглушительно расхохотался и сказал:

- Так, молодежь, все ясно. Я принял информацию. Сергей, завтра план дальнейших действий мне на стол. Юля, задержись на пару слов.

Муренов порывисто встал, возмущенный моим заявлением, которое выбило его из колеи «всезнающего и всеведущего админа». Но взял себя в руки и, кивнув на прощание, исчез за дверью. А я, так и не справившись с сумбуром в голове, проводила его взглядом и набросилась на Игоря:

- Так ты после всего, что он сказал, не дашь ему пинка под зад, чтобы летел... летел до Юпитера?! Эта скользкая мурена! Гнусный волчара, эбола его забери!

Игорь ответил тихо, но веско, как всегда говорил, когда собеседник начинает орать:

- Присядь, Юль... Ты как будто не знаешь... Все менеджеры волчары. И Макс, и Аскар, и Валера... а уж Тархан, твой бывший наставник в особенности. И этот твой Муренов... твой-твой, не вскидывайся. Тоже волк. Правда не думаю, что он подходит моей стае. Но! Добыть мы ему того оленя, которого он сейчас загоняет, поможем. Все от этого только выиграют.

- Олени... меня просто преследуют эти чертовы олени, то на свитере, то эльфийские, то теперь еще и разодранные волками... - бессвязно пробормотала я всхлипывая.

Игорь встал и раскрыл объятья. Я невольно приникла к его широченной груди и разрыдалась. Он погладил по голове и отечески проворчал:

- Ладно. Олени, волки, кролики... Принимай дела... А лучше езжай домой отдыхай, чтобы этот зоопарк перестал отплясывать у тебя в голове. Чтоб остались только знакомые тараканы.

Я улыбнулась сквозь слезы и побрела на выход. В коридоре вновь посмотрела на бумагу с моим назначением, вздохнула и пошла принимать дела. Так или иначе, все-таки получила, что хотела. Пусть и не совсем так, пусть и как-то горьковато. Но работа сама себя не сделает.

Я встряхнулась, отбросив гнетущие мерехлюндии, и направилась в свой новый кабинет.

Эпилог

Принимать дела было легко. По сути у меня просто появилось больше возможностей влиять на сотрудников и только. Да отдельный кабинет, который появился прямо в офисе - попросту мое прежнее рабочее место, отгороженное прозрачными звукоизолирующими перегородками. Тархан подогнал огромное кожаное кресло, символизирующее должность. Очень удобное. Разумеется, получив должность, я стала полноценным партнером фирмы, и теперь буду к зарплате получать и процент с доходов.

Дерганья прошедших суток прошли. Видимо, кончились у меня запасы эмоций, которых я сожгла целый вагон. Сейчас из офиса выходила почти успокоившись.

Однако на входе на парковку, внезапно увидела Сергея, и в груди потяжелело. Пересекаться с ним не было ни малейшего желания. Я ускорила шаг и нырнула в подземный переход, собираясь пересидеть где-нибудь, дождаться пока уйдет.

Но не успела дойти до конца, как он уже вышел навстречу. И тут же сказал:

- Привет, Кендра.

- Привет, анатомия, - буркнула я машинально, потому что как-то он очень ловко вывернулся, не дав придумать едкий ответ, а на грубый посыл уже не было злости.

Муренов сразу засиял своей фирменной улыбкой и сказал:

- Ты же грозилась меня теперь называть физиологией.

Я вспомнила обстоятельства, и лицо потеплело, явно покраснела как маков цвет.

Но на злость опять не хватило заряда. Весь день в голове, как фон, крутились его разъяснения и слова Игоря. Так что постепенно прониклась пониманием - если бы это не касалось меня напрямую, Муренову, сколькой мурене, можно только аплодировать.

Я снова буркнула:

- О физиологии забудь, Муренов. Что было, то прошло.

Сергей вздохнул и пробормотал:

- Ну что ты все заладила Муренов да Муренов... Нет фамилий, происходящих от этой гадкой морской рыбы. Мурёновы мы... Отцу просто понравилось ее звучание, когда вдруг повсеместно букву ё запретили. Да и мне нравилось. До последних дней.

- И к чему ты мне это рассказываешь? - поинтересовалась я, даже с некоторым возмущением, поняв, что стою тут и разговариваю с ним, а не просто прошла стороной и исчезла за горизонтом, отмахнувшись, как от надоедливой мухи.

- Помнишь, ты предлагала встретиться в реале? Давай и встретимся. Возле того самого твоего спортбара, в котором мы пересеклись несколько дней назад. По нормальному встретимся...

- Нет, - ответила я, но сама услышала, как это короткое слово как-то не правильно дрогнуло.

И я повторила, стараясь контролировать интонацию:

- Не будет никаких «по-нормальному». И вообще, я завтра удалю нафиг ко всем чертям персонажа игры. И ничего ты не получишь, на что рассчитываешь.

Сергей покачал головой:

- Я же говорю. По-нормальному. Без всяких расчетов и все такое. Ты получила, что хотела. Я тоже получил, что хотел. Локация Тенарского леса уже вписалась в Росланд, если ты и уйдешь, то она все равно останется. Пока-а еще твой аватар обнулится и когда еще погибнет пустой непись, в которого превратится. Я успею сделать все свои дела, да и ребята ваши, включая Игоря, не поймут подобных жестов.

Лишь недавно успокоенный Везувий внутри меня, вновь начал просыпаться, гнев потек по венам, как раскаленное железо.

Я рявкнула:

- Всё предусматриваешь? Так какого черта тебе от меня надо? Исчезни с глаз моих!

Сергей потер подбородок - Костин жест, который я в игре не распознала.

А он, как ни в чем не бывало, продолжал:

- В восемь вечера. Я буду в белом пиджаке, на голове шляпа с перламутровым пером. И рядом белый Фольк последней модели...

- Прямо принц на белом коне, - фыркнула я с сарказмом. - Ты что не слышал? Я не приду!

Но тот лучисто улыбнулся и добавил:

- В двадцать ноль-ноль буду ждать с вариативной программой ночных приключений.

Я почувствовала, что сейчас снова взорвусь. И повторила, тщательно контролируя каждое слово, чтобы до этого самодовольного хлыща, красавца-атлета, с потрясающей улыбкой, красивым голосом, распространяющим ауру силы и уверенности, дошло:

- Ноги. Моей. Там не будет!

Сергей изящно поклонился и добавил:

- А мои будут. Обе, в полной боевой готовности. И не только ноги. В восемь вечера.

Он быстро наклонился ко мне, на миг прижавшись всем телом. Я только и успела почувствовать на талии горячие руки да быстро отвернуться, стиснув зубы. Но ощутила, как его губы коснулись уха так, что ноги ослабели, словно током пробило, а он жарко выдохнул:

- Буду ждать.

В следующий миг он отстранился, я почувствовала, как мою свободу уже ничего не стесняет. Отпрыгнула, со злостью всплеснув руками, развернулась на сто-восемьдесят и решительно зашагала прочь.

Но ухо еще горело от поцелуя, да и лицо тоже, а в голове гвоздем засела эта дурацкая шляпа, с перламутровым пером.

Я прикидывала, оно будет длинное и пушистое, как страусиное, или как у индейского вождя. Или как перышко на охотничьей шляпке средневекового ловчего. Еще думала, какое платье и туфли надеть, как уложить волосы. А память уже услужливо подбрасывала, как мы занимались любовью в игре, вокруг таял снег, а из земли прямо на глазах поднимались подснежники...

Content

Тенарская Яга.

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Эпилог