Анна Терешкова

Маги крови. Отряд «Черные Фениксы»

ПРОЛОГ

Повсюду витал тяжелый металлический и затхлый запах, режущий глаза, вызывающий тошноту. Голова раскалывалась так, словно была зажата в стальные тиски, мысли безуспешно пытались собраться в кучку. Тело онемело от холода и, по всей видимости, нескольких часов неудобного положения.

«Где я? Что, к демонам, произошло?» — старалась осмыслить ситуацию, в которой оказалась.

Открыла глаза, с трудом приподнялась, облокотившись о сырую шершавую стену неизвестного мне помещения. В этот раз зрение быстро привыкло к темноте, и я впервые пожалела о том, что обладаю таким четким видением…

— Тьма, — услышала свой дрогнувший голос.

Три часа спустя. Отдел ведомства дознавателей империи Лирэгдар. Комната допроса.

Начальник отдела дознавателей Мархам Кердьер, по совместительству «профессор» академии некромантов, стоял около светло-бежевой стены, упорно перебирая документы с докладом. С каждой перевернутой страницей, ипостась вервольфа норовила вырваться на свободу, угрожая поубивать всех, кто встретится на его пути. Несчастные, пронизанные насквозь страницы отчета, то и дело застревали на появившихся длинных когтях мужчины. В итоге после просмотра всей предоставленной ему информации от доклада останется решето.

Его Величество император Адэльен Дэи Эквэерх, стараясь не обращать внимания на подрыкивания лисьей морды, упер ладони в единственный здесь металлический стол, за которым, кстати, сидела я… прикованная к этому самому столу ограничителями магии. Пока Кердьер продолжал кромсать бумаги, братец приступил к допросу:

— Мельера, — начал Адэльен усиленно сдерживаясь, чтобы не зарычать под стать вервольфу, — скажи мне на милость, почему военный отряд патрульных офицеров нашел тебя на окраине города в заброшенном особняке с двумя убитыми и неопровержимыми уликами, указывающими на твою вину?

Упоминание об этом заставило вздрогнуть с новой силой, всколыхнув в памяти жуткую кровавую картину. Тряхнула головой, стараясь отогнать наваждение, ногти больно вонзились в кожу ладоней, но обрывки увиденного не исчезли.

В горле пересохло, стоило вспомнить забрызганную кровью гостиную в заброшенном особняке, некогда бывшем убежище падших магов. Тогда казалось все обшарпанные стены, пол и потолок были выкрашены их кровью.

— Мельера! Две жертвы! — с нажимом продолжил брат.

Вспомнила тяжелые шаги, окровавленный кинжал в своих, но будто бы не подвластных мне руках, затихающие крики магов. А самое главное беспощадно ускользало из увиденных образов. Чего-то недостает! Словно частичка пазла взята из другой мозаики.

— Ваше Величество, — вернув себе хладнокровие, спокойным голосом обратилась к императору, — не нужно ходить вокруг да около. Мы оба знаем конкретный вопрос, который вертится у вас на языке, — тем же тоном продолжила, наблюдая, как глаза Адэльена зло сощурились. — Я подскажу: Это ты убила тех магов? — произнесла тоном, от которого даже Кердьер резко поежился, забыв о докладе.

— Тьма тебя пожри, Мельера! — разъяренно заорал брат, грохнув кулаками по столу. — Да! Я хочу услышать ответ на конкретный вопрос. Ты их убила? Они напали на тебя?

— Ваше Величество, не стоит… — начал было Кердьер, но взгляд брата заставил того мгновенно заткнуться и вообще прикинуться интерьером пустой допросной.

— Нет, — тем временем ответила я.

— Нет? На какой из вышеперечисленных вопросов ты отвечаешь «нет»? — с леденящей вкрадчивостью прошипел император.

— А вы, Ваше Величество, задавайте мне их по порядку, — раздраженно выдохнула я.

— Мельера!

До этого только у брата дергалось веко, теперь нервный тик начался и у меня.

— Я два часа подряд отвечала на одни и те же вопросы этой лисьей морды, — огрызнулась в сторону приклеившегося к стене Кердьера и, отбросив официоз, злобно зашипела: — Знаешь, что больше всего выводит меня из себя? Ты действительно думаешь, что убийца… я!

ГЛАВА 1

Восточная территория Горного леса.

Чеканя шаг, безжалостно топтала ни в чем неповинную зеленную траву, направляясь к открытой поляне Горного леса. До состояния, когда хочется всех проклинать, довела меня никто иная, как моя лично призванная стражница. Неуравновешенная демонесса, по чьей вине моя жизнь пошла под откос!

Сутки назад. Дворец империи Лирэгдар. Пиршество по случаю официального подписания торгового договора с империей Рэдиенс.

— Хорошо горит, — изрекла Урийн, и ведь даже не чувствует, что я уже в третий раз мысленно пытаюсь ее задушить и препарировать.

А пламя полыхало действительно хорошо: ярко, ужасающе. К слову, горела южная часть дворца, где всего несколько часов назад проводилось праздное мероприятие, лился веселый смех гостей и поздравления императору, слышался звон бокалов, и великолепное пение красавицы-певицы леди Рэвуа.

Мда-а-а… а ведь все так хорошо начиналось!

За день до начала светского бала.

Прошел почти год с тех пор, как мы вернулись на родину, покинув империю Роуш. Говоря «мы», я имею в виду чистокровную некромантку Талин Нуир — адептку военной академии и мою единственную подругу, не взывающую к богам с мольбами спасти ее бессмертную душу от такого исчадия Тьмы как я. Полукровку Криштиана Вэльтрага — выпускника все той же академии и бывшего помощника ректора Фраймина. Вервольфа или просто лисью морду — главу дознавательского отделения Мархама Кердьера. И веселый коллективчик дополняла, собственно, я, Мельера Фраймин — некромантка и целитель в одном флаконе.

Впрочем, мой уровень некромантии уже достиг высшей процентной ступени, если не считать отсутствия мудреного опыта и контроля силы, а магия целительства подпитывается от двух источников: темного и светлого. Таких, как я, называют темными целителями, менее зацикленные на подборе тактичных слов, просто монстрами.

Следуя по стопам своего старшего брата Адэльена, академию я закончила досрочно, по окончанию четвертого курса.

В честь этого «значимого» события адепты и профессора закатили грандиозный праздник с фейерверками. Правда, не за меня радовались. С сомнительными поздравлениями и плохо скрытым подтекстом: Вот тебе диплом об успешном завершении академии, чин старшего лейтенанта, рекомендательные письма во все отделы империи, грамота родителям за воспитание страшно талантливой дочери, медалька на память и можешь топать на все тринадцать сторон, лишь бы духу твоего здесь больше не было.

Особенно пламенное поздравление получила от профессора Вириуса, зарплата которого значительно уменьшилась за четыре года моего обучения. Просто так получалось, что барьеры и тренировочные аудитории я громила именно на его лекциях. А услуги рунологов нынче очень высоки, с учетом еженедельного восстановления магическим путем того или иного корпуса учебного заведения.

В общем, ворота академии захлопнули прямо перед моим носом.

Естественно, свободу воли мне никто давать не собирался. За стальными, черными воротами, опутанными зелеными лозами, меня уже поджидал экипаж, запряженный пятеркой лошадей, и верный соратник брата, Колим.

Черный военный мундир с регалией на груди в виде императорской печати подчеркивал слегка серебристый отлив его кожи, присущий всем темным эльфам. Высокий, черноволосый молодой мужчина с худощавым телосложением и рубиновым цветом глаз.

Его безграничная преданность моему брату, нынешнему императору, порой удивляла. Он великолепно выполнял любую порученную им работу, по-прежнему оставаясь его правой рукой на протяжении уже шести лет их знакомства. Брат никогда не отмахивался от его слов и знаний, всегда прислушивался к советам Колима, несмотря на то, что многие из окружения монарха были категорически против представителя темных эльфов.

И не мудрено, с этим королевством у нас все еще очень шаткие отношения, иной раз грозящие перерасти в жестокую войну. Поэтому советников и заботит присутствие Колима рядом с Адэльеном.

— Поздравляю с выпуском, — весело улыбнувшись, мой провожатый почтительно поклонился, придержав при этом рукоять меча, закрепленного к поясу при помощи двух колец, расположенных у устья ножен.

— Ты же знаешь, — тяжело выдохнула я, — академия от меня просто избавилась, но все равно спасибо, — пожала плечами, забравшись в черно-золотистую карету с замысловатыми росписями и узорами. — К слову, я полагала, меня встретит брат, — недовольно забурчала, наблюдая, как Колим усаживается на темно-синее кожаное сиденье напротив меня.

— Трогай, — приказал он двум извозчикам, постучав по обитой бархатом задней стенке кареты. Экипаж, запряженный пятью иссиня-черными лошадьми, тут же двинулся с места. — Он ожидает тебя у себя, — уклончиво ответил Колим. — У него для тебя важные новости.

Эти важные новости я пыталась выпытать у скрытного типа весь путь до дворца, но тот оставался непреклонен и сообщать мне лично ничего не собирался. А новости оказались действительно превосходными, лучшими за последние месяцы.

— Маршал Олд согласился взять тебя в ученицы, — перекладывая документы, с полуулыбкой сообщил Адэльен.

Изображая из себя саму сдержанность, благодарно улыбнулась за новость, медленно опустившись в кресло напротив подмигнувшего мне Колима.

— Когда начнется обучение? — все так же сдержанно поинтересовалась, опустив академическую сумку рядом с небольшим столиком из темно-изумрудного стекла.

— О-о-о, — удивленно протянул брат. — Я ждал более бурных эмоций, — насмешливо заметил он.

— Могу вас заверить, Ваше Величество, я очень рада этой возможности. Приятно сознавать, что вы держите свое слово, — искренне ответила, улыбнувшись брату.

— Ты заслужила этот шанс самостоятельно, отлично показав себя в империи Роуш, — тут же возразил брат, а я прямо просияла от его похвалы. Порученная в начале четвертого курса работенка, была все же довольно-таки тяжелой. — Если не считать разгромленной академии, — не упустил Адэльен возможности упрекнуть, и мое сияние поугасло. — Я думаю, обучение у маршала пойдет тебе на пользу. Ты сильна, однако слишком долго жила ролью бесконтрольной. К сожалению, уровень твоего контроля оставляет желать лучшего. Ты бездумно выпускаешь слишком большое количество магии, а это, в некотором роде, чревато для окружающих, — добил брат. — Маршал научит тебя правильно использовать свои силы.

«А все началось с похвалы, могла бы сразу сообразить, что одними комплементами дело не закончится», — недовольно забурчали мысли.

— Да ладно тебе, Адэльен, — встрял в разговор Колим. Он, кстати, только в присутствии посторонних соблюдает правила приличия в отношении императора, а в такие моменты позволяет себе безнаказанное общение по собственному усмотрению. — Мельера прекрасно справилась и помогла императору Латьену Истэл Роуш и его новоиспеченной жене, императрице Найриш, остаться в живых и укрепить свои позиции.

— Тебе заняться больше нечем? — укоризненно спросил брат, переведя на эльфа недовольный взгляд. — С воспитанием младшей сестры я уж как-нибудь без тебя разберусь, — раздраженно подметил Адэльен.

А по мне, лучше бы он к Колиму прислушивался именно в такие моменты. С этим был согласен и сам Колим, правда, снова заговорить ему не дал тяжелый взгляд брата, от которого тот поежился, проявив мгновенно появившийся интерес к стопке документов, лежащих на стеклянном столике.

— Адэльен, — вернула внимание брата к себе и тут же исправилась, — то есть, я не подведу вас, Ваше Величество, — решила на всякий случай заверить, понимая — от эльфа помощи больше можно не ждать.

— Не сомневаюсь, — поспешно ответил император.

И вот это его «не сомневаюсь» прозвучало не слишком-то уверено, даже обидно стало.

— Неделю назад мы заключили выгодный договор на торговлю между нашей империей и империей Рэдиенс, — перевел брат разговор в другое русло.

Я слышала, переговоры были напряженными, сделка почти сорвалась. Несмотря на укрепленные позиции брата как монарха, соседние империи по-прежнему сомневаются в его умении вести государственные дела. А если случится новый переворот, торговые поставки прекратятся, и Рэдиенс понесут большие убытки. Вот они и сомневались, стоит ли заключать договор с империей под руководством молодого императора.

Но, как известно, Адэльен умеет убеждать. Если необходимо он и мертвого уболтает на какой-нибудь невообразимый поступок.

— Поэтому сегодня вы не такой мрачный, как обычно, — заметила я. — Мои поздравления, Ваше Величество.

— А ты сегодня на удивление вежлива в общении, — устало выдохнул брат, отложив документы на край стола. — Когда мы наедине, общайся в обычной манере, у меня мурашки по коже от твоего натянутого этикета.

— Да как скажешь, — расслабилась я. — Сам же просил вести себя как леди. Не нравится? — скептично выгнула бровь.

— Не нравится, — с сарказмом подтвердил Адэльен.

— Поддерживаю, странно звучит, — не отрываясь от прочтения документов, вставил свои пять монет Колим.

— Проявляй чудеса вежливости в общении с дворянами, — с укором посоветовал император.

— Трудно, знаешь ли, любезничать с теми, кому не прочь оторвать голову, — фыркнула раздраженно, ловя на себе хмурый взгляд брата. — Но я приложу все усилия, — честно пообещала.

Сложно поверить — прошло уже четыре года с тех пор, как я отказалась от титула наследной принцессы империи Лирэгдар и передала Адэльену Печать Монарха, подарившую ему титул императора.

Мы с ним не кровные родственники. Его родители Униса и Никьес Фраймин спасли меня в младенчестве, когда падшие маги собирались принести в жертву своим богам невинного ребенка.

До восемнадцати лет я думала, что являюсь законнорожденной Фраймин, так как считала их своими биологическими родителями, а Адэльена родным братом, пока он не опроверг это, рассказав правду. И в этой правде я была единственной дочерью погибших во время переворота монархов.

Общими усилиями мы свергли самозванцев с престола и уничтожили власть падших магов.

Преданность Адэльена империи была безгранична, ко всему прочему он обладал качествами великолепного стратега, имел железную волю, острый ум, смелость, упорство и веру в воскрешение загубленной страны, поэтому я без колебаний передала ему трон.

В нашем мире не только наследники крови могут занять престол, но и те, кого благословили боги Рабэз. Именно благодаря воле богов Печать Монарха и народ приняли Адэльена как своего правителя. Ведь империи и народу он отдает всего себя.

А я с разрешения четы Фраймин по-прежнему называю их своими родителями, ведь не кровные узы делают нас семьей, а любовь, уважение, преданность и забота, важны лишь чувства, которыми мы были окружены. Адэльен же так и остался для меня самым лучшим старшим братом.

— Что за восхищенный взгляд? — ехидно поинтересовался он.

— Любуюсь своим безупречным братиком, нельзя? — невинно похлопала ресницами.

— Не такой уж я и безупречный, к сожалению, все мы не без изъяна, — шумно выдохнул Адэльен, потирая уставшие глаза.

Снова, небось, без передыху работал. Выглядит братец малость жутковато.

— Ты недооцениваешь меня, если решил, будто я не знаю, какой ты человек, — спокойно ответила.

Поднявшись из кресла, подошла к Адэльену, осторожно коснувшись его плеча.

— Однако не стоит корить себя за необходимую жесткость. Императора обязаны не только любить и уважать, — продолжила, начиная понемногу вливать в Адэльена целительную магию. Сам он никогда не придет к лекарям за помощью, да и Колиму, видимо, сказал, что все в порядке. — Все твои принятые решения приносили процветание нашей империи. Ты можешь собой гордиться.

— Вот уж услужи мне дорогая сестра, — кровожадненько улыбнулся Адэльен. — Буду несказанно рад гордиться и тобой.

— Побеспокойся лучше о себе, — недовольно забурчала, окинув брата раздраженным взглядом. — Прекрати уже загонять себя как первокурсник и позволяй Колиму применять целительство. Император, похожий на живой труп, только народ распугает.

— Я за этим прослежу, — подмигнул красноглазый, прежде чем Адэльен отмахнулся от моих слов.

— Мельера, — перехватил мой взгляд император, — тебе следует подготовиться, — предупредил он. — На завтрашнем балу я официально признаю тебя наследницей империи.

— К этому невозможно приготовиться, — слегка неуверенно ответила. — Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы ты не краснел за свою сестру. Уверена, ты будешь мной гордиться.

— Рад это слышать, — согласно кивнул брат и быстро перевел взгляд на личного советника. — Узнай у стражи, как идет подготовка к принятию послов.

— Считай уже сделано, — откланялся Колим.

Стоило ему скрыться за раздвижным книжным стеллажом, ведущим в потайные коридоры дворца, как главные двустворчатые двери распахнулись, впуская на порог кабинета троих мужчин. Черные кители с серебряными нашивками выдавали в них служащих из Высшего Совета Императора.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — склонились мужчины в почтительных поклонах, которые, как обычно, адресовались не мне.

К слову, их уже не волновал факт отсутствия официального признания меня, как наследной принцессы империи.

— И последнее, — вернул мое внимание к себе Адэльен, жестом руки указав советникам ожидать, пока брат не закончит со мной. — Завтра ты познакомишься с двумя офицерами, отныне они будут исполнять роль твоих личных советников, помощников и телохранителей.

— То есть нянька? И не одна, а даже две? — разозлилась я, не заботясь о присутствии посторонних.

Хорошее настроение значительно подпортилось. Прощай личное пространство.

— Называй, как хочешь, — отмахнулись от моих слов и строго продолжили: — У наследной принцессы обязаны быть личные подчиненные.

— Видимо, вы, Ваше Высочество, не осознаете, насколько важны для империи, — встрял в разговор советник Ларет. — Его Величество прошедшие четыре года давал вам слишком большую свободу действий.

Этот кудряво-белобрысый бесил больше всего. Раньше и смотреть в мою сторону было выше его сил, а стоило Адэльену просветить совет о своих намерениях, так этот змей возомнил, что может меня воспитывать, будто я сопливое, необразованное дитя.

— Многоуважаемые советники, — обернулась с натянутой улыбкой к мужчинам, — прошу вас оставить меня и Его Величество наедине. Это займет всего пару минут, — заверила советников, стоило им недовольно скривиться.

— Что тебя не устраивает? — осведомился Адэльен, стоило членам совета удалиться.

— Твои планы на меня, — ответила резче, чем требовалось.

С братом ссориться не хотелось, особенно перед предстоящим мероприятием.

— А чего ты ожидала? — с усмешкой поинтересовался император. Вопросы, на которые Адэльен не ждал ответов, посыпались и дальше: — В самом деле думала, сможешь свободно разгуливать где тебе вздумается, отказавшись от престола? Ты принцесса крови, последняя из своего рода, — напомнили то, что постоянно слышу уже несколько месяцев. — Не мои наследники займут трон после меня, а твои, Мельера. Пора бы тебе уже остепениться и вести себя как подобает члену императорской семьи. Ты достаточно прожила вне замка и своих обязанностей, — чеканил брат каждое слово, но уже через секунду продолжил более мягко: — Я не отбираю у тебя свободу, планы, мечты и цели. Просто стремись к ним не как обычная девушка, а как принцесса рода Дэи Эквэерх.

Четыре года назад я и подумать не могла о подобном разговоре.

— У тебя есть выбор: принять мои условия или сбежать из империи, — выдернул меня из мыслей Адэльен.

На что тут же последовал мой возмущенный до глубины души ответ:

— Знаешь ведь — я не сбегу!

— Знаю, — преспокойно кивнул хитрющий некромант, наблюдая за моим обиженным сопением. — У императорской семьи много работы, Мельера.

— И эту работу я должна разделить с тобой, — продолжила мысль Адэльена.

— Если, конечно, не хочешь свести своего брата в могилу, — притворно-вымученно заявил провокатор.

— Как же, — фыркнула я. — Умертвия не такие живучие, как ты.

— Твой брат сейчас на него очень даже похож, — подметил и мной замеченную деталь Колим.

Пришлось усмирить свое недовольство и мысленно готовиться к предстоящей куче работы.

— Ты как всегда проницателен, — снисходительно ответил Адэльен, выжидательно посмотрев на помощника.

— Все готово, — коротко отчитался тот.

— И долго ты там стоишь? — решила поинтересоваться на всякий случай.

Колим конечно не раз становился свидетелем наших сор и разногласий, но все равно было не по себе.

— Со слов, «Знаешь ведь — я не сбегу!», — деловито ответил и при этом еще умудрился возмущенно притопнуть ногой, вроде как парадируя меня. — Пришлось малость задержаться…

Да его же минут семь не было, успел за это время все разузнать и вернуться?

— …чтобы на советников лишний раз не натыкаться, они меня по-прежнему не очень-то жалуют.

— Я в их список «жалуют» так же не вхожу, — понимающе кивнула.

— Поменьше злить их не пробовала? — смерил меня недовольным взглядом Адэльен.

Пробовала — им не понравилось.

— Делай, что я тебе велю, — окончательно припечатали меня.

— Со своими подчиненными познакомишься завтра, — продолжил веселиться Колим, наблюдая за моими потугами сдержать вернувшуюся злость.

Сдер-р-ржала. Глубоко вздохнула и поинтересовалась:

— А разве своих «советничков» мне не следует выбрать самостоятельно?

— Не доверяешь мне? — хмыкнул Адэльен, постукивая пальцами по гладкой поверхности стола.

— Зачем задавать вопрос, на который ты прекрасно знаешь ответ?

— Тогда не вижу причин отказываться, — откинулся брат на высокую, обитую синим бархатом спинку кресла.

— Как ты и говорил, рядом со мной должны быть те, кто будет исполнять роль: телохранителей, советников и помощников. Они должны полностью мне доверять и это доверие обязано быть взаимным. Если мы не сможем работать вместе, я буду вынуждена отказаться от твоих людей, — решительно заявила, надеясь, что мой тон был достаточно серьезным.

— Они не из моих, но мной проверены, — последовал незамедлительный ответ.

— Даже так? — изумление, появившееся на лице, скрыть не смогла.

Брат всецело доверял исключительно «своим» людям, а тут вдруг кто-то, кто не входит в ряды его доверенных соратников?

— Как необычно. Буду с нетерпением ждать встречи с ними, — милостиво согласилась, изменив свое решение избавиться от них, как только представится возможность.

— Ожидаемо, — снисходительно подметил Адэльен.

Я уже было хотела откланяться, как вспомнила о конверте, лежащем в сумке.

— Мне доставили письмо от Криштиана, — быстренько вынув из сумки бежевый конверт, протянула его Адэльену. — Я бы предпочла больше не быть вашей общей «почтовой совой», — недовольно забурчала, послав братцу укоризненный взгляд.

— Неужто все еще злишься? — ехидно поинтересовался Колим, искоса наблюдая за реакцией Адэльена, пока тот читал полученное сообщение.

Впрочем, реакция все еще отсутствовала.

— Пять месяцев прошло, — ворчливо ответила, — почему я должна до сих пор злиться?

— Тебя же…

— Назовешь меня брошенкой, и я на практике проверю твое бессмертие, — серьезно пригрозила, подбросив в руке вспыхнувший черно-огненный шар.

— Если снова разгромишь кабинет, я в свою очередь проверю, насколько хорошо ты обучилась исцелять себя в полевых условиях, — тихий голос императора заставил вздрогнуть не только меня, но и мгновенно остепенившегося эльфа.

Наверняка Адэльен сейчас мысленно припомнил прошлые два разгрома, которые я и Колим учудили пару месяцев назад, когда в очередной раз не сошлись во мнениях.

— Прости, — виновато пробормотала, шлепнувшись обратно в кресло. — Я правда не злюсь, — заверила мужчин. — Наше расставание было по обоюдному желанию, — не сводя взгляда с лица Колима, четко выговорила каждое слово. — Как только мы вернулись из империи Роуш, каждый из нас пошел своим путем. Я усердно училась, Криштиан все время проводил с отцом, готовясь, стать послом между нашей империей и эльфийским государством. Мы отдалились друг от друга и просто-напросто остыли чувства, которые не успели окрепнуть. Наши планы стали важнее влюбленности.

— Я был уверен в его чувствах, — шумно выдохнул Колим. Брат, оторвавшись от чтения письма, повернулся к своему советнику. — Вэльтраг восхищался тобой, — уверенно заявил он, не обращая внимания на тяжелый взгляд брата.

— Первая любовь не всегда бывает вечной, Колим. Боюсь представить, сколько женских сердец разбил ты и… — скользнула осторожным взглядом на Адэльена, тот сидел с крайне заинтересованным и любопытным выражением на лице ожидая продолжения моей реплики, — неважно, — промямлила, опустив голову. — Я ведь тоже испытывала чувства к Криштиану, а сейчас остались лишь приятные воспоминания. Рада, что мы смогли остаться друзьями. Криштиан хороший парень, уверена, очень скоро найдется та, кто снова сможет заставить его сердце биться гораздо быстрее.

— То же относится и к тебе, — невзначай заметил брат, отложив письмо в сторону.

«Сейчас расплачусь», — послышался жалобный голос Урийн в мыслях.

Проигнорировав колкость демонессы, поднялась из кресла и, перебросив сумку через плечо, ожидала от брата разрешение покинуть кабинет, надеясь, что разговор на этом будет окончен. Адэльен еще с минуту смотрел на меня каким-то странным взглядом и только после покашливания Колима очнулся.

— Отправляйся в свои покои и отдохни, — наконец заговорил он.

— Да, Ваше Величество.

Поклонилась на прощание брату, Колиму подмигнула и, улыбаясь, довольная вполне приемлемым исходом состоявшегося разговора вышла из кабинета императора, коротко кивнув раздраженным советникам.

«Пара минуток существенно затянулась», — ехидно подметила.

ГЛАВА 2

Сегодня ничто не могло испортить мое приподнятое настроение. Поэтому по коридору шла легкой походкой, направляясь в свои покои. Здесь я бывала редко, предпочитала уютную комнату в фамильном особняке Фраймин, нежели холодную роскошь дворца. Да и родители радовались возможности часто видеться с дочерью.

Думая о скорой встрече с маршалом Олдом, завернула за поворот, и врезалась в возникшую на пути преграду, а если быть точнее, именно эта самая преграда на всей скорости сбила меня с ног.

— Твою ж… — задохнулась я, больно шлепнувшись на мягкое место.

Резко подняла голову, собираясь сказать пару «ласковых» неповоротливому кому-то, и слегка опешила, быстро решая: атаковать или все же позвать стражу.

Дилемма возникла, потому что смотрели на меня покрасневшие, осоловелые глаза мужчины на о-о-очень бледном лице, его кожа словно просвечивалась, а картину дополняли дергающееся правое веко со взбешенно-разъяренным выражением, взъерошенные волосы до плеч цвета черного жемчуга, густая щетина и потрепанный вид некогда элегантного темно-серого костюма.

Возник вопрос: Умертвие или человек?

— Не ушиблись? — прозвучал совершенно безразличный голос.

Стало быть, все же живой человек. Интересно, он что, месяц безвылазно в каком-нибудь подполье сидел?

— А сами как думаете? — раздраженно ответила, но за предложенную руку взялась.

— Что ж вы, адептка, по сторонам не смотрите? — эту фразу только что процедили сквозь сжатые зубы. — Четвертый курс, — заметил он герб на нагрудном кармане и укоризненно добавил: — а уворачиваться так и не научились. Позвольте спросить: За вами стая демонов гонится? — с издевкой поинтересовался неизвестный, внимательно рассматривая мое лицо.

Миленький расклад получается. Меня, значит, сшибли на всей скорости с ног и к общему безобразию выставляют виноватой!

— Это же вы меня сбили, дяденька, — в моем приглушенном голосе отчетливо послышались обвинительные нотки.

— Д-дяденька?! — поперхнулся воздухом мужчина.

Вроде с возрастом не промахнулась, полагала, ему около сорока. Или в такой оценке виноват его нынешний внешний вид?

— Я не дяденька, адептка… — с нажимом начал он и прежде чем продолжить глубоко вздохнул: — Чему вас только в академии учат? Мало того, что беременные огры двигаются гораздо проворнее, чем ты, — отбросил вежливый тон обнаглевший тип, который, по всей видимости, принял меня за обычную ученицу военной академии, — так еще и никакого чувства интуиции или хотя бы умелой зрительной оценки!

Это он так из-за «дяденьки» разнервничался?

Погодите, меня только что с беременным огром в один ряд поставили?

«Нет, тебе сказали — огры на ступень выше, чем ты, раз не только проворность растеряла, но еще интуиция со зрением отсутствуют», — прозвучал на затворках сознания издевательский голос Урийн.

«Молчала бы, пока в далекое плавание по Бездне тебя не отправила», — пригрозила демонессе.

— Послушай…те, — пылко начала я и тут же замолчала.

Слушать меня явно никто не собирался. Беспардонного типа и след простыл.

— Покуда ты думам предавалась, он смылся, — просветила Урийн, представ передо мной во всей своей демонической красе.

— Да черт с ним, — выругалась я, потирая разболевшиеся виски. — Идем, для начала навестим одного человека, а после можно и в покои.

— Зачем? Он же снова выпроводит нас и будет вопить, чтобы больше не приходили. К тому же, Его Величество запретил тебе к нему приходить, — деловито заметила Урийн, сложив руки на груди.

— Молчать, — цыкнула на нее, возобновляя шаг в другом направлении.

Кухня находилась на первом этаже в самом конце коридора, с помощью которого можно было выйти в сад и небольшой огородик, лично выращенный помощниками главного повара.

Мы уже приближались к двери, когда услышали вопли шефа и входить в кухню резко расхотелось. Работники усилено готовились к завтрашнему балу, поэтому там сейчас царил настоящий ад.

— Вы что-то хотели, Ваше Высочество? — от внезапно прозвучавшего рядом робкого голосочка отпрыгнула в сторону.

— Ты меня напугала, Лара, — выдохнула с облегчением, непроизвольно прижав ладонь к своему горлу.

Немного полноватая девушка с ярко-рыжими кудряшками, веснушками на щеках и курносом носе понимающе улыбнулась.

— У меня к тебе просьба, — тут же нашла выход из сложившейся ситуации. — Будь добра, завари эти травы для меня, — расплылась я в хитрой улыбке, достав из внутреннего кармана пиджака небольшой бумажный сверток, всучив его в руки Лары. — Это смесь лечебных трав. Ступай, я тебя здесь подожду, — объяснила, подтолкнув девушку к дверям.

— Да, Ваше Высочество, — не пряча улыбки, Лара толкнула дверь и скрылась в глубине кухни, а я, радуясь тому факту, что самой не пришлось встречаться с Гарадом, облокотилась о стену, дожидаясь девушку в безопасности.

Мое первое знакомство с шеф-поваром закончилось недельным несварением желудка после дегустации двадцати видов закусок, которые я непременно была обязана попробовать.

— Где тебя демоны носят, Лара?! — рык Гарада должно быть сотряс всю кухню.

Послышался звон разбитой посуды и смачная ругань шеф-повара в адрес безрукого помощника. Не зря все слуги обходят кухню десятым коридором.

— Приступай к новому блюду, — скомандовал он.

Вот именно из-за громогласного голоса шефа кухню и перенесли в самый конец западного крыла дворца, чтобы присутствующие гости не могли слышать эти вопли.

— Шеф Гарад, мне нужно заварить эти травы, — твердо заявила Лара.

Она единственная среди помощников повара не боялась перечить и высказывать свое мнение этому сущему «демону» в лицо.

— Собралась тут чаепитие устроить, когда дел невпроворот?!

— Приказ принцессы, — продолжала стоять на своем Лара, проигнорировав очередной рык начальства.

— Вообще-то это была просьба, а не приказ, — тихонько пробурчала я.

— Приказ принцессы, говоришь? — хрипло переспросил повар. Уверена, у него сейчас все лицо красное от злости. — Где носит этих лодырей слуг? Немедля прикажите им заняться приказом принцессы, эти ленивые лешие обязаны выполнять свою работу! Ее Высочество вообще в курсе — у нас, к демонам Бездны, работы тьма?! — взвыл взбешенный Гарад.

— Это лекарственные травы, — спокойно пояснила Лара. — И Ее Высочество стоит за дверью, можете сами у нее спросить, — милостиво посоветовала она.

Минут на пять в кухне воцарилась невероятная для этого места тишина. Я уже беспокоиться начала, как двери резко распахнулись, являя нам начальника кухни собственной персоной.

Высокого как жердь мужчину с зачесанными назад черными волосами, крупным орлиным носом в сочетании с тонкими губами и хитрыми карими глазами. Форма повара состояла из высокого белоснежного колпака, светло-бежевой двубортной куртки, такого же цвета платка-галстука, белого фартука и черных брюк.

— Ваше Высочество! — воскликнул шеф-повар, расплывшись в приветственной улыбке.

В руках Гарад держал круглый серебряный поднос с дымящимся на нем небольшим фарфоровым чайничком и такой же кружечкой.

Оперативненько однако. Я уж было подумала, его там удар хватил, а все помощники скоренько воздали хвалу богам.

— Вы сегодня просто обворожительны, Ваше Высочество, — завел привычную волынку Гарад. — Но неужели вам нездоровится? — ответить мне не дали, он тут же продолжил второпях: — Вам следовало послать ко мне служанку, я бы приготовил для вас отменный питательный супчик.

— Это не для меня, — указала взглядом на поднос.

— Стало быть, для Его Величества, раз вы лично пришли, — продолжил совать свой любопытный нос в чужие дела Гарад, при этом еще успевал подозрительно щуриться.

— Слышала у вас, господин Гарад, к демонам Бездны, работы тьма, — повторила я фразу повара.

Тот гулко сглотнул, растягивая подрагивавшие уголки губ в нервной улыбке.

— Да когда ж я такое говорил, мы уже все закончили! — чуть ли не истерично засмеялся Гарад.

А младшие повара, выступающие в роле помощников шефа, очень злобненько начали орудовать острыми ножами.

В итоге забрать поднос и удалиться подальше от этой адской кухни удалось с трудом. Но благодаря помощи Урийн Гарад быстро вспомнил о новом блюде, которое я снова должна буду непременно попробовать.

— Какой дотошный подлиза, — скривилась демонесса, отряхнув невидимые пылинки со своего обнаженного плеча.

— Первое время я всю приготовленную им еду проверяла на признаки яда, — невесело вспомнила. — Но должна признаться, хоть он и выглядит слегка не от мира сего, готовка у него отменная. Естественно это касается только тех блюд, которые прошли проверку опытных дегустаторов, о новых блюдах лучше промолчу, — поежилась я, вспоминая полет фантазии Гарада, благодаря которой новые блюда лучше пробовать под боком у целителя.

Урийн, расправив и снова сложив за спиной перепончатые крылья, привычным для нее надменным голосом сообщила:

— Человеческий корм не для меня.

— Да-да, тебе больше по вкусу моя магия, — теперь была моя очередь кривиться.

Около черной двери, куда направлялась и я, о чем-то оживленно беседовали двое императорских целителей, работающих в стенах замка.

— К целителям не приближайся, будь паинькой и жди меня за дверью, иначе он еще больше взбесится, — быстро заговорила сквозь сжатые зубы.

— Это не из-за меня бесится старый хрыч, — насмешливо ответила демонесса, оскалившись двум побледневшим мужчинам.

— Доброго дня, — обратилась я к остолбеневшим целителям, растянув губы в приветственной улыбке. — Меня попросили передать лекарю этот целебный отвар, — изобразила из себя саму невинность, демонстрируя поднос с дымящимся чайничком.

— Д-да, Ваше Высочество, — запнулся мужчина помоложе, а вот тот, что постарше, сменил испуганный и настороженный взгляд, которым смотрел в сторону Урийн, взамен ему пришел искренний интерес, я бы сказала, научно-заинтересованный.

— На что уставился? — прошипела демонесса, демонстративно прикрывшись красными с бордовым отливом перепончатыми крыльями.

Хотя в таком жесте я не видела потребности, на ней ведь была боевая кожаная экипировка, под самое горло и единственное, что не прикрывала ткань это плечи. Но видимо взгляд у мужчины настолько пронизывающий, что Урийн под ним стало неуютно.

Улыбнувшись поежившейся демонесса, вынужденной убрать свой летательный аппарат за спину, так как интерес мужчины после ее жеста только усугубился, я переступила порог в освещенную магическими светильниками комнату.

— Простите за вторжение, — тихонько отозвалась я. — Целитель Хилем, я принесла для вас отменный лекарственно-травяной настой, — сообщила, поставив поднос на единственный здесь не заваленный бумагами, книгами, лабораторными приборами, колбами и другой непонятной мне утварью стол.

Лекарь обнаружился за своим главным рабочим местом, настолько загроможденным свитками и книгами, что виднелась лишь его седая макушка.

— Снова вы? — пробормотал раздраженный голос старика.

Осторожно обойдя столы, чтобы, не дай боги, что-нибудь не свалить на пол, тихонечко подкралась к целителю. Тот усиленно игнорировал мое присутствие, продолжая медленно вырисовывать пером странные символы по белой бумаге свитка такой длинны, что конец его терялся с другой стороны стола цвета льна.

Я и рта открыть не успела, как старик снова недовольно забурчал, при этом от работы даже не подумал оторваться:

— Я же просил не приходить. Разве Его Величество не сказал вам…

— Сказал-сказал, — заверила лекаря. — Мне нездоровится, — промямлила, наблюдая, как густо-серебристые брови старика удивленно поползли вверх.

Меня даже взгляда удостоили, позабыв о работе.

— Нездоровится? — оторопело переспросил он, будто не расслышал моей реплики.

— Я, по-вашему, из железа сделана? Или не могу чувствовать недуг только потому, что я целительница? — в свою очередь возмутилась.

Мне, между прочим, и самой не по себе. Чувствую себя жутко вялой и разбитой, такое чувство как если бы из меня выпили небольшую часть жизненной силы.

— Магия целительства не помогает избавиться от этого странного недуга, — второпях добавила. — К другим целителям идти не рискнула.

Еще бы! Они от меня, как от чумы, врассыпную разбегаются. Их не особо волнует мое происхождение, больше заботит сила темной.

— Как долго вы испытываете слабость? — соизволил поинтересоваться целитель Хилем.

Меня несколько удручила его слабая улыбка, играющая на губах.

— Не уверена, — задумчиво протянула, стараясь не обращать внимания на снисходительное выражение старика. — Я полагала, это из-за прошедших экзаменов. Они были несколько… убийственными, — поежилась, вспомнив, как на мне отыгрались все преподы.

— Вы, принцесса, должны знать — темная магия притягивает неудачи и нежелательных субъектов, которые… — старик замолчал, окинул меня каким-то странным взглядом и шумно выдохнул: — впрочем, эту проблему всецело оставлю на ваших плечах.

— То есть, вы мне не поможете? — опешила от его слов.

— Я уже помог, — милостиво отозвался целитель, покивав сам себе.

— Вам правда так нравится надо мной издеваться? — разозлилась, уперев руки в бока.

Моя вспыльчивость старика не тронула, он лишь вернулся к тому, на чем остановился — продолжил снова что-то записывать!

— Вы, Ваше Высочество, приходите ко мне на протяжении двух недель, требуя поделиться с вами знаниями моей многолетней жизни. Вы как никто другой должны знать — некоторым знаниям лучше не переходить из уст в уста, — не отрываясь от свитка, холодно ответил целитель.

Темный целитель, если быть точнее. Такой же, как я. Но магия этого старца в разы выше моей, и в ней не столько силы, сколько знаний. Мне бы малую часть его мудрости и тогда, я, как и он, смогу творить настоящие невообразимые чудеса.

Как оказалось, о магии темных целителей я ровным счетом ничего не знаю, стоило повстречать этого серебряноволосого старца, в глазах которого все еще сохранился блеск жизни, хотя цвет янтарных глаз уже утратил былую яркость, а на лице пролегли глубокие морщины пережитых лет. Не мудрено — ему далеко за сотню.

— Если бы знал, что во дворце повстречаю такую взбалмошную девчонку, никогда бы не принял предложение Его Величества, — я аж подпрыгнула от неожиданно протяжного, громкого, бесцеремонного и раздраженного ворчания деда. Не успела оскорбиться и найтись с ответом, как он продолжил бормотать: — Как этот мальчишка вообще смог меня найти? — гневно вопросил он. А под «мальчишкой» имели в виду Адэльена. — Да его натура похлеще темных будет. Вытурил старика из дому, дав слово, что буду работать среди ценных и редких книг, — пауза и одобрительное: — хотя этот нюанс он выполнил, — окинул лекарь взглядом огромные кипы книг, — и второй, с обучением светлых целителей, даже о помощи горожанам все пункты выполнены, а вот с третьим, — зыркнул на меня целитель Хилем, сощурив янтарные глаза, — нет!

— Я никогда ничего не требовала… от вас! — возмутилась до глубины души. — Лишь хотела обучаться у самого могущественного из известных мне темных целителей. Хотела познать свою магию и нести с ее помощью благо народу.

— Раз хочешь получить мои знания, докажи, что достойна их! — рявкнул на меня старых хрыч. — Докажи, что не пополнишь ряды обезумевших фанатиков, вкусивших бескрайнюю силу.

— Доказать? — понизила я голос.

— Параллель меж мирами уже нарушена, — нахмурился он, глаза его при этом странным образом покрылись серой дымкой. — Скоро явится тот, кто начнет собирать жатву. Останови его. У тех, кто обладает великой силой, гораздо больше слабых мест, чем думают другие.

От его слов волосы на руках встали дыбом.

— В-вы это о чем? — запнулась я.

— Ступай и не мешай работать, — указали мне на дверь, а глаза старца стали прежними, серая дымка, застилавшая его взор, испарилась так же быстро, как и появилась.

Мда. Я и раньше его с трудом понимала. Толку спорить с пнем, который уперся и стоит на своем. Впрочем, в этот раз есть сдвиги. Мне следует кого-то там остановить. Отлично! С большим удовольствием покажу этому дедугану на что способна.

— Ох, чуть не забыл, — спохватился целитель, стоило мне взяться за ручку двери.

Обернулась, вопросительно на него посмотрев.

— Вот этих прожор с собой забери, — указал костлявый указательный палец в сторону.

Проследила, тяжело вздохнула, послала виноватый взгляд скривившемуся старику, злобно зыркнула на не менее злобные рожицы пикси, посаженных в магическую клетку, и, собственно, потопала освобождать пойманных преступниц.

— Просила ведь не попадаться, — сквозь сжатые зубы процедила, щелкнув по небольшому замочку, который тут же исчез, рассыпавшись мириадами искр, выпуская пленниц на волю.

— Просила она, — фыркнула Риша, обиженно отвернувшись.

— А эта, — ткнули мне в лицо тоненьким пальцем, — тоже сюда среди ночи пробралась! — сдала меня Гирэ с потрохами, не испытывая при этом чувства стыда за предательство.

— В клетку ее! В к-л-е-т-к-у! — громогласно завопила Хиса, поддерживая сестрицу.

Целитель Хилем подозрительно сощурился, а я, схватив наглых демонят и со всей силы сжав в ладонях, да так, что те вцепились мне в пальцы острыми зубами, натянула на губы невинную улыбку. Мол, понятия не имею, о чем эти зубастые трещат.

— Я вас не умертвил, — резонно заметил целитель, проигнорировав мое незаконное проникновение в чужой кабинет. — Сказали «спасибо» доброму деду и упорхали отседова, пока не передумал.

— Старый хрыч! — зашипела Гира, вырвавшись из моей железной хватки.

Хиса последовала ее примеру и с воплем:

— Старый злобный-злобный хрыч!..

Сбросила со стола все его содержимое, а именно: книги, свитки, письма, канцелярские принадлежности, чернильницу с перьями, кучу колб, и вся собой довольная-предовольная исчезла вслед за Ришей и Гирэ. Даже не подумав — убираться-то мне придется!

— Чтоб вас, — выругалась я, бросившись спасать книги от ползущей лужицы чернил. — Прошу прощения за них.

— Не стоит извиняться за демонов, — фыркнул старик.

— Они не плохие, то есть пакость — их природа, но эта троица научилась не причинять физического вреда окружающим, — заступилась я за своих прислужниц.

Все же они мне много раз помогали.

— А вы, Ваше Высочество, ведете себя отнюдь не так, как полагается принцессе империи, — задумчиво подметил целитель, вернувшись к официальному обращению и наблюдая, как я копошусь в осколках, пытаясь аккуратно их собрать, чтобы не порезаться. — Другая на вашем месте приказала бы прибраться слугам или мне.

— От уборки я не сломаюсь, — шумно выдохнула, потянувшись за следующим осколком, но тот вдруг воспарил вверх и завис в воздухе.

По велению старца вещицы, заряженные бытовой магией, закружились маленьким вихрем, осколки в моей руке соединились с остальными, склеенные колбочки заполнились разлитыми цветными жидкостями, чернильные кляксы испарились. Книги, свитки и письменные принадлежности вернулись на стол.

— Магию не обязательно применять для всего подряд, — пожала плечами, наблюдая за исчезающими частичками голубоватой дымки бытового заклинания. — И раз уж речь зашла о моем происхождении, уверена, вы, целитель Хилеем, осведомлены — восемнадцать лет и последующие годы вплоть до сегодняшнего дня я жила обычной жизнью.

— Обычной жизнью? — кустистая бровь старика удивленно поползла вверх.

— Не то чтобы обычной, — сдалась под его взглядом, — но за это время вполне сносно научилась прибирать и готовить. Как я уже говорила, магию не обязательно применять для всего, что нас окружает. И да, никто не относился ко мне как к члену императорской семьи.

— Мне это известно, — кивнул целитель и с усмешкой добавил: — Ваши слуги на редкость болтливы.

— Они себя, таким образом, развлекают, им нравится перемывать косточки другим, — наморщила я нос.

— Тогда возможно не следовало отдавать Печать Монарха другому? — его лицо оставалось спокойным, но вот глаза, в них было что-то странное, словно он пытался уличить меня во лжи.

— Я поступила так, как велели сердце и здравый смысл. Какая из меня правительница? — этот риторический вопрос адресовала скорее себе, чем ему. — Адэльен подходит на эту роль гораздо лучше, чем некромантка, не знающая меры в силе своих атак. За время его правления империя изменилась к лучшему. Даже я и вы вычеркнуты из списка «истребляемых», как и все, кто не причиняет вреда окружающим.

— Мельера, вы не стали упиваться полученной силой — передали ее более подходящему человеку, и меня это радует, — произнес старец, даже одобрительно покивал. — Но магия, да еще темная, совсем другое дело. Если вы слабы духом — она не оставит выбора.

— Мне об этом известно как никому другому. Я собственноручно уничтожила корень такого зла.

— Но вы оставили в живых носителя этого зла, — приглушенным голосом парировал он и продолжил, нарочито растягивая слова: — Самозванку, посягнувшую на ваш трон, ту, чья мать убила вашу, ту, кто своими руками отнял жизнь вашего батюшки. Как вам удалось оставить ее в живых?

— С этим мне помог артефакт, без него не уверена, что справилась бы, — шумно выдохнула.

— Я говорю не о том, с чьей помощью была спасена жизнь Дасвэи. Мне интересно, почему вы оставили ее в живых? — покручивая в пальцах золотистое перо, продолжил допрос целитель Хилем.

Стараясь скрыть появившуюся раздражительность, громко и четко произнесла:

— Теперь ее имя Ларина.

— Руна Перерождения, — хлопнул в ладоши старец, улыбаясь половиной оставшихся зубов.

— Артефакт забрал все ее воспоминания, магию, даже внешность…

— Почему?! — напирал он и снова этот уличающий взгляд.

— Не Ларина убила моих биологических родителей, — отрезала я, угрожающе посмотрев на старика. — Это сделала ее мать! Женщина, настолько ослепленная жаждой власти, что взрастила в собственной дочери семя падшей магии. Запершая собственное чадо на задворках души. Как вы и говорили, у могущественной магии есть много слабостей. Эта женщина и поплатилась своей жизнью, будучи убита силой, которую она сама же и пробудила в Дасвэе, — на одном дыхании выпалила, а заметив странную перемену в лице целителя, продолжила более спокойным голосом: — Я солгу, если скажу, что не хотела смерти ее дочери, но девушка, которую я увидела под прогнившей магией падших, проливала слезы за все те жизни, погубленные ее матерью. Ей не дали шанса воспротивиться уготованной другими участи. Мне захотелось дать ей такой шанс. Шанс на новую судьбу. Даже сейчас Ларина подсознательно тянется к другим, пытаясь помочь, словно хочет искупить грехи тех, кто разрушил ее мир.

— Этот ответ меня устроит, — кивнул он, вернувшись к написанию свитка, таким образом давая понять — разговор на этом окончен.

Убито выдохнула, напоследок окинула целителя недовольным взглядом и уже у двери, пробормотала:

— Не забудьте попробовать травяной настой, эти целебные растения собрала Ларина.

— Всенепременно, Ваше Высочество, всенепременно, — довольно ухмыльнулся старец, бросив в мою сторону мимолетный взгляд.

Этот темный еще тот хитрый лис. Но если хотел вывести меня из себя — плохо старался.

— Где целители? — закрыв за собой дверь, обратилась к демонессе, подпирающей стену.

— А мне почем знать? — пожала плечами та.

— Ты же ничего не сделала? — подозрительно прищурилась я.

Вместо ответа эта бестия просто взяла и испарилась!

«За какие грехи мне достались такие прислужницы?» — горестно вздохнули мысли.

Прокручивая в голове прошедшие события, я наконец направилась в свою комнату, где могла спокойно понежиться в горячей ванне после тяжелого дня, сменить ученическую форму, которую более не надену, и подкрепиться каким-нибудь легким блюдом.

ГЛАВА 3

Свой последний день в качестве Мельеры Фраймин я решила провести в лучшем заведении столицы Валириса, а точнее, на окраине города, соседствующей с Горным лесом, и «лучшее заведение» можно отнести к обратному значению этого слова.

В таверне «Коготь дракона» собираются наемники — выполняющие как обычную работенку по слежке и запугиванию нежелательных «друзей» заказчика, так и ликвидацию этих самых субъектов. Охотники — выслеживающие редкие виды живых существ, коими могут оказаться даже полукровки и те, что охраняются законом, воры — способные выкрасть кого угодно и что угодно, торговцы — распространяющие запрещенную атрибутику.

Не самое лучшее сословие общества. Те, кого не жалуют высшие мира сего в открытую, но к чьим услугам охотно и часто прибегают тайно. Поэтому среди посетителей таверны могут быть слуги знати с поручениями или же сами аристократы, не доверяющие передачу важного заказа третьим лицам.

В моем случае — это сведения.

Один из моих информаторов частый гость этого заведения. Главный плюс таверны или, скорее, нерушимое правило — запрет на выяснение и разглашение имен посетителей. Мало кто посещает «Коготь дракона» в истинном обличии, некоторые скрывают свои лица с помощью морока, другие за магическими мантиями, как я.

Оставив лошадь подбежавшему мальчишке вместе с серебряной монетой, я направилась к таверне. Это была небольшая неприметная хижина, совсем не смахивающая на обитель преступного сословия, однако она выглядела так только с виду. Сама таверна была объята мороком и отводила от себя нежелательный интерес.

Распахнув деревянную дверь, переступила порог заведения. В нос тут же ударил запах табачного дыма, алкоголя и личностей, давно позабывших слово «душ». Внутри помещение было достаточно большим, около шестнадцати футов в высоту и сорока в длину. Стены, пол и потолок обиты темно-коричневыми деревянными балками.

Некоторые части залы отделены перегородками, создавая небольшой лабиринт между квадратных столиков и стульев. У боковой стены в центре стояла широкая барная стойка, за которой хозяйничал владелец таверны из гномьего клана, за ним выбитая под полки стена с различными видами спиртного.

Здешний владелец на защиту собственного предприятия не скупился. Мощные блокираторы и щиты не позволяли использовать магию в любых ее проявлениях.

Кивнув Грейту, так звали тучного гнома с красными коротко стрижеными волосами, крупным носом-картошкой, квадратным подбородком перечеркнутым глубоким алым шрамом до пухлых губ, и уверенным волевым взглядом, я направилась в конец длинной залы, где за одним из столиков у стены сидел мой информатор.

Это было его излюбленное место, он всегда говорил — отсюда прекрасно наблюдать за всеми посетителями.

Несмотря на то, что завсегдатаи продолжали свои дела и разговоры, усердно делая вид меня не замечающий, я чувствовала на себе пристальные прожигающие взгляды. По моему внешнему виду, можно было смело сказать — я девушка, ибо морок скрывал лишь мое лицо. А женский пол среди здешних «гостей» не жаловали.

— Не ждал тебя сегодня, — гнусаво начал Инф, как всегда не потрудившись меня поприветствовать.

Так как этот объятый мороком субъект, изображающий «старца», отказался называть мне свое настоящие имя, да и выдуманного не сказал, я решила называть его Инф, сокращенно от «информатор», впрочем, такое прозвище ему пришлось по душе.

В моем же случае он обращался просто «госпожа».

— Я сегодня не за чем-то определенным, — пожала плечами присев на стул. — Решила послушать сплетни империи. Есть что-то интересное для меня?

— Не знаю, заинтересует ли это тебя, госпожа, — постукивая пальцами по деревянной кружке с элем, задумчиво начал Инф.

Сложно вести беседу, когда не видишь истинного лица собеседника, маска морока искажает настоящие чувства владельца, но за три месяца общения с ним, я наловчилась понимать его жесты, мимику и чувствовать ложь. Хоть меня и распирает любопытство — я ни разу не интересовалась его настоящим обликом.

— Рискну послушать, — уверенно заявила, жестом руки отказавшись от предложенного официанткой меню.

Черноволосая барышня, недовольно поморщив нос, крутанулась на каблуках и, невнятно что-то бормоча, удалилась на кухню.

— В столице стало неспокойно, — продолжил информатор, пристально вглядываясь в темноту глубокого капюшона, скрывающего мое лицо. — Многие наемники, охотники, воры и торговцы прекратили свою деятельность. Поговаривают, в Валирисе объявился черный жнец.

— В каком смысле? — искренне удивилась сказанному.

Черными жнецами в наших краях называют призраков-мстителей. Только с чего бы этим ребятам опасаться душегуба? Многие сами-то иной раз грешат чем похуже. Да и черные жнецы большая редкость, они же поднятые из могил.

— Понятия не имею, — пожал плечами он. — Но чутье этих ребят никогда не подводит. Даже я чувствую, словно за мной все время кто-то наблюдает, где бы я ни находился… кроме этого места. Видишь, тут стало намного оживленнее, — кивнул он в сторону зала.

— Ничего такого не замечала, — отмахнулась, окинув посетителей мимолетным взглядом.

Здесь на посторонних безопаснее смотреть только так. Будешь долго таращиться, решат, что тебе захотелось острых ощущений.

— Народу стало действительно больше, — пробормотала я, повернувшись к Инфу.

Все столики заняты, обычно с десяток пустует, а сейчас даже за барной стойкой сидят, некоторые стены подпирают и лестницу на второй этаж оккупировали.

Если призадуматься, пару раз ощущалось постороннее присутствие, но здесь полно заблудших лесных духов и обычных призраков, поэтому неудивительно.

«Параллель меж мирами уже нарушена. Скоро явится тот, кто начнет собирать жатву», — от вспомнившихся слов темного целителя по спине пробежался холодок.

— А кроме вашей чуйки происходит нечто более существенное? — спросила, отогнав от себя неприятные мысли.

— В маленьком городке… — информатор на мгновение замолчал, — тот, который поглощен туманом, — нерешительно продолжил он. — Там пропало несколько наемников и пара жителей на днях.

— Вот это уже интересней, — кивнула, протянув небольшой мешочек с серебряниками.

— Маловато будет, — недовольно поморщился Инф, прикинув на вес мешочек.

— Ты же знаешь, я всегда достойно оплачиваю твои услуги. Получишь еще пять монет, если информация окажется стоящей. У меня сомнений нет — об этом знает каждый, кто здесь находится, — со скепсисом произнесла я. — Ты получил высокую оплату за предыдущую информацию, потому что она была только для меня и знали о ней единицы. Если не устраивает — найду кого посговорчивее, — ехидно произнесла, снова бросив на зал мимолетный взгляд.

— Ладно, не суетись, — примирительно пробормотал «старец».

— У меня нет времени, так что выкладывай, — победно ухмыльнулась я. Впрочем, моей ухмылки он увидеть не мог. — Зачем кому-то понадобилось идти в мертвый город? Там ничего нет, к тому же на границах стоят барьеры.

— Защиту обойти легко, — фыркнул он. — А причина, по которой туда сунулись даже жители — там, — указал информатор взглядом в сторону барной стойки.

На стене среди множества магических плакатов с непосредственной работой висел довольно-таки неприметный заказ. Требовалось достать из города Крейт, объятого туманом, ритуальную чащу Красного Храма. И плата за это была запредельной — сто золотых монет!

— Давно это здесь? — мрачно спросила, нахмурившись.

— Две недели, — холодно ответил Инф, быстро сообразив, куда я клоню.

— Значит, неизвестно точное количество пропавших, — догадалась я.

Мои худшие подозрения информатор подтвердил утвердительным кивком.

— А как насчет дознавателей? В ведомство сообщали? — приглушенно спросила, прекрасно зная — об этих ребятах здесь лучше не упоминать даже мысленно.

— Разве городская стража интересуется судьбой наемников? — с убийственной иронией задал риторический вопрос Инф.

— Пропали так же и жители, — не унималась я.

— Не те, за которых стоило бы переживать, — подчеркнуто ответили мне.

«Вот с этой классовой беспредельщиной империи нужно бороться в первую очередь», — раздраженно подумала, стиснув кулаки от злости.

— Родственникам следовало подать заявления о пропаже, — в негодование прошипела, откинувшись на спинку стула.

— Туда в здравом уме никто не сунется, несмотря на существующий способ обезопасить себя от тумана, некоторым, возможно, просто не хватило сил, и их пожрал город, — невозмутимо сообщил Инф, отмахнувшись от моих слов. — Меня это не касается, я лишь информатор.

После минутного молчания, устало поинтересовалась:

— Кто наниматель?

— Запрос, как обычно, через десять рук прошел, — последовал незамедлительный ответ.

— К кому же обращаться, если задание выполнено?

— Неужто собралась за него взяться? — изумление в голосе информатора меня удивило.

— У тебя есть возражения?

Отхлебнув из кружки и отставив ее в сторону, мне выдали запредельно-скорбным тоном:

— Мне даже жаль немного. Ты вроде неплохая барышня.

— Не стоит списывать меня со счетов раньше времени, — вежливо процедила сквозь сжатые зубы собеседнику.

— Там пропали лучшие из наемников. Думаешь, справишься с этим заданием в одиночку? — неодобрительно покачал головой тот.

Раздраженно фыркнув, ответила:

— Не стоит меня недооценивать, я гораздо способнее, чем ты думаешь, Инф.

— Тогда желаю удачи, госпожа, она тебе понадобится, — как-то зловеще захихикал он.

Да в этой реплики и не пахнет пожеланием удачи!

— С голоду ты не помрешь, хитрый гоблин, — едко заметила я, бросив на стол обещанные пять монет. — Еще увидимся, — уверила его и, развернувшись кругом, направилась к барной стойке.

Парочка наемников со скепсисом во взгляде проследила, как я взмахнула рукой, выжигая плакат. Этот жест означал, что задание забрали, а поскольку я связала его магией, пока работа не будет выполнена или провалена, себя оно снова не явит.

Хоть небольшая, но защита для глупцов, клюнувших на обещанную золотую гору.

Послышались шепотки, насмешки, даже от гнома достался растерянный взгляд и только две фигуры, затянутые в плащи, молча поднялись со своих мест, двинувшись следом за мной, стоило мне приблизиться к двери.

Я их давно заприметила — недели две назад. Эта парочка безустанно следит за мной и преследует. Вначале подумала проделки брата, но Колим эти мысли опроверг. Они не нападали, не пытались приблизиться ближе, чем на десять футов, поэтому я старательно делала вид, что не замечаю их.

В данный момент игнорировать это нереально, особенно когда первый из преследователей попытался схватить меня за руку.

«Наконец решились напасть?», — промелькнула неприятная мысль.

— Ваше Высочество, — тихо позвал мягкий голос — женский.

— Пока не официальное, — настороженно ответила, внимательно наблюдая за движениями странной парочки. — А вы кем будете? — поинтересовалась, собирая энергию для удара.

— Прошу прощения, но сейчас не время представляться, за вами следят, — торопливо заговорила все та же неизвестная личность.

— Это я уже поняла, — скептично выгнула бровь, оглядев преследователей выразительным взглядом.

— Не только мы, — вступил в диалог второй преследователь, голос принадлежал парню.

Помимо этих двоих есть кто-то еще? Неужто не заметила?

И словно прочитав мои мысли, парень добавил:

— Это не человек.

Прислушалась к ощущениям, стараясь уловить попытки проникновения сквозь ментальную защиту. И действительно! Почувствовала попытки воздействия не только на ментальную магию, но и на основной щит.

— Интер-р-ресно, — прорычала, одним мощным ударом согнав с себя паразита.

Вот и ответ на мое плохое самочувствие. Меня выпивал лесной дух!

— Не стоит быть такой опрометчивой, — в голосе девушки отчетливо послышалось негодование.

— Он слаб, — начала было я, но меня перебил неизвестный парень, бросив мрачное:

— Пока силу не наберет.

Он-то и набирал ее за счет моей жизненной энергии. И как только не поняла, что это был лесной дух?

Адэльен как-то говорил — чем сильнее магия носителя, тем тяжелее ему почувствовать мелких паразитов, покусившихся на магическую энергию.

«Вот злобный старый хрыч! — мысленно взвыла. — Чего ему стоило сказать об этом?».

— О, сбежал, — решила сообщить, наблюдая, как сизая дымка скрылась за редкими кронами деревьев.

— Он определенно вернется, — сказала очевидный факт неизвестная.

— А пока этого не произошло, не соизволите ли представиться? — «вежливо» попросила, опутав странную парочку цепями, наполненными темной магией.

Капюшоны в эту же секунду были отброшены назад, являя мне почти одинаковые лица парочки.

— Надо же, — присвистнула я. — И что же двум лучшим выпускникам военной академии здесь понадобилось?

Стоило мне закончить свой вопрос как осознание пришло само собой.

— Да быть не может! — воскликнула, отшатнувшись назад как от удара.

— Его Величество одобрил наши кандидатуры, — с полуулыбкой сообщила она.

— Стоило догадаться — на такую работу абы кого не возьмут, — невольно поджала я губы.

— Отныне мы будем вашими телохранителями, советниками и помощниками, — гордо осведомил меня некромант.

— Вы же должны завтра приступить, — в изнеможении застонала.

Улыбка некромантки мне не понравилась, как, впрочем, и ответ:

— Официально да.

— А неофициально? — насторожилась, увидев довольный вид «советницы».

— Две недели назад, — прокашлявшись, ответил ее брат.

— Я была права — это вы устроили за мной слежку. Два личных сталкера, как мило, — скривила губы, сложив руки на груди.

— Его Величество объяснил нам вашу реакцию, — снова взяла слово девушка.

— И как, ожидания оправдала?

Парочка решила промолчать.

— Иногда лучше пойти на уступки брату, — глухо пробормотала я. — Тогда мы доставим друг другу меньше проблем.

— Мое имя…

Фыркнув, решила перебить ее торжественное представление:

— Я знаю кто вы. Все знают. Селеста и Марк Данлайт. Одни из двадцати лучших выпускников академии за последние десять лет. Дети графа Данлайта, состоящего в рядах высших дворян, — просветила я ребят своей осведомленностью. — Приберегите красивую речь для завтрашнего мероприятия. На данный момент меня интересует другое. Вы знаете, чем я здесь занимаюсь? — спросила, старательно изображая спокойствие.

— Девушке вашего положения не пристало работать наемницей, — последовал неодобрительный ответ.

— Можно было и покороче, — хмыкнула я. — Следовательно, Его Величеству вы уже доложили, — это был не вопрос — констатация.

— Если император в курсе ваших дел, узнал он это не от нас, — опровергла мои слова, Селеста. — Мы будем служить непосредственно вам, Ваше Высочество, и только. Наши жизни в ваших руках. Поэтому, пожалуйста, будьте благоразумны, — вежливо закончила некромантка.

Вот тебе и телохранители. А эта барышня знает, как надавить.

— Мы возвращаемся, Ваше Высочество? — поинтересовался Марк, жестом указав мальчишке привести лошадей.

— Я узнала все, что мне было нужно, — отрешенно ответила, снова обдумывая исчезновения в городе-призраке Крейт.

ГЛАВА 4

Утро мое началось с примерки огромного количества бальных нарядов. Не интересуясь моим мнением, служанки госпожи Фраймин вытащили визжащую и мокрую меня из ванной в чем мать родила, окутали банным халатом и вытурив в гостиную, поставили на широкий низкий стульчик, окружив словно коршуны.

На данный момент, спустя восемь часов, леди Униса во главе трех помощниц оценивала уже пятнадцатое платье!

— Почему бы не остановиться на этом? — с видом делового знатока моды поинтересовалась мама.

— Согласна, леди Униса, оно великолепно сидит на принцессе, — защебетала белокурая Наин, всплеснув ладошами.

Она, к слову, демонстрировала такую реакцию после каждого надетого на меня платья.

— Ваше Высочество, вы потрясающе выглядите, — улыбнулась Лара, по глазам было видно, среди всех нарядов это ей действительно очень понравилось.

— Может, хватит? — забурчала я, старательно сдерживаясь, чтобы не закатить истерику. — По мне так любое из этих платьев подойдет. Адэльен этим вечером представит меня маршалу Олду. Не хочу выглядеть как разнаряженная кукла, лучше бы позволили мне надеть военную форму, — недовольно возразила, уставившись на свое отражение раздраженным взглядом.

— Это платье придает ее образу больше женственности и загадочности, — задумчиво произнесла мама, получив со стороны служанок три утвердительных кивка.

Красивое, ничего не скажешь, но не мое и все тут.

Платье в пол из летящих тканей с завышенной линией талии, драпировкой и шлейфом темно-синего цвета, оттенок которого начинает плавно светлеть, ниспадая к подолу. Широкий пояс под грудью украшен драгоценными сапфирами, от него поверх не сильно облегающего платья струилась тонкая паутинка сверкающего шелка, придавая образу большей нарядности.

— Тебе не стоит забывать, что ты помимо боевого офицера являешься прелестной девушкой и принцессой, — нарушила молчание мама, заметив мой скептичный взгляд. — Сочетай в себе силу и изящество, ты же леди! — гневно зашипела она и страдальческим голосом продолжила: — Сын у меня уже есть, не делай из моей обожаемой дочурки мальчишку.

— Вы перебарщиваете, госпожа Фраймин, — кисло заметила я.

Спасибо хоть не в пышное вырядили. Интересно, любительницы надевать на себя тонны кружев и пышных юбок ходить нормально могут? Я вот в пятом по счету примерки платье не смогла протиснуться в проем ванной.

— Если остановимся на этом наряде, так уж и быть, не стану надевать военную форму, как собиралась сделать это ранее, — с нотками шантажа в голосе обратилась к разочарованно вздохнувшей родительнице.

— Ш-ш-шантажистка, — беззлобно зашипела леди Униса, принимая поражение.

— Хвала богам, — облегченно пробормотала я, подобрав подол платья, чтобы покинуть эту демонову скамейку, с которой уже два раза падала, наступив на длинный шлейф восьмого по счету примерки наряда.

— А теперь займемся прической и макияжем, — пропела мама, светясь от радости.

— Какую прическу будем подбирать? — поинтересовалась Лара, пролистывая модный журнал лучшего газетного издательства в столице Валириса.

— Да вы издеваетесь! — возопила я, намереваясь сбежать от мучительниц подальше.

Сбежать не получилось, забыв подхватить длинный подол наряда, на него, собственно, и наступила, плашмя рухнув на пушистый ковер моей гостиной комнаты.

— Ваше Высочество! — ужаснулась Наин, скоренько ко мне подбежав.

— Я в полном порядке, — приглушенно ответила, продолжая упираться лицом в ковер.

— Но платье порвалось! — взвизгнула белокурая, ткнув пальцем в порванный шов возле пояса.

Так она за платье переживала? Какая заботливая!

— Мельера, прекращай изображать шкуру дракона и встань с пола, у нас еще много работы. Лара, отнеси платье портным, пусть все исправят, — невозмутимо отдала распоряжение леди Униса.

Нет бы поинтересовалась, цела ли ее дочь. Почему все думают — раз обладаю даром целительства, то и пострадать не могу?

— Да, госпожа, — отозвалась Лара, помогая мне подняться.

Следующие пытки тянулись чуть ли не до самого начала бала. И вот после всех мучений мама подвела меня к зеркалу, удовлетворенно рассматривая проделанную работу.

Светло-голубые туфли в тон подола платья на высоком каблуке. Длинные черные кудри собраны и подколоты с правой стороны на затылке. Легкий макияж: выразительные темно-синие глаза подведены черным карандашом, что делает их более насыщенными, светло-розовые румяна на щеках и алая помада.

А если присмотреться, можно увидеть слабый след от оставшейся Печати Монарха на лбу.

— Ты прекрасна, — приобняв меня со спины улыбнулась леди Униса.

— Вы, госпожа Фраймин, ни в чем мне не уступаете, — восторженно возразила я, любуясь ее нарядом.

На ле¬ди кра¬сова¬лось прямое, длинное, узкое оде¬яние кро¬ваво-рубинового цве¬та. Густые волосы были собраны в сложную прическу на затылке, открывая длинную изящную шею. Выпущенная из прически прядка вьющихся волос красиво обрамляла контур лица с левой стороны. «Локон страсти», как его называла мама.

Настойчивый стук в дверь отвлек меня от созерцания наших отражений, после позволительного ответа мамы «войдите», на пороге в элегантном черном смокинге появился отец.

— Мои прекрасные леди готовы отправляться в бальный зал? — широко улыбнулся отец.

Хихикая и высказывая комплементы лорду Фраймин по поводу его превосходного образа, мы с мамой взяли нашего провожатого кавалера под руки, следуя за ним к раздающимся вдалеке музыке и голосам.

Почти все гости были в сборе, слуги бесшумно и незаметно двигались по сверкающему бальному залу, разнося напитки и закуски одетым в свои лучшие наряды лордам и леди. Оркестр играл ненавязчивую легкую мелодию, разогреваясь перед прибытием леди Лолы Рэвуа, великолепной певицы, чей голос завораживал с первых аккордов музыки.

Как и все, кто уже прибыл, мы направились к небольшому возвышению, где стояло два тронных кресла с высокими спинками обитыми черным бархатом и золотом, на одном из которых восседал император Эквэерх, сдержано кивая подошедшим поприветствовать монарха.

За этим, собственно, подошли и мы. Только при нашем появлении Адэльен поднялся, склонил голову перед родителями и мной, отец склонился в ответ, а мы с мамой присели в изящных реверансах.

Сегодня на Адэльене была официальная императорская военная форма, которую так жаждала одеть и я. Смотрелся он в ней просто шикарно.

— Проведите приятный вечер, не думая о делах, — настойчиво посоветовал Адэльен чете Фраймин.

Возражать они не стали и уже через несколько минут стояли в компании герцога и герцогини Лейтс. В последнее время родители часто посещали их приемы. Леди Униса говорила — чета Лейтс хорошие собеседники, широко мыслящие и с ними довольно интересно.

— Скоро прибудет последний посол из эльфийского государства, — шепнул Адэльен, положив мою ладонь себе на локоть, тем самым отвлекая от наблюдения за родителями. — Она прибудет…

— Криштиан?! — изумилась я, перебив брата.

— Опоздал, — укоризненно посмотрел на императора из ниоткуда появившийся Колим, имея в виду, что Адэльен опоздал с объяснениями по поводу прибытия эльфийской посланницы и ее сопровождающего. — Ты как?

Теперь с укором посмотрела я, но не на Адэльена, а на доставучего темного эльфа.

— В прекрасном расположении духа, — оскалилась, кровожадно глянув эльфу в глаза. — Постарайся, чтобы это прекрасное расположение никуда не улетучилось, — «вежливо» попросила, не скрывая угрозы в голосе.

Правда, положительного ответа или хотя бы кивка от Колима я не дождалась, все его внимание переключилось на подошедшую пару.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — присела в реверансе светловолосая эльфийка в красивом облегающем платье нежно-лазурного цвета.

— Посол Риелла, благодарю за принятое приглашение на это скромное пиршество, — обезоруживающе улыбнулся Адэльен, мимолетным поцелуем коснувшись тонких пальчиков изящной леди.

На вид не дашь больше тридцати, но мы-то знаем — на самом деле ей не одна сотня лет.

— Мы благодарны за оказанную нам честь, — мелодичным голосом отозвалась эльфийка. — Надеюсь, в скором будущем наши государства завяжут крепкую дружбу. Вы и ваши достижения у всех на слуху.

Обмен комплиментами затянулся на целых полчаса, мне в это время пришлось молча стоять и миленько улыбаться, иной раз прикрывая ладошкой не улыбку, а гримасу, которая не укрылась от пристального взгляда Криштиана.

— Прошу нас простить, — вдруг заговорил он, прерывая разговор этой сюсюкающейся парочки. — Могу я переговорить с Ее Высочеством?

Ну да, ну да, теперь-то на таких приемах все, кто хотят что-то со мной обговорить, должны спросить разрешения у Адэльена.

Император, недолго думая, кивнул и, снова расплывшись в вежливой улыбке, обернулся к послу Риелле.

— Тебе следовало сообщить о своем появлении, — забурчала я, стоило нам отойти на приличное расстояние от толпы гостей. — Колим, не упускает возможности придушить своей заботой.

— Она согласилась в последний момент, — виновато улыбнулся Криштиан, передав мне бокал вина. — Волнуешься? — осведомился он о скором объявлении меня как наследной принцессы империи и, не обращая внимания на любопытные взгляды, слегка сжал ладонь, пытаясь морально поддержать.

— Во время репетиции я себе язык прикусила, так что да, волнуюсь, — честно ответила, сделав добрый глоток сладкого напитка.

На сдержанный смех Криштиана не разозлилась, наоборот, его поведение вызвало у меня ответную улыбку.

— У тебя все получится, не стоит волноваться, — подбодрил посол. — Ты уже виделась с маршалом Олдом?

— Еще нет, думаю, Адэльен представит меня ему после подписания документа, — ответила, полностью осушив бокал вина, надеясь, что это поможет успокоить разыгравшиеся нервы.

Благодаря непринужденной беседе с Криштианом убедилась окончательно — чувств к нему у меня не осталось, даже при его появлении сердце не забилось быстрее.

По прошествии целого часа, советники императора объявили о начале церемонии. Возле тронов из черно-белого росчерка молнии появилась невысокая белая колонна с парящим над ней Гримуаром Равновесия, Книгой Жизни и Смерти, Книгой Богов.

От стеклянных гибких страниц, выточенных в дыхании дракона, исходило красно-синее зарево. Тексты, написанные на прозрачных страничках, ежесекундно сменяли друг друга, словно их прямо сейчас записывали боги. Гримуар пылал жизнью, переплетаясь с тонкой нитью смерти.

Под бдительными взорами любителей поглазеть на редкое явление, Адэльен преподнес мне ритуальный кинжал, которым я сделала неглубокий порез на ладони, окропив своей кровью страницы.

В одно мгновение от Книги Богов начали исходить ощутимые импульсы, словно у гримуара появилось сердце. Под сводами дворца послышался леденящий душу потусторонний шепот, принадлежавший богам Рабэз. Мы скорее чувствовали его, а не слышали.

След от Печати Монарха на моем лбу лишь несколько минут ярко сиял, но стал медленно угасать, принимая вид еле заметного рисунка. Страницы, словно под порывом ветра, стремительно перелистнулись на середину книги, где алыми символами появились имена всех правителей империи Лирэгдар. Мое имя стояло последним, сразу за именем Адэльена, а рядом с ним капля моей крови, преобразовавшаяся в маленькую корону.

И стоило крови затвердеть будто воску, Гримуар Равновесия закрылся, являя нам переливающийся всеми цветами знак бесконечности, за секунды сформировавшийся в кольцо с инкрустированной на нем Печатью Монарха. Это был вытянутый ромб, окруженный правильным кругом, в каждом отрезке которого высечены каплевидные знаки, а внутри маленькая корона с языками пламени.

Посвящение завершилось лишь тогда, когда я приняла стеклянное кольцо, покрывшееся металлической оправой, и передала его Адэльену, а тот в свою очередь надел мне его на указательный палец правой руки. Такое же кольцо красовалось и на руке брата. В свое время он прошел точно такую же церемонию.

— Да здравствует Ее Высочество принцесса Мельера Дэи Эквэерх, — громогласный голос императора громким эхом разнесся по залу. — Да будет ее правление справедливым и долгим!

Дворяне воодушевленно повторили слова Адэльена в мой адрес. Дальше я произнесла написанную мною речь, в этот раз не прикусив язык от волнения. Мне казалось, сами боги сейчас стояли рядом со мной и в каждом моем слове слышался их шепот.

Когда колонна с гримуаром исчезла, в зале снова заиграла музыка, настало долгожданное выступление леди Рэвуа, правда, его я уже не слушала, стараясь успокоить, бешено колотившееся сердце.

— Отличная работа, — довольно улыбнувшись, Адэльен погладил меня по щеке, заметив, как дрожат мои руки. — Идем со мной, маршал Олд ожидает встречи с тобой.

Нервозность как рукой сняло. Для этого момента я усердно работала, и ничто не могло его испортить!

Кивнув, взяла брата под руку и, стараясь не хромать на каблуках, уверенно шагала вперед, улыбаясь встречающимся гостям.

— Маршал Олд! — дружелюбно обратился император к резко обернувшемуся черноволосому мужчине. — Позвольте официально представить вам Ее Высочество, принцессу Мельеру.

Маршала Олда, я видела лишь единожды, когда младшим офицерам выпала невероятная возможность отправиться с ним на практику в Горный лес. Тогда от зависти кусала локти не только я, но и весь мой курс.

Маршалу было далеко за сорок, но по внешнему виду ему уступали даже молоденькие боевые офицеры. Мускулистое тело, черные волосы без единой седой волосинки, ярко выраженные черты лица, темно-карие, почти черные глаза, взгляд которых вызывал священный ужас у многих окружающих.

— Ваше Высочество, — склонился мужчина в поклоне. — Несказанно рад знакомству, наслышан о ваших усердных тренировках.

— Для меня большая честь познакомится с вами, маршал Олд, — в свою очередь не забыла упомянуть я.

— Уверен, вы приложите все усилия, дабы стать лучшим боевым офицером.

— В этом можете не сомневаться, — уверенно заявила.

— У меня еще не было возможности увидеть вашу магию в деле, но, полагаю, завтра мы это исправим. А пока я не только старый вояка, но еще и не плохой танцор, — улыбнулся мужчина, протянув мне руку, — Ваше Величество, позвольте пригласить Ее Высочество на танец.

После одобрительного кивка Адэльена, маршал увел меня на середину зала. Гости при этом расступились в стороны, освобождая место, а после минуты нашего танца несколько пар присоединились к вихрю музыки вальса.

Заслуженный несомненного уважения вояка продолжал говорить о великолепии моего танца даже после того, как я от волнения несколько раз наступила ему на ногу. Еще я удостоилась чести услышать из первых уст о заморских землях. Так что после окончания вальса мне было слегка обидно, когда маршал проводил меня обратно к брату и стал вести непринужденную беседу с подошедшими к нам советниками.

Слушать лобызания советника Ларета сил больше не было, поэтому, культурненько пожелав всем прекрасного вечера, я удалилась к балкону, где были расположены удобные диванчики. В руке тут же оказался бокал вина, предложенный официантом, и маленькая тарелочка с пирожными-корзинками.

Правда, стоило мне расслабиться и надкусить пироженку, как со стороны послышался до жути знакомый голос:

— Разве принцессе империи не полагается восседать на троне?

Поежилась, сглотнула сладость и медленно обернулась на голос. И вот если бы не сидела, точно упала бы.

Передо мной стоял тот самый мужчина, сбивший меня с ног и назвавший беременным огром. Ах нет, он сказал, беременные огры двигаются гораздо изящнее чем я.

Но если в прошлый раз выглядел он как полуоживший мертвец, то сейчас, к моему искреннему раздражению, это был красивый молодой мужчина в элегантном светло-голубом смокинге. Черные волосы подстрижены и красиво уложены, густая щетина сбрита, думаю, из-за нее я и накинула ему лишний десяток с хвостиком лет.

Глаза более не красные, а темно-зеленые. К тому же, видимо, в тот раз он направлялся к целителям, поэтому теперь выглядит свеженьким и выспавшимся человеком полным сил.

— Прошу прощения, я помешал вашей трапезе? — любезно осведомился он.

«Ты мне своим существованием мешаешь!», — хотелось ответить, но сдержалась.

Отложив в сторону тарелочку с пирожными, медленно поднялась.

— Нисколько, — спокойно ответила и, улыбнувшись самой вежливой улыбкой, на которую была способна, добавила: — Но я бы хотела разрешить дилемму. Вы знаете кто я, а кто вы мне не известно.

— Прошу меня простить.

«Боги простят, а я вряд ли», — мысленно фыркнула.

— Я Раян Лейтс, сын герцога и герцогини Лейтс, — представился он.

Вот те раз. Если бы не родители, слишком сдружившиеся с четой Лейтсов, дальнейшего разговора бы не последовало.

— Ваше Высочество, не подарите ли мне один танец? — галантно склонился он, протянув руку.

Но соглашаться вот так сразу естественно и в мыслях не было.

— Разве не боитесь, что своей неповоротливостью собью вас с ног, лорд Лейтс? — едко спросила.

— А вы злопамятная, — улыбнулся он. — Мне стыдно за свою резкость и неподобающее поведение. В свое оправдание скажу, неделя выдалась непростой.

— А кому сейчас легко? — задала риторический вопрос.

— Будьте снисходительны ко мне в этот раз, — учтиво попросили меня.

— На этом вечере вам необходимо спросить разрешение…

— Уже его получил, — перебил лорд, и взгляд у него при этом был подозрительно довольный.

Очень хотелось сказать пару колкостей и оттоптать в процессе танца все ноги этому грубияну, который и не соизволил бы, наверное, исправить свое поведение, не будь перед ним особы императорской крови. Однако я решила показать себя с самой обаятельной стороны.

— Каждый имеет право на второй шанс, — милостиво ответила, вложив свою ладошку во все так же протянутую руку.

Танцевал он на удивление хорошо. На минуту я даже забыла, кем является мой партнер, пока взгляд не зацепил светловолосую девушку в нежно-розовом пышном платье. Та как-то недовольно, можно сказать зло за нами наблюдала.

Раян, не сводивший с меня внимательного взгляда, решил проследить за тем, что же меня так заинтересовало. И стоило ему увидеть барышню, мужчина тяжело вздохнул.

— Ваша леди скучает, не стоит заставлять ее ждать, — кисло заметила я.

— Она не моя, — в тон мне ответил герцог и добавил короткое объяснение: — Я лишь проявил вежливость и провел ее сюда от главных ворот.

— Тяжко должно быть изображать джентльмена, — поддела его. Лорд промолчал. — Скажите, вы ведь знали кто я, когда мы впервые встретились?

Сделав резкий выпад, меня крутанули вокруг собственной оси с такой силой, что впоследствии пришлось тесно прижаться к Лейтсу, дабы не упасть.

— Нет, этого я не знал, — шепнули мне на ухо, горячее дыхание пощекотало кожу на шее, вызывая слабые мурашки.

Отстранив меня до положенного расстояния, лорд снова начал вести, при этом на губах у него играла лукавая улыбка, вызванная румянцем на моих щеках. А я, между прочим, злилась, а не робела!

— В любом случае, — снова заговорил он, — иногда мы срываемся на ком-то, жалея об этом впоследствии. В этом случае главное вовремя понять свою ошибку и принести извинения от чистого сердца.

Надо же, прозвучало на удивление искренне.

— Но если быть совсем честным, я понятия не имел, как выглядит наследница империи, пренебрегшая престолом, такие вещи меня не особо заботят, пока есть правящий монарх и ему на смену не пришел новый. Да и в прошлый раз вы были в обычной ученической форме военной академии. В моем представлении принцесса выглядит несколько иначе, скажем, ваш нынешний облик. Не хватает лишь стайки фрейлин и личной охраны, — насмешливо заметил он, и моя только начавшаяся появляться симпатия к сему лорду скоренько улетучилась.

Нет, правильнее будет сказать, мысленно, я со всей жестокостью затоптала ее в глубины Бездны и его вместе с этой симпатией.

— Раз уж служите Его Величеству и являетесь сыном дворянина, состоящего в рядах высшей знати, вам следует знать, перед кем нужно вовремя склонить голову и прикусить язык, — холодно ответила, не скрывая враждебности.

— Неужели мои слова показались вам оскорбительными?

Он сейчас издевается или просто насмехается?

— Право, я не хотел вас обидеть, — заверил он, только вот верить ему себе дороже.

Озвучить свой ответ я не успела, на очередном «па», пришло время смены партнера. Я оказалась в руках Криштиана, который, как выяснилось, только что танцевал с той самой барышней, испепеляющей нас взглядом. И когда только успели?

Она, к слову, сейчас танцевала с желанным благоверным. По мне так пусть забирает его на все последующие танцы до конца его дней.

— Любопытно, чем же тебя вывел из себя покоритель женских сердец? — озадачено поинтересовался Криштиан.

— Покоритель женских сердец? — раздраженно фыркнула. — Скорее мастер колкостей и пренебрежения в адрес всех, кто не вмещается в одно зеркало с его раздутым эго.

Посол засмеялся и, теснее прижав меня к себе, тихо спросил:

— Вот поэтому интересуюсь. Банальные комплименты уже не в радость?

— Видимо, принцесса, пренебрегшая троном, не достойна его комплиментов, разве что сравнения с беременными ограми, — зло зашипела, сердито поджав губы.

Разразившийся смехом Криштиан привлек к нам всеобщее внимание, в то время как я заливалась краской стыда. Более танцевать не хотелось, и на предложение посла прогуляться к балконам, согласно кивнула.

ГЛАВА 5

Приятный прохладный ветер погладил раскрасневшееся лицо. Небо сегодня было усеяно мелкими облаками, сквозь которые пробивались лучи луны и выглядывали звезды. Красивое зрелище.

— Не типично для него подобное поведение, — продолжил Криштиан разговор, на котором мы остановились во время танца. — Он известен своей сдержанностью и вежливостью. Аристократ от природы.

— Откуда ты его знаешь? — полюбопытствовала я, пропустив мимо ушей описание неправдивой характеристики лорда Лейтса.

— Герцог Лейтс из высших дворян, так что мне по статусу положено знать таких как он, — пожал плечами некромант. — К слову, зная твой характер, ты в состоянии найти способ вывести из равновесия человека с железной выдержкой, — прыснул он.

— Ничего подобного! — возразила я. — Вы, посол Вэльтраг, на чьей вообще стороне?

— Всецело на вашей, принцесса Мельера, — улыбнулся Криштиан, почтительно склонившись.

— Принцесса, — шумно повторила я. — Что с титулом, что без, ничего не изменилось. Пока не стану императрицей и не возьму правление в свои руки, никто и в грош не будет ставить. Многие считают меня прискорбной помехой на пути Адэльена. Другие пытаются наладить выгодные для них отношения на случай, а вдруг я все же займу трон, — добавила с иронией в голосе.

— Все может измениться, если сообщить им, что после церемонии с Гримуаром Равновесия теперь именно ты хранишь в себе великие знания Книги Богов. Мало кто в курсе, но наследием империи может стать только тот, в ком от рождения течет императорская кровь.

— Знаю, но не ощущаю в себе никаких изменений.

— Прости, но с этим я помочь точно не смогу, — виновато ответил посол.

— Мне и не нужно, — отмахнулась я. — Пусть лучше все касающееся богов пока остается нетронутым, и сообщать обо мне как о наследии никому не стоит, — строго предупредила, бросив на Криштиана быстрый взгляд.

Тот лишь понимающе кивнул.

— Лучше поведай мне о великом покорителе женских сердец, — с издевкой произнесла я.

— Он настолько тебя заинтересовал?

— Он настолько меня бесит, — парировала я. — Хочу выведать как можно больше информации для будущей защиты.

— Если вас что-то интересует, почему бы не спросить лично у меня? — в приглушенном мужском голосе отчетливо послышалась насмешка.

— Давно вы там? — в тон Лейтсу спросил Криштиан.

— Несколько секунд, — уверенно ответил лорд. — Телохранителей Ее Высочества, было довольно сложно убедить пропустить меня сюда.

— Телохранители? — еле слышно прошептала я, пока не сообразила, о ком именно он говорит.

Прибыли Марк и Селеста.

— Посол Вэльтраг, если не ошибаюсь?

— Ошибиться было бы глупо, — колко заметил Криштиан.

Но эту колкость пропустили мимо ушей.

— Его Величество просит вас почтить его своим присутствием, — снизошел до сообщения Лейтс.

Неужели это Адэльен приказал ему сюда прийти?

— Не заставляй брата ждать, — решительно ответила, когда Криштиан выжидающе на меня посмотрел.

Мне нечего опасаться. Да и что он может сделать? Расщедриться еще на парочку сомнительных комплиментов? К тому же, стоило Криштиану уйти, как Селеста тут же возникла рядом.

— Ваше Высочество, — склонилась она. — Герцог Лейтс, — удостоили и его приветствия.

— Похоже, наедине нам не остаться, — усмехнулся он. — Уверяю, ничего из рода вон выходящего, я бы не совершил. Да и ваш взгляд, принцесса, красноречиво говорит — вашим врагом лучше не становиться.

— Да неужели?

— Но мне любопытно, посол Вэльтраг так рьяно и показательно вас оберегал на приеме лишь из вежливости или, быть может, кавалер эльфийской посланницы ранее принадлежал вам?

Он что, на поединок нарывается?!

— Секунду назад вы упомянули о нежелании пополнять ряды моих врагов. Ваше желание изменилось? — сдержано уточнила я, давя в зародыше вырывающуюся темную магию, которая в моих мыслях выступала в роле петли на шее этого бесстрашного.

— По тому, как он себя вел, мои предположения верны, — задумчиво продолжил он, игнорируя мой вопрос.

— Стало быть, все же решили пополнить ряды врагов, — конкретизировала я.

— Простая издержка профессии. Прошу меня простить, — заверил лорд, принося очередные пустые извинения.

— А вы из тех, кто не вкладывает в извинения ни капли раскаяния. Фальшью так и сквозит.

— Прошу простить грубость герцога Лейтса, Ваше Высочество, — ровным голосом произнесла появившаяся рядом с лордом женщина.

«Это же безумная профессорша!», — мысленно поежилась, сделав непроизвольный шаг назад.

Мадам Беатрис Даклиф несколько месяцев назад преподавала в военной академии, но для безопасности адептов и профессоров с должности ее сразу же сняли и перевели в Исследовательский Отдел.

С виду так и не скажешь, она миниатюрная, приятной внешности, с копной светло-русых кудряшек и для своих сорока восьми очень неплохо выглядит.

Но эту женщину побаиваются даже советники брата, за глаза называя «Прислужница Бездны» или «Безумная профессорша». К слову, не мудрено, простое лечение мадам Беатрис выливается в до жути пугающие эксперименты. Понятное дело, у людей есть сомнения на счет здравого рассудка профессора, а все потому, что из кабинета частенько слышится ее безумный смех в сопровождении взрывов, вспышек черного света, непонятных нечеловеческих криков и стонов.

— Не стоит приносить извинения, — с трудом выдавила, стараясь растянуть губы в приветливой улыбке.

— Иной раз мне приходится выступать его совестью, — отмахнулись от моего замечания. — Не принимайте слова герцога близко к сердцу. Раян из тех, кто считает, раз у тебя есть власть, ты должен распоряжаться ею на благо мира. Его родные были и остаются преданы императорской семье, но вот мой бывший ученик, — раздраженный взгляд в сторону Лейтса, — предпочитает видеть на троне только вас, как и полагается наследию нашей империи. Думаю, его злит ваш отказ от престола. Но прямо он этого не скажет, — порассуждала она вслух, послав мне хитрую улыбку.

— Хватит попусту болтать, — разозлился упомянутый герцог, с угрозой посмотрев на мадам Беатрис.

Правда, его угрожающие взгляды ее ничуть не впечатлили.

— Отказ от престола сути моего рождения не меняет, — растеряно ответила, заглянув в глаза Раяна. — И я никогда не отворачивалась от империи и моего народа, лишь передала правление в руки того, кто успешно ведет нашу страну к процветанию. К тому же большая часть приказов и законов не были одобрены без моего согласия. Я принимаю активное участие в развитии нашей империи. К тому же, когда придет время, трон займет мой наследник, род Эквэерх не прервется! — выпалила я, сообразив, что сейчас пытаюсь оправдаться перед этим мужчиной.

Ответить на мою пылкую речь ему помешал громкий звон разбившихся бокалов. Один из гостей столкнулся со слугой и тот выронил поднос с напитками.

— Маркиз Барет? — узнала я сотрудника Судебного Ведомства.

— Последнюю неделю он весь как на иголках, — заметила мадам Беатрис, конкретно ни к кому не обращаясь.

А после пожелания всех благ удалилась к супруге маркиза, Лейтс так же последовал ее примеру, но молча.

— Вы в порядке, Ваше Высочество? — обеспокоенный тон Селесты пропустила мимо ушей, но пришлось согласно кивнуть.

— Неприятный тип, — поморщился Марк.

— Да-а-а, — задумчиво протянула, наблюдая, как маркиз Барет спешно покидает бальный зал. — Селеста, выясни у Колима, что происходит с маркизом, как ни как, а он один из высшей знати, его проблемы не должны отразиться на императоре, — приказала я, возвращаясь к гостям.

Покуда Селеста расспрашивала Колима, я внимательно наблюдала за присутствующими. Из-за поведения маркиза у меня появилось плохое предчувствие. Когда видела его в последний раз, не придала значения его нервозному состоянию, списав это на недавнюю публичную ссору с супругой.

— И долго ты будешь на них глазеть?

Внезапное появление Урийн сбило с мысли, мешая и дальше спокойно за всеми наблюдать. Марк, до этого следивший за Селестой, только благодаря железной воле остался стоять на месте, а не отпрыгнул в сторону, как это сделал проходивший мимо слуга.

— У меня мурашки по коже от твоей добренькой улыбки, которой ты всякий раз награждаешь советников императора, — кисло добавила демонесса.

— Если я им улыбаюсь, это не значит, что я рада их видеть. В моих мыслях на них всякий раз обрушиваются зомби из бестиария, — снисходительно ответила и задала интересующий меня вопрос. — Зачем явилась?

— Если бы моя упертая госпожа была начеку, мне бы не пришлось посещать этот балаган. Я погляжу, ты прекрасно вжилась в образ фарфоровой куклы, украшающей полку, — недовольно прорычала прислужница, бросив в сторону Марка кровожадный взгляд.

— Дала тебе возможность вернуться в родные пенаты, а ты по доброй воле решила прийти составить мне компанию? — скептично выгнула бровь, обернувшись к Урийн.

— Почему ты здесь? — вопросом на вопрос ответила она. — Я ожидала, что мы направимся в тот загадочный мертвый город туманов. Разве тебе не любопытно, о какой чаше говорилось в том заказе?

Шумно выдохнув, взглядом приказала Марку выйти вперед нас.

— Я не могу отправиться туда сейчас да еще в одиночку. Мы понятия не имеем, с чем там столкнемся.

— А моя сила тебе на что? — недовольно спросила Урийн и продолжила, повысив голос: — Забыла? Я высший демон. Моя магия требует боя!

— Скажи спасибо, что использую хотя бы твое зрение, — приглушенно ответила. — Я уже говорила — договор необходимо разорвать. Но благодаря твоему нытью я этого не сделала. Будь добра оставь свои жалобы при себе.

— Неужели страха в тебе больше, чем силы?

— Это не страх, а здравый смысл, Урийн. Мы, люди, иногда им пользуемся, полезная штука, — невозмутимо ответила, сложив руки на груди. Но моим ответом демонесса не удовлетворилась, пришлось объяснить более доступно: — Там пропали лучшие наемники и охотники. Поверь мне на слово, большинство из них в десятки раз способнее, чем боевой офицер. Почти все солдаты полагаются только на свою магию, а эти ребята обладают не только силой, но и великолепной смекалкой, хитростью и интуицией. Но вот незадача — эти профи бесследно пропали. Никогда не стоит недооценивать своего противника, а против нас целый город. Надеюсь, я доходчиво объяснила?

— Ты доходчиво отвертелась, — огрызнулась прислужница.

— Ваше Высочество, — склонился Криштиан, вмешавшись в разговор.

Стараясь не показывать удивления, сдержано кивнула его спутнице, коей оказалась та самая барышня в розовом пышном платье, недавно бросавшей на меня и лорда Лейтса недовольные взгляды, правда, в случае Лейтса до той поры пока не оказалась в его объятиях во время танца.

— Рада встречи, Ваше Высочество, — только при этих словах она так скосила взгляд на Урийн, что у меня зародилось опасение, как бы она на всю жизнь такой не осталась.

— Ты привлекаешь слишком много внимания, — недовольно забурчала в сторону демонессы.

Краем глаза отметила Адэльена в окружении советников, те с опаской бросали на нас настороженные взгляды. В глазах Маршала Олда, разговаривающего до этого с Раяном, появилось нескрываемое любопытство, а вот Лейтса появление Урийн не шибко впечатлило. Хвала богам, послы, прибывшие на сегодняшний бал, уже с полчаса как отбыли в сопровождении моих родителей.

Но не менее опасливые, заинтересованные, восхищенные, злобные и косые взгляды остальных гостей я заметила еще на первых секундах появления незваной гостьи.

А плохое предчувствие, одолевавшее меня из-за маркиза Барета, только усугубилось с приближением знати.

Хотя нет!..

Оно накатило ледяной лавиной после идиотской фразы графа Рамира.

— Какая у вас, Ваше Высочество, интересная диковинная зверушка, — воскликнул безумный на весь зал. — Я слышал, она может извергать пламя прямо изо рта и глаз! — воодушевленно добил мужчина.

От этой реплики даже стоящий неподалеку император поперхнулся вином.

Осторожно перевела взгляд на Урийн, гулко при это сглотнув, поскольку демонесса, явно прямо сейчас собиралась продемонстрировать зевакам как именно и откуда извергается ее пламя.

— Страшненькая, — пискляво протянула вторая сплетница в столице баронесса Дорит.

— А по мне пугающая красота, — не упустила возможности высказаться мадам Беатрис.

— Ваше Высочество, зачем вы призвали это отвратительное существо? — брезгливо поморщилась супруга маркиза Барета.

Потеря бдительности принесла полнейший крах!

Я и оглянуться не успела, как оказалась за воротами замка, наблюдая огненно-фееричное шоу, устроенное Урийн. Представить страшно, во сколько выльются услуги рунологов по восстановлению части главного дворца.

В общем, со словами:

— Да обрушится на вас адское пламя Бездны, жалкие людишки!

Демонесса собственно и обрушила это адское пламя на собравшихся гостей.

Адэльен вначале прикрывал лицо ладонью, обреченно вздыхая, после пары минут уже свирепо наблюдал, как кучка знати удирает от каких-то странных летающих ос. Другие гости скопом помчались к выходу, чуть не затоптав прибежавших на крики стражников.

Огонь разгорался слишком стремительно, но я чувствовала — вреда гостям он не причинит, чего нельзя сказать о тлеющих белоснежных потолках, лопающихся от огня фресках, горящих балдахинах, тронного постамента, столах и прочего.

Я уже было собиралась вмешаться, пока император не испепелил меня вместе с разлетевшимися дорогущими вазами, как в Урийн со стороны Раяна прилетела атака.

Перевела недоуменный взгляд на Лейтса, тот с вызовом смотрел на демонессу, повторно пальнув атаку. И тут вопящая знать вспомнила, что и сами обладают магией. Вот лучше бы они и дальше бегали как ужаленные, но дворянчики решили помереться силой с высшим демоном!

В итоге половину из них вынесли вперед ногами. Живыми, естественно, но знатно потрепанными и обгорелыми. Целители, видимо, ожидали чего-то приближенного к инциденту, ибо были готовы к немедленному лечению всех пострадавших.

Мне же оставалось наблюдать, как из ворот горящего замка выводили последних гостей.

— Хорошо горит, — изрекла Урийн, и ведь даже не чувствует, что я уже в третий раз мысленно пытаюсь ее задушить и препарировать.

А пламя полыхало действительно хорошо: ярко, ужасающе. К слову, горела южная часть дворца, где всего несколько часов назад, проводилось праздное мероприятие, лился веселый смех гостей и поздравления императору, слышался звон бокалов, и великолепное пение красавицы-певицы леди Рэвуа.

— Я, между прочим, себя сдерживала, — окрысилась демонесса, будто бы одолжение мне сделала.

Конечно же, все шишки ее самоуправства посыпались на меня.

— Мельера! — взбешенно прорычал Адэльен, не сдерживая вырвавшегося из-под печати Ригиха.

Химера, напоминавший одну из моих пикси, сейчас предстал перед нами в облике громадного зверя, смутно схожего с медведем. Ревущее пламя, исходившее от мощного тела, выжигало землю, на которой тот стоял. Сейчас его смело можно было назвать монстром, даже меня в холодный пот бросило.

А парочка дворян, изображавших дикую агонию, мол, таким образом, побольше за моральный ущерб стрясем, чудесным образом исцелились. Ибо в попытке скрыться от гнева императора пятки у господ сверкали до самой смотровой.

Урийн, попытавшуюся скрыться с места преступления, схватила за хвост, припечатав разъяренным взглядом.

— Уж за это я одна отвечать не буду, дорогуша, — прошипела в лицо прислужницы.

ГЛАВА 6

Так как пылающую часть дворца ограждали барьеры, мы без труда смогли находиться в другой части замка, а именно в кабинете брата.

Прекрасно понимая, что лучше не оправдываться, смиренно или, скорее, смирившись, ждала приговор Адэльена под тяжелыми и неприязненными взглядами советников. Колим, стоявший по правую сторону от Адэльена, поглядывал на меня с состраданием, стало быть, влетит мне по полной.

Но больше всего меня волновало присутствие маршала Олда, по его лицу было сложно прочитать суть грядущего наказания.

— Ваше Величество, в случившемся есть и наша вина… — начала было Селеста, но ее остановили жестом руки.

— Хвала богам, послы покинули дворец за час до пожара, — подозрительно спокойно начал император без попытки покарать непутевую сестру на месте. — Но дворяне надолго запомнят сегодняшний прием.

— Прошу прощения, Ваше Величество, я потеряла бдительность и не успела предотвратить последствия…

— Ты не в состоянии контролировать демона? — перебил меня грубый голос брата, а прошибающий насквозь взгляд отбил все желание отвечать. — Я позволил тебе сохранить контракт с Урийн лишь по одной причине. Ты, — ледяной взгляд в сторону прислужницы, — поклялась стать живым щитом Мельеры. Взамен я отдаю тебе часть своей магии и крови, дабы в царстве Тьмы, ты занимала место рядом с Бездной. Таков был уговор?

— Да, — неохотно ответила Урийн и зловеще добавила: — Я выполняю уговор. Все посланные к принцессе убийцы были уничтожены.

Видимо, ответ демонессы Адэльена не устроил, так как грянуло убийственное:

— Разорви договор!

— Я не стану этого делать, — непоколебимо ответила, сжав кулаки до боли.

Остальные продолжали сохранять гробовую тишину, не рискуя встревать в разговор.

— Не станешь? — злобно прищурился брат.

— Случившееся больше не повторится. В этом инциденте никто не погиб, причиненный ущерб дворцу, я возмещу из личных сбережений, — объяснила, стойко выдержав пробирающий до костей взгляд императора.

— Считаешь в этом проблема? В сгоревшем дворце? — повысил голос Адэльен и, не дав мне ответить, с усмешкой продолжил: — Но раз уж ты завела разговор, неужели думаешь — работенка наемницы в несколько месяцев окупит причиненный ущерб?

— Так ты знал, — констатировала очевидное.

Что ж, после драки кулаками не машут.

— А ты полагала, я не в курсе, чем занимается наследница империи? — на риторический вопрос отвечать не пришлось. — У меня не было причин вмешиваться, пока все было под твоим контролем. Но, видимо, тебе по-прежнему не хватает дисциплины и здравого смысла. Ты хоть понимаешь, какие бы появились последствия, прознай народ, что их наследная принцесса втесалась в ряды наемных убийц?

— Я не отнимала жизни, если ты об этом, — подчеркнуто ответила.

— Мне это известно, — подтвердил мои слова Адэльен. — Однако с этого момента я запрещаю тебе даже близко приближаться к трактиру «Коготь дракона», иначе сровняю его с землей вместе со всем сбродом, что там обитает. Это понятно?

— Да, Ваше Величество, — не стала пререкаться.

— Касательно договора. Я дам вам еще один шанс, но если сегодняшнее повторится, или от твоего демона не будет пользы, лично избавлю тебя от этой напасти.

Сомнений нет — он действительно заставит меня разорвать договор при удобном случае. Но Урийн нравилось драконить брата, потому как на его слова та злобно фыркнула и исчезла в росчерке черного пламени, нарочито заставив собравшихся отпрянуть в стороны.

— Она не специально, — солгала я, обращаясь исключительно к маршалу.

Конечно же, в это никто не поверил.

— И последнее, — нарушил минутную тишину император.

Но прежде чем он продолжил, в кабинет вошел Мархам Кердьер, глава дознавателей собственной персоной, словно только и ждал этих слов. Его появление меня несколько насторожило, не похоже, что лисья морда пришел с отчетом.

— Твое личное обучение у маршала откладывается, — оборвал мои мысли Адэльен.

Вначале подумала — показалось. Обернулась к брату, перестав разглядывать Кердьера, и удивленно выгнула бровь, мол, повтори.

Повторил советник Ларет:

— В свете некоторых событий ваше обучение у маршала необходимо отложить.

Вот странный тип хоть убейте, а потом еще делает глазки блюдцами, по типу, почему у меня от одного его вида нервный тик начинается.

— Брат! — воскликнула я, прожигая Адэльена разъяренным взглядом. — Ты не можешь так со мной поступить. Одна оплошность!

— Это приказ маршала Олда, не мой, — последовал спокойный ответ.

Хотелось просто разрыдаться от досады и обиды на весь белый свет или, скорее, на одну особо двинутую демонессу, однако пришлось не только сдержаться, но еще обернуться к маршалу.

— Ваш отказ не может быть из-за этого инцидента, — убито произнесла я.

— Все верно, у меня на это свои причины, — ровным голосом ответил мужчина.

Интуиция подсказывает — эти причины появились после устроенной Урийн вендетты.

— И что прикажете? — развернулась обратно к брату, прекрасно понимая — уговаривать и переубеждать маршала бесполезно. — Нагрузите еще большей бумажной волокитой?

— Нет, — отрицательно покачал головой Адэльен и не забыл «порадовать». — Сейчас ты отправишься знакомиться с новым начальством.

— Новым начальством? — переспросила, чувствуя, как случается нечто непоправимое.

И была права.

— На неопределенное время ты будешь зачислена в отряд «Черных Фениксов», — ввергли меня в ужас.

— Ты, верно, шутишь?! — воскликнула, с недоверием вперив в брата полный отчаяния взгляд.

— Я похож на шута?

«Я бы сказала, на кого ты похож!», — мысленно прошипела.

— Да ты хоть знаешь, что говорят об этом отделе?

— С каких пор тебя волнуют слухи? Этот отдел лучший в империи и тесно сотрудничает с Отделом Дознавателей.

— При одном упоминании о нем люди в храмах запираются! — патетично воскликнула я.

— Что ж, ты наконец не будешь выделяться, — сыронизировал Адэльен, чем мысленно заслужил от меня ряд безжалостных пинков. — Ах да, все сотрудники отряда были воспитанниками маршала Олда, — невзначай добавил император, послав маршалу какой-то странный взгляд.

— Даже не представлял, какое мнение у других сложилось о моих учениках! — возмущенно воскликнул он.

А вот я бы поспорила. Уж больно наиграно это возмущение.

— Погодите, — запоздало дошло до меня, — хотите сказать, вы лично обучали каждого из отряда «Черных Фениксов»?

— Именно! Они мои лучшие ученики, — гордо осведомили меня. — Считайте работу в отряде подготовкой к личному обучению, Ваше Высочество. Поверьте мне на слово, у этих ребят вы научитесь гораздо большему, чем у кого бы то ни было.

Если они лучшие, почему же о них ходят слухи один безумнее других? Впрочем, в скором времени у меня будет возможность это узнать, деваться все равно некуда.

— Еще кое-что, — продолжил маршал.

Ну конечно, как я могла подумать, что разговор на этом окончен?

Натянула вежливую улыбку и выжидательно уставилась на мужчину.

— Каждый в отряде без посторонней помощи добился своего нынешнего положения в обществе, — в голосе маршала послышались металлические нотки.

— К чему вы ведете?

— Тебе запрещено действовать на правах наследницы империи, — сообщил Адэльен со зловещей улыбкой на губах.

— Простите? — недоуменно произнесла, растерянно захлопав ресницами.

— В твоем распоряжении чин старшего лейтенанта. Ты будешь обязана беспрекословно подчиняться и выполнять приказы действующего капитана отряда, — продолжил император. — Естественно, пока ты на службе.

— Должен заметить, несмотря на чины других сотрудников, не считая капитана, которому те так же беспрекословно подчиняются, в их группе царит демократия. В основном каждый работает над собственным делом. Вы, Ваше Высочество, сможете побыть напарницей каждого офицера из отряда, тем самым набравшись разностороннего опыта расследований. И так же внесете в их работу свои знания. Покажите, на что способны, и обучение под моим руководством останется делом времени.

Так вот в чем причина. Они просто нашли предлог упрятать меня в этот балаган!

— Все предельно ясно, — вынужденно согласилась.

— Глава Отдела Дознавателей сопроводит вас на новое место работы, — закончил маршал Олд, удовлетворенный моим быстрым согласием.

— Будьте любезны, — стараясь не шипеть, обратилась к Кердьеру.

Тот самодовольно указал на дверь, мол, выход знаешь где. Но стоило мне взяться за ручку двери, как советник Ларет поперек остальных попытался меня остановить.

— Ваше Величество, вы забыли еще об одном важном вопросе! — вежливо напомнил белобрысый.

А я, было, подумала, они здесь в роле группы поддержки выступают. Так сказать, больше страху навести. Оказывается, нет.

— Отложим этот вопрос на пару дней.

И сказано это было таким тоном, от чего мужчины синхронно отступили на шаг назад.

Знать бы, о чем речь, но для одного дня событий, как по мне, выше крыши. Поэтому еще раз попрощавшись с присутствующими, я покинула кабинет брата в сопровождении Кердьера.

Мы и словом не обменялись, пока не оказались на пороге громадного здания в десять этажей и шириной футов в двести. Главный Имперский Дом включал в себя множество отделов. Начиная от работников обеспечения магического правопорядка, городской стражи, дознавателей, малых подотделов, крыла судебного ведомства и прочего.

— Нам сюда, — указал в сторону лестницы дознаватель.

Уверенно шагая по мраморным плитам, спешно следовала за лисьей мордой, чтобы не заблудиться, ибо сделать это очень легко. Место было огромным, и некоторые отделы даже не пересекались между собой.

Преодолев пару этажей и вновь спустившись в другой части здания, мы вышли к узкому коридору, пройдя который попали в довольно просторный холл, где народу было гораздо меньше, чем в центральном зале.

— Где глава отряда ЧФ? — спросил Кердьер у черноволосого офицера, занимавшего пост за высокой стойкой регистрации.

Пока парень отвечал, умудрился еще и меня разглядеть. Причем смотрел пристально, с любопытством и слегка похабно, чего не упустил отметить Кердьер. Да так, что парень покраснел словно рак, а после побледнел как полотно.

— За мной, — бросил лисья морда в мою сторону.

Пара минут, и мы оказались в просторном, чистом кабинете… хотелось бы мне сказать, но нет. Кабинет был завален всевозможными бумагами, свитками, книгами, картами, кристаллами памяти, и может даже труп найдется где-то под этими завалами. Но не это главное!

Видимо, боги меня испытывают или попросту издеваются.

— Это капитан отдела «Черных Фениксов», — представил Кердьер мое будущее начальство.

Как этот твердолобый хам может здесь работать?!

— Раян Лейтс, рад знакомству, Ваше Высочество, — расплылся в улыбке герцог.

— Старший лейтенант Мельера Дэи Эквэерх, с сегодняшнего дня зачислена в ваш отряд, — в свою очередь представилась.

— В курс дела вас введет капитан Лейтс, с остальными офицерами отряда также познакомит он, — объяснил дознаватель.

Я кивнула, соглашаясь с Кердьером.

— Отчеты будете приносить мне каждые три дня, — в приказной манере продолжил лисья морда.

— Вас поняла, — сдержано ответила, проводив дознавателя взглядом.

И стоило ему закрыть за собой дверь, как со стороны начальства полетело раздраженное:

— Головная боль.

Удивленно приподняла бровь, одарив мужчину насмешливым взглядом.

— Взаимно, — не осталась я в долгу.

— Не сомневаюсь, — кивнул тот.

— Главное, чтобы мигренью вашей не стала, шеф, — последнее слово должно было прозвучать как ругательство.

— В этом тоже не сомневаюсь, — снова согласился со мной Раян. — Но я все же удивлен.

— Чему?

— Зачем наследнице империи становиться частью «Черных Фениксов»?

— Это не мое заветное желание, — не скривиться было сложно. — Приказ императора и маршала Олда. Если память вас подводит, — снисходительно напомнила. — Вам ведь уже сообщили?

— Несколько часов назад.

Так и знала!

— Уверен, вы, Ваше Высочество, сможете переубедить своего брата, — с ухмылкой предположил он, взяв одну из папок на заваленном столе.

— Это невозможно! Приказы императора оспариванию не подлежат, — отрезала я. — К тому же во время службы я не могу действовать на правах принцессы. Уверена, вам это также известно. Обращайтесь ко мне по чину. И можете не волноваться, при первой же возможности я с большим удовольствием отсюда уйду.

— Тебе не место среди нас, — отбросив официоз, мрачно заявил герцог.

— Впервые с вами соглашусь, — вежливо ответила. — Однако я здесь для того, чтобы показать высший результат своих способностей. В моих силах справиться с любым порученным мне делом.

— Слишком самонадеянно, не находите, старший лейтенант? — вернулся Лейтс к официальному обращению.

— Я лишь констатирую факт, — спокойно продолжила, пожав плечами.

— Мне интересно, что вам известно о нашем отряде? — бросив папку на край стола, единственное здесь чистое место, Раян несколько раз черкнул пером, подписывая документ.

— То же, что и многим, — уклончиво ответила, но сразу же решила привести парочку примеров: — Одни говорят — в отделе работают психи, дорогу которым переходить чревато. Другие полагают, что вы поклоняетесь древней Тьме, и та дает вам силы — этот пункт особо позабавил, — не стала скрывать улыбки. — Также поговаривают, в вас есть кровь демонов. Еще вариант — вы преступники, клейменные магическими печатями, вынужденные работать на империю, выполняя опасную и грязную работу — расходный материал другими словами. В общем-то, там еще много чего.

— А вы как считаете? — смерил меня пронизывающим взглядом капитан, бросив подписанный документ в кипу других.

Не став упоминать свой крик души в кабинете брата, ответила:

— Я предпочитаю делать собственные выводы.

Добавить что-либо к вышесказанному Раяну помешали.

— Лейтс, у нас проблемы! — ворвался в кабинет черноволосый мужчина лет эдак сорока.

Огромный, точно под два метра ростом, офицер, облаченный в кожаный жилет с металлическими вставками, позволяющий увидеть мускулистые руки с проступающими на них белесыми шрамами. Видимо, этот мужчина костюмам и начищенным туфлям предпочитал одежду, схожую с той, что обычно носят офицеры на тренировочных боях. Удобные черные штаны, крепкие ботинки, в подошве которых наверняка встроены острые лезвия, и жилет не без сюрпризов в потайных кармашках.

— Появилось небольшое дело, — продолжил он, прежде чем суровый взгляд темно-карих глаз не заприметил меня. — Кто твоя гостья?

— О каком деле идет речь? — проигнорировал Раян последний вопрос здоровяка.

— Нестабильный магический прорыв в северной части Горного леса, — незамедлительно ответил он, искоса поглядывая в мою сторону.

В данный момент на сотрудника Имперского Дома я не была похожа. Вряд ли женщины здесь разгуливают в бальных платьях. Свое из-за недавних событий я переодеть не успела, поэтому и заявилась сюда как на праздник. Но вот Лейтс успел сменить свой смокинг на обычный темно-синий костюм.

— И какого лешего ты пришел ко мне с такой мелочью, Таарон? — с глухим раздражением бросил Раян.

— Этот косяк оставила Вирай, — просветили шефа, левое веко которого, живенько так, начало дергаться.

— Где она?

— Расследует третье дело. Мне ее вернуть?

После минутного молчания последовал отрицательный ответ:

— Не нужно.

— Нельзя затягивать, иначе разрастется в магическую бурю. Проблем не оберемся, — со знанием дела предупредил Таарон.

Следующая минута тишины мне не понравилась, так как это время Раян о-о-очень пристально на меня глазел, и было в его взгляде такое, от чего сразу поняла — сейчас проблем не оберусь я.

— У нас есть лишняя пара рук, — подтвердил мое нехорошее предчувствие герцог.

— Кто? — удивленно уточнил здоровяк.

— Она, — кивнули в мою сторону.

Появилось резкое желание завыть в голос.

— Не справишься? — ехидно поинтересовался Раян и продолжил с насмешкой: — Помнится, ты говорила, тебе любое дело по плечу. Или это было пустое бахвальство?

— Я слов на ветер не бросаю, — жестко заявила, послав Лейтсу снисходительный взгляд.

Черт бы побрал этого провокатора!

— Ты когда-нибудь закрывала магические прорывы? — посмотрел на меня с сомнением Таарон.

— Закрывала, — почти честно ответила.

Было дело. Правда, один раз и под наблюдением Кердьера.

— Разлом находится вблизи скалистого ручья, вот координаты, — протянули мне небольшой сверток и добавили в приказной манере: — Не задерживайся!

— Э-э-э, мне одной идти? — решила на всякий случай уточнить.

— А тебе нянька нужна? — пробасил Таарон, припечатав меня неодобрительным и раздраженным взглядом.

Ну и какого демона?

— Не нужна, — вежливо процедила сквозь сжатые зубы, продемонстрировав улыбку, обычно предназначенную советникам брата и другим неприятным мне личностям.

— Поворот на сто восемьдесят градусов и вперед, — бросил Таарон, потирая указательным пальцем подергивающееся после созерцания моей «обворожительной» улыбки веко. — Зайдешь на технический отдел, там попросишь кристалл связи, в него встроен рунический портальный камень.

— Документы на нее еще не оформили, — медленно проговорил Раян, снимая с правой руки широкий металлический браслет. Камень цвета оникса, секунду назад размеренно переливающийся, вдруг угас. — Возьмешь мой, — протянули мне дорогущую вещицу. И не просто дорогущую, кристаллом связи имели право пользоваться только высшие отделы Имперского Дома. — Как выполнишь задание, документы и снаряжение будут готовы.

— Вас поняла, шеф. Считайте, задание уже выполнено, — бросила через плечо, направляясь к двери.

А стоило оказаться по ту сторону кабинета, услышала приглушенный голос Таарона:

— Старший лейтенант Мельера Дэи Эквэерх?!

Да-да. Меня по-прежнему не все знают в лицо. Только эта приятная особенность сегодня закончится, как только во всех журналах и на всех плакатах окажется мой портрет с прошедшего бала.

Разочарованно вздохнув, защелкнула на руке браслет. Камень снова начал мерцать, а размер металлического ободка быстренько уменьшился по моему запястью. Удобно. А вот в платье не очень, да еще и на каблуках. И как в таком прикиде прикажете разгуливать по тропинкам Горного леса?

Переодеваться времени нет. Если прорыв перерастет в магическую бурю, мне одной с ней не совладать. Слишком она непредсказуема. Поэтому, выйдя из Имперского Дома, ибо в нем воспользоваться порталом не получится, потому как стоит мощная защита, я активировала браслет.

Руническим портальным камнем я ни разу не пользовалась, иначе бы знала — координаты нужно вбивать не только ограничиваясь пунктом назначения. Тогда бы меня не выбросило с высоты двух метров прямо на зеленую полянку, траву которой я еще метр пропахала собой.

— Тьма! — взвыла, отплевываясь от травинок.

Перекатившись на спину, уставилась в лицо нависающей надо мной Урийн, та молча протянула руку, пытаясь помочь подняться. Помогла, даже больше. Шип, внезапно выросший из кисти демонессы, полоснул по платью, отрезая подол.

Взвыть захотелось повторно.

За что мне это?!

Первый день в отряде, а нервы уже ни к черту. Нет бы дали документы изучить или дело посерьезнее выполнить, а я тут по ромашковым полям разгуливаю!

Мрак.

— Это все твоя вина! — злобно зашипела в сторону насвистывающей незатейливый мотивчик прислужницы.

— Подумаешь, небольшая часть замка сгорела. Он уже восстанавливается, — пренебрегли моим шипением.

— Дело не в замке, а в тебе! — одернула демонессу. — В том, что мне не по силам совладать с собственной стражницей Бездны. Урийн, ты для чего осталась? Портить мне жизнь? — завопила я, прожигая ее раздраженным взглядом.

Хвостатая, не задумываясь, выдала:

— Собираю информацию о враге.

Ухватив демонессу за шиворот, прорычала прямо в наглое лицо:

— Тогда собирай, не доставляя мне проблем! — и добавила более кровожадным тоном: — У тебя договор с братом, взбесишь его еще раз — и меня вместе с тобой в царство Бездны депортируют. Да и вообще, за такие заявочки мне тебя изгнать прямо сейчас полагается.

— Тебе нужна моя сила, — самодовольно заявила Урийн, отодрав мои руки от ворота своей экипировки.

— Да на кой демон она мне сдалась? — фыркнула, окинув эту бестию недобрым взглядом. — Я и сама неплохо справляюсь, а благодаря тебе теперь у меня куча проблем и работа, от которой волосы на затылке шевелятся.

— Я не диковинный зверек, — огрызнулась Урийн. — Не стоило им так пялиться.

— А никто тебя цирк устраивать не просил, — в свою очередь возмутилась. — На меня тоже все пялятся, но я же никого сжечь не пытаюсь, — резонно подметила.

— Это твое «начальство» виновато, — иронизировала она. — Если бы он не атаковал…

— Знаешь ли, ты напала на дворян! Тебя уже за это могли убить, — перебила пререкания демонессы.

— Меня сложно убить, — самодовольно высказалась та.

— Не сложно, если брат прикажет, — с предостережением ответила. — Ты демон и мой страж! Я не стану тебя терпеть, если будешь и дальше ослушиваться моих приказов. Еще одна оплошность — отправишься обратно в Бездну, где тебе, кстати, и место.

— Слушаюсь, госпожа, — склонилась Урийн, поглядывая на меня исподлобья.

— Не юли, демон.

— На тебя смотрят не лучше, чем на меня, — возобновляя шаг, невзначай заметила она.

— Черные целители нынче не в почете, — шумно выдохнула, развернув карту. — Я понимаю почему, но многие не хотят осознавать — не все мы одинаковые. Если подумать, мы, темные, ничем не отличаемся от других. Среди них также есть те, кто не чтит закон. Но в моем случае они не выражают ярой неприязни открыто. Народ империи — поданные короны, ими и останутся, я же принцесса крови. Меня не заботят глупые предрассудки тех, чьих имен я даже не знаю.

— Какая самоотверженность, — ухмыльнулась демонесса. — А стало быть, пару недель назад ты не поименный список жителей изучала?

— Рот прикрой, — огрызнулась, вычисляя правильное направление.

— Нам сюда, — указала Урийн в сторону густых зарослей.

— Лучше обойти, здесь очаг, а нам нужно к началу, — предупредила, сворачивая карту.

Наша проблема оказалась не такой критичной, как я думала. Небольшой разрыв зиял в воздухе ярко-сиреневыми всполохами. Да и вызван он не человеком, видимо, лесные духи развлекались. На закрытие нестабильного магического прорыва ушло меньше десяти минут.

— Этим мог заняться кто-то из городской стражи, — пробурчала я, устанавливая на место очага магическую печать.

— В следующий раз пошли вместо себя тех двоих, — недовольно прошипела Урийн, говоря о близнецах Данлайт.

— Тихо, — шикнула на стражницу, резко остановившись. — У нас гости.

И только я это сказала, как к нам навстречу помчался огр. Урийн уже призвала пламя, готовясь отбиваться, вот только…

Огр в сиреневую крапинку мчался весь в слезах и атаковать явно не собирался.

— Помо-о-огите! — жалобно зарычало пятнистое создание.

— Ограм запрещено находиться на территории, где правят нимфеи, — отчеканила я, жестом руки приказывая ему остановиться.

Эти создания — народ туповатый, похабный, без сражений и дня прожить не могут. Но данный субъект о-о-очень странный.

Мало того, что слезы ручьем. Так еще и слюни пускает, пытаясь прикрыть огромными лапами свое достоинство. Немудрено, зачем же напяливать на себя платьице из кленовых листьев, в которые обычно облачаются элементали Земли. Оно ж ему только брюхо прикрывает.

— Я нимфея! — во всю глотку завопил огр.

Без лишних вопросов, Урийн залилась громким смехом, хлопая при этом себя по коленке и тыча в зареванного огра когтистым пальцем.

— Тяжелый случай, — убито произнесла я.

Что только подстегнуло прислужницу расхохотаться громче.

— Говорю вам, нимфея я! — притопнул ногой обиженный огр.

— Поди в детстве сильно болела, — продолжала ухохатываться демонесса.

В отличие от нее на смех меня не пробрало, за цирком наблюдала с крайним раздражением.

— Если ты закончила, — обратилась я к Урийн, но та продолжала усиленно ржать, вытирая выступившие слезы.

Пришлось щелкнуть пальцами, связывая стража по рукам и ногам, но это не помешало ей продолжать злить «нимфею-переростка».

— У меня нет времени наблюдать ваш абсурдный спектакль, — ответила, неприязненно оглядев ржущую и ревущую парочку нелюдей, растеряв остатки терпения.

— Говорю же, я нимфея! — упорствовал огр, продолжая стоять на своем.

— А я пикси, кормили хорошо, вот и вымахала, — просипела Урийн уткнувшись в траву лицом.

— Разве не чувствуешь во мне колебаний элементаля Земли? — с надеждой посмотрели на меня.

— Ага, чувствую, желание поиздеваться над новеньким сотрудником Отдела Дознавателей.

— Это все река! — с ужасом в глазах произнес огр, обхватив себя руками. — Заглянув в ручей, услышала чей-то вой. На другом берегу увидела огра, и стоило мне снова посмотреть в отражение воды… са-а-ама огро-о-ом ста-а-ала, — последние три слова это чудо протяжно прорыдало.

— И где же этот волшебный ручей? — с недоверием поинтересовалась.

— Границу между территориями элементалей и других созданий пересекает река. Он дальше, — быстро ответил он. — Но это еще не все-е-е, — снова зарыдал орг. — Он теперь выглядит как я-я-я.

— Как ты? — пришлось еще раз окинуть пятнистое существо с ног до головы.

— Теперь тот огр… нимфея!

— Может этот индивид того? — покрутила Урийн возле виска.

— Вставай, — приказала демонессе. — А ты показывай куда идти.

— Ваше Смертное Высочество, вы же все исправите, правда? — сложил огр лапы в молебном жесте.

— Откуда знаешь, что я принцесса? — удивленно выгнула бровь.

— Даже будучи в этом… теле, — запнулся он, — я элементаль, а мы чувствуем, кто какой крови принадлежит.

— Полезная способность, — задумчиво кивнула, шагая вслед за огром.

Через пару минут я и Урийн рассматривали тот самый ручей, о котором распиналась пятнистая «нимфея».

— Что это? — спросила, оглядывая вытянутый из ручья разбитый пузырек. — Похоже на зелье, — предположила я по остаткам странно пахнущего варева.

— Вы только не нервничайте, Ваше Смертное Высочество, — дрожащим голосом произнес огр.

— А мне-то с чего нервничать?

— Му-ха-ха-ха, — послышалось за нашими спинами.

В стороне стояла нимфея, выряженная в мешковатую кожу какой-то тварюшки с дубинкой наперевес и глумливым оскалом.

— Надо же, как интересно получилось, — присвистнула Урийн, заливаясь новым приступом смеха.

Оборачиваться в ее сторону было выше моих сил. Да и надобности в этом не было, стоило посмотреть на свои когтистые руки.

ГЛАВА 7

Гордо вскинув голову, шла по коридору главного зала Имперского Дома, направляясь в западный Отдел Дознавателей. Встречающиеся «коллеги» с отвисшими челюстями смотрели в нашу сторону, вытаращив глаза.

А поскольку именно Урийн всегда вызывала бурный интерес прохожих, мне стало любопытно, почему же не я объект их пристального внимание, с учетом того, что в роли демона сейчас приходится выступать именно мне.

Резко остановившись, обернулась в ее сторону и мысленно начала читать заклинание для расторжения договора. И плевать, что для этого нужен ритуал, ее кровь, подходящая обстановка, плевать, что сейчас я могу потерять половину магии, да пусть горит все синим пламенем!

Значит, стоит себе эта в моем облике, вся такая печальная-печальная, слезки на глазах, взгляд затравленного зверька, а на шеи черный ошейник с острыми шипами и магической цепью тянущейся к руке Урийн, в облике которой сейчас нахожусь я!

И все бы ничего, вот только со стороны все выглядит так, будто бы демон посадила меня на привязь как дворовую собачонку.

— Ты что, черт возьми, вытворяешь? На тот свет захотелось? — зашипела я, чем собственно усугубила свое положение.

Стою тут с плененной некроманткой, да еще ору на нее, грозясь прикончить.

Демон, что с этой бездушной можно взять?

Впрочем, взгляд у меня сейчас был такой, что стражница попятилась назад, малость осознав совершенную ошибку. Цепь исчезла, а я уже было собиралась предупредить, что ритуал о расторжении договора хозяин-контрактор проведу, стоит нам скрыться от любопытных глаз, и чертить его буду исключительно ее кровью, как в главный холл ввалились «нежная нимфея» в облике огра и, пугливо озираясь по сторонам, собственно «огр» в облике нимфеи.

Цирк уродов, спрашивается, заказывали?

— Ваше Смертное Высочество! Как вы могли оставить меня с этим… — рычащий голос «огра» оборвался, нимфея наверняка пыталась подобрать правильное слово и, в общем-то, подобрала, — с этим огром! — вот сейчас слово «огр» звучало как жуткое, омерзительное оскорбление. Ан-нет, ошиблась: — Похабный, вульгарный, грязный дикарь! — запричитала она. — Он меня лапал! — после этого возмущенного возгласа брови всех собравшихся, в том числе мои, удивленно поползли вверх.

К всеобщей демонстрации, «нимфея» похабненько осклабилась и наглядным образом возложила изящные ладони на собственную грудь.

Рык «огра», а я уверенна в ее представлении это был возмущенный визг, гулко разлетелся по огромному холлу.

В изнеможении застонав, прикрыла лицо ладонью, когда в стороне раздался разъяренный рев Кердьера.

— Что здесь происходит?!

— Дознаватель Кердьер! — приглушенно воскликнула, давно не испытывая такой радости при его виде.

Радость быстро улетучилась, стоило главе дознавателей промчаться мимо меня к моей оболочке.

— Ваше Высочество, вы решили здесь бесплатный цирк устроить?

Смертница в моем облике шумно всхлипнула.

— Вы плачете? — изумился он.

— Она меня обидела, — и красноречивый кивок в мою сторону.

Ну все, пора паковать ее чемоданы!

Кердьер в мою сторону обернулся лишь на секунду.

— Эй, дознаватель Кердьер, я как бы к вам обращалась! — возмущенно произнесла, пытаясь привлечь к себе внимание.

На что последовало ледяное:

— Не имею привычки вести диалог с демоном.

— Я Мельера.

— Император Адэльен, рад знакомству, — решил блеснуть мозговой активностью Кердьер.

Теперь понимаю, как чувствовала себя нимфея, повстречав нас в Горном лесу.

— У меня нет времени с вами шутить! Я Мельера, она Урийн, это огр, а это нимфея, — перечислила я, поочередно указывая на каждого пальцем.

— Ваше Высочество, у вашего демона белая горячка? — снова проигнорировали мои слова.

Пришлось объяснить ситуацию более детально, а главное быстро, пока сюда не сбежались все сотрудники Имперского Дома:

— Меня отправили закрыть нестабильный магический прорыв в Горном лесу, где повстречалась эта фея-переросток, — кивнула в сторону огра. — Кто-то оплошал, уронив в ручей зелье, а может, намеренно это сделал. В общем, вот результат, — указала на всю себя. — Покорно вас прошу вернуть нам наши истинные облики, пока я не устроила здесь второй праздничный бал, — и для пущей убедительности призвала темное пламя, а как иначе. Я же угрожала.

— В-ваше Высочество? — брови мужчины взлетели на середину лба, да и взгляд все еще сомневался в том, кого сейчас перед собой видел.

— Исправьте это, — замогильным голосом произнесла.

— Я провожу вас в исследовательскую группу, — спохватился он.

— Уж будьте любезны.

Но стоило нам оказаться в кабинете исследовательского отдела, вся любезность лисьей морды исчезла.

— Защиту разучилась ставить? — зашипел мужчина.

— Меня и по вашей милости сюда упекли, послали разгребать чей-то косяк, в итоге это я виновата? — в тон ему ответила, слушая приглушенные вопли огра и нимфеи в соседнем кабинете.

Огр усиленно пытался убедить исследователей, что он и в теле нимфеи будет чувствовать себя превосходно. На что нимфея грозилась выцарапать ему глаза и оторвать мужское достоинство.

Элементали Земли по сути своей безобидные, если, конечно, не посягать на их территорию, чем, собственно, сейчас и занимался обнаглевший огр.

— Дознаватель Кердьер, мне сказали у вас проблемы с одним из моих подчиненных… — влетел в кабинет Лейтс и тут же замер. — Что здесь происходит? — спросил он недоумевая.

Урийн ждать себя не заставила.

— Шеф! — подскочила к нему стражница. — Этот лис меня обижает, — бросившись на грудь Раяна, притворно-напугано пропело это демоническое моим голосом.

Лейтс опешил лишь на секунду, но в следующую с силой отшвырнул меня, то есть Урийн в сторону.

От такого жеста я рот неприлично открыла.

— Шеф? — жалобно протянула она.

— Какой я тебе шеф, демон? — с яростью произнес герцог.

— У-у-у, как быстро меня раскрыли, — довольно оскалилась демонесса, в мгновение ока оказавшись впритык к капитану отряда ЧФ. — А пес сразу и не прознал, — проведя пальчиком по руке Лейтса, фыркнула в сторону Кердьера Урийн.

— Не распускай руки в облике Мельеры, — с каким-то презрением произнес он, перехватив запястья стражницы.

Кажется, он меня сейчас впервые по имени назвал.

— То есть, ты не будешь против, если к тебе прикоснется моя госпожа? — хитро прищурилась демонесса, будто пыталась уличить его во лжи.

Да он же меня на дух не выносит! Какие там прикосновения могут быть?

Скрипнув зубами, оттащила Урийн от Лейтса за шиворот, усадив как дитя малое на стул.

— Замри! Это приказ!

— Я же демон, Мельера, против моей натуры не попрешь, — пожала плечами корень моих нынешних проблем.

— Я попру тебя в Бездну, — заверила ее. — Еще одна подобная выходка и, клянусь богами, договору конец!

— Какая ты злючка, — фыркнула хвостатая, но по выражению лица поняла — теперь она будет вести себя как шелковая. Все же не абы кем поклялась. И клятву буду обязана выполнить.

— Капитан Лейтс, прошу за этот инцидент про…

— Задание, — отмахнулись от моих невысказанных извинений.

— Выполнено, — коротко ответила и решила добавить: — Магический прорыв был не серьезным.

— Я послал парочку своих ребят разобраться с источником этой напасти, — указал в нашу сторону Кердьер.

— Благодарю, — глухо ответил Раян и, даже не удостоив меня взгляда, с явным нежеланием произнес: — Разберись с этим и возвращайся в отдел, представлю тебя команде.

Моего ответа Лейтс дожидаться не стал, развернувшись, стремительно покинул кабинет.

Интересно, он выглядит таким злым, потому что его коснулся демон или мое обличие?

* * *

Отдел Исследователей Влияния Магии вернул наши облики в течение двух часов. Жутко было смотреть, как внешность медленно и частично менялась, другим за этим процессом наблюдать очень даже понравилось. Учитываем исключительно научную заинтересованность.

Нимфею и огра отправили в родные пенаты Отдел Пограничной Службы, а я направилась в Отдел Дознавателей, где возле двери в кабинет отряда ЧФ меня поджидали Селеста и Марк.

— Ничего не хочу слышать, — предупредила заранее, стоило Марку открыть рот.

— Я лишь хотел сказать — Селеста принесла для вас сменную одежду, — спокойно произнес он, протянув мне белый сверток.

— Переодеться можете здесь, — открыли для меня соседнюю дверь.

Поблагодарив советников, вошла в кабинет. И уже там быстренько сменила порванное платье на удобные брюки, блузу и жакет. Вечерний наряд пришлось выбросить в урну. Без бытовой магии тоже не обошлось. Прическа и макияж нуждались в немедленном преображении.

— Вы закончили?

— Да, спасибо. Так гораздо удобнее.

— Нас ожидает герцог Лейтс, — напомнил Марк.

В этот момент за дверьми кабинета ЧФ послышались голоса Раяна и предположительно команды.

— И ради чего нас собрали? — прозвучал женский голос, сопровождающийся постукиванием ноготков о поверхность стола.

— Я поспать собирался, — протянул парень, громко зевнув.

— Шеф, давайте быстрее. Работы же невпроворот, — возмутилась первая.

— Собираюсь представить вам нашего нового сотрудника, — наконец соизволил сообщить капитан отряда.

— Да ладно?! — еще один женский голос. — Событие века прям! Последний наш новичок канул в небытие спустя всего неделю работы.

— Входите, — громко произнес Раян, наверняка зная — мы стоим по ту сторону и все слышим.

Марк открыл дверь, впуская первой меня и Селесту, после вошел сам, плотно закрыв за собой дверь.

— Кто еще не знает ее в лицо, позвольте представить. Мельера Дэи Эквэерх, наследная принцесса империи Лирэгдар, и ее советники Селеста и Марк Данлайт, лучшие выпускники военной академии.

Не хватает только фанфар и красной дорожки.

— Чем обязаны чести созерцать Ее Высочество среди простых смертных? — вперила в меня внимательный взгляд самая разговорчивая.

Зеленоглазая девушка на вид лет двадцати шести, с волосами по плечи цвета светлой пшеницы.

— Прошу прощения за грубость и бестактность старшего лейтенанта Олинс, мы несказанно рады видеть вас здесь Ваше Высочество, — а по лицу не скажешь, — но у нас много работы, — закончил здоровяк, тот самый Таарон с которым я столкнулась ранее.

— Вы решили посмотреть, чем занят наш отдел? — поинтересовался светловолосый парень, может, на пару лет младше старшего лейтенанта Олинс, тот, кому помешали поспать.

— Так где же наша новая жертва? — статус, которым меня наградила блондиночка, встал поперек горла.

Итого их всего пятеро, включая Лейтса. Отряд состоит из пяти человек?!

— Новая сотрудница стоит перед вами, — указали на меня взглядом.

— Где? — переспросил сонный паренек.

Куда я, к демонам, попала?!

— Новый сотрудник отряда «Черных Фениксов», это я, — четко выговорила, чтобы уж до каждого дошло. — Прошу любить и жаловать. С первым можете не усердствовать.

— Серьезно? — опешила старший лейтенант.

«Моего мнения никто не спрашивал», — убито выдохнула.

— Знакомьтесь, — обратился к нам Лейтс. — Это старший лейтенант Вирай Олинс, — указали на самую разговорчивую. — С лейтенантом Таароном вы уже виделись. Сержант Дариан Шультс, — представили светловолосого офицера. — И старший сержант Амира Ватан, — закончили на блондинке.

Похоже, Таарон и эта дамочка здесь самые старшие, ей, может, малость за тридцать.

— Шеф, шутить изволите? — удивленно захлопала ресницами старший сержант.

— Я много чего слышал о наследнице империи, — задумчиво проговорил Дариан. — Старший боевой офицер, окончила академию на четвертом курсе. Участвовала в перевороте и поддержании империи Роуш. Является темной, — закончил перечислять мои «достижения» сержант. — Но определить Ее Высочество к нам несколько жестоко, не находите? Мы же практически здесь живем.

— Во время службы в отряде, мне запрещено действовать на правах наследницы империи, — объяснила то, что Лейтс мог сделать заранее.

— По приказу императора Адэльена и маршала Олда, старший лейтенант Эквэерх, будет работать в нашей команде, — мрачно просветил ребят Раян. — Этот вопрос обсуждению не подлежит.

— У меня вопрос, — обратила на себя мое внимание старший сержант Ватан.

— Слушаю.

— Ваш демон здесь?

— Хороший вопрос, а главное нужный. Урийн, покажи нам свое милое личико, — приказала в пустоту. — Это на случай, чтобы от ее внезапного появления никого удар не хватил.

Стражница появилась в ту же секунду из росчерка черного пламени.

— Демон, — одними губами произнес Дариан.

— А ты наблюдательный, гений, — фыркнула Урийн, сложив руки на груди.

И для пущей убедительности взмахнула крыльями, совершенно не заботясь о том, что ее летательный аппарат нагнал ветра, из-за которого разлетелись все бумаги лежащие на столе.

— Вы главное резких движений не делайте, — предупредила заранее, перехватив падающий листок. — Это Урийн. Моя призванная стражница, высший демон или демон пятого ранга, коим вынужденно обзавелась в империи Роуш, — представила демонессу. — Урийн, поздоровайся.

— Людишки, — скривилась стражница и, злобно на меня уставившись, растворилась в черном пламени.

— Стеснительная, — отстраненно пожала я плечами.

— С этого момента Мельера наша коллега, — окинув меня недовольным взглядом, констатировал Лейтс. — Вежливость и такт никто не отменял, обращаться к Ее Высочеству следует по званию.

— Можете обращаться ко мне по имени, — добавила, послав начальству безразличный взгляд.

— Старший лейтенант Олинс будет твоей наставницей, — назначили мне первого напарника.

— Шеф? — нервно произнесла та.

— Есть возражения?

— Н-нет, сэр, — понуро опустила голову девушка.

— Прекрасно. Покажи ее рабочее место, введи в курс текущих дел. Остальные за работу, — скомандовал Раян.

Помещение, где мы находились, было сделано под своего рода просторный офис. Полукругом стояло восемь рабочих мест, одно из которых явно здесь появилось несколько дней назад, ибо было пустым и чистым. Другие завалены бумагами, письмами и прочей офисной утварью.

В центре высокий и довольно широкий стол с большой рунной картой, где мелькали разноцветные огоньки с прикрепленными к разным местам небольшими указателями. Пара черных кожаных диванчиков, явно для отдыха и короткого сна. А между двумя книжными стеллажами с аккуратно расставленными папками находилась дверь, ведущая в кабинет Лейтса, за которой он и скрылся.

Таарон ретировался по неотложным делам в срочном порядке. Дариан, как и собирался, оккупировал один из диванов, намереваясь поспать. Старший сержант Ватан, сидя за своим рабочим местом, перебирала документы, искоса поглядывая на Марка и Селесту.

— Это твое рабочее место, — указала Вирай на чистый стол. Значит, я не прогадала. — Рядом с Имперским Домом находится жилой комплекс для сотрудников, — начала объяснять напарница.

— Наши комнаты уже подготовили, — не забыла упомянуть Селеста.

— Как и в каждом отделе, у нас есть два личных архива, они находятся на третьем этаже, — продолжила Вирай. — После закрытия дел, бумаги попадают в общий архивный сектор. Текущие дела находятся здесь, — указала старший лейтенант на крайний стеллаж. — На всех папках есть имена — это значит, что дело ведет тот или иной сотрудник отряда и трогать их нельзя. Нам поступают самые сложные и нераскрытые случаи, отобранные Отделом Контроля Судебного Ведомства. Работенка, конечно, скверная, здесь главное самому богам душу не отдать.

— У тебя три текущих дела?

— Вчера их было шесть, — коротко ответила Вирай и, обернувшись ко мне, с усмешкой добавила. — Несмотря на твое положение, поблажек можешь не ждать, будешь работать наравне со всеми.

Одарив ее снисходительным взглядом, ровным голосом ответила:

— В этом можешь не сомневаться.

— Какой энтузиазм, — пробормотала она, доставая три красные папки со стеллажа. — Для начала ознакомься с текущими делами.

— А я могу начать собственное дело? — осторожно спросила, указав на папку.

— Свое дело? — медленно протянула Вирай, окинув меня внимательным взглядом.

Появившееся напряжение со стороны Марка и Селесты ощутила кожей. Мне и оборачиваться не пришлось, чтобы понять, какое обречение у них сейчас на лицах.

— А вы шустрая, старший лейтенант Эквэерх, — весело заметила Амира, отложив перо в сторону. — Для собственного дела у вас должна быть железная уверенность в том, что вам по силам его раскрыть. Придется в лепешку расшибиться, но дело распутать и закрыть. Вас прислали сюда учиться, незачем так спешить.

Марк утвердительно кивнул, поддерживая слова старшего сержанта.

— Практика лучший способ чему-то научиться, — резюмировала я, окинув парочку «советников» недобрым взглядом.

— Каждое дело одобряет шеф, — просветила Вирай, усевшись за свое рабочее место, оказавшееся напротив меня. — Если его заинтересует твой отчет, получишь зеленый свет.

— Вирай, насколько хорошо ты знаешь текущие и закрытые дела? — с надеждой поинтересовалась я.

— Старший лейтенант Олинс у нас ходячая энциклопедия по всем делам с размахом в десять лет, у нее феноменальная память, — разрекламировали напарницу.

— Впечатляет, — искренне изумилась. — Тогда как насчет города туманов? У вас были дела связанные с этим местом?

— Насколько знаю, за последнее десятилетие точно нет, — немного подумав, ответила она. — Город стал призраком больше трехсот лет назад. То, что ранее считали туманом, на самом деле оказалось ядовитым нектаром, другими словами — цветочная пыльца, которую порывы ветра срывают с кустарников Харайт, — объяснили и так известную мне истину.

— Триста лет назад никто не подозревал, что завораживающие растения, усеявшие весь город, на самом деле относились к очень редкому, малоизвестному виду самых ядовитых растений. Они цветут один раз в сто лет, когда кустарник становится зрелым, — добавила Амира.

— Территория города не слишком большая и поселение там было маленькое, — нахмурив брови, продолжила Вирай. — Когда началось первое цветение, погибли все жители, тогда они не знали, как с помощью магии оградить себя от пыльцы, поскольку она содержала в себе магические импульсы, разъедающие щиты. На то время Крейт был отдаленным, это и спасло близлежащие деревни. После его оградили рунными камнями и усиленным барьером. В отчетах сказано — когда офицеры прибыли на место событий, все уже были мертвы, и что странно, так это улыбки на их лицах, да и выглядели жители, словно мирно спали. Отдел Исследователей Влияния Магии до сих пор пытается понять, как растут Харайт и какое влияние оказывают, ведь после каждого нового цветения растения погибают, и начинается новый период роста в сто лет.

— С этим городом действительно связана жуткая история, — поежился Дариан, ворочаясь на диване.

— Об этом мне известно, — разочаровано выдохнула.

Я-то надеялась услышать более развернутую и малоизвестную другим информацию.

— Неужто вы собираетесь узнать об этих странных растениях? — подозрительно сощурилась Амира.

«Нет. Я собираюсь узнать, почему там пропадают люди», — хотелось мне сказать, но пришлось солгать.

— Мне было просто любопытно, — спокойно ответила, открыв папку. Хотя и это правда. — Я видела лишь обрывки этой истории, была уверена, что вам известно гораздо больше. Что ж, раз больше ничего нет, тогда начну просматривать текущие дела.

— Ты что-то задумала? — разделила Вирай подозрение Амиры.

— Просмотреть дела, — ответила, делая вид непонятой девицы.

— Сначала спросила, можно ли начать собственное расследование, потом тебя заинтересовал город Крейт, — подсказала напарница.

Амира искоса поглядывала в мою сторону, дожидаясь ответа.

— Любопытства ради, — отмахнулась, пожав плечами.

— Послушай, если возникнут мысли с каким-либо делом — говори. Сейчас у тебя есть напарница, ты не можешь действовать в одиночку. Я должна быть уверена, что могу рассчитывать на тебя и доверять, — шумно выдохнула старший лейтенант, но тут же одарив ледяным взглядом, более приглушенно добавила: — Покорно вас прошу не создавать мне проблем, Ваше Высочество.

— И в мыслях не было, — заверила ее. — Буду стараться изо всех сил не доставлять тебе проблемы.

Единственная сложность в том, что они сами меня находят.

— Приступай к изучению материалов, — уж больно тяжко выдохнула она, передав мне чистую бумагу и канцелярские принадлежности.

ГЛАВА 8

Больше десяти часов я изучала текущие дела. За это время Дариан и Амира уже три раза покидали кабинет на несколько часов. Таарон, пробывший у Лейтса около часа после прихода с задания, сейчас сидел за заваленным бумагами столом, усиленно пытаясь разгрести эту кучу макулатуры.

Вирай, ушедшая спустя полчаса после поручения мне дел, все еще не вернулась. Зато около восьми раз к нам забегали сотрудники из соседних отделов, одни приносили документы, другие требовали отдать. Даже Кердьер заглядывал. По-тихому. Вошел в кабинет, огляделся, проигнорировал приветствие ребят и скрылся за дверью.

— Вы закончили с этими бумагами? — осведомилась Селеста, передав мне одну из трех папок.

— За прошедшее время я вызубрила их наизусть, — сдавленно ответила, отодвинув от себя снимки жертв. — Даже успела изучить схожие дела из архива.

На первый взгляд ничего особенного, если не копнуть глубже. Для начала эти три дела связаны, или, правильнее будет сказать, не три дела, а одно. Суть в том, что появилась странная группа магов, которая вербует и промывает мозги жителям, заставляя тех совершать жуткие ритуалы.

— Слышали о «Магах Крови»? — обернулась я к советникам.

— Группа фанатиков, — ответила за них вошедшая Вирай. — Мы понятия не имеем, кто они такие. У меня нет ни одной зацепки, никаких свидетелей и улик. Эти ребята призраки.

— Все ритуалы бессмысленны, — ответила недоумевая. — Не вижу в этом никакого желания получить какой-либо результат от содеянного. Зачем было их проводить?

— Это я и пытаюсь выяснить, — глухо ответила напарница.

— К слову, ритуал смутно похож на жертвоприношение, — высказала свое предположение, наблюдая за реакцией старшего лейтенанта.

— Не пойми ты это, было бы печально, — довольно кивнула Вирай. — Но думаешь, они просто так принесли себя в жертву?

Вопрос с подвохом не прошел.

— Не себя, свою магию, — уверенно ответила я.

— Правильно, этот ритуал напоминает один из запрещенных.

— Видимо, его переделали. Будет довольно проблематично найти остаточную магию, — хмуро заметила я, отложив первую папку в сторону.

— Мы искали, ее нет, — просветили меня в малоприятную деталь.

— Такие группы, как правило, поклоняются своему лидеру, а не богам, — задумчиво произнесла Селеста, рассматривая снимки.

Марк подтвердил слова сестры утвердительным кивком.

— О том же подумала, — высказала мысли вслух. — Может, это своего рода наказание?

— Думаешь, они покинули собрание, а в отместку за это их лишили магии и жизни?

Стало быть, она уже рассматривала такой поворот событий.

— Логично, — настояла я на своем. — К предателям фанатики относятся жестоко. И случаи не единичные. Но, полагаю, необходимо придерживаться нескольких вариантов. Поскольку большинство таких сборищ довольно мирно сосуществует с теми, кто не разделяет их точку зрения.

— Тогда оставляю отчет на тебя, — согласилась со мной старший лейтенант. — Как закончишь, передай мне, я укажу на возможные ошибки.

— Будет сделано.

Правда, энтузиазм пропал спустя всего двадцать минут. Нет, отчет я написала, но вот с вариантами получилась загвоздка.

— Как она? — услышала голос вернувшегося Дариана.

Сержант отлучался по поручению Лейтса и, как погляжу, выполнил он его довольно быстро.

— Все еще составляет отчет, — зевнула Вирай.

Между прочим, я его уже составила.

— Странно это, видеть ее здесь, — шепнула Амира, косые взгляды которой надоело на себе ловить не только мне, но и Селесте с Марком.

— Странно не то слово, — поддержал ее Дариан.

— Ее рекомендовал маршал Олд, значит, она стоящий кадр, — деловито заметила напарница, пристально наблюдая за нахмурившимися советниками.

— Она полукровка, дело в этом? — проговорил мысли вслух сержант.

На что Амира только фыркнула.

— Не суйте свои носы куда не следует, — не отрываясь от документов, пробасил Таарон.

Вот-вот! Лейтенант дело говорит.

— На вопрос, что вы знаете о нашей работе, мне ответили: вы расследуете нераскрытые дела, с которыми не могут справиться отделы империи, — со скукой в голосе озвучил свою недавнюю попытку поговорить со мной о работе Дариан.

— А разве нет? — удивленно выгнула бровь Вирай.

— Я хотел получить более исчерпывающий ответ, — пробормотал сержант, откинувшись на спинку стула.

— Не ждите от нее слишком многого, старший лейтенант только выпустилась из академии, опыта в наших делах у нее нет, — вступилась за меня напарница.

— Но она же участвовала в перевороте, — вдруг выпалил сержант.

— А это каким боком к делу относится? — не поняла Вирай замечание Дариана.

— Эй! — не выдержала я «беседы» коллег. Перо в моей руке так же не выдержало и звонко треснуло пополам. — Я не интерьер мебели и прекрасно вас слышу! — раздраженно зашипела на собравшихся. — Может, прекратите обсуждать меня в моем же присутствии?

— А вы предпочитаете, чтобы мы обсуждали вас за спиной? — невинно уточнила Амира.

— Я предпочитаю, чтобы вы изменили свой объект ярых обсуждений. Если хотите что-то знать, спросите лично, не стоит мучиться в догадках.

— Во-о-о завернула, — прыснула напарница.

— Я погляжу, у отдела совсем работы нет, — раздался у двери насмешливый голос Раяна.

Не выдержал гордого одиночества в своем кабинете и решил присоединиться к занимательному разговору?

— Сбор команды завтра, что вы здесь забыли? — и таким тоном это было сказано, что офицеры в срочном порядке подорвались со своих мест.

— Сержант, вы поручение выполнили? — обернулся к нему Лейтс.

— В процессе, сэр. Пришлось вернуться за файлами, — отчитался Дариан и, подхватив со стола документы, скоренько испарился из кабинета.

— Мне к дознавателям, — бросила Амира через плечо, скрывшись за дверью.

— Получила показания свидетеля, пришла внести в отчет, — спокойно ответила Вирай, указав взглядом на исписанный лист.

Таарону вопросов Лейтс почему-то не задавал и никаких отчетов не ждал.

— Как успехи у нашего новичка? — приблизился ко мне герцог.

— Я лишь изучила текущие дела и написала отчет, — сдержанно ответила.

— И что думаешь? — начал допрос начальник.

— Эти три дела связаны, идентичные ритуалы, саможертвоприношение. По мне так вы столкнулись с озлобленными фанатиками. Таких в империи мало. Более мирные не убивают горожан, но привлекают других к своим пристрастиям, — указала на снимки жертв. — Фанатики не используют магию для промывки мозгов, эти ребята умеют убеждать. В итоге жертва более не жертва, а полноправный участник собрания.

— Уверена? — жестко уточнил он.

— Да, — решительно кивнула. — По крайней мере, в этих случаях, нет принуждения. Предводителями этих сборищ могут быть дворяне или обычные горожане, слышала, и среди служителей храмов находили зачинщиков. Но зачастую это знать.

— Где искать преступника? — облокотившись о край моего стола, продолжил допрос Раян.

Под пристальным взглядом начальства было неуютно. А вот Вирай с любопытством наблюдала за этим процессом.

— Как правило, собираются такие группы на закрытых приемах в особняках дворян, — осторожно ответила, заглянув в глаза Лейтса. — Если, конечно, они предводители, — быстро добавила, заметив, как дрогнули уголки его губ. — Во многих домах есть что-то напоминающее подземный этаж. В редких случаях это заброшенный храм. Но, по существу, их пристанищем может служить любое место, — закончила я.

Раян молчал, продолжая беспрерывно на меня глазеть. Даже покашливание со стороны Селесты не помогло, видимо, намеков наш шеф не понимает. Поэтому я решила продолжить, подумав, что мой ответ был недостаточно объемным:

— Опросите своих информаторов, они должны быть в курсе шумихи. Как я уже говорила, мало кто использует жертвоприношения в кровавых ритуалах. Нужно присмотреться к определенным личностям. Предводитель всегда показушно добр, посмотрев на такого, никогда не подумаешь, что он глава незаконного собрания. Такой человек внимателен к мелочам, хороший слушатель, достаточно силен и умен, легко располагает к себе. Он пренебрежительно относится к богам, их законам, не скрывая своей неприязни перед другими. Превозносит своих последователей, считает их и себя равными Рабэз.

Бровь герцога удивленно поднялась вверх.

— Уже сталкивалась с таким?

Отвечать категорически не хотелось, да и вспоминать, но напряженное выражение Раяна заставило сдаться.

— Да, бывала у такого в святая святых, — шумно выдохнула, стараясь не кривиться.

— Тебя пытались завербовать? — в голосе Вирай послышались гневные нотки.

Пришлось отрицательно покачать головой.

— Наверняка вы, шеф, знаете — я не один месяц была частым гостем таверны «Коготь дракона». Иной раз попадалась довольно приличная работа, — простенько ответила, пожав плечами.

— Наемница? — опешила напарница.

Марк и Селеста убито выдохнули.

Проигнорировав впечатлительную троицу, продолжила:

— Одно из заданий получила от слуги барона Милькеса. Мне приказали проследить за его сыном. Говорил — парнишка связался не с теми людьми. Я потратила кучу времени на слежку, в итоге удалось найти зачинщика проблем сына. Им оказалась баронесса Нели Милькес, жена барона.

— Хо-го, — губы Раяна изогнулись в ироничной улыбке.

— Передав улики в Отдел Дознавателей, я выяснила, что за ней и ее группой не числились серьезные нарушения, поэтому дело прикрыли. От меня барон попытался избавиться, ошибочно предполагая, что о его жене еще никто не знает. Не удалось. Теперь он и его семья под бдительным наблюдением у Судебного Ведомства.

— Полагаю, Его Величество позаботился о том, чтобы никто не прознал о незаконной работе Ее Высочества, — язвительно заметила старший лейтенант.

За все время нашего знакомства она единственная, кто разговаривает со мной, отбросив формальности. Думаю, именно поэтому мне с ней гораздо проще найти общий язык, нежели с остальными.

— В этом не было необходимости, я всегда крайне осторожна. Но, стало быть, теперь о тайне знает на два человека больше, — сообразила, заметив ее хитрую ухмылку.

А я была уверена — Раян в курсе моей небольшой подработки.

— Законы, за которые меня могли бы упечь в темницу, не нарушались, — заверила новообретенную напарницу и шефа.

— Для того чтобы мы сработались, необходимо знать друг о друге как можно больше. Твоя работа и умения могут пригодиться нам здесь, — осадила меня Вирай. — А вот шеф точно был в курсе, — доверительно сообщила она.

Только Раян напоминал невозмутимое изваяние и явно не собирался подтверждать или опровергать слова Вирай.

— Шеф, думаю, на сегодня хватит, сомневаюсь, что зеленый оттенок кожи лица — это природная особенность Мельеры, — сжалилась надо мной напарница, окинув сочувственным взглядом.

От этих снимков, все еще лежавших на столе, меня уже несколько раз мутило. Я видела вещи и похуже, но все же, когда любуешься такой картиной на протяжении десяти часов, любой бы поспешил опустошить желудок.

— Рабочий день начинается в восемь утра, но вызвать нас могут и среди ночи, — предупредила Вирай, не добренько так глянув в сторону Лейтса. — Это твое удостоверение и кристалл связи. Многофункциональная магическая атрибутика. Рунологи постарались на славу. Вещица очень дорогая, так что будь с ней поаккуратней, — умоляющие нотки в голосе напарницы были лишними.

— Точно, — спохватилась я. — Шеф, ваш кристалл связи. Благодарю, что одолжили, — сняв с руки браслет, протянула его Раяну.

— Не опаздывай, — предупредил он, отобрав браслет, при этом слегка коснувшись изгиба кисти руки.

Мне показалось, Раян собирался еще что-то сказать, но не стал. За сегодня это уже второй раз. В середине дня Лейтс куда-то отлучался, а когда вернулся, одарил таким взглядом, будто я ему знатно подпортила жизнь.

— Ваше Высочество, следуйте за нами, — обратилась ко мне Селеста, вырвав из раздумий.

Кивнув и попрощавшись с Вирай, я последовала за советниками.

Жилой комплекс оказался в пятнадцати минутах ходьбы от Имперского Дома. Комнаты нам выделили на втором этаже. Это были довольно уютные двуместные квартирки, с собственной кухней и ванной.

Как и полагалось, комната Селесты и Марка была по соседству с моей, но сделали ее смежной, чтобы в случае чего быстро оказаться рядом со мной.

ГЛАВА 9

— Если ты и дальше будешь прозябать в том офисе как книжный червь, изучая пыльные бумажки, я себя подвешу над воротами Имперского Дома, — взвыла Урийн, плюхнувшись на мягкий диван цвета сочной травы. — Безвкусица, — поморщилась демонесса, подбив для себя маленькую подушечку.

— Моя работа заключается не только в изучении бумаг, я же первый день на новом месте, — спокойно объяснила, сбросив ноги прислужницы с кофейного столика, куда та их умостила. — Я собираюсь поработать над собственным делом, поэтому будь добра, не действуй мне на нервы.

— Город туманов? — оживилась демонесса.

— Да. Но я не могу представить скудный отчет о пропаже жителей и наемников, вряд ли Лейтса такое заинтересует, — сухо заметила, открыв черный саквояж, один из которых сюда доставили солдаты и где хранились мои канцелярские принадлежности, бумаги, документы и нужные мне книги, а также записи о выполненной работе и наработки по собственным делам.

Моя первостепенная задача проявить себя перед маршалом Олдом. Собственное дело тому поспособствует. Кто-то уже мог сообщить об исчезновении людей по средствам того найма в таверне, но Инф прав — Ведомству плевать на исчезновение низшей касты общества.

Пока просматривала бумаги и вносила поправки, Селеста принесла перекусить. Поскольку поесть мне так и не удалось, от позднего ужина не отказалась, ибо работать пришлось до рассвета. А на сон осталось всего ничего. Я и задремать нормально не смогла, когда над ухом раздался голос советницы:

— Уже утро, Ваше Высочество, пожалуйста, просыпайтесь.

— А разве роль будильника входит в твои обязанности? — сонно зевнула я, осоловелыми глазами уставившись на свеженькую и бодренькую Селесту.

— Естественно, — невозмутимо ответили мне, — к тому же не разбуди я вас, вы бы и дальше пребывали в царстве снов.

— Скорее, кошмаров, — забормотала, поднявшись с кровати.

— Плохо спалось?

— Я в принципе и не спала, но кошмар все же нагрянул и в дремоту, — зябко поежилась, направляясь в ванную. — Не помню, что именно снилось, но ощущения не из приятных.

— Должно быть, нервозное состояние сказывается, — задумчиво предположила некромантка.

— Оно самое, — буркнула, наблюдая, как советница копошится в моих чемоданах, достав оттуда белую блузу.

— Я принесла вашу форму, — сообщила она, разложив на предварительно застеленную ею же кровать зауженные брюки и приталенный пиджак темно-синего цвета с красной окантовкой из плотного покроя.

На грудном кармане пиджака красовался императорский герб, совмещенный с эмблемой отряда «Черных Фениксов». Красивые замшевые ботинки в тон униформе на небольшом каблуке. Даже мой клинок поместили в новые ножны, инкрустированные темно-зелеными драгоценными камнями.

— Послушай, Селеста, — сказала в приоткрытую дверь, быстро забравшись в горячую воду. — Я тебе благодарна за помощь, но я в состоянии самостоятельно справиться с земными хлопотами. Ты моя советница, а не служанка.

— В мою работу входит все, чтобы вы чувствовали себя комфортно и не отвлекались от работы на посторонние вещи, — непринужденно ответила она.

— Это, знаешь ли, малость напрягает, — честно призналась я, смывая ароматную пену с тела и волос.

— Не отвлекайтесь на такие пустяки, — не согласилась со мной Селеста. — Кстати, ваш кристалл связи уже десять минут мигает красным. Должно быть, что-то срочное или это потому, что ваш рабочий день начался двадцать минут назад, — произнесла будничным тоном советница.

Мой раздавшийся вопль смешался с булькающими звуками, когда я, поскользнувшись, плашмя рухнула обратно в воду.

— Ваше Высочество?! — спохватилась Селеста, в один миг оказавшись возле двери ванной.

— Да в порядке я! — огрызнулась, отплевываясь от мыльной воды.

Быстро выскочив из ванны, обмоталась пушистым полотенцем и, выбежав в комнату, метнулась к прикроватной тумбочке.

— Это как раз таки то, что ты должна была сообщить мне в первую очередь! — сердито поджала губы, схватив кристалл связи. — Слушаю.

— Новеньким положено являться за полчаса до начала рабочего дня. А ты не только не пришла раньше, но еще и опоздала на двадцать минут, — послышался недовольный и раздраженный голос Вирай на другом конце кристалла связи.

— И в мыслях не было опаздывать, — сердечно заверила ее.

— Только не говори мне, что ты все еще валяешься в постели.

Я прямо явственно увидела, как напарница закипает от злости.

— Что вы, старший лейтенант. Я уже бегу, — вынужденно солгала, отключив связь.

Парочка бытовых заклинаний помогла высушить волосы и завязать их на затылке в высокий хвост. Благодаря Селесте, оделась я за считанные минуты, пока натягивала ботинки, она помогла с новым поясом, к которому закрепила оружие при помощи двух колец, расположенных у устья ножен.

Но прежде чем отправиться получать выговор за первое опоздание, Марку и Селесте я поручила выполнить парочку заданий. Естественно не без пререканий по поводу того, что они обязаны все время быть рядом со мной. Доводом послужил факт моего увольнения, если я и дальше буду тратить время на спор, а не потороплюсь в отдел.

Правда бежать далеко не пришлось, Вирай нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая меня возле входа в жилой комплекс, откуда я, собственно, и вылетела пулей.

— Медленно бегаешь, — мрачно резюмировала она.

— Прошу прощения. Я допоздна…

— Оправдания меня не интересуют, — в голосе напарницы послышалась холодная отстраненность.

— Ты теперь каждый день будешь меня встречать? — решила на всякий случай уточнить.

— Вот еще, — фыркнула Вирай и обозленно добавила: — У нас появилось новое дело.

Пока мы седлали лошадей и не прошли через главный портал Имперского Дома, оказавшись на мощенной булыжниками улице, вопросов я не задавала. Уж больно взбешенно выглядела напарница, а попадать под горячую руку желание отпало почти сразу.

На центральной площади Валириса кипела жизнь. Торговцы громко зазывали к своим прилавкам, демонстрируя свежепривезенные продукты, дорогие украшения, сверкающие ткани и кучу другой товарной утвари. Мальчишки ловко бегали среди толпы жителей, продавая газеты и журналы.

На ажурных лавочках сидели редкие прохожие. Магазинчики со стеклянными витринами привлекали разнообразием красивой одежды. Из пекарни на перекрестке доносился аромат свежей выпечки. А за зельями к ведьме Мольтер, куда частенько заглядывала и я, снова выстроилась целая очередь, создавая живую пробку.

Мы же, быстро маневрируя между повозками и каретами, свернули с главной улицы, оказавшись в менее оживленном переулке.

— Новое дело поручили нам? — осторожно спросила я. — Тогда как насчет вчерашних?

— По ним пока нет сдвигов, сама же видела, — спокойно ответила она, мыслями до этого явно находясь не здесь. — Да и кто знает, может, в новых делах найдутся подсказки к текущим.

— Куда мы направляемся?

— Улица травников, — незамедлительно ответила Вирай, но заметив мое напряжение, уточнила: — Есть там знакомые?

— Да. Она работает в фамильном доме Фраймин, — объяснила я. — Что там случилось?

— Убийство, — холодно ответила напарница. — Похоже на предыдущие.

— Снова ритуал? — искренне удивилась я.

Похоже, фанатики совсем страх потеряли.

— А черт его знает. Меня в курс дела посвятили поверхностно, — зашипела Вирай, натянув поводья. — Это здесь, — указала она в сторону.

Где находилась улица травников, я прекрасно знала и без ее подсказок. Не раз здесь бывала, навещая Ларину.

Спешившись с лошади, передала поводья подбежавшим к нам солдатам, направляясь вслед за старшим лейтенантом.

— Шеф! — окликнула Раяна Вирай.

Думаю, не сделай она это, о нашем появлении он бы и так узнал через пару секунд, так как присутствующие офицеры и солдаты довольно громко переговаривались о моем появлении.

— Снова дело рук «Магов Крови»? — не обращая внимания на притихший гомон, спросила у начальства.

— Пока не могу сказать с уверенностью, — хмуро рассматривая жертву, ответил Раян. — Но этот случай отличается. Если в предыдущих жертвы добровольно отдавали магию и жизнь, то сейчас все наоборот. Здесь велся бой и жертва проиграла.

— Нам еще дополнительного психа-подражателя не хватало, — зло выговорила Вирай.

Я не раз видела, что бывает с человеком, у которого выпили магию таким путем — это поистине пугающе. Телу всего пару часов, но выглядит оно словно высохшая мумия. Не говоря уже о невыносимой боли, которую он испытал.

— Свидетелей нет, на счет улик еще не уверены. Сейчас пытаются найти остаточную магию, собирают магические отпечатки и выслеживают импульсы связки ритуала, — просветил Раян, наблюдая за тем, как я осматриваю место преступления.

Перевернутая пентаграмма, тело соответственно лежит не головой у основания. Внимательно разглядывая все детали, медленно обошла жертву по кругу, вглядываясь в лицо мужчины или, скорее, то, что от него осталось.

— Маркиз Барет?! — ужаснулась я, отшатнувшись от тела.

Лейтс, на которого я налетела, аккуратно взял меня за плечи со спины и отодвинул в сторону.

— Вы никогда не видели тела? — скептично выгнул бровь герцог.

— Видела, но он был жив еще позавчера на балу, — бросила в свое оправдание.

— Шеф, вы говорили — на приеме маркиз Барет странно себя вел, — упомянула Вирай, присев на корточки рядом с телом.

Руки старшего лейтенанта обволокла белая дымка, плотно облегая кожу, словно перчатки. Только после этого она прикоснулась к мужчине. Расстегнула вельветовый пиджак, осторожно обыскивая карманы.

— С собой у него не было ничего интересного, — сделала вывод напарница, просматривая визитки и кошель с монетами.

— Вел он себя странно не только на балу, — ответил Раян, жестом руки подозвав парочку офицеров. — Запишите кристаллы памяти, после отправьте тело к могильникам. Пусть тщательно осмотрят. Мне нужен подробный отчет, — отдал им распоряжение Лейтс.

— Да, сэр!

— Профессор Даклиф упомянула, что вел он себя странно около недели. Был дерганным, выглядел как параноик, озираясь на каждого встречного и пугаясь собственной тени. Его явно одолевал не страх, а первобытный ужас, — бесстрастно произнес Раян.

— Видать, не напрасно параноил, — заметила Вирай, отвернувшись от тела.

Неужели на балу был тот, кто вызывал у маркиза такие эмоции?

— Запах Рилианта? — пробормотала я, принюхиваясь.

— Ты о чем? — не поняли меня.

Лейтс присоединился к вопросительному взгляду старшего лейтенанта.

— Цветок такой, — объяснила я. — Очень редкий, здесь ярче всего ощущается его сладковато-приторный запах с кислинкой.

— Ты о них? — продемонстрировала напарница цветок на черном стебле.

Темно-синий бутон с красными переливами на краях лепестков был распущен.

— Да, — кивнула я, нахмурив брови.

— Они были у маркиза в нагрудном кармане, — пояснила она.

— Разбираешься в растениях? — уточнил Раян, передав мне цветок.

— Не особо, — пожала плечами, рассматривая красивый бутон. — В нашем доме живет травница, частенько приходилось слушать ее лекции. Это растение используют зельевары, ведьмы и травники. Эссенцию, которую из него получают, можно использовать для сильнодействующих ядов, противоядия и дорогостоящего лекарства. В редких случаях парфюмеры добавляют экстракт лепестков для окраса жидкости. Довольно красиво получается, — спокойно объяснила и, переведя взгляд на Лейтса, спросила: — Знаете, что означает растение Рилианта, если его преподнести в таком виде? — продемонстрировала я распущенный бутон цветка.

— Просвети.

— Облака, окрашенные зарею красною, на темно-синем небосводе, как лепестки бутона Рилианта. И то явление, что созерцателю даровано, несет с собою смерть на острие клинка в руках у мстителя, — медленно произнесла я. — Иными словами, получивший раскрывшийся бутон Рилианта будет в скором времени убит.

— Неприятно, — зябко поежилась Вирай.

Посмотрев на маркиза, проследила за еле заметной черной дымкой, которая клубилась по его телу. Значит то, что я приняла за падальщиков, когда просматривала снимки и записи, на самом деле оказалось остаточной магией.

— Кое-что никак не дает мне покоя, — нерешительно начала я, привлекая внимание шефа и напарницы.

— Ты мыслишь в правильном направлении, — послышался голос Урийн, явившейся из росчерка черного пламени. — Раньше не с чем было сравнивать, а теперь есть, — кивнула она в сторону тела.

— О чем говорит твой демон? — обратился ко мне Лейтс, окинув прислужницу недобрым взглядом.

— Маркиз был принесен в жертву создателю этого ритуала, — уверенно ответила я, теперь уже полностью убежденная в своих мыслях. — Обычно такие ритуалы проводят, чтобы задобрить того, кому убийца поклоняется. Но в этом случае преступник поклонялся самому себе. Те трое из текущих дел сами принесли себя в жертву, в них почти не было магии, таких мы относим к пустым, обычным людям, не имеющим дара. Но в момент саможертвоприношения тот, кто убил маркиза Барета, был рядом с теми тремя. Эти дела прочно связаны.

— Откуда такие выводы, мы не нашли остаточную магию, — как-то зло бросил Раян.

Горько усмехнувшись, заглянула в глаза шефа и спокойно ответила:

— Вы не там смотрели. Забыли? Я — темная. Прислужница моя из царства Бездны. Мы можем видеть этот мир несколько иначе.

На кристаллах памяти, что я вчера просматривала по трем текущим делам, была такая же дымка как и здесь. Мертвые, гиблые потоки.

— Ваш убийца жнец, которому поклоняется не какое-то определенное собрание фанатиков, а единичные личности, — насмешливо объяснила Урийн.

Интересно, целитель Хилем специально рассказал о жнеце? Инф также о нем упоминал. А маршал Олд и Адэльен заранее знали, что в предстоящих преступлениях понадобится помощь темной? Для этого меня сюда отправили?

— Только вот если это убийство имеет смысл, то те три случая, похоже, были совершены для отвода глаз, — задумчиво произнесла я, наблюдая, как тело маркиза Барета унесли солдаты.

— На сколько процентов ты уверена в своей правоте? — недоверчиво спросил Раян, окинув меня ледяным взглядом.

— На все сто, — спокойно ответила. — Вирай была права, наш убийца — призрак.

Ситуация действительно прискорбная. Жнеца без хозяина остановить практически нереально, и если он не закончил свою миссию, появятся новые жертвы.

— Я полагала, глава нашумевшего отряда будет представлять собой что-то более… внушительное, — с издевкой бросила демонесса, подчеркнув последнее слово.

Лейтс злобно оскалился, заметив полный скепсиса взгляд стражницы по поводу его умственных способностей, но, не дождавшись от Раяна ничего, кроме презрительного взгляда, исчезла.

— Осталось только понять, кто поднял жнеца из мертвых, — в изнеможении пробормотала Вирай, прекрасно сознавая сложность этой затеи.

У нас есть черный жнец — не призванный, а именно поднятый призрак. Поскольку во время ритуала душе возвращают часть тела. Своего рода оболочку, делая его сильнее. Но проблема в том, что душе должна быть не одна сотня лет, и силы для поднятия у одаренного обязаны быть немаленькие.

Но если ритуал жертвоприношения проводился для жнеца, тогда, получается, поднятый все же убил не сдержавшего его некроманта, видимо, сил ему хватило только на ритуал. Это бы вполне сошло за объяснение, однако жнецы — мстители. Но маркиза Барета во времена убийцы еще и в проекте не было. Значит, ему отомстили за родственника, жившего в то же время, что и жнец.

Или здесь происходит что-то гораздо более существенное, чем обычная месть?

— Возвращайтесь в офис, — вырвал меня из мыслей раздраженный голос Раяна. — Старший лейтенант Олинс, составьте схему по этим четырем делам, напишите отчет. Я свяжусь с главой дознавателей.

— Да, шеф!

— Капитан, для меня указания будут? — напомнила о своем присутствии.

— Не будут! — процедил сквозь сжатые зубы Лейтс и, приблизившись ко мне чуть ли не вплотную, прошипел: — Ничего не предпринимайте стар-р-рший лейтенант Эквэерх, пока я не разберусь с Кердьером и маршалом Олдом касательно вас и вашей ручной собачонки.

После этой пылкой тирады Раян воспользовался портальным камнем, испарившись с места событий. В то время как я все еще пыталась найтись с ответом.

— Ты уж не серчай на шефа, — нервненько улыбнулась Вирай, с опаской на меня поглядывая.

— Мне сейчас по статусу не положено, — злобно оскалилась я.

— Его старшая сестра служила в армии предыдущего императора. Она погибла во время переворота, нарвалась на черного целителя и была убита, — чувствуя неловкость, доверительно объяснила Вирай. — После этого к темным он относится как к…

— Монстрам, — продолжила я за напарницу.

— Я хотела сказать врагам, — поправили меня.

— Это чувство мне знакомо. Только вот моих родителей убили падшие, которым помогали как некроманты, так и темные. Что же тогда получается, мне ненавидеть всех, кто ими родился, включая саму себя, тебя, шефа и других? — спросила, чувствуя себя несколько опустошенной. — Не имеет значения, кем ты родился, значения имеют только поступки, совершенные тобой по жизни. Вот в чем заключается вся суть, — продолжила я, когда от Вирай не последовало ответа.

— Ты права, — горько усмехнулась напарница.

И в одной этой фразе было столько понимания, что я невольно подумала: может, и она разделила схожую судьбу той, в кого маленькие детишки бросали камни, крича вдогонку «Монстр!». Или, быть может, это произошло с ее близкими. По сути, я ничего не знаю о Вирай и остальных офицерах отряда.

— Возвращайся в Имперский Дом. Присоединюсь к тебе, как только немного проветрю голову.

— Но шеф…

— Благодаря мне у вас появились сдвиги, — перебила напарницу. — Скоро вернусь.

Вирай и рта открыть не успела, как я исчезла из ее поля зрения.

ГЛАВА 10

Обдумывая новое дело, бесцельно бродила по замку, пока не забрела в картинную оранжерею. Это место было очень необычным, прямо в помещении разрастался сад. Многочисленные цветы дурманили сладкими запахами, вьющиеся растения оплетали стены, высокие деревья тянулись к стеклянному своду.

Здесь находились портреты всех правителей империи Лирэгдар, когда-либо живших в этих землях.

Я остановилась рядом с портретом прапрапрадеда, от которого получила свой дар целительства. Пожилой мужчина с копной темно-каштановых волос по плечи смотрел на меня темно-синими, почти черными глазами, в которых читалась твердость и непоколебимость.

— Давно тебя здесь не было видно, — послышался над ухом мягкий голос Адэльена.

— Если честно, мне не по себе, когда нахожусь в этой оранжерее, — призналась, не оборачиваясь. — Мне так и не удалось призвать их, — печально выдохнула, обернувшись к портрету отца и матери. — Всегда думала, что похожа на Унису и Никьеса, но теперь понимаю, как ошибалась. Я вылитая копия этих двоих, — приблизившись к стене, провела пальцами по холодной металлической раме портрета биологических родителей.

— Ты взяла что-то от обеих семей, — заверил брат, рассматривая изображения императора и императрицы.

Немного помолчав, решила все же спросить:

— Адэльен, скажи, зачем меня отправили в отряд герцога Лейтса?

— Маршал Олд давал пояснения своему решению, — спокойно ответил он, сохраняя хладнокровный вид.

— Знаешь, вы меня из академии выперли и бросили в настоящий ад, не дав даже осмыслить ситуацию, — едко заметила я. — К тому же, хочешь сказать, появление жнеца, где понадобится моя магия как темной, простое совпадение?

— Я действительно порекомендовал твою кандидатуру маршалу, поскольку ты видишь гораздо больше, нежели остальные. Как, например, мертвые потоки остаточной магии жнеца на теле маркиза Барета или тех трех несчастных.

Кто бы сомневался, что он уже в курсе.

— Но появление жнеца никто не в состоянии предречь, — попытался уверить брат.

— Никто, кроме темного, достигшего пика своей силы, — намекнула я на целителя Хилема.

— Уверяю тебя, я не в курсе, что творится в голове этого старика, — раздраженно фыркнул Адэльен.

— А тебя не смущает, как народ реагирует на отряд? — задала существенный вопрос.

— Признаюсь честно, это не так уж и плохо. Зная, что в империи есть такие солдаты, преступников станет значительно меньше, — невозмутимо ответил император, хитро прищурившись.

— А-а-а, совсем забыла. Ты же из тех людей, кто видит выгоду абсолютно во всем, — одарила брата насмешливым взглядом.

— Ты, кстати, почему не в отделе?

Скривившись, раздраженно ответила:

— Герцогу Лейтсу претит общество темной и ее ручной собачонки.

Смешок, сорвавшийся с губ Адэльена, проигнорировала.

— Можешь мне поверить, стоит ему узнать тебя поближе, и его мнение кардинально изменится, — улыбнулся он, потрепав меня по волосам как маленького ребенка. Желание возмутиться отпало, стоило увидеть посерьезневшее выражение лица брата и строгое: — Мне нужно с тобой обсудить один важный момент.

— Когда ты так говоришь, моя интуиция кричит — бежать со всех ног как можно дальше, — не менее серьезно заметила я.

— Этот разговор больше нельзя откладывать. Решение принято, — погладили меня по щеке, что только сильнее насторожило.

— Получается, это будет не разговор, а односторонний диалог. Ты будешь вещать свою волю, а я молча кивать, соглашаясь, — недовольно поджала губы.

— Мельера, — устало выдохнул Адэльен. — Прошу тебя, не пререкайся, — похлопал он по своему локтю, взглядом предлагая взять его под руку.

«Он думает, у меня все еще комплекс старшего брата?», — мысленно фыркнула, но за руку взялась.

Иногда, очень приятно вот так просто прогуляться с ним, ни о чем не думая. Но не в этот раз.

У кабинета императора стояли Марк и Селеста, по-видимому, меня дожидались, стало быть, поручения выполнили.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — поприветствовали нас Данлайты.

Двое солдат при нашем приближении распахнули двустворчатые двери, почтительно поклонившись.

— Оставьте нас, — приказал Адэльен находившимся внутри советникам.

Если они и собирались возразить, то резко передумали, стоило на плече брата появиться Ригиху.

Химера императора вызывала у них священный ужас и гораздо больше неприязни, чем я.

— Вы двое, — обернулся Адэльен к Данлайтам. — Займите свое место рядом с наследницей.

Устроившись в мягком кресле, вопросительно посмотрела на брата, присевшего с про¬тиво¬полож¬ной сто¬роны пись¬мен¬но¬го сто¬ла.

— Я бы хотел поговорить о твоем будущем, — начал он, постукивая пальцами по стопке каких-то документов.

Напряженными сейчас были все, включая Ригиха: до слов Адэльена он изображал мирно спящее существо, свернувшись клубочком на столе. Сейчас же три тонких хвоста метались из стороны в сторону, как у раздраженной кошки.

— Не буду ходить вокруг да около. Речь пойдет о твоем замужестве, — сходу припечатал брат.

— О моем замужестве? — со смешком переспросила, но лицо Адэльена по-прежнему оставалось серьезным. — Прежде чем ты повесишь на меня клеймо ярмарочной кобылки, скажу: я замуж не пойду!

— Недавно тебе исполнилось двадцать два года, Мельера, прекрасный возраст, чтобы связать себя узами брака, — сохранял спокойный тон император. — Или ты собралась остаться в старых девах?

— Этот разговор не приведет ни к чему хорошему, — послушалась я интуицию. — С вашего позволения, — спокойно произнесла, поднявшись с кресла.

На что сию же секунду прогремело убийственное:

— Не позволяю!

Ноги подкосились, и меня невидимой рукой усадили обратно в кресло. Марк и Селеста, решившие вмешаться, посчитав поведение Адэльена недопустимым по отношению к наследию империи, были остановлены жестким взглядом и злобной усмешкой брата. Естественно, сопровождалось все это парализующим заклинанием.

— Все нормально, — заверила своих защитников, не скрывая довольной улыбки и легким взмахом руки, сняла с них оцепенение.

Пошли против Адэльена, пытаясь меня защитить, это многого стоит.

Однако знай я, что так получится, еще бы подумала, стоит ли отдавать Адэльену Печать Монарха. Это вам не корону передать, а силу всех предыдущих монархов.

Впрочем, со своими обязанностями он справляется превосходно, но использовать свои приемчики на мне — это уже другое дело.

— Адэльен, — зло посмотрела на брата.

Селеста и Марк стояли, словно вытянутые струны, я даже дыхания их не слышала, а вот Ригих издевательски скалился, мол, попала девочка.

— Я твой император, — более спокойно напомнил Адэльен.

— А я наследие империи, — резюмировала в ответ. — Поважнее монарха буду, не так ли?

— Мельера, — тяжело выдохнул он. — У меня и в мыслях не было силой заставлять тебя выходить замуж. Что за абсурд?

— Абсурд? — моя левая бровь удивленно поползла вверх. — Ты ведь уже выбрал жениха, разве нет?

— Есть кандидаты, — подтвердил мои слова брат.

— Неужто эти кандидаты слепы или глухи? А быть может, чрезмерно бесстрашны и бессмертны? От меня все еще бегут, как от моровой язвы, а после недавних событий молиться богам при моем появлении начинают.

— Не преувеличивай, — сердито произнес император, придвинув к себе стопку бумаг, на которой до этого покоилась его рука.

Видать, кандидаты. Еще, небось, советнички лично подбирали будущую партию.

— Даже слушать не хочу, — упрямо заявила, отвернувшись в сторону.

— Будь добра хотя бы узнать имена лордов, — раздраженно выпалил Адэльен, зашуршав страницами. — Ховард Таош?..

— Что?! — подпрыгнула на месте, вперив в брата ошалелый взгляд. — Решил сделать меня вдовой еще до того, как состоится брачная ночь? Ему же под восемьдесят! — прокричала я истерично.

— Прости, не знаю, как он сюда попал, — заверил Адэльен, растерянно скомкав лист бумаги.

— Великолепное начало, — зло зашипела, мысленно надеясь, что эта стопка сейчас воспылает черным пламенем.

Но чуда не случилось.

— И вообще, — сердито поджала губы. — Он не относится к главной знати империи. Семейство Таош сколотили свое состояние на продаже артефактов.

— Это мне известно, — невозмутимо подтвердил Адэльен. — Должно быть, это оказалось здесь по ошибке, — указал он взглядом на скомканную анкету.

Как же! Уверена, советник Ларет решил надо мной поглумиться.

— Продолжим, — с убавившимся энтузиазмом произнес брат, стараясь не обращать внимания на мой взбешенный взгляд. — Саран…

— Макфал? — перебила, сообразив о ком речь. — Виконт, может, и привнес хорошую поддержку в ряды нашей армии, но он же настоящий альфонс и бабник. Знаешь, скольким женщинам он разбил сердце? Свою сестру такому негодяю отдашь?

Анкета в руке брата полыхнула синим пламенем.

— Может, мне упростить задачу? — предложила и ловко выхватила анкеты. — Посмотрим, — раздраженно прошептала, просматривая страницы. — Парш? Он же трижды был женат и уже обзавелся новой пассией! — возмутилась, бросив лист бумаги в мусорное ведро. — Лорд Тириш помешан на азартных играх. Он только в стратегиях хорош, — негодовала я.

— Здесь находятся имена всех лордов состоящих в рядах высшего дворянства, — пояснил Адэльен.

— Судя по кандидатам, мужа советники ищут империи, а не мне, — криво усмехнулась, переведя на брата холодный взгляд. — Я никогда не соглашусь на брак просто для того, чтобы у империи наконец появился наследник!

— Поэтому я отмел предложение советников женить тебя на предложенном ими кандидате и даю тебе возможность самостоятельно сделать выбор, — твердо ответил Адэльен, в то время как я снова перевела взгляд на анкетки.

— Лорд Ларет?! — задохнулась, стоило осознать, что только что произнесли собственные губы. — Советник Ларет?! — повторила я, все еще не веря собственным глазам. — Он всерьез думает, что может претендовать на мою руку? — листок с его именем и небольшим портретом загорелся черным пламенем, выжигая само существование этого злосчастного клочка бумаги. — Да я лучше… лучше… за ненавидящего меня герцога Лейтса выйду замуж, чем за Ларета! — остервенело бросила, всем своим видом показывая оскорбленность и возмущение.

Интересно, я в прошлой жизни империю сожгла? Или богов оскорбила?

— Герцог Раян Лейтс, — еле слышно прошептала имя следующего кандидата.

— Я же сказал — имена всех лордов высшего дворянства, — подчеркнуто повторил Адэльен. — И все же, я предполагал — несмотря на все недопонимания, герцог Лейтс вызовет с твоей стороны только симпатию.

— Сложно испытывать симпатию к тому, кто тебя открыто ненавидит, — скривилась я, не разделяя приподнятого настроения собеседника.

— Уверен, ты ошибаешься, — не согласился со мной брат. — Я знаю, что сестра герцога погибла от рук темного. Но это не значит, что он видит в тебе монстра, Мельера.

— Врага, — вспомнила версию Вирай.

— Тебе нужно сказать лишь слово, и он будет стоять у алтаря.

Замечание брата вызвало горькую усмешку.

— А я-то думала, это меня могут принудить к браку, оказывается не только, — шумно выдохнула, посмотрев на серьезное лицо Адэльена. — Спасибо, конечно, но нет, — открестилась я. — Запри вы нас в одной комнате, и выйдет оттуда точно один. Зачем тебе лишний труп высшего дворянина?

Шутка вышла неудачной, но смысл она несла правильный.

— Последний, — вернулась я к списку. — Граф Фабиан Медис.

— По твоему лицу могу предположить — он тебе интересен, — подметил император, хитро сощурившись.

— Насколько мне известно, он интересует добрую половину незамужних дам империи, — со смешком произнесла. — Герцог Лейтс в этом плане ему проигрывает. И не мудрено, когда смотришь на графа — видишь идеального мужчину, а пару часов беседы это полностью подтверждает. Герой Тали, в одиночку отвоевавший горную крепость у падших. Он хороший человек, великодушный, умный и настоящий джентльмен, я уже имела честь с ним пообщаться, — улыбнулась, вспомнив, как Фабиан составил мне компанию в императорском саду после очередного «насыщенного» разговора с советником Ларетом. — Но на прошедшем балу граф отсутствовал.

— После повышения у него прибавилось работы в Судебном Ведомстве, — хмыкнул Адэльен.

Зная, как брат любит испытывать сотрудников на новых должностях, Фабиана стало откровенно жаль.

— Почему сомневаешься? — заметил мою нервозность император.

— Дело не в сомнениях, — туманно ответила, задумчиво разглядывая портрет графа. — Он самый подходящий кандидат на роль мужа не только для меня, но и империи. Но брака без любви не будет, — на корню отрезала, смело встретившись с непроницаемым взглядом Адэльена.

— Как было сказано ранее — у тебя достаточно времени, — кивнул он, соглашаясь с моим заявлением. — К тому же совет оповестил лордов о твоем желании подыскать себе партию.

«О моем желании, значит?», — с убийственной иронией пронеслось в мыслях.

— А вот этого делать не стоило, — поморщилась, представляя, какие последствия за собой повлечет эта «маленькая» новость.

— Тебе не составит труда определить, кто из них испытывает к тебе истинные чувства, — отмахнулся от моих опасений император.

— Да-да, — устало пробормотала я. — Сделанного не воротишь.

— Селеста, Марк, не выпускайте из виду тех, кто будет приближаться к Мельере, изучите всю подноготную лордов и их окружение, — отдали им распоряжение.

— Да, Ваше Величество, — незамедлительно ответила Селеста.

— Что ж, пожалуй, на этом закончим наш разговор, Мельера, возвращайся в Имперский Дом, — приказали мне.

Но уходить я не спешила. Более того, решила устроить не менее интересный допрос брату. Несмотря на мое согласие, вернее, безвыходное положение и очевидность будущего брака, о котором меня поставили перед фактом, обида и злость никуда не делись.

— Как насчет тебя, братец? — милостиво поинтересовалась я. — Это ты у нас император, наследниками обзавестись не желаешь? — едко заметила, наблюдая за реакцией Адэльена.

— Благодарю за твое участие, но переживать не стоит, — на удивление спокойно ответил он и после минутной тишины убил новостью: — Моя невеста прибудет через несколько месяцев.

— Невеста?! — подскочила я на ноги. — Когда ты успел? Кто она?

— Нам нужен крепкий союз с другой империей, — все так же спокойно продолжил Адэльен, не разделяя моей бурной реакции. — Ее имя Фисэлия Войрант, — просветили меня.

— Войрант?

«Знакомое имя. Где-то я уже его слышала», — мысленно перебирала в памяти имена.

— Войрант… Войрант, — непрерывно бормотала. — Правящая императрица Рэдиенса? — наконец сообразила. — В империи Роуш поговаривали, что именно Фисэлия должна была стать супругой императора. Но Латьен предпочел ей Найриш, обычную ведьмочку… хотя все же не совсем обычную, — вспомнила события своей поездки в империю-союзницу. — Так теперь она на тебя нацелилась?

— Не говори глупостей. Ей нужен муж, мне жена, — деловито заметил Адэльен.

«Получается, именно брат решился на политический брак», — пронеслись мрачные мысли в голове.

И от этого стало не по себе.

— Ты уверен?

— Этот вопрос обсуждению не подлежит, решение принято и официально заверено, — улыбнулся он моему хмурому выражению. — Что? — улыбка брата стала шире. — Не одобряешь?

— Не то чтобы не одобряю, — замялась я. — Ты же знаешь, для тебя я желаю только счастья, а политический брак это… брак без любви, — в голосе послышались нотки сожаления.

Будь сейчас на его месте я, мне бы тоже не оставили выбора.

— Ты… то есть… — безуспешно пыталась найти правильные слова.

— Фисэлия Войрант — мечта любого мужчины, — неожиданно заявил брат с каким-то странным блеском в глазах. — Эта женщина без ума от меня, и ее чувства вполне взаимны, — откровенно продолжил он, любуясь моим озадаченным выражением лица. — У нас было достаточно времени узнать друг друга поближе, — подчеркнул он последнее слово с такой интонацией, что на подсознательном уровне пропустила это мимо ушей. — В свое время я принял все необходимые меры, чтобы она не досталась Роушу, однако это не понадобилось. Все сложилось как нельзя кстати.

Какого демона?! Значит, пока я в академии горбатилась и выполняла работу, разгребая государственные дела, пытаясь оправдать его ожидания, он крутил шуры-муры с императрицей? Сделал все необходимое, дабы Фисэлия не досталась Латьену, говоришь? А меня точно отправили в Роуш Найриш помочь?

— С нетерпением буду ждать знакомства с вашей будущей супругой, — процедила сквозь сжатые зубы, отвесив ему чопорный поклон. — С вашего позволения.

Крутанувшись на каблуках, быстро вышла из кабинета, старательно сдерживая злость из-за послышавшегося смеха Адэльена.

— Не стоило переживать и давиться чувством вины, — раздраженно запричитала. — Это я тут жертва. Изворотливый братишка как всегда все просчитал, — взбешенно продолжила, спускаясь по лестнице в главный холл.

ГЛАВА 11

Возмущаться под утвердительные кивки Марка и Селесты, я планировала всю пешую дорогу к Имперскому Дому, но от праведного гнева меня отвлекла устроенная нам в одном из переулков засада.

Неизвестный, атаковавший Данлайтов зарядом разветвленной молнии, медленно вышел из полумрака.

Секунда, две, три… атака!

Пламя, сформировавшееся в полумесяцы, рассекая воздух, метнулось в мою сторону.

Марк среагировал мгновенно. Резкий выпад, мелькнувшая сталь, и длинный меч разрезал пламя. Селеста, промчавшись сквозь туман огненных искр, нанесла удар клинком сверху. Послышался отчетливый скрежет сомкнувшейся стали. Но противник легко отразил атаку, полоснув кинжалом в нескольких сантиметрах от лица советницы.

Подсечка, удар наотмашь ногой, и парень с силой врезался в стену, отброшенный ударом Марка. Атака в лоб со стороны врага не сработала. Данлайты великолепны не только в магии, в боевых искусствах им нет равных, в чем, несомненно, проигрывал их оппонент.

Но магия этого типа странная. При атаке можно просчитать уровень силы, однако в его случае мне не удалось почувствовать импульс. Чтобы скрывать свою магию, я трачу немало усилий, а он с такой легкостью?

— Слишком медленно, — рыкнул Марк, нанося шквал ударов.

Огненная вспышка между их телами заставила обоих отпрянуть в разные стороны, и если советники оставались в напряженных боевых позициях, то парень заметно расслабился.

— Глупо было надеяться, что тебе удастся ранить моих телохранителей, — холодно произнесла, внимательно вглядываясь в его лицо.

Когда нападаешь на члена императорской семьи, ты либо смертник, либо слишком самоуверен. Но даже так, я не чувствую на нем морока. Почему он не скрыл свое лицо?

Улыбка, скользнувшая на губы неизвестного, заставила вздрогнуть. Сейчас я отчетливо ощущала исходившую от этого странного парня магию.

— Назад! — жестко приказала, воздушной волной оттолкнув Данлайтов себе за спину, когда те даже не подумали и с места двинуться.

Три коротких паса рукой в считанные секунды окутали советников моим щитом, поскольку тот, кто стоял перед нами — темный!

— Ты черный целитель, — настороженно произнесла, сплетая атаку.

— Чему вы удивляетесь, Ваше Высочество? — с ленцой в голосе спросил темноволосый. — Вы и сами — темная.

— Только на людей я не нападаю, — резюмировала в ответ.

— Ах, это, — расплылся он в улыбке, но веселый тон сменился серьезным выражением и раздражением в глазах. — Я лишь хотел убедиться в их способностях. Негоже быть рядом с наследницей империи и называться ее защитниками тем, кто не в состоянии уберечь вас от любой опасности. Это была просто небольшая разминка.

— Ты кто такой? — зло бросил Марк.

Ребята так и остались стоять начеку.

— Мое имя Нао Кейрон, Ваше Высочество. Несказанно рад увидеться с вами лично, — склонил голову темный.

На вид не старше меня. Не считая силы, которая, несомненно, превышала мою.

— В следующий раз советую выбрать другой способ знакомства, — с угрозой произнесла Селеста.

— Всенепременно, — согласился он, обаятельно улыбнувшись советнице, правда, ее от этой улыбки слегка передернуло.

— Разве целитель Хилем не говорил? — перевели на меня полный недоверия взгляд.

Нехорошо. Они знают, что последний из клана Раадос находится под нашей защитой.

— Для нас, темных, тех, кто соблюдает законы крови и законы империи, вы очень важны, принцесса. Ведь благодаря вам наша магия вновь бурлит по писаниям Книги Богов.

Удивленно приподняв бровь, уставилась на него в немом вопросе.

— Вижу, старик был немногословен, — рассерженно забормотал темный.

— Скажи так, чтобы я поняла!

— Тот, кто является наследием империи…

А вот это уже совсем плохо. Откуда, черт возьми, он все это знает?

— …дает таким же, как и он, свежий глоток силы, — объяснил Нао. — Ваш прапрапрадед, император Эквэерх, являлся темным. В те времена наши предки были могущественны, но с появлением его наследников Печать Монарха переходила к некромантам, а наше наследие понемногу угасало. Однако теперь печать у вас. Не только некроманты получают благословление богов, но и темные.

— Значит, если кто-то пострадает от рук темных, это будет всецело моя ви…

— Нет, — резко перебил синеглазый. — Боги не дают силу тем, кто идет против их воли и законов, Ваше Высочество.

— Вот как, — задумчиво обронила, не сводя с парня подозрительного взгляда.

— Я принадлежу клану Исалир. Наш глава выражает вам свое почтение, — склонился темный в глубоком поклоне. — Уверен, другие кланы, разделяющие наше кредо, непременно последуют за вами. Наша обязанность, следить за вашим благосостоянием, — с непонятной мне гордостью просветил Нао или, правильнее будет сказать — удивил.

— Сюда ты пришел явно не мое благосостояние проверять, — фыркнула в ответ, сложив руки на груди.

— Не ищите в моих словах скрытого смысла, его там нет. Но вы правы, я пришел по делу, — не стал он кривить душой.

— Выкладывай.

— Кто-то нарушает закон империи в отношении клана Исалир.

Эти слова были произнесены с такой злостью и ненавистью, что я невольно поежилась.

— Убили троих из нас. Они исчезли в мертвом городе Крейт.

— Снова город туманов? — пробормотала, скрыв изумление. — Кажется, все ниточки ведут туда.

— Исчезли — не значит мертвы, — возразила Селеста.

— Клан чувствует смерть связанного с ними, — просветила я некромантку.

— Все верно, Ваше Высочество, — подтвердил мои слова Нао. — Когда умирает связавший себя с остальными, его сила и отведенные года жизни расходятся между кланом, — более детально пояснил он. — У нас есть полное право самостоятельно найти убийцу и предать его смерти. Но глава клана не желает нарушать закон. Однако, если вы не поймаете его, нам придется пойти против империи, — с явным нежеланием предупредил темный.

— Угрожаешь Ее Высочеству? — яростно процедил Марк, двинувшись в его сторону.

— Темные не угрожают, — спокойно ответил Нао.

И это была чистая правда, темные не бросаются пустыми угрозами, они действуют.

— Я уже веду дело о пропавших в городе Крейт, — остановила Марка жестом руки. — Прошу вас не вмешиваться, — довольно спокойно произнесла, и глубоко вздохнув, осторожно спросила: — А сейчас ответь мне, какую цену назовет клан Исалир за имя убийцы?

— Мы не знаем, кто он, — огорошили меня.

— Как так не знаете?! Вы же связанные, ваши погибшие собратья должны были видеть того, кто отнял у них жизни, а значит, и глава клана видел! — сердито поджала губы, подозревая обман.

— Вы правы, принцесса, но не в этот раз, — брови парня сошлись на переносице. — Глава не видел убийцу. Магия и жизнь собратьев тоже вернулись к нам не полностью. Вам следует быть осторожной, не так-то просто убить темного, а троих и подавно.

— Понимаю, — мрачно изрекла я.

— Если понадобится помощь, просто отправьте послание в деревушку Вельмас около границы, там живет моя семья, — не забыл предложить свои услуги Нао.

— В этом нет необходимости, к тому же я не могу привлекать к расследованию простых граждан. Но я бы хотела встретиться с главой клана Исалир. Пусть найдет меня, когда появится возможность.

— Я передам ему ваши слова. Что ж, вы знаете, где меня найти, — откланялся он.

— Вы ему верите? — спросил помрачневший Марк, наблюдая, как Нао вышел из переулка, затерявшись среди прохожих.

— Будь это поединок, сравнивая мою магию с Нао — я ему проигрываю. Сил во мне немало, чего не скажешь о знаниях. Просто палить наобум против такого противника несусветная глупость. Я не чувствовала в нем угрозы ни к себе, ни к кому либо другому, кроме убийцы.

— Дело снова коснулось города Крейт. В этом месте творится непонятная чертовщина, — подметила Селеста.

— Если пожелаете, мы отправимся в разведку, — вызвался Марк.

— Я собираюсь лично заняться этим делом, мне лишь нужно получить разрешение у герцога Лейтса, — ответила, раздраженная тем, что придется уговаривать Раяна и приводить веские доводы, которые тот отметет, не посчитав важными, в связи с появлением темных.

«По мне так он будет благодарен этому убийце», — скривилась от собственных мыслей.

— Вы в любом случае займетесь этим делом, — верно истолковал мои намерения Марк.

— Раз уж вы со мной, причин волноваться нет, — усмехнулась, заметив довольное выражение советника. — Нужно проверить общий архивный сектор. Должно же быть хоть одно обширное упоминание о мертвом городе.

— Надеюсь, вы правы, Ваше Высочество, — хмуро отреагировала некромантка. — Иначе снова окажемся в тупике.

Пока мы добирались до Имперского Дома, Данлайты отчитывались касательно моих поручений.

— Артефактор охотно взялся за ваш заказ и выполнит его в кратчайшие сроки, — улыбнулась Селеста, заметив мое довольное выражение.

После приятных новостей последовали довольно мрачные от Марка:

— Родные пропавших ничего не знают. Свидетелей прямого похищения или исчезновения по этому делу нет. Но некоторые упомянули — в округе появился странный путник в мантии цвета крови. Говорят, он был рядом с теми, кто впоследствии пропал. Возможно, он и есть наш убийца.

— Проверить бы это, — глухо произнесла я.

— Хотите подать запрос городской страже? — осведомилась советница.

— И что я им скажу? Следите за неизвестным в кровавой мантии, если тот объявится? На каком основании? — задала риторический вопрос. — Он может оказаться обычным странником просившим ночлега, или даже частным сыщиком. Да кем угодно! Для такого запроса у нас нет основания.

— Я могу заняться этим лично, — предложил свою кандидатуру Марк.

— Для начала проверим архив, все же они пропали в городе туманов, а не посреди улиц.

Копаться в пыльных бумагах пришлось долго и нудно. Я уже счет времени потеряла, когда пыталась прибрать разбросанные мной документы.

Чтобы сэкономить время Данлайты разделились, каждый обыскивал отдельный ряд, и пока результатами похвастаться никто не мог. О городе Крейт нужная или, скорее, необходимая информация отсутствовала.

— Последняя, — измучено выдохнула, забравшись по складной лестнице к уровню пятой полки, где пыталась дотянуться до коробки цвета красного кирпича. — Ну и пылища, — закашлялась, стоило сдвинуть ее в свою сторону.

Коробка оказалась гораздо тяжелее, чем я предполагала, поэтому ее тяжесть потянула назад. Я уже приготовилась к близкому знакомству с мраморной плиткой, но боли не ощутила, более того, до пола я даже не долетела, почувствовав, как кто-то подхватил меня на руки.

Открыла глаза, испугано уставившись на крайне недовольное и раздраженное лицо Раяна, на голову которого, кстати, пришелся удар коробки, поскольку я по-прежнему держала ее в вытянутых руках.

— Ш-шеф? — запнулась, проследив, как по виску мужчины побежала тонкая струйка алой крови.

— Не ушиблась? — снисходительно поинтересовался герцог.

И это при том, что он сейчас держал меня на руках, а коробка все еще упиралась ему в висок.

— Простите! — всполошилась, разжав пальцы.

Тяжесть с грохотом рухнула на пол, разметав документы по каменным плитам. Но на ноги меня опустили лишь спустя несколько минут.

— Ты почему такая неуклюжая? — с укором посмотрел он.

— Извините уж, такой уродилась, — фыркнула и возмущенно добавила: — Совсем не обязательно было меня ловить.

— Я, по-твоему, такой мелочный?

— Не знаю, — честно ответила. — Понятия не имею, что творится у вас в голове, шеф. Вы же меня монстром считаете, так зачем помогли избежать падения?! — обвинительно воскликнула.

От удивления брови мужчины взлетели на середину лба.

— Разве я называл тебя монстром?

— Иной раз глаза говорят гораздо больше, нежели слова, — резонно заметила.

— Не забивай себе голову ерундой. Я не считаю тебя плохим человеком, Мельера.

Это замечание искренне удивило.

— Как-то странно вы выражаете свое отношение ко мне, — протянула, продолжая возмущаться. — Еще недавно вы были злы похлеще Урийн, — привела яркий пример.

— Твоему демону не место на расследованиях. Ты обязана полагаться на собственные умения, — откровенно ответил Раян.

— Ее присутствие желание императора. Урийн мой живой щит. Защита, которая пока еще ни разу не подвела. Вам придется мириться с ее присутствием.

Раздраженный ответ не заставил себя ждать:

— Уже мирюсь.

— Еще кое-что.

— Что же? — усмехнулся он, заметив мою нерешительность.

— Для начала не двигайтесь, — попросила, попытавшись прикоснуться к ране, но мои руки перехватили. — Я не кусаюсь, — доверительно сообщила, окинув мужчину насмешливым взглядом.

Освободив руки из захвата, осторожно прикоснулась к виску, посылая слабый золотой свет к ране.

— Просто царапина, — невозмутимо заметил Раян.

— Как скажете, — не стала я спорить, потому как бесполезно.

Закончив заживлять рану, достала из кармана платок, протянув его герцогу.

— Вытрите кровь, — пояснила свои действия, сделав шаг назад.

Не дожидаясь пока шеф закончит наводить чистоту, решила задать мучавший меня вопрос.

— Вы же в курсе, что являетесь одним из претендентов на мою руку?

— Было бы странно, не знай я этого, — совершенно спокойно ответил Лейтс.

— Откажитесь.

— Отказать императору? — криво усмехнулся он.

— Именно. Для вас это не составит особого труда.

Тонко намекнула на его заслуги перед Адэльеном.

— И почему я должен отказываться?

— А вы хотите на мне жениться? — мое изумление было совершенно искренним.

Дальше изумляться оказалось просто некуда.

Раян в два шага приблизился ко мне чуть ли не вплотную. Отступать, словно затравленный зверь, в мои намерения не входило, поэтому я смело заглянула ему в глаза. Смелость оценили и сделали еще шаг, заставляя отступить от легкого напора мускулистого тела, теперь нас разделяли каких-то пять сантиметров, а за спиной стеллажи с коробками.

— Почему бы и нет, — вернулся он к моему вопросу.

— Вы это серьезно? — недобро усмехнулась я.

— Неужели я вам неприятен, Мельера? — проникновенно спросил герцог, не сводя с моих глаз пронзительного взгляда, от которого по телу невольно пробежались мурашки.

— Учитывая ваши заслуги перед империей? — невинно похлопала ресницами и, не дав возможности Лейтсу заговорить, продолжила: — Напротив, я вами восхищаюсь. В свои двадцать семь вы сделали великолепную карьеру. Заслужили доверие императорских советников и самого императора. Благодаря созданному вами отряду, улицы городов стали гораздо чище. Преступность снизилась в разы. Могу с уверенностью сказать — вы отличный капитан и человек.

Правда я, конечно же, умолчу о том, что все эти сведения узнала из досье, которое недавно изучала. В принципе, я изучала досье каждого офицера отряда «Черный Фениксов», а касательно Лейтса почему-то действительно думаю — он отличный руководитель. Куча закрытых дел тому прямое доказательство.

— Даже не предполагал, что так высоко выгляжу в твоих глазах. Польщен, — на губы Раяна скользнула довольная улыбка.

— Да на здоровье.

А дальше стою и смотрю на хитро улыбающегося шефа, который явно ждал от меня еще чего-то. Может, не достаточно его расхвалила? Кстати, а почему я вообще должна это делать? Или с чего бы это он так кардинально изменил свое поведение, в сторону моей персоны?

— Эм… — замялась, уперев руки в грудь Раяна в попытке его оттолкнуть.

Куда там. Каменная гора решила с места не двигаться.

— Капитан, напомнить вам, что я — черный целитель? — недвусмысленно намекнула на завуалированную угрозу.

— Не стоит, этот факт трудновато забыть, — поморщился Лейтс, уперев ладони в коробки по обе стороны от меня.

А мне подумалось, не опрокинул ли он каким-нибудь невероятный образом, приворотное зелье?

Видимо, громко думала, потому как последовало невозмутимое:

— Я не смешиваю личную жизнь с работой, Мельера, — и более непринужденно продолжил: — На случай если в твои мысли закрались странные подозрения, заранее предупреждаю, на мое нынешнее поведение ничего не влияет.

— Ваше поведение кардинально отличается от того, что было на балу, — напомнила я.

Хотя если припомнить, ему так и не удалось остаться со мной наедине.

— Все-таки злопамятная, — хмыкнул он, прищурив один глаз.

— Нет, я взаимная, — торжественно бросила в ответ.

Усмешка и откровенное:

— Неужто тебе претит сама мысль стать моей женой?

Что-то мой изначальный маленький вопрос унес наш разговор совсем не в ту степь.

— Я вольна самостоятельно выбрать мужа, — увильнула от ответа. — Его Величество…

— Сообщил об этом в первую очередь, — продолжил за меня герцог.

— Я выйду лишь за того, чью любовь смогу разделить, — совершенно серьезно и честно ответила. — А теперь, раз уж мы это выяснили, пожалуй, я продолжу поиски зацепок.

— Все мысли о работе, — с понимающим видом кивнул Раян.

— Плохо сплю по ночам, зная, что по столице разгуливает маньяк-психопат. Я собираюсь раскрыть это дело и поймать убийцу, — с вызовом произнесла, взглядом намекая, что пора бы ему уже отступить.

И в который раз меня не поняли.

— Прекрасная и трудолюбивая.

От этого замечания я на мгновение лишилась дара речи.

— Простите, шеф. А вы точно сегодня ничего странного не пили? — нервно поежилась, растерянно на него уставившись.

Когда человек вначале тебя взглядом пытается убить, а после одаривает комплиментами, от этого становится не по себе.

— Мне лишь любопытно, насколько тебя хватит, — с какой-то горечью в голосе ответил Лейтс. — Сможешь ли ты с таким же пылом закончить это дело или же перегоришь, не добравшись и до середины.

— Вы, капитан, плохо знаете Ее Высочество, — раздался со стороны голос Селесты, а вместе с ним и не хилый разряд молнии, промчавшийся между нами.

Благо Раян успел отпрянуть назад, вовремя выставив щит.

— Простите, — и никакого раскаяния в голосе. — Погода сегодня переменчивая, магия живет своей жизнью, — пожала та плечами.

— Главное, чтобы жила дольше, — с неприкрытой угрозой процедил Раян.

— Благодарю за участие, — продолжила глумиться советница, игнорируя сарказм в словах Лейтса.

— Кстати, — вспомнила я. — Шеф, вы уладили дела с лисьей мо… эм, то есть с дознавателем Кердьером? — вовремя исправилась.

— Уладил, — кивнул герцог.

— Значит, я могу вернуться к расследованию?

— Можешь, — снова кивнул Раян. — Но каким образом мертвый город Крейт относится к текущим делам? — удивленно выгнул бровь мужчина, указав на рассыпанные документы.

— Никаким, — невозмутимо ответила. — Готовлю для вас отчет. Хочу открыть свое собственное дело.

— Ты для начала с текущим разберись, — с глухим раздражением произнес герцог.

— Разберусь, — уверенно заявила. — Но если дело покажется вам достойным нашего внимания, вы позволите его открыть?

Отвечать на этот вопрос он не собирался и, рявкнув:

— Возвращайся в кабинет!

Стремительно покинул архив.

— В принципе, на мгновенно-положительный ответ я и не надеялась, — подметила, ничуть не расстроившись.

— У нас ничего нет, — вернул мое внимание к изначальному делу Марк.

— Это последний ящик, — указала в сторону, — проверьте его и возвращайтесь, — устало выдохнула, стараясь не думать о состоявшемся разговоре с шефом.

— Да, Ваше Высочество.

«Странно, что раньше не было дел, связанных с Крейтом», — раздумывала я по пути в отдел.

А уже там, в десяти метрах от двери кабинета, услышала громкий вой Вирай и мат неизвестного мне происхождения.

— Что-то произошло? — осторожно поинтересовалась, стоило переступить порог помещения.

Остальные офицеры сидели с самыми невозмутимыми выражениями на лицах, усердно изображая занятость.

— Ничего, — прорычала старший лейтенант. — Абсолютно. В этом-то и проблема.

Переведя взгляд на широкую стену, где были прикреплены фотографии, описания, мерцающие красные нити, тянущиеся от одного портрета и фото к другому, сообразила причину бешенства напарницы.

— Идей нет?

— Слишком мало, — в изнеможении выдохнула она и, обернувшись в мою сторону, раздраженно прошипела: — Твое «скоро вернусь» существенно затянулось!

— Прости-прости, — виновато улыбнулась. — Отдохни, я тебя сменю.

Возражать Вирай не стала, и место у стены заняла я, внимательно вглядываясь в составленную напарницей схему, состоящую из четырех дел.

ГЛАВА 12

В конце рабочего дня Вирай несколько раз пыталась уговорить меня закончить на сегодня работу и поужинать с ними в ресторации Литариса, но получив очередной вежливый отказ, покинула кабинет.

Правда, старший лейтенант уже два раза впопыхах возвращалась обратно, в первый раз забыв сумку, во второй папку с делами, которые хотела просмотреть перед сном.

— Нужно составить собственный отчет, — пробормотала, зевнув.

Около получаса я детально записывала мысли и мелкие зацепки, когда послышался звук открывающейся двери.

— Вирай, неужели снова что-то забыла? — поинтересовалась, не отрываясь от документов. — И это некромантка с феноменальной памятью, — иронию и сарказм в голосе скрывать не стала.

— Ты обозналась, — бросили насмешливое в ответ.

— Шеф?

Почему он все еще здесь? Я полагала, Лейтс ушел вместе с остальными! И зачем только отправила Селесту и Марка подготовить для меня бумаги по деревушкам окраины Валириса?

А все потому, что от государственных дел освобождать меня Адэльен даже не планировал!

— Почему не пошла ужинать с остальными? — незатейливый вопрос заставил вздрогнуть.

Надо было бы пойти, тогда могла избежать этой ситуации. Впрочем, чего мне опасаться?

— Хочу закончить с документами, — старалась ответить как можно спокойнее.

— Собирайся, — и бровью не повел, приказал он. — Присоединимся к остальным.

— Шеф, я не думаю…

— Мы одна команда, о влитии в коллектив не слышала?

— Не, не слышала, — замогильным голосом ответила.

— У тебя пять минут, я жду.

— Да, шеф, — вынужденно согласилась, встретившись с категоричным взглядом начальства.

К слову, ждал он меня прямо в кабинете, пристально наблюдая за тем, как я складываю бумаги. А через пятнадцать минут мы уже входили на порог ресторации Литариса. Это место находилось ближе всего к Имперскому Дому. Поэтому здесь постоянно обедали служащие.

Наше появление не сразу заметили, но стоило парочке посетителей обернуться, я кожей почувствовала возникшее напряжение. Еще бы. Обо мне тут легенды ходят похлеще, чем о самом отряде «Черных Фениксов».

Заметив мою нерешительность и желание поскорее отсюда сбежать, Раян неожиданно приободряющее улыбнулся, взял мою руку и уложил к себе на локоть.

— Больше уверенности, Ваше Высочество, больше уверенности, — шепнул он, уверенной походкой ведя меня к столику, за которым сидели Вирай и остальные.

— Шеф, старший лейтенант, — поприветствовали нас офицеры.

— Господин Калах, нам два фирменных, — коротко кивнул Раян мужчине за барной стойкой.

Им оказался хозяин ресторации. Работников здесь хватало, да и заведение было не из дешевых, но пожилой мужчина всегда говорил, что ему интересно играть роль бармена, наблюдать за тем как в его детище кипит жизнь, видеть улыбки довольных посетителей и слушать иной раз довольно занимательные разговоры.

— Добро пожаловать, — отозвался господин Калах, отставив в сторону высокий бокал, который только что протирал белоснежным полотенцем. — Сделаю все по высшему классу, — улыбнулись мне, почтительно склонив голову.

Приветственно улыбнуться в ответ не получилось, против воли вышел совсем недружелюбный оскал, а всему виной нервозное состояние. Но хозяина моя попытка лучезарно ослепить своими тридцатью двумя повеселила.

— Все-таки передумала? — хитро прищурилась напарница, переводя взгляд с меня на Раяна. — В следующий раз сразу шефа попрошу, — фыркнула она, получив в ответ теперь уже вполне искреннюю злобную гримасу.

— У меня не было выбора, — приглушенно процедила. — Мне сказали слиться с коллективом. Вот я и сливаюсь.

— А ты попробуй влиться, — хихикнула Вирай, жестом руки подозвав мгновенно подошедшую официантку. — Два бокала эльфийского вина, — сделала заказ старший лейтенант.

— Сию минуту, — улыбнулась девушка.

В следующую секунду в ее руке материализовалось два хрустальных бокала и бутылка. Поставив один мне, другой Раяну, девушка щелкнула пальцами. Пробка с горлышка исчезла и рубиновая жидкость, заряженная бытовой магией самостоятельно разлилась по бокалам.

— Попробуй и сразу расслабишься, — шепнула Вирай.

Отказываться от предложения не стала, тем более и не получилось. Раян поднял свой бокал, призывая всех последовать его примеру.

— За мир и народ империи, — произнес он тост, который нашел отклик во всех посетителях ресторации.

На минуту помещение потонуло в громких голосах, а я, не скрывая удивления, посмотрела на Вирай.

— Иногда стоит напомнить себе, ради чего и кого мы выполняем свою работу, — ответил Дариан на мой немой вопрос.

Понимающе кивнув, перевела взгляд на Таарона, усердно жующего стейк с кровью.

Спрашивать его о чем-то, пока тот трапезничает, не стала, поэтому решила заговорить с Дарианом.

— Сержант, как продвигается дело контрабандного…

— В свободное время мозг должен отдыхать от работы, — перебила Вира, подмигнув.

Тогда о чем мне с ними говорить? О погоде? Мы не так близки, чтобы обсуждать личные темы.

— Пара дней и преступники окажутся за решеткой, — с промедлением ответил Дариан, проигнорировав реплику напарницы. — Плевое, в общем-то, дело, эти тугодумы плохо скрыли остаточную магию, — хмыкнул сержант.

После минутной паузы и внимательного изучения собственно меня, он снова заговорил, видимо, раздумывал, стоит продолжать разговор или нет:

— Старший лейтенант, вы слышали о пограничных браконьерах?

Я кивнула.

— Главаря вроде бы неделю назад вычислили, — просветила о своей осведомленности.

— Да, но мужик явно с головой не дружил, — воодушевленно начал рассказывать он. — Когда их накрыла городская стража, тот потребовал поединка с их командиром. А им оказался лейтенант Таарон, — кивнул Дариан в сторону все еще тщательно жующего мужчины. — Главарь спустя пару минут поединка сам на себя кандалы надел, моля стражников спасти его от нашего цербера, — прыснул сержант.

— Язык бы прикусил, — рассерженно бросил Таарон, отвесив тому легкий подзатыльник.

Вирай, Амира и Раян смех сдерживать не стали и еще несколько минут посмеивались с пререканий этих двоих.

Интересно, Таарон всегда такой серьезный или исключительно в моем присутствии? Впрочем, вспоминая наше знакомство, его поведение изменилось, стоило узнать о моем титуле.

— Как поживает твоя красавица-супруга? — весело поинтересовался Раян. — Это будет третий?

— Да, уже на подходе, — хмыкнул лейтенант.

Впервые я видела у него такое мягкое, исполненное нежности выражение. Мимолетное, но мною замеченное.

— Демоны. А они что здесь забыли? — внезапный рык Дариана помешал высказать Таарону свои поздравления касательно скорого рождения ребенка.

— Они? — удивленно выгнула бровь, переведя взгляд на Вирай.

— Третий Отдел Судебного Ведомства, — ответила напарница поморщившись.

— Герцог Лейтс, — громогласно прозвучало за моей спиной. — Решили отужинать?

— Именно, — спокойно отозвался Раян.

Оборачиваться к новоприбывшим не стала, продолжая непринужденно сидеть, поглядывая на лица коллег. К тому же, в отражении стеклянных колонн главу ТОСВ было прекрасно видно вместе с его подчиненными.

— Как насчет вас, барон Тарис? — поинтересовался шеф, медленно покачивая бокал вина в руке.

— Подчиненные говорят, готовят здесь вполне сносно, — кивнул он в сторону троих сослуживцев, скептично оглядывая отделку ресторации, выполненную в тепло-коричневых и бежевых тонах.

— Могу вас заверить, блюда здесь великолепны, — усмехнулся Лейтс, отсалютовав бокалом господину Калаху.

В этот момент нам подали заказ шефа: два куриных супа, мясной салат и на десерт — сливочные рулеты с белым шоколадом.

Рот тут же наполнился слюной, желудок требовательно забурчал, напоминая о том, что его не кормили. Только теперь поняла, насколько я голодна.

Правда, к ужину приступить никому не дали.

— Как продвигаются ваши дела? — сменил барон учтивый тон на деловой.

— А вас это каким боком касается? — огрызнулся Дариан, зло уставившись на четверку незваных гостей. — Снова суете свой нос в чужие дела.

— Был убит один из высшего дворянства, это дело должно перейти к нам, — спокойно ответил он, обратившись исключительно к Лейтсу.

— Дело ведут мои ребята, Тарис, — холодно отозвался Раян. — Не вмешивайся, пока не получишь официальный запрос от маршала Олда или главы Отдела Дознавателей Мархама Кердьера, — с угрозой продолжил шеф.

Вмешиваться в обмен любезностями между Лейтсом и Тарисом я не планировала до того момента, как почувствовала на себе чужое влияние.

«Какого лешего? — гаркнул в мыслях голос Урийн. — Что делает этот тип? — продолжила возмущаться демонесса. — Эй, госпожа, не чувствуешь? Тебе в сознание пытаются влезть!».

«Я, по-твоему, только на свет родилась? — мысленно разозлилась. — Сама знаю».

«Могу разок шугануть его… для профилактики», — учтиво предложила прислужница, зловеще хохотнув.

— Неужели Его Величество доверил это дело вам? — тем временем продолжил Тарисон.

Презрения в голосе этот бесстрашный не скрывал. Мне же вспыхнувшую злость пришлось подавить в зародыше, в особенности после того как поняла — влияние барон оказывал сейчас на каждого сидящего за столом! Но офицеров его потуги ничуть не испугали, наоборот, очень даже веселили.

— Не вам, барон Тарис, решать, что и кому доверять Его Величеству, — спокойно ответила, пригубив бокал вина. — Разве вы не знали, в создании отряда «Черных Фениксов» император принимал не последнее участие, — продолжила, не оборачиваясь. — И будьте так добры, не стойте у меня за спиной. Говорят, это гораздо опаснее, чем находиться ко мне лицом к лицу, — насмешливо закончила.

Урийн, явившаяся из росчерка черного пламени, оказалась тому подтверждением.

В отражении стеклянных колонн увидела синхронный шаг назад подчиненных Тариса и плавное движение барона в сторону Лейтса.

— Ваше Высочество? — медленно произнес он, словно пытался убедиться, не подводит ли его зрение.

Плохой, кстати, из него актер.

— Никогда бы не подумал, что увижу вас в таком месте, — с наигранным изумлением мужчина отступил на шаг назад.

— В каком таком месте? — не поняла замечания. — Вы полагали, все свое свободное время я провожу в стенах замка? Спешу вас разочаровать, во дворце бываю крайне редко. К слову, с недавних пор являюсь сотрудником отряда «Черных Фениксов». Неужели не знали? — ехидно поинтересовалась, окинув барона насмешливым взглядом.

— Я слышал, но…

— А когда пытались пробить ментальную защиту и влезть мне в голову, полагаю, вы также не знали, куда суете свой любопытный нос? — при всей смехотворной ситуации, злости в голосе сдержать не смогла.

Ее, между прочим, разделили все офицеры отряда, включая Урийн, стоявшую сейчас с таким взглядом, что у меня самой невольно холодок по спине пробежался.

За доли секунды сообразив в чем дело, мысленно воскликнула, прежде чем когтистая рука прислужницы сомкнулась на горле барона:

«Не вздумай!».

«У меня приказ, — безэмоционально ответила демонесса. — Ликвидировать любого, кто попытается посягнуть на знания Книги Богов».

«Отставить я сказала!», — приказала, грохнув кулаком по столу.

Мысленную «беседу» меня и Урийн никто не слышал, но даже Тарисон прекрасно понимал, в чем дело. То-то так быстро румянец с перекошенной физиономии сполз.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, этого больше никогда не повторится! — клятвенно воскликнул он, посерев еще больше прежнего.

— Конечно, не повторится, — кивнула в ответ. — Иначе в следующий раз придется подымать вас из могилы, выпытывая увиденное, если, конечно, посчастливиться пробить мою защиту, чего в этой жизни вам, барон, точно не осилить, — ядовито выплюнула я. — И возвращаясь к разговору касательно отряда. Не понимаю, что же вас так удивляет. ЧФ за четыре года своего существования раскрыли больше дел, на которые другие уже махнули рукой, чем все Судебное Ведомство и его отделения. Уверена, вы, как и многие, жаждете узнать, в чем же секрет, — приглушенно произнесла, с насмешкой поглядывая в глаза мужчин.

Барон в данную минуту не особо жаждал что-либо узнавать, а вот его подчиненные, как черепахи, вытянули головы вперед, чтобы уж наверняка расслышать.

Однако ответить мне помешали.

— Смилуйтесь, Ваше Высочество, иначе ему и целители не помогут, — весело подметил высокий светловолосый мужчина, хлопнув барона Тариса по плечу.

Граф Медис в сопровождении миловидной брюнетки почтительно склонился и, не дожидаясь, пока я протяну руку, ухватил за ладошку, коснувшись кожи легким поцелуем прохладных губ.

— Граф Медис, какими судьбами? — улыбнулась я.

— Задолжал ужин этой очаровательной леди, — лукаво подмигнул он своей спутнице.

— Ваше Высочество, — поспешила раскланяться барышня, имени которой я не ведала. — Леди Элида, старшая дочь виконта Шимейда, — представилась она, словно прочитав мои мысли.

— Тарис, вас ждут в Судебном Ведомстве, — сообщил Фабиан, взглядом приказывая тому испариться.

— Тут еще так весело не было, — с усмешкой заметила Вирай.

Амира криво усмехнулась, с любопытством рассматривая графа, Дариан о чем-то перешептывался с Таароном, а Лейтс поднялся с места, пожав протянутую руку графа.

— Не легкое вам попалось дело, — хмыкнул Медис.

— И не с таким справлялись, — резюмировал Раян. — Что ж не будем отвлекать вас от свидания, — весело подметил он, бросив в мою сторону ироничный взгляд.

— О, это лишь дружеский ужин, — заверил Фабиан.

Леди Элида, не успела скрыть разочарования, она-то явно надеялась на романтический вечер.

— Не желаете ли присоединиться к нам, граф Медис, — полюбопытствовала Амира, хитро на меня поглядывая.

Нелепое поведение офицеров, включая шефа, порядком достало.

— Обмен информацией? — согласился на ее предложение Фабиан.

ГЛАВА 13

Следующий час разговор велся на малопонятную мне тему обмена информацией. Поэтому сейчас я вполне разделяла скучающий взгляд леди Элиды.

Отставив бокал в сторону, решила, что вечер пора бы заканчивать. От четырех бокалов эльфийского я к собственному изумлению слишком сильно опьянела.

— Позвольте прервать ваш разговор, — медленно произнесла, стараясь четко выговаривать слова. — Пожалуй, вернусь к себе в комнату.

— Прошу прощения, мы слишком увлеклись беседой, — спохватился Медис, пытавшийся выпытать у Раяна одну информацию на протяжении всего этого времени.

Выпытать, кстати, не удалось.

— Нет-нет, разговор был очень познавательным, — улыбнулась, поднявшись из-за стола.

— Тогда позвольте проводить вас, — поднялся следом Фабиан. — Уже довольно поздно.

— Нет необходимости, — перехватил его руку Раян. — В отсутствие телохранителей Ее Высочества, их заменяю я.

— С чего бы это ты…

— Пойдем, — перебил Раян мою попытку возразить и, подхватив под руку, повел к выходу.

Вечер оказался довольно холодным, но это нисколько его не портило. Прохладный ветерок ласкал разгоряченную кожу и дурманил свежими запахами ночных цветов.

— Послушайте, шеф! — возмутилась я, когда мы свернули не в ту сторону. — Жилой комплекс находится там, — указала в противоположную сторону. — А вы меня в какие-то дебри ведете.

— Решил тебе стоит прогуляться на свежем воздухе, — продолжил Лейтс вести нас по извилистой дорожке. — Похоже, эльфийское вино оказалось для тебя слишком крепким, — поддел он, намекая на мое опьяненное состояние.

А я, краснея, начала задерживать дыхание, пытаясь остановить появившуюся икоту.

— Слышал, если встать вниз головой, икота прекратится, — весело посоветовал он.

— Вы сейчас надо мной издеваетесь? — быстро выпалила, опережая икоту.

— Ни в коем случае, — попытался заверить герцог.

— Ик… ик… — гулко раздалось в тишине.

— Но я знаю более приятный метод избавления от вашего недуга, — проникновенным голосом произнес мужчина, а в следующую секунду схватил за руку и, рывком прижав к себе, впился в губы поцелуем.

Легкий испуг, смешанный с неожиданностью его действий, заставил обнять шефа в ответ, чтобы устоять на ногах. Правая рука Раяна крепко обнимала за талию, а левая покоилась на затылке, не давая отстраниться. Губы прикасались осторожно, медленно и нежно, будто давая привыкнуть к его ласке.

Но к собственному стыду, только я решила ответить на поцелуй, как он отстранился, заглянув в мои слегка затуманенные поцелуем глаза.

— Видишь? — освободили мое слабоустойчивое тело из захвата сильных рук. — Икота прекратилась, — довольно улыбнулся герцог, возобновляя шаг.

Несколько секунд ошарашено хлопала ресницами, повернув голову в сторону медленно удаляющегося шефа. В руке рефлекторно вспыхнул огненный шар, преображаясь в небольшой кинжал. Двинувшись следом с красноречивым намерением сделать в нем пару лишних отверстий, устремила грозный взгляд на обернувшегося Раяна.

Но споткнувшись о собственную ногу, неуклюже попыталась удержать равновесие, в итоге, лишь успела ухватиться руками за рубашку Лейтса, предотвращая свое падение. Прозвучал характерный звук рвущейся ткани, сопровождающийся нервным тиком правого века начальства.

— Простите, — виновато произнесла, уставившись на голый торс мужчины, и только собиралась отвести взгляд, как глаза наткнулись на мерцающую татуировку черного феникса у него на груди. — Герб отряда? — осторожно коснулась я кожи.

Раян напрягся, а стоило снова провести пальчиками, обрисовывая контур татуировки, мою руку перехватили.

— Не увлекайся, — усмехнулся Лейтс, чей взгляд стремительно потемнел. — Если, конечно, не хочешь ответной реакции.

— Я просто… — попыталась найтись с ответом.

Руку из цепких пальцев шефа освободить не получилось.

— Может, мне тебя на руках понести?

— Простите?!

— Чувствую, до своей комнаты я доберусь раздетым, если позволю тебе и дальше спотыкаться.

— А вы на расстоянии идите, — фыркнула, повторив попытку освобождения руки.

Не удалось. Пришлось идти другим путем.

Положив вторую руку на его плечо, зашептала заклинание, посылая небольшой порыв бытовой магии, возвращая рубашке прежний вид.

Та с каким-то странным звуком быстренько вернулась в целостное состояние, вот только…

— Ты, кажется, с размером промахнулась, — скептично выгнул бровь Раян, рассматривая короткий рукав рубашки в три четверти, да и сама она слишком укоротилась, сильно обтянув мускулистое тело.

— Зато целая, — нашла плюс своей ошибки, старательно сдерживаясь, чтобы не засмеяться.

Несмотря на накинутый пиджак, в маленькой рубахе, пуговицы которой вот-вот не выдержат напора и отлетят, он смотрелся довольно смешно.

— И кто над кем издевается? — прищурился он.

— Если хотите, штаны могу к размеру рубашки подогнать, — мстительно бросила невозмутимым голосом.

— Это ты мне за поцелуй так мстишь?

— Не планировала портить вам одежду, оно само так вышло, — честно ответила. — Видимо, карает вас судьба.

— Или неумеха в бытовой магии, — не остался в долгу Раян.

Веселье ситуации, где уже оба не сдерживали смех, нарушили детские звонкие голоса, напевающие песенку, от слов которой у меня волосы на голове зашевелились…

«Ночь окутала края, черный жнец явился.

Он за жатвой душ пришел, от него вам не укрыться.

В спящем городе туманов, где в ночи погасли звезды.

Под покровом мертвой дымки слышен изгнанного шепот.

Бродит там хозяин ночи, ждет отмщенья своего.

Собирает души мертвых, воскрешая их тела.

И на каждом, как клеймо, перевернутая руна.

Знак тот древний, позабытый, и в устах не слышен он.

Только пленники тумана знают имя руны той,

Там под алым сводом храма, кровью был начертан он.

Где начало ритуала, пять провинных душ возьмет.

Дабы круг был завершен, и невинный отомщен».

— Мельера, стой! — приглушенно воскликнул Раян, стоило мне сорваться с места в направлении детей.

— Малышка, — ухватила я девочку за руку. — От кого вы услышали эти слова?

— Не знаю, — робко ответила она. — Он часто ее напевал, вот мы и запомнили.

— Ты помнишь, как выглядел тот человек? — с надеждой спросила.

— На нем была красная мантия, лица совсем не видно, — отрицательно покачала она головой.

— Вот как, — уныло прошептала, выпустив руку девочки из захвата. — Возвращайтесь домой, уже очень поздно, — скомандовала я. — И больше не пойте эту песню, — бросила вдогонку.

Ребятня, поглядывая на меня с опаской, дружной стайкой покинула парк, а я наткнулась на укоризненный взгляд Раяна.

— Не удивлюсь, если завтра на улицах будут поговаривать о странной барышне, запугивающей детей, — устало выдохнул шеф.

— Это они меня напугали, — честно призналась.

— Тебя испугала глупая песенка? — не разделил моих опасений Раян.

— Слова имеют свойство материализоваться, — не согласилась с ним. — К тому же они видели человека в красной мантии.

— О вкусах не спорят, — продолжил он стоять на своем.

— Возможно, вот только рядом с похожим человеком видели тех, кто впоследствии бесследно исчез и считается мертвым, — просветила шефа. — Это касается того дела, о котором я упоминала.

— Тогда найди веские доказательства, — серьезным тоном произнес герцог.

Раян не из тех, кто строит допущения на основе загадок.

— Я их найду, — заверила, возобновляя шаг.

Веселая атмосфера полностью испарилась. До моей комнаты мы дошли в полном молчании, но и там обменялись лишь коротким прощанием.

Из головы не выходила эта чертова песенка, где опять-таки фигурировали: город Крейт, жнец, кровавый храм, ритуал и жертвы для полного «счастья». Неужели простое совпадение? А эта песенка лишь детище любителя жутких афоризмов?

— Не припомню, чтобы твоя интуиция когда-либо подводила, — от внезапного голоса Урийн вздрогнула. — Но должна заметить, ну и жуткие у вас детишки.

— Тебя-то куча деток напугала? — криво усмехнулась, наткнувшись на непроницаемый взгляд демонессы.

— Не они, скорее, пустота в их глазах, когда они произносили песнь.

— Пустота?

— Смертью веяло. Будто и не они вовсе говорили.

— Ничего такого не заметила, — отмахнулась от ее слов.

— Поэтому ты все еще упираешься в тупик, — фыркнула прислужница.

Обдумывать сегодняшние события под недовольное бурчание демонессы было сложно, а слушать его до самого утра просто невыносимо.

— Ну и видок, — ужаснулась собственного отражения. — Это все твоя вина!

На гневный окрик та лишь удивленно округлила глаза и, полностью убежденная в своей правоте, выдала:

— Ты должна быть мне безмерно благодарна за оказанную помощь.

— Какую? — остервенело потерла бровь, злобно зашипев в ее сторону. — Бормотание над ухом, или, быть может, «ты спи-спи, а я за тобой понаблюдаю»?! — повторила слова Урийн, громко взвыв.

— Пф-ф-ф, а как прикажешь тебя охранять?

— Подальше от кровати. Если не хочешь за дверью на коврике! — бросила, потеряв остатки жалкого самообладания.

Всему виной демонова песня! Из-за нее ночью кошмары донимали, но стоило проснуться, увидела, как на меня таращатся два красных глаза демонессы.

Находясь под впечатлением сновидения, я своим визгом весь жилой комплекс перебудила, а ситуацию усугубил полураздетый Марк, ворвавшийся в мою комнату с мечом наперевес. Пришлось долго объяснять примчавшемуся Раяну, что визжала я из-за кошмара, а не посягательств Данлайта.

— Ты будто раньше меня не видела, — не оценила Урийн весь пережитый мною ужас.

— Изыди в Бездну! — без тени улыбки пожелала и, подхватив сумку, вышла из комнаты, где, как обычно, меня ожидали советники.

— В-ваше Высочество, — запнулась Селеста, приветствуя не выспавшуюся меня.

— Что, так жутко выгляжу?

— Н-нет, — в один голос ответили они.

— Так это вы от моей неземной красоты синхронно заикаетесь?

На риторический вопрос дожидаться объяснений не стала, молча направившись к лестнице.

В этот раз путь-дорогу до Имперского Дома нам никто не преграждал, и мы вполне спокойно добрались до рабочего места.

— Ваше Выс… то есть старший… э-э-э…утречка вам, — запинаясь, выдавил Дариан, внезапно выглянув из кабинета.

— И тебе не хворать, — фыркнула в ответ, криво усмехнувшись.

Сержант тут же прокашлялся, неуклюже поклонился и добавил:

— Я собирался идти за вами, старший лейтенант.

— Как и предупреждала, я пришла на три часа позже, — напомнила о несколько часовом отгуле.

— Да тут причина в другом, — нервно замялся он.

— Мельера! — услышала вой Вирай из кабинета.

— Старший лейтенант Олинс всегда по утрам вопит? — раздраженно поинтересовалась у отошедшего в сторону Дариана.

— Зачастую, — не стал скрывать очевидного парень, пропуская нас внутрь.

— Сегодняшнему безобразию будет конец? — прошипела напарница, наблюдая, как карликовый дракончик с большим розовым бантом на конце шипастого хвоста, грызет ее любимый диван.

— Э-э-э, — только и смогла выдавить.

Темно-синяя, будто лаковая чешуя красиво переливалась в свете ламп, а изумрудные большие глаза без зрачков опасливо поглядывали на разъяренную некромантку.

— Кто его сюда притащил? — озлоблено зарычала она. — Живо брысь отсюда! — прикрикнули на зверька. — Что это вообще такое?

— Не что, а кто, — подсказал Дариан. — Карликовый дракон, не видишь, что ли?

— И какого лешего этот карлик делает на моем диване? — негодовала Вирай.

На вопрос напарницы ответил сам дракончик, правда, не в буквальном смысле, нет, они разговаривать не умеют, он просто взял и продолжил грызть боковую спинку диванчика, чем, собственно, и занимался до нашего прибытия.

— Прибью! — пообещала она, угрожающе надвигаясь на звереныша.

— Он же такой миленький, — сдерживая смех, подметила немаловажную деталь Амира.

— Ну так себе забирай!

— Он не мой. Его старшему лейтенанту Эквэерх подарили, — невозмутимо ответила та.

— Когда это кончится?

— Думаю, когда Ее Высочество определится с кандидатом в мужья.

От ненавязчивого замечания старшего сержанта скривилась, игнорируя злобный зырк напарницы в свою сторону.

— Селеста позаботься, чтобы его доставили в фамильный особняк Фраймин, — обернулась я к советнице.

— Да, Ваше Высочество.

— Ну вот, проблема решена, — миленько улыбнулась звереющей некромантке.

— Сначала с утра пораньше из кабинета цветочный магазин соорудили, — зашипела Вирай, взглядом указав в угол, где на трех столах разместили огромные букеты цветов. — Теперь приют для животных, — бурчала она, бытовым заклинанием восстанавливая свой любимый диван. — Что следующее? Парфюмерная и ювелирная лавка?

— Все может быть, — подначивал ее Дариан.

— Марк, предупреди постовых, чтобы сюда больше не вносили ничего постороннего.

— Как прикажете, — склонился он, не скрывая улыбки.

— Эта проблема тоже решена, — милостиво произнесла, проследив за тем, как Селеста вывела чешуйчатого дракончика из кабинета.

Мда-а-а. Зря я понадеялась, что все подарки лордов доставят во дворец.

Ребята, включая меня, продолжали посмеиваться с попыток Вирай привести атрибут кабинета в надлежащее состояние. Но мое веселье испарилось, стоило почувствовать знакомый запах.

Из кучи цветочных ароматов только один выделялся ярче всего.

По спине пробежался холодок, руки слегка подрагивали, а к горлу подступил ком. Медленно двинувшись к букетам, нашла тот, что вызвал эти неприятные ощущения. Протянув руку, аккуратно достала из кучи букетик цветов Рилианта.

Шесть бутонов с еле заметными вырезанными на них инициалами членов отряда ЧФ.

— Так букетик приглянулся? — ехидно шепнула на ухо Вирай.

А сообразив, что именно я держу в руках, во весь голос закричала:

— Шеф! У нас проблемы!

На происходящее я уже не реагировала, пристально смотря на цветы, и это странное оцепенение спало лишь, когда Раян отобрал букет.

— Любопытно, — зло протянул он. — Нам прислали предупреждение.

— А не рановато ли? — удивилась напарница. — Мы же еще не успели ничего раскопать.

— В отряде появилась темная, благодаря ей мы узнали о жнеце, — хмыкнул Лейтс.

— Вот только букетик нам явно не жнец доставил. Значит, последователь был на месте преступления, среди офицеров, солдат и других работников Имперского Дома. В наши ряды затесался предатель, — мрачно выговорила Вирай.

— Жутковато все это, особенно с учетом, что в моем парфюме есть этот цветок, — поежилась Амира, бросив мимолетный взгляд в сторону своего рабочего стола.

— Выбрось их, — зашипел на нее Дариан.

— С ума сошел? — округлила глаза старший сержант, — они стоят целое состояние!

— Там записка, — прервал пререкания Таарон, взяв со стола маленький черный конверт.

Из-за цветов ее сразу и не заприметила.

Открыв письмо, лейтенант протянул картонный листочек Лейтсу, тот взял, внимательно вчитался в строки. По непроницаемому лицу было сложно понять, что он чувствует. Поэтому письмо я выхватила, не выдержав его молчания.

— Шеф, что там написано? — обернулась к нему Вирай, заметив, как побледнело мое лицо.

— Это же та песенка, — прошептала, чувствуя, как холодеют пальцы. — Капитан, мы слышали ее вчера.

— Я помню, — мрачно кивнул Раян.

— Но этого в песенке не было, — отрицательно покачала головой и зачитала вслух: — Не стоит мешать неизбежному. Не противьтесь воле богов, иначе займете места тех пяти, кому предстоит стать началом перерождения этой прогнившей страны.

— Кто бы это не написал, он либо глуп, либо слишком самоуверен, — задумчиво проговорил Дариан, указав на карточку. — Нам только что сообщили о пяти жертвах, одна есть, осталось четыре.

— Да, только имена он указать забыл, — кисло подметила Вирай.

— Можете думать, что я спятила, но эти слова полностью соответствуют действительности, — настояла на своем и, вчитываясь в строки, которые, казалось бы, уже знаю наизусть, начала перечислять: — Упомянутый город Крейт, пропавшие в нем же, жнец, ритуал, красный храм, жертвоприношения и…

— Клеймо, — закончила за меня Вирай. — Перевернутой руны не было на теле маркиза Барета. Отчет могильников это подтвердил.

— Конечно, подтвердил, — вдруг осенило меня. — Это потому, что они смотрели до того как прошли сутки!

Сорвавшись с места, я выскочила из кабинета, сломя голову несясь на подвальный этаж, где и находился Отдел Гробовщиков.

Толкнув металлическую дверь, вбежала в помещение еще на пороге несущее холодом.

— Вы… — начала было молоденькая женщина, но я перебила:

— Где тело маркиза Барета?

— Простите?

— Тело!

Ответить ей не дал ворвавшийся Лейтс. Он молча прошел мимо нас и направился к самому крайнему металлическому столу.

Когда шеф сорвал с тела черную простыню, я уже стояла рядом.

На груди маркиза был выжжен алый знак.

— Если бы руну скрывала магия убийцы, мы бы сразу ее обнаружили, будь то жнец или маг, но скрыта она была самим Баретом, — озвучила мысли вслух. — После смерти крошечный остаток магии все еще медленно затухает в теле и только по прошествии суток полностью испаряется. Сутки прошли, магия больше не скрывает нанесенную им перевернутую руну.

— Зачем? — недоумевал Лейтс.

— Что если так, — задумчиво произнесла я, привлекая внимание шефа к себе. — Если нанесешь руну, я оставлю тебя в живых?

— То есть он заставил нанести руну обманом?

— Это только предположение, — пожала плечами. — Но, шеф, теперь вы понимаете — это стоит нашего внимания, — произнесла, не скрывая в голосе надежды. — Все случившееся каким-то образом связано! Прошу вас, позвольте мне открыть дело.

Последовавшие за этим пара секунд показались настоящей вечностью.

— Неважно как, — наконец выговорил он, — но дело ты будешь обязана распутать.

— Лично отнесу его в общий архивный сектор! — не задумываясь, воскликнула.

Когда мы вернулись в кабинет, офицеры и вернувшиеся советники тут же устремили на нас напряженные взгляды.

— На теле есть знак, — ответил на их молчаливые вопросы Лейтс.

— Тьма, — выругалась Вирай, пнув ногой стул.

— Шеф, мне нужна спецгруппа, хочу отправиться в Крейт, — тут же заявила, собираясь взяться за дело по-крупному.

— Вирай, Дариан, вы составляете список тех, кто был на месте преступления, — приказал Раян.

— Будет сделано, — уверено кивнул сержант, усевшись за рабочий стол напарницы.

— Таарон, возглавляешь спецгруппу, — продолжил отдавать распоряжения Лейтс. — Амира, пошли запрос Отделу Пограничников, мы воспользуемся главным порталом.

— Да, сэр.

— Мельера, ты со мной в Исследовательский Отдел, — напоследок бросил шеф, направляясь к двери.

ГЛАВА 14

Подготовить спецгруппу, связаться с пограничниками и добыть специальные артефакты, которые оградят нас от ядовитого тумана — все это заняло больше двух часов. По истечению этого времени Таарон во главе спецгруппы боевых некромантов и мы с Раяном стояли напротив высокой портальной арки.

— Выдвигаемся! — громко приказал он и, нагнувшись ко мне, приглушенно добавил: — Держись рядом со мной. А вы двое, — обернулся шеф к советникам, — глаз с нее не спускайте!

— В этом можете не сомневаться, — без тени улыбки сообщила Селеста, войдя в арку.

Переход был на удивление легким, но занял несколько минут, прежде чем мы оказались перед главными воротами города Крейт.

Огромный силовой барьер, наброшенный на всю территорию, еле заметно переливался в лучах солнца подобно мыльному пузырю.

— Активировать артефакты, — скомандовал Таарон. — Создать поисковые заклинания. Двигаемся группой, не разделяться!

Я впервые ступила на землю призрачного города.

Пройдя смотровые башни, мы вышли на небольшую центральную площадь, дальше показались полуразрушенные домики. Дороги и землю окутывала густая золотистая дымка, что говорило о начале цветения кустарников Харайт. Они были на каждом шагу, густая голубоватая листва, небольшие треугольные бутоны с пробивающимися золотыми лепестками.

Становилось не по себе. Холод пробирал до костей, даже изо рта вырывались маленькие облачка пара. Чувствовалось присутствие призраков, но их самих поблизости не было видно.

— Кровавый храм находится у окраины, — сообщил Таарон, закрыв карту.

Громкое карканье ворон эхом разносилось по городу. Из черных провалов выбитых окон кожей ощущался чей-то пристальный взгляд. Внутренний голос не просто говорил — кричал об опасности!

— Поисковые заклинания живых не обнаружили, до храма триста футов, — снова отчитался лейтенант.

— Не нравится мне это, — пробурчала Селеста, медленно оглядываясь по сторонам.

А стоило увидеть храм, не по себе стало всем. Среди разрушенного города он единственный стоял нетронутый временем.

Алый мраморный камень стен переливами отсвечивал сквозь проникающий через барьер свет. В середине просторного зала стоял широкий ритуальный постамент, крыши в этой части не было, что зачастую наблюдалось там, где была необходима луна при ритуалах. Несколько высоких арок вели в другие комнаты.

— Разделиться! — громко произнес Раян. — Составьте магическую карту каждого камня этого храма. Запишите кристаллы памяти и сделайте снимки рун, — указал он рукой на стены.

— Странное и жуткое место, похоже, время здесь прекратило свой ход, — поежилась я, пытаясь отогнать от себя навязчивую идею — бежать в столицу со всех ног.

А стоило перешагнуть арку и ступить на плиты храма, по спине пробежался холодок, дыхание сбилось, словно воздух стал слишком сильно насыщен кислородом, будто нахожусь очень высоко.

Картина окружающего меня мира исказилась, в ушах стоял звон и крики, стоны и плач.

Появилось тяжелое трупное зловоние, металлический запах крови. Замелькали секундные образы, как если бы кто-то поворачивал время вспять, возвращая события, запечатленные этими стенами.

Храм заполнился бликами красного пламени факелов, ритуальный постамент был полностью забрызган кровью. Неизвестные в необычных алых мантиях, будто их обволакивала сама кровь, тащили к постаменту вопящую девушку. Нечеловеческий крик жертвы разлетелся под сводами храма громким эхо, когда один из них вонзил в ее тело серповидный кинжал.

Меня жутко замутило, голова кружилась, с глаз градом полились слезы, а в области груди ощущался невыносимый жар. Здесь не просто жутко, кажется, это обитель самой смерти. Нет, это что-то страшнее смерти, более дикое, более зловещее, вызывающее первобытный животный ужас, нестерпимую боль.

Страх, он сковывал тело, словно лед реку.

Пытаясь убедить себя, что все это только в моей голове, машинально прижала руки к груди, облокотившись о холодную стену во избежание падения на мраморные плиты.

— Мельера? — позвал Раян, прикоснувшись к моему плечу. — Мельера, — приглушенно повторил он, легонько меня встряхнув.

В голосе герцога слышалось неподдельное беспокойство.

— Раян? — перевела взгляд на мужчину.

— Неважно выглядишь, — заметил он. — Почему ты плачешь? — прикоснувшись к моей щеке, Раян аккуратно вытер слезы большим пальцем.

Я же не придумала это, верно? Кто-то показал мне отрывок одного из событий, что здесь творились.

— Только что я видела… видела нечто ужасное, — с трудом выговорила, пытаясь осмыслить случившееся. — Это место лишено покровительства наших богов, — сипло продолжила. — Мне кажется, здесь происходили страшные вещи.

Но Раян был абсолютно спокоен, а может, хотел таковым казаться.

— Неужели ничего не чувствуешь? — удивилась, безразличному выражению шефа.

— Любое место, где кого-то убили, наполнено тяжелой энергией, Мельера. А здесь погибло целое поселение, — напомнил он о случившемся сотни лет назад. — Ты — темная. Чувствуешь и видишь гораздо больше остальных. Такое место не может не оставить на тебе свой отпечаток.

— Нет, — возразила я. — Здесь совершенно другое. Думаю, именно в этом храме приносили человеческие жертвоприношения. Ты же помнишь те слова из присланного нам послания?

— Мы уже это обсуждали, помнишь? Ритуал проводился не здесь, в столице, — четко выговорил он каждое слово, а главное медленно, будто с дурой разговаривал, но довольно быстро понял свою ошибку, поспешно добавив: — Если тебе станет от этого легче, я лично все проверю.

— Да, осталось всего-навсего подождать, пока жнец снова убьет. Тогда ты сможешь это проверить, — огрызнулась, зло прищурившись. — В любом случае, нужно записать как можно больше кристаллов и убираться отсюда, — сухо закончила и, оттолкнувшись от стены, кивнула Данлайтам, направляясь в одну из арок.

— Поторапливайтесь! — послышался злой рык Раяна. — Не вздумайте ничего упустить!

— Есть!

Покуда Лейтс отдавал дополнительные приказы, я записывала центральную часть храма. Случайное прикосновение к ритуальному постаменту вызвало новые мимолетные видения из прошлого этого места. Десятки жертвоприношений, крики, агония, мольба о помощи.

Их много. Слишком много. Но есть особенные жертвы, те, с которых все началось.

Изо рта вырывались облачка пара, воздух вокруг стал ледяным, покрывая инеем поверхность камней. Но, несмотря на холод, тело покрылось испариной, стоило перед глазами мелькнуть новому образу.

Алые мантии вели к этому проклятому постаменту девочку. Она молча проливала слезы, зная о своей участи. Вдалеке стояла безутешная мать и отец жертвы, удерживающий жену. Их лиц не было видно, а напряжение, как натянутая струна, оборвалось после удара.

Крик продолжал стоять в ушах даже после исчезнувших событий столетней давности. Почему они не помогли ей? Почему не сражались за жизнь дочери?

— Мельера, — вырвал из мыслей голос шефа. — Мы закончили, — просветил Раян, передав мешочек с кристаллами памяти одному из солдат.

— Всем офицерам покинуть храм! — гулко разнесся громогласный крик Таарона.

Повторять приказ дважды не пришлось, работники Имперского Дома охотно, а главное быстро очистили помещение.

— Ваше Высочество? — обернувшись, вопросительно посмотрел Марк.

Продолжая стоять рядом с постаментом, без колебаний решила воплотить вертевшуюся в голове мысль.

— Урийн! — громко произнесла, призывая демонессу.

Прислужница появилась в центре храма в тот же миг, на ее губах играла свирепая усмешка, она знала, каким будет мой приказ, но усилено сдерживалась, распаляя пламя в когтистых руках.

— Мельера, ты что делаешь? — крикнул Раян.

— Сожги… сожги здесь все дотла! — во весь голос воскликнула. — Уничтожь, оберни в пепел — я приказываю!

Ревущее пламя в тот же миг поглотило все окружающее пространство храма. Солдаты в ужасе наблюдали за бушующей стихией, пятясь назад. Огонь Урийн может уничтожить все, к чему прикоснется, но на мне и маленького ожога не оставит. Поэтому вышла я из центра бушующей огненной стихии совершенно невредимой.

Раян, пытавшийся что-то сказать, так и замер на месте не в силах выговорить и слова, стоило увидеть выражение моего лица.

Я же продолжала смотреть, как рассыпаются сожженные камни кровавого храма. Слушала, как в голове затихали крики запертых здесь душ, заглушенные ревом пламени.

— Возвращайтесь в Имперский Дом, — отдал приказ Раян Таарону, не оборачиваясь.

Он, так же как и я, не сводил глаз с бушующего пламени, непрерывно наблюдая за смертоносным танцем демонессы.

— Передам кристаллы памяти старшему лейтенанту Олинс, — перед уходом сообщил лейтенант.

Урийн, яростно танцующая среди языков пламени, резко остановилась, а вместе с ней исчезло и пламя. Лишь тонкий дым продолжал гибкий танец на тлеющих камнях.

— Давненько я не ощущала этот дикий огонь, — шумно вдохнула она и, довольно оскалившись, исчезла в росчерке пламени.

— Зачем ты это сделала? — развернул меня к себе Лейтс, слегка встряхнув. — Знаешь ведь, таким образом храмы уничтожать нельзя.

— Это был не храм, а помойная яма, — брезгливо поморщилась я. — Ощути ты то же, что и я, на моем месте поступил бы так же, — сухо добавила, не желая более продолжать этот разговор. — Марк, Селеста, возвращаемся, — обернулась к настороженным советникам.

— Д-да, Ваше Высочество, — заторможено ответил Марк, все еще находясь под впечатлением от представления Урийн.

Когда впервые увидела магию демонессы, так же реагировала. Ее сила и вправду ужасает. Вот только для меня это всегда заканчивается одним и тем же.

Опустошением.

Как магической, так и жизненной силы.

Именно поэтому я не использую магию Урийн без веской на то причины. В тот момент просто поддалась чувствам.

— Не переживайте, — прошептала в пустоту. — Я вернусь. Непременно освобожу вас из этой клетки.

— Мельера?! — услышала приглушенный крик Раяна.

Покачнувшись в сторону, не стала пытаться удерживать равновесие, потому что все равно бесполезно. Перед глазами поплыли темные пятна, затягивая мое сознание в сладкую тьму обморока.

ГЛАВА 15

— Мельера?

Пока зрение продолжало фокусироваться, чьи-то бережные руки помогли принять сидячее положение.

— Раян? — хрипло прошептала я, различив очертания его лица.

— Он самый, — зло ответил герцог.

Несколько раз быстро моргнув, слегка отодвинулась от удерживающего меня за плечи Лейтса.

— Какого демона это было?

Почему шеф находился в ярости, поняла не сразу.

— С тобой такое происходит всякий раз, когда ты используешь силу этого демона?

— Разве Селеста и Марк вам не объяснили? — поморщилась я от укола головной боли.

— Объяснили, — прошипел Раян.

— Зачем тогда спрашивать? — недовольно забурчала, медленно поднявшись на ноги.

С вертикальным положением малость поторопилась. Мир совершил кульбит и поплыл волнами, но упасть мне не дали. А я так устала, что просто взяла и прижалась к успевшему подхватить меня на руки Раяну.

— Простите, — приглушенно ответила, уткнувшись лицом в его плечо. — Всего минутку.

— Тебя к целителям отнести? — более мягко спросил он.

На что последовало мое бурчащее:

— А я кто, по-вашему?

— В данный момент полуживая пациентка, — невозмутимо ответили мне.

И сделав шаг назад, шеф сел на диван, поудобнее ухватив меня руками, убаюкивая как ребенка.

— Не будь я темной, сейчас была бы не полуживой, а мертвой, — решила просветить. — Благодаря тому, что я целитель, Урийн и не может выпить мою магию до остатка.

— Зачем тебе щит, пожирающий магию?

— Это происходит, если использую всю ее силу. Обычно я так не поступаю, но тогда…

— Я понял, — перебил Раян, погладив по волосам.

Немного придя в себя, наконец осознала, что сижу у шефа на коленях. Встрепенулась и, чувствуя неловкость, встала на ноги.

— Эм… спасибо, — отвела взгляд в сторону двери, — за понимание.

— Вирай скоро вернется из Отдела Дознавателей, остальные ушли проверять составленный список подозреваемых. Твои советники передали, что разберутся с документами, касающимися окраины Валириса, — по порядку объяснил Раян.

Это вообще-то моя работа. Решили все сделать, пока я в отключке была?

— Мне нужно в Исследовательский Отдел, разберись пока с кристаллами памяти.

— Да, шеф, — согласно кивнула.

И проводив Раяна взглядом, вернулась к своему рабочему месту, где лежали несколько мешочков с кристаллами памяти. Но прежде чем я развязала хоть один, в кабинет ворвалась напарница.

— Как прошло? — сходу осведомилась она.

Сообразив, что вопрос касается Крейта, ответила:

— Даже не знаю, — тяжело выдохнула, разложив на столе несколько мешочков, — место жуткое, мертвое. Все время казалось, за нами кто-то наблюдает.

— Не мудрено, там больше призраков, чем на столичном кладбище, по сути, этот город и есть кладбище, — скорбно произнесла Вирай, достав из мешочка пару кристаллов памяти.

К тому же, никакой чаши в кровавом храме не оказалось. Та работа из таверны «Коготь дракона» была всего лишь приманкой для любителей легкой наживы.

— Половину сделанных нами снимков нужно передать рунологам, там много странной и необычной символики, напоминает древние руны и арканы.

— Я этим займусь, расшифруют в ближайшие часы, — подмигнула Вирай.

— Кто б сомневался, — фыркнула я.

— Хотелось бы взглянуть на тот храм собственными глазами, — тихо произнесла она, рассматривая фото.

— Не получится, — решила сообщить и, нервно поежившись, добавила. — Я его сожгла.

— Сожгла?! — опешила старший лейтенант, выронив кристалл из рук.

— Технически это сделала Урийн, но приказ мой, — разъяснила суть.

— Ваше Высочество, вы спятили? — в недоумении уставилась Вирай, да так, словно сомневалась в моих умственных способностях. — Нельзя просто жечь храмы, перед этим их нужно очистить.

— То место не было храмом богов, там творили нечеловеческие вещи, — горестно произнесла. — Ты бы поступила так же.

— Не могу это исключить, — бесцветно ответила напарница. — Но это опасно, Мельера. Мало ли, подцепишь какое-нибудь проклятие, — жутким голосом взвыла Вирай, да еще и глаза закатила, напоминая умертвие.

— Не боишься, что язык отсохнет? — огрызнулась, бросив мешочек на стол.

Та гаденько засмеялась и с помощью бытовой магии начала изымать из кристалла памяти изображения, создавая небольшие снимки. Мне же предстояло написать отчет.

Приблизившись к полке с делами, потянулась к самой крайней папке, но тут же оцепенела на месте от внезапно перехватившего дыхания. Горло опалило жаром, глаза защипали слезы. Холодок, пробежавшийся по телу, замер где-то на уровне сердца. Сковывавший страх не давал пошевелиться.

Когда меня качнуло в сторону, руки, хватающие воздух, сбросили стоящие папки, и те с грохотом повалились на пол.

— Это ты таким образом выплескиваешь гнев? — прозвучал насмешливый голос напарницы. — Напрасно, убирать все равно тебе, — вторая колкость Вирай послышалась уже где-то на задворках сознания. — Мельера?

Когда перед глазами показалась улица, ноги подкосились, я просто рухнула на колени. Мое тело и разум все еще находились в кабинете отряда ЧФ, сквозь пелену какой-то полубессознательности пробивался голос Вирай, а руки чувствовали холодную плитку пола.

Но глаза!

Они видели совсем другое, как если бы я смотрела чужими, а все ныне происходившее на это и указывало.

Я смотрела на окружающий мир глазами убийцы. Об этом кричала каждая клеточка моего тела. Жажда мести и крови, они словно ощущались в самом воздухе. Это был тот же, кто принес в жертву маркиза Барета, и сейчас я видела следующую цель жнеца!

Слишком слабо, образы размыты, а чувства заставляли сердце сжиматься от боли. Он понял. Осознал и ощутил ту злобу и холод смерти, подкравшиеся к нему со спины. Яркий всплеск, они лишь на секунду исчезли, окутанные мертвыми потоками черной дымки. Страх, выступившие слезы и чувство безысходности, читавшееся в его глазах.

— О боги! — еле слышно выдохнула я. — Жнец нашел новую жертву. Он снова убьет. Он снова…

— Мельера?! — меня так резко встряхнули, что видение вмиг рассеялось, а перед глазами оказалось мрачное лицо Раяна.

— Мельера!

— Нужно спешить! — воскликнула я, поднимаясь на ноги.

Первая попытка закончилась падением и жжением в коленях, когда свезла с них кожу. Сейчас я походила на маленького ребенка, пытающегося научиться ходить, ноги меня не слушались, руки хватались за все подряд, стараясь поднять неуправляемое тело.

— Ваше Высочество, прошу, успокойтесь, — перехватил мой взгляд Марк, помогая подняться на ноги.

— Он его убьет! Нам нужно спешить!

— Вы! Живо! На! Выход! — отчеканил Раян каждое слово таким тоном, что даже Марка как ветром сдуло.

— Раян…

— Я видел, — зло оборвал меня герцог.

— Видел? — непонимающе переспросила.

— В твоих мыслях.

— Это невозможно! — тут же возразила. — Мой ментальный щит…

— Сломлен, — резко перебил Лейтс. — Как насчет тебя? Ты тоже сломлена?

Отшатнувшись словно от пощечины, растеряно посмотрела на Раяна, тот продолжал прожигать меня ледяным взглядом.

— Щит, — напомнил он.

Встрепенувшись, глубоко вздохнула, медленно возвращая ментальную защиту. Старалась не паниковать, но меня потрясло не столько увиденное, сколько испытанные жертвой чувства.

— Они…

— Не видели, — правильно понял мой недосказанный вопрос шеф. — Я оградил тебя своим щитом.

«Но ты мог видеть мое сознание», — некстати пронеслось в мыслях.

— Да, — коротко ответил он.

Ментальный щит установлен, он всего лишь догадался, о чем я подумала.

Стало неловко, неуютно, хотелось прикрыться, будто стояла перед ним нагая.

— Не волнуйся, я видел лишь убийство, — уверил меня Раян, крепко сжав за плечи. — К тому же, раз уж хранительница Книги Богов не может добраться до их знаний, куда уж нам, простым смертным, — криво усмехнулся он.

— Добраться до них довольно просто, если знаешь как, — не согласилась с шефом.

— Послушайте меня внимательно, Ваше Высочество, — официальный тон Раяна насторожил или, скорее, то, каким голосом он это произнес. — Никогда никому не позволяйте вас сломить! Никогда не показывайте вашу слабость. Если вы упали — поднимитесь. Не теряйте контроль и сохраняйте хладнокровие. Вы, как наследница, храните в себе секреты этой империи и ее ключ — Книгу Богов. У вас нет права подвергать ее опасности.

«Все верно, какая разница, что станет со мной, главное это Книга Богов», — обреченные мысли лишь разозлили.

— Мне жаль. Я выставила себя в жалком свете, — ровным, лишенным всякой окраски голосом ответила, выразительно посмотрев на руку Раяна сжимающую мое плечо до боли.

Хватка тут же ослабла и меня отпустили.

— Я не имел в виду, что гримуар важнее тебя, — попытался исправиться Раян.

Но эта попытка была проигнорирована.

— Вы уверены, что другие не видели?

— Уверен.

— Отлично. Но даже если бы и видели, никто не в силах прикоснуться к Гримуару Ошэин, не будучи императорской крови. Обладатель могущественного магического дара может приоткрыть завесу, конечно, даже этого будет достаточно, чтобы разрушить пол-империи, но если знания попытается увидеть слабый магией и духом, гримуар просто высушит этого несчастного, — объяснила я более детально, не скрывая угрозы в голосе.

— Я не из тех…

— Знаю, — поспешила заверить Раяна. — Вирай, Марк, вернитесь в кабинет, — громко приказала, обернувшись к двери.

Ребята медленно вошли, выжидательно посмотрев сначала на меня, после на Раяна, но сообразив, что Лейтс будет молчать, перевели взгляды в мою сторону.

— Как вы, Ваше Высочество? — осторожно спросил Марк.

— Я потеряла над собой контроль, этого больше не повторится, — ледяным голосом ответила.

— Мельера, что ты видела? — последовал второй осторожный вопрос от напарницы.

— Я…

— Шеф! — воскликнули со стороны.

Двери с грохотом ударились о стену, на пороге оказался запыхавшийся Дариан.

— Совершенно идентичное жертвоприношение по вашему делу.

— Второе убийство, — ответила на вопрос Вирай, привлекая к себе внимание.

Отсутствовавший в кабинете на момент произошедшего со мной казуса сержант не понял, о чем я, но Вирай и Марк округлили от удивления глаза.

— Выдвигаемся на место преступления, — скомандовал Раян, с опаской на меня поглядывая. — Вирай, подключай дознавателей и барьерщиков, нужно скрыть от прохожих зевак оба места преступления, если городская стража этого не сделала. Возможно, на первом мы что-то упустили.

И красноречивый взгляд в мою сторону.

— Да мы там каждый угол обыскали, — возразила она.

— Выполнять! — рявкнул герцог.

— Да, сэр, — вынуждено согласилась напарница.

— Вы за мной, — бросили мне и Марку.

К месту преступления мы прибыли через двадцать минут, оно оказалось в центре города, где находилась скульптура богов Рабэз.

— Мельера, — приглушенно обратился ко мне Раян.

Жители спешно следовали по своим делам, и только несколько зевак, успевших увидеть обнаруженную жертву, все еще стояли в стороне, наблюдая за переливами барьера, скрывшего работу служащих.

— Да, шеф? — обернулась к Лейтсу, но приблизительный вопрос знала.

— Как ты смогла увидеть?

— Вы, шеф, исходя из моего поведения, должны были догадаться — я понятия не имею, как это вышло, — вновь всплывшие в памяти воспоминания заставили вздрогнуть. — Внезапно сковал страх, я смотрела глазами жнеца, но чувства испытывала жертвы. Отчаяние, безысходность, первобытный страх и прикосновение смерти. Не самый приятный набор чувств, согласны?

— Возможно, на первом месте преступления ты могла как-то контактировать со жнецом, — задумчиво предположил герцог, спешившись с лошади.

— Ловушка? — не совсем поняла, о чем думает Раян.

— Сомневаюсь, — отрицательно покачал головой Лейтс. — Будучи темной, ты взаимодействуешь с жизнью и смертью больше, чем некроманты. Совершенный им ритуал взаимодействует с обеими нитями, ты каким-то образом вошла в этот кругооборот, — объяснил он, переступив черту барьера между расступившимися боевыми офицерами.

Внутри щита велась бурная работа. Дознаватели отслеживали магические ловушки, баръерщики разбросали магические цепные линии, пытаясь обнаружить возможные улики. Вирай стояла возле жертвы, внимательно фиксируя кристаллом памяти начерченный кровью ритуал.

— Барон Дорит, — опознала я жертву. — Он и его супруга присутствовали на том же вечере, что и маркиз Барет.

— Что он здесь делал? — начал расспрос Раян.

— Встречался с партнером, — отозвался Кердьер.

Дело обрисовывается действительно серьезное, раз сам глава Отдела Дознавателей пожаловал поучаствовать в деле отряда ЧФ.

— Встреча продлилась два часа, после он его не видел, — продолжил Кердьер. — Хозяин ювелирной лавки утверждает, что он прошел мимо, а после исчез. Спустя час, господин Нарах услышал крики, прохожие наткнулись на труп.

— Что значит, исчез? — переспросила я. — Хотите сказать, кто-то его сюда намеренно после принес и оставил?

— Это невозможно! Ритуал проводился именно на этом месте, — возразил светловолосый мужчина в очках.

Надо же! Глава Обеспечения Безопасности собственной персоной.

— Я бы сказала, это тоже невозможно, — с глухим раздражением ответила Вирай.

И так на него посмотрела, что у меня зародилось подозрение — эти двое знают друг друга гораздо больше и ближе, нежели простые коллеги одного Имперского Дома.

— Восемь футов от ювелирной лавки и прохожих, — продолжила оспаривать версию главы ОБ напарница. — Никто не заметил, как на этом месте проводился запрещенный ритуал? — скептично окинула стоящих старший лейтенант.

— Как насчет такого, — выступил вперед Марк. — С помощью рунного портала убийца похитил лорда, перетащил его в безлюдное место, принес в жертву, после завершения ритуала воспользовался тем же способом переноса тела и самого ритуала.

— Нет, ритуал проводился на этом самом месте, не иначе, — снова не согласился главнокомандующий Саид.

— Согласен, — кивнул Кердьер. — Здесь даже магические линии проводить не нужно, чтобы почувствовать оставшиеся частицы инородной магии, место осквернено.

— Нужно очистить здесь все, пока оно не привлекло еще больше падальщиков, — забормотала Вирай. — Мелкие духи просто-таки любители поживиться скверной.

— А что, если ритуал проводили в двух местах одновременно? — поразмышляла я вслух и продолжила более уверенно: — Один здесь, идентичный ему в городе Крейт, а после просто перенесли тело порталом, так бы пентаграммы оставили за собой магический след.

Если хочет, Раян может продолжать стоять на своем, но он не видел, не чувствовал и не слышал того, что показали мне призраки. Смерти были старыми, но след от ритуала совсем свежий. Не забери жнец души убитых, и, возможно, в одном из воспоминаний храма я бы увидела маркиза Барета или недавно пропавших.

— Довольно сложно, но выполнимо, — задумчиво проговорил глава ОБ, с интересом меня рассматривая. — А причем здесь мертвый город? — не понял он.

По глазам Раяна сообразила — о своих мыслях пока никому сообщать не стоит.

— По-моему, это место безлюдней некуда, — выкрутилась из ситуации.

— Вот как.

И снова этот странный задумчивый взгляд, кстати, кажется, он понял — ему лгут.

— В скором времени от вас, командующий Саид, потребуется помощь, тогда информацию вам предоставят более детальную, — уклончиво признала свою ложь.

Мое откровение вызвало с его стороны лишь коварную усмешку.

— Что ж, старший лейтенант, вы вполне можете придерживаться своей версии, — ровным голосом произнес он. — Я касательно ритуала.

— Вас поняла.

— Обращайтесь, если будет нужна помощь, — бросил глава ОБ из-за спины, удаляясь к своим подчиненным.

— Цветок был? — обернулся Марк к Вирай.

— Как и в прошлый раз. Раскрытый бутон в нагрудном кармане пиджака.

— Семье погибшего уже сообщили? — осведомился Раян, обойдя тело барона.

— Да. Леди Дорит отказалась верить, пока ей не представили доказательства. Тогда она попыталась призвать душу мужа, но мы вовремя ее остановили, наши люди останутся с ней до утра, проследят за безопасностью, заодно за тем, чтобы глупостей не натворила, — отчитался стоящий рядом офицер из городской стражи.

— Я хочу кое-что проверить, — нерешительно обратилась к Раяну, но герцог уже понял мои намерения.

— Будешь делать это у всех на виду? — удивленно выгнул бровь шеф.

— Да там смотреть не на что, — огрызнулась, раздраженно посмотрев на Лейтса. — Я, по-вашему, зубами ему в шею вцеплюсь или как?

Толи показалось, толи ему действительно стало неловко от высказанного мне замечания.

Присев на корточки рядом с бароном, заранее извинилась перед умершим. Прошептала бытовое заклинание, окутывая руки магическими перчатками, и осторожно расстегнула черный пиджак, после, пару верхних пуговиц светло-бежевой рубахи, оголяя правую сторону груди.

Закрыла глаза, приложила руки к телу мужчины, медленно начиная вытягивать крошечный остаток магии, который испарился бы по прошествии суток.

— Черт! — выругалась Вирай, чем и подтвердила мою догадку.

— Я знала, — еле слышно прошептала, рассматривая появившийся знак.

— Вирай, Мельера, вы с допросом к обеим жертвам домой, — велел Раян, злобным взглядом прожигая алую руну.

— Это будет не просто, — тихо ответила напарница.

— Я свяжусь с Таароном, Амирой и Дарианом, нужно подключать их к расследованию.

Вирай было хотела возразить, но тут же закрыла рот, понимающе кивнув.

— Им это не понравится, — пробормотала я, сообразив, о чем хотела сказать напарница.

ГЛАВА 16

— Нужно узнать, что связывало этих двоих. Поднять жертв мы не можем, души призвать также. Убийца все продумал, — обозлилась старший лейтенант, взобравшись в седло.

— Работу нам облегчать он не собирается, — согласно кивнула.

— А когда было иначе? — на риторический вопрос Вирай отвечать не стала.

— Предлагаю разделиться, — изучая маршрут, высказала мысли вслух, просчитывая приблизительное время. — Так быстрее управимся.

— Плохая идея и не по правилам, — осадила меня напарница. — Мы работаем в парах. Это железный закон шефа. Таким образом увеличиваем свою безопасность, к тому же, что может не заметить один, увидит или поймет другой.

— Резонно, — не стала отрицать очевидного.

— Сначала навестим маркизу Барет, после баронессу Дорит, — рассчитала маршрут Вирай.

— Как насчет пары дознавателей? — задала немаловажный вопрос, пустив лошадь рысью.

— А ты нам на что? — поравнявшись со мной, беззаботно ответила напарница.

— Ты же не хочешь…

— Хочу, — оборвала она. — Твоя магия вполне для этого сгодится.

— Решила на меня дополнительную работу скинуть? — недовольно скривилась, наградив Вирай недобрым взглядом. — Мне не очень-то хочется копаться в грязном белье этих семей. Знаешь, какую эмоциональную нагрузку я получу, побывав в их сознаниях?

— Дознаватели не жалуются, — будничным тоном сообщила напарница.

— Им по статусу не положено, — фыркнула я. — К тому же, они обучаются контролировать чувства других, пока копошатся в их головах.

— Хватит ныть.

— Естественно, не тебе же этим заниматься, — еле слышно пробурчала, исподлобья буровя некромантку тяжелым взглядом.

— Покоя мне с тобой не будет, — откровенно взвыла она.

— Да я еще не начинала, — в тон ей ответила.

До особняка почившего маркиза Барета мы добрались по истечении тридцати минут. И уже вблизи него продолжили разговор:

— Ты хорошо с ними знакома? — уточнила Вирай и, натянув поводья, остановила лошадь возле больших черных ворот.

— Нет, — отрицательно покачала головой. — Я мало с кем состою в дружественных отношениях. Но леди Барет яро пыталась подружить со мной свою дочь. А с учетом того как пятилась Бьяра, родительницу не предупредили, что в академии мы не ладили. Впрочем, со мной мало кто ладил на первом курсе, тогда я слыла сестрой предателя, после мне сменили прозвище на «Отвергнутая богами», так как Печать Монарха получил Адэльен, а адепты поумнее старались меня не замечать.

— Бедняжка, — жалобно протянула Вирай и распахнула объятия, намереваясь меня утешить.

— Да иди ты лесом, — прошипела, подбросив в руке черный огненный кинжал.

— Поняла-поняла, — подняла ручки к верху напарница.

— Чудно, а теперь за работу.

— А ты, я погляжу, воодушевилась, — ехидно подметила она.

— Чем раньше начнем, тем быстрее закончим, — кисло ответила.

— Главное ясный ум, — повторила Вирай заезженную реплику и, распахнув ворота взмахом руки, пришпорила свою лошадь.

А у главного входа нас поджидали лакей и хозяйка дома.

— Светлых вам ночей, леди Барет.

Такое пожелание использовали, лишь когда кто-то умирал. Поэтому желали света для души в темные времена семьи.

— Благодарю, старший лейтенант Олинс, — кивнула женщина. — Вы пожаловали к нам с благими вестями? — с надеждой поинтересовалась маркиза.

Лицо женщины сильно осунулось, под глазами пролегли темные круги. От веселой дамы, каковой она блистала на балу, не осталось и следа.

— Боюсь, мы прибыли узнать у вас некоторые детали касательного вашего покойного мужа, — осторожно произнесла Вирай, легонько коснувшись плеча леди.

— Прошу, входите, — озадачено предложили нам.

Поскольку я держалась позади, меня не сразу заметили.

— Могу я узнать, кто с вами? — настороженно спросила маркиза.

— Это наша новая сотрудница, старший лейтенант Эквэерх, — представили меня, вышедшую из-за спины Вирай.

— Ваше Высочество? — глаза женщины от испуга округлились как блюдца.

— Светлых вам ночей, маркиза Барет, — искренне пожелала я.

— Так это действительно правда, — как-то безэмоционально продолжила она.

— Нам необходимо выяснить, не посещал ли маркиз, — замолчав, попыталась подобрать правильные слова, но вопрос тут по-другому не поставишь, поэтому решила перейти сразу к действиям. — Чтобы не докучать вам расспросами, мы проверим ваше сознание, — спокойно объяснила.

— Но я не вижу с вами дознавателей.

Женщина даже выглянула за наши спины, надеясь увидеть там сотрудников отдела.

— Этой работой займусь я, — и только она приоткрыла рот, мне пришлось продолжить, указав на небольшую слезу янтарного цвета у воротника, — Не волнуйтесь, сведения, косвенно не касающиеся нашего дела, будут держаться в тайне, как видите, у меня есть разрешение.

Конечно же, разрешение было подделкой, к слову, я даже не совсем уверена, правильно ли сработало бытовое заклинание несколько минут назад.

В действительности только высококвалифицированные дознаватели носят настоящую янтарную слезу Банши. Эти красивые существа единственные, в чей разум никому не удается проникнуть. Поэтому дознаватель, который смог совершить невозможное, считается лучшим из лучших и ценится на вес золота.

— Но я…

— Не стоит усугублять положение, — довольно резко произнесла Вирай. — Вы знаете процедуру, если откажетесь, нам придется применить силу, чего делать лично у меня нет никакого желания, вам известны последствия, маркиза, — с нажимом напомнила она.

— Почему мой супруг из жертвы превратился в преступника? — возмущение женщины было понятно и оправдано. — Иначе зачем этот допрос?

— Мы лишь хотим выяснить, не состоял ли ваш супруг в незаконных собраниях, где он мог нажить себе врагов, — постаралась сформулировать как можно мягче.

— Можете искать сколько угодно, мне нечего скрывать, — зло зашипела маркиза.

— Общественность пока не знает, но был убит еще один из высшей знати, леди Барет, — доверительно сообщила я. — Своим участием вы поможете расследованию.

Убийственный взгляд со стороны Вирай проигнорировала, это не ей сейчас копаться в сознании вдовы.

— Какой ужас, — прерывисто выдохнула она, но спрашивать имя не стала.

По лицу поняла — большего сказать не могу.

— Что ж, тогда приступим.

Указав на расписанный золотыми нитями диван в ее же гостиной, подождала, пока она примет наиболее удобное положение. После указательными пальцами прикоснулась к ее вискам, начиная медленно разрушать ментальную защиту. Тонкие черные магические нити быстро окутали сознание, начиная считывать воспоминания.

Во время процедуры морщились от боли мы обе. Понятное дело, у меня не такие большие навыки дознавателей, как у подлинных коллег. Да и двухчасовое копание в чужом белье результатов не дало.

У обоих были связи на стороне, любящих супругов играли для публики. Незаконнорожденных детей не имели. Если ее муж и посещал нелегальные учреждения, жена об этом не знала.

— Вы закончили? — холодно спросила маркиза, не страшась, заглянув в мои глаза.

Во взгляде читались злость и раздражение, а мне почему-то стало ее откровенно жаль.

— Да. Как сказала маркиза, она ничего не знает, — ответила на выжидательный взгляд старшего лейтенанта.

— Благодарим за участие.

Правда, нашу искреннюю благодарность она в гробу видала. А стоило Вирай сообщить, что такую процедуру нам предстоит провернуть с каждым обитателем поместья, маркиза предоставила всю работу дворецкому, сама же удалилась к себе в покои.

Проверка сознания всех слуг, младшего сына и трех дочерей, среди которых была Бьяра, заняла немало времени, а девица только усугубляла процесс, подкладывая мне подводные камни. Результата, как и в случае маркизы, не было.

— Как себя чувствуешь? — невзначай спросила Вирай, заметив, как я потираю виски.

— Паршиво, но спасибо, что спросила, — с глухим раздражение ответила.

— Считай это практикой.

— Заткнись и давай к следующим, — беззлобно бросила я, пришпорив лошадь.

До особняка баронессы Дорит Вирай пришлось тащить меня чуть ли не силком. Не следовало нам туда идти.

Обезумевшая от горя женщина набросилась на Вирай, как только та объяснила причину нашего прихода. Нужной информации и зацепок мы не обнаружили.

— Угробили столько времени и ничего, — ядовито выплюнула напарница.

Я же усиленно старалась подавить навязчивые и гнетущие после проверки стольких людей эмоции.

— Отчеты возьму на себя, — проявила участие старший лейтенант, с сочувствием глянув в мою сторону.

— Еще бы ты их не взяла, — злобно прошипела в ответ. — В следующий раз вызывай настоящих дознавателей.

— Пожалуй ты права.

Вирай уже запрыгнула в седло, когда в стороне я почувствовала постороннее присутствие.

— Что? — выжидательно посмотрела напарница.

Глаза старшего лейтенанта округлились от удивления и страха, рядом вспыхнул выставленный ею щит от атаки, двинувшейся с моей стороны. Цепи, объятые черным пламенем пронеслись мимо Вирай, устремившись к прячущемуся за изгородью.

Взмахом руки вернула магию, а вместе с ней с глухим ударом на землю шлепнулся парнишка.

— Какого? — выдохнула напарница, быстро спрыгнув на землю.

— Я ничего не сделал! — взвился худощавый мальчишка.

На вид лет тринадцати-четырнадцати.

— Забавненько, — обернулась я к некромантке, растянув губы в ироничной улыбке. — Думала, я тебя атакую? — скептично выгнула бровь.

— Я его не заметила, — в замешательстве ответила Вирай и, придя в себя, гневно выпалила: — А ты предупреждай, прежде чем в мою сторону палить!

— Так же не интересно, — весело заметила и продолжила с наигранной обидой: — Видела бы ты свое лицо. Знаешь, прискорбно, очень прискорбно, не доверять своей напарнице.

Вслух это произнесла чисто из вредности от работки, которую она мне подкинула.

— Эй! — прервал наш разговор мальчишка.

— Не эйкай мне тут, — шикнула на него старший лейтенант. — Он пустой, магии в нем совсем крупица.

— Неодаренные находятся под защитой самого императора! — рявкнули на нас. — Какое ты имеешь право использовать против меня магию? — в его глазах блеснула неприкрытая злоба.

— Пацан, — ледяным голосом произнесла Вирай. — Прикуси язык, ты обращаешься к наследнице империи и стражам порядка, — отрезала она.

Вирай напрасно ожидала выражения затравленно зверька, во взгляде паренька я впервые видела такую ненависть к своей персоне.

— Успокойся, ты перегибаешь палку, — примирительно начала я. — Стражи порядка не должны разделять людей на классы, — остановила ее, и присев рядом с ним на корточки спросила: — Как твое имя?

— Тиам, — глухо ответил он.

— Тебе, Тиам, не следовало прятаться за изгородью и подглядывать за нами, — объяснила, рассеяв черные цепи.

Когда с моих рук сорвалось золотое сияние, он дернулся в сторону, намереваясь сбежать.

— Не шевелись, — строго приказала я.

Магия, завораживая взор мальчика, медленно обволакивала оставленные цепями раны, быстро и безболезненно их исцеляя.

— Думаешь, я тебя за это поблагодарить должен, принцесса? — с ненавистью выплюнул Тиам. — Ты сама меня ранила!

— Разве я просила благодарности? — спокойно спросила, немного от него отодвинувшись. — Ты работаешь в этом доме? — задала интересующий меня вопрос, когда от мальца не последовало ответа.

— Да, помогаю на кухне, — нехотя ответил он.

— Знаешь ведь, что мы расследуем убийство?

Парнишка кивнул.

— Тебя не было среди, — слово «слуг» решила не использовать, — среди работающего персонала, а это странно, как ни посмотри. Теперь понимаешь, почему ты выглядел подозрительно?

Тиам не ответил, но явно понял, к чему я веду.

— Отведем его в особняк, или здесь проверишь? — уточнила Вирай.

Я перевела взгляд на Тиама, тот в свою очередь переводил взгляд с Вирай на меня.

— Скажи, ты не замечал ничего странного в поведении барона Дорита?

— Странного? — не понял он.

— Может быть, барон приводил в дом тайного гостя или сам среди ночи уходил? — попыталась объяснить более детально.

— Не задавай вопросов, проверь сознание, — жестко приказала Вирай, подозрительно сощурившись. — Он здесь не просто так прятался.

— Да я просто под деревом спал! — воскликнул Тиам.

Шумно выдохнув, объяснила:

— Мне придется проверить твой разум, как и всех, кто находился в этом доме. Все что я узнаю, останется между мной и тобой, только непосредственно касающиеся нашего дела моменты, если таковые есть, будут занесены в отчет. Отказаться ты не можешь, — отрицательно покачала головой на немой вопрос парнишки. — Будет немного неприятно, — заранее предупредила.

Я уже было подумала, он сейчас попытается сбежать, но что-то изменилось. Тиам вдруг расслабился и внимательно наблюдал за моими действиями.

— Мне нужно прикоснуться к твоей голове, — озвучивала свои действия, приложив указательные пальцы к его вискам.

После изучения разума Тиама я обернулась к Вирай, та сразу поняла — дело неладное. Но прежде чем объяснить увиденное, обернулась к мальцу.

— Твои родные обладают магией, не большой, но обладают, — задумчиво произнесла, следя за его реакцией.

— Пять лет назад, я перенес тяжелую болезнь и после больше не мог использовать магию. Целитель в нашей деревне сказал, это нельзя исправить, — безразлично объяснил Тиам.

«Он либо был слишком слаб, либо не хотел тратить магию бесплатно», — поморщилась, со злостью сжав кулаки.

— Тот целитель ошибся, — осторожно ответила.

Тиам посмотрел с недоверием.

— Теперь восстановление займет какое-то время, поскольку прошло уже пять лет, но со временем магия вернется, — в том же тоне продолжила. — Через неделю можешь прийти в Отдел Императорских Лекарей, они начнут восстановление.

— Даже если это возможно, у моей семьи нет столько средств, — отмахнулся от моих слов Тиам.

— Этот отдел занимается распознаванием возможной магии у людей, туда может обратиться каждый, и монет за это не берут, — с каждым моим словом, мальчик будто оживал. — Империя проявляет участие в отношении своего народа. Не бойся и приходи.

— Бывай малец, — подмигнула ему Вирай, запрыгнув в седло.

Тиам так и остался сидеть на земле, когда мы ушли.

— Что? — заметила на себе внимательный взгляд напарницы.

— Заниматься такими случаями не наша работа, — пробурчала она.

— Я лишь указала правильное направление, — невозмутимо ответила.

— Проехали.

— Не будь такой черствой, — фыркнула, увидев ее недовольство. — Тебя что, в детстве неодаренные обижали?

— Что там с его сознанием? — сменила тему Вирай.

— Маркиз и барон знали друг друга, оба посещали одни и те же приемы, как и большинство знати, — ровным голосом ответила и, нахмурившись, продолжила: — Тиам слышал разговор барона Дорита, но второго говорившего не знал. Речь шла о ком-то, кто вернулся по их души за предательство.

— Так все же это месть? — как-то разочарованно протянула напарница. — Другие имена всплывали?

— Нет, но он сказал, цитирую: «Свяжись с любителем драконьего отребья, он может оказаться следующим. Я не собираюсь платить за грехи, которые совершили другие!».

— Как интересно, — слегка замедлив лошадь, Вирай задумчиво постучала указательным пальцем по подбородку. — Он не собирается платить за грехи других, значит, этот любитель драконов в чем-то погрешен?

— Очевидно, но вторым расплатился именно барон, если сможем понять, о ком говорил лорд, третьей жертвы не будет, — воодушевленно произнесла.

— Я знаю троих, кто промышляет контрабандой, связанной с убийством драконов. Отдел, контролирующий магических существ, скоро их прижмет.

— Прижать предстоит нам и немедленно, мы не знаем, сколько пройдет времени до следующего убийства.

— Тогда поспешим, — пришпорив лошадь, крикнула Вирай.

ГЛАВА 17

Прибыв к Имперскому Дому, старший лейтенант на ходу связалась с Раяном и остальными, чтобы выяснить все ли на месте. Отряд ЧФ оказался в полном сборе.

— У нас есть зацепка, — поспешила сообщить напарница, стоило ей переступить порог кабинета.

Отчитываться перед шефом оставила ей, а сама тяжело опустилась на стул.

— Мы не можем задержать их, основываясь на услышанном разговоре слуги, — негодовал Дариан после объяснений старшего лейтенанта.

— Отдел контроля возьмет их со дня на день, они ждут наводку, — добавила Амира, постукивая пальцами по документу.

— Как насчет слежки? Поставим парочку ребят, будем начеку, — предложила вполне сносный вариант.

Уж в слежках я хороша. Не один раз приходилось торчать по несколько суток на одном и том же месте.

— Слежка уже ведется, посылать дополнительный отряд ни к чему, — не оценил моего настроя Лейтс.

— Мы не знаем, когда он снова нападет, — помрачнел Таарон и перевел на Раяна довольно странный взгляд.

— Сделаю запрос в городскую стражу, увеличим количество патрулей и отправим по группе к каждому особняку, — сдался он под напором лейтенанта.

Значит, мне не показалось. Между этими двумя присутствует крепкое доверие.

— Давайте начнем, — призвала внимание каждого Вирай. — На первых двух жертвах были вырезаны одинаковые знаки. Расшифровку снятых рун и арканов мне предоставят самое позднее завтра, — добавила она. — Жнец помечает их, хотя, возможно, это послание.

— Кому? — не понял Дариан.

— Нам, империи Лирэгдар, императору, — перечислила она возможные варианты.

— То есть версию мести мы отметаем? — уточнил сержант.

— Это правда, что жнецы — мстители. Однако ни маркиз, ни барон не жили во времена жнеца, — взяла я слово. — Мы можем предположить, что мстит он потомкам предавших его людей.

— Вполне себе обычная месть, — и только я хотела возразить, как Таарон продолжил: — Если бы не подкинутое предупреждение. На моем веку был лишь единичный случай поимки некроманта, поднявшего жнеца. Да и смысла сажать его в темницу не было. Зачинщик скончался через пару дней от той же смерти, что и его враги.

— Призвавший жнеца проклинает собственную душу, — скорбно произнесла я. — А в конце жнец является за жизнью того, кто его призвал, заставляя очернять свою и без того прогнившую суть еще сильнее.

— Этим посланием нам бросили вызов, — отрезала Вирай.

— В отряде ЧФ всего шестеро человек, согласитесь, нас не достаточно на всю империю. Нужно охватить как можно больше территории, — воззрилась Амира на карту.

— Судя по ранним убийствам, он двигается как-то хаотично, — проследил за ее взглядом Дариан. — Между жертвами никакой связи. Что подтверждает вариант старшего лейтенанта Эквэерх о старой мести.

— Нужно проработать всевозможные варианты, — тяжело выдохнула Вирай, плюхнувшись на стул рядом со мной.

Эту ночь мы остались работать в кабинете, посвящая Таарона, Амиру и Дариана в подробные детали нашего расследования.

— Должен же он оставлять еще хоть какие-нибудь следы?! — обозлился сержант, скомкав исписанный лист бумаги.

— Он и оставляет — из трупов, — напомнила Амира, передав Дариану чистый лист.

— Давно мы не работали всем отрядом над одним делом, — с непонятной мне ностальгией подметил Таарон.

— Что верно, то верно, — усмехнулась старший сержант, подмигнув здоровяку.

— Хоть бы до утра изучить дело и все нюансы, — замогильным голосом прохрипел Дариан, по новой начиная перечитывать отчеты.

— Схожу в исследовательский, заберу то, что уже расшифровали, — поднялась с места Вирай и, подхватив красную папку, покинула кабинет.

Тогда, осмотрев красный храм, мы практически ничего не нашли, но я была уверена — там совсем недавно проводили ритуал жертвоприношения. Но без зацепок мне не удастся выйти на тех, кто поклоняется жнецу. Возможно, мы что-то упустили.

Мысли о том жутком месте всколыхнули воспоминания. Машинально схватившись за горло, оцепенела на месте. Холодный ветер ощущался слишком реально, послышался нарастающий шепот, сотни голосов, смешавшиеся в неразборчивое жужжание. А перед глазами возник абсолютно целый храм, окутанный дымкой золотистого тумана. По телу пробежались мурашки от ощущения, будто кто-то с яростью на меня оттуда смотрит.

Почему возникло такое чувство, словно я и вовсе не сжигала алый храм?

— Мне нужно кое-что проверить, — обратилась к сотрудникам, поднявшись с места, но из-за внезапного головокружения и секундного потемнения в глазах рухнула обратно на стул.

— Старший лейтенант? — вопросительно приподнял бровь Таарон. — Вы в порядке?

— В полном, — поспешно заверила, со всей силы сжав кулаки, давя в зародыше накатившую панику.

Что-то я в последнее время слишком ко всему чувствительная. Подумаешь, испугалась! Раньше было пострашней.

— Старший лейтенант…

— Я в порядке! — ответила резче, чем требовалось, и скорее для себя, чем для других.

Заметив настороженные взгляды, быстренько смастерила отмазку:

— Стыдно признаться, но я немного вымотана. Да и дополнительная работа накопилась. Присоединюсь к вам, как только разберусь с государственными делами.

— Можете не торопиться, — убито улыбнулся Дариан. — Нам эти дела до утра смотреть, — кивнул на гору отчетов сержант.

С помощью портального камня, до своей комнаты добралась в считаные секунды. И уже там, не теряя времени, обложила себя всей добытой информацией.

Сомнений нет, пропавшие в призрачном городе уже мертвы, из-за тумана сложно определить магические следы, но благодаря своей силе темной, я вижу иные магические импульсы.

Маги крови, жнец и те, кто за ними следует, все они ведут в то гиблое место. Этот город полон тайн, и я хочу раскрыть их.

Короткий стук в дверь отвлек от размышлений.

— Артефакты готовы? — догадалась по небольшой коробочке, которую держала в руках Селеста.

— Да, Ваше Высочество, — подтвердила советница, передав мне стеклянную шкатулку.

Отложив документы, достала первый артефакт. Им оказался небольшой перстень с магическими драгоценными камнями.

— Марк? — уточнила я.

— Ожидает за дверью, — последовал незамедлительный ответ.

— Надевайте, — протянула Селесте еще два перстня. — Мне нужно проверить магический импульс возле храма.

— Хотите отправиться в Крейт среди ночи? — спокойно спросила советница, ничуть не удивившись моему заявлению.

— В это время суток мы там не были, возможно, ночной город туманов покажет нам то, что не показал дневной.

— Мне связаться с городской стражей?

— Нет, мы лишь исследуем местность, — отрицательно покачала головой, задумавшись. — Подкрепление вызовем, если обнаружим врага.

Селеста понимающе кивнула и добавила:

— Свяжусь с отделом, запрошу разрешение на использование главного портала.

— С окраины города воспользуемся рунными камнями, не готовь лошадей.

— Есть, — склонилась советница и, крутанувшись на каблуках, ретировалась за дверь.

Собрав разбросанные бумаги, сложила их аккуратной стопкой на столе. Накинула длинную мантию поверх униформы и вышла за дверь, где меня поджидал Марк.

— Вы сообщили капитану Лейтсу…

— Дело о пропаже жителей мое, — перебила Марка. — К тому же, мы лишь исследуем местность.

Я глаз не смогу сомкнуть, если не увижу гору пепла вместо колонн и стен храма.

— Старший сержант? — охнула, врезавшись во внезапно возникшую на пути Амиру.

— Старший лейтенант, — кивнула она.

— Что вы здесь делаете? — поинтересовалась, взглядом указав Марку отправляться к арке.

— Размышляю, — последовал незатейливый ответ.

— Размышляете?

— Тесноту кабинета иногда полезно сменить просторными коридорами, глядишь, один из них приведет тебя к ответу на мучающую загадку, — отстраненно объяснила женщина.

— И как, действует?

— Иногда, — пожала та плечами. — А вы какими судьбами?

— Хочу кое-что проверить в городе туманов, — честно ответила.

— Нашли зацепку?

И снова пришлось ответить правду:

— Пока не знаю.

— Тогда желаю удачи, — отсалютовали мне в путь-дорогу.

Странная женщина. Иной раз довольно сложно понять, о чем она думает.

— Все готово, — сообщил Марк, как только я возникла в поле его зрения.

Как и в прошлый раз, с переходом проблем не возникло, но вот на границе нас поджидал небольшой «сюрприз».

— Нам нужно выйти за территорию. Отдел Безопасности усилили барьер, портальные камни не сработают отсюда, — осматривая силовые линии, объяснила Селеста.

Видимо, после нашего прихода барьер и усилили, а я все пропустила, грохнувшись в обморок.

«Кто ж тебе виноват, что ты такая хиленькая», — недовольно запричитали в мыслях.

«А ты поменьше моей магии и жизненной силы лопай», — огрызнулась я на недовольство Урийн.

Пройдя силовой полог барьера, мы активировали портальные камни, в два пространственных прыжка преодолев путь к городу Крейт. В темноте плетеная сеть защитного барьера мерцала бледно-зелеными линиями.

— Активируйте артефакты, — приказала я, прижав указательный палец к камню на перстне своей руки.

Секундная боль от укола в палец, и прозрачные камешки окрасились кровавым заревом. По телу пробежалось тепло, окутывая невидимой защитой. Следом Данлайты сделали брешь в барьеры, через которую мы и попали в город.

— Тумана стало больше, — заметила Селеста.

— Скоро бутоны полностью отцветут, — мрачно изрек Марк.

— Выставляйте поисковые заклинания.

— Объект поиска? — уточнила Селеста.

— Живой, поднятый, любое постороннее движение, кроме призраков, их поисковики все равно не засекут, — перечислив, добавила объяснение.

На вскинутых верх ладонях кристаллизировались небольшие черно-серебряные пентаграммы. Выставив руки перед собой, некроманты начали шептать заклинание, в то время как магические линии, сотканные из импульсов, стремительно разрастались по выстроенному каркасу, разыскивая остаточную магию по всему городу.

— Начнем с восточной стороны, — приглушенным голосом указала направление, медленно шагая в сторону смотровой башни.

— Мы ищем следы Магов Крови?

— Включительно, — ответила на вопрос Марка, оглядываясь по сторонам. — В прошлый раз я почувствовала остаточную магию от ритуалов. Да, Марк, только я, — из-за недоверчивого взгляда советника раздражение в голосе скрывать не стала.

Уже порядком надоели косые взгляды, подозрение и недоверие в глазах.

— Не забывайте, я — темная и мир чувствую несколько иначе, чем остальные. Если говорю, что чувствовала, значит, так и есть. Объяснять это каждому второму у меня нет желания.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — виновато произнес Марк.

— Забудь, — отмахнулась я.

— В восьмидесяти футах находится кладбище, — вернула наше внимание к делу Селеста. — Есть движение. Умертвие, возможно пробралось сюда из лесу до усиления барьера.

— Следовало бы обойти, но лучше проверить, — поразмышляла вслух.

Советники со мной были полностью согласны, поэтому через десять минут мы уже стояли возле двух склепов, создающих собой видимость ворот.

— Я займусь им, — вызвалась Селеста, прикрепив карту к поясу.

— Осторожней, — нахмурился Марк, наблюдая, как огромный тролль раскапывал одну из могил.

Прежде чем Селеста двинулась к умертвию, она и ее брат были прижаты мной к холодной стенке склепа.

— Что…

— Ш-ш-ш, — приложила я палец к губам, призывая Селесту замолчать. — Он подчиненный.

— Мои поисковые…

— Магию темных может почувствовать только темный, — криво усмехнулась. — Поэтому мы так опасны, — приглушенно продолжила, быстро соображая, как лучше поступить.

Неизвестно, враг он или нейтрал. Если враг — придется вступать в бой, сила этого черного целителя меньше моей, но об умениях возможного противника я не имею ни малейшего понятия.

Тьма! Я ведь служитель закона! Отступать не в моих правилах.

По глазам Данлайтов сообразила, ребята поняли мои намерения, больше того, полностью их поддерживали.

— Я уже было подумала, вы решите отступить, — насмешливым голосом произнесла затянутая в черно-зеленый плащ темная.

Девица стояла в расслабленной позе, опираясь о молодое деревце, со сложенными на груди руками. Щелкнув пальцами, она натянула тонкие черные нити, отливающие синевой. Тролль в ту же секунду прекратил рыть землю, выровнялся и застыл на месте.

— Крейт находится под наблюдением Отдела Дознавателей, посторонним сюда вход воспрещен, — отчеканила каждое слово и гораздо тише представилась: — Я старший лейтенант Эквэерх.

— Спокойно, Ваше Высочество, старший лейтенант, — весело бросила темная, отвесив мне насмешливый поклон.

Марка, двинувшегося на дерзкую девицу, остановила жестом руки.

— Мое имя Дайрина, я из клана Исалир.

Знакомая Нао?

— Я подчиняюсь законам империи, — с ленцой в голосе продолжила темная, окинув меня с ног до головы холодным взглядом. — Но это не значит, что должна пресмыкаться перед такими, как вы.

Стой я к ней ближе, небось, заплевала бы меня ядом. Дерзкая малявка, на вид больше шестнадцати и не дашь. Никакого уважения к старшим!

— А-а-а, — понимающе закивала своим мыслям Дайрина, — стало быть, я должна благодарить богов за то, что наследница империи получила в дар целительство. Нас больше не истребляют как бешенных собак, это ваша заслуга, старший лейтенант.

Язвительной благодарности и презрения в голосе на весь Валирис хватит.

— Служители правопорядка не трогают тех, кто не причиняет вреда другим, — поправила ее.

— Хотите сказать, не родись вы полукровкой, закон империи пощадил бы темных? — требовательно спросила Дайрина, подозрительно сощурившись.

— Я не могу говорить за других, — немного помедлив, ответила. — Однако при моем правлении власть не будет трогать тех, кто не нарушает закон и мирно сосуществует с другими, какой бы магией он не обладал, — твердо ответила, устремив на темную уверенный взгляд. — Империя заботится о тех, кто хочет мира и процветания.

— Красиво слагаете, Ваше Высочество, — фыркнула она. — Но могу открыть вам маленький секрет. Одаренные и пустые никогда не смогут ужиться вместе.

— Я знаю много не одаренных, кто вполне себе мирно сосуществует с магами. Я выросла среди обычных людей, — спокойно ответила, скрывая появившееся раздражение.

— Я вас разозлила, старший лейтенант? — с наигранным испугом спросила темная.

«Вот демонова малявка», — мысленно выругалась я.

— Повторюсь, — цепи, объятые черным пламенем, устремились к Дайрине, угрожающе направив на нее острые копьеобразные наконечники, — Что ты здесь делаешь?

— Не направляйте на меня эти опасные штуки, старший лейтенант, я ведь безоружна, — невинным голосом ответила она, указательным пальцем коснувшись наконечника.

— Оружие темным ни к чему, только безумец поверит в то, что черные целители из-за неимения кинжала за спиной беззащитны, — с ледяной вкрадчивостью ответила.

— Я не вступаю в бой, заведомо зная, что проиграю, — вполне серьезным тоном ответила Дайрина, безразличным взглядом посмотрев на выступившую каплю крови.

— Отвечай на вопрос, если не хочешь оказаться к комнате допроса, — приказала Селеста, сделав шаг в ее сторону.

— Ответы, — зло зашипела темная. — Я пришла за ответами. Трое из нашего клана исчезли после посещения этого места. Я хочу знать, как они были убиты! Хочу найти их тела.

— Так ты тоже связана с кланом Исалир, почувствовала их смерть, — скорбно произнесла, понимая ее желание ринуться в бой.

— Не думала, что вам это известно, Ваше Высочество. Предатель Акьян поведал или, быть может, пленник Хилем?

— Вопросы здесь задаю я, — поморщилась как от зубной боли, при упоминании о бывшем учителе.

— А как же обмен информацией? Я вам, вы мне, — весело предложила Дайрина.

— Что так? — усмехнулась ее игре. — Разочарованы, небось? — темная прищурилась. — Последний оставшийся из клана Раадос находится под нашей защитой. Объединись вы с ним и организуй скорую встречу с костлявой, получили бы знания и силу его долголетней жизни.

— Мы не убиваем себе подобных, это по части некромантов, — взвившись, ядовито выплюнула девчонка. — Мы, темные, оберегаем своих. Только предатели получают клеймо изгнанных. В том богами забытом месте, — указала Дайрина пальцем в направлении, где расположен алый храм, — был убит мой брат и двое друзей. Я не покину это место, пока не узнаю убийцу.

— Мне жаль твоих близких, — проявила я участие.

На свои искренние слова в ответ получила пренебрежительный фырк.

— Делом о пропажах в городе Крейт занимается старший лейтенант Эквэерх, — взял слово Марк. — Жителям здесь не место. Это опасно. Ты не можешь просто прийти сюда с поднятым умертвием и раскапывать столетние могилы! Уже за это я могу арестовать тебя, — с неприкрытой угрозой объяснил советник, возмущенный действиями тролля, который все еще стоял не двигаясь.

— Они не столетние, здесь пятнадцать свежих могил, — растерянно произнесла Дайрина.

— Пятнадцать?!

— Не знали? — сообразила она наш промах.

— Мы исследовали только храм, — напомнила себе, сдерживая гнев. — Марк, выведи ее отсюда и вызови… вызови… всех вызывай, — приказал я, на мгновение запнувшись.

— Да, Ваше Высочество, — склонился советник и, развернувшись, направился к темной.

— Погодите! Я не уйду! — выставила та руки вперед, не подпуская к себе некроманта.

— Либо сама пойдешь, либо мой советник арестует тебя за препятствие следствию, — тихо, но убийственно зловеще выговорила я. — Когда будут новости, тебе сообщат. Сообщат всем семьям, чьи тела мы здесь найдем.

Видимо, взгляд у меня сейчас был такой, что та впервые за все время нашей беседы испытала реальный страх, стоя передо мной. Спесь и бахвальство полностью испарились.

— Нежить с собой прихвати, — бросила ей в спину.

Тролль, уныло шаркая большими лапами, поплелся следом за хозяйкой.

— Как я и думала, пропавших было гораздо больше, — мрачно прошептала, переведя на Селесту хмурый взгляд.

— Вопрос лишь в том, кто их здесь похоронил. Жнец? — с сомнение произнесла она.

— Этот монстр за содеянное не раскаивается, это сделал кто-то другой, — прикинув примерную территорию захоронений, предложила: — Разместим здесь кристаллы, может, выясним, кто взял на себя роль гробовщика.

— Посмотрите сюда, Ваше Высочество, — окликнула меня Селеста. — На каждом надгробии находится древняя руна, как те в алом храме.

— Должно быть, ими усеян весь Крейт. Дома расположены где-то в ста футах. Давай осмотрим пару улиц.

— Марк, — позвала Селеста, приблизив к себе кристалл связи. — Мы хотим осмотреть скверы, дождись прибытия подкрепления и возвращайся к нам.

На другом конце кристалла связи послышались лишь слабые помехи.

— Марк, приказ ясен? — активировала я свой камень. — Советник Данлайт?

— Приказ ясен, — наконец отозвался он. Облегченный вздох подавила с трудом. — Темная воспользовалась порталом, дождусь подкрепления и найду вас.

— Бестолочь, — приглушенно ругнулась Селеста на брата.

А мне в голову пришла неожиданная идея. Не самая лучшая но, пожалуй, самая результативная.

— Селеста, — оборвала я спор между родственничками. — Улицы исследуем в другой раз.

Стоило закончить фразу, некромантка сразу насторожилась.

— У меня есть идея, но… — я замолчала, переведя взгляд на захоронения.

— Вот это ваше «но» вызывает у меня плохое предчувствие, — в изнеможении выдохнула она.

Из кристалла связи послышался такой же изможденный вздох от Марка.

— Нам нужно узнать, что здесь творилось, — настаивала на своем.

— Это будет проблематично, насколько я знаю, ни один из жителей Крейта в живых не остался, — упомянула Селеста известную мне информацию.

— Именно, — кивнула я. — Живых не осталось.

— Только не говорите мне, что собираетесь призвать душу одного из них, — указала она на довольно старые надгробия.

— Хорошо, не буду, — милостиво согласилась.

— Старший лейтенант! — воскликнула советница. — Этот город сам по себе пожирает магию. Одно неверное колебание магических линий, и вашим телом овладеют! Я не могу этого позволить, — непоколебимо заявила она.

— Поэтому ты меня подстрахуешь, — улыбнулась ее недовольному сопению.

— Марк, ты все слышал? — сдалась Селеста.

— Слышал, иду к вам, — прозвучало на другом конце кристалла связи.

— Два подстраховщика лучше, чем один, — деловито подметила советница.

Спорить с ней не стала, к тому же она была права.

— Тогда начнем.

В одном из домов Марк нашел свечи. Селеста своим мечом вычертила пентаграмму на земле, а я, отрезав небольшую прядь своих волос, положила ее в центр расставленных свечей.

— Готовы?

— Да, не забывайте, Ваше Высочество, пусть хоть небо рухнет, ритуал прерывать нельзя, — в который раз напомнила советница.

Данлайты, сплетая защитные арканы, стояли позади, а я, понемногу посыпая землю, взятую на одной из могил, начала призывать душу умершего.

Языки пламени на свечах в такт сердца сменили цвет с красно-оранжевого на голубой. Последнее произнесенное заклинание призыва затушило свечи, заставив тонкие дымные струйки от фитилей создать дверь.

На внезапно сгустившийся туман внимания не обращала, но когда по коже прошлась ледяная волна, тело вздрогнуло, земля из руки высыпалась, попав на одну из линий пентаграммы, чем испортила весь ритуал. Перед глазами возникло незнакомое разрушенное здание, послышались отдаленные голоса.

— Мельера! — закричала Селеста.

Созданная из дыма дверь с грохотом захлопнулась, будто была деревянной. Вспышка под ногами ослепила. Меня несколько раз со всей силы тряхнуло, словно я была в свободном полете, за которым последовало приземление и твердая посадка.

Острая боль пронзила ногу, зрение никак не фокусировалось на том, что происходило, но рука нащупала металлический предмет. Стиснув зубы, вырвала сталь из кожи, к ране тут же медленно потянулась целительная магия. Но зрение в норму не приходило, я словно смотрела через мокрое стекло.

Быстро отступая назад, обо что-то споткнулась, плашмя рухнув на пол. Тупая боль в области затылка против воли затянула в пугающую темноту.

Со мной ведь снова это произошло, я видела глазами жнеца и, похоже, сама того не понимая, активировала портальный камень. А это означает — убийца на данный момент находится со мной в одном здании!

ЭПИЛОГ

Повсюду витал тяжелый металлический и затхлый запах, режущий глаза, вызывающий тошноту. Голова раскалывалась так, словно была зажата в стальные тиски, мысли безуспешно пытались собраться в кучку. Тело онемело от холода и, по всей видимости, нескольких часов неудобного положения.

«Где я? Что, к демонам, произошло?» — старалась осмыслить ситуацию, в которой оказалась.

Открыла глаза, с трудом приподнялась, облокотившись о сырую шершавую стену неизвестного мне помещения. В этот раз зрение быстро привыкло к темноте, и я впервые пожалела о том, что обладаю таким четким видением…

— Тьма, — услышала свой дрогнувший голос.

Три часа спустя. Отдел ведомства дознавателей империи Лирэгдар. Комната допроса.

Начальник отдела дознавателей Мархам Кердьер, по совместительству «профессор» академии некромантов, стоял около светло-бежевой стены, упорно перебирая документы с докладом. С каждой перевернутой страницей, ипостась вервольфа норовила вырваться на свободу, угрожая поубивать всех, кто встретится на его пути. Несчастные, пронизанные насквозь страницы отчета, то и дело застревали на появившихся длинных когтях мужчины. В итоге после просмотра всей предоставленной ему информации от доклада останется решето.

Его Величество император Адэльен Дэи Эквэерх, стараясь не обращать внимания на подрыкивания лисьей морды, упер ладони в единственный здесь металлический стол, за которым, кстати, сидела я… прикованная к этому самому столу ограничителями магии. Пока Кердьер продолжал кромсать бумаги, братец приступил к допросу:

— Мельера, — начал Адэльен усиленно сдерживаясь, чтобы не зарычать под стать вервольфу, — скажи мне на милость, почему военный отряд патрульных офицеров нашел тебя на окраине города в заброшенном особняке с двумя убитыми и неопровержимыми уликами, указывающими на твою вину?

Упоминание об этом заставило вздрогнуть с новой силой, всколыхнув в памяти жуткую кровавую картину. Тряхнула головой, стараясь отогнать наваждение, ногти больно вонзились в кожу ладоней, но обрывки увиденного не исчезли.

В горле пересохло, стоило вспомнить забрызганную кровью гостиную в заброшенном особняке, некогда бывшем убежище падших магов. Тогда казалось все обшарпанные стены, пол и потолок были выкрашены их кровью.

— Мельера! Две жертвы! — с нажимом продолжил брат.

Вспомнила тяжелые шаги, окровавленный кинжал в своих, но будто бы не подвластных мне руках, затихающие крики магов. А самое главное беспощадно ускользало из увиденных образов. Чего-то недостает! Словно частичка пазла взята из другой мозаики.

— Ваше Величество, — вернув себе хладнокровие, спокойным голосом обратилась к императору, — не нужно ходить вокруг да около. Мы оба знаем конкретный вопрос, который вертится у вас на языке, — тем же тоном продолжила, наблюдая, как глаза Адэльена зло сощурились. — Я подскажу: Это ты убила тех магов? — произнесла тоном, от которого даже Кердьер резко поежился, забыв о докладе.

— Тьма тебя пожри, Мельера! — разъяренно заорал брат, грохнув кулаками по столу. — Да! Я хочу услышать ответ на конкретный вопрос. Ты их убила? Они напали на тебя?

— Ваше Величество, не стоит… — начал было Кердьер, но взгляд брата заставил того мгновенно заткнуться и вообще прикинуться интерьером пустой допросной.

— Нет, — тем временем ответила я.

— Нет? На какой из вышеперечисленных вопросов ты отвечаешь «нет»? — с леденящей вкрадчивостью прошипел император.

— А вы, Ваше Величество, задавайте мне их по порядку, — раздраженно выдохнула я.

— Мельера!

До этого только у брата дергалось веко, теперь нервный тик начался и у меня.

— Я два часа подряд отвечала на одни и те же вопросы этой лисьей морды, — огрызнулась в сторону приклеившегося к стене Кердьера и, отбросив официоз, злобно зашипела: — Знаешь, что больше всего выводит меня из себя? Ты действительно думаешь, что убийца… я!

— Мельера…

— Не понимаю, как вообще можно рассматривать этот вариант?! — грохнула кулаками по столу и прокричала: — Там же жертвоприношение, идентичное двум первым! А убитый наемник не моих рук дело!

Переведя дыхание, снова во все горло заорала:

— Сколько можно повторять? Увидела я это убийство! У-в-и-д-е-л-а! — прошипела по буквам. — Не знаю, какого демона со мной произошло после посещения города Крейта и алого храма, но я могу видеть совершаемые жнецом преступления. И перед тем как неосознанно воспользовалась портальным камнем, снова смотрела глазами убийцы. Думаешь, я туда по собственной воле решила прогуляться? У меня чуть не вышел из-под контроля ритуал призыва древней души, когда эти чертовы видения снова накрыли с головой, лишая возможности видеть место, где находилась. Я потеряла связь с Урийн, наш договор расторгнут! Демонесса больше мне не подвластна и уже давно вернулась в Бездну! — выпалила на одном дыхании.

— Вы все слышали? — обернулся Адэльен в сторону стены.

Удивленно приподняв бровь, увидела, как эта самая стена исчезла, а за ней стояла целая куча зрителей. Среди которых: императорские советники, маршалы, главнокомандующие и еще парочка глав из Имперского Дома.

— А теперь оставьте нас, — приказал Адэльен, указав им на дверь.

Явно для меня родимой, несостоявшаяся толпа инквизиторов поспешно выполнила приказ.

— Какого черта это было? Ты для меня суд присяжных устроил?

— Это я должен спрашивать! — прорычал брат. — Не будь здесь меня, и появись у половины из них шанс, тебя бы признали виновной!

— Тогда вычисли среди них тех, кто признал бы меня виновной, — ровным, лишенным всякой окраски голосом произнесла. — Империи не нужны служители закона, которые признают невиновного — виновным. В наших рядах и так затесался предатель. Кто-то из Имперского Дома помогает жнецу.

— Ты отстранена от дела, — спокойно просветил Адэльен.

Не сразу сообразив весь глубинный смысл этой реплики, рассмеялась. Правда, веселья моего никто не разделил.

— Ты издеваешься?! Я хочу остановить убийцу!

— Этим займутся Лейтс и его команда, — тем же тоном продолжил император.

— Не ты ли говорил, что им нужна темная в отряде? — все еще отказывалась принимать решение брата.

На сей раз с ответом Адэльен не медлил.

— Я не могу рисковать наследием империи, Мельера, — металлические нотки в голосе заставили поморщиться.

— Наследием империи, — по инерции повторила я. — А на меня тебе плевать? — не скрывая боли во взгляде, горько усмехнулась. — Тогда вытащи эту демонову книгу из моей головы!

— Ты знаешь — это невозможно. Знания унаследует твой наследник, — продолжал сохранять спокойствие брат.

— Прошу тебя, не мешай мне, я могу распутать это дело! — с мольбой в голосе попросила, старательно сдерживая готовый в любой момент вырваться гнев.

— Нет.

— Адэльен!

— Стража! — неожиданно гаркнул Адэльен, да так, что я на месте подпрыгнула. — Отведите Ее Высочество в темницу.

— Ты серьезно? — не поверила собственным ушам.

— Если так я смогу тебя защитить, тогда да — я серьезно. Запирать тебя в комнате бесполезно, но из темницы выбраться невозможно.

— Ты не посмеешь! — яростно прошипела в ответ.

Минутное противостояние наших взглядов сменилось грохотом закрывшейся решетки камеры.

Причем одиночки.

В гробовой тишине слышался звук падающих капель. Полный мрак разгонял один единственный тускло горящий здесь факел.

— Ха-ха-ха, — эхом разнеслось в темнице. — А ты была права. Он и вправду тебя запер. Только с апартаментами ты не угадала.

Урийн, явившаяся из пламени факела, с нескрываемой насмешкой заглянула мне в глаза.

— Твоя плата, — сухо ответила, протянув руку между решетками.

Демонесса без особой осторожности и аккуратности ухватила меня за кисть, в темноте блеснуло два острых клыка, прежде чем они впились в нежную кожу.

Поморщившись от боли, крепко сжала стальные прутья свободной рукой.

— Не наглей! — рыкнула на нее, стоило демонессе слишком увлечься трапезой.

— Ах-х-х, кровь наследницы гораздо слаще поддельного императора, — облизнула губы Урийн

— Рада, что тебе понравилось, — фыркнула, не скрывая отвращения.

— Что ж, игра начинается! — воодушевленно проворковала прислужница, прищурив горящие в темноте кровавого цвета глаза.

Конец первой части

© Терешкова А.В., 2016

Content

Анна Терешкова
Маги крови. Отряд «Черные Фениксы»

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ЭПИЛОГ