Уинтер Реншоу

P.S. I Hate You

Winter Renshaw

P.S. I Hate You

© Winter Renshaw, 2018

© Авдонина М. В., перевод на русский язык, 2020

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

* * *

Раздумья о том, что могло бы быть, так же болезненны, как разбитое сердце.

Бриджет Деву

Для Сэнди Ланг

Пролог

Дорогой Исайя.

Восемь месяцев назад ты был всего лишь солдатом, которого вот-вот должны были отправить в зону боевых действий. А я была всего лишь официанткой, которая тайком принесла тебе бесплатный блинчик и надеялась, что ты не заметишь мой взгляд, слишком долго задержавшийся на тебе.

Но ты заметил.

Прежде чем ты уехал, мы провели вместе неделю, изменившую все. А на восьмой день, буквально в последнюю минуту, попрощались и обменялись адресами.

Я сохранила каждое письмо, которое ты прислал мне, твои слова быстро стали для меня священными.

Но несколько месяцев назад ты перестал отвечать, а вчера тебе хватило наглости прийти в наше кафе и вести себя так, словно ты никогда в жизни меня не видел.

Подумать только… я почти полюбила тебя и твою прекрасную сложную душу.

Почти.

В чем бы ни заключалась причина твоего поведения, я надеюсь, она достаточно весомая.

Марица-официантка

P.S. Я тебя ненавижу, и на этот раз… я серьезно.

Глава 1. Марица

– Добро пожаловать в «Брентвудский блинчик и кофе». Я – Марица, ваша официантка, – приветствую я своего миллионного утреннего посетителя одной и той же заученной речью. Этот черноволосый красавчик с медовыми глазами ждал столика у окна дольше семидесяти минут, хотя, полагаю, по меркам Лос-Анджелеса, это все равно что один миг.

Он не утруждается даже взглянуть на меня.

– Вы сегодня один? – спрашиваю я, бросая взгляд на пустой стул напротив него. Утренний наплыв посетителей уже идет на спад, и, к счастью для красавчика, сейчас у меня на обслуживании еще только один столик помимо того, за которым он сидит.

Он ничего не отвечает, но, быть может, он меня просто не услышал?

– Кофе? – задаю я следующий очевидный вопрос. Я имею в виду, если кафе называется «Брентвудский блинчик и кофе», это название говорит само за себя. Все приходят сюда за кофе и блинчиками размером с тарелку, и считается тягчайшим преступлением заказать что-либо другое.

Перевернув свою кружку, до этого стоявшую на блюдце кверху дном, он придвигает ее ко мне, и я начинаю наливать кофе. Когда кружка наполняется на три четверти, он машет рукой, останавливая меня. Секунду спустя он добавляет две порции сливок и половину пакетика сахара. Движения у него размеренные, скупые. Целеустремленные.

– Мэм, в этом действительно нет ничего интересного, – произносит он тихонько, размешивая сахар и позвякивая ложкой о фарфоровые бока чашки.

– Прошу прощения?

– Вы стоите здесь и смотрите, – поясняет он. Еще два раза звякает ложкой об ободок и кладет ее на блюдце, потом устремляет в мою сторону напряженный взгляд янтарных глаз. – Разве другой столик не требует вашего внимания?

Цвет глаз у него теплый, как мед, но их взгляд – пронзительный и холодный. Безжалостный.

– Вы правы. Требует. – Я откашливаюсь, переключаясь на обычный рабочий лад. Если я и задержалась у этого столика, то ненамеренно, и этому наглецу («я такой сексуальный и знаю это») не следовало указывать мне на это. Осуждать меня за легкую рассеянность. – Я подойду за вашим заказом через минуту, хорошо?

С этими словами я оставляю его наедине с его меню, его кофе, его дурным настроением и его задумчивым взглядом… и широкими плечами… и полными губами… и возвращаюсь к работе, остановившись у столика номер четыре, чтобы узнать, не нужно ли налить мистеру и миссис Карнавалес еще бескофеинового кофе по-домашнему.

Закончив с ними, я делаю вдох, чтобы успокоиться, и направляюсь обратно к придурку-брюнету, заставляя себя улыбнуться.

– Готовы сделать заказ? – спрашиваю я, доставая из-за уха ручку, а из кармана ярко-зеленого фартука – блокнот.

Он складывает меню и протягивает мне, несмотря на то, что руки у меня заняты, но я ухитряюсь сунуть меню под мышку, ничего не уронив.

– Два блинчика, – говорит он. – Омлет. Пшеничный тост. Сливочное масло. Не маргарин.

– Мне очень жаль. – Я указываю на табличку над кассой, которая крупными буквами гласит: «ОДИН БЛИНЧИК НА ПОСЕТИТЕЛЯ – НИКАКИХ ИСКЛЮЧЕНИЙ».

Он прищуривается, читая это, и лицо у него становится каменным.

– Итак, один блинчик, омлет и пшеничный тост со сливочным маслом, – повторяю я его заказ.

– Что за дурацкое правило? – Он смотрит на часы, как будто куда-то может опоздать.

Или как будто у него нет времени на правило, которое, как я согласна, совершенно дурацкое.

– Эти блинчики – огромные. Обещаю, одного вам будет более чем достаточно. – Я пытаюсь разрядить ситуацию, прежде чем она выйдет из-под контроля, потому что, когда приходится привлекать к делу начальство, получается всегда нехорошо. Владельцы кафе относятся к своим правилам очень строго, а менеджер дневной смены – еще строже. Она с радостью уведомит любого недовольного покупателя, что в названии «Брентвудский блинчик и кофе» слово «блинчик» недаром стоит в единственном числе, а не во множественном.

Я часто видела, как из-за этой дурацкой политики посетители уходят отсюда и больше не возвращаются и оставляют о нас плохие отзывы везде, где только можно, но почему-то это, похоже, не оказывает плохого влияния на наш бизнес. Каждое утро по выходным очередь тех, кто жаждет поесть у нас, неизменно тянется от дверей на полквартала – а иногда такое случается и в будни. Эти блинчики, надо сказать, действительно вкусные и более чем оправдывают свою репутацию, но это дурацкое правило – всего лишь хитрый маркетинговый ход, предназначенный для того, чтобы снизить требования.

– А что, если я по-прежнему буду голоден? – спрашивает он. – Могу я заказать второй?

Вздрогнув, я качаю головой.

– Вы, наверное, издеваетесь. – Он садится немного прямее и сжимает зубы. – Это всего-то какой-то дохлый блинчик, мать его!

– Не просто какой-то блинчик, – отвечаю я с заученной улыбкой. – Это брентвудский блинчик.

– Вы пытаетесь любезничать со мной, мэм? – спрашивает он, перенося внимание на меня. Однако он не флиртует со мной. Его ноздри слегка раздуваются, и я не могу отогнать навязчивую мысль о том, как сексуально он выглядит, когда сердится. И это несмотря на то, что мне отнюдь не нравится сама мысль о том, чтобы оказаться в постели с таким наглецом.

Он, конечно, горячий парень, но я не люблю подонков. Все просто и незатейливо.

Чтобы переспать с ним, мне пришлось бы напиться. То есть по-настоящему напиться, без дураков. И отчаянно хотеть секса. И даже тогда… не знаю. Похоже, он в большой претензии ко всему миру, и никакая сексуальность не смогла бы отвлечь меня от этого.

– Давайте, я передам ваш заказ, хорошо? – спрашиваю я с улыбкой настолько принужденной, что щеки у меня болят. Говорят, что хорошее настроение заразно, но я начинаю подозревать, что у этого типа иммунитет.

– Только если это будет полный заказ, мэм, – возражает он и резко выдыхает, сжав губы в тонкую линию. Не знаю, почему он все время называет меня «мэм», хотя я явно младше него. Черт, да еще три года назад у меня не было законного права покупать спиртное.

Я не «мэм».

– Повар не станет готовить вам два, – извиняющимся тоном говорю я, потом прикусываю нижнюю губу. Если я изображу слабость и беспомощность, может быть, он немного сдаст назад? Это действует. Иногда.

– Это для моей спутницы. – Он указывает на пустое сиденье напротив себя. Другая его рука сжимается в кулак, и я не могу не отметить, что его часы показывают время по двадцатичетырехчасовой системе – как принято в армии. – Так получилось, что она подойдет позже.

– Мы не обслуживаем посетителей, которые не присутствуют здесь физически, – отвечаю я. Еще одно строгое правило нашего кафе. Слишком много клиентов за годы нашей работы пытались воспользоваться этой лазейкой, поэтому ее пришлось закрыть. Но ее не просто закрыли, а задраили все люки, установив на кухне огромный монитор наблюдения, защищенный закаленным стеклом. Администрация даже обязала поваров сверяться с картинкой на экране, прежде чем начать готовить заказ, – просто чтобы убедиться, что никто не нарушает правила.

Мужчина запускает пальцы в свои темные волосы, которые, как я теперь понимаю, подстрижены «согласно уставу».

Военный. Держу пари, он военный.

Должен быть военным. Стрижка, часы. Бранные словечки, странно сочетающиеся с постоянным «мэм». Он напоминает мне моего кузена Эли, который десять лет служил в армии США, и если в остальном он тоже похож на Эли, то не успокоится насчет своего заказа.

Выдохнув, я осторожно кладу ладонь ему на плечо, несмотря на то, что мы не должны по каким бы то ни было причинам прикасаться к посетителям; но этот парень ужасно напряжен, и его мускулистое плечо просто умоляет о мягком прикосновении.

– Просто… подыграйте мне, ладно? – прошу я. – Я посмотрю, что тут можно сделать.

Этот человек служит нашей стране. Он сражается за нашу свободу. Несмотря на тот факт, что он, несомненно, изрядный наглец, он заслуживает хотя бы второго блинчика.

Мне нужно проявить творческий подход.

Вернувшись на кухню, я передаю его заказ и еще раз проверяю, не нужно ли чего-либо чете Карнавалес. Когда я направляюсь, чтобы заново наполнить кофейник, я прохожу мимо стола, за которым сидит толпа визжащих детишек. Один из них только что скинул огромный блинчик со своей тарелки прямо на пол, к вящему испугу своей матери, которая громко ахает.

Наклонившись, я поднимаю липкий круг теста с пола и кладу обратно на тарелку.

– Вам принести с кухни замену? – спрашиваю я. Им повезло. Это единственный случай, когда предусмотрено исключение из правил, и в доказательство я должна предоставить грязный блинчик.

Ребенок визжит, и я едва слышу, что пытается сказать его мать. Окинув взглядом стол, я вижу пять мелких безобразников, все в возрасте не более восьми лет. Все они одеты в наряды от «Burbary», «Gucci» и «Dior». У матери накачанные ботоксом губы, на указательном пальце правой руки сверкает кольцо с огромным камнем; отец сидит, уткнувшись носом в телефон.

Но я им не судья.

В Лос-Анджелесе не так-то много хороших заведений, дружелюбно настроенных к детям, и вряд ли «Mr. Chow» или «The Ivy» примут этот шумный выводок с распростертыми объятиями. Я даже полагаю, что там нет специальных высоких кресел для детей.

– Не хочу блинчик! – кричит в лицо матери старший из этих загорелых беловолосых гремлинов, и ее безупречно-спокойное лицо идет алыми пятнами, почти в тон ее дорогой сумке «Биркин».

– Просто… унесите это, – смущенно говорит она, прикладывая ладонь к гладкому ботоксному лбу.

Кивнув, я уношу блинчик обратно на кухню, но по пути останавливаюсь в раздаточной, беру стопку льняных салфеток и прячу под ними тарелку. Как только мой военный клиент доест свой первый блинчик, я прибегу на кухню и заявлю, что этот самый блинчик случайно упал на пол.

– Заказ готов! – кричит из окошка один из поваров, и я направляюсь туда, чтобы забрать завтрак для солдата – только что приготовленный, горячий. Вероятно, я случайно переместила его заказ в самое начало очереди, когда никто не видел, потому что не хочу выслушивать от этого типа жалобы на то, что он ждет завтрака слишком долго.

Схватив его тарелку, я спешно доставляю ее к его столику и ставлю там с улыбкой и любезной фразой:

– Вам сейчас еще что-нибудь требуется?

Его взгляд падает на еду, потом снова устремляется на меня.

– Знаю, знаю, – говорю я, поднимая руку ладонью вперед. – Просто… поверьте мне. Я улажу этот вопрос для вас.

Я моргаю, испытывая к себе некоторое отвращение. Он понятия не имеет, как трудно мне вот так угождать ему, в то время как он мне грубит. Больше всего мне хотелось бы опрокинуть кофейник с горячим кофе ему на колени, но из уважения и благодарности к его военной службе – не к нему самому, а к его службе! – я этого не делаю.

И, кроме того, я работаю за чаевые. Мне в некотором роде приходится быть услужливой. И, видит бог, мне нужна эта работа. Может, я и живу в роскошном гостевом доме своей бабушки, но, можете мне поверить, она берет с меня за это плату.

В семействе Клейборнов не существует такого понятия, как «бесплатные услуги».

Брюнет морщит свой прямой нос и втыкает зубцы сверкающей вилки в пышный кусок омлета.

Он не говорит «Спасибо» – меня это не удивляет, и я сообщаю, что вернусь через некоторое время проверить, не нужно ли ему что-нибудь. Я иду в раздаточную, где переводит дух другая официантка, Рейчел.

– Этот стол с вопящими детьми – твой? – спрашиваю я. Она смахивает со лба белокурые пряди и закатывает глаза.

– Ага.

– Лучше ты, чем я, – поддразниваю я. У Рейчел – трое собственных ребятишек. Она добра к детям и, похоже, всегда знает, что сказать, чтобы отвлечь их или предотвратить безобразную истерику.

– Меняемся? – предлагает она. – Это семейство на чувака с ямочками за двенадцатым столиком.

– У него есть ямочки? – Я высовываюсь в зал, глядя на своего военного.

– О боже, да, – отвечает она. – И глубокие. А еще убийственная улыбка. Я думала, он модель или актер или что-то в этом роде, но он сказал, что он капрал в армии.

– Не может быть, чтобы речь шла об одном и том же человеке. Мне он даже не улыбнулся ни разу, а тебе уже рассказал, чем он занимается?

– Ха. – Рейчел поднимает тонкую рыжую бровь, как будто тоже предполагает, что мы с ней говорим о двух разных людях. – Он еще так мило поздоровался со мной и улыбнулся. Мне он показался очень дружелюбным.

– Вон тот, за тем столом, верно? Темные волосы, золотистые глаза, мышцы, выпирающие из-под серой футболки? – Я быстро указываю пальцем, потом отдергиваю руку. Рейчел тоже выглядывает за дверь.

– Да, это он. Такое лицо трудно забыть. И такие бицепсы…

– Странно. – Я складываю руки на груди, посматривая в его сторону, и гадаю: быть может, у него есть какие-то предубеждения против таких девушек, как я? Хотя я совершенно обычная по сравнению с большинством здешних девушек. Среднего роста, среднего веса, темно-каштановые волосы, карие глаза.

Быть может, я напоминаю ему его бывшую?

Я так и стою в задумчивости, когда он вдруг ни с того ни с сего поворачивается и смотрит мне в глаза, словно знал, что я за ним наблюдаю. Я тянусь за полотенцем для рук, опускаю взгляд и притворяюсь, будто занята тем, что стираю с раздаточной стойки воду от растаявшего кубика льда.

– Что, поймали тебя? – Рейчел толкает меня локтем в бок и направляется к столику с детьми. Я хлопаю ее по руке, когда она проходит мимо меня, а потом трачу полсекунды на то, чтобы восстановить внешнее спокойствие. Как только щеки перестают гореть, я направляюсь к столику военного и с облегчением удостоверяюсь, что его блинчик уничтожен, на тарелке не осталось ни единого губчатого кусочка. По сути, уничтожен весь его завтрак… кофе и все остальное.

Я тянусь за его тарелкой, но он останавливает меня, положив ладонь мне на руку, и наши глаза встречаются.

– Почему вы пялились на меня вон оттуда? – спрашивает он. Взгляд у него в равной мере пронзительный и интригующий, как будто он изучает меня, быстро и четко составляя мнение обо мне. Но при этом он словно бы проверяет меня, хотя это бессмыслица, потому что неприязнь ко мне буквально сочится из его идеальной загорелой кожи.

– Прошу прощения? – Я играю в дурочку.

– Я видел вас. Отвечайте на вопрос.

О боже. Он не свернет с этой темы. Что-то подсказывает мне, что следовало принять предложение Рейчел и обменяться столиками. С того момента, как я налила этому клиенту кофе, он только и делает, что доставляет неприятности.

Я поджимаю губы, не зная, что сказать. Отчасти я понимаю, что, вероятно, следовало бы выдать какую-нибудь ерунду, которая польстит ему, и тогда он не станет жаловаться старшей нашей смены, но другая часть меня устала любезничать с человеком, который любезно здоровается с одной официанткой, а с другой, которая его обслуживает, обращается так, как будто она вообще не человек.

– Вы разговаривали обо мне с другой официанткой, – добавляет он. Его ладонь все еще лежит поверх моей руки, не давая мне оборвать этот разговор.

Вздохнув, я отвечаю:

– Она хотела обменяться со мной столиками.

Его темные брови приподнимаются, он вглядывается в мое лицо.

– Еще она сказала, что у вас ямочки на щеках, – продолжаю я. – И что вы ей улыбнулись и поздоровались с ней. Я просто размышляла о том, почему вы так вежливы с ней, а со мной – нет.

Он отпускает мою руку, и я выпрямляюсь, поправляю фартук, а потом разглаживаю ладонями переднюю часть.

– Пока я ждал в очереди, она принесла мне газету. Она не обязана была делать этого, – говорит он, поджимая губы. – Дайте мне повод вам улыбнуться – и я улыбнусь.

Ничего себе, нахал!

Уши у меня горят, зубы сами собой сжимаются, и я понимаю, что должна сейчас уйти прочь, если хочу сохранить свою ценную должность официантки утренней смены в «Брентвудском блинчике и кофе», но таким типам, как он…

Я пытаюсь что-то сказать, но мысли на какое-то время улетучиваются из моей головы, вытесненные яростью. Секунду спустя я ухитряюсь процедить сквозь зубы короткую фразу:

– Вам принести ваш чек, сэр?

– Нет, – без малейшей паузы отвечает он. – Я еще не закончил завтракать.

– Еще омлета? – спрашиваю я.

– Нет.

Не могу поверить, что я собираюсь сделать это для него, но при таком раскладе… чем быстрее я выдворю его отсюда, тем лучше. Я имею в виду, что сейчас я делаю это для себя, будем честны.

– Один момент. – Я уношу его грязные тарелки на мойку, потом проникаю в раздаточную и хватаю грязный блинчик того мальчишки. Пульс отдается у меня в ушах, тело горит, но я иду вперед, возвращаюсь к окошку выдачи и говорю, что мой клиент с двенадцатого столика уронил свой блинчик на пол.

Повар смотрит на тарелку, потом на монитор наблюдения, потом снова на меня, забирает тарелку у меня из рук и взамен отдает свежий блинчик на чистой тарелке. В кухне работает целый конвейер – повара в колпаках и фартуках стоят вокруг плиты длиной в два фута, с лопаточками в каждой руке.

– Спасибо, Брэд, – говорю я. На обратном пути к столику посетителя я проверяю, как там Карнавалесы, но их столик уже занимает другой клиент, и Рейчел сообщает мне, что принесла им чек сама, поскольку они спешили.

Черт.

– Вот. – Я ставлю тарелку перед этим типом – кто он там, капрал?

Он поднимает на меня взгляд, медовые глаза на миг прищуриваются. Я подмигиваю, молясь, чтобы он не стал задавать вопросов.

– Скажите мне, если вам что-нибудь еще нужно, хорошо? – говорю я, борясь с желанием добавить: «Только не проси еще один блинчик, потому что черт меня побери, если я снова буду рисковать своей работой ради такой неблагодарной свиньи, как ты!»

– Кофе, мэм. Я хотел бы еще чашку кофе. – Он тянется за стеклянной сиропницей и поливает липким, сладким, импортированным из Вермонта сиропом весь свой блинчик, от которого все еще исходит пар. Я стараюсь не смотреть, как он рисует сиропом косой крест, потом обводит его кружочком.

Я широким шагом направляюсь в раздаточную, беру новый кофейник и возвращаюсь к его столику, наполняю чашку, как и в первый раз, на три четверти. Секунду спустя этот тип поднимает на меня взгляд, уголки его полных губ разъезжаются в стороны, и на его щеках появляются две самые идеальные ямочки, какие я когда-либо видела… словно последние двадцать минут были какой-то шуткой, словно он просто испытывал мое терпение, изображая самого наглого негодяя в мире.

Но все заканчивается буквально за секунду.

Его жемчужная улыбка с ямочками на щеках исчезает прежде, чем я успеваю полностью оценить, насколько милым он выглядит, когда не сидит, весь такой высокомерный и угрюмый.

– Боже, наконец-то я дала вам повод улыбнуться, – поддразниваю я его. В некотором роде. Потом снова мягко касаюсь его плеча, все еще чертовски напряженного. – Вам еще что-нибудь принести?

– Да, мэм. Принесите счет.

Слава богу.

Я спешу сделать все как можно скорее. Не проходит и минуты, как я ввожу в систему расчета свой личный номер, печатаю чек, кладу в специальную папку и спешу к его столу. Когда я подхожу, его банковская карта уже лежит на краешке столешницы – как будто я слишком задержалась, и он устал держать ее в руках.

Ему так же не терпится уйти, как мне не терпится спровадить его прочь. Полагаю, это единственное, что нас объединяет.

– Я сейчас вернусь, – говорю я ему. На его карточке – простом темно-синем пластиковом прямоугольнике с логотипом VISA в нижнем углу и надписью «NAVY ARMY CREDIT UNION» сверху – вытиснено имя: Исайя Торрес.

Вернувшись, я протягиваю ему ярко-фиолетовую гелевую ручку, которую ношу в кармане, и начинаю собирать его пустую посуду.

– Спасибо вам за… – Он указывает на липкую тарелку у меня в руках и подписывает чек. – За это.

– Конечно, – отвечаю я, избегая встречаться с ним взглядом, потому что чем быстрее я притворюсь, будто он уже ушел, тем лучше. – Хорошего вам дня.

Скотина.

Подняв взгляд, я вижу, что наша хостесс, Мэдди, машет мне рукой и артикулирует, что меня ждут три новых столика. Из-за этого «обаяшки» я разочаровала Карнавалесов, рисковала своей работой и заставила ждать нескольких посетителей – и все это в течение получаса.

Исайя закрывает кожаную папку, где лежит чек, и поднимается с диванчика. Встав во весь рост, он возвышается надо мной, смотрит на меня сверху вниз и удерживает мой взгляд в течение одной-единственной секунды, которая кажется мне вечностью.

На миг его крепкая челюсть и полные губы буквально завораживают меня, мое сердце пропускает пару ударов, и я почти забываю о нашем небольшом обмене колкостями.

– Мэм, будьте добры, я хотел бы пройти, – говорит он, и я соображаю, что преграждаю ему путь.

Я делаю шаг в сторону, и он проходит мимо, задев меня плечом, свежий запах мыла и пряный аромат бальзама после бритья наполняет мои легкие. Сунув папку с чеком в карман фартука, я иду к столикам, которые мне только что назначили, потом со всех ног бегу разливать напитки.

Глянув в сторону выхода, я замечаю, как Исайя останавливается в дверях и медленно поворачивается, чтобы бросить на меня еще один взгляд. Я не знаю, что побудило его к этому, и только час спустя я наконец улучаю время, чтобы проверить его чек. Может быть, я боялась этого, может быть, намеренно загоняла эту мысль в глубь сознания, слишком хорошо понимая, что после всего сделанного мною для него он оставит мне «на чай» какую-нибудь мелочь, оскорбительную, словно плевок в лицо. Или хуже – вообще ничего.

Но я ошиблась.

– Марица, что такое? – спрашивает Рейчел, останавливаясь передо мной с руками, полными аккуратно сложенных одна в другую грязных тарелок.

Я мотаю головой.

– Этот тип… он оставил мне сто долларов чаевых.

Она морщит нос.

– Что? Дай, гляну. Может, ты ошиблась?

Я показываю ей чек и четко написанную единицу с двумя ноликами на соответствующей строке. Общая сумма подтверждает, что эти чаевые – не ошибка.

– Не понимаю. Он вел себя, как полная задница, – бормочу я себе под нос. – Это что получается, пятьсот процентов от заказа?

– Может быть, в последнюю минуту в нем проснулась совесть? – Рейчел оттопыривает губу. Я закатываю глаза.

– Что бы это ни было, я только надеюсь, что он никогда больше сюда не придет. А если придет, обслуживать его будешь ты. Никаких чаевых в мире не хватит, чтобы я захотела снова налить этому наглому грубияну хотя бы стакан воды. И мне плевать, насколько он горячий парень.

– С радостью. – Рейчел складывает губы бантиком. – У меня страсть к щедрым грубиянам с такой офигенной внешностью.

– Знаю, – отвечаю я. – Я видела двух твоих последних бывших.

Рейчел показывает мне язык и идет прочь, а я украдкой бросаю еще один взгляд на чаевые Исайи. Не то чтобы он был первым посетителем, кто так щедро отблагодарил меня – в этом городе деньги едва ли не растут на деревьях, – просто это какая-то бессмыслица, и мне вряд ли удастся спросить его, зачем он это сделал.

Выдохнув, я возвращаюсь к работе.

В последнее время я работаю чертовски много, чтобы сделать свою жизнь не такой сложной, и не собираюсь мечтать о каком-то замороченном типе, которого никогда больше не увижу.

Глава 2. Исайя

– Как ты себя чувствуешь, Mamãe[1]? – Я вхожу в спальню матери в ее маленькой квартирке в Южном Лос-Анджелесе. До этого я успел позавтракать в кафе и закончить еще несколько дел. Я, конечно, предпочел бы поесть утром здесь, у мамы дома, но в шкафах на кухне нашел только мятые жестянки с дешевым супом, черствую буханку белого хлеба и пару коробок панировочных сухарей.

Надо будет сходить в продуктовый магазин, а после этого я напомню своим охреневшим братцам и сестрицам, что в мое отсутствие это, вообще-то, их обязанность.

– Мам? – спрашиваю я, вглядываясь в непроглядную темноту, царящую в ее комнате. – Ты проснулась?

С улицы доносится вой полицейских сирен, дети соседей сверху с топотом бегают туда-сюда по коридору – уже привычное звуковое сопровождение. Как ни странно, все это смешивается в некое подобие «белого шума», от которого легко отрешиться.

Мама поворачивается на бок; в комнате пахнет смертью, несмотря на то, что Альба Торрес все еще жива. Доктора уже много лет пытаются поставить ей диагноз: то они заявляют, что у нее синдром хронической усталости или фибромиалгия, потом говорят, что у нее болезнь Лайма. Другие доктора утверждают, что вот-вот поймут точно, только надо сдать побольше анализов. Провести больше обследований, больше МРТ, больше осмотров, больше консилиумов.

Но мы по-прежнему не знаем ничего – только то, что она постоянно чувствует себя усталой и постоянно испытывает боль.

– Исайя? – спрашивает она с легким стоном, пытаясь сесть.

Я подхожу к кровати и включаю тусклую лампочку, стоящую на ночном столике, заваленном баночками и блистерами с лекарствами. Лицо мамы проясняется, когда она видит меня, она тянет исхудавшую дрожащую руку, чтобы коснуться моей щеки.

– Que horas sao?[2] – Потом она пытается взять часы, лежащие все на том же столике, и роняет коробку с носовыми платками. Хотя мама с двадцати лет живет в Штатах, но когда она чувствует себя особенно обессиленной, она переходит на португальский язык.

– Почти четыре часа.

– Дня? – спрашивает она. Я киваю.

– Да, мам, дня.

– Что ты делал сегодня? – Она все-таки садится, пусть и с трудом, и похлопывает ладонью по краю постели. Я присаживаюсь рядом.

– Позавтракал в кафе. Выполнил несколько поручений. Сходил в кино.

– Sozinho[3]? – Она хмурится.

– Да, один. – Я не знаю, почему она испытывает разочарование или печаль от того, что я все делаю один. Мне двадцать семь лет, и несмотря на то, что братьев и сестер у меня больше, чем я могу сосчитать по пальцам одной руки, несмотря на то, что я побывал во многих штатах и завел там друзей и приятелей, я всегда предпочитал делать все по-своему – в одиночку.

Так жизнь приносит намного меньше разочарований.

– Я так рада, что ты дома, Исайя. – Она улыбается болезненной улыбкой и берет меня за обе руки. Ладони у нее теплые, но пальцы ледяные. – Пожалуйста, скажи мне, что ты пробудешь здесь еще какое-то время.

– Я отбываю на следующей неделе, – напоминаю я ей. – Через девять дней, если точно.

Мать качает головой.

– Я не знаю, зачем ты раз за разом уезжаешь туда, Исайя. Это чудо свыше, что ты каждый раз возвращаешься домой, но когда-нибудь ты вернешься в ящике в брюхе самолета.

Она крестится и почти беззвучно бормочет короткую католическую молитву.

Я сжимаю переносицу двумя пальцами и опираюсь локтями о колени. Я не могу смотреть на нее сейчас, когда ее темные глаза с каждой секундой наливаются слезами. Я не люблю видеть ее боль, и особенно – если это боль из-за меня.

– Это моя работа, – говорю я, отлично понимая, что ей от этого ничуть не легче. – Моя карьера.

– Разве ты не мог выбрать что-нибудь другое? – спрашивает она. – Можно было бы работать с компьютерами или чинить машины, или строить дома… Ты всегда хорошо умел работать руками.

– И до сих пор умею, – подтверждаю я.

– Напомни мне, когда ты выйдешь в отставку? – просит она.

– Ты же знаешь, я заново завербовался только в прошлом году. – Я вдыхаю и выдыхаю, укрепляя свое терпение. Мы сто раз вели разговор об этом, но я не должен злиться. Лекарства затуманивают ее память.

Мама щелкает языком.

– Я всегда думала, что ты вместе с сестрами откроешь кафе.

– Да они просто взяли и сделали это без меня, но это к лучшему. Ты же пробовала мою стряпню, – ухмыляюсь я, думая о том случае, когда я сделал лепешки-тако на всю семью, но забыл про приправы. Мне годами не давали об этом забыть. После этого я наотрез отказывался даже заходить на кухню. – Я привез тебе обед. Ты хочешь есть?

Я поднимаюсь, иду на кухню и достаю салат из сердцевины пальмы, который купил в ее любимом бразильском стейкхаусе чуть дальше по улице; салат вместе с бутылкой воды и мамиными таблетками я ставлю на металлический столик-поднос.

Когда я возвращаюсь в ее комнату, она уже сидит в угловом кресле и переключает каналы на тридцатидюймовом телевизоре, стоящем на старом комоде. Через минуту она останавливается на телевикторине «Рискуй!», и почти сразу же веки ее начинают трепетать. Маму постоянно клонит в сон, но она борется с этим.

– Спасибо, meu amor[4], – говорит она, когда я ставлю перед ней обед. Снова коснувшись пальцами моей щеки, она улыбается. – Ты так добр ко мне, Исайя. Я не заслуживаю такого сына, как ты.

– Мам, не говори так. Ты заслуживаешь tudo. Ты заслуживаешь всего.

Когда-то она была женщиной, полной жизненной силы. Она была не способна сидеть на месте дольше двух минут, она учила своих детей, рожденных в Америке, всем бразильским колыбельным, которые только могла вспомнить. У нее был заразительный смех, длинные темные волосы ниспадали ей на спину, а гардероб был полон нарядных вещей. Альба Торрес всегда была самым ярким человеком в любой компании – в прямом и переносном смысле. Ее страсть к жизни передавалась другим, а ее личность была столь всеобъемлющей, что ее стройное невысокое тело – пять футов два дюйма ростом, – казалось, с трудом вмещало эту личность.

А потом она заболела.

Но кто-то должен был заботиться о ней, и, конечно же, не мои братья и сестры. Когда им приходится этим заниматься, – то есть в мое отсутствие, – они справляются на редкость дерьмово.

Должен признать, что моя старшая сестра, Калиста, принимает на себя основную тяжесть этой заботы, когда я уезжаю, но она растит четверых детей, а ее муж работает на двух работах, так что ей я, так и быть, согласен оказать некоторое снисхождение.

– Чем ты будешь заниматься эту неделю? – спрашивает мама. – Чем-нибудь особенным?

Я пожимаю плечами. По большей части я намерен просто убивать время.

– Понемногу тем, понемногу этим.

Мама закатывает глаза, потом снова обращает сонный взгляд на экран, где улыбается Алекс Требек.

– Ты всегда такой скрытный, мой Исайя.

– Мне нечего скрывать. Просто постараюсь себя чем-нибудь занять.

– Женщинами и выпивкой? – уточняет она, приподнимая темные брови.

– Ты полагаешь, что я трачу свое свободное время на это? – Я притворяюсь оскорбленным, хотя мы оба знаем, что она не так уж неправа. Я намерен пошляться по спортбарам сегодня вечером… и завтра вечером… и послезавтра тоже.

А может быть, и через два дня.

В этом и заключается прелесть того, чтобы быть одиноким волком. Твоя жизнь – на сто процентов твоя, и ты можешь делать все, что захочешь, черт побери.

– Мне бы хотелось думать, что ты волонтеришь в приюте для бездомных или убираешь мусор на обочине шоссе, но я тебя знаю. – Она тянется за вилкой, потом устремляет взгляд на салат. – Может быть, однажды ты встретишь какую-нибудь милую девушку и наконец-то перестанешь тратить лучшие годы своей жизни на посторонних девок, которые тебя не заслуживают.

– Ты слишком много беспокоишься. – Я наклоняюсь и целую ее в макушку, от которой пахнет давно не мытыми волосами. Надо позвонить Калисте и сказать, чтобы помогла маме принять душ. – Я еду в продуктовый, у тебя в шкафах совсем пусто.

Ее хрупкая рука снова касается моей щеки, полные губы изгибаются в улыбке.

– Не говори остальным, но ты всегда был meu favorito[5].

– Знаю, – ухмыляюсь я.

* * *

Моя тележка нагружена доверху, в основном натуральными продуктами долгого хранения. В отличие от своих братцев и сестриц, я решил не быть дешевым жмотом. Мама заслуживает хорошей вкусной пищи, от которой ее состояние не будет ухудшаться, поэтому я доехал до «Whole Foods» в Брентвуде, а не пошел в дешевый продуктовый магазин с решетками на окнах, расположенный рядом с маминым домом.

Я беру сорок банок консервированных супов и овощей, двадцать упаковок готовых натуральных обедов с рисом и макаронными изделиями, восемь буханок хлеба, которые намереваюсь запихать в морозильник, двадцать картонок молока длительного хранения и еще всякое-разное, в основном мыло, шампуни и бумажные гигиенические принадлежности. Проходя через кондитерский отдел, я добавляю несколько плиток ее любимого шоколада.

Я не зря получил звание любимого ребенка Альбы Торрес.

Пятнадцать минут спустя я загрузил это все в машину и направился обратно к маминому дому. И сейчас стою на светофоре, пережидая бесконечный красный свет. Загораются две зеленые стрелки, позволяя двум левым крайним полосам ехать на поворот, но все остальные, в том числе и я, продолжают ждать.

Я смотрю на экран своего телефона и набираю сообщение старому армейскому другу, живущему поблизости; я хочу знать, не желает ли он попозже пойти выпить вместе со мной, но прежде чем я нажимаю кнопку «отправить», меня оглушает металлический лязг, и моя машина прыгает вперед, потом останавливается, врезавшись в зад вишневого «Мерседеса».

– Да мать твою! – Я ударяю кулаками по рулю и вылезаю наружу, и к тому времени, как я оборачиваюсь, чтобы оценить урон, водительница, устроившая все это, уже стоит чуть поодаль, согнувшись и ощупывая помятый бампер своего «Приуса».

– Какого хрена вы творите? – орет на нас обоих мужчина в сером костюме, буквально припечатывая свой телефон к щеке; его смуглое лицо проходит все пятьдесят оттенков красного.

– Прошу прощения, сэр. – Девушка выпрямляется, прижимая ладони к лицу. – Я увидела зеленый свет и нажала на газ. Я не поняла, что это только на поворот. Не обратила внимания.

Я поднимаю палец, чтобы заставить ее замолчать. Она явно никогда прежде не участвовала в ДТП, иначе знала бы, что нельзя брать вину на себя.

– Круто. Теперь я опоздаю. – Мужчина трясет головой, сжимая зубы. – Надеюсь, вы довольны этим.

– Послушайте, хватит, – говорю я, поднимая руки ладонями вперед. – Это была случайность. Девушка извинилась. Давайте сделаем все, что положено, в таких случаях, и поедем по своим делам.

Я осматриваю бампер своего старого «Порше 911Т», изучаю глубокие царапины и ошметки синей краски на его прежде безупречно чистом бампере. Мне, конечно, тоже хотелось бы выбранить эту девицу за то, что она забыла, как водить, и помяла мое самое ценное имущество, но я делаю глубокий вдох и стараюсь держать себя в руках. Не хватало еще выглядеть так же, как этот напыщенный болван на «Мерседесе».

– Вот, возьмите. – Девушка протягивает мне свою страховочную карточку, и я, достав телефон, фотографирую эту карточку с обеих сторон, а потом возвращаю владелице. При этом наши руки соприкасаются, и я наконец-то смотрю на нее внимательно.

Господи Иисусе.

Это та официантка.

Из кафе с блинчиками.

Как только наши взгляды встречаются, ее лицо застывает. Она тоже узнает меня.

– У тебя есть страховочная карточка? – Напыщенный урод влезает между нами, практически выхватывая карточку из ее рук. – Ты-то застрахован, а?

– Чувак, остынь на хрен, – советую я ему, склонив голову набок.

– Не называй меня чуваком, долбаный козел, и не говори мне, на хрен, остынь, – отвечает он, раздвигая губы в уродливом оскале. – Ты видел, что твой кусок дерьма сделал с моим бампером?

Мой «кусок дерьма» на самом деле – «Порше 911Т» 1969 года, и в мире их осталось всего несколько сотен. Сказать по правде, я лет пять назад нашел его на свалке металлолома и между боевыми командировками самолично привел в порядок. Он не хуже новенького, но если этот тип желает бранить мою машину – пусть себе.

– Ну и наглец, – шепчет официантка, прикрывая ладонью край полных губ, словно мы с нею два приятеля, обменивающиеся тайнами.

– Вы писали сообщения за рулем, да? – спрашиваю я, уперев руки в бока и нахмурив брови. То, что мы с ней оказались в этом деле на одной стороне, против надутого индюка на «мерсе», не означает, что мы вдруг сделались лучшими друзьями.

Она мотает головой и скрещивает руки на груди.

– Говорю же, я посмотрела не на тот сигнал светофора.

– Бензобак у меня в передней части машины, – сообщаю я. – Вам повезло, что вы ехали не так быстро, как могли бы.

Потирая подбородок ладонью, я смотрю, как индюк из «Мерседеса» направляется к патрульной машине, только что прибывшей на место событий. Проезжающие машины сигналят, водители опускают окна и выкрикивают ругательства в наш адрес за то, что мы создаем пробку. Я их не виню. Уже пять часов, и люди спешат попасть домой. Дорожное движение и так плотное, даже без этого дурацкого столкновения, перекрывшего полосу.

Патрульный офицер пару секунд разговаривает с недовольным типом, потом направляется в нашу сторону, и я лезу в свою машину за водительским удостоверением.

После того как показания сняты и обмен сведениями состоялся, тип на «Мерседесе» сваливает отсюда ко всем чертям, официантка возвращается в свою машину, а я в свою. Глянув в зеркало заднего вида, я вижу, что она снова что-то набирает на телефоне.

Закатив глаза, я протягиваю руку к замку зажигания и поворачиваю ключ.

Ничего.

Я пробую снова.

По-прежнему ничего.

– Какого хрена, вы что, издеваетесь? – Я роняю голову на руль. Как только эта девица в меня врезалась, я первым делом подумал о том, что движок у меня прямо за задней осью, но когда я оценивал урон, мне показалось, что все повреждения чисто косметические.

Должно быть, удар сместил что-то важное.

Выбравшись из машины, я снова иду назад и открываю капот, перегнувшись через мотор, чтобы проверить: вдруг смогу на глаз определить поломку?

– Все в порядке? – раздается позади меня женский голос. Обернувшись, я вижу все ту же официантку.

– Явно нет, – отворачиваюсь я. – Не заводится.

– О боже. Давайте, я вызову вам эвакуатор. – Она достает свой телефон и начинает лихорадочно набирать в поиске соответствующую службу. – Простите, пожалуйста.

– Угу. Вы уже извинялись, в самом начале.

Я изучаю крышку распределителя, потом реле топливного насоса, которое при столкновении очень легко своротить. Потеков на асфальте не видно, уровень охладителя выглядит нормальным. Вероятно, мне придется разобрать все по винтику только для того, чтобы понять, что не так, – ну, конечно, я же мечтал провести неделю перед командировкой именно за этим занятием!..

– Вас подвезти до дома? – спрашивает она.

Окинув взглядом гору пакетов с продуктами на пассажирском сиденье своей машины, я понимаю, что они, конечно, длительного хранения, но я потратил на них совсем не лишние мне деньги и хотел бы доставить их маме как можно скорее – на тот случай, если меня собьет автобус… а судя по тому, как сегодня идут дела, это вполне вероятно. Я мог бы вызвать «Убер», но мне все равно придется какое-то время торчать здесь.

– Серьезно, я могу отвезти вас, – настаивает она. – Я чувствую себя ужасно виноватой из-за вашей машины. – Она подается ближе. – Но строго между нами – из-за машины того типа я не испытываю ни малейшей вины.

Симпатяшка-официантка усмехается, но я не улыбаюсь в ответ. В этом нет ничего смешного.

– Ладно, беру свои слова обратно, – говорит она, закатывая глаза и скрещивая руки на груди. – Просто пыталась немного разрядить обстановку. Но вы должны признать, что тот тип был просто хамло.

Несколько минут спустя я закрываю задний капот и прислоняюсь к машине.

– Вы уже вызвали эвакуатор?

Она кивает.

Резко выдохнув через нос, я сую руки в карманы джинсов и жду. Официантка усаживается на капот своего «Приуса», поставив ноги в кроссовках «Lacoste» на помятый бампер и опершись подбородком о ладони. Ее густые темные волосы стянуты на затылке в «конский хвост»; глаза у нее большие и круглые, насыщенного цвета кофе-мокко.

Несмотря на то что она убийственно хороша собой, на мой вкус она слишком бойкая, слишком болтливая. Слишком кипучая.

И сейчас у меня есть куда более важные заботы: например, понять, что же она, черт побери, сотворила с моей машиной.

– Эвакуатор скоро будет, – сообщает она, перекрикивая шум и гудки машин. Я чувствую на себе ее взгляд, но мне совершенно плевать. Уткнувшись в свой телефон, я трачу еще двадцать минут до приезда эвакуатора на тупые интернет-сайты и электронную почту.

– У меня на переднем сиденье покупки, – говорю я ей, указывая на свою машину. – Заберите их и переложите в свой багажник.

Она спрыгивает с капота и по одному переносит в свой «Приус» коричневые бумажные пакеты, пока я наблюдаю за эвакуатором, ползущим в нескольких кварталах от нас, и молюсь, чтобы это был мой.

Пять минут спустя я с облегчением выдыхаю, когда водитель эвакуатора притормаживает и ставит свой грузовик перед моей малышкой.

К тому времени, как мой «Порше» загружен на эвакуатор и я отдаю водителю ключи, я уже настолько напряжен, что игнорировать дальше это состояние трудно. Легко было не париться насчет всего этого час назад, когда я полагал, будто проблема только в нескольких царапинах и облупившейся краске. Но теперь я, черт побери, остался «безлошадным» в городе, где машина нужна каждому, а моя колесная радость и гордость до утра будет торчать на стоянке какой-нибудь провонявшей маслом автомастерской.

Я говорю водителю доставить машину в мастерскую моего приятеля в Пасадене, называю ему адрес и смотрю, как мой «Порше» исчезает в потоке машин, сидя на спине ярко-желтого грузовичка, по борту которого тянется надпись «Tim’s Tow-n-Haul»[6].

– Вы готовы? – спрашивает официантка, кивая в сторону своей машины.

Не говоря ни слова, я залезаю на пассажирское сиденье и вдруг понимаю, что понятия не имею, как ее зовут, и черт меня побери, если я помню, что она говорила сегодня утром во время моего завтрака.

Мои мысли тогда были совсем не об этом.

У меня не было времени на любезности, разговоры ни о чем и уж тем более на то, чтобы запомнить имя какой-то девушки, которую я, как предполагалось, видел в первый и в последний раз в жизни.

Она отключает «аварийку», а я достаю из кармана свой телефон и вывожу на экран фотографию ее страховочной карточки.

«Марица Клейборн».

– Так куда мы едем? – спрашивает она, кладя свой телефон в подстаканник. С зеркала заднего вида свисает освежитель воздуха в виде пальмочки, и салон машины наполнен слабым запахом кокоса и ананаса.

– В Южный Централ, – отвечаю я сухо и невыразительно.

Сначала она молчит, тишина стоит почти осязаемая. Все местные знают, что без необходимости в Южный Централ лучше не соваться. Это не самое безопасное место, но в это время дня с ней вряд ли там что-то случится, если она просто приедет туда, а потом уедет.

– На следующем светофоре направо, – говорю я.

Поездка будет долгой, час или даже больше, в зависимости от пробок, поэтому я закрываю глаза и прислоняюсь головой к прохладному стеклу дверцы. По счастью, я провел в армии всю свою взрослую жизнь, и это научило меня засыпать где угодно и когда угодно, и комфорт меня при этом заботит менее всего.

– Спасибо, – роняет она, и ее голос нарушает тишину, которой я только-только начал наслаждаться, – за утренние чаевые. Это было очень щедро с вашей стороны. У меня не всегда бывает шанс поблагодарить людей за такие поступки.

Я не открываю глаз, только коротко бормочу:

– Угу.

– Можно спросить… почему? – Машина резко тормозит. Лос-анджелесские пробки.

Я открываю глаза, чтобы убедиться, что нам не грозит превратиться в отбивные.

– Почему что?

– Почему вы оставили мне чаевые в сто долларов за двадцатидолларовый заказ? – уточняет она.

Пожав плечами, я сажусь прямо, смиряясь с тем, что она, вероятно, из тех людей, которые предпочитают болтать всю дорогу. Некоторые люди просто не выносят молчания – как будто не знают, что с ним делать.

– А какая разница? – спрашиваю я.

Марица поворачивается ко мне, ее темные глаза обрамлены еще более темными ресницами.

– Ну, просто сначала вы были так грубы со мной. Я на самом деле ожидала, что вы вообще откажете в чаевых. Так что когда вы сделали совсем противоположное… это застало меня врасплох.

– Не знаю. В знак уважения за нарушение правил.

– Не то чтобы у меня был выбор. – Она нажимает педаль газа, и машина медленно движется вперед. – Вы практически потребовали, чтобы я принесла вам второй блинчик.

– На следующем светофоре налево, – говорю я ей, меняя тему.

– Чтоб вы знали – я сделала это только потому, что вы были так адски настойчивы. И еще – вы военный. У меня слабость к военным.

Люди всегда имеют самые лучшие намерения, когда прославляют тебя за службу в армии – просто говорят «спасибо» за это, предлагают тебе что-то бесплатно или со скидкой, – но я не святой и не заслуживаю особой благодарности.

Я просто делаю то, что должен делать.

И никаких похвал за это не жду.

Я проверяю, который час. Ехать осталось еще минут сорок.

Сорок долгих минут.

– Так вы все еще в армии? – спрашивает она. – Я имею в виду – на действительной службе?

– Угу. На следующей неделе снова отправляюсь в Афганистан.

– Вам когда-нибудь было страшно? Ну, ехать туда? – спрашивает она. Ее вопрос кажется мне слишком личным, чтобы задавать его совершенно незнакомому человеку, но деваться мне все равно некуда, так что…

– Если отправка в зону боевых действий тебя пугает, значит, ты выбрал не ту работу, – говорю я с тяжелым вздохом. Не знаю уж, какого черта эта девушка ведет себя так, словно мы с ней лучшие друзья – и это после того, как она врезалась в мой «Порше».

– Как вам это удается? – вопрошает она, бросив на меня короткий взгляд. – Как вам удается не думать об этом?

Должен признать, что в первый раз я слегка нервничал, не зная, чего ожидать, но человек привыкает ко всему, особенно когда у него нет другого выбора.

– Ты блокируешь ту часть сознания, которая заставляет тебя чувствовать то, чего ты чувствовать не хочешь, – объясняю я, ерзая на сиденье.

– А-а, – произносит она, крепче сжимая руль. – Вы один из этих.

– Один из кого?

– Ну, из этих мачо-супермачо, – отвечает она, запуская свои идеальные зубы в полную нижнюю губу, чтобы удержаться от насмешливой улыбки. – Никаких эмоций. Никаких забот. Цельная стальная личность.

– Вы говорите так, словно в этом есть что-то плохое.

– Но это действительно плохо. Мы должны чувствовать – должны сами себе. Должны позволять себе злиться, грустить, бояться, – говорит она. – Есть своя прелесть в том, чтобы испытывать весь спектр эмоций в мире, где люди пытаются заглушить чувства наркотиками, алкоголем или жалкими оправданиями.

Если бы я позволил себе постоянно чувствовать, это заставило бы меня развязать свою личную войну, и хорошо от этого не было бы никому. Плавали, знаем. И больше я так делать не намерен. Я причинил боль слишком многим людям – людям, которые были мне дороги больше всего на свете.

– Сверните налево, – указываю я.

– Я встречалась с одним парнем года, наверное, три. Мне понадобилось так много времени, чтобы осознать, что он всегда будет любить свою самопальную музыкальную группу больше, чем меня. – Марица хихикает. Если девушка может смеяться над тем, что потратила часть своих лучших лет на какого-то эгоцентричного козла, – это многое о ней говорит. Она включает поворотник и подрезает «БМВ».

– Извините, но почему вы говорите мне все это?

– Я просто развиваю свою мысль, – говорит она. – На тему «надо позволять себе чувствовать». Если бы я просто глушила себя, то, наверное, увязла бы в каких-нибудь новых бессмысленных отношениях и повторила все свои старые ошибки. У отрицательных эмоций есть свое назначение, вы понимаете?

– Конечно. – Я пытаюсь отрешиться от ее болтовни, но голос у нее такой тихий и успокаивающий, раздражающе приятный. Это словно передача в прямом эфире, которую я вынужден слушать, но втайне полагаю, что это не так уж плохо.

– Я сказала своей соседке, что не буду заводить никаких отношений минимум год, – продолжает она. – Я просто хочу найти себя – я понимаю, что это заезженная фразочка, но мне все равно. Я хочу чаще говорить «да» и делать то, чего не делала раньше, знакомиться с новыми людьми, заводить новых друзей. Все в этом духе. Вы, вероятно, считаете меня сумасшедшей, но мне просто кажется, что сейчас самое время. Я просто хочу побыть одиночкой, понимаете? Самой по себе.

Я сжимаю губы. Если бы я был в настроении поболтать, я мог бы сказать ей, насколько я ценю тот факт, что мы одинаково смотрим на вещи. В мире не так уж много девушек – особенно девушек, выглядящих так, как она, – которые не бросаются на каждого встречного мужчину, отчаянно пытаясь окольцевать его, чтобы не проводить следующий Новый год, весенний отпуск или свадебный сезон в одиночестве.

– Вы сказали, что отбываете на следующей неделе? – уточняет она. – А что вы делаете до этого?

Я морщусь и на секунду задумываюсь: не использует ли она какую-нибудь реверсивную психологию или тактику «помани и откажи», чтобы подцепить меня? Я прежде видел, как девушки это делают… сначала притворяются незаинтересованными и вообще противницами любви, поскольку думают, что это заставит тебя сильнее их хотеть, а потом, когда решат, что ты схватил наживку, подсекают.

К несчастью для них, со мной такая хрень не работает.

По сути, обычно получается совершенно наоборот – меня это отвращает и сбивает с настроя. Самое худшее, что может сделать женщина, – недооценить мои мыслительные способности.

– Не волнуйтесь, я не собираюсь звать вас на свидание. Я просто чувствую себя виноватой за вашу машину, – продолжает она. – Я уверена, что у вас были какие-то планы, какие-то дела, и ужасно неприятно остаться без машины на неделю. Если вас нужно будет куда-нибудь отвезти, созвонитесь со мной. Мой номер должен быть в тех бумагах, которые дал вам коп.

Сместив свое кресло, я делаю глубокий вдох. Это самое меньшее, что она может сделать, – возить меня по всему Лос-Анджелесу, словно личный шофер; но я терпеть не могу полагаться на кого-то, особенно на какую-то цыпочку, которую я даже не знаю.

– Я справлюсь, – заверяю я.

У мамы в гараже есть старый «Mercury Sable» – сказать по правде, я понятия не имею, на ходу ли он до сих пор, но я буду держать пальцы скрещенными. Вероятно, остаток вечера я провожусь с ним, и когда удостоверюсь, что он способен ездить, то направлюсь в Пасадену, чтобы начать ремонтировать «Порше».

– Вы думаете, с вашей машиной все будет в порядке? – спрашивает она.

– Надеюсь. – Я на девяносто процентов уверен, что все будет в порядке, но узнать точно смогу только тогда, когда проведу тщательный осмотр. А до тех пор пусть чувствует себя виноватой, мне плевать.

– Это клевая машина. Мне нравится, что она такая неброская. Ее явно недооценивают, а ведь это классика, – говорит она.

Именно это я и люблю в своей машинке.

– Спасибо.

Я снова указываю направление, и мы едем в молчании добрых десять минут – новый рекорд, – прежде чем она указывает на рекламный щит над «Taco Bell».

– О, смотрите! Завтра вечером в «Минтце» играют «Panoramic Sunrise», – восклицает она, подскакивая на сиденье. – Как я могла не знать? Я их обожаю!

Я утвердительно хмыкаю. Я тоже их люблю.

– Правда? Честное слово, когда я говорю о них, люди ведут себя так, словно я разговариваю на иностранном языке. Как будто никто никогда о них не слышал.

Я не говорю ей о том, что их ведущий вокалист – кузен моего зятя, так уж получилось.

– Послушайте, нельзя ли прекратить эту светскую беседу? Ничего личного, я просто этого не люблю.

Марица поворачивается ко мне, лицо ее мрачнеет.

– А, да. Конечно. Я как раз собиралась спросить вас, не хотите ли вы пойти со мной на концерт, но…

Я, даже не задумавшись, отвечаю:

– Я занят.

– Занят… – медленно произносит Марица. Она мне не поверила, но мне все равно.

– Мне нужно чинить машину, – поясняю я свои слова – не то чтобы я должен был ей что-то доказывать.

Она сжимает руль, отодвигается к самой спинке своего кресла и смотрит вперед.

– Ладно, хорошо. Неважно.

После часа, проведенного в приятной тишине, мы наконец-то добираемся до жилого комплекса, где находится квартира моей матери. Я выхожу из «Приуса» и начинаю нагружаться пакетами из багажника. Понадобится сделать по меньшей мере три ходки вверх и вниз на два лестничных пролета. Может быть, даже четыре.

– Давайте, я помогу, – говорит Марица-официантка и тоже берет пакеты, прежде чем я успеваю сказать «нет».

Она сопровождает меня до квартиры 3-C, и когда мы заходим внутрь, я говорю, что пакеты нужно сложить на кухонный стол. Еще одна ходка – и все покупки перенесены. Но на этот раз она останавливается в дверях, сунув руки в задние карманы шорт.

Я понимаю, что она все еще в своей рабочей форме – белой блузке на пуговицах и коротких черных шортах. Формальная одежда – но не слишком формальная, в Калифорнии половина местных девиц носит такое в жару.

Подняв брови, я пожимаю плечами.

– Вам что-нибудь нужно?

– Пойдемте со мной на концерт, – предлагает она. – Я куплю вам билет.

Я хмурюсь.

– Нет. И нет.

– Почему?

– Я же сказал вам, что занят. – Я стараюсь говорить тихо. Если мама спит и проснется от звуков незнакомого женского голоса в своей квартире, то будет донимать меня бесконечно – и даже лежа на смертном одре. «Мой дом – не бордель, – заявит она насмешливо, но серьезно. – Свои «развлечения» таскай по другим местам».

– Хорошо. Просто, кроме вас, я не знаю никого, кто хотя бы слышал об этой группе. Я решила, что это может быть весело. И я чувствую себя в долгу перед вами после того, как врезалась в вашу машину.

Я делаю медленный вдох, рассматривая ее в угасающем вечернем свете.

Она хороша собой, с округлостями во всех нужных местах, с сексуальной улыбкой, шелковистыми волосами и темными глазами, которые при любом всплеске эмоций чертовски привлекательно озаряются внутренним светом… но она не из тех девушек, с которыми я хотел бы провести одну из последних ночей перед командировкой.

Во-первых, она чертовски много треплется.

И она слишком любит философствовать.

Слишком оптимистична.

Слишком самоуверенна.

Никакая красота не может искупить тот факт, что она не в моем вкусе. Даже близко не в моем.

– Вы что, решили, будто я напрашиваюсь на свидание? – Она фыркает. – Вот еще. Я даже не помню вашего имени. Кстати, не напомните?

Выдохнув, я провожу ладонью по волосам.

– Исайя.

– Верно, Исайя. – Она склоняет голову набок. – В общем, не льстите себе, потому что, если бы я даже искала парня для свиданок, вы не тот, кого бы я выбрала, так что…

– Это взаимно.

– Ничего себе. – Марица поднимает руку и поворачивается, чтобы уйти. – Ну, ладно, я… я даже не знаю, что вам еще сказать. Поздравляю. Вам удалось дважды за один день лишить меня дара речи, и это достижение.

Слава богу.

Но уже почти выйдя за дверь, она останавливается на пороге и оборачивается ко мне.

– Знаете… я не врала, когда разговаривала с вами в машине. Сейчас я многим вещам в своей жизни говорю «да». Новым людям. Новому опыту. Может быть, вы подумали, что я вешаюсь на вас, но клянусь своей жизнью, Исайя… это не так. Я просто хотела повеселиться на концерте вечером в пятницу. – Марица пожимает плечами. – Правда, я все время забываю, что некоторым людям нравится быть унылыми задницами.

С этими словами она уходит, закрыв за собой дверь.

Я сжимаю переносицу двумя пальцами и выдыхаю.

– Кто это был? – спрашивает Калиста, моя сестра.

Черт.

Я понятия не имел, что она здесь, а сейчас мне предстоит допрос в испанской инквизиции.

Я качаю головой и начинаю распаковывать покупки.

– Никто.

Она выходит из темного коридора, ведущего в мамину комнату.

– Это не «никто», Исайя. Ты привел сюда девушку, а ведь раньше ты никогда не приводил девушек сюда. Кто она?

– Что ты здесь делаешь? – меняю я тему.

– Привезла маме обед.

– Хватило бы и просто сообщения, – отвечаю я. – Я кормил ее обедом пару часов назад.

Калиста машет рукой.

– Да ну, маме все равно не помешает набрать немного веса, от нее кожа да кости остались.

В этом я с ней полностью согласен.

– Она показалась мне милой – та девушка, – продолжает Калиста, садясь на потертый мамин диван и пальцами собирая волосы в хвост. – И она подловила тебя на вранье, это было забавно.

Я хватаю очередной пакет с покупками.

– Маме нужно помыть голову, – напоминаю я.

– Милая, красивая девушка приглашает тебя на концерт группы, которую ты любишь, а ты шарахаешься от нее, словно от прокаженной. – Моя сестра хихикает, не желая сворачивать с этой темы. – Держу пари, вы хорошо провели бы время вместе.

– Сомневаюсь.

– Я люблю тебя, но она была права. Ты унылая задница, – говорит Калиста. – Та девушка могла бы немного уравновесить тебя. Может быть, сделать тебя чуть более приятным в общении.

– Да срать я хотел на то, насколько я приятный.

Калиста встает и начинает помогать мне с продуктами. Она берет банку супа «Pepper Pot» и рассматривает этикетку.

– Да, знаю. В этом-то и есть твоя проблема.

– Можешь уже идти, – говорю я, оттесняя ее в сторону. – Если только не хочешь задержаться и помочь маме принять ванну.

– На самом деле мы закончили с этим как раз перед твоим приходом.

– Тогда порядок. Я сам тут справлюсь, а ты иди домой.

Калиста изгибает губы в понимающей ухмылке и поднимает руку, согнув пальцы, словно тигриные когти.

– И кто сегодня нассал тебе в кашу?

– А, не знаю. Может быть, эта милая девушка, которая раздолбала зад моего «Порше».

Сестра прикрывает ладонью рот, борясь со смехом.

– Значит, она именно поэтому подвезла тебя до дома?

– Угу.

Калиста пожимает плечами.

– Что ж, я все равно считаю, что она выглядит круто.

На ее телефоне всплывает сообщение, Калиста пролистывает его со скоростью света, потом хватает свою сумочку с ближайшего шкафа-тумбочки. Должно быть, одному из ее детей что-то нужно. Или ее мужу. Я представить себе не могу, каково это – когда в тебе кто-то постоянно нуждается.

Одна мысль об этом заставляет меня ощутить удушье, а я всю свою жизнь боролся за то, чтобы просто дышать.

– Ладно, похоже, твое желание сейчас исполнится, и я перестану приседать тебе на уши, – говорит Калиста, засовывая телефон в сумку.

Я прощаюсь с нею взмахом руки и ставлю последнюю банку с кукурузой без ГМО на полку.

– Напиши, если что-то будет нужно, – говорит она по пути к двери. Потом останавливается. – И, Исайя…

Я поднимаю взгляд, и наши глаза встречаются.

– Да?

– Не будь унылой задницей и сходи на этот долбаный концерт.

Глава 3. Марица

– Следующий, – говорит женщина в окошке выдачи предварительно заказанных билетов концертного зала «Минтц», и эти слова сулят мне чудесный вечер пятницы. – Ваше имя?

– Марица Клейборн, – отвечаю я, доставая свое удостоверение и просовывая в окошко.

Женщина – на ее руках вытатуированы изображения голых красоток, а волосы, подстриженные под каре с челкой, окрашены в роскошный лавандовый цвет, – смотрит на мои водительские права и начинает рыться в стопке билетов, лежащей слева от нее.

Минуту спустя она хмурится, словно не найдя моего билета.

Но я покупала его вчера через Интернет – он должен быть здесь.

– Мне приходило подтверждение по электронной почте, могу показать, – говорю я, копаясь в своей бездонной винтажной сумке в поисках телефона. Сумку мне подарила мама перед тем, как они с отцом переехали в прошлом году в Нью-Йорк, потому что, похоже, свихнулись и устали от жаркого солнца. Мое дыхание учащается. Если я не увижу выступление «Panoramic Sunrise», я буду плакать – а ведь я не плакса.

– Нашла. – Женщина берет пластиковый бейджик на широком шнурке. – Он был в ВИП-стопке.

Моя челюсть отвисает сама по себе, и я плотно стискиваю зубы. Я не покупала ВИП-билет. Они стоят по пятьсот баксов – это за место в отдельном секторе зала перед сценой, отдельный бар, возможность пройти за кулисы, чтобы лично приветствовать музыкантов, а также шанс выпить с ними пива после закрытия бара.

Я покупала билет общего доступа за семьдесят пять долларов.

Я знаю, что это так…

– Вот, возьмите. – Женщина протягивает мне в окошко бейджик вместе с моим водительским удостоверением, улыбается и смотрит поверх моего плеча. – Следующий!

Я хватаю шнурок и надеваю на шею, пока никто не успел заявить, что это большая ошибка, и отобрать его у меня. Пробираясь ко входу на контроль, я ожидаю, что в любую секунду эта ошибка разъяснится, но билетер просто сканирует мой бейдж и взмахом руки указывает мне на менее многолюдную часть зала, предназначенную для ВИПов. Войдя, я нахожу место за пустым столиком на двоих в каких-то шести футах от сцены.

Мой пульс ускоряется, я не могу удержаться от глупой улыбки, когда вижу стоящие на сцене гитары и микрофоны. «Panoramic Sunrise» – мой наркотик. Он успокаивает, расслабляет, наполняет меня одновременно уютом и энергией. Их негромкие мелодии – инди-рок, фольк-рок, называйте, как хотите, – резонируют с самыми глубинными областями моей души, и я не могу объяснить или даже полностью понять этого. К тому же ведущий вокалист похож на Адама Левина, только еще горячее, так что…

– Вам принести что-нибудь выпить? – Симпатичная официантка с высоким «конским хвостом» и оранжево-красной помадой подходит к моему столику. – Коктейль?

– Наверное, амаретто с кока-колой. Спасибо.

Они всегда начинают выступление со своего лучшего хита, «Flipside», и это моя самая любимая песня в мире. Местами она грустная, местами веселая, но в основном скорбная и ироничная.

– Это место занято? – спрашивает какой-то мужчина, останавливаясь позади меня.

Я оглядываюсь через плечо на голос, но к тому времени, как я фокусирую взгляд на этом точеном лице, он уже усаживается рядом со мной.

– Опять вы, – говорю я, выпрямляясь.

Исайя Торрес держит за горлышко бутылку пива «Корона».

– Вот это благодарность за ВИП-билет, – отвечает он, делая глоток пенного напитка и пристально глядя на меня.

Я склоняю голову набок, пытаясь осмыслить это. Пару минут назад я убедила себя, что вся эта штука с ВИП-местом была результатом некой удачной ошибки.

– Откуда вы узнали, что я буду здесь сегодня вечером? – спрашиваю я.

– Догадался, – отвечает он. – К тому же я знаю людей, которые знают людей, которые могут кое-что разузнать.

Возвращается официантка с моим коктейлем, и я протягиваю ей карточку, чтобы открыть счет, потом снова перевожу взгляд на Исайю.

– Ну, хорошо. Спасибо вам за это, – говорю я ему, сжимая шнурок, висящий у меня на шее. Соскользнув с высокого стула, я высматриваю место перед сценой, потому что группа разогрева уже начинает занимать свои места.

– Куда вы? – спрашивает он.

– Я собираюсь насладиться концертом. Именно за этим я пришла.

Я оставляю его за столиком на двоих. На сегодняшний вечер моя цель – развлекаться и расслабляться. Если он считает, будто я забуду о его вчерашней грубости и наглости только потому, что он сделал мне доброе дело, значит, он явно что-то не то курит.

Уголком глаза я замечаю, что он за мной наблюдает.

Я не понимаю его, но в этом нет ничего страшного, потому что на самом деле мне и не нужно его понимать.

* * *

Три часа спустя в зале зажигается свет, и какой-то мускулистый тип ростом не менее шести футов семи дюймов, одетый в черную футболку, подходит с другой стороны к бархатному шнуру ограждения и говорит, что владельцы ВИП-билетов могут последовать за ним.

Выходя в коридор вместе с пятью десятками других людей, я каким-то образом оказываюсь в самом начале очереди и жду прямо у гримерки. Сердце мое стучит, как барабан, дыхание сбивается с ритма.

Со времен старшей школы я видела их на концертах не менее дюжины раз, но никогда не встречалась с ними лично, настолько близко. Я даже не знаю, что сказать, я боюсь, что начну просто восторженно булькать, не в силах выговорить осмысленную фразу. Но как только дверь открывается и пожилой мужчина с седыми волосами выходит в коридор и смотрит на меня, я откашливаюсь и выпрямляюсь.

– Вы первая? – Он указывает на меня, в его выговоре звучит восточноамериканский акцент.

Я сглатываю комок в горле и киваю, молча напоминая себе о том, что нужно быть уверенной в себе и не нервничать.

– Приготовьте телефон, если хотите сделать фотографии. – Мужчина распахивает дверь. – У вас одна минута. Отсчет пошел.

Кейз Мальбек, Лэндон Спенсер, Киеко Айоси, Алек Бастион.

Я знаю все их имена. Дни рождения. Историю жизни – из «Википедии». Я видела все документальные фильмы, все музыкальные клипы, все интервью.

И вот они здесь, во плоти, сидят передо мной.

Здесь же присутствуют еще несколько человек: гримеры, сопровождающие, техническая группа…

Но я вижу только их.

Кейз, ведущий вокалист, сидит без рубашки. На плечи его наброшено белое полотенце. Он улыбается, когда видит меня, и хотя я уверена, что он улыбается всем своим поклонникам, его взгляд пронзает меня насквозь, он как будто с любопытством изучает меня.

– Я – Кейз, – представляется он, потом протягивает руку и кладет мне на плечо, словно мы с ним старые приятели, знакомые давным-давно. Остальная группа привычно занимает места для фотографирования вокруг нас. – А вы?

– Марица, – выговариваю я, гордая тем, что мой голос не дрожит, не срывается и не прерывается.

Кейз берет у меня из рук телефон.

– Исайя, ты нас не снимешь?

Подняв взгляд, я вижу, как Исайя Торрес забирает у Кейза Мальбека мой телефон и направляет камеру на нас. Я выдавливаю улыбку, мысли мои несутся со скоростью миллион миль в минуту, когда я пытаюсь понять происходящее.

– Вы знакомы? – спрашиваю я сразу же после щелчка встроенной в телефон камеры, указывая сначала на одного, потом на другого.

Исайя отдает мне телефон.

– Угу.

– Ты не говорил мне, что знаешь их, – заявляю я.

– А ты не спрашивала. – Исайя упирает руки в бедра, нависая надо мной.

– Это та девушка? – спрашивает Кейз.

– Какая девушка? – Я с прищуром смотрю на Исайю. Кейз ухмыляется.

– Он позвонил мне сегодня утром и спросил, нельзя ли сделать ВИП-бейджик для некой девушки.

Все происходит так быстро, что даже трудно осознать.

– Ваше время вышло, – говорит седовласый распорядитель, кивком указывая мне на дверь.

– Приятель, все в порядке, – говорит Кейз, – она может остаться с нами еще на полминуты.

Распорядитель прижимает подбородок к груди.

– Ты видел очередь за дверью? Она тянется на весь коридор и еще на половину другого. Извини, Кейз, но нам нужно уехать отсюда к двум часам ночи. Не я устанавливаю эти правила.

Он поворачивается, выкрикивает:

– Следующий! – И группа хихикающих девиц проталкивается в помещение, и без того набитое битком. – Когда закончите, просто выходите в бар. Вся группа будет там примерно через час. Каждому из вас зарезервировано одно пиво. Одно.

Меня выпроваживают из гримерки, голова у меня идет кругом, и я направляюсь в бар, чтобы занять место. Я никогда не была особой любительницей пива, но будь я проклята, если упущу возможность выпить с Кейзом Мальбеком.

Пока я жду, бармен передает мне стакан воды со льдом, уборщица шаркает по полу широким веником, заметая следы сегодняшнего шоу. Я сижу в тихом, ярко освещенном баре, вертя в пальцах картонный подстаканник и одновременно листая свой телефон.

Несколько минут спустя тишину нарушает скрип барной табуретки по бетонному полу – совсем рядом со мной.

– Я еще не успел извиниться за вчерашнее.

Это Исайя. В миллионный раз.

– Тебе удалось починить свой «Порше»? – спрашиваю я. Он хмурит брови.

– Да, а что?

Я повожу плечом.

– Это объясняет, почему ты сегодня такой добрый.

– При всем уважении, ты меня не знаешь. – Он выпячивает челюсть и садится прямее.

– И слава богу, – отвечаю я. – Может быть, я и не знаю тебя, зато знаю, что вчера тебе ничто не мешало грубить совершенно постороннему человеку – не один раз, а целых два! – и это многое о тебе говорит. Так что да, спасибо за билет, но твои извинения мне не нужны, потому что они не изменят тот факт, что ты – унылая задница.

Лицо у меня немеет – то ли от потрясения, то ли от неверия в происходящее. Я никогда прежде ни на кого так не набрасывалась, но я не могла не высказать это вслух. Он должен был это услышать. Подобным людям полезно выслушивать такие слова.

– Боже. – Он выдыхает. – Ты… э-э… ты такая привлекательная, когда злишься.

– А это уже оскорбление.

– Оскорбление? – Он отшатывается назад, пряча улыбку.

– Да. Я пытаюсь говорить с тобой, как с человеком, а ты не воспринимаешь меня всерьез. И вдобавок смеешься надо мной.

Он сжимает губы, словно подавляя еще одну улыбку, и мне вдруг хочется дать ему пощечину, хотя я никогда прежде такого не делала.

– Извини, – говорит он. – Просто тяжело: когда ты пытаешься злиться на меня, а я могу думать только о том, какая ты сексуальная, когда злишься.

У меня опять отвисает челюсть.

В последние пять минут мы явно свернули куда-то не туда.

Или он под какими-то веществами.

Да. Алкоголь. Должно быть, его устами вещает алкоголь.

– Тебе еще не надоело быть всегда таким? – спрашиваю я его. – Таким… озабоченным?

– А тебе не надоедает постоянно быть такой идеальной? – передразнивает он. – Ты явно никогда не делала ничего неправильного, у тебя в жизни не было ни одного хренового дня, потому что иначе ты не спешила бы вот так ставить людям диагнозы.

– Я не идеальная, Исайя. Я – хорошая. Есть разница. Я отношусь к людям так, как хочу, чтобы они относились ко мне. – Я встаю, направляю палец прямо ему в лицо, и хотя изо всех сил стараюсь не повышать голос, однако ничего не могу с собой поделать. Кровь у меня кипит, кожа горит, ладони зудят от желания врезать по его невероятно красивому лицу. – Лучше я буду доброй, чем таким долбаным уродом, как ты.

На миг я лишаюсь рассудка.

Я просто хочу, чтобы он убрался из моего личного пространства.

Я полностью теряю контроль над собой и делаю то, чего не делала никогда в жизни.

Открыв глаза, удостоверяюсь, что действительно выплеснула воду со льдом ему в лицо.

Ого!

У нас обоих на лицах одинаково потрясенное выражение, вдобавок у Исайи такой вид, словно он вот-вот разразится ругательствами в мой адрес, но тут над нами раздается громовой мужской голос:

– Прекратить!

Мы оба оборачиваемся и видим того громилу в черной футболке; сейчас он стоит над нами, сложив руки на своей бочкообразной груди, и смотрит на нас сверху вниз, морща крючковатый нос.

– Вы нарушаете порядок, – заявляет он, указывая мясистым пальцем на дверь. Мышцы так грозно выпирают из-под футболки с надписью «Охрана», что мне и в голову не приходит усомниться в его власти. – Убирайтесь отсюда.

Мы с Исайей переглядываемся. Несмотря на его промокшую футболку, испорченную прическу и тот факт, что мне все еще хочется врезать ему по наглой морде, он по-прежнему раздражающе красив.

– Все в порядке, – говорит он охраннику. – Она просто немного погорячилась. Но сейчас мы успокоились. Правда, Марица?

– Да, мы уже остыли, – подтверждаю я, заставив мой голос звучать ровно, хотя меня бьет дрожь от последствий адреналинового выброса.

Однако выражение лица охранника остается таким же непреклонно-мрачным, и он, шагая позади, направляет нас к выходу.

– Нас что, действительно выгоняют? – спрашиваю я.

Гигант не отвечает. Исайя тоже молчит. Надеюсь, он сможет задействовать свои связи, чтобы нас впустили обратно… но, опять же, он мне ничего не должен, и к тому же мы сейчас не в самых лучших отношениях.

Едва мы переступаем порог, как дверь за нами со стуком захлопывается. Исайя для проверки нажимает на ручку – но тщетно. Заперто.

– Надеюсь, оно того стоило, – бормочет он себе под нос. Потом достает из кармана телефон, звонит кому-то, затем набирает сообщение и убирает телефон обратно.

– Что ты делаешь? – спрашиваю я.

– Пытаюсь добиться, чтобы нас впустили обратно, но Кейз не отвечает. – Он проводит рукой по волосам, а потом устремляет взгляд на светофор вдали. – Должно быть, оставил где-то свой телефон. Круто. Ну просто охренеть, как круто.

– Откуда мне было знать, что нас выпрут оттуда только за то, что я назвала тебя уродом? Что за допотопные правила?

– Ты не просто назвала меня уродом. Ты кричала, тыкала пальцем мне в лицо, а потом облила меня водой. Конфликт явно нарастал. Они сделали то, что должны были сделать, пока ситуация не вышла из-под контроля.

Я качаю головой – в адрес его, всей ситуации и себя самой – и начинаю рыться в своей сумке, чтобы найти телефон, вызвать такси и убраться отсюда ко всем чертям.

Вот только не могу нащупать ни стеклянный экран, ни гладкий пластиковый чехол.

Выйдя под свет уличного фонаря, я закапываюсь в сумку еще глубже, нахожу свой бумажник, кучу бальзамов для губ и пробников туалетной воды – но телефона нет.

– Черт. Я оставила там свой телефон. – Я поднимаюсь на носочки и смотрю на темные окна «Минтца», на табличку «Закрыто» на двери. Потом начинаю стучать в стекло, выжидаю несколько секунд, стучу снова. И снова. И снова. Меня либо игнорируют, либо не слышат.

Исайя стоит в стороне, молчаливый и равнодушный.

Я уверена, что он точно так же не хочет подвозить меня до дома, как я не желаю просить его об этом, но так вышло, что я застряла здесь.

– Ты можешь вызвонить кого-нибудь? – спрашивает он, зевая. Я выдыхаю и качаю головой.

– Я не помню ничьих номеров.

– Серьезно?

Я машу рукой в его сторону.

– Да к тому же сейчас никто за мной и не поехал бы.

Порывшись в кармане, он достает связку ключей и покачивает ими в пальцах.

– Я отвезу тебя домой.

Я поднимаю брови, широко раскрыв глаза.

– Ты уверен? Я живу в часе езды отсюда. А ты живешь в часе езды от меня. Ты попадешь домой только после трех часов ночи.

– Я не могу оставить тебя здесь без телефона и машины, – говорит он. Мимо нас проносится желтое такси, и мы оба провожаем его взглядами. – Даже не думай, с тебя сдерут круглую сумму за то, чтобы доехать отсюда на такси. Идем.

Он смотрит направо-налево, потом перебегает дорогу, и я следую за ним, отстав всего на пару шагов.

– А как же мой телефон? – спрашиваю я.

– Я напишу Кейзу, может быть, он пошлет кого-нибудь поискать его.

Его помятый белый «Порше» стоит на парковке среди куда более крутых машин, однако, с моей точки зрения, он ничем не хуже их. Под мягким светом луны, царящей в беззвездном небе, мы выезжаем на дорогу. Окна открыты, из старых колонок негромко играет музыка. Откинувшись на спинку потертого, но мягкого кожаного кресла, я решаю, что он, может быть – всего лишь может быть, – не такой уж плохой.

Глава 4. Исайя

– Не хочу, чтобы ты подумал что-то не то. И я по-прежнему считаю тебя унылой задницей, – говорит она, перегибаясь через меня и набирая код на воротах обширной усадьбы в Брентвуде. Цитрусовый запах ее духов смешивается со сладкой терпкостью спиртного, наполняя мои легкие даже тогда, когда она выпрямляется. Ворота распахиваются, и я нажимаю на газ. – Но ты всю дорогу сюда зевал каждые пять минут, и моя совесть будет неспокойна, если я позволю тебе еще час ехать до дома. Сегодня ты будешь ночевать у меня на диване.

– Нет.

– Да. – Она указывает налево. – Вон там гостевой дом. Можешь припарковаться перед ним.

Миновав круговую подъездную аллею и булькающий фонтан и обогнув роскошный особняк-асьенду, я замечаю уменьшенную копию главного здания, размещенную рядом с бассейном. Бирюзовая вода сияет подсветкой, точно рождественская елка – только потому, что это красиво, и ни по какой иной причине. Судя по первому впечатлению, тут проживает какой-то богатый любитель роскоши.

Я понятия не имею, как официантка из кафе может позволить себе жить в гостевом доме рядом с таким особняком, но я видел в Лос-Анджелесе и не такие безумные вещи, к тому же, будем честны, это не мое собачье дело.

Пока она выбирается наружу, я жду, не выключая мотор, но когда она понимает, что я не следую за ней, то наклоняется, просовывает голову в окошко и выдергивает мои ключи из замка зажигания.

– Идем, – говорит она, не оставляя мне выбора.

Глаза у меня слипаются, и прохладная подушка сейчас представляется мне райским наслаждением, так что я сдаюсь и следую за ней в дом.

Там темно, шторы задернуты. Слабый свет пробивается из кухни в прихожую и гостиную, как будто кто-то оставил освещение в ванной невыключенным, но я сначала различаю лишь смутные контуры предметов, пока мои глаза не привыкают к полутьме.

– Вон там диван, – говорит Марица, указывая в сторону гостиной, пока я скидываю обувь. – Я принесу тебе подушку и одеяло.

Тихое позвякивание и перестук когтей по деревянному полу возвещает о появлении какого-то мелкого шерстяного существа, трусящего в мою сторону.

– А, это Мерфи. Пес моей соседки, – сообщает Марица.

Я смотрю на маленького мопса с плоской мордочкой инопланетянина и круглыми, точно блюдца, глазами. Он пыхтит, склонив голову набок, словно не понимает, почему я не беру его на руки.

– Идем, Мерф. Возвращайся в комнату Мелроуз. – Она наклоняется, хватает мопса под мышку, потом говорит мне, что сейчас вернется, и я слышу, как она открывает и закрывает двери дальше по коридору.

Я сажусь и провожу ладонями по чему-то похожему на бархат. Тиканье часов в другой комнате эхом разносится по тихому темному помещению. Несколько минут спустя Марица возвращается, неся сложенное одеяло, поверх которого белеет подушка.

– Спасибо. – Я забираю их у нее и начинаю превращать диван в импровизированную кровать. Мне нужно всего лишь несколько часов сна, а потом я исчезну из ее жизни еще до восхода солнца.

Марица уходит в кухню, открывает холодильник и достает две бутылки воды. Только тогда я замечаю, что она одета в короткий, почти прозрачный топик и соответствующие шорты. Должно быть, переоделась, пока добывала для меня постельные принадлежности. Понятия не имею, как я упустил это, но сейчас я не могу оторвать взгляда от ее длинных ног, изгиба ее бедер и идеальной груди, обтянутой топиком.

Я стряхиваю с себя это наваждение, когда она возвращается и протягивает мне бутылку холодной воды.

Забавно… час назад она обзывала меня и выплеснула мне в лицо воду, а теперь старается с комфортом разместить меня и удостовериться, что я доберусь домой без приключений.

– Почему ты так заботишься обо мне? – спрашиваю я.

– Не пойми меня неправильно. Подушка и одеяло – для того, чтобы ты не капал слюнями на мой бархатный диван, а вода – чтобы ты не будил меня посреди ночи, шарахаясь по моей кухне из-за того, что тебе захотелось пить.

– Спасибо, – говорю я, молча отмечая, что мы в расчете. Я заслужил это.

– Извини за твою футболку, – секунду спустя добавляет она. – Тебе принести другую?

Я качаю головой.

– Она уже высохла.

Мои глаза привыкли к темноте настолько, что я вижу: бархатная обивка дивана, на котором мне предстоит спать, яркого цвета, похоже, изумрудно-зеленого. За свою жизнь я спал много где: в автобусах, в самолетах, в палатках, на полу… но никогда – на изумрудно-зеленом бархатном диване у совершенно посторонней женщины, которая принесла мне блинчики в кафе, врезалась в мою машину… а потом выплеснула мне в лицо воду. И это после того, как я щедро обеспечил ей ВИП-билет на выступление ее любимой группы.

– Еще раз спасибо за билет, – говорит она, уперев ладонь в бедро. Краешек ее топика задирается, открывая кусочек нежной кожи. – Я хорошо провела время. Учитывая все, что было…

Я фыркаю.

– Учитывая все, что было – в том числе и меня?

Марица закатывает глаза.

– В основном.

– Ты все еще злишься на меня?

– Я не могу злиться на тебя, Исайя. Я тебя не знаю. – Она склоняет голову набок, темные волосы свешиваются ей на щеку.

В глубине души я гадаю, что было бы, если бы этот вечер прошел по-другому, и она не набросилась бы на меня. Может быть, я неправильно ее понял. Я думал, что она вся из себя такая заученно-милая, позитивно настроенная, но оказалось, что в ней есть больше, чем кажется на первый взгляд.

Не говоря уже о том, что лучший секс в моей жизни был с девушкой, которая ненавидела меня от всего сердца.

К слову об огне и льде.

– Почему ты на меня так смотришь? – спрашивает она, меняя позу и поправляя съехавшую лямку топика на левом плече.

Я не отвечаю, просто пожимаю плечами. Что я должен ей сказать? Я смотрю на нее потому, что она стоит тут в полупрозрачной пижаме, а я – мужчина с горячей кровью, которого почему-то заводит тот факт, что она меня не хочет?

Марица закатывает глаза.

– О чем ты думаешь?

– Ты не хочешь этого знать. – Я перевожу дыхание, и мой взгляд на долю секунды падает на ее полные губы. Но на самом деле я забрасываю наживку. Скажи девушке, будто она не хочет знать, о чем ты думаешь, и она только сильнее захочет это узнать.

Реверсивная психология.

– А ты попробуй. – Она склоняет голову набок, и я решаю, что это невероятно привлекательно.

Да. Эта девушка сексуальна, надо отдать ей должное. Когда я впервые увидел ее в кафе позавчера, я молча отметил ее великолепную внешность, все изгибы ее тела и те взгляды, которые она на меня кидала. Но перебросившись с нею парой фраз, я понял, что она не из тех девушек, на которых я могу запасть, поэтому выкинул эту мысль из головы.

Но это… это приятный поворот в нашей странной маленькой истории.

Сложив пальцы домиком, я выдыхаю сквозь них и смотрю ей в глаза.

– Я думал о том, что будь ты другой девушкой, которая не стала бы так откровенно показывать, что презирает меня, я уже поцеловал бы тебя.

Между нами повисает почти осязаемое молчание, потом она сглатывает, откашливается и отводит глаза. Прикрыв ладонью горло, она смотрит на коврик, лежащий на полу между нами.

– Послушай, я не хотел, чтобы ты из-за меня чувствовала себя неуютно в собственном доме, – продолжаю я, упирая локти в колени. – Так что, видимо… спокойной ночи.

Она не уходит, не шевелит ни единой мышцей.

– Я не презираю тебя, Исайя, – говорит она дрогнувшим голосом. – На самом деле я уже думала о том, что… возможно, ошиблась в тебе.

Сейчас мое внимание полностью приковано к ней. Если она вкладывает в слова тот смысл, который я в них слышу… похоже, у меня появился шанс.

– Забавно. – Уголки ее губ на секунду приподнимаются, потом она опускает голову и смотрит в сторону. – Сегодня вечером был момент, когда я не думала о том, чтобы дать тебе пощечину, а вместо этого гадала, каково было бы тебя поцеловать.

Я ухмыляюсь, как лев, который увидел добычу в пределах досягаемости.

– Держу пари, что так и было.

– Что ты имеешь в виду?

– Я чувствовал, что ты весь вечер стараешься как-то это скомпенсировать, – говорю я, пожимая плечами.

– Скомпенсировать что?

– Тот невыносимый для тебя факт, что тебя изо всех сил тянет ко мне.

– Ты настолько самодовольный?

– Нет. Просто наблюдательный.

– Как бы то ни было, ты прав. Меня тянет к тебе, но ты невыносим. – Она скрещивает руки на груди.

Я встаю, медленно и осторожно подхожу к ней, протягиваю руку и прикладываю ладонь к ее щеке и подбородку. Затем наклоняю ее голову так, чтобы ее губы оказались в идеальном для поцелуев положении.

– Так, если не считать всего случившегося, ты хочешь это узнать? Или предпочтешь гадать всю оставшуюся жизнь?

Она изгибает вишневые губы и выдыхает через нос.

– Ты меня бесишь, – говорит она, глядя мне в глаза. – Но в то же время… ты меня заводишь. Поэтому сейчас мне очень трудно уйти от тебя.

– Тогда не уходи. – Я наматываю на палец локон ее темных волос, потом отпускаю, и прядь мягко падает ей на плечо.

Идеальные зубы Марицы на миг прихватывают ее нижнюю губу, она делает медленный вдох, точно без слов объявляя капитуляцию.

– Кстати, чтоб ты знал, секс с тобой для меня абсолютно ничего не значит, – говорит она, склонив голову набок и игриво глядя на меня.

– Так и должно быть.

– И это на один раз. – Она поднимает наманикюренный палец.

– Идеально.

Сделав судорожный вдох, она подается навстречу моим губам, выжидательно… почти нерешительно, словно я – огонь, о который она может обжечься. Если не будет осторожна.

Умная девушка.

Я опускаю руки ей на талию, привлекаю ее к себе и впиваюсь в ее полные губы, чувствуя, как ее тело прижимается к моему.

Мне говорили, что я оказываю на людей такой эффект – я могу заставить их любить меня или ненавидеть. Иногда то и другое одновременно. Это благословение и проклятие, но по большей части благословение – при выгодном раскладе. В большинстве случаев я могу применить это с пользой.

Вкус зубной пасты на ее языке смешивается со сладким привкусом ликера, который она пила весь вечер, а когда ее руки касаются моего затылка и ее ногти скользят по коже моей головы, мой член напрягается, становясь все тверже с каждым движением наших сомкнутых губ.

Сдвинув ладони ниже, я поднимаю ее, и ее длинные ноги обвивают мои бедра, когда я несу ее к дивану и опускаюсь на него, так, что она оказывается у меня на коленях.

Ее губы прижимаются к моему подбородку, запечатлевая на моей коже жаркие поцелуи, потом смещаются ниже, на шею и к правому плечу, ее ногти впиваются в мое тело. Марица покачивает бедрами, трется о мой член, и возбуждение становится почти болезненным.

Ухватившись за свободную кайму ее топика, я сдираю его с нее через голову и охватываю ладонями две самые идеальные груди, какие я только видел за свою жизнь. Я катаю один из розовых сосков между подушечками большого и указательного пальцев, потом опускаю голову и охватываю его губами.

Марица откидывает голову назад, медленно и целеустремленно подставляя тело моим ласкам. Когда она выпрямляется и встречается со мной взглядом, то тянется к подолу моей футболки и стаскивает ее с меня, а потом ведет ладонями по моей груди и животу, ее пальцы прослеживают выпуклости и углубления каждой мышцы.

– Ты такой… твердый, – говорит она, наклоняясь вперед и отводя пальцем татуировку над моим сердцем. – А что она значит?

– Ничего, – отвечаю я, запуская пальцы под пояс ее шортиков. – Она ничего не значит.

Стянув их на бедра и вдохнув запах ее возбуждения, я меняюсь с нею местами, уложив ее на диван, достаю из бумажника презерватив и расстегиваю джинсы.

– Фигассе, – говорит она, когда видит мое «орудие».

Я гордо ухмыляюсь. Такая реакция никогда не надоедает, сколько бы раз я ее ни видел.

Сев прямо, Марица обхватывает мой член ладонью и начинает двигать рукой туда-сюда, пытаясь сомкнуть на нем мягкие пальцы. Потом тянется к нему губами и забирает в рот столько, сколько может вместить, ее язык обводит кончик члена, потом начинает выписывать спирали под головкой.

Она наслаждается происходящим и не спешит, как некоторые другие девушки.

Ее это возбуждает, время от времени она стонет и делает паузы, чтобы поднять на меня взгляд, игриво вытирает уголок рта и позволяет мне взглянуть, как она сглатывает мой предэякулят, и возвращается за новой порцией.

Зажав в кулаке ее шелковистые волосы, я ввожу член еще глубже в ее рот, пока не ощущаю тугую тяжесть, которую изо всех сил стараюсь игнорировать.

– Твоя очередь, – говорю я, опускаясь между ее бедрами. Она шире разводит ноги и забрасывает их мне на плечи.

Проведя пальцем по ее промежности, я щекочу клитор и пускаю в ход язык. Я наслаждаюсь ее сладким вкусом, мой член пульсирует в такт ее стонам, вздохам и судорожным движениям бедер.

Достаточно возбудившись, она тянется ко мне, заставляет лечь поверх нее и сцеловывает с моих губ свой собственный вкус.

Схватив золотистый фольгированный пакетик, лежащий на диване рядом с нами, я надеваю презерватив, потом снова запускаю пальцы между шелковистыми складками ее кожи.

– На колени, – говорю я, помогая ей принять нужное положение и наслаждаясь видом ее идеальных округлых ягодиц.

Проводя кончиком члена вдоль ее скользкой промежности, я распаляю ее еще больше, прежде чем одним резким движением войти в нее. Она ахает, и я обхватываю ее руками, привлекая ближе к себе, в то время как мои бедра движутся все сильнее и быстрее, ища идеальный ритм.

Обхватив ладонями ее груди и заполнив ее до предела, я зажмуриваюсь и растворяюсь в этом мгновении, наслаждаясь тем, как ее тело прижимается к моему и повинуется каждому моему безмолвному приказу. Мы словно бы наконец-то говорим на одном и том же языке, даже если этот язык состоит из беззвучных вскриков и едва слышных матерных слов, которые звучат, как комплименты.

– Не останавливайся, – молит она, заводя руки назад и хватая меня за волосы.

Смахнув в сторону ее темную гриву, я целую боковую часть ее шеи.

– Не остановлюсь.

Я могу заниматься этим всю ночь напролет.

* * *

Мой телефон вибрирует, вырывая меня из глубокого сна, спровоцированного сексуальным изнеможением. Нагое тело Марицы лежит поверх меня, в гостиной все еще темно, хотя сквозь шторы проглядывает слабый намек на близящийся рассвет.

Аккуратно сдвинув ее вбок, я выскальзываю из-под нее и прикрываю ее одеялом, которое мы делили в последние несколько часов. Я влезаю в джинсы, застегиваю молнию и обшариваю комнату взглядом в поисках своей футболки.

– Сколько времени? – нарушает тишину сонный голос Марицы. – Ты чего подорвался?

– Мне нужно идти, – говорю я, вкладывая в голос извиняющиеся интонации – однако они искренние. Секс с Марицей был великолепен. Реально великолепен. Настолько, что мне хочется нарушить свое правило «разок – и хватит» и пойти на второй заход, но маме нужна утренняя порция лекарств и кофе, и если я задержусь слишком надолго, Марица, возможно, предложит мне завтрак, а я не хочу всей этой рутины «наутро после секса». Я сыт этим на всю оставшуюся жизнь.

– Ты уезжаешь на следующей неделе, да? – Она садится и отбрасывает темные волосы с лица.

– Угу.

– А что ты делаешь до тех пор?

Я замечаю свою футболку, висящую на спинке кресла, и натягиваю через голову, пытаясь выиграть время и придумать наилучший способ намекнуть, что продолжения не будет.

– Нам нужно погулять вместе. – Она садится и протягивает руку к лампе, щелкнув выключателем. Мягкий свет озаряет комнату, и Марица предупреждающе поднимает руку. – Прежде чем ты сделаешь выводы – я не имею в виду погулять так. И я предлагаю это не из-за того, что было ночью. Я просто хочу сказать… с тобой мне было весело. И тебе тоже следовало бы повеселиться перед отъездом. Можно… ну, я не знаю… устроить неделю суббот, что ли.

– Неделю суббот?

– Да. Неделю, когда мы будем каждый день проводить так, словно это суббота, и можно гулять по городу и делать всякие веселые глупости. Никаких свиданий. Никакой романтики. Просто как двое… если можно так сказать, друзей.

Я ухмыляюсь, заправляя футболку в джинсы.

– Не знаю.

Довольно трудно дружить с женщиной и еще труднее – дружить с женщиной, которую ты трахал.

Марица встает, заворачивается в одеяло, скрывая наготу, и идет ко мне.

– Я не хочу ходить с тобой на свидания, Исайя, если ты этого боишься. Во-первых, ты не мой тип парня, а во-вторых, мне действительно очень нравится быть одной.

Я сую телефон и ключи в карман и смотрю на дверь.

– Так что скажешь? – настаивает она. – Одна неделя. Никакой романтики. Никакой лжи, вранья и игр. Просто два человека, которые гуляют и веселятся.

Должен признать, в постели она – просто бомба, и, может быть, «повеселиться» с ней вот так еще несколько раз до отъезда было бы лучше, чем клеить каких-нибудь развязных торопливых девиц в спортбаре поблизости от маминого дома, но я не знаю…

Как только ты с кем-то несколько раз переспал и узнал его получше, многое меняется, и иногда ты не можешь повлиять на то, как оно меняется – к лучшему или к худшему, к сложному или вообще к чему-то такому, от чего ты потом будешь оправляться всю свою жизнь.

Я склоняюсь к выводу, что из подобных вещей вряд ли может получиться что-то хорошее. Вдруг у кого-то из нас это чувство станет настоящим, а потом болезненным – и вряд ли это буду я.

– Не знаю, насколько это хорошая идея, – говорю я.

Лицо ее непреклонно.

– Я не принимаю ответа «нет».

Я вздыхаю. Я просто хочу убраться отсюда, как-то провести остаток недели и улететь ко всем чертям туда, где мне надлежит быть.

– Я могу на эту неделю найти себе замену, – говорит она, подходя ближе и запахиваясь в одеяло так туго, что грудь едва не переваливается через край. Это молчаливая взятка, я чертовски хорошо знаю такие трюки. – Давай, будет весело.

– Никакой романтики или свиданий? – уточняю я.

– Никакой. – Она чертит на груди крест.

– Никакой лжи или игр? – спрашиваю я.

Поверить не могу, что я вообще размышляю об этом. Должно быть, дело в ее глазах – огромных карих глазах. Она заманивает меня, накладывает какое-то заклятье или что-то вроде того. Не знаю. По какой-то причине я чувствую себя почти беспомощным перед нею. Или, может быть, это всего лишь любопытство и отходняк после потрясающего секса, который заставляет меня желать чего-то еще.

– По нулям. – Уголки ее полных губ приподнимаются, словно у девочки, которая знает, что сейчас добьется того, чего хочет.

Проведя рукой по своим взлохмаченным волосам, я выдыхаю и смотрю ей в глаза.

– Отлично.

Это первый раз за последние десять лет, когда я капитулирую перед женщиной, когда я отпускаю контроль над ситуацией, хотя каждый мой нерв кричит о том, что нужно уйти, сказать «нет», пока еще можно, пока не настал полный хаос.

Она обнимает меня за плечи, подпрыгивает и прижимается ко мне.

– Поезжай домой и поспи. Суббота номер один будет завтра.

Я лишь надеюсь, что не пожалею об этом.

И надеюсь, что она тоже не пожалеет.

Глава 5. Марица

Суббота № 1

– Никогда не осознавала, насколько маленькая Майли Сайрус, – говорю я в воскресное утро, подводя Исайю к ее восковому изображению. – Кажется, я была такого роста лет в двенадцать.

Исайю это, похоже, ничуть не забавляет, да и вообще не интересует.

– Эй, смотри, ты такого же роста, как Райан Гослинг, – указываю я.

Вчера утром, около семи часов, курьер из «Минтца» принес мой телефон; насколько я понимаю, это устроил Исайя.

Сегодня утром я сразу же, как проснулась, набрала ему сообщение, что мы встречаемся в половине десятого по адресу Голливудский бульвар, 6993, – возле «Аллеи славы». Я встретила его с двумя стаканчиками кофе в руках, в его стакан я положила две порции сливок и полпакетика сахара – каким-то образом я запомнила, как он пьет кофе.

– Тебе это все не кажется жутким? – спрашивает он.

– Мне кажется, что настоящие знаменитости страшнее, чем их восковые фигуры. – Я отпиваю глоток кофе. – Они такие… непонятные. Никогда не знаешь, окажутся ли они добрыми или грубыми, в хорошем или в плохом настроении, они могут быть совсем не похожи на те пятнадцать ролей, которые сыграли в кино. Эти восковые изображения более подлинны, чем любая знаменитость, и я говорю это исходя из собственного опыта.

Он не спрашивает, откуда у меня такой опыт, да ему и не нужно. Если ты живешь в Лос-Анджелесе, люди предполагают, что ты каждый день натыкаешься на знаменитостей. Иногда так и получается. Зависит от того, где ты работаешь или где проводишь основную часть времени.

Сейчас, обитая в гостевом доме бабушки в ее брентвудском особняке, на той же самой улице, где испустила свой предсмертный вздох Мэрилин Монро, я не так часто вижу их. Большинство живущих в Брентвуде предпочитают уединение, а более публичные звезды выбирают Беверли-Хиллз или другие подобные места. Некоторые актеры, снимавшиеся в фильмах пошибом пониже, вроде как ушли в отставку и обзавелись семьями, а потом перебрались в Энсинитас и Темекулу. По большей части я вижу кого-нибудь из тех, кого знаю по телевизионным показам, мо-о-о-ожет быть, раз в месяц.

– Кстати, о подлинности: хочу кое в чем признаться, – говорю я, кладя руку ему на локоть и глядя, как он изучает бюст восковой Джей Ло. – Мы вчера говорили о том, что между нами не будет никакой фальши и всего такого?

– Ну да, а что?

– Мои сиськи – фальшивые. Говорю это только ради полной честности. В рамках нашего соглашения.

Он коротко ухмыляется, сверкая зубами, и устремляет свои янтарные глаза на мою грудь.

– Это не было приглашением проверить их, – говорю я, наставляя на него два пальца, а потом указывая ими на свои глаза. – Смотреть надо сюда, капрал.

– Откуда ты знаешь, что я капрал? – спрашивает он.

– Рейчел сказала в тот день в кафе. Я ничего не забываю. – Я указываю на свою голову и подмигиваю. Он фыркает, делая вид, что впечатлился.

– В общем, это был природный рефлекс. Прошу прощения.

– Прощение дано, – говорю я, прижимая ладони к чашечкам своего лифчика – третьего размера. – Я сделала их сразу же после того, как мне исполнилось восемнадцать. В то время все мои подружки хотели новые сиськи в подарок на выпускной. А отец моей подруги был пластическим хирургом, и она предложила всем своим приятельницам акцию «купи один имплант и получи второй в подарок». Сейчас мне кажется, что оперироваться вот так у отца подруги – это жутковато, но тогда я думала только о том, как круто наконец что-то иметь в лифчике, впервые за всю мою жизнь.

– Вот они, приоритеты восемнадцатилетки.

– Именно. – Я ухмыляюсь и толкаю его плечом. – Вот видишь, ты понял.

Мы переходим в следующий зал, который обстановкой напоминает шикарный ночной клуб. Уилл Смит примостился на каком-то сиденье футуристического вида, Джада стоит рядом с ним. Напротив небрежно развалился Эдвард Нортон, а дальше, конечно же, Брэд и Анджелина.

– Тому, кто заправляет этим местом, неплохо бы читать «Us Weekly». Бранджелина развелись где-то с год назад.

– Кто?

– Неважно.

Он сует руки в карманы джинсов, и я смотрю на то, как слегка напрягаются его трицепсы, а потом прослеживаю их до крутого изгиба плеча. Исайя – сплошные мышцы. Твердые, стальные мышцы.

Мотнув головой, я прогоняю эти мысли.

– Тебя же не интересуют все эти знаменитости? – спрашиваю я. – Ты, похоже, скучаешь, если говорить честно. А я говорю честно – всегда.

Он проводит рукой по губам.

– Да. Это совсем не мое.

– Тогда почему ты живешь в Лос-Анджелесе?

– А я и не живу. Здесь живет моя мама. А я останавливаюсь у нее между командировками.

– Тогда где твой дом? – спрашиваю я. Исайя пожимает плечами.

– Нигде.

Я иду за ним в следующий зал, где выставлены изображения таких исторических личностей, как Бенджамин Франклин и Джордж Вашингтон. Здесь Исайя задерживается несколько дольше. Может быть, история больше интересует его?

– Мой кузен, Эли, большой фанат истории, – говорю я. – Он тоже военный. Мне кажется, отчасти именно поэтому он завербовался в армию. Эли хотел командовать, хотел быть лидером, но еще больше он хотел, чтобы его имя попало в учебники истории. Честное слово.

Исайя качает головой.

– Да, я встречал много таких.

– Ты можешь поверить, что я всю жизнь прожила в Лос-Анджелесе, но впервые оказалась здесь? – хмыкаю я. – Слушай, сфотографируй меня рядом с этим чуваком, мне нравится его прическа.

– С Томасом Эдисоном? – Исайя поднимает брови.

– Угу. – Я становлюсь в позу, изображая «мир-дружба», и высовываю кончик языка из уголка рта, как это делала Майли. К черту попытки выглядеть круто. Лучше я буду запоминающейся, пусть даже при этом буду смотреться по-дурацки.

Исайя поднимает свой телефон и делает снимок, через секунду пересылает его мне, и мы направляемся к выходу.

– Слушай, это… Я не знала, что ты не любишь эту тему, поэтому вроде как забронировала нам обзорную экскурсию к домам знаменитостей. – Я вздрагиваю, щурюсь и пожимаю плечами. – Но нам необязательно ехать.

Несмотря на то что я уже заплатила восемьдесят баксов за места…

– Не, все отлично, – отзывается он, глядя вдаль. – Все надо попробовать хотя бы раз.

– Просто не особо надейся, ладно? Мне показалось, ты предпочитаешь адреналиновые развлечения, а это скорее тур для туристов со Среднего Запада и старушек, вопрошающих, где когда-то жил Кларк Гейбл.

Я беру Исайю под локоть, поскольку я тактильная наркоманка, и веду его к бульвару Сансет, где нас должен подобрать ярко-розовый автобус без крыши с надписью «CELEB VIP TOURS» по обоим бортам.

К тому времени, как мы выходим из-за угла, этот автобус как раз подруливает к зарезервированной для него стоянке, и в него начинает загружаться толпа старушек.

– Ты уверен, что хочешь этого? – спрашиваю я. – В последний раз предлагаю передумать, так что если хочешь отказаться – откажись сейчас.

– Я же сказал, что хочу попробовать все хоть раз, – отвечает он.

– Хорошо. Потому что я не хочу, чтобы ты нарушил правило номер один в первый же наш день.

– В первый день или на первом свидании? – уточняет он, морщась.

– В первый ДЕНЬ, – повторяю я громко и отчетливо, выделяя каждый звук.

– Ладно, я просто проверял.

При посадке в автобус я толкаю его локтем в бок и тихонько произношу:

– Ты везунчик.

И могу поклясться, что он с трудом сдерживает ухмылку.

Достав свой телефон, я нахожу в электронной почте наши билеты, и водитель сканирует штрих-коды. Мы находим места в заднем ряду по левой стороне, и Исайя уступает мне место у окна, откуда, несомненно, видно будет лучше.

– Итак, вы готовы к туру «Дома звезд»? – говорит в микрофон водитель-экскурсовод, его энтузиазм слишком зашкаливает для буднего утра. Женщины вокруг нас улыбаются и тихонько аплодируют, и водитель занимает свое место, пристегнув ремень безопасности.

Секунду спустя автобус вливается в поток машин, и хотя я чувствую себя невероятно глупо, я втайне довольна, потому что именно этого я всегда хотела, но мои друзья всегда вели себя так, словно они слишком круты для подобной ерунды.

Первая остановка – район Холмби-Хиллз, где водитель скороговоркой повествует нам об особняке «Плейбоя», вставляя в свою речь как можно больше мелких подробностей и забавных фактов, пока мы проезжаем мимо ворот. Далее мы подъезжаем к старому поместью Спеллинга, которое сейчас принадлежит какому-то международному миллиардеру, чье имя я не могу разобрать, поскольку микрофон экскурсовода постоянно хрипит, к тому же в этот момент за окном «Мазерати» ониксового цвета сигналит голубому «Астон Мартину».

Десять минут спустя автобус выруливает к району Холидей-Пальмз, который водитель с гордостью именует «самым крутым местом в шестидесятые годы», где в какой-то момент буквально по соседству жили сразу Ракель Уэлч, Фарра Фосетт и Глория Клейборн.

– Это правда. – Я подаюсь ближе к Исайе. – Бабушка рассказывала, что Фарра была очень милой, а от Ракель нужно было держаться подальше, хотя она была не виновата. Мужчины не могли устоять перед ее экзотической красотой и чувственным очарованием.

– Бабушка? – он приподнимает бровь.

– Ага. Глория Клейборн – моя бабушка, – отвечаю я. Лучше сказать об этом сейчас, потому что рано или поздно оно все равно случайно всплывет в разговоре. И не то чтобы я пыталась хвастаться или бросаться громкими именами – потому что, будем честны, люди моего поколения понятия не имеют, кем она была. Но моя бабушка – одна из самых любимых мною людей в мире, поэтому я упоминаю ее чаще, чем большинство, вероятно, упоминают своих бабушек.

Он почесывает нос и хмурит брови.

– А это не она играла в том фильме?..

Я киваю.

– «Страсть Давиды».

– Да, – подтверждает он.

– Ты его смотрел?

– Нет. Но во времена моего детства у отца в гараже висел известный плакат… ну, тот, с белым бикини.

Я смеюсь.

– Ага. Я знаю, что это за плакат. У моей бабушки целая комната оклеена старыми плакатами к ее фильмам.

За эти годы плакат по «Страсти Давиды» обрел статус культового, вроде как афиша с Фаррой в красном купальнике. Люди мгновенно узнают ее – густые шоколадные локоны бабушки, круглые кукольные глаза, изящный тонкий носик, пухлые, словно после пчелиного укуса, губы и пышные формы, буквально вываливающиеся из крошечного белого бикини, когда она лежит на песчаном берегу бирюзового океана.

– Ха. – Исайя проводит ладонью по подбородку, и я вижу, как он смотрит на меня, словно только сейчас как следует разглядев. – Если так подумать, ты на нее похожа.

Закатив глаза, я отвечаю:

– Да, я в курсе.

Не хочу придавать этому какое-то значение, но всю мою жизнь люди указывали мне на то, как сильно я похожа на бабушку в молодости. И это правда. Та же самая пышная шевелюра кофейно-коричневого цвета. Те же самые круглые, словно блюдца, глаза кофейного оттенка. Тонкий нос и полные губы – фирменный знак Клейборнов.

Вот только ее великолепные округлости я не унаследовала.

Мой отец, ее сын, женился на отставной модели образца девяностых – с узкими бедрами, длинными ногами и без сисек. Все, что ниже шеи, у меня от матери… не считая, конечно, грудных имплантов.

Тур тянется добрых два часа, иногда в нем даже проскальзывают занимательные моменты, а потом автобус возвращается на бульвар Сансет. Исайя встает, пропускает меня вперед, и я могу поклясться, что, когда он идет за мной к выходу, его рука касается моих ягодиц.

Что-то – не могу сказать точно, что это, – похожее на электрический разряд, пронзает мое тело, но к тому времени, как я спускаюсь по ступенькам автобуса на тротуар, это ощущение уходит.

Проверив время, я прикусываю нижнюю губу.

– Что такое? – спрашивает он.

– Вероятно, на сегодня все, – говорю я извиняющимся тоном, глядя на него. Теплый калифорнийский ветерок овевает мою кожу.

– В самом деле? – Он тоже проверяет время на своем телефоне.

– Я только сейчас осознала, что сегодня утром забыла покормить Мерфи, – объясняю я. – Он не ел со вчерашнего вечера.

– Ничего так. – Он упирает ладони в бока и делает шаг назад, глядя вдоль многолюдной улицы.

– Что?

– Если не хочешь гулять со мной, просто так и скажи. И не выдумывай всякие ерундовые предлоги насчет пса твоей соседки.

Я смеюсь.

– Погоди, ты думаешь… нет. Я ничего не выдумываю, Исайя. Мне действительно нужно покормить ее собаку. Она уехала из города и поручила мне позаботиться о нем. Он, наверное, уже умирает с голоду, и я чувствую себя ужасно виноватой.

Он наклоняет голову набок, словно все еще не веря мне.

– Клянусь, я говорю правду. Правило номер два, забыл? Никакой лжи, никакой фальши, – напоминаю я ему.

Исайя выдыхает и несколько секунд смотрит на меня, плотно сжав губы.

– Ладно, я тебе верю.

– Отлично. Ты и должен верить. Увидимся завтра, – говорю я ему, поправляя на плече ремешок сумки. Потом улыбаюсь и добавляю: – Сегодня мне было весело с тобой.

Он кивает.

– Мне с тобой тоже.

– Врешь.

– Я ни за что не нарушил бы твои правила, Марица, – возражает он, скрывая легкую улыбку. Его взгляд словно магнитом притягивается к моим губам, потом скользит выше, к моим глазам. И хотя я раньше не задумывалась об этом, но за сегодняшний день было несколько коротких моментов, когда я ловила его на том, что он смотрит на меня… почти так, словно гадает, что будет, если он снова поцелует меня.

И, говоря по правде, себя я в эти моменты ловила на мысли, что даже не была бы особо против…

…конечно же, ради веселья.

– Напиши мне вечером, – говорю я. – Сообщи, где тебя искать завтра, и я буду там.

С этими словами я поворачиваюсь и иду прочь, чувствуя на себе его взгляд и гадая, во что я, черт побери, ввязалась.

Глава 6. Исайя

Суббота № 2

– Пирс Санта-Моники, а?

Она находит меня на скамье рядом с лотком продавца чурро[7]. Руки ее засунуты в задние карманы коротких шорт, белая футболка с треугольным вырезом подчеркивает загорелую кожу; под футболкой чуть-чуть заметен бледно-розовый кружевной лифчик.

Марица-официантка – потрясающее произведение искусства и гордая обладательница выигрышного билета генетической лотереи Клейборнов, но я напоминаю себе не пялиться туда, куда не положено. Вчера я слишком много раз ловил себя на том, что рассматриваю ее, позволяя взгляду задержаться на каждом квадратном дюйме ее тела, – когда видел, что она на что-то отвлеклась.

В тот вечер на концерте мы постановили, что отношений между нами нет, и скрепили это стаканом холодной воды мне в морду, и я не имею намерения превращать эти не-отношения во что-то другое.

Не считая того, что ее жизнерадостное и искрометное поведение половину времени действует мне на нервы, я питаю глубокое уважение к ее склонности называть вещи своими именами и не пытаться произвести впечатление на кого бы то ни было – особенно на меня. Марица есть Марица. Она не прячется под слоями макияжа, нервными смешками или приятными высказываниями.

Но я ни за что не скажу ей этого.

Она может неправильно меня понять.

Она может подумать, будто нравится мне.

– Почему ты выбрал именно это место? – Марица усаживается рядом со мной, мазнув бедром по моей ноге. Соленый воздух наполнен запахом жареного теста, корицы и сахара, и это немедленно возвращает меня в детство.

– Родители приводили нас сюда, когда мы были детьми, – отвечаю я. – Они позволяли нам бегать по парку и покупали нам все, что мы хотели.

Эти воспоминания о лучших временах – единственное, что я действительно хотел бы сохранить из своего прошлого.

– Звучит мило, – говорит она, с тихим хмыканьем выдыхая воздух. – Значит, ты вырос в Санта-Монике?

– Не-а, – отвечаю я, помотав головой, и начинаю с хрустом разминать пальцы, глядя на океан. – В основном в Риверсайде.

– Когда ты в последний раз приходил сюда?

Я с шумом выпускаю воздух сквозь чуть приоткрытые губы и снова качаю головой.

– Даже не помню. Девять, двенадцать лет назад?

Кажется, мне было шестнадцать или семнадцать, когда отец в последний раз брал нас сюда, и это, похоже, логичный подсчет: незадолго до того, как он умер, а умер он сразу после того, как ушел, оставив больную жену и шестерых детей.

– Ты молчишь, – пару минут спустя говорит Марица, ткнув меня в плечо. – О чем ты думаешь?

– Ни о чем таком, чем стоило бы делиться, – отвечаю я. И это правда. Ей не нужно знать о моем прошлом. Оно не имеет никакого отношения к «здесь» и «сейчас», к нашей неделе суббот. Эту часть себя я больше не обсуждаю, и это все, что я могу сказать.

– Делиться стоит всем.

Я мотаю головой.

– Не этим.

Марица наклоняется вперед, уперев локти в колени и положив подбородок на ладони, и устремляет взгляд на толпу.

– Ты когда-нибудь наблюдаешь за людьми?

– Иногда, а что?

– Когда я была младше, мы с моей кузиной Мелроуз постоянно разглядывали людей и придумывали истории… ну, типа как выбирали человека, а потом за полминуты рассказывали всю историю его жизни, – поясняет она. – Видишь того человека? Позирующего у знака «Шоссе 66»?

Марица небрежно указывает на мужчину в джинсовых шортах, черной футболке и бейсболке с надписью «Пирс Санта-Моники». Нижняя часть его лица скрыта густой светлой бородой.

– Да, вижу, – отвечаю я.

– Его зовут Коллин Берк. Он из Денвера в Колорадо, – начинает рассказывать она, облизывая губы и рассматривая его. – В детстве был любимцем всей семьи, именно поэтому ему комфортно, когда он позирует для фото и вообще находится в центре внимания. По профессии он программист, компьютерщик, а в качестве хобби они с друзьями делают разные антуражные штуки для ролевых игр живого действия. Несмотря на то что ему уже за тридцать, он застилает свою кровать бельем с рисунком из «Звездных войн», а его пса зовут Йода. Еще у него есть девушка. Ее зовут Саманта Роббинс, и это она его фотографирует. Она еще не знает, но он собирается в этом году сделать ей предложение в семейном летнем домике у озера – на День Независимости, когда начнется фейерверк.

– Это романтично и по-гиковски, – говорю я. – Убийственное сочетание.

Марица вздыхает.

– И именно поэтому она согласится. Она без ума от него и хочет нарожать ему детей.

Я хихикаю.

– Ты ужасно непредсказуемая.

И мне это вроде как нравится…

– Ладно, твоя очередь. Выбери кого-нибудь и расскажи историю его жизни, – говорит она, откидываясь на спинку скамьи, прислоняясь ко мне плечом и похлопывая ладонью по моему колену. Обычно я не люблю вторжений в мое личное пространство, но сейчас почему-то близость другого человека не вызывает у меня этого раздражающего – словно ногтем по линолеуму – ощущения, от которого у меня сами собой сжимаются зубы и учащается дыхание.

Окидывая взглядом пирс и изучая варианты, я замечаю в некотором отдалении женщину, одетую только в бикини персикового цвета и сидящую в полном одиночестве на берегу, подстелив под себя зеленое полотенце.

– Вот, – говорю я, указывая в ее сторону. – Та девушка в бикини, которая сама по себе.

– Та, в соломенной шляпке?

– Ага, – отвечаю я, делая глубокий вдох. – Ее зовут Кейденс.

– Красивое имя.

– И она недавно порвала со своим парнем, потому что он трахал ее лучшую подругу, – начинаю я.

– Хм, это уже похоже на сценарий Мори Повича, но, ладно, продолжай.

– Она выросла в Нью-Гэмпшире, но всегда чувствовала себя скорее жительницей западного побережья, отсюда и высветленные волосы, и загар, граничащий с раком кожи.

– Не слишком ли сурово?

– Ладно-ладно. Это автозагар, и она всегда ответственно намазывается кремом от солнца. Так лучше? – спрашиваю я.

– Намного.

– В общем, она послала своего парня и приехала сюда, потому что хотела побыть наедине со своими мыслями, но в окружении людей. Вот такая она сложная натура, но большинство женщин такие. Они всегда хотят одновременно двух совершенно разных вещей и половину времени понятия не имеют, почему так.

Марица смеется.

– Ставлю галочку в колонке «истина».

– К тому же она втайне надеется, что какой-нибудь случайно встреченный привлекательный парень западет на нее, даст ей свой номер телефона и заставит ее забыть о том чуваке, который ее так кинул, – добавляю я. – Но в конечном итоге она вернется домой ни с чем, вызвонит подруг, и они вместе пойдут в свой любимый бар, чтобы пить и обсуждать, насколько тупые нынче мужики. И это правда. Когда дело доходит до женщин, мы действительно тупы, как пень… И наполовину это потому, что так уж мы устроены, а наполовину – потому, что вы, женщины, такие сложные, что мы вас и близко понять не можем.

– Эй, эй, эй, капрал! Не надо нас всех сметать в одну кучу, – возражает Марица, склонив голову набок и щуря глаза. – Я вот горжусь тем, что девяносто девять процентов времени во мне нет ничего сложного. Я просто женщина из серии «что ты видишь, то и есть» – ну, кроме как на работе, конечно. Там мне приходится быть милой и услужливой, иначе я не смогу платить за жилье.

– Твоя бабушка берет с тебя плату?

Она кивает.

– Конечно. А ты что, думал, я живу там бесплатно?

– Я не знаю, что я думал. – Я поднимаю руку. – В общем, вот тебе история той девушки в персиковом бикини.

– Ты даже не затронул ее прошлое. Допустим, есть ли у нее братья или сестры? Какую машину она водит?

– Ты воспринимаешь все это слишком серьезно, – возражаю я. – Какая разница, какую машину она водит? Ей только что разбили сердце. Все остальное в сравнении с этим вторично.

– Вполне справедливо. – Марица вздыхает, и я испытываю облегчение от того, что прошел свой «тур» в этой игре. – Слушай, ты есть не хочешь?

Я смотрю на свой телефон. Почти полдень.

– Хочешь суши или еще что-нибудь? – спрашивает она. – Ты любишь суши? Что вообще ты любишь?

– Суши – хорошо, сойдет.

– У тебя все всегда «хорошо». – Она встает со скамьи. Я тоже поднимаюсь и пожимаю плечами.

– И что?

– А бывает что-то, что не «хорошо» и не «нормально»?

Я хмурюсь. Нехороших и ненормальных вещей много, но они все не здесь и не сейчас.

– Если повидать то, что повидал в жизни я, то это, скажем так, заставляет тебя по-другому взглянуть на то, что хорошо и нормально, а что нет.

Она берет меня под руку, и мы идем по пирсу.

– Это глубокое замечание, капрал. Мне нравится, когда ты заходишь так глубоко. – Она прикрывает губы ладонью. – То есть я не то имела в виду. Я хочу сказать, что ты постоянно такой молчаливый, и мне кажется клевым, когда ты говоришь что-то с глубоким смыслом. Ты из тех людей, которые говорят только тогда, когда им есть, что сказать, и мне нравится это в тебе.

– Ну, ладно. – Мы проходим мимо палаток, где продают корн-доги и попкорн, петляем между мамочек в спортивных лосинах, протискиваемся мимо двух велосипедистов, и Марица так и не отпускает мою руку. – Ты всегда вот так ходишь под ручку с теми, кого едва знаешь?

– О, милый, а мне-то казалось, что нас уже кое-что связывает, верно? – вопрошает она, трепеща ресницами, хотя уголок ее губ иронически подергивается. – И вообще, неужели это тебя беспокоит? Если да, то скажи мне об этом.

– Пока нет, – отвечаю я. – Но я буду держать тебя в курсе.

Марица указывает на заведение под названием «SUGARFISH» и ведет меня туда. Хостесс говорит, что нам придется подождать сорок пять или пятьдесят минут, поэтому мы направляемся в бар, чтобы убить время.

– Тут только один табурет, – говорит Марица. – Сядешь?

– Я оскорблен, что ты вообще меня об этом спрашиваешь. – Я делаю шаг назад и указываю на сиденье. – Это место целиком и полностью твое.

Черт меня побери, я не какой-нибудь эгоистичный мужлан, который сам будет сидеть, а женщину заставит стоять.

Минуту спустя мы заказываем выпивку. Заведение шумное и набито до отказа, несмотря на будний день, но я решаю наслаждаться этим, поскольку это истинный рай по сравнению с тем, где мне предстоит оказаться через неделю.

– Я умираю от голода, – со вздохом говорит Марица, выпячивая полные губы. – Я забыла позавтракать. По крайней мере, сегодня перед уходом я не забыла покормить пса.

Телефон у меня в кармане жужжит, я достаю его и вижу на экране имя Калисты, моей сестры. Она всегда звонит мне только насчет мамы, поэтому я поднимаю палец.

– Извини, но мне нужно принять этот звонок.

– Конечно. – Марица улыбается и поворачивается к стойке.

– Алло, Калиста, – говорю я. – Что случилось?

– Знаешь, я должна была сегодня вечером привезти маме ужин, но у Эванджелины температура, у Грэйсона баскетбол, а Род работает сверхурочно. – В ее голосе звучит смесь изнеможения с бессилием.

– Ничего страшного, – говорю я. – Я заеду и привезу ей чего-нибудь к вечеру.

– Спасибо, братишка, буду тебе должна.

– Ты мне ничего не должна, – возражаю я.

– И что я буду делать, когда ты уедешь? – вопрошает она, тяжело вздыхая в трубку.

– Будешь делать то же, что и всегда, – отвечаю я. В разговор врываются грохот погремушки и вопли телевизора на заднем плане, и Калиста говорит, что ей нужно идти.

Это постоянный предмет наших с ней споров: Калиста ненавидит то, что я служу в армии. Она ясно дала это понять в тот же день, когда я завербовался. И не то чтобы она что-то имела против армии как таковой – она боится за меня, вот и все. Она боится потерять меня. В детстве мы с ней были очень дружны. Потом она вышла замуж и обзавелась детьми, а я был за границей. Теперь наше общение свелось к коротким телефонным звонкам насчет мамы и безмолвному «я тебя люблю», которое никогда не произносится вслух, но и никуда не девается.

Это действительно самое большее, что я позволяю себе чувствовать, честно говоря.

Сунув телефон в карман, я поворачиваюсь к Марице и обнаруживаю, что какой-то тощий урод с зататуированным «рукавом» и сплошь пирсингованными ушами привалился к барной стойке и, дебильно ухмыляясь, пялится на Марицу, словно акула на кету.

Я должен вмешаться.

Потом она скажет мне «спасибо».

Я возвращаюсь к ней, кладу руку ей на плечо и награждаю этого хмыря пристальным взглядом. До него не доходит. Он ухмыляется, а потом вообще смеется, как будто считает это какой-то шуткой.

– Этот тип пристает к тебе, малышка? – спрашиваю я.

Она смотрит на меня, потом аккуратно убирает мою руку со своего плеча.

– Исайя, перестань.

Хмырь чешет висок, оглядывается по сторонам, едва удерживается от инстинктивного подергивания пальцев.

Я заставил его нервничать.

– Найди себе кого-нибудь еще, ладно, приятель? – продолжаю я, широко улыбаясь – мол, отвали. – Она моя.

– Исайя. – На этот раз голос Марицы звучит настойчивее, она сдвигает брови.

Хмырь сутулит плечи, его самоуверенность сдувается, словно проткнутый воздушный шарик, он ковыляет прочь и исчезает в толпе.

– Зачем ты это сделал? – Она бьет меня ладонью по руке. Кажется, она действительно зла.

– Я оказал тебе услугу.

– Нет, ты вел себя, как ревнивый болван. Неужели тебе нужно напоминать, что между нами нет ничего такого? И что это не свидание? И что у тебя нет на меня прав?

– Мне не нужно ни о чем напоминать, – отвечаю я, потому что настроен считать точно так же. – Я увидел, что ситуация требует вмешательства, – и вмешался.

Марица закатывает глаза.

– Охрененное объяснение.

Приносят наши напитки, и она хватает свой бокал так резко, что едва не опрокидывает его.

– Он просто хотел к тебе подкатить, – говорю я ей.

Повернувшись спиной ко мне, она подносит к губам бокал с мартини.

– И как ты это узнал? Раскусил его всего за три секунды?

– Я знаю мужчин, – говорю я. – Я знаю, как мы думаем, как мы действуем. Последние десять лет – ну, чуть меньше – я провел среди изголодавшихся по сексу мужчин, для которых бары – это, типа, как долбаная игра в «Сожри рыбку», а этот тип явно был настроен на охоту за добычей.

Она ничего не говорит, только делает очередной глоток. Но я хотел бы, чтобы она ответила, потому что уже я начинаю чувствовать себя козлом.

– Марица, – произношу я. Спустя несколько секунд она все же поворачивается ко мне.

– Знаешь, если честно, сейчас я оскорблена. Я оскорблена тем, что ты считаешь меня дурой, не понимающей разницы между мужчиной, который искренне мной интересуется, и мужчиной, который просто хочет подкатить ко мне яйца. Этот парень был очень милым, мы разговаривали с ним про группу «Aerosmith», потому что на нем была настоящая футболка с их тура 1993 года, а ты обошелся с ним, как с каким-нибудь пикапером.

Она сжимает пальцы и снова отворачивается.

– Извини, – говорю я, проводя ладонью по жесткой щетине, уже пробившейся у меня на подбородке.

– А вдруг он в будущем мог стать моим мужем? Что, если бы мы с ним понравились друг другу? – спрашивает она, все еще сидя спиной ко мне. – Вдруг бы нам было предназначено когда-нибудь пожениться, завести пятерых детей и жить в красивом доме в Темекуле? А теперь я никогда этого не узнаю. – Марица снова разворачивается ко мне. – Я надеюсь только, что ты сможешь с этим жить.

– Что?

– Тебе придется жить, зная, что ты, по сути, убил моих будущих детей, вмешавшись в судьбу, – говорит она, поднимая свой бокал. – Это какой-то дерьмовый вариант «Назад в будущее», капрал.

Я совсем сбит с толку.

А потом она начинает смеяться.

– Я тебя разыграла.

Выдохнув, я отступаю на полшага. Она меня подловила. И еще как подловила.

– Меня ничуть не заинтересовал этот парень, – говорит она. – Он милый, но совершенно не в моем вкусе, так что спасибо за то, что спас меня.

На стойке вякает звонок – должно быть, освободился столик для нас.

– Ты чертовски хорошая актриса, – сообщаю я ей с полуухмылкой. Если бы мы были знакомы ближе, сейчас я ущипнул бы ее за задницу. Вместо этого я бесстыдно опускаю взгляд, пока иду за ней: можно считать, что это наказание за ее розыгрыш.

– Это в моей крови, – отвечает она. – Буквально.

Минуту спустя мы уже сидим в уютной угловой выгородке и читаем меню, отпечатанное на линованной бумаге. Снаружи в полном разгаре ясный день, но здесь царит интимный полумрак, везде расставлены свечи. И хотя это вовсе не свидание, хотя последнее, что мне нужно, – это привязанность к этой женщине, однако какой-то маленький, самый крошечный кусочек моей души желает, чтобы мне не нужно было уезжать на следующей неделе, чтобы я мог остаться здесь и узнать ее немного лучше.

Что-то говорит мне, что я мог бы ее полюбить.

И это о многом говорит, потому что на самом деле я никого не люблю.

* * *

– Что ты делал сегодня, Исайя? – спрашивает в тот вечер мама, устраиваясь за столиком-подносом и протягивая руку к пульту от телевизора.

– Да просто гулял.

Она смотрит на меня. Конечно, она больна, устала, время от времени ее мозги затуманиваются, но она хорошо знает меня.

– Не лукавь со мной, – говорит она и смотрит на меня исподлобья. – Чем ты занимался?

– Ходил на Пирс.

Мама приглушает звук телевизора и сжимает губы. Она многое забывает, но пирс Санта-Моники помнит хорошо.

– Один? – спрашивает она.

Присев на край ее постели, я качаю головой.

– С другом.

– С каким другом?

Тяжело вздохнув, я встаю.

– Здесь жарко. Может, включить вентилятор?

– Нет, сядь. – Она жестом велит мне вернуться на прежнее место. – С каким другом?

– Просто… с девушкой, с которой я познакомился несколько дней назад.

Лицо мамы остается суровым. Она знает, что я не собираюсь строить ни с кем отношения. Я почти десять лет не приводил домой девушек, так что всякий раз, когда я упоминаю, что гулял с девушкой, мама предполагает, будто речь о какой-нибудь цыпочке, которую я подцепил в местном спортбаре.

– Она милая, – говорю я, чтобы успокоить маму. – И веселая. Она бы тебе понравилась.

Лицо матери слегка смягчается.

– Ты меня с ней познакомишь?

– Нет.

Она склоняет голову набок, скрещивает ноги и подается ближе ко мне, внимательно всматриваясь в мое лицо.

– Она тебе нравится? Эта девушка?

– Мам, твоя еда стынет. – Я указываю на пенополистироловый контейнер, к которому она не притронулась с тех пор, как я поставил его перед ней пять минут назад. – Ты же знаешь, стейк после микроволновки будет невкусным.

Выпрямившись, она берет нож и вилку и начинает резать мясо, что-то бормоча себе под нос по-португальски.

– Она хорошая девушка, – говорю я. – Приличная. Но мы просто друзья.

Если это вообще можно так назвать.

– Тебе нравится проводить с ней время? – спрашивает мама.

– Нравится.

Она кладет в рот крошечный кусочек стейка и задумчиво жует.

– Я хочу лишь, чтобы ты хорошо проводил время с какой-нибудь милой девушкой. С той, которая заставит тебя улыбаться. Это мое предсмертное желание, Исайя.

– Мам, не говори так.

– Как?

– Не говори о предсмертных желаниях. Ты не умираешь.

Мамины губы изгибаются в нежно-печальной улыбке.

– Meu amor, ты живешь в мире отрицания, но тебе уже давно пора выйти из него. Если ты отрицаешь смерть, ты отрицаешь жизнь. Просто обещай мне, что ты не станешь отрицать свои чувства.

Снова поднявшись с кровати, я утвердительно хмыкаю, чтобы успокоить ее, потом наклоняюсь и целую ее в лоб.

– Если что-то понадобится – я в соседней комнате.

Глава 7. Марица

Суббота № 3

– Давай говорить прямо. – Моя кузина, она же лучшая подруга, она же соседка, Мелроуз, прислоняется к дверному косяку моей ванной, пока я готовлюсь к встрече с Исайей. – Я уезжаю на три дня, возвращаюсь, а ты всю неделю проводишь с каким-то совершенно посторонним человеком?

Приоткрыв рот, она смотрит на свое отражение в моем зеркале и укладывает свои взлохмаченные светлые локоны в такой же лохматый узел на макушке.

– Ты чокнутая, – продолжает она. – Не то чтобы ты уже об этом не знала. Твои родители в курсе?

– Нет.

– А бабушка?

– Нет.

– Боже святый, Марица, а если с тобой что-нибудь случится? И никто даже не будет знать, с кем ты ошивалась? – Она щелкает языком. Если Исайя считает, что я склонна актерствовать, пусть сначала познакомится с ней.

Если он с ней когда-нибудь познакомится.

Чего, по всей вероятности, не случится.

– Он служит в армии, – говорю я ей, как будто это автоматически делает его безопасным.

– Многие служат в армии.

– Он хороший человек, – добавляю я, потому что любой, кто готов пожертвовать своей жизнью ради совершенно незнакомых людей, в моих глазах будет хорошим, пусть даже он неприветливый и вообще нелюдимый тип.

– И ты знаешь это, хотя знакома с ним без году неделя? – Она протискивается мимо меня, усаживается на крышку моего унитаза и опирается локтем о мой столик с косметикой. – Я считала тебя сумасшедшей из-за того, что ты тогда приютила бродячих собак. А потом решила, что ты еще больше свихнулась, когда ты сменила свое основное направление на изучение гендерного чего-то там, потому что до тех пор ты не проявляла ни малейшего интереса к этому вопросу, но это… это просто вишенка на торте, дорогая моя.

– Нам весело вместе, – отвечаю я, пожимая плечами на все ее тревоги.

Мелроуз – актриса, отчаянно пытающаяся пойти по стопам нашей бабушки. Пока что на кинопортале в Интернете о ней упоминают редко. Мелкие роли. Она все еще посещает курсы актерского мастерства и ждет больших перемен, но в прошлом году она сыграла в одной из серий «Закона и порядка» и с тех пор одержима такими передачами, как «Дата», и всем прочим, связанным с жуткими, извращенными преступлениями. Из-за этого она вдруг твердо уверовала в то, что у всех вокруг на уме сплошные скрытые мотивы.

Я предпочитаю относиться к ее тревогам скептически.

К тому же у меня в сумке есть перцовый баллончик на тот случай, если он решит сделать какую-нибудь глупость. И я обучалась на женских курсах самозащиты во время второго года в Беркли. К тому же, будь он маньяком, мне кажется, у него было бы множество возможностей убить меня ночью в пятницу, когда он оставался здесь, у меня – мелкая подробность, которой я не собираюсь делиться с Мел в ближайшем будущем.

Собрав волосы в узел на затылке, я изучаю свое отражение в зеркале еще раз, а потом тянусь за флаконом духов «Кай» и сбрызгиваю запястья.

– Сегодня мы идем на фермерский рынок в Брентвуде, – сообщаю я кузине. Она корчит гримасу. – Чего? – спрашиваю я.

– С каких это пор ты интересуешься подобной хренью?

– Ни с каких, – отвечаю я. – Но на этой неделе мы пробуем все новое, то, чего никто из нас никогда не делал прежде. Это неделя слова «да».

Мелроуз сует палец в рот, притворяясь, будто давится чем-то. Она всегда выносит суждения поспешно. Однако меня это ничуть не обижает. Ее идеальное представление о мужчине, с которым следует встречаться, примерно таково: вдвое старше нее, с крутой спортивной машиной и с карточкой постоянного клиента во всех эксклюзивных ресторанах Лос-Анджелеса.

Может, она и моя лучшая подруга, но мы с ней совершенно разные.

– Ну, ладно… Пока ты шляешься со своим дружком-маньяком, я собираюсь пообедать с бабушкой в «The Ivy», – говорит она дразнящим тоном, словно я должна ей позавидовать. Потом она улыбается. – Жаль, что ты не можешь к нам присоединиться.

– В следующий раз. – Я выключаю свет в санузле и направляюсь в свою комнату, беру вещи и влезаю в удобные кроссовки. Фермерский рынок всего в шести кварталах отсюда, поэтому я иду пешком. Но прежде чем направиться к двери, я пишу Исайе и сообщаю, что мы встречаемся через десять минут.

Он отвечает, что уже на месте.

Я фыркаю.

Ох уж эти военные с их пунктуальностью!

* * *

– Ты выделяешься тут, как бельмо на глазу, – говорю я, когда подхожу к нему.

– Почему ты так считаешь? – спрашивает он.

– Не знаю. Не могу определить точно. Ты просто выделяешься. Ты не из тех людей, которые ходят по фермерским рынкам, это точно.

– Может, мне сегодня надо было надеть льняные штаны и соломенную шляпу? – интересуется он. Мы идем вперед, сталкиваясь плечами через каждые несколько шагов.

– Было бы неплохо. – Мы проходим мимо цветочной будки, и мое внимание привлекает букет голубых гортензий. – Погоди, я хочу их купить.

– Это прихоть или необходимость?

– Голубые гортензии – всегда необходимость.

Минуту спустя я отхожу от прилавка с великолепным букетом, обернутым в коричневую бумагу, а Исайя останавливается у киоска с буррито и покупает лепешку с начинкой из яиц от местных «вольных» кур, натурального чеддера из Северной Калифорнии и куриной колбаской – похоже, все из тех же кур, содержащихся на вольном выгуле.

Мы находим пустой столик рядом с винным магазинчиком и занимаем его.

– Так как же выглядит человек, который ходит по фермерским рынкам? – спрашивает Исайя. Я фыркаю от смеха.

– Не знаю… наверное, это мать четверых детей, которая ездит на «Вольво», одержима всем натуральным и занимается пилатесом? Понимаешь, не хочу прибегать к стереотипам, я просто делаю выводы из того, что вижу здесь. Таких вокруг нас, судя по всему, полным-полно.

Он оглядывается на парковку позади нас, и я насчитываю там по меньшей мере восемь «Вольво XC-90», большинство из которых глянцево-черные или мерцающе-белые. Женщина, одетая в девяностодолларовые штаны для йоги, катит перед собой двойную коляску и покрикивает на двух детей постарше, требуя не убегать от нее далеко.

– Видишь? – Я указываю на нее. – Так я права или не права?

– Ты права. – Он уплетает последний кусок своего буррито и вытирает руки о салфетку. – Тогда из каких я людей?

– Что?

– Если я не из тех людей, которые ходят по фермерским рынкам… к какой категории ты меня отнесешь? В какую коробочку положишь?

Сделав глубокий вдох, я размышляю над ответом. Я обещала ему полную честность, значит, честность он и получит.

– Ты все еще под вопросом, Исайя, – говорю я. – На первый взгляд я бы причислила тебя к какой-нибудь категории военных, потому что ты очень серьезный, упорный и прямой. Но с учетом последних нескольких дней – я не знаю. Я думаю, в тебе есть больше, чем ты показываешь. Ты очень закрытый. Настолько закрытый, что я даже близко не подошла к тому, чтобы разгадать тебя. Я пыталась. Как-то ночью, лежа в постели, я вспоминала наш совместно проведенный день, стараясь понять, есть ли что-то, что я упустила. Но у меня разболелась голова, и я уснула.

Он фыркает и качает головой.

– Значит, под вопросом, да?

Я киваю.

– Да.

– Это честный ответ.

– Ты когда-нибудь собираешься открыться? Ты знаешь, что можешь сказать мне что угодно. Мы, по сути, все еще остаемся незнакомцами друг для друга. Ты, вероятно, даже не помнишь мою фамилию, так что твои тайны у меня будут в безопасности.

– На самом деле я ничего никому не говорю, – отвечает он. – Это не что-то личное. И я помню твою фамилию, потому что я подавал заявление в твою страховую компанию за ущерб, который ты причинила моей машине.

Я вздыхаю. Он будет крепким орешком, но я чувствую, что он стоит того, чтобы его расколоть. Единственная проблема заключается в том, что у нас осталось не так много дней, и время, которое нам предстоит провести вместе, утекает секунда за секундой, и не похоже, чтобы я добилась с ним особого прогресса до его отъезда.

– Все в порядке. – Я похлопываю его по плечу. – Просто знай: если ты когда-нибудь захочешь чем-нибудь поделиться, я – рядом.

– Я не делюсь.

Уголок его полных губ приподнимается, он откидывается на спинку стула и смотрит на меня так, как никогда раньше не смотрел. Я отдала бы что угодно, лишь бы узнать сейчас его мысли, хорошие или плохие.

– Может, займемся дальнейшими исследованиями? – спрашиваю я, вставая. Он отводит взгляд, поднимается со стула и потягивается, вскинув руки над головой. Его рубашка задирается настолько, что я успеваю заметить скульптурные мышцы, тянущиеся к боковым сторонам таза, а также нижний край «кубиков» пресса.

Мое сердце екает, и я на целых три секунды теряю способность соображать. В ту ночь после концерта мне было не до того, чтобы в полной мере оценить все это.

– Я слыхала, где-то здесь продают убийственно вкусные плюшки с корицей, – говорю я ему, окидывая взглядом прилавки. – Первый, кто найдет, – выигрывает.

– Выигрывает что?

– Выигрывает по жизни, капрал. Плюшки с корицей – наше все.

Он следом за мной входит в толпу, и только когда мы встречаемся в дальнем конце фермерского рынка, я соображаю, что оставила свои гортензии у винного магазинчика.

– Черт, – говорю я.

– Что такое? – Он хмурится. – Что случилось?

– Я забыла свои цветы.

Он окидывает меня взглядом с ног до головы, словно ему нужно лично удостовериться, что я действительно забыла цветы, потом вздыхает.

– Ты хочешь вернуться и забрать их?

– Я уверена, что их там давным-давно нет. Поверь мне, едва эти дамочки с фермерского рынка увидели ничейный букет гортензий, как сразу же прибрали его к рукам, решив, что у них ему будет лучше. – Я машу рукой. Терпеть не могу слишком долго задерживаться на чем-то негативном. Это меня бесит. – Да бог с ними.

Исайя оглядывается туда, откуда мы пришли, и упирает руки в бока.

– Не надо, – говорю я. Он поворачивается ко мне, изображая непонимание. – Ты думаешь о том, чтобы сделать рыцарственный жест и купить мне другие цветы вместо тех? Не делай этого.

– О чем ты говоришь? – Он морщит нос, но я не покупаюсь на это.

– Я не хочу от тебя цветов, – отвечаю я. – Даже взамен тех, которые я купила для себя.

– Я никогда не стал бы покупать тебе цветы. Это нарушает правило номер один.

Я склоняю голову набок и всматриваюсь в его красивое лицо.

– Не лги мне, капрал. Не нарушай правило номер два, говоря, что ты не собирался нарушить правило номер один.

– Чтоб ты знала: я просто думал купить еще один буррито, – заявляет он.

– Хм-м. – Я все еще не знаю, верить ли ему. – Ладно, неважно. Купим еще один буррито.

Я беру его под руку, и мы направляемся обратно в толпу, словно два лосося, плывущих против течения. По пути мы останавливаемся у прилавка с плюшками.

После этого я веду его к кинотеатру «Виста» – знаменитому развлекательному заведению, построенному почти сто лет назад.

Сегодня здесь идет «Касабланка».

Что в некотором роде символично… потому что из всех блинных во всех городах мира он пришел именно в ту, где работаю я.

И, что бы ни случилось по окончании этой недели, у нас всегда будет Брентвуд.

Глава 8. Исайя

Суббота № 4

– Тебе что-нибудь нужно, пока я не ушел? – Я просовываю голову в мамину комнату и с удивлением обнаруживаю, что мама уже бодрствует, несмотря на ранний час.

Протирая все еще закрытые глаза, она качает головой – «нет».

– Со мной все хорошо, Исайя, – говорит она. – Хотя, если у тебя есть время, я была бы рада чашечке кофе.

– Конечно, мам. – Я направляюсь на кухню и несколько минут спустя возвращаюсь с ее любимым ореховым кофе. Ставлю чашку на ее прикроватный столик, подложив подставку.

– Почему ты так оделся? Ты собираешься в спортзал? – спрашивает она, заметив, что на мне спортивные шорты и кроссовки.

– Я собираюсь на пешую туристическую прогулку, – объясняю я.

– Вот как? И куда же?

– К надписи «Голливуд». По тропе в Брашканьоне.

Она хмыкает:

– Без шуток?

Я киваю, но в подробности не вдаюсь. Она не знает про Марицу, и мне действительно нечего сказать на этот счет. Марица – просто моя спутница. Я даже не называю нас с ней друзьями, невзирая на то, что я в некотором смысле тайно наслаждаюсь ее обществом.

– Я вернусь довольно поздно, позвони мне, если я буду тебе нужен, ладно? – Я жду, пока мама с комфортом устроится в сидячем положении, а потом выхожу из квартиры.

* * *

– Шесть с половиной миль. Наперегонки до вершины? – Марица занимает позицию на импровизированной стартовой линии, потом на ее розовых губах возникает хитрая усмешка. Она принимает расслабленную позу, прогибается в талии, потягивается и смотрит на меня. – Я уверена, что шесть с половиной миль для тебя – пустяк.

– С чего ты взяла?

Она широко раскрывает глаза.

– Э-э, ты смотрел на себя в зеркало в последнее время? Ты тренированный. Накачанный, в общем, как это нынче называется? Ты явно знаешь, как выглядит спортзал изнутри.

– Как мило, что ты это заметила.

– Я не занимаюсь бегом, – говорит она. – А те случаи, когда я отправлялась в пеший поход, можно сосчитать по пальцам одной руки.

– Тогда почему ты согласилась на сегодняшнюю экскурсию? – Я всматриваюсь в ее лицо, стараясь, чтобы мой взгляд не падал ни на ярко-розовый спортивный лифчик, едва вмещающий ее «богатство», ни на черные шорты, оставляющие мало простора воображению.

Марица пожимает плечами.

– Потому что я никогда раньше не ходила по этому маршруту, а мы, по сути, занимаемся в эту неделю тем же самым, что и все туристы в окрестностях Голливуда. Это подходит к теме.

Я хмыкаю:

– Ладно.

– Ты имел в виду «хорошо»? – поддразнивает она.

– Хорошо. – Я примерно с минуту потягиваюсь, потом начинаю быстрый бег на месте. Глотнув воды из принесенной с собою бутылки, я смотрю на указатель маршрута впереди нас и наблюдаю, как тощая светловолосая женщина бежит по тропе рысцой, а рядом с ней – худой мускулистый лабрадор.

Мы направляемся вверх по тропе, и я держусь немного позади Марицы, потому что так правильно… К тому же моим глазам предстает просто убийственное зрелище. Мы проделываем не меньше полутора миль, прежде чем она спотыкается о вывороченный из земли камень и летит в пыль.

Я стараюсь не засмеяться, хотя выглядит это чертовски забавно.

– Не смейся. – Марица тянется к своей ступне и стонет.

– О черт. – Я опускаюсь рядом с ней и осматриваю ее левую лодыжку.

– Не трогай. – Она слегка отталкивает меня.

– Я не собираюсь трогать, просто хочу посмотреть. – Очень аккуратно, почти не прикасаясь, я осматриваю ее щиколотку, как осматривал бы раненого солдата на поле боя. – Как ты думаешь, ты сможешь на нее наступить?

– Э-э… нет. – На глаза ей наворачиваются слезы, и она отводит взгляд. – И, кстати, чтобы ты знал – я не плачу. Просто… от боли глаза увлажняются сами по себе.

– Давай, я помогу тебе подняться. Если ты не сможешь стоять, я тебя удержу. – Не давая ей шанса возразить, я просовываю ладони ей под мышки и медленно поднимаю ее в стоячее положение.

Она поджимает левую ногу, потом касается земли носком кроссовки и пытается встать на полную ступню.

– Не могу, – говорит она. – Честное слово, Исайя, я не неженка, просто это адски больно. Хотя вряд ли она сломана. Мне кажется, я просто… сильно ее подвернула.

– Ладно, – говорю я, становясь перед ней и поворачиваясь спиной. – Поход завершен.

Закинув ее руки в себе на плечи, я склоняюсь, заводя собственные руки ей под колени.

– Что ты делаешь? – спрашивает она.

– Полезай мне на спину. Я отнесу тебя обратно к машине.

– Ты собираешься нести меня на спине почти две мили?

– Я сомневаюсь, что ты видела где-нибудь тут, на горе, прокат кресел на колесиках, так? – Заставив ее уцепиться ногами за мои бедра, я перехватываю руки так, чтобы держать ее ладонями под коленки.

– Умница.

Она длинноногая, но легкая, и это должно быть проще простого. Мне приходилось носить взрослых мужчин на куда большие расстояния.

Двадцать минут спустя мы возвращаемся на стоянку, и Марица осторожно соскальзывает с моей спины, прислоняясь к пассажирской дверце своего синего «Приуса», чтобы не упасть.

– Ты сможешь довести машину до дома? – спрашиваю я, изучая ее щиколотку, которая уже начала дико распухать. – Черт. Хорошо ты приложилась.

Наклонившись, я присматриваюсь получше. Может быть, она и сможет нормально доехать до дома, но когда окажется там, то не сумеет выйти из машины без чьей-нибудь помощи.

– Нужно приложить лед, – говорю я, хмурясь. – Дай мне свои ключи.

– Что? Зачем?

– Я отвезу тебя домой, если только ты не хочешь поехать на моей машине… Я просто решил, что в своей ты будешь чувствовать себя безопаснее. Ну, понимаешь, мы ведь чужие друг другу.

Сунув руку в маленький карман своих крошечных шорт, застегнутый на молнию, она достает ключницу и протягивает мне. Я открываю пассажирскую дверцу, помогаю Марице сесть в машину, пристегиваю ее ремнем безопасности и велю держать подвернутую лодыжку повыше. Обойдя машину спереди, я залезаю на водительское место.

Попозже вызову «Убер», чтобы вернуться сюда и забрать свой «Порше».

Я нажимаю на ее навигаторе кнопку «Домой», разворачиваю машину и еду вниз с крутого склона, наверху которого и начинается та самая горная тропа. Приходится некоторое время переждать, прежде чем мне удается выехать на дорогу, запруженную машинами, – все спешат на обед.

– Ты в порядке? – спрашиваю я, косясь на Марицу, пока мы ждем зеленого сигнала светофора.

Она кивает, закусив губу и вздрагивая. Ее лодыжка покоится на приборной панели и, клянусь, распухает с каждой секундой.

По радио звучит какая-то веселенькая поп-музыка, я постоянно посматриваю на навигатор, сосредоточившись на том, чтобы доставить Марицу домой. Двадцать минут спустя мы притормаживаем у знакомых железных ворот перед обширной городской усадьбой ее бабушки. Сунув руку в бардачок, Марица достает пульт дистанционного управления и нажимает черную кнопку.

Ворота распахиваются, и мы проезжаем дальше.

– Просто… поезжай сразу за главный дом, к гостевому. Не хочу, чтобы моя бабушка видела тебя. Она будет задавать слишком много вопросов, а потом пригласит тебя на чай и в конце концов начнет хвастаться тебе своим «Оскаром» и заставит посмотреть «Страсть Давиды».

– Вижу, к тебе вернулось чувство юмора. Тебе уже лучше?

Вроде как.

Я останавливаю машину перед маленьким белым гостевым домом. Когда я говорю «маленький», то имею в виду – в сравнении с основным зданием. При дневном свете он выглядит иначе, но все еще смотрится весьма массивным. Расположен он прямо перед бассейном со сверкающей зеленовато-голубой водой; из бортиков бьют струйки, падающие в чашу бассейна, а домик для хранения плавательных принадлежностей выстроен в греческом стиле. Вообще вся усадьба представляет собой сплошное смешение стилей, но, как ни странно, эта эклектика смотрится гармонично на свой безумный лад, присущий некоторым знаменитостям.

Выключив мотор, я выхожу из машины и, обойдя ее, открываю пассажирскую дверцу. Закинув руку Марицы к себе на плечи, я помогаю ей вылезти, и она ковыляет к боковому входу, где набирает шифр на цифровом замке. Мгновение спустя замок коротко пищит, и мы входим в дом.

– На диван? – спрашиваю я. Она кивает, и я веду ее к изумрудно-зеленому бархатному дивану. Ее левую лодыжку я водружаю на подушку, которую кладу на стеклянный кофейный столик с золотистыми ножками. Столик завален журналами мод и светских сплетен, присланными на имя Мелроуз Клейборн. – Вот так, сейчас принесу тебе льда.

Я направляюсь в кухню – полностью отделанную в стиле восьмидесятых, включая желтый смеситель и ковер на полу, давно такого не видел. Судя по всей прочей обстановке и аксессуарам, живущие здесь девушки с радостью приняли эту винтажную тематику и постарались подобрать все в соответствии с нею.

Открыв дверцу маленького желтого морозильника, я беру формочку со льдом и, открыв несколько ящиков стола-тумбы, нахожу чистое полотенце для рук.

– Вот. – Я возвращаюсь к Марице, сажусь рядом с ней и прикладываю импровизированный ледяной компресс к ее лодыжке. Марица втягивает воздух сквозь зубы. – Ты в порядке?

Она кивает и наклоняется вперед, чтобы придержать полотенце, при этом ее рука соприкасается с моей.

– Я держу.

Я беру пульт от телевизора, лежащий на дальнем углу кофейного столика.

– Тебе еще что-нибудь нужно?

Она сводит брови, размышляя.

– Да нет, пока и так сойдет.

Достав телефон, я нажимаю на значок приложения «Убера».

– Что ты делаешь? – спрашивает она.

– Вызываю такси, чтобы вернуться за своей машиной.

Она хмыкает, глядя на меня из-под темных длинных ресниц.

– Если хочешь, можешь остаться. Мы могли бы… ну, не знаю… посмотреть «Нетфликс» или что-то еще. Чтобы день не был полностью испорчен.

Отложив телефон, я провожу большим и указательным пальцем от уголков рта к подбородку.

– Я хотела бы, чтобы ты остался, – прямо говорит она. – Честно.

Я делаю глубокий вдох и продолжаю раздумывать над ее предложением. Субботничанье и осмотр достопримечательностей – это одно. Но сидеть на диване, смотреть телевизор и бороться с этим странным влечением, существующим между нами, – совсем другое.

Это почти безрассудно.

– Не заставляй меня просить, капрал, – говорит она дразнящим тоном. – Я просто чувствую себя виноватой за то, что испортила прогулку. И не хочу весь остаток дня просто сидеть здесь и скучать…

– Отлично. Я останусь еще ненадолго. Но только тогда я буду выбирать, что мы смотрим. – Если мне предстоит торчать здесь, пусть это будет на моих условиях.

– О, с моей точки зрения, это ужасно. Я вроде как уже настроилась посмотреть третий сезон «Более полного дома».

– Да, но, с моей точки зрения, ужасен как раз «Более полный дом». – Я пожимаю плечами и медленно встаю. – Так что, полагаю, мне лучше уйти.

– Подожди. – Она останавливает меня, подняв руку и склонив набок голову. – Если я позволю тебе выбирать… что мы будем смотреть?

Проведя ладонью по челюсти и вдохнув пряный цветочный запах ее гостиной, я выдыхаю воздух сквозь сложенные губы.

– «Каратель».

Она корчит гримасу.

– Тогда «Люк Кейдж», – предлагаю я. Выражение ее лица не меняется.

– «Очень странные дела»?

Краешек ее полных губ изгибается, она постукивает пальцем по подбородку.

– Думаю, сойдет.

Я сажусь на диван, убедившись, что нас с нею разделяет минимум одна диванная подушка. Она включает телевизор, но как только начинаются заглавные титры, поворачивается ко мне.

– Подожди. Ты не мог бы оказать мне маленькую услугу? Наверное, мне нужно выпить что-нибудь противовоспалительное. Если не трудно, принеси бутылку воды и еще «Адвил» из шкафчика возле раковины, хорошо? Ах да, и можешь взять себе из холодильника все, что захочешь. Кажется, там еще осталось пиво от прошлого парня Мелроуз.

– Мелроуз?

– Моя кузина-соседка.

– Понятно. – Поднявшись, я снова иду в роскошную кухню в стиле восьмидесятых и приношу ей воду и таблетки, на обратном пути прихватив для себя холодную, словно лед, бутылку «Rolling Rock».

– Почему ты сидишь так далеко? Под таким углом совершенно не виден экран, – спрашивает она, когда я возвращаюсь на прежнее место. Приподняв брови, она похлопывает по дивану рядом с собой. – Я просто подвернула ногу. Это не заразно.

Закинув руку на спинку дивана, я пожимаю плечами.

– Все отлично.

Марица закатывает глаза.

– Ты выбираешь этот дурацкий сериал и собираешься сидеть в другом конце дивана, откуда тебе будет плохо видно?

Застонав, я придвигаюсь ближе – но только потому, что в ее словах есть смысл.

– Вот, так лучше?

– Ш-ш-ш. – Она машет на меня рукой, потому что серия уже началась. – Хватит болтать, мы же смотрим кино.

Ее взгляд устремлен на экран, и я испытываю гордость от осознания, что выбрал чертовски крутой сериал для просмотра.

Откинувшись на спинку дивана, я скрещиваю ноги и краем глаза наблюдаю за Марицей. Она полностью увлечена просмотром, и мне это нравится.

Когда заканчивается первая серия, она даже не прикасается к пульту, позволяя следующей серии запуститься автоматически.

– Полагаю, этот дурацкий сериал вполне сойдет, – говорит она, наклоняясь вперед и поправляя ледяной компресс на лодыжке. На секунду она приподнимает его, чтобы проверить, как там опухоль, но та даже не думает спадать.

– Я совершенно уверен, что ты сейчас нарушила правило номер два.

– Я совершенно уверена, что ты нарушил правило номер один, – отзывается она, и завеса темных волос скрывает ее прекрасное лицо, когда она поворачивается ко мне.

– О чем ты говоришь?

– То, что ты сделал для меня сегодня, было очень мило. Почти романтично – во всяком случае, по книжным стандартам. Нес меня вниз по тропе, отвез домой, заботишься обо мне.

Я фыркаю.

– Это не романтика. Это называется «нормальное человеческое отношение».

Облизнув губы, она убирает волосы за ухо.

– Отлично. Возможно, я придаю этому слишком большое значение.

– Определенно. Ты определенно придаешь этому слишком большое значение.

Когда я увидел, что она пострадала, это было инстинктивным порывом – помочь ей. Может быть, я регулярно делаю то же самое для своих товарищей-солдат, но поверьте мне: я никогда не делал ничего подобного для какой-то случайной девушки, которую я едва знаю.

Потянувшись за пультом, она ставит серию на паузу и делает глубокий вдох.

– Могу я просто сказать кое-что? – спрашивает она. – Мне кажется, нужно прояснить один большой вопрос.

Я поднимаю брови, понятия не имея, к чему она клонит.

– Ладно. Проясняй.

– Ты постоянно посматриваешь на меня, – говорит она. – Ты думаешь, будто я этого не вижу, но я вижу. И ты всегда смотришь на меня так, словно хочешь меня съесть. Мне кажется, ты и сам этого не осознаешь. А может быть, и осознаешь. Может быть, ты делаешь это намеренно, потому что считаешь, что тебя на этом не поймают. Я не знаю.

Сжав губы, я смотрю на замерший кадр на экране.

Твою мать.

– Мне просто… кажется, что если бы ситуация была другой… если бы тебе не нужно было уезжать… мне кажется… – Она умолкает и делает еще один вдох. – Мне кажется, между нами есть некая химия. По сути, так. Именно это я и пытаюсь сказать. И чем дольше мы игнорируем и отрицаем ее, тем сильнее она делается. Так что если мы просто примем ее, поцелуемся, или потрахаемся, или что там нам неизбежно предстоит сделать к концу этой недели, я думаю, мы могли бы…

– На хрен химию. На хрен всю эту чушь.

– Значит, ты просто собираешься отрицать, что мы…

Я пересаживаю ее к себе на колени и заглушаю ее слова жадным поцелуем и даже не испытываю вины за это. Это не романтика, а я не какой-то Казанова, пытающийся завоевать ее сердце. Я просто мужчина, у которого есть потребности, мужчина, который хочет снова попробовать эти губы на вкус с той самой ночи после концерта в «Минтце».

Ее рот – словно клубника.

Ее язык – точно мята.

Ее губы – горячие и мягкие.

И все это даже лучше, чем я помню, и когда ее пальцы зарываются в мои волосы, а ее ногти впиваются мне в затылок, я едва не схожу с ума.

– Ха. – Марица оседлывает меня, стоя на коленях и прижимаясь бедрами к моему встающему члену. Она улыбается, глаза ее сияют, и я снова впиваюсь поцелуем в ее вишневые губы.

– А как твоя нога? – спрашиваю я между поцелуями, почти не отрываясь от ее губ.

– Я ничего не чувствую, капрал, – отвечает она, тяжело дыша и усмехаясь – перед тем, как наши языки вновь сплетаются.

Мои пальцы сжимают ее бедра, потом проскальзывают под подол ее футболки, скользят по мягкой коже, пока я не нащупываю застежку ее лифчика.

– Это ничего не значит, – говорит она, теснее прижимаясь ко мне. – Верно? Скажи мне, что это ничего не значит. Мы просто… мы просто исключаем это из нашей системы.

– Это ничего не значит, – заверяю я ее и расстегиваю лифчик. Мои ладони проникают под чашечки, обхватывая ее идеальные груди. Я так возбужден, что мне больно, и хотя я хочу насладиться всем этим до капли, я отсчитываю минуты до того, как окажусь глубоко внутри нее, до предела, и оттрахаю ее так, что она не забудет этого до конца жизни.

И я говорю это не для того, чтобы похвастаться.

Перепихоны на одну ночь и короткие связи – в некотором роде моя специальность, и мне говорили, что я – лучший, что я всегда довожу женщин до оргазма.

– О боже! – взвизгивает женский голос, потом входная дверь захлопывается.

Марица слезает с меня, заправляет футболку в шорты и поправляет волосы.

– Привет, Мелроуз. Я не знала, что сегодня ты придешь так рано. У тебя вроде бы прослушивания?

Девушка, очень похожая на Марицу, но со светлыми волосами, стоит в дверях, открыв рот и широко распахнув глаза-блюдца, ее потрясенный взгляд перебегает с меня на Марицу и обратно.

– Мелроуз, это Исайя. Исайя, это моя соседка-кузина Мелроуз. – Марица переглядывается со своей кузиной. Я так понимаю, они уже обсуждали меня прежде.

Выглядит она знакомо, как будто я раньше уже где-то видел это лицо. Может быть, по телевизору. А может быть, причина просто в потрясающем семейном сходстве Клейборнов.

– Мое прослушивание закончилось раньше, чем я думала. – Мелроуз вешает сумочку на спинку кресла в гостиной.

– Да? И как оно прошло? – спрашивает Марица, делая вид, что Мелроуз не застала нас в преддверии траха.

Член у меня все еще твердый, хотя уже начинает съеживаться из-за дурацкой неловкости всей этой ситуации.

– Отлично, – отвечает Мелроуз. – Мне дали небольшую роль в фильме с Райаном Гослингом. Я буду играть его вредную младшую сестру. У меня примерно двадцать реплик, так что это уже кое-что.

– Без шуток! Куда лучше, чем «жертва номер два» в «Законе и порядке», – говорит Марица, подмигивая.

– Но та роль дала мне старт, – замечает Мелроуз. – Именно благодаря ей я получила две другие роли.

– Я и не отрицаю, – говорит Марица, вскидывая руки.

– В общем, я сейчас собираюсь на пробежку, – продолжает ее соседка. Я не знаком с этой блондинкой, но выглядит она слегка подавленной. Я полагаю, это утомительно: ходить на прослушивания, возлагать на них надежды и получать одно разочарование за другим. – Если вы двое вдруг решите продолжить свои игры, будьте добры, делайте это в будуаре, где вас никто не увидит.

Марица закатывает глаза, и Мелроуз скрывается в коридоре.

– Она всегда не в настроении после прослушиваний, – объясняет мне Марица. – Она отчаянно хочет стать Глорией Клейборн нашего поколения. Это она так говорит, не я.

– Нет ничего плохого в том, чтобы ставить перед собой цели.

– Верно. И я ее ничуть не осуждаю. По крайней мере, она знает, чего хочет добиться в жизни, и предпринимает все необходимые шаги, чтобы этого достичь. – Марица тянется за бутылкой с водой, стоящей на кофейном столике, и подносит к своим распухшим губам – тем самым губам, которые я целовал несколько минут назад.

Но момент уже упущен.

И, может быть, это к лучшему.

– Мне нужно идти. – Я встаю, беру свой телефон и стараюсь не замечать разочарованный взгляд ее глаз – которого не должно быть. Она должна в равной мере нормально относиться и к тому, что я ухожу, и к тому, что я остаюсь. – Увидимся завтра. Я напишу тебе утром.

Выйдя из домика, я иду к воротам и жду вызванное такси.

Одна половинка моей души желает остаться.

Но другая точно знает – мне лучше уйти.

Глава 9. Марица

Суббота № 5

– Ладно, давай я по-быстрому извинюсь. – Я ковыляю к Исайе, входящему в главную дверь Ранчо Ла-Брея, маневрирую между семейными группами, матерями с маленькими детьми и дошкольниками-экскурсантами. – Я понятия не имела, что это вроде как научный центр для детишек.

Он окидывает глазами вестибюль, прежде чем остановить взгляд на лохматом мамонте, выглядящем весьма натурально.

Маленький кудрявый мальчик в красном поло врезается в Исайю, выкрикивает «Простите» и уносится прочь. За ним гонится мать, а к стоянке возле дверей Ранчо подруливает желтый автобус, полный младшеклассников.

С начала дневной работы музея прошло всего двадцать минут, а он уже до края полон маленькими человеческими существами, их громкие голоса эхом отдаются от высоких потолков и от стен просторных залов.

– Мы можем пойти куда-нибудь еще, – говорю я Исайе, извиняясь перед ним взглядом и голосом и касаясь ладонями его широкой груди.

Он чуть прикусывает нижнюю губу, делает глубокий вдох, словно размышляя над моим предложением, потом пожимает плечами.

– Все отлично. Мы уже здесь, – говорит он.

– Ты уверен? – Я поднимаю брови. – У меня есть еще кое-какие идеи относительно того, куда можно пойти.

Исайя качает головой и обхватывает рукой мои плечи, и этим застает меня врасплох. Мы идем к билетным кассам, тепло его тела проникает сквозь мою хлопковую футболку, пряный запах его одеколона наполняет мои легкие.

– Как твоя нога? – спрашивает он, когда мы становимся в очередь.

– Лучше. Еще ноет, но уже лучше.

Десять минут спустя мы с билетами в руках направляемся на самостоятельную экскурсию, начав с выставки «Титаны ледникового периода» и продвигаясь к «Лаборатории окаменелостей», которая, похоже, весьма популярна у дошкольников, окружающих нас.

Мы останавливаемся у «Битумного озера 91», где идет процесс настоящих раскопок, из почвы извлекают окаменевшие останки саблезубого тигра и ужасного волка. Исайя задерживается, чтобы посмотреть.

– Знаешь, я однажды читала, что если сжать все время существования вселенной в один календарный год, человек появится только в одиннадцать часов вечера тридцать первого декабря, – говорю я. – Я, конечно, пересказываю своими словами, но основную идею ты должен уловить.

Исайя сжимает губы. Он увлечен действиями археологов, которые роются в земле при помощи своих причудливых инструментов и специальных щеток.

– Разве не поразительно думать о том, насколько мы незначительны? Как вид мы еще очень молоды, а все эти живые, дышащие существа обитали на земле миллионы и миллионы лет назад. Это просто взрывает мне мозг, честное слово. Вроде как одновременно поражает и угнетает меня, – говорю я.

– Угнетает? – Он поворачивается ко мне.

– Ну, не в плане повергает в клиническую депрессию, но все равно становится как-то грустно… потому что мне начинает казаться, что когда-нибудь, через миллионы лет, мы все, наверное, исчезнем. Останется только кучка окаменелостей в земле, никакого другого наследия, никого, кто мог бы рассказать о нас.

– Я все равно не понимаю, почему это грустно – вымереть. Если мы будем мертвы, нас это уже не будет заботить, – возражает он. – А от этих динозавров и всех прочих осталось наследие в виде окаменелостей, которые могут исследовать ученые, если уж речь зашла об этом. Они жили и умерли не зря.

– Наверное, да, но я просто думаю, что люди постоянно так сосредоточены на своих проблемах, однако если бы они просто могли увидеть всю картину целиком – что когда-нибудь они будут просто грудой костей под слоем почвы, – может быть, они беспокоились бы о мелочах не так сильно? Жили бы чуть более полно? Пытались внести свой вклад в жизнь других, сделать так, чтобы мир после них был хотя бы немного лучше, чем до них?

– Ты ужасная идеалистка. – Он снова обнимает меня за плечи, уже во второй раз за сегодня, и мое сердце, не спросив у меня разрешения, отвечает легчайшим трепетом.

Мы еще пару часов исследуем сад и несколько других раскопов, прежде чем по пути к парковке остановиться возле битумного озера.

Горячий битум булькает в считаных ярдах от нас, когда мы рассматриваем стаю искусственных животных, делающих вид, будто они играют рядом с озером.

– Как ты считаешь, на что было бы похоже, если бы мы вымерли, а какие-нибудь разумные существа из будущего нашли наши кости, сделали из нас роботизированные модели и выставили напоказ? – спрашиваю я, когда мы смотрим, как битумные пузыри всплывают на поверхность и лопаются.

– Вероятно, примерно так, как ты и представляешь. – Он откашливается, смотрит на меня, и мне нравится знать, о чем он думает.

– Понимаешь, моя бабушка в шестидесятые годы хотела лишь оставить какое-то наследие, хотела, чтобы ее помнили вечно. Люди всегда сравнивали ее с Мэрилин Монро, особенно после того, как Мэрилин умерла, и моя бабушка злилась, потому что если ты не умерла молодой и не запомнилась людям такой вот юной и красивой, то после тебя не останется ничего, кроме твоих добрых дел. Но если ты известна просто за твою красоту, всем на самом деле плевать, кормишь ли ты сирот, пристраиваешь ли бездомных собак и платишь ли за вакцины для стран третьего мира. Бабушка хотела, чтобы ее запомнили за ее филантропию, но всякий раз, как кто-то слышит имя Глории Клейборн, все ассоциируют это имя лишь с голливудской эпохой гламура или с тем самым белым бикини.

– Звучит так, словно ей нужна хорошая пиар-команда.

Я закатываю глаза.

– А может ли дело считаться действительно добрым, если ты делаешь его на публику? Это как те люди, которые жертвуют деньги лишь туда, где их имена выгравируют на табличке и вмуруют в стену, добавив «Золотой благодетель» или еще какой-нибудь дурацкий титул.

– Пожертвование есть пожертвование.

– Если только ты не делаешь его из неправильных побуждений. Некоторые люди жертвуют ради других. А некоторые – ради себя самих.

– Не нам судить, по каким причинам люди делают пожертвования, – суровым тоном отвечает он.

– Да, но ты не встречал некоторых элитарных подонков, которые общались с моими родителями и хвастались тем, сколько денег вложили в те школы, где учатся их дети. Один олух внес сто тысяч, чтобы имя его сына было написано на стене школьного стадиона.

– Это их деньги, – возражает он. – Они могут тратить их на то, на что хотят.

– Перестань искажать смысл моих слов – так, словно я завидую, – требую я. – Я просто говорю честно. Это пространство свободных суждений. Ты не можешь осуждать меня за то, что я осуждаю других людей.

– Звучит немного лицемерно.

Я морщу нос.

– Ладно. Беру обратно все, что я сказала. Любой, кто когда-либо пожертвовал хоть доллар на любое дело – святой и альтруист.

Исайя смеется. Надо мной.

– Почему ты так злишься? Это ужасно глупый разговор. Кому вообще какое дело, кто на что жертвует и почему?

Сделав глубокий вдох, я выдыхаю и складываю руки на груди.

– Не знаю. Ты прав. Это глупо.

Он обхватывает меня одной рукой за плечи – снова – и слегка сжимает.

– Ты когда-нибудь слышала фразу «Не суй свой нос в чужой вопрос»?

– Нет.

– Это значит, что думать надо о том, что делаешь ты сама. И не беспокоиться о том, что делает кто-то другой, – поясняет он. – Поверь мне, это единственный способ жить. Беспокоиться о своем и забыть про все остальное.

Повернувшись к нему, я смотрю в его теплые глаза, изучаю чеканные черты его лица, и мне ужасно хочется смахнуть прядь темных волос с его загорелого лба.

– Почему ты завербовался в армию, Исайя? – спрашиваю я его. – Пожертвовать деньги на доброе дело не так-то легко, но еще сложнее пожелать принести в жертву свою жизнь. Это вряд ли было для тебя простым решением.

Он отводит взгляд, выражение его лица становится суровым. Я практически чувствую, как он закрывается.

– Это долгая история. Как-нибудь в другой раз, хорошо? – говорит он. Я прячу разочарование под слабой улыбкой.

– Конечно.

Из бесед с кузиной я знаю, что многие парни записываются в армию по очень личным причинам, и выжимать ответ на этот вопрос было бы нечестно. Может быть, со временем Исайя сам откроется?

Обойдя вокруг битумного озера, мы останавливаемся перед мастодонтом. Исайя читает табличку на столбике, а я пытаюсь прочесть его.

И терплю поражение.

Сокрушительное.

Нет сомнений, что между нами что-то есть: что-то, что заставляет мое сердце ускорять ритм, когда он смотрит на меня. Что-то, что заставляет меня нанести дополнительный слой блеска на губы или лишний раз брызнуть на себя духами перед тем, как выйти из дома и пойти на встречу с ним.

И хотя именно я установила правила – никакой романтики и только честность, – я просто не могу перестать думать о том, что будет, если мы нарушим одно из них.

Единственная проблема – я понятия не имею, думает ли он о том же, о чем думаю я. Он такой уравновешенный и эмоционально закрытый, но поговорка гласит, что действия говорят громче слов, и тот факт, что Исайя здесь, рядом со мной, занимается всякими глупостями… это ведь должно о чем-то свидетельствовать, верно?

– Почему ты так смотришь? – спрашивает он, оборачиваясь. К моим щекам приливает кровь. Я совсем забылась.

– Просто так.

– Ерунда. Ты не должна лгать, помнишь? Скажи, о чем ты думала? – Его губы складываются в озорную ухмылку, и я не могу решить, что мне больше нравится – его загадочная сторона или, наоборот, энергичная. Это все равно, что выбирать между белым шоколадом и молочным шоколадом – каждый по-своему вкусный.

– Ты не хочешь этого знать.

И я говорю серьезно. Он не хочет знать, что я думаю о нем то, чего не должна думать. И, кроме того, он уезжает через несколько дней. Нет смысла портить оставшееся у нас время и без необходимости вносить сложности во всю эту ситуацию.

– А ты попробуй, – возражает он, сверля меня взглядом. Что-то подсказывает мне, что он не оставит эту тему в покое.

Я выжидаю несколько секунд, собираясь с мыслями и покусывая нижнюю губу.

– Я просто думала о связях.

– О связях? – Он упирает ладони в бедра и поворачивается ко мне лицом. Сейчас все его внимание направлено только на меня.

– Я думала о том, что едва знаю тебя, но чувствую себя каким-то образом связанной с тобой, – объясняю я, внутренне ежась от дискомфорта, но решительно настроенная разъяснить ситуацию.

Он ничего не говорит, но это почему-то не делает момент менее неловким для нас обоих.

– Ты сам спросил! – напоминаю я ему, вскинув руки.

Проходит еще пара минут, мы так и стоим возле какого-то волосатого слоноподобного существа с длинным научным названием; мимо нас пробегает стайка ребятишек.

– Теперь я хочу знать, о чем думаешь ты. – Я тычу его в плечо. – Так будет честно.

Он ухмыляется, потом усмешка гаснет, и он смотрит куда-то вдаль. Похоже, что-то вертится у него на языке, но если я нажму слишком сильно, он так и не поделится этим.

– Ни о чем, Марица. Я не думал ни о чем.

Я не покупаюсь на это, но и не давлю больше. Я хочу, чтобы этот неловкий момент наконец-то закончился и мы смогли бы двигаться дальше.

– Ты будешь вспоминать обо мне после этой недели? – спрашиваю я его после долгого молчания. Его золотистые глаза мерцают, он смотрит в мою сторону, слегка прищурившись.

– Что это за вопрос?

– Законный, – отвечаю я. – Ты будешь вспоминать меня? Или я всегда буду просто официанткой, с которой ты провел вместе неделю?

– Не думаю, что смог бы забыть тебя, даже если бы попытался. – Он произносит фразу так, что я даже не понимаю, хорошо это или плохо. – Могу я сейчас говорить честно?

– Должен. Это обязательное условие.

Исайя коротко облизывает свои полные губы и смотрит мне прямо в глаза – словно бы целую вечность.

– Я не хочу еще сильнее смущать нас обоих, но я хотел бы прямо сейчас поцеловать тебя.

Я подавляю улыбку. Я не хочу улыбаться. Я хочу нахмуриться и сказать ему, чтобы он перестал быть таким лицемером.

Но хочу этого только наполовину.

Вторая половина меня хочет, чтобы он меня поцеловал, запустил руки мне в волосы… хочет почувствовать вкус его языка хотя бы еще раз, потому что этот момент никогда больше не повторится, а когда закончится, то закончится навсегда.

– Я позволю, – говорю я, слегка поддразнивая. – Но только потому, что мы стоим перед фанерным мастодонтом, и ничто не может быть менее романтичным.

Исайя оглядывается по сторонам, дабы убедиться, что вокруг нет никаких впечатлительных личностей, а потом накрывает губами мои губы, наслаждаясь каждым моментом, словно весь день только и ждал этого и теперь не хочет портить ощущения спешкой.

Я легка, словно воздух, и в то же время не могу оторваться от земли. Не существует ничего, кроме его теплых, мягких губ и его сильных рук. Я даже не могу осознать собственные мысли, потому что мое сердце так сильно колотится в груди, что я слышу только его.

Когда поцелуй заканчивается, реальность снова обретает свои права. Сжимая губы, наслаждаясь сладким покалыванием, задержавшимся на них, я говорю себе, что это всего лишь поцелуй.

Пока никто никому не дарит цветов, не шепчет ласковых и беспечных слов, не дает безрассудных обещаний, не смотрит на другого так, словно готов преподнести луну с неба… все должно быть в порядке. Мы оба сможем закончить это без малейшего вреда для себя, без единого боевого ранения или шрама на память.

– Как твоя лодыжка? – спрашивает он, глядя на мою ногу. – Выглядит все еще слегка распухшей. Надеюсь, сегодняшняя прогулка не усугубила ее состояние.

– Я приняла сегодня утром десять таблеток «Адвила», так что ничего не чувствую.

Кроме этого поцелуя.

Этот поцелуй я прочувствовала полностью.

Он ухмыляется, негромко хмыкает.

– Хочешь есть? Пообедаем где-нибудь?

Он пока не готов завершить эту нашу «субботу».

И, честно говоря, я – тоже.

Глава 10. Исайя

Суббота № 6

Когда я за границей, я скучаю по многим вещам, но основную часть времени стараюсь не думать о них. С глаз долой – из сердца вон. Главный способ выживания, когда ты за тысячу миль от домашнего уюта и покоя.

Так просто легче.

Но это то, на что я подписывался. Никакие сожаления или моменты жалости к себе не одолевают меня, когда я верчусь с боку на бок по ночам – просто ночи там настолько невыносимо жаркие, что заснуть не получается.

Но вчера вечером, когда я отвел Марицу к ее машине – после того, как мы весь день слонялись по городу, заходили в кофейни, наблюдали за людьми на Родео-Драйв и по моему настоянию посмотрели последний фильм «Марвела», – она в лоб спросила меня, не бывало ли мне одиноко.

Этот вопрос был задан ни с того ни с сего, но учитывая то, что я знаю об этой девушке, произвольность – это в некотором роде ее вторая натура.

– Ты явно тоскуешь по какой-то связи с кем-то, – сказала она мне, когда я провожал ее к машине. – Иначе ты не проводил бы неделю с какой-то девушкой, которую подцепил в кафе.

– То есть? Насколько я помню, это ты меня подцепила, – возразил я. – И не в кафе. Ты въехала в зад моей машине. А потом ты…

– У тебя нет здесь других друзей? – прервала она меня очередным вопросом.

– Есть несколько.

– А твоя семья?

– Мы теперь не особо близко общаемся.

Она посмотрела на меня с сочувствием, и я покачал головой, давая ей понять, что не нужно меня жалеть.

– У меня нет никакой слезливой истории, – сказал я ей. – Конечно, моя жизнь не была идеальной. Но ты окажешь мне дурную услугу, если будешь меня жалеть.

– Значит, ты от чего-то бежишь, – заявила она, покусывая ноготь большого пальца и разглядывая меня. К тому времени уже стемнело, и в ее шоколадно-карих глазах отражалась луна, ее сливочная кожа мягко мерцала. Все в ней было каким-то мягким и неземным, и я хотел снова поцеловать ее, но не мог.

Я достаточно целовал ее в тот день и сам не мог понять, по какой причине.

Конечно, я клялся ей, что это всего лишь поцелуи, что они ничего не значат. Но я не мог объяснить, почему я постоянно жажду их, постоянно ищу какой-нибудь предлог, чтобы случайно прикоснуться к ней, провести кончиками пальцев по ее руке, убрать темный локон с ее лица, взять ее за руку, когда мы переходим улицу.

Я затормозил перед усадьбой ее бабушки сразу после заката и послал Марице сообщение. Сегодня я забираю ее – по ее собственному настоянию. Спустя пару минут ворота распахиваются, и она выходит мне навстречу – в коротком платье, сандалии с ремешками подчеркивают длину ее загорелых ног.

Губы ее накрашены ярко-красной помадой, и когда наши глаза встречаются, она улыбается шире, чем когда-либо с момента нашего знакомства. Подняв руки, она поправляет свою каштановую шевелюру, и ветерок раздувает ее юбку.

– День шестой, – с улыбкой говорит Марица, залезая на пассажирское сиденье, и в ее голосе звучит меланхолия.

– Угу. – Я включаю заднюю передачу, не желая думать о том, что послезавтра наши пути разойдутся. – Как дела на работе?

Сегодня она ни с кем не смогла поменяться сменами, но в этом нет ничего страшного, потому что я намереваюсь отвезти ее в обсерваторию Гриффита посмотреть на звезды. Я уверен, она скажет, что это романтично, а я буду настаивать, что нет, просто я всегда хотел это сделать.

Есть что-то в том, чтобы почувствовать себя маленьким, это позволяет мне взглянуть на все по-другому, и нет лучшего способа это сделать, чем полюбоваться миллиардами звезд в бесконечной вселенной.

– Я солгал тебе вчера вечером, – говорю я, пока мы едем вдоль роскошного жилого квартала, в котором располагается усадьба ее бабушки.

– Что? – Она резко оборачивается ко мне, расправляя платье на коленях.

– Ты спросила, скучал ли я о чем-нибудь, когда был в командировках, – говорю я. – Так вот, я скучал по «Принглс». И по конфетам «Старберст». И по «M&Ms» с арахисовым маслом.

Она с силой тычет меня кулаком в плечо, хотя это практически не больно.

– Ты урод!

– А что?

– Я думала, ты серьезно!

Я хмыкаю и останавливаю машину на красный свет.

– Я и серьезно. Я скучаю по всем этим вещам. Там их негде добыть. По крайней мере, очень нелегко.

Я знаю, есть другие вещи, по которым я, вероятно, должен скучать… Например, по мягким губам, сладкому запаху духов, приливу удовлетворения, который я испытываю, когда красивая девушка смотрит на меня так, словно я какой-то особенный. По всему нежному. Успокаивающему. Отвлекающему.

Там ничего этого нет.

Но я стараюсь не думать об этом. И стараюсь не думать о том, как это могло бы ощущаться: находиться за тысячи миль отсюда и скучать по Марице.

Если прошлое чему-то и научило меня, так это тому, что я – дерьмовый возлюбленный. В общении я ужасен. Я груб и прямолинеен. И не готов пока разорвать свой контракт с армией.

Именно поэтому я не могу ответить ей серьезно.

Я могу сказать ей, что скучаю по лакомствам, но не могу сказать, что, возможно, буду скучать по ней…

Сорок минут спустя мы останавливаемся возле обсерватории и ищем место для парковки.

– Наблюдение за звездами, капрал? – Она смеется, не разжимая губ, и качает головой, потом достает свой телефон, ставит его на беззвучный режим и сует обратно в сумочку. – Скажешь, что это неромантично?

Мы выходим из машины и встречаемся возле поцарапанного, помятого заднего бампера «Порше».

– Я так и знал, что ты до этого додумаешься.

Она идет рядом со мной, шлепая подошвами сандалий по узкой бетонной дорожке, и время от времени наши плечи соприкасаются.

– Просто держи руки при себе, и мы проведем милый неромантический вечер.

Мы направляемся внутрь обсерватории, я придерживаю дверь, пропуская Марицу и идущую за нами пару. Они одеты роскошно: на нем темно-синий костюм, на ней маленькое черное платье, в ушах у женщины сверкают бриллианты, рука мужчины лежит на ее талии, и, проходя мимо, он бросает мне короткое «спасибо».

Несколько минут спустя мы находим свободный телескоп, и я стою сзади Марицы, которая, слегка наклонившись, смотрит в окуляр.

– Ты просто должен взглянуть на Луну, – говорит она, жестом приглашая меня подойти поближе. – Просто с ума сойти, можно рассмотреть каждую мелочь!

Я тоже смотрю в телескоп, хотя вижу именно то, что ожидаю увидеть. Когда я был ребенком, один из моих братьев обзавелся маломощным телескопом. Он использовал его для того, чтобы подсматривать за соседскими девушками, когда те загорали, но я нашел прибору настоящее применение, рассматривая звезды и растительность в округе.

Но Луна всегда была моим любимым зрелищем.

Даже в наш дешевый телескоп она выглядела почти осязаемой, словно я мог потянуться вверх и коснуться ее, отломить кусочек от ее рыхлой поверхности.

– Какое у тебя любимое созвездие? – спрашиваю я Марицу.

Она выпрямляется, смотрит в ясное небо и выдыхает воздух сквозь приоткрытые ярко-алые губы.

– Не знаю… Большой Ковш?

– Большая Медведица, – поправляю я. – Это настоящее название.

– А я других и не знаю, – сознается она.

– Когда у тебя день рождения, Марица? – спрашиваю я.

– Четырнадцатого августа, а что?

Положив руку ей на поясницу, я привлекаю ее поближе к телескопу, потом наклоняюсь, заглядываю в окуляр и нахожу созвездие Льва.

– Нам повезло, – говорю я. – Взгляни.

Она, в свою очередь, наклоняется и смотрит, щуря глаз.

– И что я вижу?

– Видишь эту кучку звезд, которая выглядит, как кривая вешалка для одежды, из которой торчит маленький крючок?

– Да.

– Это Лев. Его не так-то легко найти в небе, но теперь ты его видишь.

Марица смотрит на созвездие еще некоторое время, потом делает шаг назад, поворачивается ко мне и прижимает руку к сердцу.

– Исайя, это очень мило, что ты показал его мне.

– Я не пытался сделать…

– Тихо. – Она отводит мою руку. – А когда твой день рождения? Я хочу увидеть твое созвездие.

Проведя большим и указательным пальцем от уголков рта к подбородку, я хмыкаю:

– Первое апреля. День Дурака.

– Ты шутишь!

– Нет, честно. – Я закатываю глаза: можно подумать, я не слышал этого уже миллион раз.

– Значит, ты у нас – кто?.. Овен?

Я киваю.

– Да, но в это время года созвездие Овна не увидишь. Его проще найти зимой, примерно в районе Рождества.

Марица смотрит на меня с безмолвным изумлением, широко раскрыв глаза.

– Вот это да, Исайя.

– Что? – Я сдвигаю брови.

– В тебе есть гораздо больше, чем ты показываешь. Всю неделю я думала, что, может быть, мне удастся слегка приоткрыть эту защитную поверхность твоей сути, а потом ты обрушиваешь на меня такое.

– Я ничего на тебя не обрушивал.

– Ты знаешь звезды и созвездия, и это так… глубоко, – говорит она. – И так клево. Ты не просто какой-то там накачанный красавчик-солдат.

Я смеюсь.

– Верно. Я – человек. Со своими интересами. Как и у всех остальных. Это не делает меня особенным.

Она склоняет голову набок.

– По моим меркам – делает. Ты особенный, Исайя. И странный. И сложный. И замечательный.

– Неважно. – Я совершенно не согласен со всем этим, но сейчас я не в настроении спорить с девушкой, которая считает, что она неизменно права относительно всего на свете.

– Надеюсь, ты никогда не изменишься.

– И не собираюсь, – заверяю я.

– Но если ты изменишься, надеюсь, это произойдет по причинам, которые сделают тебя счастливее, – добавляет она, вздыхая.

– Может, не будешь? – спрашиваю я. Ее лицо тускнеет.

– Не буду что?

– Быть такой слащавой и сентиментальной.

Она смеется.

– Поверь мне, ты еще не видел слащавых и сентиментальных девиц. Впрочем, то, что мы сейчас тут и смотрим на звезды, просто настраивает меня на философский лад, что-то в этом духе. Это ты виноват. Ты притащил меня сюда, так что и вина полностью твоя.

– Верно. Ведь я могу управлять тем, что вылетает у тебя изо рта. – Мой взгляд падает на ее алые губы, и у меня перехватывает дыхание. Я никогда в жизни не желал ничего так сильно, как в этот момент желаю ощутить на языке земляничный вкус этих губ.

– Прошу прощения, вы освобождаете телескоп? – Похожий на серфера мужчина стоит позади нас, положив руки на плечи двух сыновей, выглядящих его уменьшенными копиями; на лицах у всех троих отражается нетерпение.

Ты вовремя, чувак.

– Телескоп в вашем распоряжении. – Марица берет меня под руку и ведет прочь. Сделав несколько шагов, она отпускает мою руку, и я даже не знаю, осознавала ли она, насколько крепко сжимала ее.

Все ее прикосновения кажутся такими естественными.

– Нужно выбрать звезду, – говорит она на обратном пути.

– Какую? Зачем?

Широко распахнув глаза, она смотрит вверх, и на губах ее возникает мечтательная улыбка.

– Не знаю. Просто когда ты будешь там и почувствуешь себя одиноко, ты сможешь посмотреть на эту звезду и вспомнить этот вечер.

– Прекрати, – хмуро обрываю я ее. – Только жалкие кретины делают такую чушь. И мне кажется, что ты вроде как начинаешь нарушать свои собственные правила…

Марица пожимает плечами.

– Завтра наша последняя суббота вместе. Полагаю, это задевает меня, хотя я сама такого не ожидала. Неделя прошла слишком быстро.

– Да. – Мы идем бок о бок, медленно, молча, наслаждаясь нашим ускользающим временем вместе.

Когда мы возвращаемся к машине, Марица складывает руки на груди и прислоняется к пассажирской дверце.

– Я не устала. А ты?

Мой взгляд падает на ее губы, прежде чем подняться к ее мерцающим глазам.

– Ничуть.

– Хочешь выпить?

* * *

– Почему эта дурацкая штука не работает? – Уже почти два часа ночи, и Марица прижимает пульт к воротам с такой силой, что мне кажется, будто «дурацкая штука» сейчас треснет у нее в руках.

– Наверное, батарейка села.

Взглянув на ворота через лобовое стекло, она прищуривается.

– Как ты думаешь, мы сможем через них перелезть? Может быть, если ты меня подсадишь…

– Ты пьяна в дугу. Я не позволю тебе перелезать через железные девятифутовые ворота. Ты упадешь и покалечишься. – Я начинаю растирать виски.

Я устал.

Она пьяна.

И все заигрывания, которыми она занималась последние несколько часов, всего лишь вызвали у меня жестокий неутоленный стояк.

– Проверим, не спит ли еще Мелроуз. – Марица достает свой телефон и роняет его на пол. Потом хихикает и в конце концов нажимает номер своей кузины. – Мел! Ты можешь выйти к воротам? Мой пульт не работает, а нам нужно войти… да, я сказала «нам»… Исайя, кто же еще?.. Знаю… просто впусти нас.

Я наполовину разбираю то, что говорит ее кузина: кажется, делает Марице выговор за то, что та приводит домой посторонних мужчин, но сейчас мне уже все равно. Пройдет два дня, и я никогда больше не увижу ни Марицу, ни ее кузину, и изрядную часть последних двух часов я потратил, убеждая себя, что в этом нет ничего страшного лично для меня.

– Спасибо, солнышко. – Марица вешает трубку. – Мел уже идет, через минуту будет здесь.

Мы сидим в машине, двигатель работает на холостом ходу, и мне кажется, будто проходит не меньше десяти лет, прежде чем ворота отворяются и перед нами возникает Мелроуз в прозрачном топике, красных клетчатых шортах, с растрепанным пучком белокурых волос на голове и с мятно-зеленой маской на лице. Сложив руки на груди, она сердито взирает на меня, как будто я виноват в том, что Марица так набралась.

Честно говоря, я понятия не имею, как так получилось.

Я следил за тем, сколько пью, и думал, что она делает то же самое.

– Боже, я умираю с голоду, – стонет она, когда мы проезжаем в ворота. – Надо было все-таки поужинать. Я ничего не ела с самого завтрака.

А, вот и объяснение. Теперь ясно, как это случилось.

– Закажем пиццу? – спрашивает она, ее лицо озаряется, как будто это лучшая идея, пришедшая ей в голову за весь вечер.

– Хочешь – заказывай, я провожу тебя только до двери, потом уеду.

Она кладет ладонь мне на предплечье.

– Ты не останешься?

Я паркуюсь на круговой подъездной дорожке перед домом ее бабушки, рядом с журчащим фонтаном, окруженным стратегически размещенными лампами подсветки.

– А зачем мне оставаться? Я просто хотел убедиться, что ты благополучно доберешься домой.

– Что это ты так вдруг? – Она отстегивает ремень безопасности и наклоняется ко мне. – Я думала, что мы сегодня хорошо провели вечер.

– Да, – соглашаюсь я. – Хорошо. Но вечер закончился.

– Я тебя раздражаю? В этом все дело? Ты можешь ответить честно, – говорит она. – Клянусь, Исайя, я выпила всего три бокала, ты же видел. Я не собиралась так набираться. Просто сегодня я была ужасно занята на работе, а потом поехала домой и готовилась к прогулке и просто забыла поесть. Что в этом такого?

– Все отлично.

– Нет. – Она сжимает полные губы. – Не отлично. Мне следовало остановиться несколько часов назад или переключиться на воду, что-то вроде того. Извини. Я надеюсь, что не испортила тебе вечер.

Я протягиваю руку к замку зажигания и выключаю двигатель.

– Я провожу тебя до дома.

Я вылезаю из машины и встречаюсь с Марицей возле переднего бампера. Она молчит и всматривается в меня, стараясь не потерять равновесия. Парадная дверь гостевого домика открыта. Полагаю, Мелроуз оставила ее для нас.

– Идем. Я отведу тебя. – Ухватив Марицу под локоть, я привлекаю ее к себе и веду в дом, пытаясь пореже вдыхать мягкий калифорнийский бриз, напоенный ароматом цветов из сада ее бабушки и цитрусовым запахом духов Марицы.

Возле двери она останавливается, поворачивается лицом ко мне и расправляет плечи.

– Это было весело – смотреть на звезды, – говорит она. – Спасибо, что показал мне Льва.

Я киваю.

– Конечно.

Марица медлит, словно ждет, что я завершу вечер поцелуем, но я не желаю этого делать. Это было забавно в предыдущие дни недели, но где-то по пути вся эта хрень начала становиться угрожающе настоящей, и теперь мне нужно твердо поставить точку.

– Завтра наша последняя суббота, – говорит Марица. Она поднимает этот вопрос уже во второй или третий раз за вечер, как будто я мог забыть об этом. Но как бы сильно мне ни хотелось провести с ней еще день, какая-та часть меня полагает, что это сделает ситуацию еще сложнее… И это может разрушить весь смысл того, чтобы провести неделю с девушкой, с которой мы потом сможем без сожалений расстаться.

Начав узнавать ее и проведя несколько дней с нею, со всеми ее особенностями, я понял, что она забавная, умная и саркастичная. Она искренняя, честная и добрая. Она непримиримая и харизматичная.

Если бы я был другим, я бы завел с ней настоящие отношения.

Она стала бы моей, и я ни за что не расстался бы с нею.

Но это так не работает. Я уеду, а она останется здесь. Мы окажемся за полмира друг от друга. Преданность другому человеку – это то, чего мне не хватало целую жизнь назад, но теперь она ничего для меня не значит.

– Мне было весело с тобой в эту неделю, – негромким мягким голосом произносит она. – Мне немного грустно, что она заканчивается.

– Доброй ночи, Марица. – Я заставляю себя коротко улыбнуться и ухожу, прежде чем это успевает зайти слишком далеко.

Вернувшись к машине, я завожу двигатель и уматываю отсюда ко всем чертям, пока не успел сказать или сделать что-то, о чем потом могу пожалеть.

Только отъехав на несколько кварталов, я впервые за весь вечер смотрю на свой телефон и вижу семь пропущенных звонков подряд. Все – от моей сестры.

Глава 11. Марица

Суббота № 7

– Сегодня ты не ошиваешься со своим героем-любовником? – Мелроуз лежит возле бабушкиного бассейна, и когда я сажусь рядом с нею, убирает с глаз два кружочка огурца. – Где твое бикини? Почему ты так оделась?

Она, прищурившись, оценивает мой наряд – один из винтажных бабушкиных слитных купальников и огромную шляпу с мягкими полями.

– А бабуля знает, что ты рылась в ее гардеробе?

– А ты не слыхала, что от солнца появляются морщины? – Я скрещиваю ноги в лодыжках. – Меня удивляет, что ты так беспечна. Твоя кожа – твой холст, верно?

– Радость моя, я с шестнадцати лет пользуюсь косметикой с ретинолом и колю ботокс с двадцати одного года. Это стекло ни за что не потрескается. – Она берет номер журнала «Elle» и листает его, пропуская рекламу. Ее намазанная маслом от загара кожа блестит на солнце. – Неважно, так почему ты не гуляешь с Исайей?

Я прикусываю губу, стараясь игнорировать ощущение подавленности, возникшее у меня внутри с того момента, как он написал мне сегодня утром и сообщил, что вряд ли мы сегодня сможем увидеться.

«Кое-что случилось», – написал он мне несколько часов назад, и больше ничего.

Но я не знаю, чему верить.

Я мало что помню из прошлого вечера до того момента, как он отвез меня домой. И теперь мне отчетливо видится лишь выражение его лица, когда он стоял напротив меня у входной двери. Было похоже, что он сознательно увеличивает расстояние между нами – и я не о физическом расстоянии.

Об эмоциональном.

И он даже не попытался поцеловать меня. Может быть, отчасти причина этого в том, что я была изрядно пьяна, но все равно. Вчера вечером его взгляд стал каким-то другим, а тон – жестким и отстраненным.

Я хватаю другой журнал и откидываюсь на спинку ротангового шезлонга. Погода комфортная: двадцать семь градусов по Цельсию, на небе ни облачка, в общем, все условия для хорошего настроения. Но я не могу отделаться от мрачности и ощущения пустоты. Я хотела увидеть его сегодня. Я хотела, чтобы наша последняя суббота стала чем-то значимым. Я хотела завершить эту неделю с блеском.

А вместо этого он просто отделался от меня.

Как будто я абсолютно ничего не значу для него.

Впрочем, есть шанс, что он говорит правду. Должен говорить правду. Таково было наше соглашение. Но, в конечном итоге, я все-таки не знаю его по-настоящему. Да и он мне ничего не должен, даже правду.

Может быть, я наивна. Может быть, он ожидал, что неделя будет наполнена буйными гулянками и сексом, и потому жестоко разочаровался. Может быть, он надеялся, что из одного последует другое, и я окажусь просто восторженной дурой, которую можно без сожаления бросить. Но, наверное, на каком-то отрезке этого пути он осознал, что в идеальном мире мы отлично подошли бы друг другу.

Не то чтобы я находилась в поисках парня.

Но если бы звезды сошлись иначе и нам представился шанс, и ему не надо было бы уезжать из страны, я, наверное, захотела бы более детально исследовать такую возможность.

– Так что ты собираешься делать сегодня? – спрашивает Мелроуз. – Я имею в виду – ты же взяла отгул. Наверное, именно так и получается, когда ты бросаешь все дела ради постороннего парня с красивой улыбкой.

Сегодня я совсем не в настроении выслушивать ее колкие замечания и фирменные насмешки.

– Что ты будешь делать, если он позвонит и скажет, что передумал? Как ты считаешь, у него действительно что-то случилось или он просто врет, чтобы отделаться от тебя? – спрашивает она через минуту, отбрасывая журнал в сторону.

– Я не знаю, что я считаю.

– А я не знаю, почему ты так себя жалеешь. Ты знала, что он просто привлекательный подонок, как и все они. – Она вздыхает. – Марица, не хочу тебя разочаровывать, но он просто искал перепихона.

Я выдыхаю. Мелроуз со своим неумением сочувствовать действует мне на нервы, и я уже думаю уйти обратно в дом, переодеться и сесть в одиночестве смотреть «Нетфликс».

– Не читай мне лекции, Мел. Веришь или нет, я не сожалею о времени, проведенном с ним. Я с первого же дня сказала ему, что мне не нужны отношения, что я не хочу романтики или каких-то привязанностей. Если он больше не хочет встречаться со мной, я не имею права злиться на него – и я на него не злюсь. Я просто разочарована.

Мелроуз вздыхает, потом берет «Vogue», листает его и тянется за бутылкой воды «Фиджи», стоящей на столике рядом с нею.

– Ладно, если не читать лекции, то он чертовски горячий парень, и надо быть супергероиней, чтобы отказаться от шанса провести с ним неделю. В любом случае, я тебя не осуждаю, просто хочу тебя защитить. И мне не нравится видеть тебя грустной.

Я встаю и поворачиваюсь к дому.

– Ты снова в дом? – спрашивает Мелроуз.

– Не знаю. Я просто не хочу сидеть тут и злиться. Мне нужно что-то сделать. Я думала, что мне станет лучше, если я буду сидеть у бассейна и расслабляться, но я просто сижу тут и парюсь.

– Ты расстроена.

– Я не расстроена, – возражаю я. Она смеется.

– Нет, расстроена. И это нормально. Ты и должна быть расстроена. Он урод, если отменил ваши планы.

– Пойду посмотрю, как там бабушка. – Я бросаю журнал на шезлонг и иду к стеклянной раздвижной двери бабушкиной кухни.

– Марица! – Бабушка сидит за кухонным столом, одетая в платье-кафтан от «Versace» и попивает свой любимый улун из чашки с цветочным орнаментом. Когда я вхожу, лицо ее озаряется улыбкой. – Я не видела тебя всю неделю, милая. Присаживайся.

Я сажусь на стул рядом с нею, чувствуя на себе ее пристальный взгляд.

– Что-то не так? – говорит она, делая очередной глоток и не сводя с меня взгляда. Она всегда хорошо замечала невербальные намеки и нюансы, вероятно, именно поэтому ее актерская карьера, в которой числилось получение «Оскара», длилась не одно десятилетие. Бабушка всегда говорила, что большинство общения не имеет никакого отношения к тому, что мы говорим. – Ты выглядишь… опечаленной. В чем дело?

Она опирается подтянутым подбородком о гладкую кисть руки. Моя бабушка блестяще, уверенно и стойко сопротивляется возрасту. Она не желает «красиво стареть». Вместо этого она пользуется услугами лучшего пластического хирурга в Беверли-Хиллз, старясь немедленно убрать любую морщинку, любое пигментное пятно. Хотя она и твердит, что не желает быть признанной только за свою красоту, она прилагает немало усилий, дабы избавиться от всего, способного повредить ее внешности. Это стало ее второй натурой.

Можно вывезти актрису из Голливуда, но нельзя вывести Голливуд из актрисы.

– Я кое с кем подружилась на этой неделе, – говорю я ей, протягивая руку к единственной белой розе в причудливом букете, украшающем стол, и проводя пальцем по бархатным лепесткам. – По крайней мере, мне казалось, что мы подружились.

– И что случилось? Она сказала что-то ужасное?

– Он, бабушка. Это он. – Мы встречаемся взглядами. Она совершенно невозмутима.

– Вот как? Друг-гей? – спрашивает она, лукаво глядя из-под ресниц. В ее дни дружба гетеросексуальных мужчины и женщины – просто дружба, без чего-то еще, – была необычным явлением. Хотя мне начинает казаться, что с тех пор ничего не изменилось.

– Нет, бабушка.

– Понятно. – Она приподнимает брови. – Ну, хорошо. И что случилось с этим мужчиной?

Я пожимаю плечами.

– Он служит в армии в чине капрала и завтра отбывает в командировку. Сегодня мы должны были провести вместе последний день, но он просто… отменил встречу. Сказал, кое-что случилось.

Она сжимает накрашенные алой помадой губы и вздыхает.

– Может быть, он просто не хочет прощаться?

– Может быть. Но сейчас анализировать это бессмысленно. В конечном итоге это – чем бы оно ни было – уже позади, и нет разницы, почему он отменил встречу.

Я качаю головой.

– Я больше не хочу говорить об этом. Если честно, мы провели вместе шесть дней, и я предпочту больше не тратить время и силы на мысли о том, кого больше никогда не увижу.

– Умница. – Бабушка улыбается, вокруг ее глаз появляются морщинки. – Истинная Клейборн никого не станет ждать. Либо нас любят, либо нет. Мы принимаем то и другое, и если что-то идет не по-нашему, не цепляемся за это. Знаешь, было время, когда я была без ума от Ричарда Бертона.

Ее ресницы медленно колышутся, рука ложится на грудь. Я слышала эту историю миллион раз, но, как обычно, позволяю бабушке продолжить рассказ.

– Мне казалось, будто то, что между нами, – настоящее, но потом я осознала, что его сердце всегда будет принадлежать Элизабет, – говорит она, имея в виду свою давнюю соперницу, синеглазую красавицу Элизабет Тейлор. – Мне пришлось отказаться от него. Отказаться от Ричарда. Но, сделав это, я встретила твоего деда.

Мое сердце сжимается, когда она упоминает о дедушке. Прошло шесть лет после его смерти, но я постоянно скучаю по его заразительному смеху, по упрямому блеску его серо-голубых глаз. Даже преодолев восьмидесятилетний рубеж, он оставался образцом того, что люди называют «харизмой».

– В любом случае, если этот парень не может найти время, чтобы повидаться с тобой, он не стоит твоего времени, – говорит бабушка.

– Знаю.

Она склоняет голову набок, изучая меня.

– Я знаю, что ты знаешь. Я просто хотела напомнить тебе.

Мне противно, что я позволила всему этому стать для меня чем-то большим, чем оно должно было стать. Он не должен был значить для меня ничего. Я не должна была даже играть с мыслью о том, что между нами возникнет привязанность.

– Пожалуй, пойду к себе, нужно заняться стиркой, – говорю я, поднимаясь из-за стола. После этого напишу подругам, может, сегодня кто-нибудь из них свободен. В прошлые несколько раз, когда я пыталась вытащить их, ничего не получилось. Челси одержима своим новым парнем и не хочет расставаться с ним даже на пару часов. Мэг в последние два месяца занимается съемками какого-то фильма с участием Бенисио Дель Торо в Испании. Вивьен все еще в Беркли, заканчивает обучение по специальности, на которую мы когда-то поступили вместе, а Хонор проходит стажировку у какого-то известного стилиста, и это отнимает у нее по шестьдесят часов в неделю.

Но я могу попытаться.

Обняв бабушку, я крепко прижимаю ее к себе, вдыхаю запах ее любимых духов «Quelques Fleurs», а потом ухожу обратно в гостевой домик.

Собрав все свои грязные вещи и засунув их в стиральную машинку, я направляюсь обратно в спальню, по пути проходя мимо своего телефона. Он так и лежит на моем прикроватном столике с самого утра – с тех пор, как Исайя написал мне.

Но сейчас я вижу четыре пропущенных звонка… и все они от него… И это странно, потому что мы всегда только переписываемся.

Усевшись на кровать, я беру телефон и смотрю на его имя на экране, делая медленные глубокие вдохи. Сжав губы, я решаю, перезванивать ему или нет, однако выбирать мне не приходится: спустя несколько секунд экран вспыхивает.

Мое сердце начинает биться чаще, во рту пересыхает.

Он звонит мне.

Откашлявшись, я выпрямляюсь и после четвертого звонка нажимаю зеленую кнопку.

– Алло?

– Марица. – Голос его звучит ровно, без спешки. Я делаю паузу, потом отвечаю:

– Да?

– Я последние четыре часа пытаюсь связаться с тобой. Хотел узнать, не хочешь ли ты все-таки встретиться сегодня.

Я вижу свое отражение в трюмо, стоящем у другой стены комнаты, и это отражение мне не нравится. Лицо искажено, губы нахмурены, уголки губ опущены. Разочарование никому никогда не идет.

– Я думала, у тебя что-то случилось, – напоминаю я, стараясь сохранять ровный тон, чтобы он не понял, как я разочарована тем, что он сначала отменяет встречу, а потом вдруг ожидает, что я вдруг все брошу и ринусь к нему.

– Кое-что действительно случилось, – говорит он. – Но все уже в порядке.

– Не знаю, – вздыхаю я. Я могла бы сказать ему, что у меня уже есть другие планы, и это даже не было бы ложью. Я планировала заняться стиркой. Но я не собираюсь играть в эти игры.

– А, ладно. Понимаю. – Исайя выдыхает в трубку, не скрывая своего недовольства.

В течение минуты мы оба остаемся на связи, не говоря ни слова, но и не завершая звонок.

– Если ты не хотел гулять со мной, тебе нужно было просто сказать об этом. – Я уже расхаживаю по комнате. Будь это девяностые годы, я бы наматывала телефонный шнур на палец одной руки, в другой сжимая трубку. – Я ждала сегодняшней встречи с тобой. Я запланировала развлечения на целый день, забронировала места и так далее. А ты сегодня утром написал мне просто какие-то общие слова, а теперь передумал и ждешь, что я снова брошу и сделаю вид, будто ничуть не расстроена?

Он молчит.

И это хорошо.

Я надеюсь, он осмысливает мои слова.

– Нельзя так относиться к людям. Нельзя обращаться с ними, словно с игрушками, а затем ставить обратно на полку, как только решишь, что наигрался, – выговариваю я ему, все еще расхаживая по комнате. Остановившись возле окна, я выглядываю наружу, где все еще нежится под солнцем Мелроуз.

Именно это я и должна была делать сейчас: принимать солнечные ванны, слушать какую-нибудь отстойную поп-музыку и читать последний выпуск «Us Weekly», не заботясь ни о чем на свете.

Хотя нет, на самом деле я должна была быть на работе.

Я взяла отгул, чтобы провести день с ним. Я упустила целый день заработка, чтобы он не оставался один в свой последний день в Лос-Анджелесе. Я пожертвовала сотнями, если не тысячами долларов чаевых на этой неделе – и ради чего?

Но, вероятно, это ничего не значит для него. Возможно, он полагает, что если я – внучка Глории Клейборн, то без малейшего промедления получаю все, чего захочу. Если бы он взял на себя труд по-настоящему узнать меня в эту неделю, то понял бы, насколько это далеко от истины.

Моя бабушка всегда неохотно расстегивала кошелек, но лишь из самых лучших побуждений. Слишком часто она видела, как ее богатые и знаменитые подруги производили на свет прекрасных деток, которые вырастали, не зная, как жить в реальном мире, потому что им никогда не приходилось по-настоящему работать, считать деньги, самостоятельно делать что-то для себя.

«Деньги портят людей», – всегда твердила она. И говорила это по опыту. Деньги едва не разрушили ее брак с моим дедом в шестидесятые годы, когда их пара была одной из самых влиятельных в Голливуде.

Но я отвлекаюсь. До сего дня бабушка считает величайшим своим достижением то, что оба ее сына добились успеха каждый в своей профессии. Это значит для нее больше, чем любой «Оскар» или любая другая кинопремия, которую она когда-либо получала.

Как бы то ни было, я, как последняя идиотка, выбросила сотни долларов просто ради того, чтобы провести неделю с красивым незнакомцем – только потому, что теплый взгляд его глаз и улыбка с ямочками на щеках заставили мой желудок ухнуть куда-то вниз.

– Моей маме было плохо, – говорит он. – У нее… кое-какие проблемы со здоровьем. Когда я уехал от тебя вчера ночью, я обнаружил несколько пропущенных звонков от сестры. Она приезжала проведать маму, пока меня не было, и, видимо, нашла ее почти без сознания. У нее была температура под сорок. В общем, Калиста вызвала «Скорую помощь», и я всю ночь провел в больнице вместе с ними.

Мое сердце едва не останавливается. Я не могу найти слов, почти не могу дышать.

Все утро я думала только о себе, предполагая худшее и позволяя своему уязвленному «эго» убедить меня в том, что Исайя такой же, как и все остальные.

– О боже. Прости меня, пожалуйста, – выдавливаю я несколько секунд спустя. Опустившись на кровать, я подтягиваю колени к груди. Я снова ловлю свое отражение в зеркале, только на этот раз я выгляжу, как маленькая девочка, которая по глупости сотворила что-то плохое. – Я… я предположила, что ты не хочешь сегодня гулять и просто отделываешься от меня какими-то общими словами, как поступают парни, когда им с кем-то скучно. Я… я думала, что тебе стало скучно со мной. Исайя… извини.

Я могу извиниться сто раз, но и на единую каплю не передать то раскаяние, которое испытываю в этот момент.

Выдохнув, я признаюсь:

– Я все утро пыталась списать тебя со счетов.

– Я не собирался отделываться общими фразами, – отвечает он. – Просто мы никогда не говорили о моей матери, и я не знал, что происходит. К тому же я не спал больше суток. Я просто хотел заехать домой и поспать. Меньше всего мне хотелось, чтобы ты решила, будто я от тебя пытаюсь отделаться. Я не настолько черствый. И мне с тобой не было скучно.

Возможно, часть моей души и хотела верить в то, что он подонок – хотя бы потому, что… так будет легче попрощаться, отпустить его и знать, что я его больше никогда не увижу.

Да чтоб тебя!

Я утыкаюсь лицом в ладони, потому что вдруг понимаю, что происходит самое худшее, что могло бы произойти в этой ситуации.

Я влюбляюсь в него.

И я знаю это, потому что в ином случае я не разозлилась бы так сегодня.

– Ты все еще хочешь прогуляться? – спрашивает он. И его слова немного облегчают мое состояние.

Я не могу сказать «нет».

И не говорю.

Глава 12. Исайя

Суббота № 7

Я так устал, что едва могу шевелиться, но я не хочу пропускать нашу последнюю совместную субботу. Я из тех людей, которые держат свое слово и уважают взятые обязательства.

– Привет. – Она открывает мне дверь, одетая в спортивные штаны и короткую футболку, темные волосы уложены на макушке, на полных губах блестит свежий слой гигиенической помады.

По телефону я сказал ей, что мне нужно поспать еще несколько часов и что я не против сегодня вечером просто где-нибудь посидеть. С ней. Она предложила свой дом, и я пообещал быть там не позднее семи часов.

– Извини за то, что я так, – снова просит прощения она.

– Я же сказал тебе, что все хорошо. – Я закрываю за собой дверь и смотрю на экран телевизора в ее гостиной – там поставлены на паузу начальные титры «Очень странных дел».

Я хочу поцеловать ее. Я хочу прижать ее к стене, содрать одежду с этого стройного тела и насладиться каждой его частицей.

– Мелроуз сегодня вечером не будет, – говорит она, пряча улыбку, которая может означать только одно.

– К чему ты клонишь? – поддразниваю я, изображая непонимание. Я могу переиграть в этой игре кого угодно. Она пожимает плечами.

– Я не пытаюсь ни к чему клонить, капрал. Я просто констатирую факт.

– Если хочешь меня, просто скажи об этом. – Мой член напрягается под джинсами. Я не ожидал, что сегодня вечером все будет вот так прямолинейно. Я полагал, что сначала будет легкий флирт и какая-нибудь выпивка для снятия напряжения.

– Все, чего я хочу, – это немного веселья. – Она подмигивает, потом берет меня за руку и ведет к дивану, усаживая рядом с собой. Секунду спустя она тянется за бутылкой красного вина и двумя бокалами.

– Не знаю, пьешь ли ты вино, – говорит она. – Но сегодня ты его будешь пить.

Она протягивает мне бокал, потом звякает об него своим и делает глоток.

Через двадцать четыре часа я буду за полмира отсюда. Через сорок восемь часов я окажусь в мире, где всего этого нет… где не будет ее. Но я стараюсь не думать об этом. Если зацикливаться на всякой дряни, которую ты не можешь контролировать, ничего хорошего из этого не выйдет, а я, честно говоря, совсем не против ненадолго вырваться из Штатов.

Мне даже вроде как нравится быть за полмира от чего-нибудь. Иначе я не завербовался бы в армию.

– В эту неделю мне было весело, – говорит она, склонив голову и устремив на меня взгляд своих чудесных глаз.

– И мне. – Я делаю глоток вина. Оно сладкое и пьется легко, мягко.

– Когда ты уезжаешь, ты кому-нибудь пишешь письма? – спрашивает она. – Письма сюда, домой? Родным или друзьям?

Я качаю головой.

– Нет.

– Почему?

– Я не любитель писать письма, – отвечаю я. – Некоторые из наших ребят регистрируются во всех этих сервисах «дружба по переписке», но меня это никогда не привлекало.

– А можно посылать тебе письма? – спрашивает она. Ее вопрос застает меня врасплох, и мне требуется время, чтобы его осмыслить.

– Зачем тебе это?

Она пожимает плечами.

– Разве тебе не бывает там одиноко? Не хочется знать, что кто-то думает о тебе?

Я отвечаю со смехом:

– Я на службе уже почти десять лет. И не чувствую себя одиноким – ну, может, такое и было один раз.

– Ты говоришь так, словно это какой-то знак доблести или что-то в этом роде.

– Там, откуда я, так и есть. Я видел, как люди вынуждены пропускать похороны своих близких или рождение своих детей. Они пропускают дни рождения, праздники и всякие там розыгрыши Суперкубка – то, что гражданские воспринимают как должное. Просто легче не брать такие вещи в голову.

Она опускает взгляд и выпячивает нижнюю губу, потом отпивает еще вина.

– Полагаю, в этом есть смысл.

– И все же мило, что ты этого хочешь.

– Будет странно прощаться с тобой. – Голос у нее негромкий и печальный, улыбка тоже получается безрадостная.

– Да, но это то, на что мы подписались.

Марица кивает и забирается с ногами на диван.

– Да, я знаю.

– Брось это. – Я протягиваю руку к ней, прикладываю пальцы к ее подбородку и заставляю ее поднять голову – так, чтобы наши глаза снова встретились. – Давай сегодня повеселимся. Если ты будешь грустной и плаксивой, это полностью испортит все, чего мы хотели от этой недели.

Она делает глубокий вдох, выдыхает, выражение ее лица смягчается.

– Ладно. Грустная и плаксивая Марица исчезает через три… два…

Она щелкает пальцами и изображает самую нелепую улыбку, какую я когда-либо видел.

Я не могу удержаться от смеха.

– Ну ты и актриса! – говорю я, привлекая ее к себе на колени. Мои ладони скользят по ее бедрам, поднимаются к бокам – и все это время мы неотрывно смотрим друг другу в глаза. Она пахнет сладким миндалем, а на ощупь мягкая, словно кашемир, и здесь и сейчас – единственное место, где я хочу быть.

Ее пальцы гладят мое лицо, ее губы соприкасаются с моими. Миг спустя она приоткрывает рот, наши языки сплетаются, и ее бедра трутся о каменно-твердый стояк, выделяющийся у меня под джинсами.

Подцепив край ее футболки, я стягиваю ее с Марицы и обнаруживаю, что лифчика на ней нет.

– Ты подготовилась, – говорю я, вдыхая ее запах.

Ее губы, прижатые к моим, изгибаются в улыбке.

– Ты понятия не имеешь, как сильно я хотела, чтобы это случилось снова.

Приспустив спортивные штаны ей на бедра, я стягиваю их с ее длинных ног, а следом – и ее черные кружевные стринги. Сладкий запах ее возбуждения витает в тесном пространстве между нами. Когда я встаю, она тянется к молнии моих джинсов, освобождая меня.

Она смотрит на меня снизу вверх огромными темными глазами и с коварной улыбкой водит ладонью по моему затвердевшему достоинству. Секунду спустя она берет его в рот, ее полные бархатные губы мягко обхватывают ствол члена, а язык скользит по головке.

Застонав, я сгребаю в кулак ее темные волосы, их неаккуратный узел распадается на отдельные пряди, а она снова и снова скользит губами по моему члену, то принимая его, то чуть отстраняясь.

Я сдираю рубашку через голову, сердце мое неистово колотится. Я хочу оказаться с нею кожа к коже. Я хочу ее тепла, ее жара, ее судорожных вздохов. Я хочу, чтобы она кусала губы, выкрикивала мое имя и скакала на моем члене так, чтобы потом неделю не могла свести ноги.

Но всему свой черед.

Отстранившись, я усаживаю ее на диван и вклиниваюсь между ее бедрами, а она откидывается назад, на мягкие подушки.

Когда мой язык проходится по ее промежности, Марица резко выдыхает, а потом стонет, когда мой палец погружается внутрь нее. Она уже возбуждена, и я ввожу второй палец и двигаю ими, пока напряжение между нами не становится лихорадочно-нетерпеливым – до боли.

Жадными руками, щедрыми ласками я исследую каждую впадину и выпуклость ее упругого тела, а она извивается подо мной, ее дыхание становится все чаще по мере того, как она приближается к грани.

Я больше не могу это выдержать.

Я ждал достаточно долго. Я должен взять ее.

Я протягиваю руку к своим джинсам, валяющимся на полу, достаю бумажник и извлекаю из него презерватив; разорвав зубами фольгу, я надеваю его. Марица смотрит, ее округлые груди колышутся в такт дыханию. Она ждет, и, едва подготовившись, я беру ее за руку, поднимаю с дивана и говорю ей встать на четвереньки.

Ее округлая задница под моими руками подобна чистому золоту, и я просовываю руку между ее бедрами. Потом ввожу в нее свой член как можно глубже, и Марица почти беззвучно выдыхает, а потом крепко стискивает в кулаках край подушки.

Я придерживаю ее за бедра, притягиваю ближе, навстречу своим толчкам. Ее вагина обхватывает мой член, внутри у нее туго и скользко, и это наполняет нас неутолимой энергией. Все сильнее и быстрее погружаясь в нее, я закрываю глаза и растворяюсь во всепоглощающей эйфории этого момента.

Проведя ладонями по ее бедрам к животу, а затем к грудям, я привлекаю Марицу еще ближе к себе, прижимаюсь грудью к ее спине, входя в нее еще глубже. Мягко обхватив руками ее шею, заведя пальцы под подбородок, я зарываюсь лицом в ее волосы.

Она – мое средоточие.

Она капитулирует передо мной.

Это безумная гонка к финишу, когда наши тела слиты воедино, но я не позволю ей кончить, пока мы оба не выдохнемся настолько, что будем не в состоянии пошевелиться или издать хотя бы один осмысленный звук.

Она заводит левую руку назад, зарываясь пальцами в мои волосы, я ласкаю ее груди, снова и снова погружаясь в нее на всю длину. Частые, мелкие вздохи – знак того, что она подходит все ближе к черте, и когда она прижимается ко мне еще теснее, принимая меня до самого предела, я тоже отпускаю контроль.

Она парит на волне наслаждения, ее тело теплое и податливое, мое – яростное и безрассудное, и когда этот момент завершается, я падаю, обхватив ее руками и прижавшись грудью к ее спине. Мы оба взмокли и едва можем дышать от беспредельного изнеможения, но я уже готов повторить.

Я мог бы заниматься этим всю ночь напролет.

Марица поворачивается ко мне лицом, на ее губах возникает улыбка, и она берет мое лицо в ладони, не говоря ни слова.

– Позволь мне писать тебе письма, – просит она пару минут спустя. – Позволь мне снова увидеть тебя, когда ты вернешься.

– Марица… – Я пытаюсь оборвать ее речь.

Мысль о том, что мне будет, к кому возвращаться, никогда не казалась мне привлекательной, но я могу представить, как я возвращался бы к ней, к Марице.

Но я прогоняю это видение прочь.

Пусть будет так, как было всегда.

Так будет лучше.

Для меня.

Для нее.

– Я помню, что я говорила неделю назад, – продолжает она. – И я именно это и имела в виду. Я не хочу отношений. И менее всего хотела влюбиться в парня, который уезжает… на сколько ты уезжаешь?

– В этот раз – на полгода, – отвечаю я. – Если не вызовусь остаться дольше.

– Позволь мне писать тебе, – говорит она, склонив голову набок. Ее пальцы обводят мои губы, и она крепко целует меня. – Я не хочу влюбиться в тебя по переписке. Я не хочу этих дурацких соглашений по обмену посланиями. Я просто не готова увидеть, как ты выйдешь за эту дверь, и я больше никогда ничего о тебе не узнаю.

Вздохнув, я провожу рукой по подбородку.

– Послушай, я дерьмовый возлюбленный. Я последний, по кому тебе следует сохнуть.

– Кто сказал про «сохнуть»? – возмущается она. – Я полагаю… я полагаю, что просто хочу оставить тебя в своей жизни. Тем или иным способом. В том качестве, в каком ты пожелаешь. Мы друзья – ты и я. Верно? Ты можешь назвать меня другом?

Набрав полную грудь воздуха, пахнущего сексом и духами, я смотрю ей в глаза и понимаю, что почти невозможно ответить «нет» на ее милую просьбу.

– Я не пытаюсь влюбиться в тебя, капрал, – говорит она. – Я не пытаюсь стать твоей девушкой. Я просто хочу быть для тебя… чем-то. Я даже не знаю, чем.

Сжав губы, я обдумываю варианты.

– Я не понимаю, чего ты хочешь, Марица.

– Ты мне интересен. Ты сложный, молчаливый, сильный, решительный, умный и…

– Откуда тебе знать все это, если ты знакома со мной всего неделю?

Она закатывает глаза и откидывает голову назад.

– Не знаю. Я просто… чувствую это. Я не могу объяснить. Просто я знаю, что если ты сегодня уйдешь отсюда и я никогда больше не увижу тебя и ничего о тебе не узнаю… мне это не понравится. И разве ты не чувствуешь то же самое? Хорошо. Я принимаю это. Но я должна была попытаться, пока у меня был шанс.

Мы все еще полностью обнажены, и я по-прежнему хочу ее снова, но это многое меняет.

Поднеся руку к ее подбородку, я провожу большим пальцем по ее нижней губе.

– Я не хочу давать тебе ложные надежды.

И я не хочу причинять ей боль.

Я слишком уважаю ее для этого.

– Я не собираюсь влюбляться в тебя, – возражает она, хотя я не совсем верю ей. – Я тебе уже это говорила. Я просто хочу знать, что с тобой, только и всего. И если по возвращении домой ты захочешь меня увидеть, мы сможем это устроить.

Я выдыхаю. Чертовски трудно сказать ей «нет», когда она смотрит на меня так – так, словно считает меня каким-то чудесным явлением.

– Как насчет вот такого? – спрашивает она. – Чтобы ты знал, что я не пытаюсь влюбиться в тебя, в конце каждого письма я буду делать приписку: «P.S. Я тебя ненавижу».

Я корчу гримасу.

– Немного чересчур, тебе не кажется?

– Ну, давай, просто сделаем так. Это будет нашей традицией, – говорит она и хихикает, а потом нажимает кончиком пальца на мой нос.

– Кто сказал, что я собираюсь заводить с тобой какие-то традиции? – поддразниваю я. В некотором роде. Она шутливо тычет меня в грудь.

– Это может быть весело.

– Ты ведь не оставишь эту тему в покое, да?

– Хотела бы я оставить ее в покое, капрал. – Ее губы приоткрываются. Между ними сверкают белые зубы, и она снова склоняет голову. – Но, похоже, не могу.

Глава 13. Марица

Он ушел еще до восхода солнца, но те оставшиеся короткие часы, которые мы вместе провели в моей постели, я не забуду до конца жизни. Он поцеловал мою ладонь, нежно касаясь ее губами, и странно посмотрел на меня. Не знаю, было ли это молчаливым извинением или свидетельством того, что броня, в которую заковано его сердце, чуть-чуть приоткрылась.

Что бы ни означало время, проведенное нами вместе, я просто знаю, что никогда не забуду мою неделю суббот с капралом Исайей Торресом – и мне хотелось бы думать, что не забудет и он.

Свернувшись в кресле в гостиной и попивая кофе, я держу в руках листок с его адресом – половинку того же самого листа бумаги, на котором я утром написала собственный адрес; Исайя сложил ту часть листка, которую я отдала ему, пополам и сунул в свой бумажник.

Я проводила его до двери, и он поцеловал меня на прощанье, а потом, посмеиваясь, сказал не придавать этому особого значения, потому что он целует меня по эгоистичным причинам, которых я никогда не пойму. Я заявила ему, что в этом нет никакой романтики, хотя, если так подумать, она там была…

Клянусь, что когда я закрыла дверь и смотрела в окно, как он идет к своей машине, я ощущала в груди пустоту размером с пушечное ядро.

Он не мой парень.

Нас трудно даже назвать близкими и хорошими друзьями.

Но он – особенный.

Наша неделя была особенной.

Я допиваю кофе и иду в душ, неохотно смывая с себя его запах. Мое тело ноет тут и там, я вожу пальцами по тем местам, которые он ласкал губами и языком всего несколько часов назад. К тому времени, как я выхожу из душа, остается только приятная тянущая боль между бедер – мимолетное напоминание о нашей последней ночи вместе.

Час спустя я прохожу через задний двор бабушкиного дома и направляюсь на ее кухню. Бабушка сидит там со своей подругой, Констанс, они поглощают завтрак, приготовленный личным поваром бабушки.

– Доброе утро, солнышко, – говорит бабушка, указывая на меня ложкой.

В желудке у меня урчит, когда я вижу все эти фрукты, греческие йогурты и рогалики ручной лепки; я беру тарелку и присоединяюсь к бабушке и ее подруге.

– Доброе утро, – отвечаю я. Каждая проходящая минута напоминает мне о том, что я вернулась в суровую реальность, и неважно, хочу я этого или нет.

И пока я сижу здесь и смешиваю ванильный йогурт по-гречески с гранолой и корицей, где-то там Исайя садиться в автобус, чтобы доехать до самолета, который на полгода унесет его в «горячую точку».

– Мы с Констанс забронировали столик в «Mr. Chow», – говорит бабушка. – На час дня сегодня. Не хочешь присоединиться к нам? Там будет ее внук, Майлз.

Они переглядываются и обмениваются глуповатыми улыбками.

Они уже не первый год пытаются свести меня с Майлзом, и хотя я не могу не признать, что он милый, он просто не в моем вкусе. Он один из тех людей, которые все воспринимают слишком серьезно. Такие люди просто не могут наслаждаться чем-то, воспринимая это как есть. Им нужно все разобрать на части, пока не останутся только ниточки и крошки, а я такое не люблю.

– Он спрашивал о тебе, – говорит Констанс. – Хотя я не должна была говорить тебе этого.

Она хихикает, поднося палец к губам.

– О, Марица, ты просто обязана пойти! – заявляет бабушка, и ее улыбка расплывается на пол-лица. Я не хотела бы портить ей радостное настроение, но ничего не могу поделать.

По нескольким причинам.

И главная из них – то, что сегодня я должна выйти на работу.

– Мне через час нужно быть на работе, – отвечаю я, зачерпывая ложкой йогурт. – Но спасибо за предложение.

– Все хорошо, милая, – говорит Констанс. – Мы просто не все учли в своих планах. Не надо было тянуть до последней минуты. Я сегодня поговорю с Майлзом и узнаю, что у него с расписанием на следующие несколько недель. Может быть, вы с ним еще разок сходите на свидание, хотя бы ненадолго?

Ох.

Пожалуйста, не надо.

Я вежливо улыбаюсь. Констанс очень милая, добрая и хочет всем только хорошего, но в первый раз, когда я согласилась сходить на свидание с Майлзом, я поклялась себе, что этот раз будет и последним.

Мы говорим на разных языках. Я имею в виду, он использует такие слова, как «кинематографическая вселенная», «кадрирование», «монтажный переход», «формат» и «повторный отсмотр», а единственный язык, который знаю я, – это обычный английский.

И это я еще не упомянула о том, что он заставил меня смотреть какое-то артхаусное кино на французском языке, с субтитрами. Самый длинный вечер в моей жизни.

И после всего этого он попытался поцеловать меня.

Я вывернулась и подставила ему щеку, как это сделала бы порядочная девушка из тех черно-белых фильмов, которые постоянно смотрит бабушка. Он немного смущенно улыбнулся и поправил свои очки в широкой оправе. А потом прокомментировал, что это было похоже на неловкий момент из какой-то романтической комедии с Риз Уизерспун.

То, что он спустя столько времени все еще интересуется мною, выносит мне мозг и доказывает, насколько он оторван от реальности. И с чего бы ему не быть от нее оторванным? Он живет и дышит миром кино, всем тем, чего в реальности просто не существует.

Но я предпочитаю реальность.

Небезупречные мужчины со сложностями, сражающиеся на войне, реальны.

Война реальна.

Новый фильм Даррена Аронофски? Нереален.

Афганистан? Реален до чертиков.

Закончив завтрак, я говорю «до свидания», целую бабушку в щеку и машу Констанс рукой, а потом возвращаюсь в гостевой домик, чтобы взять ключи и фартук и доехать до работы, не застряв в пробках.

Сорок минут спустя я въезжаю на служебную стоянку, повесив пропуск на зеркало заднего вида. Войдя в блинную, я отмечаюсь у старшей по смене и повязываю фартук. Запах блинчиков с корицей и жареного бекона наполняет мои легкие, звуковым сопровождением для всего этого служат звон столовых приборов и тарелок, перекличка поваров и разговоры посетителей.

Все кажется серым.

Я уже чувствую его отсутствие.

Я чувствую это отсутствие костями, пустотой в своей груди. Это отсутствие чувствуется в том, как сжимается мой желудок, как ноют самые глубинные части моего тела. Мне не хватает его прикосновений, его тихого шепота возле моего уха.

Я скучаю по нему.

Этого не должно было произойти. По крайней мере, не должно было произойти так.

Глава 14. Исайя

– Эй, капрал, взгляни. – Один из моих парней подзывает меня, выводя на экран фото из своей электронной почты.

– Что это? – спрашиваю я, наклоняясь к его телефону.

– Она на седьмой неделе, – отвечает он, улыбаясь до ушей. Рядовой Натаниэль Янссон молод и розовощек, он из тех ребят, которые упорно работают и без жалоб делают то, что велено, но при этом он адски наивен.

Он – это я примерно десять лет назад.

– Поздравляю. – Я хлопаю его по плечу и смотрю на его безымянный палец. Он юн и неженат, и я уже видел прежде такие песни-пляски. Женщина встречает мужчину в форме, залетает, потому что хочет ребенка или желает, чтобы кто-то ее обеспечивал, а если он на ней женится, то в промежутках между командировками она будет играть роль заботливой, любящей, просто золотой супруги. А когда ее муж уезжает… кто знает, с кем она там?

Конечно, не все женщины такие, но я совершенно уверен, что для женщины, которая ищет подобную возможность, рядовой Янссон – просто спелое яблочко, висящее на расстоянии вытянутой руки.

– Я наверняка буду дома к сроку и увижу рождение своего ребенка, – говорит он с хмельной, счастливой улыбкой. – Разве не идеально?

– Все происходит не без причины, – говорю я ему единственные теплые слова, которые приходят мне в голову в этом ситуации, а потом возвращаюсь к своему столу, глядя на стопку чистой бумаги.

Мы здесь уже две недели, и я не менее дюжины раз садился за стол и пытался написать Марице письмо, которое стоило бы отправить, но пока что все эти попытки заканчивают жизнь в корзине для мусора.

Я никому никогда раньше не писал писем.

Я даже не знаю, что сказать.

Или даже сможет ли она вообще разобрать мой почерк.

И не то чтобы я мог разглашать то, что мы тут делаем. Все это – военная тайна. Да если бы оно и не было тайной, Марица не поняла бы половину того, о чем я говорю, или же это было бы для нее смертельно скучно.

Оглянувшись через плечо, я удостоверяюсь, что никто не смотрит, беру ручку и пробую еще раз.

Она, вероятно, гадает, почему я все еще не прислал ей ни одного письма. А с учетом того, что почта идет неделю или даже две, она получит что-то не раньше следующего месяца. Я пытался уговорить ее переписываться по электронной почте, говоря, что так будет быстрее, удобнее, да и вообще сейчас так принято, но она хочет вести бумажную переписку.

Она сказала, что электронные письма – это другое, а она хочет получить что-то, что можно подержать в руках.

Коснувшись бумаги кончиком ручки, я пробую в тринадцатый раз: сначала вывожу дату, потом ее имя, потом строчку какой-то банальщины, которая к тому же звучит слишком формально.

Сорвав листок со стопки, я сминаю его в руках.

Четырнадцатый раз должен быть счастливым.

Мне нужно делать работу, и я не могу сидеть здесь и писать письма, словно какая-нибудь юная дева, валяющаяся на кровати и слушающая последний альбом Эда Ширана.

Водя ручкой по бумаге, я ухитряюсь составить не совсем отстойное письмо, и, завершив этот нелегкий труд, я складываю лист втрое и сую в конверт, стараясь не обращать внимания на то, что мое сердце стучит немного чаще обычного.

Я говорю себе, что она не значит для меня ничего, что этот дурацкий обмен посланиями не значит ничего, а потом я возвращаюсь к работе.

Глава 15. Марица

– Там на столе какое-то странное письмо для тебя, – говорит Мелроуз, когда я возвращаюсь с работы. – На нем заграничные марки, ну, или мне так показалось.

У меня перехватывает дыхание, и боль в ногах, вызванная беготней по залу кафе в течение последних восьми часов, внезапно унимается. Он уехал три недели назад. И хотя я не ожидала получить от него известия сразу же – ему наверняка некогда, да и почта ходит не так уж быстро, – я не думала, что это займет столько времени.

Порывшись в стопке почты на кухонном столе, я нахожу желтый конверт, на котором написано мое имя. Обратный адрес – отделение военно-почтовой службы. Вскрыв боковую сторону конверта, я вытряхиваю письмо на ладонь и направляюсь обратно в свою комнату. Разлегшись на кровати, я разворачиваю письмо.

Марица,

Я здесь, я добрался.

Извини, что заставил ждать. Тут много дел, но я в основном обустраивался, готовился к миссиям и не давал своим парням нарушать дисциплину.

Жаль, что не могу поделиться с тобой чем-то более интересным, но там, где я сейчас, нет ничего интересного. Здесь жарко, сухо, иногда слишком громко, а иногда слишком тихо.

И вообще, я говорил тебе, что ненавижу писать письма.

Надеюсь, у тебя дома все хорошо.

С уважением –

Капрал Исайя Торрес.

P. S. Пришли блинчиков.

– Он наконец-то написал тебе? – Я поднимаю взгляд и обнаруживаю Мелроуз, прислонившуюся к косяку моей двери. Руки ее скрещены на груди, на лице играет хитрая усмешка. – Что он пишет?

Она подходит к моей кровати, садится рядом со мной, и я прижимаю письмо к груди.

– Его письма – не твое личное развлечение, – отвечаю я ей. Я не собираюсь делиться ими ни с кем, хотя бы из уважения к нему. Его письма – только для меня, пусть даже они скучны или нелепо формальны.

– Ну и ладно. Продолжай и дальше заниматься этой чушью. – Мелроуз опускает вниз большой палец руки и встает с моей кровати. – А вообще он что-то не торопился с этим письмом. Я уже начала думать, что он просто наболтал тебе то, что ты хотела услышать.

– Он заслуживает того, чтобы я ему верила, – отвечаю я ей.

С тех пор, как я ошибочно предположила, будто он меня продинамил – в тот день, когда заболела его мать, – я чувствую себя ужасно виноватой. Судя по всему, Исайя – человек слова, и я пообещала себе непоколебимо верить в него, пока у меня не будет твердых доказательств того, что он этого недостоин.

– И к тому же эти письма неделями идут в обе стороны. Они поступают в армейские почтовые отделения, где их сортируют, а это целый процесс.

– Не понимаю, почему вы просто не дали друг другу адреса своей электронной почты. Мгновенная передача по всему миру. Присоединяйся к прогрессу.

– Когда ты в последний раз получала по обычной почте что-то, кроме счетов, рекламных листовок из пиццерии или коробки с пробниками косметики? – спрашиваю я. – Возможно, это единственный случай в моей жизни, когда у меня есть шанс обмениваться настоящими письмами с настоящим человеком. В общем, он тоже предлагал электронную почту, но я решила, что, наверное, ему будет приятно получить нечто осязаемое.

– Как романтично!

Я закатываю глаза.

– Нет ничего романтичного в том, что двое друзей переписываются. Перестань вкладывать в это смысл, которого там нет.

– Но он тебе нравится.

– Да. Он хороший человек.

Она смеется.

– Нет, он нравится тебе.

– У тебя что, никаких дел нет? Прослушивание, актерские курсы, еще что-нибудь.

– Ладно-ладно. – Мелроуз ухмыляется, неспешно идет к двери, приминая носками ворс ковра. – Я понимаю намеки и знаю, когда меня не хотят видеть.

– Закрой за собой дверь, – бросаю я ей.

Она корчит гримасу, но все равно подчиняется. Как только она исчезает из поля моего зрения, я перечитываю его письмо дважды и кладу в старинную шкатулку для украшений, стоящую на моем комоде. Потом достаю блокнот и ручку.

Глава 16. Исайя

– Капрал, вам почта. – Рядовой Санчес прихлопывает письмо к поверхности моего стола и строевым шагом уходит прочь. Отправитель письма – некая мисс Марица Клейборн, живущая на Лагуна-Сиеста-драйв, 57332, в Брентвуде, штат Калифорния, и отправлено оно почти за неделю до той даты, когда она должна была, по моим расчетам, получить мое письмо.

Аккуратно вскрыв конверт, я нахожу тихий уголок и читаю ее письмо.

Капрал Торрес!

Мой добрый сэр, я получила твое письмо мая восемнадцатого числа, в лето Господа нашего два тысячи восемнадцатое. Я рада услышать, что ты поживаешь хорошо, и верю в то, что солдаты твои – в надежнейших руках.

Кстати, можно прекратить писать письма в таком дурацком формальном стиле? Я собираюсь пресечь эту тенденцию в зародыше.

Например, я просто Марица.

А ты – просто Исайя.

И, ради всего святого, не подписывайся ты этим «с уважением». Напиши – «с наилучшими пожеланиями» или «от всего сердца», но не оскорбляй меня этим «с уважением».

Ладно, теперь, когда мы с этим разобрались, спасибо за письмо. И чтоб ты знал, я только слегка беспокоилась о тебе. Я и не ждала, что ты сразу же в первый вечер бросишься писать мне, едва распаковав сумки. Я знаю, что ты работаешь. Я знаю, что у тебя важные дела. Но я оценила то, что ты все же написал мне. Это было приятно.

Ах да, Мелроуз пыталась прочитать его (сюрприз, сюрприз!), но я ей не позволила.

Это не ее дело, и она считает, что бумажные письма – это глупо, поэтому я не позволю ей даже сунуть нос в нашу переписку.

Кстати, что ты там делаешь, когда не работаешь? Или ты всегда работаешь? Что ты ешь? У тебя есть какое-нибудь любимое блюдо? Какая погода там в это время года? (Извини, это вопрос совершенно в духе Глории Клейборн, я знаю.)

Я просто продолжаю разносить блинчики и пытаюсь понять, какое новое основное направление мне выбрать в учебе? Мой отец одобрит все, что угодно, если ему не придется за это платить. Таков уговор. Это должна быть «полезная» специальность, что бы это ни означало. Мое мышление не очень приспособлено к бизнесу, и я не люблю компьютеры и программирование. От вида крови мне становится плохо, так что любая работа, связанная с медициной, сразу – большое «нет».

ПОМОГИИИИТЕ!

Мне двадцать четыре года, и я понятия не имею, что я хочу делать в жизни.

Каково это – точно знать в таком молодом возрасте, что ты хочешь сделать со своей жизнью? Я завидую таким людям, как ты, – тем, кто все это уже понял.

Ладно. У меня уже сводит руку, так что я, наверное, заканчиваю.

Как всегда –

Марица-официантка.

P.S. Я тебя ненавижу… просто шутка.

P.P.S. Я обязательно прислала бы тебе блинчик – но только ОДИН! – если бы смогла.

Широко ухмыляясь, я складываю ее письмо и прячу под рубашку для пущей сохранности.

Я отвечу ей сегодня вечером, как только появится шанс.

Глава 17. Марица

– Марица, ты готова? – окликает меня из гостиной Рейчел; они с Мелроуз распивают там на двоих бутылку рислинга, нынче вечером мы собираемся в город.

– Минутку, – отзываюсь я, вскрывая письмо, пришедшее сегодня. Я не призналась бы в этом никому, но в последние две недели я каждый день проверяла почту, ожидая его ответа.

Дорогая Марица-официантка!

Хорошо, что ты такая милая, потому что ты уж точно ни на грош не такая забавная, какой себя считаешь. Ты серьезно спрашиваешь меня про погоду? Ты когда-нибудь слышала о такой штуке – Гугл называется? Попробуй как-нибудь ею воспользоваться.

И я рад, что ты только немного беспокоилась обо мне, хотя лучше бы ты оказала самой себе услугу и не беспокоилась обо мне вообще. Моя мать беспокоится за меня достаточно, чтобы этого хватило на всех.

В общем, отвечаю на твой вопрос: я не столько знал, чем хочу заниматься, сколько знал, что мне нужно делать. В этом-то и разница.

Тебе следует послушать твоего отца. Судя по твоим словам, у него есть голова на плечах. Будь у меня ребенок, я сказал бы ему то же самое, особенно если бы должен был оплачивать счет.

Рад, что ты занята работой, но надеюсь, ты сможешь выкроить время на такие важные вещи, как музеи восковых фигур или битумные озера.

Пойду набивать рот гнусной жратвой и играть в карты в сотый раз за неделю.

От всего сердца –

Капрал Торрес.

P.S. Я тоже тебя ненавижу.

P.P.S. Но только потому, что в твоем письме не было блинчиков, которые я просил.

Я складываю его письмо и прячу в шкатулку, потом распыляю в воздух целое облако туалетной воды и прохожу сквозь него – старый фокус, которому бабушка научила меня когда-то.

Еще раз оглядев себя в ростовое зеркало, я провожу руками по черному платью-футляру без бретелек, которое «позаимствовала» из гардероба матери до того, как родители уехали в Нью-Йорк. Потом влезаю в офигенные туфли от «Jimmy Choo» – тоже «позаимствованные».

У меня бывает не так много шансов надеть все это, так что, когда такой шанс появляется, я стараюсь показать себя во всей красе. К тому же сегодня вечером клуб выбирала Мелроуз, а у нее высокие запросы, и это означает, что мы не пойдем в какой-нибудь дешевый бар в Южном Централе.

– Самое время. – Мелроуз, увидев меня, делает большой глоток белого вина. – Посмотри на меня, мамина дочка. Боже, вот бы мне твои ноги! Это нечестно. Они должны были быть моими.

Рейчел переводит взгляд с меня на нее, и бокал в ее руке застывает в неподвижности, как и выражение ее лица.

– Моя мама встречалась с ее отцом, прежде чем выйти замуж за моего отца, – объясняю я, вскидывая руки. – Моя мама просто высоченная, вот такая.

– Наверняка ситуация на свадьбе была ужасно неловкой, – хмыкает Рейчел.

– Так нам и рассказывали, – подтверждаю я. – Судя по всему, папа Мелроуз был недоволен, а ведь ему пришлось быть шафером. Но они как-то справились. На самом деле он в итоге подцепил в тот вечер одну из подружек невесты… и она потом стала мамой Мел. Все закончилось счастливо.

– Через час мы встречаемся с девочками в «Willow House», – меняет тему разговора Мелроуз. Она одним глотком опустошает свой бокал, отставляет его в сторону и берет свой телефон, ключи и атласный клатч «Шанель», который, по ее словам, в прошлом году подарил ей какой-то продюсер в знак благодарности.

– Что за девочки? Я с ними знакома? – спрашиваю я.

Мелроуз пожимает плечами, как будто не знает этого, но ей все равно. Я никогда не видела, чтобы кто-то, кроме нее, заводил столько друзей, что не в силах был их сосчитать. Как-то раз я пыталась найти кого-то в контактах на ее телефоне и насчитала минимум шесть имен «Тейлор», восемь «Джошей» и двенадцать «Меган». К каждому имени прилагалось описание, например: «Тейлор синие волосы болтает», «Джош матерится плохо целуется» и «Меган дура не отвечает». В списке ее контактов человек восемьсот, если не больше.

– Идемте, девушки. – Моя кузина смотрит на экран телефона и выпроваживает нас за дверь. – Машина прибыла.

* * *

Из крутой профессиональной аппаратуры звучит ритмичная музыка.

Дорогие напитки льются рекой.

Нас окружают шикарно одетые люди.

И все же я предпочла бы быть где-нибудь в другом месте.

Не то чтобы я плохо проводила время – Рейчел всегда просто космос, а у Мелроуз самая невообразимая и странная куча «подруг», с которыми уж точно не соскучишься. Одна из них – шведская поп-звезда, приехавшая в Америку, чтобы попытаться «сделать большие деньги». Другая – наследница испанского нефтяного магната. Высокая брюнетка в углу – из какого-то реалити-шоу, бывшего популярным несколько лет назад. А рыжая рядом со мной весь вечер ругается со своим парнем по телефону и в процессе вываливает на публику все его грязное белье – о чем она, я уверена, пожалеет наутро, когда они снова помирятся.

Но хотя я присутствую здесь физически, мысли мои постоянно уносятся к Исайе, и я ничего не могу с этим поделать. Здоров ли он? Счастлив ли он? Хорошо ли он проводит время? Вряд ли вечером в субботу в Афганистане особо есть, чем заняться.

– Почему ты сегодня такая тихая? – Мелроуз отодвигает в сторону свою рыжеволосую подругу и втискивается между нами. – У тебя мигрень?

Я едва не давлюсь напитком.

– Нету у меня никакой мигрени.

– Ты выпила уже четыре порции, – говорит она, глядя на меня расфокусированным взглядом. – Ты уже должна начать танцевать на столе.

– Когда я вообще танцевала на столе? – Я горжусь тем, что умею отрываться, но некоторые вещи просто не в моем стиле.

– Фигурально, – уточняет она, стараясь не растягивать слова.

– И вообще, мне кажется, это только вторая порция, – говорю я, поднимая свой бокал с мартини.

– Ладно, только не оглядывайся, но у бара стоит парень в темно-синем костюме с синим галстуком в клеточку, и весь последний час он не сводит с тебя глаз, – шепчет она, наклоняясь ближе.

Я не оглядываюсь, потому что мне все равно. Я не собираюсь сегодня ни с кем заводить интрижек. Я не ищу перепихона на одну ночь. Я просто хочу хорошо провести время в компании приятельниц.

– О боже, он идет сюда. – Мелроуз взмахивает руками, явственно давая понять, что мы говорим о нем. Когда он подходит, она закидывает ногу на ногу, хлопает ресницами и подпирает ладонью подбородок. – Привет, незнакомец.

Я поворачиваюсь лицом к нему и окидываю его взглядом. Самые синие глаза, какие я видела в жизни, умеренно загорелая кожа и светло-русые волосы, уложенные в нарочито-небрежную прическу, словно бы для контраста с его безупречным костюмом от «Tom Ford».

Он не обращает внимания на мою кузину. Он не обращает внимания на всех девушек, сидящих за нашим столом. Его внимание целиком и полностью сосредоточено на мне.

– Я – Энсел, – представляется он, поднося к губам высокий стакан с янтарной жидкостью и сверкая белозубой улыбкой. – Прошу прощения, что смотрел на вас весь вечер. У меня слабость к красивым женщинам.

Из вежливости я удерживаюсь от того, чтобы закатить глаза.

К тому же этот Энсел не кажется неприятным или скользким типом. В нем видно хорошее воспитание, и, судя по всему, его извинения совершенно искренни.

– Могу я узнать ваше имя? – Он так и не сводит с меня глаз. Вообще. И я улавливаю в его речи некий неамериканский акцент, хотя не могу сказать, какой именно. Немецкий, может быть?

– Марица, – отвечаю я.

– Очень красивое имя, – говорит он. – Вы не будете против, если я куплю вам выпить?

Я колеблюсь, выискивая способ отделаться от него так, чтобы не задеть его чувства.

Он экзотичный, великолепный и вежливый, и я уверена, что ему понадобилось немало отваги, чтобы подойти и представиться лично – в обществе, где большинство людей прячется за учетками в приложениях по подбору «пары». Но когда я смотрю на него… я чувствую… ничего.

Мелроуз тычет меня в бок, и Энсел усмехается.

«Это всего лишь напиток», – думаю я.

– Да, конечно, – говорю я. – Это будет очень мило с вашей стороны.

Губы Энсела растягиваются в широкой улыбке, он протягивает руку, помогая мне встать. Все в нем какое-то формальное: манеры, речь, то, как он идет рядом со мной, словно мы принц Гарри и Меган Маркл.

Но, в конечном итоге, великолепный красавчик Энсел великолепно скучен.

И я не могу игнорировать тот факт, что по какой-то совершенно безумной причине я хочу, чтобы это Исайя Торрес угощал меня выпивкой.

Глава 18. Исайя

Дорогой капрал Торрес!

Я много думаю о том, как ты там веселишься? Много ли у тебя свободного времени? Что ты делаешь, чтобы убить это время? Мне кажется, иногда дни и ночи бывают очень длинными. Чем ты тогда занимаешься?

Я думала о твоих словах насчет выбора практической специальности, я понимаю, что ты прав. Я понимаю, что мой отец прав. Наверное, я просто разрываюсь между тем, чтобы слушать свой разум и слушать свое сердце, и я так долго стояла на месте, что теперь мне кажется, будто времени на решение уже почти не осталось. Полагаю, никто не утверждает, что ты ДОЛЖЕН иметь диплом к определенному возрасту, но лично я хотела бы разобраться со всем этим до того, как мне стукнет тридцать. Я не хочу быть «той подругой», которая просто дрейфует по жизни, не зная, что делать с собой, и разносит блинчики, потому что в двадцать с чем-то лет побоялась принять долбаное решение.

Ладно, я уже просто болтаю всякое. Извини.

В прошлую субботу Мелроуз вытащила нас с Рейчел в шикарный бар, где выпивка стоит по тридцать долларов. Какой-то невероятно крутой немецкий тип прицепился ко мне, и мне целый час пришлось терпеть светские беседы, потому что он предложил купить мне выпить.

Мне следовало бы подумать и сказать «нет».

Есть ли в этом мире, полном самодовольных болванов, такая вещь, как чрезмерная доброта? Мне хотелось бы думать, что я возмещаю что-то плохое, делая что-то хорошее, но, может быть, у меня просто кривая логика.

Погоди. Не отвечай на это. Я и так уже знаю, что ты скажешь.

Ладно. Пора готовиться к работе.

Твой друг –

Марица-официантка.

P.S. Я тебя ненавижу… на тот случай, если ты забыл.

P.P.S. Веришь или нет, но я скучаю по тебе, пусть даже на самый НЕРОМАНТИЧЕСКИЙ лад, какой только возможен.

Глава 19. Марица

Боль в ногах после двух идущих подряд рабочих смен уходит, едва я нахожу его письмо в груде бумажного спама на кухонном столе. Мне кажется, если бы я смогла сейчас увидеть себя со стороны, то узрела бы на своем лице невероятно глупую улыбку, но мне плевать. Важно лишь то, что я спешу как можно скорее вскрыть конверт.

Я имела в виду именно то, что сказала в своем последнем письме, – я скучаю по нему.

На неромантический лад.

То время, которое мы провели вместе до его отъезда, каким бы коротким оно ни было, кое-что значит для меня – пусть я и не знаю, что именно. Все, что я знаю, – я наслаждалась этим временем, проведенным с ним. И я надеюсь, что смогу увидеть его снова.

Скоро.

Марица-официантка!

Не знаю, с чего ты взяла, будто у меня здесь бывает «свободное время», но хотел бы разъяснить этот вопрос. Я работаю по двадцать четыре часа, шесть, а иногда и семь дней в неделю. Когда я не работаю, я занимаюсь стиркой, чищу свою обувь, ем или сплю. Иногда, время от времени, мы играем в карты, но в основном работаем.

И позволь мне прояснить вот что: какой-то тип прицепился к тебе и ты «терпела» светский разговор с ним? Либо ты лжешь, чтобы утешить меня, либо ты пытаешься вызвать у меня ревность. То и другое – совершенно напрасная трата времени, потому что ты не моя девушка.

Я знаю, что ты это знаешь. Просто хотел напомнить тебе.

Так что – на здоровье, я надеюсь, ты будешь развлекаться и не будешь сдерживать себя только из-за того, что ждешь возвращения какого-то грубого солдафона. И я надеюсь, ты взяла номер у этого немца, потому что, похоже, тебе не помешало бы сбросить напряжение с кем-нибудь в постели.

Ах да, и прекрати так нервничать из-за выбора специальности. Это не какой-то вопрос жизни и смерти, который тебе нужно решить прямо сейчас. Что тебя интересует? К чему тянется твоя душа?

Возвращаюсь к работе.

От всего сердца –

Капрал Торрес.

P.S. Я тебя ненавижу.

P.P.S. И не пиши, что ты по мне скучаешь. Такого рода штуки – просто мины-ловушки. Опасная территория. Если ты хочешь от меня реакции, пришли мне фотку своих сисек, но, ради всего святого, не говори, что ты по мне скучаешь. Это не входило в соглашение.

Сложив его письмо, я возвожу глаза к потолку и беру ручку, моя рука подергивается от желания перенести мысли из головы на бумагу, прежде чем они разлетятся, словно осенние листья на ветру.

Глава 20. Исайя

Дорогой капрал Торрес!

Только что получила твое письмо…

Если бы ты знал, как сильно мне сейчас хочется выплеснуть тебе в лицо ледяную воду…

Если мой почерк немного трудно разобрать, это только потому, что сейчас я на тебя так зла, что меня трясет. Тот факт, что ты даже с расстояния в тысячу миль считаешь нужным дать отчетливо понять, что ты не хочешь встречаться со мной, меня просто бесит. Сколько бы раз я ни говорила, что это нежелание взаимно, ты, похоже, убежден, что я вру.

Я не одна из тех девиц, которые играют в хитрые игры, притворяясь, будто не хотят ничего, и говоря тебе то, что ты, по их мнению, хочешь услышать, – лишь бы удержать тебя.

Я говорю только то, что имею в виду.

Всегда.

И мы договорились – никакой лжи и фальши, и я воспринимаю этот договор очень серьезно.

Говорю тебе в последний раз: я тоже не хочу свиданий с тобой.

И из этого следует дальнейшее: мы – друзья.

Я знаю, ты не хочешь в это верить, но это так. Мы – друзья. Скажем вслух: Марица Клейборн и Исайя Торрес – друзья.

А если мы друзья, значит, мне позволено скучать по тебе, мне позволено говорить тебе, что я скучаю по тебе. Так что перестань быть таким черствым, холодным, сухим, отстраненным, потому что этот трюк мог работать с другими девушками, которых ты знал, но со мной он не работает.

Прими тот факт, что я скучаю по тебе, Исайя, потому что это не изменится. По сути, если говорить честно, это ощущение становится сильнее с каждым днем.

Ты чертовски классный и занятный, и мне кажется, что мы на многое смотрим одинаково. Ты меня заинтересовал, иногда ты меня раздражал, иногда возбуждал, но в конечном итоге мне дико нравится, что ты есть в моей жизни.

Надеюсь, что ты чувствуешь то же самое и когда-нибудь сможешь по-настоящему принять это.

Лучшие друзья навсегда.

Марица-официантка.

P.S. Я тебя ненавижу.

Я перечитываю ее письмо дважды, прежде чем сунуть его в карман и сделать глубокий вдох. Я бы солгал, если бы сказал, будто меня ничуть не встревожила мысль о том, что какой-то лощеный немец клеится к ней и покупает ей выпивку, – и я был зол, что меня это тревожит.

Зол.

Поэтому я отреагировал излишне резко.

– Капрал, вам посылка. – Рядовой Джонстон ставит на мой стол большую коричневую коробку. Это первый раз за всю мою военную карьеру, когда кто-то присылает мне что-то большее, нежели письмо или открытку. Еще до того, как Джонстон уходит, я изучаю обратный адрес.

Марица.

Взяв нож для бумаг, я вспарываю упаковочную ленту и наслаждаюсь видом множества пачек «Принглс», «Старберста» и «M&Ms» с арахисовым маслом.

Я не в силах удержаться от широкой улыбки.

Она запомнила наш разговор в тот вечер, когда мы ездили в обсерваторию Гриффита.

Записка, начертанная фиолетовой ручкой на крошечном листочке линованной бумаги для заметок, гласит:

Исайя, дай мне знать, если ты хочешь чего-то еще (кроме блинчиков – их не будет, приятель). Я изо всех сил постараюсь выполнить любой (разумный) запрос. Кроме того, ради веселья я положила на дно коробки несколько сюрпризов.

Марица.

P.S. Я тебя ненавижу.

P. P. S. Но я не хочу, чтобы ты умер с голоду или со скуки, пока ты там занимаешься своей отважной и страшной работой.

Порывшись среди разноцветных вредных лакомств, я нахожу нечто, напоминающее принадлежности, собранные для поездки в летний лагерь. Она, похоже, просто покидала туда все подряд: колоду игральных карт «UNO», комплект из трех гигиенических помад (клубника, мята, масло ши), два флакона геля для душа (выглядят и пахнут на миллион баксов), крем против солнца, полдюжины бутылочек жгучего соуса «Frank’s Red Hot», огромную пачку вяленых мясных палочек с разными вкусами, каждая в отдельном пакетике, полдюжины журналов на тему мужского здоровья и фитнеса, а также несколько книжек Джеймса Паттерсона и Клайва Касслера в бумажных обложках.

– Ха, ты только глянь на себя. Наконец-то получил посылку? – Рядовой Конрой останавливается в дверях, прислонившись к косяку и сунув руки в карманы. – У тебя улыбка до ушей. Это тебе девушка или мама прислала?

Я закрываю клапан коробки.

– Не та и не другая.

Если бы она сейчас была здесь, я сказал бы ей, что да…

…существует такая вещь, как чрезмерная доброта.

Глава 21. Марица

Марица,

Спасибо тебе за посылку, которую ты не должна была посылать. Позволь напомнить, что мы договаривались на письма и только на письма.

И да, бывает такая вещь, как чрезмерная доброта.

Как бы то ни было, некоторое время я не смогу тебе писать. Завтра нас направляют к сирийской границе. Не знаю, как долго я там пробуду.

Всего доброго.

Исайя.

Я сую его письмо обратно в конверт, моя улыбка угасает, жгучие слезы наполняют мои глаза, и я проверяю дату отправки этого письма – две недели назад. Я отлично понимаю, что не должна вычитывать в этих строках какой-то особый смысл, но они просто… другие. Ни обращения «Марица-официантка», ни шутливого «P.S. Я тебя ненавижу» в конце. И в подписи холодное «всего доброго».

Прикусив губу, я откладываю письмо в сторону и опускаюсь на кровать, ведя ладонями по бархатному покрывалу с цветочным узором.

Это выглядит почти так, словно он намеренно дистанцируется.

Может быть, я перестаралась? Может быть, он увидел то, что было в моей посылке, и решил, будто я в него все же влюбилась и хочу вывести наши отношения на новый уровень? Не знаю. Не знаю, что происходит у него в голове, потому что он – чертова закрытая книга, а у меня было всего несколько дней на то, чтобы узнать его.

Я позволяю себе заниматься сверханализом в течение добрых десяти минут, потом стряхиваю с себя эти мысли и решаю не сомневаться в нем. Поднявшись с кровати, я снимаю пижаму и иду в душ. Через пару часов мне нужно быть на работе.

Приготовившись, я иду к бабушке, чтобы позавтракать, но едва я открываю дверь, как оказываюсь лицом к лицу с Майлзом, внуком Констанс, сидящим за столом в бабушкиной кухне.

– О, привет. – Я замираю на месте. Его тонкие губы изгибаются в улыбке.

– Здравствуй, Марица. Давно не виделись.

Ну да…

– Как дела? – спрашивает он, сдвигая очки в толстой оправе повыше на своем длинном носу. Ничего не изменилось с тех пор, как я в последний раз видела его. Он, как обычно, одет в клетчатую рубашку с закатанными до локтя рукавами, черные узкие джинсы и белые кеды – как будто это некая форма для персонала киностудии.

– Хорошо, а у тебя? – Я направляюсь к кофейному бару рядом с кладовкой, и Майлз поворачивается всем телом, провожая меня взглядом узких глаз.

– Отлично.

Я беру фарфоровую кружку и поворачиваюсь к нему спиной.

– А где бабушка и Констанс?

– Где-то тут. – Он хихикает. – Наверное, полируют «Оскары» или что-то в этом духе.

Я не смеюсь. Он совсем не забавный. Он неуклюжий, абсолютно понятный, и рядом с ним почему-то всегда возникает ощущение, словно он вторгается в мое личное пространство.

Вернувшись на кухню, я не обнаруживаю обычного бабушкиного воскресного завтрака: ни масла, ни бекона, ни овсянки из дробленого зерна, ни блюда с ломтиками свежей клубники и ананасов. Должно быть, она дала своему повару выходной.

– Ну ладно, мне пора на работу, – говорю я, направляясь к раздвижной двери. – Рада была видеть тебя, Майлз.

Он встает.

– Ты пришла сюда только ради чашки кофе?

Остановившись, я киваю.

– У бабушки отличный кофе.

Он сжимает тонкие губы и выдыхает через нос.

– Понятно.

Я берусь за ручку двери, с силой дергаю ее и вдыхаю теплый утренний воздух.

Свобода.

Свобода от Майлза Бриджера.

Я спешу поскорее вернуться в гостевой домик. То, как он смотрит, то, как он стоит, то, как исходящая от него атмосфера уныния липнет ко всему вокруг, вызывая у меня желание еще раз принять душ…

Минуту спустя, вернувшись к себе, я браню себя за чрезмерную реакцию. У нас с ним было всего одно свидание. Одно. Он был странный, пытался поцеловать меня, и он не в моем вкусе. После этого он в течение двух недель звонил мне каждый день и наконец перестал, когда понял столь явный намек.

Он просто занудный, неуклюжий парень. И он добрый. Я не говорила еще о том, что он добрый. Он просто… не в моем вкусе.

Нужно быть к нему снисходительнее. Я не могу винить его за это невинное увлечение мною. В конце концов, худшее, что он когда-либо сделал, – это попытался поцеловать меня, перед этим съев четыре ломтя чесночного хлеба, во время того кошмарного свидания в жуткой итальянской забегаловке в Саут-гейте.

Схватив свой фартук и сунув ноги в рабочие туфли, я беру ключи и направляюсь к своей машине, но мои мысли крутятся вокруг письма Исайи.

Я обещаю себе, что перестану думать об этом. Я обещаю себе, что больше не буду искать в этом письме то, чего там нет.

Но обещания так хрупки.

И иногда они нарушаются.

Глава 22. Исайя

Когда мы возвращаемся от сирийской границы, я нахожу на своей кровати письмо Марицы.

Бросив сумку, я сажусь и вскрываю конверт.

Дорогой Исайя!

Пожалуйста, прими мои самые искренние извинения за ту посылку. Надеюсь, моя доброта не оскорбила тебя. Но, если серьезно, прими это как есть. Мы – друзья, и мне позволено совершать добрые поступки в твой адрес.

Надеюсь, что ты невредим, и жду от тебя следующего письма, когда ты вернешься со своей суперсекретной военной миссии.

Когда ты приедешь домой? «Panoramic Sunrise» будут играть следующий концерт через пять месяцев в Пасифик-Пэлисейдс. Это будет выступление на открытом воздухе, должно быть весело…

Ах да. Я воспользовалась твоим советом и переспала кое с кем, потому что ты был прав – я в последнее время чувствую себя несколько напряженно. В общем, это было ужасно. Это просто какой-то парень, которого я подцепила в том баре, куда мы ходили с Мелроуз. Он был пьян, у него почти не стояло, и я даже не кончила. Наутро он попытался перед уходом поцеловать меня, воняя перегаром. Кто так делает?! Черт бы тебя побрал, капрал, – я больше не буду слушать твоих советов.

Твой друг –

Марица-официантка.

P.S. Я ненавижу тебя… потому что виню за этот секс с пьяным импотентом.

Зажав ее письмо в пальцах, я перечитываю его еще раз – особенно часть про секс с каким-то случайным парнем.

Моя кровь закипает, тело напрягается. Мысль о том, что какой-то парень лапал нагое тело Марицы, запускал руки повсюду… мне противна эта мысль.

Да, я сказал ей, что ей нужно с кем-нибудь переспать. Я подталкивал ее в этом направлении.

Но я не знал, что это будет ощущаться так – словно удар в живот, и теперь я даже не знаю, как это осмыслить и что с этим делать.

Я убедил себя, будто она ничего для меня не значит, будто она просто острая на язык девушка, с которой я гулял неделю… но теперь я не знаю.

Я ни хрена не знаю.

Все, что я знаю, – что у меня в груди поселилась беспокойная тяжесть, которой не было там пять минут назад.

– Капрал, вы готовы? – В дверях стоил лейтенант Харбинджер. – Пора выдвигаться снова.

– Мы же только что вернулись.

– Да, – говорит он. – А теперь надо выезжать снова. Будет еще один авианалет. Нужно пошевеливаться.

Глава 23. Марица

Я солгала.

Я нарушила одно из своих жестких правил.

Правда, это была всего лишь недоговоренность, а не прямая ложь. Мне кажется, это нельзя назвать веским оправданием, но другого оправдания у меня нет.

Когда я написала Исайе, что переспала с каким-то парнем… это был не какой-то случайный парень.

Это был Майлз.

И я не горжусь этим, По сути, я испытываю отвращение к себе. Мелроуз по какой-то дурацкой причине пригласила его выпить с нами – думаю, ей стало его жалко или что-то в этом роде.

Мы оба изрядно набрались. Это случилось ужасно быстро, без каких-либо мыслей или намерений, и как только все закончилось, я поняла, что это ошибка, и пришла в ужас от собственного поведения.

Даже когда я несколько недель спустя вспоминаю ту ночь, меня начинает тошнить.

Это было неуклюже, несексуально и в целом ужасно, но это было сделано. Это произошло. Я сделала это. И такое больше никогда не повторится.

– Кто-то спрашивает тебя. – Я заканчиваю разливать воду со льдом в четыре стакана и поднимаю взгляд на Рейчел. – Какой-то парень. Стол номер одиннадцать.

Мое сердце неистово колотится, лицо словно окатывает жаром, потом оно немеет. Я не хочу давать пищу напрасным надеждам, поэтому запрещаю себе думать о том, о чем хочу думать, предполагать то, что хочу предположить.

Выглянув из раздаточной, я смотрю на указанный столик, и мой желудок скручивается в судороге отвращения.

Майлз.

Долбаный Майлз сидит за столиком номер одиннадцать, листает свой телефон и пытается небрежно окинуть взглядом зал, высматривая меня.

– Ты его знаешь? – спрашивает Рейчел. Выдохнув, я киваю.

– К несчастью.

– Что это ты так? Он выглядит милым… на этакий чудаковатый, забавный манер. – Рейчел изучает его издали. – Мне нравятся его очки.

– Это история на другой раз. – Я сгружаю воду на поднос и направляюсь в зал. Принеся стаканы клиентам, я высоко поднимаю голову и подхожу к одиннадцатому столику. – Майлз, доброе утро.

Он кладет телефон на стол экраном вниз и широко улыбается мне.

– Марица!

– Желаешь что-нибудь заказать? – спрашиваю я формально и безличностно. Вечером после той ночи, когда мы переспали – а это было несколько недель назад, – он позвонил мне.

А потом позвонил на следующий день.

И на следующий.

Его звонки делались все более редкими в течение пары недель, пока не прекратились совсем, и я с облегчением решила, что он, похоже, снова понял мой намек.

– Я неделями пытался связаться с тобой, – негромко говорит он, пытаясь улыбаться, невзирая на свое уязвленное «эго». Вздрогнув, я медленно выдыхаю.

– Мне очень жаль.

Видя жалобное выражение его лица, его щенячьи глаза и гаснущую улыбку, я чувствую себя огромным куском дерьма. Мне следовало быть взрослой и сразу же сказать ему, что я не чувствую к нему… ничего. Вместо этого я игнорировала его, поскольку не хотела причинить ему боль – и тем самым все равно ее причинила. Неверная логика. И это полностью моя вина.

– Мне не следовало игнорировать тебя, – говорю я, прижимая руку к груди. Я говорю это искренне. Я чувствую вину. Я знаю, что я ему нравлюсь, я переспала с ним и, вероятно, тем самым дала ему надежду, а потом стала динамить его. – Но я думаю, что нам следует просто остаться друзьями.

Он отводит от меня унылый взгляд и смотрит через стол на пустое место напротив. Постукивает пальцами по столу и ерзает на сиденье.

– Майлз, мне очень жаль, – повторяю я. Мне не хватает тонкости в подобных вещах, но я хочу принять на себя полную ответственность за то, что я устроила все это и сделала ему больно. В тот вечер выпивка лилась рекой, мы смеялись, и я думала только о том, что мне нужна быстрая разрядка, а секс есть секс… но в пьяном угаре я не остановилась, чтобы подумать о том, что у нас с Майлзом может быть разное отношение к этому.

Он складывает меню и отодвигает на другой край стола, тяжело вздыхая.

– Верно. Я и в первый раз тебя услышал.

– Может быть, поговорим об этом как-нибудь потом? – спрашиваю я, оглядываясь на человека за соседним столиком – тот уже с минуту пытается привлечь мое внимание. – Когда я не буду на работе.

Майлз плотно сжимает губы.

– Звучит совершенно бессмысленно. – Встав с места, он останавливается напротив меня, запах его дорогого одеколона наполняет мое личное пространство. – Видимо, до встречи.

Он уходит.

Я чувствую себя полным дерьмом.

Мысленно отмахнувшись от всего этого, я подхожу к соседнему столику, наливаю мужчине еще порцию кофе, потом возвращаюсь в раздаточную.

– Что это было? – спрашивает Рейчел, наливая в стакан апельсинового сока. – Почему он ушел?

Сделав глубокий вдох, я смотрю на часы.

– Он уже некоторое время как запал на меня. Несколько недель назад мы переспали, а потом я стала динамить его.

Ее алые губы складываются в кривую улыбку.

– Ты ужасно плохая девушка.

– Я не плохая, я жестокая.

– Не-а. Ты не жестокая, ты просто слишком сурово к себе относишься. Мужчины постоянно делают такие подлянки. А мы, сделав что-то подобное однажды, потом по нескольку месяцев грызем себя, – говорит она. – Брось это, солнышко. Он это переживет, как все они. И давай не сбрасывать со счета то, что ты динамила его, а ему хватило духу явиться к тебе на работу, чтобы получить твое внимание. С ним что-то не так, поэтому не ешь себя с хвоста, ладно? Ты не смогла идеально справиться с этой ситуацией, но и он не справился тоже. Понимаешь? Вы квиты.

Вздохнув, я отвечаю:

– Я люблю тебя, Рейч.

– Я тоже тебя люблю, Риц. – Она коротко обнимает меня за плечи, потом берет поднос с апельсиновым соком и направляется к седьмому столику.

Остаток утра смазывается в единое пятно, и это даже неплохо. Мы переживаем обычный «час пик» в восемь утра, потом подъезжает туристический автобус, полный пенсионеров, которые прибыли из самого Рено, чтобы отведать наших знаменитых блинчиков с корицей.

Ближе к вечеру я возвращаюсь домой с ноющими ногами и непрекращающейся зевотой. Я уже собираюсь провести остаток дня на диване в виде овоща, когда Мелроуз пишет мне и просит выгулять Мерфи.

Я стягиваю с себя одеяло с узором в виде зебровой шкуры, сползаю с дивана и зову самого балованного в мире мопса, одновременно снимая с крючка возле двери его поводок. Раздается перестук когтей по плитке и звяканье жетонов на ошейнике, а секунду спустя песик пытается запрыгнуть мне на руки. Я прицепляю поводок к его ошейнику и направляюсь наружу. Выйдя за ворота, я оказываюсь возле почтового ящика.

Я сую руку внутрь и достаю небольшую стопку спама, счета и последний номер «Vogue» – его выписывает Мелроуз.

Мерфи мочится на ствол ближайшей пальмы.

Жизнь продолжается.

Глава 24. Исайя

Сегодня я едва не погиб. Конечно, этот риск всегда присутствует здесь, в стране авианалетов, наземных мин и взрывников-смертников, но это было другое. Сегодня были ранены четырнадцать моих человек. У меня на глазах.

Но один из нас, рядовой Натаниэль Янссон, заплатил окончательную цену.

Войне плевать, сколько тебе лет и насколько ты отважен. Войне плевать, насколько упорно ты работаешь и насколько сильно любишь свою родину. Войне плевать, ждет ли тебя дома женщина и сколько месяцев осталось до рождения твоего первого ребенка.

Это мог быть любой из нас, но сегодня это был Янссон.

Хотя он был молод и зелен, он должен был стать одним из лучших. Я знал это. Я видел это в нем. Может быть, он и был новичком, но в его глазах горели огонь и решимость, каких я никогда прежде не видел. А теперь от него останется лишь ребенок, который только из вторых рук сможет услышать рассказ о том, каким отважным героем был его отец.

В ушах у меня все еще звенит, и нет времени сидеть и обдумывать случившееся. Не прошло и половины суток после нашего возвращения с сирийской границы, как наша база оказалась в осаде. Вспышки света и последовавшие затем оглушительные взрывы и крики в ночи будут преследовать меня в кошмарах до конца жизни, но помимо этого со мной случилось нечто странное.

Посреди всего этого хаоса, в те мгновения, когда я не был сосредоточен лишь на том, чтобы просто выжить, я ловил себя на том, что думаю о ней.

О Марице.

Подобная близость к смерти что-то делает с человеком, заставляет его заново оценить свои приоритеты и то, чего он действительно хочет от жизни. Она вынуждает его задаться вопросом: действительно ли жизнь, которую он ведет, имеет хоть какое-то значение? Или он просто дрейфует по течению, веря, как последний дурак, в собственную ложь – в то, что он счастлив в одиночестве, в то, что никто другой никогда не будет ему нужен дольше, чем на одну пьяную ночь в номере отеля?

Но я покончил с ложью самому себе.

Я хочу, чтобы в моей жизни было значение.

Я хочу, чтобы в моей жизни была она.

Я хочу узнать ее – по-настоящему узнать. Я хочу сделать так, чтобы она улыбалась. Я хочу чувствовать клубничный вкус ее губ и убирать пряди волос, упавшие ей на лицо. Я хочу вместе с ней ходить на дурацкие туристические экскурсии, делать то, чего ни за что на свете не сделал бы ни с кем другим. Я хочу показать ей еще больше созвездий. Я хочу сводить ее еще на один концерт «Panoramic Sunrise», потому что, черт побери, она заслуживает этого.

Я хочу, чтобы она ждала меня, расширяла мои горизонты, делала раздражающе милые вещи и говорила, что скучает по мне.

И я не хочу, чтобы она спала с кем-то еще.

Засовывая то, что осталось от моих вещей, в армейскую походную сумку, я нашел смятый обрывок бумаги – какой-то старый рапорт, обгоревший по краям. Я достал из ящика стола ручку. Нацарапав записку, я сложил листок вчетверо и сунул в карман.

При первом же шансе я отправлю его.

– Капрал, нам нужно идти.

Я поднимаю взгляд и вижу в дверях лейтенанта Питерса, бледного, словно призрак. Знакомый тошнотворный звук, с которым бомбардировщики прорывают звуковой барьер, грохочет в небесах над нами, сотрясая каждую кость, каждую мысль.

К вящему разочарованию моей матери, я не религиозный человек, но я выкраиваю пару секунд, чтобы дать обет Богу. Пусть я вернусь домой живым, и тогда, клянусь, я расскажу Марице о своих чувствах. Я буду тем мужчиной, которого она заслуживает, которым я должен быть. Я изменюсь. К лучшему. Навсегда.

И расскажу ей все.

Глава 25. Марица

Мелроуз обхватывает ладонями складчатую морду своего пса и трется кончиком носа о его нос.

– В последнее время у тебя какой-то подавленный вид, – говорит она.

– У меня? Или у пса? – спрашиваю я. Она закатывает глаза и сгребает мопса в охапку.

– У тебя. Мерфи всегда счастлив. Он ведет отличную жизнь.

– Я не… несчастна, – отвечаю я и тянусь за бутылкой воды, стоящей на кофейном столике. Отвинтив крышку, я подношу горлышко к губам и добавляю: – Полагаю, я в последнее время просто слишком много думаю об Исайе.

– Все еще? – Мелроуз прямее садится в старом кожаном кресле. – Ты не видела его… сколько?.. Несколько месяцев? А знакомы вы были всего неделю?

– Знаю, знаю. – Я делаю глоток воды. – Девять дней. Я все это знаю. Не думай, будто я не твержу себе все это постоянно. Полагаю, я просто пытаюсь понять, как так получается: два человека так хорошо провели время друг с другом, потом писали друг другу все эти милые письма, а потом он просто… замолчал.

– Тебе нужно какое-нибудь новое увлечение или что-то еще, чтобы ты не застревала на мыслях обо всяком бесполезном тупом мусоре, наподобие твоего капрала Дубины.

– Не то чтобы последние месяцы я только и делала, что сохла по нему. Я жила своей жизнью, делала все то же самое, что и прежде, до того, как встретилась с ним, – объясняю я. И это правда. Я хожу в кино. Я пью с подругами. Я обедаю со своими близкими. Я читаю книги и навещаю родных. Я вовсе не сижу, ожидая почтальона или неожиданного стука в мою дверь. Но это не заставляет всю ситуацию в целом меньше беспокоить меня. – Я просто хочу знать, что с ним все в порядке, Мел. Сейчас даже неважно, почему он перестал мне писать. Я просто хочу знать, жив ли он, цел ли он. Это единственное, что меня заботит.

Мелроуз встает и собирается что-то ответить, но ее прерывает мой телефон – он начинает вибрировать и ползти по крышке столика.

– Ага, – говорю я, взглянув на экран и сбрасывая вызов. – Опять тот неопределяемый номер.

Я отвечала на эти звонки несколько раз, но так и не услышала ничего – как будто на том конце нажали кнопку отключения микрофона.

– Тебе с него все еще звонят? – спрашивает она, хмуря брови.

– Да. Не реже, чем через день. – Это началось пару месяцев назад, и я не особо о них задумывалась тогда. Чаще всего звонки поступали, когда я была на работе или на занятиях, и мой телефон стоял на беззвучном режиме. Но теперь я получаю их почти каждый день, иногда по два или три раза на дню.

– Во имя всего святого, может быть, сменишь номер? Это единственный способ прекратить подобное. – Она баюкает Мерфи в объятиях и целует его в макушку.

Устало вздохнув, я смотрю на темное стекло экрана. Я месяцами откладывала это решение… может быть, потому, что часть меня хочет удостовериться, что у Исайи будет способ связаться со мной, если ему что-то понадобится, если он чего-то захочет… неважно.

Но сейчас этот аргумент кажется несколько спорным.

– Сделаю завтра же, первым делом, – говорю я. Поднявшись, я иду в свою комнату и беру блокнот – тот самый, в котором содержатся все письма, которые я написала Исайе за последние несколько недель. Письма, которые я поклялась не отправлять, пока от него снова не будет известий.

Я столько хотела бы сказать ему – столько глупых вещей, на самом-то деле. Например, я хотела бы сказать ему, что наконец-то решила, чего я хочу от жизни; я наконец-то выбрала специальность и с этого августа у меня начнутся занятия. Он был бы рад за меня. По крайней мере, я так считала.

Кажется, на самом деле я этого уже не знаю.

В конечном итоге Мелроуз права.

Он просто посторонний человек, с которым я была знакома девять дней, и после всех этих месяцев и всех этих писем он по-прежнему остается посторонним. Незнакомым.

Глава 26. Марица

Он должен был вернуться сегодня.

По крайней мере, сегодня исполняется ровно шесть месяцев со дня его отъезда, а он утверждал, что его командировка – на полгода, если он не решит ее продлить.

Я сменила свой номер на прошлой неделе, и это в некотором роде ознаменовало тот факт, что я решила окончательно отпустить Исайю из своей жизни, отпустить то короткое время, которое у нас было, отпустить все вопросы, на которые никогда не будет ответов. И все же он постоянно пробирается в мои мысли – без разрешения. Мелроуз говорит, что мне нужно научиться медитировать, чтобы мысленно положить мои думы об Исайе на облако и легким дуновением отправить прочь.

Я считаю, что она несет чушь.

Я пробовала это… дюжину раз… и ни разу не сработало. Эти раздумья просто возвращаются ко мне с новой силой, задерживаются дольше и с десятикратной интенсивностью мстят за свое изгнание.

Это как болезнь, неизлечимая хворь.

Рейч говорит, что мне требуется завершение ситуации. Мел говорит, что мне нужно сходить к мозгоправу, что, с моей точки зрения, изрядный перебор, но она – дочь своей матери, а ее мать придерживается мнения, что мозгоправы – ответ на все жизненные проблемы. Ну, и еще снотворное.

Все, что я знаю, – я просто хочу продолжить жить дальше и не париться, не зная, почему он перестал писать мне или почему я все еще придаю этому какое-то значение.

– С тобой все в порядке? – Рейчел повязывает фартук на талии. Утро вторника, начало смены. – Ты выглядишь слишком задумчивой.

Я заставляю себя улыбнуться.

– Да, со мной все хорошо.

– Я должна напомнить тебе о том, что у меня трое детей и что мой «детектор лжи» настолько силен, что может различить вранье за восемьдесят ярдов? Ты врешь, Риц. Не ври мне.

Собрав волосы в хвост на затылке, я поворачиваюсь лицом к ней.

– Я не спала всю ночь, проверяя все опубликованные случаи потерь нашей армии в зоне боевых действий, какие только смогла найти.

– Господи боже… Это еще хуже, чем мне казалось. – Рейчел сжимает переносицу двумя пальцами и кладет руку мне на плечо. – Ты нашла то, что искала?

Я прикусываю губу и качаю головой.

– Я не гордая, что уж там.

– Он жив?

Я пожимаю плечами.

– Насколько я могу судить – да. Не будучи близкой родственницей, я не могу получить доступ к определенным источникам.

– Ты идешь прямиком по тропе, спускающейся в ад, подруга. Поверни назад немедленно.

– Знаю, знаю. – Я провожу ладонью по лбу. – Просто… я разрываюсь между страхом того, что он ранен или с ним случилось что-нибудь еще, и злостью на него за то, что он вот так динамит меня.

– Солнышко, тебе нужно выкинуть его из своей жизни, – говорит она тем же мягким тоном, которым обращается к своему малолетнему ребенку, когда тот падает с велосипеда и обдирает колени. – Потому что, по какой бы то ни было причине, этот негодяй выкинул тебя давным-давно.

Я набираю в грудь воздух, пахнущий блинчиками и жиром, вслушиваюсь в симфонию столовых приборов, звучащую на заднем плане по мере того, как посетители рассаживаются за столики.

– Ладно, хорошо, – говорю я. – Я выкину его – и на этот раз по-настоящему.

Глава 27. Марица

– Радость моя, что ты делаешь в этот выходной? – спрашивает меня бабушка за послеобеденным чаем в субботу. Она видела, как я вернулась с пробежки, и зазвала меня к себе, спросив, не хочу ли я немного поболтать. Это всегда означало, что у нее что-то на уме.

Я все утро провела, носясь, словно сумасшедшая, в «Брентвудском блинчике и кофе», а потом, по возвращении с работы домой, решила – словно еще более сумасшедшая – пойти на пробежку, дабы проветрить голову.

– Я так далеко не задумывала, а что? – спрашиваю я, пытаясь перевести дыхание, пока она наливает мне горячего чая – своего любимого «Эрл грей» от «Fortnum and Mason», – а потом подталкивает чашку ко мне. Я отодвигаю стул от стола и сажусь рядом с нею, мой промокший от пота топ липнет к телу, и горячий чай сейчас выглядит особенно неаппетитно.

– Я спрашиваю потому, что Констанс устраивает для своего внука – Майлза, ты его знаешь, – вечеринку в «The Ivy». Кажется, какой-то преуспевающий голливудский продюсер оценил сценарий, который Майлз написал в своей школе кинематографии, а это большое дело. Ты должна туда пойти. Милая, он будет в восторге, если ты придешь отпраздновать это событие вместе с нами.

Бабушкины глаза горят, лицо сияет, и причиной тому не макияж от «Chanel» и не льстивый свет, который льется в многочисленные окна, выходящие на задний двор ее асьенды.

– Ты же знаешь, он обожает тебя, – продолжает она, растягивая розовые губы в широкой улыбке. – Каждый раз, встречая меня, он неизменно осведомляется о тебе. По сути, я только вчера столкнулась с ним, и он спросил, что ты собираешься делать. Даже узнавал, встречаешься ли ты с кем-нибудь…

– Ты серьезно? – Я ставлю чашку на блюдце, едва не опрокинув ее. Почему он задает моей бабушке такие вопросы, если я недвусмысленно дала ему понять, что он меня не интересует?

Бабушка кивает.

– Серьезно, как сердечный приступ.

– Ты же знаешь, я терпеть не могу, когда ты так говоришь. – Я закатываю глаза. Я не придавала бы этому такого большого значения, если бы пару лет назад у бабушки не случился пресловутый сердечный приступ. – Особенно ни с того ни с сего.

– Где твое чувство юмора, милая? – спрашивает она, ее узкие плечи приподнимаются и опускаются, когда она весело смеется. – В любом случае, будет вечеринка, и ты должна прийти. Ради такого случая я даже свожу тебя на Родео-Драйв и позволю тебе купить новое платье.

Я протягиваю руку за зеленой фарфоровой чашкой и отпиваю глоток чая, обдумывая ответ. Я не хочу огорчать ее, но мне действительно нужно, чтобы она оставила меня в покое со всеми этими делами с Майлзом.

– Он сказал, что несколько недель назад у вас с ним было свидание, – добавляет она, склонив голову набок. – Он сказал, что это была одна из лучших ночей в его жизни. Должно быть, ты действительно произвела на него впечатление.

Ну да…

– Я просто высоко ценю его, – не умолкает бабушка. – Он такой добрый и интеллигентный. Твоему деду он понравился бы. Я уверена, что твой отец высоко оценит его, если ты когда-нибудь решишь представить их друг другу. Ты ведь понимаешь, я могла бы пригласить…

– Бабушка, – обрываю я ее, уняв дрожь в руках. Я никогда за все свои двадцать четыре года не обращалась к ней иначе, чем с любовью и уважением, но сейчас я должна говорить с ней прямо, чтобы положить конец ее непрерывным усилиям на этой ниве. – Майлз – занудный и неуклюжий, и у нас с ним нет ничего общего.

– Ой, да ладно. – Она хихикает, словно не восприняв мои слова всерьез. – Все с ним нормально. Может быть, он неуклюжий просто потому, что так сильно тебя любит? Ты оказываешь такой эффект на парней, я это видела. Заставляешь их нервничать.

– Майлз – это брокколи. Я пробовала брокколи прежде, и мне не понравилось. Не в моем вкусе, – говорю я. – И я попробовала еще раз, просто, чтобы убедиться. Мне по-прежнему не нравится. Так что перестань впихивать брокколи мне в рот. Мне этот овощ не понравится никогда.

С резким стуком поставив чашку на блюдце, я поднимаюсь из-за стола и заставляю себя посмотреть ей в глаза. Взгляд у нее изумленный, рот чуть приоткрыт.

– Мне жаль, – добавляю я. – Мне действительно очень жаль. Он мне не нравится. И никогда не понравится. Пожалуйста, прошу тебя, бабушка, перестань. Пожалуйста.

Она сжимает губы и расправляет плечи, отводя взгляд.

– Что ж, хорошо.

Выдохнув, я говорю:

– Спасибо. И да, я ухожу не из-за этого разговора. Я ухожу потому, что мне нужно заняться стиркой, и я обещала Мелроуз сделать ей прическу.

– Она сегодня снова куда-то идет? – спрашивает бабушка.

– Да.

– А ты собираешься пойти с ней?

Я пожимаю плечами.

– Я еще не решила.

Я все лето куда-нибудь ходила с Мелроуз, выходные за выходными, субботу за субботой, иногда задерживаясь допоздна и ненавидя себя на следующее утро, когда мне нужно было идти на работу к шести утра, а иногда уходя задолго до того, как большинство наших подруг вообще появлялись в ночном клубе.

Но это развлечение уже кажется мне устаревшим.

Или, может быть, это я повзрослела.

Это все просто не так весело, как было когда-то. Вчера в разговоре с Мел я пошутила, что мне, наверное, хотелось бы остаться дома и посмотреть «Игру Престолов» – это кажется мне более приятным, чем тащиться в клуб; она посмотрела на меня так, словно у меня выросла вторая голова. Но, по правде говоря, я нахожусь в той зоне неопределенности, когда и сидеть дома, и идти куда-то одинаково отстойно, и я половину времени не могу понять, чего я хочу. Но меня это не особо напрягает, потому что на следующей неделе начинаются занятия, и мои приоритеты так или иначе придется сместить – и это к лучшему.

И к тому же мне кажется, будто все, что происходит, происходит не без причины.

И впервые за долгое время неким необъяснимым образом я чувствую, будто что-то интересное ждет меня прямо за углом.

Глава 28. Марица

– У тебя что-то застряло в зубах. – Его зовут Блейк, рост – шесть футов два дюйма, он бывший футбольный полузащитник, а в настоящее время – студент-фармацевт в Южнокалифорнийском университете.

Я прикрываю рот рукой и широко раскрываю глаза.

– Правда? Где?

– Вот… тут. – Он сверкает идеальной улыбкой и указывает куда-то между своими верхними передними зубами.

– О боже. У меня всегда застревает там еда – в этом крошечном, микроскопическом зазоре. Это мне наказание за то, что я потеряла фиксатор во время первого года в старшей школе и думала, что мои зубы на всю вечность останутся на своем месте. – Я провожу языком по губам и улыбаюсь. – Убрала?

– Да, – отвечает он. – Но мне не хватает этой крошки. Она была даже милая.

Я смеюсь и закатываю глаза.

– Вот что я получила за то, что согласилась добавить свежемолотый перец в салат.

– Перед этими мельничками для перца просто невозможно устоять. – Его ладонь покоится на белой льняной скатерти, а взгляд направлен мне в глаза поверх мерцающего огонька свечи. Мы ужинаем в ресторане на крыше одного из зданий на Лагуна-Бич, вдали шумит прибой, звезды проглядывают на небе, словно алмазы в породе.

К слову об алмазах в породе – я совершенно уверена, что один из них сидит сейчас напротив меня, и мне посчастливилось откопать его на «Тиндере». На «Тиндере»!

Я наткнулась на него пару недель назад. А все потому, что Мелроуз агитировала за «Тиндер», а Рейчел агитировала против «Тиндера», и я согласилась решить их спор, выбрав наудачу одного мужчину и пригласив его на свидание – для развлечения, конечно же. И в научных целях.

Похоже, пока что спор выигрывает Мелроуз.

– Когда будете готовы. – Наша официантка кладет на стол кожаную папку со счетом, ближе к Блейку, чем ко мне, и как только она уходит, мы оба одновременно тянемся к этой папке.

Он успевает первым.

– Я раньше, – заявляет он, доставая из своего заднего кармана блестящую карточку «American Express».

– Ты уверен? – спрашиваю я.

Я не хочу быть одной из тех девушек, которые поднимают шум вокруг того, кто должен платить по счету, но это только третья наша встреча, он знает, что мы просто развлекаемся и что это ни в коем случае не переход к каким-то серьезным отношениям.

– Перестань, – отмахивается он. Пару секунд спустя официантка возвращается и забирает его карточку. – Итак… что ты делаешь после этого?

Опершись локтем на стол и подперев подбородок ладонью, я вздыхаю:

– Домашнее задание. А ты?

– Что, правда? Вечером в пятницу?

Я прикусываю губу.

– Не спеши судить. Я взяла на завтра смену, так что мне все равно нужно лечь сегодня пораньше. Так уж совпало.

– Ну хорошо, а как насчет завтрашнего вечера? Что у тебя намечено тогда?

Я фыркаю.

– Что это ты вдруг? Что ты пытаешься сказать?

– Пытаюсь пригласить тебя на свидание.

– В смысле, на свидание по-настоящему? Или просто на прогулку?

– А какая разница? – спрашивает он, склонив голову набок.

– Ожидания, – поясняю я. – И выбор гардероба.

Взгляд его синих глаз опускается на мои ключицы, потом возвращается к моему лицу.

– А сегодня ты оделась для свидания?

– Не совсем… – Я смотрю на свои драные джинсы и шелковый топик, касаюсь серег «Kendra Scott» с розовым кварцем. – А должна была? Это было свидание? Я думала, мы просто собираемся повеселиться и получше узнать друг друга.

– А какая разница между этим и свиданием? – спрашивает он.

– Ожидания. Я уже сказала, – отвечаю я с дразнящим смешком. – Поднимись до моего уровня, Блейк. Мы друг друга не понимаем.

Официантка возвращается с чеком, и Блейк без малейшей паузы подписывает его. Я беру свою сумочку, и он провожает меня к выходу, положив ладонь мне на поясницу, потом ведет меня к парковке.

Мы останавливаемся возле моей машины, и я начинаю гадать, не предложить ли ему выпить воды: он стоит, твердо уперев в землю ноги в кожаных ботинках, словно намереваясь пустить здесь корни.

– Я хочу снова увидеть тебя, Марица, – говорит он.

Обычно, когда интеллигентный, очаровательный, хорошо образованный мужчина с невероятно привлекательной внешностью и убийственным чувством юмора смотрит на девушку так, словно никогда в жизни не видел такой красоты, и говорит ей, что хочет снова увидеть ее, она должна что-нибудь почувствовать. Замирание сердца, жар в крови, трепет в животе.

Но я не чувствую ничего, и не потому, что не пытаюсь.

Я хочу почувствовать что-нибудь, что угодно.

Но я не могу этим управлять – либо девушка что-то чувствует, либо нет. Но, может быть, со временем?.. То, что фейерверк внутри не начинается мгновенно, не значит, что он вообще не начнется.

– Завтра вечером в «Висте» показывают «Касабланку», – говорит он. – Один из моих любимых фильмов. Ты его видела?

Я киваю.

– Да, видела.

– Тебе он нравится?

– Я его люблю.

– Хорошо, – говорит он. – Значит, завтра вечером посмотрим его вместе. Заеду за тобой в восемь.

До меня доходит, что несколько месяцев назад я водила Исайю в тот же самый кинотеатр на тот же самый фильм. И мне становится горько, когда я вспоминаю, что Рик и Ильза в конечном итоге не остались вместе.

В последнее время мне хорошо удавалось не думать о постороннем мужчине, с которым я однажды провела неделю суббот, но сейчас эта мысль обрушивается на меня, словно огромная приливная волна. Точно рухнула плотина, все это время сдерживавшая накопившиеся эмоции.

Я скучаю по Исайе.

Я скучаю по нему, хотя не могу облечь в слова причины этого; причины, которые я ощущаю костным мозгом, темными глубинами души, пустотой в груди – хотя я научилась игнорировать все это.

Но волна уходит так же быстро, как и нахлынула, и я остаюсь рядом с красивым будущим фармацевтом, бывшим футболистом, который завтра вечером хочет сводить меня в кино на «Касабланку».

Я воспринимаю это как знак свыше – и как завершение ситуации.

Глава 29. Марица

– О, привет. – Мелроуз возникает в дверях моей спальни, когда я лихорадочно распечатываю курсовую за своим рабочим столом в углу комнаты. – Я уже начала гадать, живешь ли ты еще здесь. Такое ощущение, что я не видела тебя уже много недель.

– Знаю. – Я закрываю ноутбук и поворачиваюсь к ней. – Я просто ужасно занята работой и учебой.

– И Блейком, – добавляет она, скрывая усмешку, и присаживается на мою кровать. – Так что у вас с ним сейчас? Вы уже в отношениях?

Я качаю головой.

– Мы все еще просто гуляем.

– Но вы гуляете очень много.

Может быть, несколько раз в неделю за последний месяц. Я вряд ли могу назвать это «очень много». И основную часть времени мы просто учимся вместе или ходим в кино.

Я пожимаю плечами.

– И что?

– Ты ему явно нравишься. И он тоже тебе нравится, иначе бы ты не стала проводить с ним так много времени, – говорит она так, словно изучила все тонкости свиданий через «Тиндер» в современном мире.

– Он забавный, – отвечаю я. – Он веселит меня. И он милый. И еще у нас одинаковые вкусы в музыке и фильмах. И в кои-то веки я нашла парня, который верит мне, когда я говорю, что просто хочу развлечься, а не навешивать на себя и него какие-то ярлыки. Так что да, я собираюсь просто гулять с ним.

Мел закатывает глаза.

– Ты держишь его во френдзоне. Миленько.

– Нет. Я держу его в смех-зоне. Есть разница.

– Картошка, кар-тош-ка. – В комнату вбегает Мерфи, и Мел подхватывает его на руки. – Как ты думаешь, Мерф, ей нужно на пальму влезть или рыбку съесть? – Она прижимает его складчатую морду к своему уху. – Вот. Он со мной согласен.

– Хамка. – Я закатываю глаза, поворачиваюсь к своему компьютеру и уже собираюсь открыть его, когда приходит сообщение от Блейка: он уже у ворот. Сегодня днем он написал мне, приглашая на ужин. Сказал, что нам нужно подкормить мозги, потому что он намерен всю ночь готовиться к завтрашней контрольной по фармакогенетике.

– Куда ты собралась? – спрашивает Мел, когда я встаю и взглядом ищу свою сумку.

– Поужинать с другом, – отвечаю я, словно это что-то не особо важное. Да так и есть. Это по-прежнему ничего не значит. Он даже поцеловал меня две недели назад, после того, как мы смотрели «Касабланку». Губы у него были мягкими, на языке чувствовался острый вкус мяты, его пальцы перебирали мои волосы, и все же я чувствовала… ничего.

Ни единого трепета, ни одна сонная бабочка не выбралась из своего кокона.

– Что ты делаешь, Риц? – спрашивает Мел. Я сдвигаю брови.

– Иду на ужин, я тебе уже сказала.

– Нет, – возражает она, мрачнея. – Я имею в виду: что ты делаешь с этим парнем? Не похоже, чтобы ты даже радовалась тому, что пойдешь куда-то с ним.

Я упираю ладонь в бок.

– Не понимаю, к чему ты клонишь?

– Ты что, ждешь, чтобы он тебе понравился? Потому что, точно тебе говорю, он и наполовину не заставляет тебя светиться так, как это делал твой капрал Дубина.

– Ничего себе! Ладно. Раз уж ты заговорила об этом…

– Я просто… я не хочу, чтобы ты связывалась с кем-то, с кем не чувствуешь себя на седьмом небе, – говорит она. – Но не хочу и того, чтобы ты запрещала себе испытывать это чувство – запрещала потому, что ты ждешь, пока какой-то подонок из прошлого снова впорхнет в твою дверь.

– Поверь мне, я не запрещаю себе быть счастливой ради кого бы то ни было. И даже если Исайя впорхнет в мою дверь как ни в чем не бывало, я без проблем велю ему уматывать прочь. Этот поезд ушел от платформы давным-давно.

– Хм-м… – Мелроуз искоса смотрит на меня, давая понять, что она не очень-то мне поверила. Но мне плевать, верит она или нет. Я знаю, что я чувствую, и не собираюсь убеждать ее в этом.

Если капрал Исайя Торрес завтра снова войдет в мою жизнь, делая вид, будто ничего не случилось, я без промедления выскажу ему, что именно думаю о нем.

И это будет очень неприятное высказывание.

Глава 30. Марица

– Э-э… Риц. – Рейчел стоит в дверях раздаточной, где я смешиваю три «детские» порции шоколадного молока – с дополнительным сиропом «Hershey’s». Лицо у нее белое, да и в целом выглядит она так, словно только что увидела привидение. – У тебя еще один столик.

– Хорошо. Через пару секунд. – Я добавляю в последнюю кружку молока дополнительную порцию шоколада.

Рейчел так и стоит в дверях, глядя на меня, и это странно, потому что она всегда в движении, а у нас разгар утреннего «часа пик», и весь остальной персонал снует туда-сюда без остановки.

– Ты в порядке? – спрашиваю я, сгружая кружки на пластиковый сервировочный поднос.

– Риц…

Я смотрю на нее и понимаю, что она таращится в сторону десятого столика, за которым спиной к нам сидит темноволосый мужчина. На секунду он поворачивается, пусть лишь слегка, но мне этого достаточно, чтобы узнать этот чеканный абрис челюсти, который я так хорошо помню.

Пол качается у меня под ногами, я произношу какое-то ругательство и глубоко втягиваю воздух. Рейч хватает меня за запястье. Мое зрение на одну ужасную секунду затуманивается. У меня никогда не было подобной физической реакции на что бы то ни было – за всю мою жизнь.

– Не делай глупостей, – говорит она. – Я знаю, что ты хочешь, чтобы он получил свое, – и он этого заслуживает. Но я не хочу, чтобы тебя уволили. Ты мне нужна здесь. Я не смогу работать здесь без тебя.

Она криво улыбается, давая мне понять, что это наполовину шутка, а наполовину – серьезно.

– Я не стану устраивать сцен, – отвечаю я, хотя и не могу сказать точно, кого я пытаюсь убедить – ее или себя.

Откашлявшись и изо всех сил стараясь не обращать внимания на оглушительное биение пульса в ушах, я с улыбкой отношу шоколадное молоко клиентам и направляюсь к столику номер десять.

Достав из кармана фартука блокнот и щелкнув ручкой, я склоняю голову.

– Доброе утро.

Исайя кладет меню на столик, делает глубокий вдох и смотрит на часы.

– Кофе и яичницу, пожалуйста. Это все.

Ручка, касающаяся страницы блокнота, слегка дрожит.

– Серьезно? – спрашиваю я.

Он поднимает на меня взгляд, выражение лица у него холодное и отстраненное.

– Я немного спешу.

Я в полной растерянности, я лишаюсь дара речи – он обращается со мной так, словно мы совершенно не знакомы. Рука с блокнотом опускается сама собой. Я приоткрываю рот, пытаясь что-то сказать, но идеально подобранные слова так и остаются у меня в голове, где все перевернулось вверх дном.

Миллионы мыслей крутятся в моем мозгу, сейчас я, вероятно, могла бы сказать ему очень и очень многое, но я обещала Рейчел не делать глупостей, и, в конечном итоге, я не хочу жертвовать своей работой ради этого мерзавца.

Но пусть уповает на бога, если я когда-нибудь встречу его вне этих стен…

– Блинчик не желаете? – спрашиваю я, выдавив улыбку. Если он хочет притвориться, будто мы не знакомы, в эту игру можно играть и вдвоем.

Он качает головой.

– Только кофе и яичницу из двух яиц.

– Точно? Вы уверены, что не хотите два блинчика? – Я недоверчиво усмехаюсь, на долю секунды задумавшись о том, почему я так отчаянно пытаюсь ткнуть его носом в эти воспоминания. Он не забыл меня. Не мог забыть.

Исайя указывает на табличку над кассой.

– Я слышал, что вы строго придерживаетесь правила насчет одного блинчика. Думаю, сегодня я обойдусь чем-нибудь попроще.

Океаны и континенты, некогда разделившие нас, ничто по сравнению с его отстраненным взглядом, направленным на меня.

Сжав губы и пытаясь удержать жгучие слезы, наворачивающиеся на глаза, я забираю его меню.

– Сейчас я передам ваш заказ поварам.

Исайя отворачивается от меня, глядя сквозь окно на тротуар. Волосы у него немного длиннее, чем были прежде, и это наводит меня на мысль, что он вернулся из командировки уже некоторое время назад. Он одет в темно-синий костюм с белой рубашкой, ничуть не напоминающий облегающие рваные джинсы и футболки с треугольным вырезом, которые он носил раньше. По крайней мере, ни в чем другом я его не видела.

– С тобой все в порядке? – спрашивает Рейчел, налетев на меня возле кухонного окошка.

Я ставлю его заказ в очередь и поворачиваюсь к ней, крепко зажмурив глаза, ожидая, пока утихнет жжение под веками.

– Он смотрел прямо сквозь меня, Рейч. Как будто не узнал меня. Зачем он пришел сюда и делает вид, будто мы не знакомы? Что он творит?

Она морщит нос и смотрит на человека за десятым столиком поверх моего плеча.

– Это… действительно странно. Ты что-нибудь ему сказала?

Покачав головой, я отвечаю:

– А что я должна была сказать? «Привет, ты помнишь меня? Мы с тобой спали несколько месяцев назад…», так, что ли?

– Ты сообразишь, что нужно сказать. Сейчас ты просто в шоке. – Она гладит меня по плечу, сочувственно склонив голову, потом направляется обратно в зал.

Взяв с конфорки полный кофейник, я возвращаюсь к столику Исайи и переворачиваю книзу донышком его пустую кофейную кружку.

– Две порции сливок и полпакетика сахара? – спрашиваю я, ненавидя это воспоминание о том, как он пьет кофе. Сдвинув брови, он смотрит на меня.

– Вы угадали.

«Угадала?»

– Да, иногда мне кажется, что я экстрасенс или что-то вроде того, – говорю я, даже не пытаясь скрыть едкую горечь в голосе.

– Спасибо. – Он придвигает кофе ближе к себе и тянется за сахарницей, стоящей у окна.

– Вы хорошо выглядите, – говорю я. И имею в виду именно это. Как бы мне ни хотелось вцепиться ему в волосы, ударить по этому красивому лицу и сказать ему, какой он негодяй, отчасти я радуюсь тому, что он вернулся домой живым и невредимым. – Красивый костюм. Вам к лицу.

Моя мать всегда говорила, что ты никогда не ошибешься, если будешь вести себя достойно.

Он хмурит лоб, поворачивается ко мне и внимательно смотрит на меня.

– Спасибо.

– Ваша яичница скоро будет готова. – Я отхожу и проверяю три других своих столика, потом прибывает его заказ, и когда я приношу ему завтрак, он говорит по телефону. Когда я ставлю перед ним тарелку, он не утруждается поблагодарить меня хотя бы кивком или коротким взмахом руки. Он просто тянется за вилкой.

Мне кажется, что в желудке у меня лежит холодный камень.

Для завершения отношений это как-то чересчур.

Я сейчас в еще большем замешательстве, чем прежде.

Следующие пятнадцать минут я полностью погружена в работу, даже убираю посуду с пары столиков, закрепленных за Рейчел, – и все ради того, чтобы у меня не было времени размышлять, почему он здесь и почему притворяется, будто не помнит меня.

Когда он наконец подзывает меня и просит счет, меня окатывает волна тревожного жара, и я пытаюсь найти правильные слова, которые должна сказать ему, прежде чем он уйдет.

– Спасибо, – говорит он через минуту, когда я протягиваю ему кожаную папку со счетом. Его завтрак стоил тринадцать долларов и пятьдесят восемь центов, и я вижу, как он кладет в папку купюры – десять и пять долларов, – и протягивает мне со словами:

– Сдачу оставьте себе.

Доллар и сорок два цента – это весьма далеко от стодолларовых чаевых, которые он мне когда-то оставил.

– Почему вы пришли сюда сегодня? – спрашиваю я, уперев руку в бедро и склонив голову набок.

– То есть, простите?

– Почему вы пришли сюда сегодня? – Я повторяю вопрос как можно отчетливее, выговаривая каждый слог.

Исайя хмурится.

– Это какой-то рекламный опрос?

– Почему вы запросили обслуживание у меня? – спрашиваю я.

– Я… не запрашивал.

Сделав глубокий вдох, я потираю виски, потом прижимаю ладонь к неистово бьющемуся сердцу.

– Это какая-то бессмыслица.

– Вы сердитесь насчет чаевых? – спрашивает он. – Обычно я оставляю больше, но вы заставили меня ждать счет в течение пятнадцати минут, и теперь я опаздываю на встречу с клиентом.

– О, так теперь мы намерены притворяться, будто это из-за чаевых, а не из-за того, как ты обращаешься со мной? – спрашиваю я, плотно сжимая губы и ощущая, как щеки наливаются яростным жаром.

– Как я обращаюсь с вами? – Он хмурится, поднимается со своего места и выпрямляется во весь рост. – Мэм, мне кажется, вы меня с кем-то спутали.

Мэм.

Он снова называет меня «мэм».

– Ты что, ударился головой? – спрашиваю я. – Или с тобой случилось что-то вроде того? Я не издеваюсь, это законный вопрос. У тебя амнезия?

Исайя усмехается, словно сочтя это милым, потом качает головой.

– Мы закончили? Меня уже ждут в моем офисе.

В офисе?

Он вернулся достаточно давно, чтобы получить работу в офисе, для которой требуется носить этот костюм…

Он вовсе не только что демобилизовался. Ни в коей мере. И я уже начинаю гадать, был ли он действительно в армии. Это мог быть ложный предлог; может быть, он говорит это всем девушкам, чтобы уложить их в койку, и потом никогда больше с ними не встречаться? Или, возможно, он актер, который таким способом вживался в роль?

Но, опять же, письма, приходившие из воинской части… это не подделаешь.

Бабушка постоянно говорит: «В мире всякой твари по паре», – но до этого момента я не понимала, что она имеет в виду. А сейчас передо мной стоит одна из худших «тварей», которых я имела несчастье знать.

– Прошу прощения, – говорит он, протискиваясь мимо меня и касаясь сильными ладонями моих плеч. Расправив свой пиджак, он бросает на меня еще один взгляд – словно считает меня сумасшедшей, и поворачивается, чтобы уйти.

Я собираю с его стола грязную посуду и отношу на кухню, ругая себя за потраченные впустую дни и бессонные ночи, когда я тревожилась за этого эгоистичного подонка.

Я говорила, что мне необходимо завершение ситуации, но я не знала, что это будет ощущаться так. Я не знала, что такое возможно: не значить ничего – даже меньше, чем ничего, – для того, кто значил для меня так много.

Глава 31. Марица

Часы на моем ночном столике показывают 2:41.

Я верчусь в постели с десяти часов вечера, когда приняла снотворное и мелатонин, думая, что это заставит меня погрузиться в глубокий сон без сновидений.

Я хотела лишь унять свой разум на пару часов, остановить это безумное вращение мыслей и вопросов, которое творится у меня в голове с того момента, как Исайя вчера утром явился в наше кафе и притворялся, будто никогда в жизни меня не видел.

Наконец-то смирившись с тем, что сегодня ночью мне не суждено уснуть ни на минуту, я сажусь, включаю лампу и достаю из ящика прикроватной тумбочки ручку и блокнот с письмами, которые я писала Исайе в тот короткий период времени, когда он, предположительно, был на боевом задании – до того, как он замолчал.

Открыв пустую страницу в середине блокнота, я пишу письмо, которое никогда не будет отослано, но, по крайней мере, если я перенесу это из головы на бумагу, может быть, мне удастся урвать хоть немного сна перед рассветом.

Дорогой Исайя.

Восемь месяцев назад ты был всего лишь солдатом, которого вот-вот должны были отправить в зону боевых действий. А я была всего лишь официанткой, которая тайком принесла тебе бесплатный блинчик и надеялась, что ты не заметишь мой взгляд, слишком долго задержавшийся на тебе.

Но ты заметил.

Прежде чем ты уехал, мы провели вместе неделю, изменившую все. А на восьмой день, буквально в последнюю минуту, попрощались и обменялись адресами.

Я сохранила каждое письмо, которое ты прислал мне, твои слова быстро стали для меня священными.

Но несколько месяцев назад ты перестал отвечать, а вчера тебе хватило наглости прийти в наше кафе и вести себя так, словно ты никогда в жизни меня не видел.

Подумать только… я почти полюбила тебя и твою прекрасную сложную душу.

Почти.

В чем бы ни заключалась причина твоего поведения, я надеюсь, она достаточно весомая.

Марица-официантка

P.S. Я тебя ненавижу, и на этот раз… я серьезно.

Глубоко вдохнув прохладный воздух, я выдыхаю, закрываю блокнот, сую его обратно в ящик и выключаю лампу. Я ложусь, укрываюсь одеялом и смотрю в темный потолок, потом закрываю глаза.

На душе у меня практически не полегчало, но мои мысли слегка утихомирились.

В короткие спокойные минуты перед тем, как наконец-то погрузиться в сон, я напоминаю себе, что Лос-Анджелес полон людей, которые используют других. Людей, которые совершают бессовестные поступки, людей, которые без малейших колебаний причиняют другим боль.

Исайя Торрес не был каким-то особенным – он был просто одним из типичных лос-анджелесских подонков.

Глава 32. Марица

– Доброе утро, Холли. – Я повязываю фартук на талии и смотрю на часы, чтобы удостовериться, что я действительно не опоздала на работу. Обычно я могу отработать всю смену, ни разу не увидев нашего менеджера: как правило, она сидит в своем кабинете за закрытой дверью и появляется в зале только в случае каких-то проблем.

Но сегодня она, похоже, ждет меня.

– Зайди, пожалуйста, в мой кабинет. – Менеджер произносит фразу, которую я не слышала от нее за все время работы здесь. Она не улыбается.

– Все в порядке? – спрашиваю я, следуя за ней. Холли ничего не говорит, и я вдруг обнаруживаю, что задерживаю дыхание, даже не думая об этом. Каждая секунда молчания подобна пытке.

– Пожалуйста, закрой дверь, Марица, – говорит она, когда мы входим в кабинет. – Присаживайся.

О боже. Меня увольняют.

Сняв бумажку с клейкой полосой со своего монитора, она вздыхает.

– Вчера вечером мне звонил посетитель.

Я смотрю на свои колени, осознав, что я все это время вонзала ногти себе в ладони.

– Вчера он остался весьма недоволен сервисом, – продолжает она. – И он утверждает, что его обслуживала ты.

– Холли, я прошу прощения. Я все могу объяснить. – Я смотрю ей в глаза. Она вскидывает брови.

– Нет необходимости. Он не хочет, чтобы это как-то отразилось на твоем послужном списке.

Откинувшись на спинку стула, я смотрю в сторону. Все это какая-то бессмысленная чушь.

– В любом случае я хочу напомнить тебе, что каждый посетитель, входящий в дверь нашего кафе, должен получать обслуживание по высшему разряду, – говорит она. – И ты как официантка – одно из многих лиц нашего кафе. Твоя задача – представить «Брентвудский блинчик и кофе» в таком свете, чтобы люди захотели прийти к нам снова.

– Я знаю. Обычно я так и делаю, но это…

– Рейчел отлично справляется с работой, – прерывает меня Холли. – И Гарриет. И Пэм. И Хлоя.

Я прикусываю язык. Нет необходимости сравнивать меня с ними, и, кроме того, именно я обучила их всех.

– Если что-либо подобное случится снова, Марица, у меня не будет другого выбора, кроме как расстаться с тобой, – говорит она, поджимая тонкие губы. – Как бы то ни было, обычно я так не поступаю, но он был весьма настойчив, и мне не хотелось его разочаровывать, поскольку из-за нас он пережил несколько неприятных минут. Вот.

Холли протягивает мне желтый листок с липкой полоской; на нем синей ручкой записан телефонный номер, а рядом фамилия – «Торрес».

Это телефонный код Лос-Анджелеса, но последние четыре цифры мне не знакомы – должно быть, он сменил номер.

– Он хотел, чтобы ты позвонила ему, когда будет такая возможность, – поясняет она, склонив голову и вздыхая. – Когда ты созвонишься с ним, я рекомендую тебе искренне извиниться.

Я киваю, не совсем уверенная в том, чего он надеется добиться этим телефонным звонком, – и вообще, если уж на то пошло, стану ли я ему звонить.

– А теперь иди, – приказывает Холли, вставая из-за стола и поправляя блузку. – Постарайся, чтобы этот день прошел лучше, чем вчерашний.

Ха. Проще простого.

Любой день будет лучше, чем вчерашний.

Глава 33. Марица

– Просто позвони ему, – говорит Мелроуз, глядя, как я расхаживаю по комнате. – Ради всего святого, просто покончи с этим. Узнай, чего он хочет. Сделай это сама, потому что ты знаешь, и я тоже знаю, что если ты этого не сделаешь, ты до конца жизни так и будешь гадать, что ему было нужно. Разве тебе не любопытно?

– Конечно, мне любопытно. Я просто не могу решить, стоит ли оно того – тратить на него еще хоть каплю сил или времени.

Мелроуз забирается на мою кровать с ногами и подтягивает колени к груди.

– Хочешь, я сделаю это за тебя? Я могу притвориться тобой. Я умею говорить так же, как ты… в прошлом году я посещала курсы пародирования.

Я на секунду останавливаюсь и смотрю на нее дикими глазами.

– Нет уж!

Она пожимает плечами.

– Что ж, если передумаешь, предложение остается в силе.

– Я не боюсь разговаривать с ним. И не то чтобы я физически не могла позвонить ему. Я просто не хочу, чтобы он знал, что задел меня, понимаешь? Не хочу доставлять ему такого удовольствия.

– Значит, позвони ему и будь злобной сукой, – советует она. – Я знаю, обычно ты самый милый и вежливый человек в мире, но, может быть, следует показать ему твою суперсекретную личность – безумную злодейку? Ту, которая появляется всего на несколько дней в месяц… только во много раз хуже.

Присев в изножье кровати, я провожу пальцем по экрану телефона и вызываю цифровую клавиатуру. Клейкая бумажка в моей руке измята от пребывания в кармане фартука – после того, как я сегодня утром вышла из кабинета Холли, – но цифры все еще различимы.

– К черту. Я позвоню – но только потому, что хочу покончить с этим, – заявляю я, набирая номер и нажимая зеленую кнопку.

Набрав в легкие воздух, пропитанный ароматом ванильной свечи, я покусываю нижнюю губу и считаю гудки.

Один…

Два…

Три…

Четыре…

– Он не отвечает, – говорю я, чувствуя прилив паники. Я даже не рассматривала возможность того, что он может не ответить, а я терпеть не могу играть в «телефонные прятки».

– Алло, – произносит Исайя уже на следующем гудке, доказав, что я ошибалась.

– Добрый день, это Марица, – говорю я. – Ты хотел, чтобы я тебе позвонила?

– Марица? Официантка из Брентвуда? – уточняет он. Я выдыхаю, встретившись взглядом с кузиной.

– Да. Это я.

Примерно секунду на линии царит тишина, хотя по какой-то причине эта секунда кажется вечностью.

– Итак… что ты хотел сказать? – спрашиваю я, потому что не собираюсь висеть на телефоне весь вечер. – Что это было вчера?

– Может быть, встретимся где-нибудь? – отвечает он вопросом на вопрос. – Нам нужно обсудить это лично.

Я приоткрываю рот.

– Не знаю. У меня сейчас много дел.

– Это важно, – настаивает он. – Это не займет много времени.

– Есть причина, по которой нельзя сказать это сейчас? По телефону? – хмуро интересуюсь я.

– Да, – отвечает Исайя. – Это из тех вещей, которые следует обсуждать лицом к лицу.

Глава 34. Марица

– Я заказал бы вам кофе, но не знаю, какой вы предпочитаете. – Исайя встает, когда я на следующее утро вхожу в «Кофейное зерно и чайный лист» на бульваре Сан-Винсент. Он в серых брюках без пиджака и, садясь, расправляет свой узкий черный галстук.

– Не помню, чтобы ты раньше был настолько… формальным. – Мой недоверчивый взгляд скользит по его фигуре, прежде чем вернуться к знакомым янтарным глазам.

Все в нем какое-то не такое… от одежды до манеры держаться. Даже то, как он смотрит на меня, – но так было и два дня назад.

Сев напротив него и решив не заказывать напиток, потому что я не намереваюсь оставаться здесь надолго, я складываю руки на груди и внимательно смотрю на него.

– Итак? – спрашиваю я. – Что же ты хотел обсудить со мной лично, Исайя? Я могу называть тебя так, верно? Мы ведь закончили играть в эту дурацкую игру «мы никогда в жизни не встречались», так?

Он печально улыбается, облизывает полные губы и расправляет плечи.

– В том-то и дело… я – не Исайя.

– Ха! – Я качаю головой, встаю и перекидываю ремешок сумочки через плечо. – Верю-верю.

Он чокнутый.

Совершенно чокнутый.

И сейчас он впустую тратит мое время.

– Марица, прошу вас, сядьте. Я еще не закончил. – Он лезет в задний карман своих брюк, достает коричневый кожаный бумажник и открывает его, демонстрируя водительское удостоверение. Я смотрю на его фотографию.

– Хорошо, и что же я должна увидеть?

Его палец подчеркивает имя, пропечатанное на удостоверении.

Йен Торрес.

– Исайя – мой брат-близнец, – поясняет он, закрывая бумажник и убирая обратно в карман. – Мой абсолютно идентичный брат-близнец.

Сглотнув тугой комок в горле, я покусываю губы и всматриваюсь в его лицо. Наверное, когда ты знаешь кого-то чуть больше недели, не видишь его более полугода и не знаешь, что у него есть брат-близнец… легко сделать неверные выводы, когда появляется кто-то, настолько на этого человека похожий.

Но из всех безумных объяснений, которые мой мозг выдал за последние несколько дней, это кажется самым правдоподобным.

И теперь все обретает смысл – его одежда, его манера держаться.

В человеке, сидящем сейчас напротив меня, нет ничего знакомого, кроме этих золотистых глаз и чеканных черт лица.

– Он не говорил мне, что у него есть брат, – ухитряюсь выдавить я. Йен усмехается и постукивает по столешнице костяшками пальцев.

– Ну да, мы в последние годы практически не общаемся. Он предпочитает делать вид, будто я умер.

Я не могу оторвать от него взгляда, пока пытаюсь осмыслить все это.

– Позавчера, вернувшись на работу, я все время думал о том, как вы разговаривали со мной – словно мы с вами давно знакомы. А потом до меня дошло, – говорит он. – Вы приняли меня за моего брата.

– Извините. Я действительно вас перепутала.

Он машет рукой.

– Понимаете, я всю жизнь разгребаю то, что он наворотил. Это для меня не ново. Я просто хотел объяснить вам это лично. Я только что начал работать в Брентвуде, в офисе «Cottage Financial Group», поэтому велика вероятность, что мы будем время от времени сталкиваться в кафе или на улице. Вот почему я решил прояснить этот вопрос.

– Спасибо, Йен. Я благодарна за то, что вы выделили на это время.

Он пожимает плечами.

– У моего брата… есть кое-какие демоны, скажем так.

– Демоны?

– Он нехороший человек, Марица. Мне жаль, что вы связались с ним.

– Я с ним не связывалась. Мы провели вместе неделю, прежде чем он уехал в командировку, мы некоторое время переписывались, после чего я больше не слышала о нем, – говорю я. Это звучит так просто в моем пересказе. Йен хмыкает.

– Да. Похоже на него.

– Что, он часто так поступает, вы хотите сказать? – спрашиваю я. – Такое уже было?

Он слегка выпячивает челюсть, обдумывая ответ.

– Скажем проще: он человек, который следует своим привычкам.

Круто.

– Исайя обычно избавляется от людей, едва получив от них то, что ему нужно, – продолжает Йен. – И идет дальше. Я видел, как он причиняет людям боль, разрушает жизни и делает это без малейших сомнений. Как будто у него вообще нет совести.

Я прищуриваюсь.

– Звучит не очень-то похоже на того человека, с которым я знакома.

– Знаю. Понимаете, он хорошо знает свое дело. Он хорошо умеет казаться нормальным, приятным в общении человеком, которого все считают клевым парнем, но он совсем не такой.

Некоторое время мы сидим молча, я осмысляю изменившуюся реальность. Йен протягивает руку через стол и накрывает мою ладонь. Это милый жест, пусть и изрядно неловкий, учитывая то, что мы познакомились буквально пару дней назад.

– Он вернулся? – спрашиваю я. – Из Афганистана?

Йен выдыхает через нос, изучая меня.

– Вернулся.

Слезы жгут мне глаза, но я смаргиваю их, с ненавистью понимая, что пустота в моей груди ноет еще сильнее, чем прежде.

– Послушайте, я вижу, что он причинил вам боль, – говорит Йен, все еще не убирая ладонь с моей руки. – Но поверьте мне, Марица, вам будет лучше, если он больше никогда не появится в вашей жизни.

Глава 35. Марица

– Ну да, вчера вечером мы лежали на диване у него дома и смотрели «Интерстеллар», а его телефон все звонил и звонил. Я видела, как он поставил его на беззвучный режим. Полчаса спустя ему пришло еще одно сообщение, и он начал вести себя как-то странно: сказал, что мне, наверное, лучше уйти, потому что ему – внезапно! – нужно готовиться к тестовой работе… – Я рассказываю Рейчел о своем вечере с Блейком, пока мы стоим у служебного входа кафе и ждем, когда придет Холли и откроет дверь. – Так что я его прижала. Я отказывалась уйти, пока он не скажет мне, почему ведет себя так странно, и в конце концов он сознался.

– Сознался в чем? – спрашивает она.

– Что у него есть девушка, – отвечаю я. – И была все это время.

– Но вы же с ним не ходили на свидания, верно? И никогда не спали вместе.

– Верно, – подтверждаю я. – Но я не хочу быть чьим-то «запасным аэродромом», а у меня ощущение, что мы двигались именно в этом направлении.

Холли отпирает дверь, и мы входим внутрь, один из поваров идет в нескольких шагах позади нас, уткнувшись в свой телефон.

– Просто мне неприятно, что он утаивал важную часть сведений, – продолжаю я. – Так что мы с ним больше не гуляем. Я не могу доверять парню, который при наличии девушки пытается подцепить себе подружку в «Тиндере».

– Значит, придется исключить девяносто пять процентов мужчин в Лос-Анджелесе. – Рейчел надевает фартук и сует ручку в карман.

Мы отмечаемся у хостесс Мэдди, и нам назначают столики, но примерно в середине утреннего «часа пик» за один из моих столов присаживается новый посетитель.

– Здравствуйте, Йен, – говорю я, открывая свой блокнот на чистой странице.

– Доброе утро. – Он смотрит на меня медово-карими глазами, окруженными морщинками. – Наверное, сегодня я закажу у вас блинчик. Один из парней у меня на работе не перестает их нахваливать.

Прошло чуть больше недели с нашего разговора в кофейне, во время которого он обрушил на меня убийственные сведения. И, надо сказать, как бы меня ни оглушил тот разговор, я наконец-то сумела кое-как завершить упомянутую ситуацию.

Теперь все обрело смысл и свелось к одной простой и уродливой истине: Исайя – бабник, который лгал мне и использовал меня.

Все остальное не имеет особого значения.

– Хороший выбор, – говорю я, записывая заказ. – И кофе со сливками и сахаром?

– Я и забыл, что вы экстрасенс, – говорит он, улыбаясь и подмигивая.

Сегодня Йен ведет себя мило и обезоруживающе, и хотя я не знаю его, между нами протянута некая тонкая ниточка – общий секрет.

Я приношу из раздаточной кофейник и наполняю его кружку, оставляя пару дюймов до верхнего края.

– Идете на работу сегодня?

Йен поправляет галстук.

– А как вы догадались?

– Обещаю, что на этот раз не буду вас задерживать.

Приподняв уголок рта в полуулыбке, он размешивает свой кофе.

– Я сейчас вернусь, хорошо? – сообщаю я, на долю секунды коснувшись рукой его плеча.

– А кстати, – говорит он, когда я уже собираюсь уходить. Я останавливаюсь и снова поворачиваюсь к нему лицом. – Может быть, вы… согласитесь как-нибудь выпить со мной?

Его вопрос застает меня врасплох, я приоткрываю рот, но не могу сказать ни слова, потом все же выдавливаю короткий ответ:

– Можно… можно, я подумаю об этом?

– Конечно. – Похоже, мое поведение ничуть не поколебало уверенность Йена. Он протягивает руку за своей кружкой с кофе.

Вернувшись в раздаточную, я сталкиваюсь с Рейчел, которая ставит заказ в очередь.

– Йен спросил меня, не хочу ли я как-нибудь выпить с ним, – говорю я ей, наклоняясь ближе.

– Что? Не может быть!

Я киваю, прикусив губу.

– И что ты ему сказала? – спрашивает она.

– Что я подумаю об этом.

Рейчел закатывает глаза.

– Это означает, что ты собираешься сказать «нет».

– Мне нужно отдохнуть от мужчин, – говорю я. – Да если бы и не было нужно, я не хочу куда-то ходить с близнецом того человека, которому сейчас с радостью расквасила бы лицо. Это сбивает с толку, а мне сейчас совершенно не нужна путаница в жизни.

– Аминь, сестричка. – Рейчел смеется и направляется обратно в зал.

Взглянув в сторону своих столиков, я около минуты разглядываю Йена, наблюдая, как он листает что-то на своем телефоне, потом набирает текст и переводит взгляд за окно, на запруженный людьми тротуар.

Он такой вежливый и, судя по тому, что я видела, искренний.

Но, опять же, я совершенно не разбираюсь в людях.

Я не могу отличить хороших от плохих даже ради спасения собственной жизни.

Как только заказ Йена готов, я отношу этот заказ на его стол, прихватив по пути бутылку теплого кленового сиропа.

– Вы не пожалеете, – говорю я ему.

– Я слыхал, что эти блинчики – как наркотик, – отзывается он. – Это правда, что вы подаете только один?

– Да, – отвечаю я. Он размазывает по своему блинчику кусочек масла с корицей.

– Звучит как гениальный маркетинговый ход.

– Правда?

– Как бы то ни было, – продолжает он, – в эту пятницу мы с друзьями собираемся посидеть в «Dos Rios». Если вы с подругами захотите присоединиться к нам за выпивкой, будет круто. Если нет – ничего страшного. Просто решил сообщить вам.

– Никогда не была в «Dos Rios». Хорошее место?

– Невероятное, – заверяет он. – Там подают лучшую «маргариту» в городе. Вы любите «маргариту»?

– «Маргарита» – моя страсть.

Йен усмехается.

– Тогда вы должны пойти. Если не ради меня, то ради тамошней «маргариты». Она изменит вашу жизнь.

– Теперь уже это звучит, как маркетинговый ход. – Я озорно подмигиваю ему. – Сейчас вернусь.

Он нарезает свой блинчик, а я направляюсь к другому столику, по пути стараясь стереть с лица дебильную улыбку. Не могу вспомнить, когда я в последний раз улыбалась так каким-нибудь глупостям, но с Йеном легко говорить. Он создает эту легкость в разговоре, даже не пытаясь этого делать. Он обезоруживает собеседника так, как никогда не умел Исайя.

Полагаю, от одной «маргариты» никому не будет вреда…

Глава 36. Марица

Вечер пятницы в «Dos Rios». Мелроуз пьет уже третью «маргариту» с гибискусом, когда появляется Йен со своими друзьями.

– Привет. – Йен садится на стул по соседству со мной, за высоким столом, который мы заняли. Его друзья, одетые в деловые костюмы с галстуками, тоже рассаживаются по местам. Золотистые глаза Йена светлеют, когда в темноте бара он встречается взглядом со мною. – Я рад, что ты пришла.

– Спасибо за приглашение, – отзываюсь я, чувствуя на языке вкус цветов и текилы.

– С ума сойти, как ты похож на него. – Мелроуз перегибается через меня и направляет палец прямо в лицо Йену.

– Верно. – Я беру ее за локоть и усаживаю обратно на место. – Они же близнецы. Йен, это Мелроуз, моя кузина.

– Вас двоих, должно быть, постоянно путают, – продолжает она, выставив локоть вперед и опершись подбородком на ладонь. Йен кивает.

– Это случается чаще, чем мне хотелось бы. – Он смотрит на меня и добавляет: – Но это не всегда плохо.

Мелроуз приоткрывает рот и тычет меня в бок, создавая неловкую ситуацию из ничего.

– Могу я кое о чем спросить тебя, Йен?

– О чем угодно, – отвечает он. Один из его друзей подходит к столу и начинает расставлять бутылки пива «Dos Equis» – по две на человека, хотя это сейчас и немодно. Эти парни ведут себя сдержанно, хотя я полагаю, что работа в финансовой сфере – ужасный стресс. Все такое непредсказуемое, постоянно меняется. Повышения, понижения – обычному человеку и не уследить. – Что бы ты хотела узнать?

– Так что за дела с твоим братом? – спрашивает Мел. – Почему он такой долбаный урод?

Я прикрываю глаза ладонью. Ну, началось. Как только мою кузину прорывает, ее уже не остановить.

– Может, сегодня не будем говорить о нем? – предлагаю я.

Йен делает глоток пива, переводя взгляд с меня на Мелроуз.

– Я не знаю, почему он такой. Я знаю лишь, что общего у нас с ним – только внешность. Помимо этого мы противоположны во всем, в чем только возможно.

– И кто захочет вот так взять и без предупреждения продинамить самую милую, умную и красивую девушку в мире? – вопрошает Мел, даже не пытаясь скрыть пьяную тягучесть голоса. Йен смотрит на меня, приподняв уголок губ.

– Дурак – вот кто.

К моим щекам приливает жар, и я переношу все свое внимание на «маргариту», крутя в пальцах ножку бокала.

– Мой брат ненавидит преданность. Он – закрытая книга. Он таит обиды дольше, чем любой известный мне подонок. У него есть племянник, которого он не желает признать. Понимаете, у моего брата есть такое качество: если он не сможет постоянно быть главным, ты его потеряешь. Он просто повернется к тебе спиной без малейших раздумий, – говорит Йен, делая большой глоток. – Моя семья винит его и только его за то, что случилось с нашим отцом десять лет назад. У Исайи в сердце живут демоны.

– А что случилось с вашим отцом? – спрашивает Мел. Я толкаю ее в бок.

– Мел, хватит. Это не наше дело.

Йен в течение минуты задумчиво сдирает этикетку с бутылки.

– Он погиб в результате несчастного случая, когда нам было семнадцать лет.

Я кладу ладонь на его руку.

– О боже, как печально такое слышать…

Он отвечает такой же извиняющейся улыбкой и удерживает мой взгляд, потом выражение его лица теплеет.

– Может быть, ты допьешь этот коктейль, чтобы я мог купить тебе еще один?

– Но ты не должен…

Губы его изгибаются, и на долю секунды я вижу в нем больше сходства с Исайей, чем когда-либо прежде. Такая же озорная, сексуальная улыбка некогда заставила меня пасть ниже, чем я от себя ожидала.

Но человек, сидящий передо мной, полная противоположность тому мужчине, который когда-то обнимал меня, показывал мне созвездия ясным весенним вечером, и после того, что я узнала, после того, что я испытала, после того, что я ощутила, было бы просто нечестно сравнивать их двоих.

Я еще не совсем знаю Йена.

И, как оказалось, я никогда по-настоящему не знала Исайю.

Единственное, что я знаю, – я никогда больше не позволю ни одному мужчине заставить меня чувствовать себя расходным материалом, как это сделал Исайя.

Никогда больше.

Глава 37. Исайя

Нервозность – совершенно незнакомое мне ощущение.

Чувство страха я действительно испытывал и раньше, как минимум один раз, когда перед глазами у меня буквально пронеслась вся жизнь и сгустилась в облако дыма, такого черного, что я не видел товарища, кричащего от боли рядом со мною.

Но это не сравнится с тем, что я чувствую сейчас, стоя перед кафе Марицы и глядя, как она шагает по полу, выложенному шахматным узором. На ней все те же черные шорты, белая блузка и зеленый фартук, она улыбается посетителям, проходя мимо них, – так, словно ничто в мире ее не тревожит.

В ней сквозят легкость и жизнерадостность, как и положено женщине, покончившей с бессмысленными отношениями, в которые вляпалась восемь месяцев назад, и нашедшей себе кого-то еще – того, кто будет любить ее и обращаться с нею так, как она заслуживает.

Я не могу винить ее за это, иногда что-то происходит, и невозможное преграждает путь тому, чего мы желаем больше всего, – и мы ничего не можем с этим поделать.

Я дома уже три недели.

Я семь раз останавливался перед этим кафе, но каждый раз обнаруживал, что либо у нее выходной, либо она уже закончила свою смену.

Но сегодня звезды сложились так, что я здесь, и она тоже здесь, и в кармане у меня лежит письмо, адресованное ей, – письмо, пережившее авиаудар сирийской армии, военные госпитали и реабилитационные центры.

Сделав глубокий вдох, я вхожу внутрь. На двери звонит колокольчик, хостесс поднимает взгляд от своей стойки и приветствует меня заученной улыбкой.

– На сколько человек столик, сэр? – спрашивает она, делая вид, будто видит меня не в восьмой раз за эти три недели.

– Сегодня я не буду есть. Мне нужно кое-кого увидеть.

Улыбка хостесс становится кислой, она указывает мне на место у стойки для завтраков.

Кивком поблагодарив ее, я сначала направляюсь в туалет. Мне нужно собраться, умыться – что угодно, лишь бы не повести себя, как неуклюжий идиот, когда я ее увижу.

Беззащитность мне ужасно не идет – так же, как и шрамы от ожогов, покрывающую левую сторону моего туловища и заднюю часть рук.

Если только она выслушает меня…

Если она сможет увидеть что-то, кроме ожогов, хромоты и отстраненного взгляда, который появляется, когда меня одолевают картины прошлого… тогда, может быть, мы сумеем начать с того, на чем закончили.

Мужской туалет пуст, в нос бьет запах хлорки и лимонного моющего средства. Склонившись над раковиной, я поворачиваю кран, набираю в ладони холодной воды и плещу себе в лицо.

Секунду спустя я вытираю лицо и руки бумажным полотенцем, еще раз смотрю на себя в зеркало и делаю пять долгих глубоких вдохов.

Лучше уже явно не будет, и я готов настолько, насколько вообще могу быть готов.

Распахнув дверь, я выхожу в коридор и сразу же натыкаюсь на Марицу. Она вздрагивает, отступает назад и прижимается к стене между газетной стойкой и старым автоматом по продаже жвачки.

– Марица, – говорю я, делая шаг к ней.

– Что ты здесь делаешь? – Лицо ее искажено, и это совсем не то теплое, радостное приветствие, на которое я надеялся.

– Я пришел повидать тебя. – Я протягиваю ей руку, но останавливаюсь, когда она коротко отмахивается.

– Серьезно, Исайя? Ты считаешь, будто можешь просто… взять и исчезнуть из моей жизни на целые месяцы без какого-либо объяснения, а потом заявиться сюда и вести себя так, словно ничего не произошло? – Она прижимает пальцы к вискам и продолжает: – Ты хотя бы думал о том, как я тревожилась за тебя? Сколько ночей не спала, проверяя списки убитых, потому что была уверена, будто ты мог перестать писать мне по одной-единственной причине – случилось что-то ужасное…

Я улыбаюсь и прерываю ее:

– Марица…

– Нет, дай мне договорить. Я долго ждала возможности высказать это тебе в лицо, и тебе придется меня послушать. Понятно?

Я складываю руки на груди. Она такая невероятно привлекательная, когда злится.

– Конечно.

– Не знаю, как ты можешь просто стоять здесь весь из себя такой беспечный после того, как ты со мной поступил, – говорит она. – Но знаешь что? Я уже не злюсь. Я просто обижена. И даже обижена не на тебя. Я обижена на себя за то, что оказалась достаточно глупой, чтобы поверить, будто время, проведенное нами вместе, что-то значит. Оглядываясь назад, понимаешь, насколько это глупо, верно? Дурацкий музей восковых фигур. Обсерватория. Фермерский рынок. Я придавала всему этому значение, поскольку, видимо, где-то в глубине души хотела, чтобы оно что-то значило, ведь во время этой недели я уже начала влюбляться в тебя.

– Марица… – Я поднимаю руку, надеясь, что она даст мне вставить хоть слово.

– Я еще не закончила.

– Ладно. – Я потверже расставляю ноги и снова скрещиваю руки на груди, внимая ей. Может быть, выговорившись, она даст мне шанс объяснить, почему я не мог связаться с ней. Может быть, она даст мне шанс сказать ей, что я думал о ней каждую минуту каждого часа каждого дня, когда боролся за свою жизнь, неделями лежа в госпитале в коме, а после пробуждения услышал от медсестры, что доктора пытаются найти способ спасти мне ногу…

– Ты знаешь, я рада, что так случилось, – говорит она, проводя ладонями по волосам, и на ее губах появляется скептическая улыбка. – Потому что, помимо всего прочего, я узнала, что есть люди добрее, лучше, приятнее, чем ты, а ты – совсем не тот человек, которым я тебя считала. Ты спас меня… от тебя. Так что спасибо. Спасибо тебе большое, Исайя.

Она поворачивается, чтобы уйти, но я ловлю ее за локоть и разворачиваю к себе.

– Я могу объяснить, – говорю я. – Я все могу объяснить.

– Да, но я давным-давно смирилась с тем, что так и не получу твоих объяснений, и теперь, когда ты предлагаешь их мне, я не хочу их слышать. – Ее слова словно вспарывают тесное пространство между нами. – По какой бы причине ты ни перестал писать мне… теперь это неважно. Я оставила это позади.

– Я понимаю, ты злишься, – говорю я. – Но мне кажется, ты сделала слишком поспешные выводы…

– Выводы? – Она широко раскрывает темные глаза и поднимает брови. – Ты прав, Исайя. Я действительно сделала поспешные выводы. Я решила, что ты хороший человек. Я решила, что мы понимаем друг друга, что между нами нет ни лжи, ни игр. И я решила, что между нами есть что-то особенное – или хотя бы просто дружба.

– Нет… – произношу я, поднимая руку, но она продолжает говорить.

– Ты ведь вернулся домой уже некоторое время назад?

– Да, несколько недель, – подтверждаю я.

– Скажи мне, – говорит она, поворачиваясь лицом ко мне. – Это правда, что у тебя есть племянник, которого ты не согласен признавать?

Я сдвигаю брови. Откуда она, черт побери, это узнала?

– И правда ли то, что ты разрушаешь жизни людей, Исайя? – продолжает допрашивать она. – Это правда… правда, что твои родные винят тебя в смерти твоего отца?

Проведя ладонью по лицу, я смотрю ей прямо в глаза.

– Да. Это правда. Все это.

Марица выдыхает, ее блестящие глаза кофейного цвета устремлены на меня.

– Ты должен уйти. И, пожалуйста, не возвращайся больше сюда. Ты не тот человек, которым я тебя считала, и я не хочу быть с тобой. Я не хочу начинать с того, на чем мы закончили. Ни сейчас, ни когда-либо потом.

С этими словами она проходит мимо меня и скрывается за дверью женского туалета.

Из-за угла выходит синеглазая блондинка в такой же форме, как у Марицы, и замирает на месте, увидев меня.

– Ой. Здравствуйте, – говорит она, глядя на меня так, словно я – бомба, которую нужно обезвредить. – Вы не видели Марицу?

Я указываю на дверь женского туалета.

– Верно, – произносит официантка с холодной улыбкой. Проходит мимо меня, потом останавливается и поворачивается. – Наверное, вам лучше уйти.

– Знаю.

– И, вероятно, вам не следует больше приходить сюда.

Я медлю, потирая подбородок. Через секунду я вспоминаю про письмо и достаю его из кармана.

– Передайте это ей, – говорю я блондинке, протягивая ей письмо.

Я не жду, пока она что-то ответит или сунет его обратно мне.

Я ухожу оттуда ко всем чертям.

Я не хочу расстраивать Марицу сильнее, чем уже расстроил.

Мне невыносимо видеть, какую боль я ей причинил, и не только потому, что я неравнодушен к ней – но и потому, что она не страдала бы так, если бы… если бы она не любила меня.

Наши чувства? В какой-то момент они были взаимными.

Но это явно уже не так.

И по-другому это уже не будет ни сейчас, ни когда-либо потом.

Глава 38. Марица

– Эй, ты тут в порядке? – Рейчел входит в двери туалета и останавливается рядом со мною перед зеркалом.

– Да, все хорошо. – Я заставляю себя улыбнуться. Примерно минуту назад я загнала внутрь слезы, набежавшие мне на глаза, – в ту же секунду, как избавилась от его присутствия.

Я не знала, что встреча с ним так подействует на меня. Впервые увидев его, я на полсекунды решила, что это Йен, но потом я увидела выцветшую футболку, более короткую прическу и тяжелый взгляд и тогда поняла…

– Он все еще здесь? – спрашиваю я. Рейчел гладит меня по спине, словно добрая мамочка – по сути, она и есть мамочка, только не моя, – и вздыхает.

– Нет. Я велела ему уходить. И никогда больше сюда не возвращаться.

Я усмехаюсь при мысли о том, как Рейчел, ростом в пять футов два дюйма, прогоняла прочь высокого Исайю.

– Но перед тем, как уйти, он попросил меня передать тебе вот это. – Рейч лезет в карман своего фартука и достает сложенный, пожелтевший лист бумаги, потом протягивает его мне.

– Не хочу, – говорю я, делая шаг назад.

– Риц…

– Нет, серьезно. Я покончила с этим. – Я качаю головой, глядя на потолок, выложенный плиткой, с пятнами от воды. – Я не знаю, почему он считает, будто это письмо что-то изменит. Оно не изменит тот факт, что он отказался от меня, Рейч. Он отказался от меня.

– Я сохраню это письмо для тебя. – Она невесело улыбается. – На тот случай, если ты передумаешь.

– Наверное, нам надо идти, а то нас уволят, – говорю я. – Как моя тушь?

– Ну, на енота ты пока не похожа.

Я оглядываю свое лицо в зеркало. Покрасневшие щеки и блестящие глаза выдают тот факт, что я немного психанула, но, сделав пару глубоких вдохов, я начинаю выглядеть более презентабельно.

Выйдя в коридор, где несколько минут стоял Исайя, я сворачиваю за угол и через окно наблюдаю, как он залезает в свой винтажный «Порше», припаркованный возле кафе.

Проходит секунда – и он скрывается из виду.

Скрывается из моей жизни так же быстро, как ворвался в нее.

Глава 39. Исайя

– Привет, мам, я привез тебе обед, – окликаю я, входя в ее квартиру. Пока меня не было, врачи прописали ей новое лекарство, и в последнее время она не настолько сонная. Основную часть времени она проводит в гостиной, а иногда даже на пять-десять минут выходит погулять вокруг жилого комплекса, когда чувствует себя в силах. – Тут моллюски из «Берточелли».

Это шаг в верном направлении, несомненно.

– Исайя, – откликается мама, – у нас гость!

Поставив коричневый бумажный пакет на кухонную стойку, я кладу рядом с ним ключи и обнаруживаю, что на мамином диване развалился мой братец Йен.

– Капрал. – Йен поднимается, подходит ко мне, протягивая правую руку, а я смотрю на маму и вижу, что она улыбается во весь рот, словно ждет, что мы внезапно помиримся после всего, что было. Я с явным отвращением пожимаю ему руку, но он вдруг заключает меня в объятия. – Давно не виделись! Хорошо выглядишь. Я рад, что ты вернулся домой живым.

Вранье.

Все это – вранье.

Йен – самый лживый ублюдок, которого я когда-либо знал, и я знаю его лучше, чем кто бы то ни было еще.

– Пойдем, присядем, поговорим, – заявляет Йен, указывая в сторону гостиной. – Я как раз рассказывал маме о девушке, с которой познакомился.

Мама поворачивается ко мне, ее темные глаза сияют.

– Судя по его словам, она идеальна, Исайя. Йен, расскажи своему брату то, что ты поведал мне.

Йен растягивает губы в своей дерьмовой улыбочке, под стать его дерьмово-коричневому ремню и дерьмово-коричневым ботинкам, потом усаживается в центре дивана рядом с матерью и берет ее за руки.

– Она милая, веселая и добрая, – говорит он. – И у нее самые красивые глаза, какие я когда-либо видел.

– Еще раз, как ее зовут? – спрашивает мама.

– Марица, – отвечает Йен, глядя прямо на меня. – Марица Клейборн.

Я его прикончу.

И теперь становится понятно… все то, о чем она сказала мне в кафе, она узнала от него, и я на двести процентов уверен, что он выставил меня в самом худшем свете, в каком только мог, потому что Йен всегда так делает.

Он всегда так делал.

Мы никогда не были дружны.

Мы никогда не были братьями.

Мы всегда были соперниками – по крайней мере, в его глазах.

Йен хотел получить все, что у меня когда-либо было, все, чего я когда-либо добивался.

Все.

Я сжимаю кулаки и стискиваю зубы. Йен продолжает разливаться о том, какая Марица чудесная, и мать наслаждается этим, словно котенок миской молока. Она говорит ему, как сильно хочет познакомиться с этой девушкой и как она счастлива, что он наконец-то встретил кого-то особенного.

– Я намерен в скором времени познакомить ее с Бенсоном, – говорит он, имея в виду своего сына. Сына, который едва не стал моим, вот только моя девушка – бывшая девушка – в последнюю минуту пустила все планы под откос.

– Ты же знаешь, через пару недель у меня день рождения, – говорит мама, хлопнув в ладоши. – Калиста хочет устроить барбекю в парке возле ее дома. Ты должен привести туда эту девушку!

– Я так и планировал, мам, – отвечает Йен, сверля меня насмешливым взглядом.

– Прошу прощения, мальчики, я сейчас вернусь. – Мама поднимается с кресла и идет по коридору в туалет.

– Я убью тебя, – говорю я почти беззвучно. Йен встает и поправляет свой галстук. Он выглядит словно поганый паяц. Или мальчишка, влезший в отцовский костюм, чтобы поиграть во взрослого. Он просто скользкий, гнусный торгаш, пытающийся казаться успешным, но я вижу его насквозь.

Я всегда видел насквозь все, что он делал, – это как прирожденный талант, который я отточил и развил с годами.

– Ну да, если бы ты всякий раз меня убивал… сколько бы это было в целом? Ты ведешь счет? – интересуется он.

– Пошел на хрен.

– Каково это – убивать людей, которых ты даже не знаешь? Я всегда хотел спросить, – продолжает он. – Ты когда-нибудь испытывал чувство вины за это? Ты когда-нибудь думал что-то вроде «может быть, я не должен сражаться на этой войне, которая не имеет ко мне никакого отношения, может быть, я не должен убивать людей, если мне при этом даже не хватает смелости смотреть им в глаза»?

– Иди к черту. – Мои плечи поднимаются и опадают с каждым тяжелым вздохом, я сжимаю кулаки, чтобы не задушить этого ублюдка. – Тебе повезло, что мама сейчас дома.

Я подхожу к нему ближе и останавливаюсь на расстоянии пары дюймов.

– Какого хрена ты творишь? – спрашиваю я. – Зачем тебе Марица? Что ты задумал?

– Она мне нравится.

– Врешь. – Я трясу головой и упираю ладони в бедра.

– Я лучше тебя. Я тот человек, которым ты никогда не смог бы стать, – говорит он. – Она понятия не имела, какое ты дерьмо, пока я ей не сказал.

– Какой хрени ты ей наболтал? – бросаю я ему.

– Ничего, кроме правды. – Йен вскидывает руки и ухмыляется – как же мне хочется сорвать эту ухмылку с его лица!

Сделав глубокий вдох, я пытаюсь успокоиться, пока не натворил каких-нибудь глупостей.

Но это не работает.

Неуловимым движением я сгребаю в правый кулак его галстук и ворот его рубашки и впечатываю дорогого братца в стену гостиной. Лицо Йена багровеет, он пытается что-то сказать, в его широко раскрытых глазах плещется страх.

Я делал в своей жизни вещи, которыми отнюдь не горжусь, но по сравнению с Йеном я – просто святой…

– Перестань лезть к ней, – говорю я, отпуская его и глядя, как он сползает по стенке, словно жалкий слизняк – впрочем, он и есть жалкий слизняк.

– А то что? – спрашивает он.

– Мальчики, что происходит? – Голос мамы прерывает этот поганый спектакль, и Йен поправляет галстук. – Только не говорите мне, что вы собираетесь драться! Вы так долго не виделись, и стоило мне выйти на несколько минут…

– Все в порядке, мам, – говорит Йен, улыбаясь умиротворяющей, фальшивой улыбкой. – Все хорошо, но мне пора идти. Сегодня мы с Марицей собираемся на ужин.

Он смотрит на меня, беззвучно произносит «Хрен тебе», а потом уходит.

Если он хотя бы подумает о том, чтобы причинить ей боль, он – покойник.

Глава 40. Марица

Нажав в «Ворде» кнопку «сохранить файл», я закрываю текст работы и пересылаю ее своему преподавателю. Потом иду на кухню, чтобы попить воды, и проверяю время. Сегодня я собиралась на ужин с Йеном, который, как ни странно, стал мне хорошим другом.

Он потрясающе умеет слушать, он невероятно сочувственный – для парня, конечно, – и дает хорошие советы.

И он нормальный.

Просто нормальный славный парень.

Никаких уловок, никаких штучек-дрючек, просто человек из разряда «я то, что вы видите».

Я достаю из холодильника бутылку воды, отвинчиваю крышку и подношу к губам – но проливаю себе на блузку, потому что в эту секунду раздается стук в дверь. Это не может быть ни Мел, ни бабушка, потому что обе знают шифр от замка. Я никого не жду в гости, а если бы и ждала, я ни за что не заставила бы людей звонить в домофон у ворот, потому что не хочу тревожить бабушку. Как правило, я прошу своих гостей написать мне, что они уже здесь.

Промокая мокрые пятна на блузке посудным полотенцем, я стараюсь привести себя в приличный вид, потом на цыпочках крадусь ко входной двери нашего домика. Выглянув в глазок, я щурюсь, рассматривая нежданного визитера.

Майлз.

Выдохнув, я думаю, не притвориться ли мне, будто меня нет дома, но потом решаю, что я – взрослая женщина, которой не нужно ни от кого прятаться… К тому же моя машина припаркована прямо перед домом.

– Привет, Майлз, – говорю я, открывая дверь. – Заходи.

– Привет. – Когда он смотрит на меня, в его глазах плещется грусть, которой там не было прежде, как будто он до сих пор по мне тоскует.

– Что случилось? – Я сую руки в задние карманы, стоя у двери рядом с ним.

– Просто навещал бабушку, – говорит он. – Ну, и решил зайти, поздороваться. Не видел тебя уже довольно давно…

– Да. Извини. В последнее время я по уши занята учебой, работой и всем прочим, – говорю я. – Как у тебя дела?

– Хорошо, – отвечает он. – На самом деле я хотел спросить, не хочешь ли ты в следующем месяце сходить со мной на церемонию вручения премии «Art Con». Для меня это важно. – Он нервно улыбается, но через секунду улыбка пропадает с его лица. – Ну, понимаешь, просто по-дружески.

– Майлз… – Я делаю глубокий вдох и наклоняю голову. – Мне не кажется, что это хорошая идея. Извини.

Он сцепляет пальцы, потом поправляет свои старомодные очки.

– Я пытался звонить тебе некоторое время назад. Ты сменила номер?

– Сменила. Какой-то псих звонил мне с неопределяемого номера, – поясняю я. Он немедленно устремляет взгляд в пол и сжимает губы.

– Понятно.

О господи.

Видимо, это был Майлз.

Жужжание телефона у меня в кармане заставляет мое сердце забиться чаще, и я сразу же переключаю внимание на экран.

Звонит Йен.

– Извини, Майлз, – говорю я, держа телефон в руке. – Мне нужно ответить на звонок. Но была рада повидать тебя. Поздравляю с успехом твоего сценария.

Я закрываю дверь, не давая ему возможности возразить или задержаться, и он уходит. Слава богу, а то ситуация сделалась бы совсем неловкой. При следующем разговоре с бабушкой я поделюсь с ней своими подозрениями. Может быть, тогда она наконец-то перестанет ждать, надеяться и молиться за шанс для бедного мальчика.

– Йен, что случилось? – спрашиваю я, приняв звонок.

– Здравствуй. Извини, – говорит он, на заднем плане слышится шум дорожного движения. Должно быть, он за рулем. – Придется отменить ужин. Сегодня днем мама потеряла сознание, и сейчас она в больнице. Я сейчас еду к ней.

– О господи, с ней все в порядке?

Он колеблется.

– Не знаю. Врачи пытаются понять, что с ней случилось. Она говорит, что упала в обморок без каких-то причин, но это все, что мы сейчас знаем.

Голос Йена слегка подрагивает, серьезность его тона заставляет мое сердце замереть. Только на прошлой неделе он рассказывал, какая у него потрясающая мать, как много она сделала для него, его братьев и сестер до того, как заболела.

– Я хочу быть там вместе с тобой, – говорю я. – В какой она больнице?

– Марица, ты не обязана этого делать.

– Йен, мы друзья, а друзья должны поддерживать друг друга. Позволь мне быть рядом с тобой. Если твоей семье что-то понадобится, я смогу привезти. Если нужно будет посидеть с чьими-нибудь детьми, я могу это сделать.

Сначала он колеблется, и на миг я задумываюсь, не переступила ли я какие-нибудь границы, о которых не знала – например, как в том случае, когда послала Исайе огромную посылку.

– Ты невероятная девушка, – говорит наконец Йен. – Твое предложение, возможно, будет кстати. Спасибо. Это больница Доброго Самаритянина в Уилшире.

– Отлично. Буду, как только смогу.

Глава 41. Исайя

Калиста проверяет свой телефон, потом сует его в карман.

– Йен идет сюда.

Взяв маму за руку, я пожимаю плечами.

– И что? Я не уйду.

Она вскидывает руки.

– Я и не говорила, что ты должен уйти. Просто решила, что ты захочешь знать. Он уже в здании. Просто спросил у меня, в какой палате мама, так что будет здесь с секунды на секунду.

Мама крепко спит на больничной койке под писк приборов, в воздухе витает запах простерилизованного белья и антибактериального мыла. В углу тихонько беседуют друг с дружкой две другие мои сестры, Лайла и Райя. Мой старший брат, Марко, торчит в коридоре и болтает с одной из медсестер, хотя он утверждал, что просто собирается спросить, каков врачебный прогноз.

Надо полагать, все в сборе.

– Когда вы двое уже зароете топор войны? – спрашивает Калиста. – Разве недостаточно времени прошло?

Я бросаю на нее мрачный взгляд.

Даже вечности будет недостаточно.

– Привет, – говорит Калиста минуту спустя, глядя в сторону двери, где стоит этот чертов ублюдок, делая вид, будто сейчас прольет слезу.

Я не покупаюсь на это.

Если бы он действительно беспокоился о нашей матери, он позаботился бы о ней в мое отсутствие, вместо того, чтобы бегать по ресторанам и уводить чужих девушек.

– Привет, Кали. – Йен, игнорируя меня, направляется к Калисте и обнимает ее за плечи. – Как она?

– Состояние стабильное, – отвечает Калиста. – Сейчас она просто отдыхает. Врачи ждут результат анализов. Думают, что, возможно, ее лекарства с чем-то несовместимы, но точно они не узнают, пока не будет ответа из лаборатории.

Потом Йен здоровается с Райей и Лайлой и прислоняется к стене, скрестив руки на груди и время от времени перекидываясь с ними парой слов.

Забавно, что много лет назад мы все были одного мнения относительно Йена и его склонности лгать, обманывать, подставлять и заботиться только о собственных интересах, но стоило мне уехать на долгий срок – и такое ощущение, что он занял мое место и все снова его полюбили. И не то чтобы я завидовал – это не какие-то там долбаные соревнования, мне просто противно, что некоторые из нас, кажется, забыли о том, какая он злобная тварь.

Йен постоянно посматривает на свой телефон, и спустя минуту я вижу, как он набирает какое-то короткое сообщение, потом прячет телефон в карман и возвращается к разговору с сестрами.

– С ней все будет в порядке, Исайя, – тихо говорит Калиста.

– Знаю.

– Ты здесь с шести часов утра, – продолжает она, – и ни разу не отошел от нее. Иди, поешь что-нибудь. Выпей кофе. Разомни ноги. Просто… сделай что-нибудь.

– Мне и так нормально.

Калиста останавливается напротив маминой койки, сложив руки на груди.

– Я серьезно. Иди погуляй. Это лучше, чем сидеть здесь и париться, а именно этим ты и занимаешься.

– Я не парюсь, – возражаю я, сморщив нос. Она закатывает глаза, потом хватает меня за рукав и рывком поднимает на ноги.

Вздохнув, я оправляю рубашку, разглаживаю морщинки и протискиваюсь к двери между своей несносной старшей сестрой и стеной сбоку от маминой кровати. Йен, Райя и Лайла смотрят мне вслед, и я иду деловитой походкой, как будто у меня есть какая-то цель, хотя я понятия не имею, что я собираюсь делать.

Я не голоден.

Я не хочу кофе.

Я не хочу гулять вокруг этой чертовой больницы.

Снаружи адски холодно.

Проходя мимо сестринского поста, я замечаю своего старшего брата, который заигрывает с рыжеволосой веснушчатой и круглолицей девушкой, одетой в голубую медицинскую форму; он так увлекся, что даже не замечает меня.

Свернув за угол, я останавливаюсь на полушаге, едва не столкнувшись с кем-то ужасно знакомым.

– О, привет. – Марица убирает прядь темных волос, упавшую ей на глаза, и заправляет за левое ухо. – Я просто… приехала поддержать Йена.

– Несомненно.

Выражение ее лица смягчается. Она выглядит менее выбитой из колеи, чем вчера утром в кафе, и я спешу воспользоваться шансом и сказать ей кое-что – быть может, сейчас она сумеет это воспринять.

– Знаешь, я вернулся несколько недель назад, – говорю я. – Пытался позвонить, но твой номер больше не действует. Пытался заехать в кафе, но тебя там все время не было. Я не мог вспомнить твой адрес, потому что он был у меня в записной книжке, а она лежала в палатке, которая сгорела во время авианалета. И, честно говоря, после выхода из комы я временами не могу вспомнить что-то, что знал раньше. Я даже не сумел вспомнить, как добраться до твоего дома, когда вернулся в город.

Она смотрит в пол и глубоко вдыхает очищенный больничный воздух.

– Но тебя я не забыл, Марица, – продолжаю я. – Я ни на секунду не переставал думать о тебе. Не знаю, что он тебе сказал, но я могу…

– Марица. – Голос Йена за моей спиной заставляет меня оборвать речь на полуслове. – У тебя все в порядке? Я уже шел тебя искать, боялся, что ты заблудилась.

Она поднимает взгляд, смотрит на меня, потом на него и кивает.

– Да, все хорошо.

– Нет, не все хорошо. – Мой голос напоминает хриплое рычание, зубы сжимаются сами собой. – Возвращайся в мамину палату, братец, и продолжай притворяться заботливым сыном.

– Исайя. – В голосе Марицы звучит порицание, словно она считает, что я с ним слишком резок, но если бы она знала…

– Ты не должна встречаться с ним, Марица, – говорю я. – Встречайся с кем угодно еще. Но не с ним.

– Не смей говорить ей, с кем встречаться, а с кем нет, – заявляет Йен, пытаясь встать между нами. Я упираюсь ладонью ему в грудь и отодвигаю его в сторону, не сводя глаз с Марицы.

– С чего ты взял, что мы вместе? – Ее руки сложены на груди, глаза прищурены.

Резко выдохнув, я отвечаю:

– Потому что он так сказал…

– Йен, это правда? – Марица смотрит на него поверх моего плеча. – Ты сказал, что мы встречаемся?

Я отвечаю вместо него:

– Да. Он в подробностях рассказывал нашей матери о тебе, о том, что скоро собирается представить тебя семье и прочее такое же дерьмо.

– Я не сказал, что мы встречаемся, – возражает Йен, и в его тоне звучит явное смущение – как обычно, когда его ловят на вранье.

– Но ты отчетливо дал понять, что это так. – Я обращаюсь к брату, но смотрю на нее. – Видишь, Марица? Он – лжец, искусный манипулятор. Ты не должна встречаться с ним.

– Я и не встречаюсь. – Ее прекрасное лицо заливается краской, на нем появляется гримаса отвращения, когда она смотрит на нас обоих. – Я не встречаюсь с Йеном. Мы просто друзья.

– Хорошо. Ты заслуживаешь лучшего, чем этот подонок, – говорю я.

– Можно подумать, ты чем-то лучше, – фыркает Йен.

Развернувшись к нему, я сгребаю его за грудки, впечатываю в стену и хорошенько встряхиваю, пока с его лица не пропадает эта долбаная поганая ухмылочка.

– Эй, эй, эй. – Кто-то хватает меня сзади за рубашку и оттаскивает прочь.

Калиста.

– Какого черта вы двое тут творите? Устраиваете разборки? В больнице? Вы что, свихнулись оба? – Наша сестра упирается ладонью в грудь Йена, не давая ему делать резких движений, пока он стоит так, кипя от злости.

Ему повезло, что я не расколол его поганую башку.

– Извините, но я вижу, что приехать сюда было плохой идеей. Мне нужно идти. – Марица направляется прочь, прежде чем кто-то успевает остановить ее.

– Это та девушка, которая тебе так понравилась, Исайя? – спрашивает Калиста. – Девушка с концерта? Откуда она знает Йена?

Марица на долю секунды оборачивается, словно услышав мою сестру, но потом скрывается за углом.

И как бы меня ни бесило то, что я не успел сказать самое главное и все ей объяснить, но, по крайней мере, она сама, своими глазами увидела, какой лицемер мой братец. Если я заставил ее хотя бы задуматься о том, стоит ли встречаться с ним… значит, я уже одержал маленькую победу.

Но война еще не окончена, и я буду продолжать сражаться.

Я буду сражаться до тех пор, пока снова не завоюю ее.

Глава 42. Марица

– Спасибо, что решил встретиться со мной сегодня, – говорю я, когда Йен входит в «Кофейное зерно» на бульваре Сан-Винсент. Мне кажется весьма уместным провести этот разговор здесь, где мы впервые встретились «официально». – Как твоя мама? С ней все в порядке?

Он садится.

– Да. Сегодня ее выписывают домой. Врачи полагают, что она приняла что-то, несовместимое с ее лекарствами, и как только они это выяснят, то сразу отпустят ее.

Я прижимаю руки к груди.

– Очень рада это слышать.

– И прежде чем ты что-нибудь скажешь, – продолжает Йен, – позволь мне извиниться за вчерашнее. За Исайю. Не следовало вмешивать тебя в это, и мне неприятно, что он заставил тебя испытать подобную неловкость.

– Тебе не нужно извиняться за своего брата, – возражаю я, отметив, как он сразу же попытался возложить всю вину на Исайю.

– Извини. – Его полные губы изгибаются в улыбке. – Давняя привычка.

– Но я хотела поговорить с тобой о том, что он сказал… О том, что ты рассказывал обо мне своей маме и собирался представить меня своей семье…

Он садится прямее и пристально смотрит на меня.

– Мне казалось, будто я ясно дала понять, что не хочу встречаться с тобой. И ты говорил, что считаешь меня просто другом.

Проведя ладонью по своей гладко выбритой щеке, он сверкает обезоруживающей улыбкой.

– Да, полагаю… полагаю, мои чувства изменились, Марица. И я немного забежал вперед.

– Почему ты пытался внушить ему, будто мы с тобой встречаемся?

Он пожимает плечами.

– Я не знаю, почему он истолковал это так.

Я начинаю понемногу видеть сквозь его маску то, что таится за ней – кусочек за кусочком, частицу за частицей. Эти мелкие нюансы его речи, слова, которые он использует. Глупо, что я не замечала этого раньше, но теперь я уже не могу перестать их видеть.

– В любом случае я хотела поговорить с тобой сегодня, потому что как следует обдумала ситуацию, – говорю я. – После того, что случилось вчера, мне не кажется хорошей идеей продолжать нашу дружбу и дальше.

Лицо Йена мрачнеет, глаза темнеют от недоверия.

– Ты не можешь разорвать нашу дружбу, Марица. Разве так поступают?

– Это не разрыв. Я просто не хочу вызывать еще больше трений между тобой и твоим братом. Не хочу создавать у тебя ложное впечатление относительно моих намерений, – поясняю я. – Сейчас мне кажется, что всем нам будет лучше, если мы просто пойдем каждый своей дорогой.

Его сжатые челюсти размыкаются, он откашливается и окидывает взглядом зал. Ему не требуется ничего говорить – я вижу его суть, словно под увеличительным стеклом.

Мы молча сидим еще некоторое время. Я уже сказала то, что хотела сказать, и, похоже, этим лишила Йена дара речи.

Телефон в моей сумке вибрирует, и я протягиваю руку, чтобы сбросить звонок. Мимолетом я вижу, что на экране высвечивается имя Рейчел. Я сказала ей, что сегодня собираюсь поговорить с Йеном, и она, вероятно, хочет узнать, как прошел разговор. Я перезвоню ей, когда выйду из кафе.

– Ты в порядке? – спрашиваю я, подняв брови. – Ты уже несколько минут молчишь.

– Ты по-прежнему влюблена в Исайю, верно? В этом все дело. Он вернулся домой, ты увидела его и…

Я смеюсь.

– Не говори чушь. Это не имеет к нему никакого отношения. И я никогда не была влюблена в него.

Йен возводит глаза к потолку, потом смотрит на часы.

– Ну ладно. Что ж, не такая уж ты и особенная, черт подери.

– Йен, – наполовину усмехаюсь я, потому что не могу понять, шутит ли он. Он встает и расправляет свой красный шелковый галстук.

– Ты просто официантка с красивыми сиськами.

– То есть?

– Ты меня слышала. – Он измеряет меня взглядом своих янтарных глаз и изгибает губы в кривой усмешке, словно вдруг понял, что переоценивал меня.

– Судя по всему, Исайя был прав насчет тебя, – говорю я. Йен фыркает.

– Верь в то, во что хочешь верить, Марица. И все же я знаю правду относительно того, что он за человек. Честно говоря, вы двое заслуживаете друг друга.

Ножки его стула царапают выложенный плиткой пол, он быстрыми шагами проходит мимо стайки школьниц, держащих в наманикюренных пальчиках стаканчики с холодным кофе.

Не мог не нагадить на прощанье, подонок.

Скатертью дорожка…

Мой телефон снова жужжит, и я смотрю на экран – это опять Рейчел.

Проведя пальцем по экрану, я подношу телефон к уху.

– Рейчел, в чем дело? Он только что ушел, – сообщаю я. – И, надо сказать, ему оч-ч-чень не понравилось, что я его послала. Вот же урод. Слышала бы ты…

– У Купера температура под сорок, и он жалуется, что у него болит ухо, – обрывает она меня. – Извини, мне не хочется тебя просить, но я не могу дозвониться ни до моей матери, ни до няни. Ты не могла бы посидеть с остальными двумя, пока я везу его в «Неотложку»?

Встав и собирая свои вещи, я отвечаю:

– Конечно, не против. Сейчас приеду.

– Спасибо, солнышко. Честное слово, он уже в третий раз за три месяца простужает уши, – вздыхает Рейчел, и мое сердце наполняется сочувствием к ней. Я понятия не имею, каково быть матерью-одиночкой, и мне кажется, что это самая сложная в мире задача, но она всегда справляется с ней не хуже спецназовца.

– Не нервничай, хорошо? Я уже выхожу.

Глава 43. Исайя

– А что там? – Большеглазая, белокурая, вертлявая дочка Рейчел заглядывает в небольшую картонную коробку, которую я принес с собой.

– Всякое, – отвечаю я.

– А что ты будешь делать с этим всяким? – спрашивает она.

– Разное.

– А какое разное? – не отстает она.

– Кейтлин, – одергивает ее Рейчел, одетая уже не в свою рабочую форму, а в лосины и свитер. Она входит в комнату и выпроваживает дочку прочь. – Извини. Она задает миллионы вопросов и не умеет вовремя остановиться.

– Все хорошо. – Я сижу на потертом диване, застеленном покрывалом с цветочным рисунком, в уютной гостиной бунгало, принадлежащего коллеге Марицы.

То, что я нахожусь здесь, кажется мне сюрреалистичным, и я понятия не имею: то ли я собираюсь свалять самого большого дурака в мире, то ли одержать блестящую победу. Но я должен попытаться.

Я должен это себе. И ей. Нам.

– Еще раз спасибо, что делаешь это для меня, – говорю я Рейчел, растирая ладони.

– Конечно. – Она машет рукой. – Она убьет меня за то, что я ей соврала, но я считаю… надеюсь… что у вас все получится.

Сегодня, пару часов назад, я заехал в кафе, надеясь перехватить Рейчел. Я хотел лишь узнать, отдала ли она Марице мое письмо, потому что не мог понять, почему Марица все еще держится так отстраненно и неприязненно, если уже знает правду.

Но когда Рейчел сказала мне, что Марица отказалась прочитать письмо, то неожиданно смягчила удар, предложив помочь мне, чем сможет.

– Иногда она бывает упрямой, как старый мул, – говорит Рейчел. – Обычно она этакая жизнерадостная дева, порхающая вокруг с улыбкой на губах, но если уж она уперлась, ее и тягачом с места не сдвинешь.

– Думаешь, она будет зла, когда приедет сюда? – спрашиваю я с легким смешком, представив, какой офигенно милой Марица выглядит, когда злится, морща красивое лицо и упирая изящные руки в бока.

– Я имею в виду – вряд ли она с порога бросится тебе в объятия, как в кино, в замедленном движении, если ты думал о чем-то таком. – Рейчел закатывает глаза. – Но нам нужно лишь, чтобы она пришла и выслушала тебя. Куперу дана инструкция запереть дверь, если я скажу волшебное слово, а Калла спрячет ключи от машины Марицы, если до такого дойдет.

Покачав головой, я усмехаюсь. Я знаю, что Рейчел просто пытается разрядить обстановку и слегка ослабить напряжение, но я постоянно вспоминаю о том, как Марица смотрела на меня позавчера утром в кафе. И как все, что я говорил ей в больнице, казалось, влетало в одно ее ухо и вылетало в другое, как будто она меня вообще не слушала.

Если она не хочет слышать меня, если она так убеждена, что я намеренно перестал писать ей, то я никак не смогу ее разубедить.

Но сделать попытку это мне не помешает.

– Мам, она здесь! – кричит от окна сын Рейчел.

– Ладно, ладно, я тебя слышала. А теперь иди вместе с сестрами в свою комнату, посидите там немного, – командует та, проводя пальцами по его волнистым белокурым волосам. – И выходите только в том случае, если я крикну волшебное слово.

Купер кивает, берет сестер за руки и уводит их по коридору. Только сейчас, в наступившей напряженной тишине я осознаю, что мое сердце выбивает в груди барабанную дробь, а ладони потеют, словно в жару.

Я никогда в жизни так дико не психовал, но я проглатываю это чувство, заталкиваю его туда, где я не смогу видеть, слышать или ощущать его, потому что я должен вернуть Марицу. Я должен доказать ей, что она значит для меня больше, чем значил кто-либо за всю мою жизнь, а я не смогу этого сделать, если буду нервничать и ожидать худшего.

Слышится звонок в дверь, и Рейчел идет открывать. По другую сторону полупрозрачной стеклянной двери маячит силуэт Марицы.

– Не злись на меня, – просит Рейчел, отперев дверь.

– Где Куп? – спрашивает Марица, переступив порог. – И за что мне на тебя злиться? Это экстренный случай.

Она обводит взглядом пустой дом, потом видит меня, и ее улыбка угасает, словно огонек свечи.

– Что это?.. – спрашивает она, указывая на меня. – Почему он здесь?

– Вам двоим нужно поговорить, – заявляет Рейчел, кладя ладонь на талию Марицы и подталкивая ее вперед, ко мне. – Мне кажется, ты должна выслушать его, Риц.

Марица останавливается передо мной, глядя мне в лицо и не двигаясь с места. Она приоткрывает рот, словно собираясь что-то сказать, но останавливает себя.

Рейчел смотрит на нас обоих, потом делает глубокий вдох.

– Ладно. Я буду в той комнате с детьми, если вдруг зачем-то понадоблюсь тебе, милая.

Как только мы остаемся наедине, Марица скрещивает руки на груди, прищуривает глаза, и я похлопываю ладонью по дивану рядом с собой.

– Спасибо, я постою, – говорит она.

Я закатываю глаза и хлопаю по дивану еще раз. Она не двигается с места.

– Хорошо, – говорю я. – Как тебе будет удобнее.

– Итак? – спрашивает она, бросая взгляд на картонную коробку, стоящую рядом со мной. – Что тебе так сильно нужно было сказать мне, что ты втянул в это мою лучшую подругу и заставил ее соврать мне?

Я поднимаю ладонь.

– Никто никого ничего не заставлял. На самом деле это была ее идея – чтобы ты приехала сюда.

Она поднимает брови, скрывая усмешку.

– Вполне честно. Я могу поверить в это.

Поставив коробку к себе на колени, я открываю ее и достаю первый предмет: снимок, сделанный восемь месяцев назад в музее восковых фигур Мадам Тюссо, где Марица стоит рядом с изображением Томаса Эдисона и, подражая Майли Сайрус, высовывает язык.

– Зачем ты это распечатал? – спрашивает она, рассматривая обгоревшие края фото.

– Я взял его с собой туда.

– Ты распечатал его перед отъездом? – уточняет она.

– В сервисе «фото за час».

– Почему оно обгорелое?

– Оно было у меня во внутреннем кармане с правой стороны, когда шарахнул первый взрыв, – говорю я. – От огня и осколков пострадал в основном мой левый бок. Я убежден, что в тот день это фото стало моим талисманом.

Уголок губ Марицы чуть приподнимается, хотя во всем остальном она по-прежнему притворяется сердитой; стоит в напряженной позе со скрещенными руками и делает вид, будто все еще злится на меня.

– Оно кочевало со мной из госпиталя в госпиталь, пока я поправлялся. – Я не свожу с нее глаз, видя, как смягчается выражение ее лица, словно она больше не хочет меня ненавидеть. – Просил медсестер повесить его в моей палате – всякий раз, когда меня куда-то перевозили.

Марица подходит ближе и наконец присаживается рядом со мной. Сделав глубокий вдох, она смотрит мне в глаза.

– Я и не знала, что ты был ранен. – Голос ее звучит уже мягче.

Сжав губы, я начинаю расстегивать пуговицы своей рубашки, одну за другой. Расстегнув до конца, я стягиваю рубашку с левого плеча и руки и демонстрирую Марице мешанину ожогов и шрамов, которая тянется по всему моему левому боку, немного не доходя до плечевого сустава.

– Больно? – спрашивает она. Я киваю.

– Сначала было адски больно. Когда это только случилось, меня ввели в кому на пару недель. Когда я очнулся, мне было так хреново, что я каждую ночь молился Богу, чтобы он просто дал мне умереть. Но, я думаю, это медикаменты говорили за меня. Врачи сказали, что, если бы ожог захватил вторую половину моего туловища, я бы не выжил.

Я даже не упоминаю о том, что едва не потерял ногу от бедра и ниже. Об этом я расскажу как-нибудь потом.

Грудь Марицы медленно вздымается и опадает, когда она изучает отметины на моем теле.

– Я хотел сообщить тебе. Я хотел написать тебе письмо, – говорю я. – Но я потерял твой адрес и не смог вспомнить твой номер телефона. Я никак не мог связаться с тобой, Марица, и мысль о том, что ты думаешь, будто я тебя забыл, убивала меня.

Марица опускает глаза, сосредоточив взгляд на деревянных половицах у нас под ногами.

– У меня много раз возникало чувство… инстинктивное ощущение, что с тобой что-то случилось, и именно поэтому от тебя нет вестей. Я очень долго верила в это. А потом, когда я встретила твоего брата, он сказал, что ты не был ранен и что ты дома уже некоторое время.

– Ну конечно, он так сказал. Он всегда так делает – он врет.

Она качает головой.

– Мне очень жаль. Если бы ты знал, какими «американскими горками» были для меня эти последние шесть месяцев… когда я ночами не спала, тревожась за тебя, гадая, где ты и что с тобой…

Я натягиваю рубашку обратно и беру Марицу за руки.

– Могу только представить. И мне горько, что я заставил тебя пройти через это… Когда я вернулся, оказалось, что мама сохранила гостевую комнату в своей квартире точно в таком же виде, в каком она была, когда я уезжал, – продолжаю я, – и я нашел на прикроватной тумбочке вот это.

Я залезаю в коробку и достаю еще пару мелочей.

– Чек за наш обед с суши из того заведения, когда я невольно воспроизвел сюжет «Назад в будущее» и отменил твоих потенциальных детей от того чувака, – поясняю я. Она хихикает и берет тонкую бумажку у меня из рук. – И входной билет на ранчо с битумными ямами, где я целовал тебя перед шерстистым мамонтом.

– Почему ты сохранил их? – спрашивает она.

Я пожимаю плечами.

– Не знаю. Поверь мне, я не сентиментален и ни за что не цепляюсь. Просто, полагаю, я не готов был их выбросить.

– Это в некотором роде… романтично, – говорит она, склонив голову набок и чуть заметно улыбаясь уголком рта.

– Ничего не знаю о романтике, – отвечаю я и достаю букет голубых гортензий, который купил по дороге сюда.

– Голубые гортензии? – спрашивает она, поднося цветы к лицу. – Поверить не могу, что ты запомнил.

Я улыбаюсь.

– Возле маминого дома есть небольшой цветочный магазин. И каждый раз, когда я за последние недели проходил мимо него, я видел в витрине гортензии. Обычно они были белые или розовые, или фиолетовые, но сегодня они были голубые. А некая знакомая девушка сказала мне однажды, что голубые гортензии – всегда необходимость.

Марица прикусывает нижнюю губу идеально ровными зубами, и ее глаза блестят, словно она сейчас заплачет, но улыбка, от которой она не может удержаться, говорит мне, что в этом нет ничего плохого.

– Я никогда не переставал думать о тебе, Марица, – говорю я. – Ни разу. И я не осознавал, что это означает, пока не стало слишком поздно, чтобы сказать тебе это.

– Извини, что не стала слушать тебя, – вздыхает она. – Просто твой брат был так убедителен… И я несколько месяцев пыталась понять, что все это значит, а потом он появился и прояснил все, и я была совершенно уверена, что так это и есть. Я была уверена, что ты плохой человек, который без малейших угрызений совести причиняет боль другим.

Проведя ладонью по подбородку, я складываю губы и с силой выдыхаю.

– Ну да. Я – неидеален, Марица. Я делал вещи, которыми я не горжусь. Я вел себя недостойно, вероятно, чаще, чем должен был. Но когда ты находишь девушку своей мечты, а потом в один миг у тебя перед глазами проносится вся твоя жизнь, это как-то меняет человека.

– Девушка твоей мечты? – Она смеется.

– Знаю, это заезженная фраза. – И этой фразы не было в моем словаре, пока я не встретил Марицу. – Я не знаю, как еще описать тебя, помимо того, что ты – именно та, которая всегда была мне нужна, хотя я сам этого не знал и даже не думал, что нечто подобное возможно.

Сунув руку в коробку, я достаю обгорелое письмо, которое Рейчел отдала мне обратно после того, как Марица отказалась его прочитать.

– Вот, – говорю я. Наши глаза встречаются, и она медлит, прежде чем взять у меня из рук сложенный лист бумаги и начать читать выцветшие, смазанные строки.

Дорогая Марица!

Сегодня я едва не умер.

И я пишу это не потому, что жду от тебя сочувствия или хочу, чтобы ты за меня волновалась. Я пишу это потому, что в те короткие оглушительные секунды, когда я думал, что мне конец, я обнаружил, что думаю только об одном-единственном человеке.

О тебе.

Что-то случается с тем, кто оказывается на грани смерти, и, по правде говоря, это в той же мере заезженно, сколько и верно. Ты оглядываешься на свою жизнь, припоминаешь все свои сожаления и понимаешь, что у тебя была только одна попытка – или ты сделал что-то, или не сделал.

Все так просто.

Мне еще нет тридцати, и я, конечно, служил своей стране, но что я делал помимо этого? Тратил лучшие годы своей жизни на мимолетные связи и пиво? Шлялся и встревал в драки, потому что моя жизнь пошла не так, как мне хотелось?

Как я уже сказал, сегодня я едва не умер. Но в каком-то смысле я действительно умер, потому что я не тот человек, которым был раньше.

Впервые в жизни я осознал, чего я действительно хочу. Я хочу, чтобы у меня была девушка, по которой я скучаю и которая скучает по мне. Я хочу глупых писем и посылок с лакомствами. Я хочу вернуться домой и обнять тебя, и закружить в объятиях, как это делают другие парни, вернувшиеся к своей семье. Я хочу лучше узнать тебя, я хочу сделать так, чтобы ты улыбалась, я хочу вместе с тобой делать разные глупости. Я хочу, чтобы ты узнавала от меня что-то новое и чтобы я узнавал что-то новое от тебя. Я хочу спорить с тобой и заниматься с тобой безумным сексом после этих споров.

В небе так много созвездий, которые я хочу показать тебе, Марица.

Несколько месяцев назад я потерялся в твоей улыбке и нашел себя в твоих поцелуях. Ты была для меня той самой девушкой. Я просто боялся сказать об этом. Если бы я только сообщил тебе об этом раньше, может быть, сейчас ты была бы моей.

Полагаю, этим письмом я просто пытаюсь сказать… жди меня.

Всегда твой –

Исайя.

P.S. Я ни за что не смог бы ненавидеть тебя.

Дочитав, она складывает письмо и прижимает его к груди, глядя на меня и щуря блестящие от слез глаза.

– Ты узнал меня за те девять дней… – Ее голос прерывается и затихает.

– За те дни я провел с тобой больше времени, чем с какой-либо другой женщиной за всю свою взрослую жизнь, – отвечаю я. – Ну, не считая Кэсси.

– Кто такая Кэсси?

– Я встречался с ней в старшей школе, – объясняю я, растирая ладони. Я никому не рассказывал о ней и не помню даже, когда в последний раз произносил ее имя вслух, но я обещал себе, что, если Марица даст мне еще один шанс, я расскажу ей все, что она пожелает узнать, – без лжи, без умолчаний, без прикрас. – Летом после выпуска она показала мне свой тест на беременность с положительным результатом. Мы оба были жутко напуганы. Через пару недель я явился на ближайший пункт вербовки и записался в армию.

– О боже, это несколько экстремально.

Я пожимаю плечами.

– Либо это, либо работать за минимальную плату, чтобы хоть как-то прокрутиться, и надеяться, что когда-нибудь мы, может быть, сможем пойти в колледж, если звезды сойдутся. К тому же я был всего лишь мальчишкой. Восемнадцатилетним мальчишкой, который ничего ни о чем не знал. Я был в ужасе и просто хотел поступить с ней честно.

– Это очень хороший поступок.

– Ну да. Я вернулся с начальной подготовки, желая сделать ей сюрприз. А в итоге получил сюрприз сам, – продолжаю я и сжимаю губы. Эта картина все еще стоит у меня перед глазами. – Вошел и застал Кэсси и Йена в постели. Я едва не убил его в тот день, и убил бы, не будь там Кэсси – она прямо визжала от испуга, а ведь она была беременна. Но я отпустил его. И Кэсси созналась, что они трахаются уже довольно давно – в течение почти всего выпускного класса. И мало того, она сказала, что этот ребенок от него и что она соврала о сроках, чтобы я ничего не знал.

– Господи… – Марица прижимает ладонь к губам. – Значит, тебя предала не только девушка, которую ты любил, но и твой брат-близнец?

Я пожимаю плечами.

– Я ждал чего-то подобного от Йена. Он всегда старался получить то, что было у меня, хотел того, чего хотел я. Он так завидовал мне, что это постоянно заставляло его делать дурацкие гнусности. Он словно бы задался целью проверить, сколько раз сможет подставить меня перед нашими родителями. Однажды он притворился мной, явился ко мне на работу, вел себя там совершенно по-идиотски, орал на клиентов – для того, чтобы меня уволили, и у него почти получилось.

– Он что, сумасшедший? Кто еще на такое способен?

Закатив глаза, я продолжаю:

– Знаешь, в жизни он сделал мне столько дерьма, что я просто хотел отомстить ему как следует. Так что, когда нам было семнадцать лет, я угнал машину отца и оставил ее на парковке возле какой-то заправки в паре миль от нашего дома. Вернувшись домой, я подбросил ключи от машины в комнату Йена и подождал, пока отец начнет собираться на работу. Ну, сперва мой план сработал. Отец обвинил Йена в том, что не может найти свою машину, а я сказал, будто видел помятый «Бьюик», такой же, как у него, припаркованный на заправке «Conoco», не так далеко от нас. В общем, если рассказывать коротко, я знал, что отец уже несколько раз опаздывал на работу, когда мама болела, и ему дали последний шанс. Его босс сказал, что, если он еще хоть раз опоздает, по какой бы то ни было причине, его уволят.

– Боже… И что произошло?

Я медлю. Я никогда и никому не рассказывал эту историю, по крайней мере, вслух. Марица кладет ладонь мне на спину и придвигается ближе.

– Я сказал ему правду. И он ушел. Мы так и не узнали, решил ли он дойти до заправки пешком, чтобы забрать свою машину, или просто ему надоело… заботиться о больной жене и пытаться обеспечить шестерых детей. Но он так и не вернулся домой. На следующий день нам позвонили. Кто-то нашел его тело в кювете возле шоссе, в нескольких милях от нашего дома. Его ограбили, избили и бросили умирать. Он погиб из-за часов «Timex» и двадцати долларов, которые были у него в бумажнике.

Я складываю пальцы рук домиком и на несколько секунд сжимаю ими переносицу, чтобы прийти в себя.

– Исайя… – Марица трется щекой о мое плечо. – Мне ужасно жаль…

– В течение долгого времени все мои родные винили в этом меня. Теперь они почти не говорят об этом. Мама, конечно, не знает точно, что случилось, – не знает об этом фокусе с ключами от машины и о том, что я пытался свалить все на Йена. Но все остальные знают. Йен сделал все, чтобы они узнали.

– Значит, когда твой брат сказал, что в твоем сердце живут демоны и что ты разрушаешь жизни людей… он это имел в виду?

– Полагаю, что да, именно так.

Она касается ладонью моей щеки, и в течение минуты мы просто сидим и дышим, ее тепло согревает мое тело.

– Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь отпустить это, – говорит она. – Надеюсь, ты сумеешь перестать винить себя.

– Да, – откликаюсь я. – Может быть, когда-нибудь.

Сев прямо, она заставляет меня повернуть к ней лицо и смотрит мне прямо в глаза.

– Спасибо, что поделился этим со мной.

В следующее мгновение ее мягкие губы касаются моих, она вбирает мое дыхание, но прежде, чем поцеловать ее, я говорю еще одну вещь.

– Я – неидеальный мужчина, – тихо шепчу я. – Я сделал в жизни множество ошибок. Но отпустить тебя без борьбы? Позволить тебе вот так уйти? Это была бы самая большая ошибка из всех. И я не могу сделать этого, Марица. Я не могу отпустить тебя.

Притянув ее к себе на колени, я смотрю ей в глаза, обхватываю ладонями ее лицо, придвигаюсь ближе, пока не ощущаю знакомый клубничный вкус ее губ и мятный вкус языка.

– Тогда не отпускай, – говорит она минуту спустя, прерываясь, чтобы глотнуть воздуха. – Не отпускай меня.

Глава 44. Марица

С ума сойти, как резко может измениться жизнь всего за одно мгновение!

Вот только что я подавала блинчики в кафе – а вот уже провожу неделю с армейским капралом, при каждом взгляде на которого мое сердце замирает.

Вот только что я писала ему письма – и вот уже я отказываюсь от него.

Но существует только текущий момент – «здесь» и «сейчас».

Все эти мгновения складываются в минуты, в часы, в дни и ночи, в недели и месяцы, и вот уже некий армейский капрал задумчиво стоит в «комнате славы» моей бабушки и слушает ее замшелые истории о золотых временах Голливуда.

– И вот так я поняла, что Ричард Бертон собирается вернуться к Элизабет, – повествует бабушка, меланхолично вздыхая и вертя в пальцах нитку жемчуга. – Они были просто предназначены друг другу. Но все было правильно, все сложилось, как должно было сложиться. Если бы я не встретила своего мужа, у меня не было бы двух замечательных сыновей и двух таких прекрасных внучек.

Исайя поворачивается ко мне, и я подмигиваю ему.

– Все и всегда случается не напрасно, верно? – спрашивает он.

– Всегда. – Бабушка улыбается. Похоже, он сразу пришелся ей по душе, судя по тому, что она с самого завтрака водит его из комнаты в комнату, показывает свои награды, реквизит и костюмы из фильмов. Исайю, судя по всему, особенно заинтересовало то самое белое бикини с плаката по «Страсти Давиды», и он даже в шутку спросил, не дает ли она свои костюмы напрокат.

Я стукнула его по плечу, когда бабушка не видела.

Маньяк.

– Наверное, нам пора идти, бабушка, – говорю я ей, когда она пытается зазвать нас в комнату, где хранятся ее плакаты в рамках и настоящий, пусть и маленький, рояль, на котором она танцевала в 1968 году, снимаясь в «Закатной сонате».

– Так скоро, милая? – Она поворачивается ко мне и надувает губы. – Но вы же только что пришли! И я хотела показать ему мои плакаты.

Я проверяю время на своем телефоне.

– Мы хотели сходить в «Висту» на «Великолепие в траве». Сеанс начинается через час.

Бабушка переводит взгляд с меня на Исайю и понимающе усмехается.

– Что ж, хорошо. Значит, как-нибудь в другой раз, да, Исайя?

– Конечно, миссис Клейборн, – отвечает он. Она машет рукой.

– Пожалуйста, называйте меня Глорией. И я надеюсь чаще видеть вас здесь. Очень приятно, когда у моей внучки искрятся глаза. А то они уже давно были такими тусклыми!

Я подхожу к Исайе, беру его за руку и улыбаюсь ему. Я не могу перестать улыбаться со вчерашнего дня, когда он открыл мне свое сердце.

– Уверена, что теперь эти искры никуда не денутся, бабушка, – говорю я.

Она упирает руку в бок и грозно указывает на Исайю.

– Но если ее чудесные глаза снова потускнеют…

– Ни за что, – отвечает он, глядя на нее. – Я никуда не денусь, могу это обещать.

– Хорошего кинопросмотра вам обоим. – Бабушка выплывает в коридор в своем белом атласном халате, отделанном мехом, скрывается в своей спальне и закрывает дверь.

– Хочешь услышать кое-что безумное? – спрашиваю я его, когда она уходит.

– Что именно? Тебе кажется, что ты любишь меня? – говорит он.

У меня отвисает челюсть. Я не ожидала услышать это из его великолепных уст.

– Я собиралась сказать, что на этой неделе двадцать пятая годовщина свадьбы моих родителей и что моя мама в свое время выбирала между моим отцом и моим дядей, но… – Я делаю глубокий вдох. – …да, мне действительно кажется, что я тебя люблю.

Его губы неспешно растягиваются в улыбке – той самой улыбке, которая играла на его лице сегодня утром в моей постели, когда он сдирал одеяло с моего обнаженного тела, чтобы заняться любовью в третий раз – менее чем за сутки.

Обхватив ладонями мою талию, он привлекает меня в себе и впивается поцелуем в мои губы. Мое тело сдается, и я уже готова передумать насчет кино, потому что мне вдруг кажется, что провести послеобеденное время в постели с этим парнем будет куда веселее.

– Ты хочешь заставить меня ждать, капрал? – спрашиваю я, касаясь губами его губ, и он снова целует меня. – Я только что сказала, будто мне кажется, что я тебя люблю.

– Я тебя услышал, – отвечает он, прерываясь, чтобы заглянуть мне в глаза. – Я просто хотел осмыслить это, прежде чем дать ответ. Я хочу запомнить это ощущение на всю оставшуюся жизнь.

Исайя сплетает пальцы у меня на затылке, обхватывая ладонями мою голову, и снова склоняется к моим губам.

– Я люблю тебя, Марица, – шепчет он. – И я знал, что так будет, с того самого дня, когда покинул Лос-Анджелес с твоей фотографией в кармане. Понадобилось почти потерять тебя, чтобы я наконец-то смог принять тот факт, что мои чувства настоящие и никуда не денутся.

Глава 45. Исайя

– Значит, это она? Та самая девушка, которая вернула тебе улыбку? – Мама поднимается из кресла, когда я ввожу в комнату Марицу.

После того как мама попала в больницу на прошлой неделе, врачи несколько поменяли предписания, и с тех пор она стала совершенно другим человеком, едва ли не бодрее, чем была до того, как заболела. Конечно, иногда бывают моменты, когда она испытывает усталость или боль, но это огромное улучшение по сравнению с тем, что было еще недавно.

Изначально я не хотел знакомить Марицу с мамой, пока мама не почувствует себя достаточно хорошо, чтобы принимать гостей… но кто мог знать, что это случится так скоро?

– Мама, это Марица. – Я ободряюще сжимаю руку своей девушки, хотя она, вероятно, в этом не нуждается. Не похоже, чтобы она хоть чуть-чуть нервничала по дороге сюда. По сути, она скорее испытывала восторг. – Марица, это моя мама, Альба Торрес.

Марица отпускает мою руку и идет навстречу моей матери через маленькую комнату.

– Рада наконец-то познакомиться с вами.

– Взаимно, – отвечает мама и улыбается, глаза ее искрятся. – Я слышала, что вы через пару недель придете вместе с нами на барбекю у Калисты?

Марица кивает.

– Очень этого жду. Исайя сказал, что это будет ваш день рождения.

Мама поднимает брови и небрежно отмахивается.

– Это семейное барбекю, которое просто совпало с моим днем рождения. Честно говоря, я даже не могу сказать, сколько лет мне исполнится. Я перестала считать свои годы уже давным-давно. Кстати, Исайя, ты можешь поверить: Йен сказал, что не сможет прийти? Сказал, что у него будет поездка по работе или что-то вроде того.

– Вполне могу поверить. И тебе исполнится пятьдесят семь, – напоминаю я ей.

– Ш-ш-ш. – Мама грозит пальцем, заставляя меня умолкнуть. – В душе мне все еще тридцать пять. Навсегда тридцать пять.

– Нам всегда столько, на сколько мы себя чувствуем, верно? – говорит Марица.

– Верно! – Мама смеется, хлопает в ладоши и ведет ее к дивану. – Присядь, милая. Я хочу услышать, как ты познакомилась с моим сыном.

– Он не рассказывал вам? – спрашивает Марица.

– Рассказывал. – Мама закатывает глаза. – Но у меня сложилось впечатление, что он выдал мне сокращенную версию. Я хочу выслушать историю с твоей стороны – и без купюр. Женщины всегда уделяют больше внимания важным подробностям, тебе не кажется?

Марица бросает на меня короткий взгляд.

– Вынуждена согласиться с этим.

– Хорошо. Я вся обратилась в слух. – Мама подается ближе к ней. – Расскажи мне, как мой любимый сын наконец-то воспользовался моим советом и нашел милую, добрую девушку, чтобы хорошо проводить с ней время.

Я обмениваюсь улыбками с Марицей через всю комнату, и она начинает рассказ с самого начала – от контрабандного блинчика до похищенного сердца.

Когда история заканчивается, я целую маму в макушку.

– Извини, что приходится покидать тебя, но я приготовил для Марицы кое-что особенное на сегодняшний вечер.

– Да? – спрашивает Марица. – Ты об этом не говорил…

– Это сюрприз, – отвечаю я, беря ее за руку. – До свидания, мам.

– Всего доброго вам обоим. – Мама машет нам рукой из своего кресла, и я веду Марицу к машине.

– Хорошо, куда ты меня везешь? – спрашивает она минуту спустя, застегивая ремень безопасности.

Включив двигатель, я бросаю взгляд на свою девушку с прекрасными, выразительными глазами, чьи восторг и веселье заразительны. Я все еще пытаюсь осознать то, что она наконец-то моя. И хотя я никогда бы не поверил в то, что она в моем вкусе, она почему-то оказалась именно той, которая мне нужна.

– Я узнал из надежного источника, что одна маленькая группа, которую ты любишь, устраивает импровизированную музыкальную сессию в доме ведущего вокалиста в Малибу… и из того же надежного источника узнал, что мы приглашены в качестве зрителей.

Под словом «приглашены», я имел в виду… Я позвонил своему зятю, и тот связал меня с Кейзом Мальбеком, и я смог объяснить тому, насколько важно для меня, чтобы Марица пообщалась с «Panoramic Sunrise» так, как она того заслуживает.

– Молчи. – Она хватает мою руку и изо всех сил сжимает, подпрыгивая на сиденье. – Ты шутишь. Скажи мне, что это шутка. Я тебе не верю.

Я смеюсь. Она такая ужасно милая, когда сердится.

– Это не шутка. Мы едем к Кейзу Мальбеку, чтобы посмотреть, как группа репетирует новые песни.

Ее глаза мгновенно наполняются слезами, и она прячет лицо в ладонях.

– Ты… плачешь? – спрашиваю я, отводя ее руку, чтобы увидеть ее лицо.

Обильные слезы струятся по ее щекам, и я не могу понять, плачет она, смеется или то или другое разом.

– Марица, ты плачешь? – снова спрашиваю я. – Что случилось?

Вытирая мокрые руки тыльной стороной кистей, она смотрит на меня блестящими глазами шоколадного цвета.

– Это слезы счастья.

Отстегнув ремень, она перегибается через боковую колонку, обхватывает мое лицо руками и целует меня крепче, чем когда-либо прежде.

– Я никогда в жизни не была так счастлива, – говорит она. – Ты сделал меня такой счастливой, Исайя! Ты для меня – все.

В английском языке не хватит слов, чтобы сказать ей, насколько обоюдны эти чувства, поэтому вместо слов я тоже целую ее, медленно и неторопливо, наслаждаясь и вкусом губ, и тем, что эта женщина, эта прекрасная, добрая, любящая женщина с золотым сердцем, которое бьется только для меня…

Что она – моя.

А я – ее. Боже, я – ее.

Глава 46. Марица

– После этого я не буду возобновлять контракт. – Исайя обхватывает меня за талию. Мы нагими плаваем в бабушкином бассейне при лунном свете, в необычайно теплый весенний вечер.

Впервые за целую вечность вся бабушкина усадьба оказалась в моем единоличном распоряжении. Мелроуз снимается в каком-то важном фильме в Ванкувере, а бабушка решила навестить ее, прежде чем вместе с Констанс отправиться в двухнедельный круиз по Аляске.

– Правда? – спрашиваю я, зависая в воде и обхватывая ногами его бедра.

– Да, правда. – Он привлекает меня к себе и целует, его губы пахнут хлоркой. – Мне кажется, пора начать думать о том, что будет дальше.

– Мне кажется, это хорошая идея. – Я обнимаю его, наши мокрые нагие тела трутся друг о друга, пока мы покачиваемся в воде. – И чем же ты намерен заняться?

– Может быть, мне пойти учиться на астронома или физика?

– Боже, ты будешь самым сексуальным ботаном, какого я когда-либо видела за всю свою жизнь. – Я откидываю голову назад. – Так и сделай.

Исайя смеется.

– У меня будет три года на то, чтобы подумать, но пока я склоняюсь в эту сторону. Кстати, а как твоя учеба? Я наконец-то продрался через все эти письма.

Я улыбаюсь, вспоминая о том, как отдала ему свой старый блокнот, лежавший у меня в прикроватной тумбочке. Тот самый блокнот, куда я записывала все эти письма, которые так и не смогла ему отправить.

– Быстро ты, – замечаю я.

– Я наслаждался ими, – отвечает он. – И, к слову сказать, я тобой чертовски горжусь.

– Гордишься?

– Да. Когда ты думала, что я продинамил тебя, ты справилась с этим, проанализировала то, что ты чувствуешь, а затем заставила себя двигаться по жизни дальше, – говорит он. – И это вызывает у меня дикую гордость за то, что ты так себя уважаешь.

– Спасибо, капрал. – Я снова целую его мокрые губы и крепче сжимаю его ногами.

– Если ты вот так будешь тереться об меня, то я возьму тебя прямо здесь и сейчас.

– Это угроза? Или обещание? – Я крепче прижимаюсь бедрами к его встающему достоинству и озорно улыбаюсь, пряча эту улыбку в изгибе его мускулистой шеи. Его стальные руки обвивают меня, крепко прижимают, и я клянусь, что, если этот момент продлится до конца моей жизни, я буду совершенно довольна.

Отойдя в более мелкую часть бассейна и усевшись на ступени, Исайя ведет ладонями по моим бедрам, подхватывает меня за ягодицы и прижимает к себе.

Я резко выдыхаю, когда он входит в меня, и стараюсь принять его еще глубже, а потом откидываю голову назад, сомкнув руки у него на затылке. Он ласкает губами мой затвердевший сосок, а я качаю бедрами вверх-вниз – медленно, потом быстро, потом опять медленно…

У нас впереди вся ночь.

И весь завтрашний день.

И вся оставшаяся неделя.

Черт побери – вся оставшаяся жизнь.

Никто из нас никуда не денется.

Шершавые ладони Исайи гладят мое скользкое тело, вода плещется вокруг нас в такт нашим движениям, мелкие волны ласкают нашу кожу.

Ведя руками по его крепким плечам, я касаюсь губами его шеи и запечатлеваю цепочку жарких поцелуев вдоль его ключицы, потом смещаюсь вверх, к подбородку, пока в конечном итоге не нахожу его губы. Я могу целовать Исайю миллион раз, и этого все равно не будет достаточно, чтобы показать, насколько я без ума от него.

– Ты невероятно красивая, – говорит он, скользя губами по моим губам и двигаясь во мне. Наши тела раскачиваются в унисон. – Ты лучшее, что когда-либо случалось со мной, Марица. И я намерен всю свою жизнь доказывать это тебе. Я люблю тебя, Марица-официантка.

Мои губы изгибаются в улыбке.

– Я тоже люблю тебя, капрал Торрес.

Эпилог. Исайя

Три года спустя

Дорогой Исайя!

Так странно думать, что это будет последнее письмо, которое я отправлю тебе за границу. В каком-то смысле это радость-печаль, все равно, что закрыть очередной том потрясающей книги, которую мы с наслаждением читали годами, но радости больше, потому что нас уже ждет продолжение.

Больше не будет никаких прощаний. Никаких бессонных ночей. Никакого ожидания. Никаких тревог.

Не знаю, как ты, но я потратила много времени на размышления о том, что ждет нас дальше. Мне всегда нравилось гадать, что будет впереди, и я всегда считала, что будет неплохо исследовать это будущее вместе с тобой, потому что уверена: твое присутствие сделает любое развитие событий просто невероятным.

В своем прошлом письме ты упомянул, что до встречи со мной никогда не хотел детей и что как-то ночью тебе приснилось, что у нас трое детишек, и это привело тебя в восторг. Честно говоря, меня это застало врасплох, потому что я тоже никогда не знала, хочу ли я семью. Я – единственный ребенок вечно отсутствующих родителей, моя кузина – тоже, и это не очень способствует пробуждению семейных чувств, но с тех пор, как я встретила тебя, я то и дело думала…

И я хочу большую, шумную, сумасшедшую семью – вместе с тобой.

Так что да. Давай сделаем это. Потому что я представить не могу, чтобы сделать это с кем-то еще.

До скорой встречи…

Навеки твоя –

Марица.

P.S. Я тебя люблю.

Я замечаю ее с другого конца спортзала старшей школы в Бербанке, где у моего отделения проходит официальная церемония возвращения домой. Здесь дико шумно, люди плачут от радости, кричат, бросаются друг другу в объятия, но я вижу только свою девушку в красивом платье с цветочным рисунком – она стоит под баскетбольным кольцом и обводит взглядом зал.

Несколько секунд спустя наши глаза встречаются, и ее лицо буквально озаряется светом, отчего мое сердце радостно замирает. Секунда – и она бежит по мне, бросается мне на шею и обхватывает меня своими длинными ногами.

– Я вернулся, милая, – говорю я, обнимая ее крепче, чем когда-либо раньше. – Я закончил с этим. Теперь я – весь твой.

Она целует меня в шею, снова и снова вдыхая мой запах.

– Я так долго ждала этого дня!

Я думаю обо всем, через что мы прошли. О нашей случайной встрече. О том, что мы, вопреки всему, не хотим расстаться друг с другом. Я никогда не верил в судьбу, но всегда верил в карму, и мне хочется верить, что я поступил правильно, позволив такой жизнерадостной девушке, как она, влюбиться в меня – несущего на теле и душе немало шрамов.

Марица становится на ноги, но не отпускает меня и не сводит с меня глаз. В последний раз мы виделись полгода назад, это была моя четвертая командировка с тех пор, как мы с ней познакомились. Разлучаться всегда нелегко, и неизменно существовал шанс, – о котором мы даже не желали говорить, – что я могу не вернуться домой из очередной миссии.

Но я вернулся. Живым и невредимым.

Последние несколько командировок были самыми трудными в моей жизни. Оказывается, есть разница – уезжать в зону боевых действий, когда дома тебя никто не ждет, или делать то же самое, когда твоя смерть принесет кому-то горе. Но теперь моя служба в армии официально завершена, и я больше никуда не уеду.

Теперь Марица – мой дом. Она – то место, куда я убегаю, когда жизнь становится слишком тяжелой. Она – мое убежище, мой островок покоя среди шторма. Когда я с ней, все тревоги, заботы и демоны отступают, а иногда и растворяются окончательно.

– Просьба Йена о досрочном освобождении отклонена, – сообщает она мне, пряча усмешку.

– Хорошо. – Этого ублюдка в прошлом году поймали на том, что он присваивал денежки брокерской фирмы в Брентвуде, куда устроился работать. Меня не удивило бы, если бы он стал создателем какой-нибудь финансовой пирамиды, но теперь мы никогда этого не узнаем: он отбывает срок в какой-то тюрьме на восточном побережье, где сидят осужденные за экономические преступления, а когда его выпустят, ему больше не позволено будет работать в финансовой сфере.

– Твоя сестра сегодня утром позвонила мне и сообщила эту новость. Хотела, чтобы я передала тебе лично. Хотя в некотором роде это печально. Мне его почти жалко.

– А мне нет, – фыркаю я. – Мне жалко тех людей, которые доверили ему свои деньги.

– Верно… ну ладно, давай сосредоточимся на важных вопросах. Например, на том, что ты вернулся домой насовсем, и мне не терпится показать тебе свой новый офис на Риверсайд-драйв и представить тебя своей новой ассистентке. – Она слегка подпрыгивает. – Так странно быть чьей-то начальницей, но мне даже нравится.

Я целую ее в лоб. Во время моей последней командировки она открыла маленькую фирму, занимающуюся пиаром и веб-разработкой, и сняла дешевый офис в бизнес-центре на Риверсайд. Судя по тому, что она сообщала мне, дела идут хорошо, но лично я этого еще не видел.

– Я знал, что ты найдешь место, где будешь в своей стихии. Ни на секунду в тебе не сомневался.

Я обхожу зал, прощаюсь со всеми, кого знаю, а потом мы направляемся на стоянку, где Марица припарковала мой винтажный «Порше».

– Я знала, что ты сразу же по возвращении захочешь сесть за руль своей машинки, – говорит она, передавая мне ключи, и я радостно хватаю их, а потом коротко целую Марицу в сладкие губы. Как только мы подходим к машине, Марица снова обхватывает меня руками. Она делает это всякий раз, когда я возвращаюсь – обнимает и целует меня, прикасается ко мне сто тысяч раз, словно желая убедиться, что я настоящий, что я здесь и никуда не делся.

– Так что дальше? Что ты собираешься делать теперь?

Подцепив пальцами ее подбородок, я смотрю в ее прекрасные темные глаза и улыбаюсь.

– Первым делом я собираюсь жениться на тебе. Наконец-то. А потом я собираюсь купить тебе дом. А потом мы наполним его детьми. А после этого я намерен провести остаток жизни, старея вместе с тобой. Целая жизнь суббот. Как тебе такое?

Марица хихикает.

– Я имела в виду… ты есть не хочешь? Может быть, поужинаем? Или заедем к твоей маме? Но мне нравится твой ответ. Мне это кажется совершенно идеальным.

Я целую ее, беру за плечи и прижимаю спиной к своей машине.

Наше будущее начинается прямо здесь, прямо сейчас, на школьной парковке: бывшая официантка, бывший армейский капрал, и впереди у нас – целая жизнь, наполненная событиями.

Актерский состав мечты

Исайя – Майло Вентимилья

Марица – Оливия Калпо

Мелроуз – Дженнифер Лоуренс

Рейчел – Рейчел Макадамс

Бабушка – Сьюзан Сарандон

Мерфи – Мерфи Реншоу

Майлз – Мэттью Грей Габлер

Благодарности

Создание этой книги было бы невозможным, если бы не помощь следующих потрясающих людей, которых я перечислю в произвольном порядке:

Лу, обложка просто невероятная! Одна из моих любимых! Спасибо, спасибо, спасибо.

Сэнди, спасибо тебе за терпение, доброту и вежливость в течение последних нескольких месяцев. Я так рада наконец-то поместить твою работу на обложку моей книги! У тебя несравненный талант.

Эшли, как обычно, спасибо за вычитку. Я не смогла бы сделать этого без тебя, и я люблю твою жестокую честность – отсюда до луны и обратно.

К., С. и М. – живем!

Венди, спасибо тебе за твою гибкость мышления! Работать с тобой – просто мечта, как обычно.

Неда, Рейчел и Лиз – спасибо вам за всю закулисную работу, которую вы проделали. Ваши услуги бесценны, работать с вами – счастье.

И в конечном итоге, но не в последнюю очередь, спасибо всем читателям и книжным блогерам, как моим верным поклонникам, так и тем, кто читает мою книгу в первый раз. Благодаря вам я исполняю свои мечты и всегда признательна за это.

Примечания

1

Mamãe (португ.) – мама.

2

Que horas sao? (португ.) – Который час?

3

Sozinho? (португ.) – Один?

4

Meu amor (португ.) – моя любовь.

5

Meu favorito (португ.) – мой любимец.

6

«Tim’s Tow-n-Haul» (англ.) – «Буксировщики и эвакуаторы Тима».

7

Чурро – сладкая обжаренная выпечка из заварного теста. Традиционное блюдо испанской кухни.

Content

Уинтер Реншоу
P.S. I Hate You

Пролог

Глава 1. Марица

Глава 2. Исайя

Глава 3. Марица

Глава 4. Исайя

Глава 5. Марица

Глава 6. Исайя

Глава 7. Марица

Глава 8. Исайя

Глава 9. Марица

Глава 10. Исайя

Глава 11. Марица

Глава 12. Исайя

Глава 13. Марица

Глава 14. Исайя

Глава 15. Марица

Глава 16. Исайя

Глава 17. Марица

Глава 18. Исайя

Глава 19. Марица

Глава 20. Исайя

Глава 21. Марица

Глава 22. Исайя

Глава 23. Марица

Глава 24. Исайя

Глава 25. Марица

Глава 26. Марица

Глава 27. Марица

Глава 28. Марица

Глава 29. Марица

Глава 30. Марица

Глава 31. Марица

Глава 32. Марица

Глава 33. Марица

Глава 34. Марица

Глава 35. Марица

Глава 36. Марица

Глава 37. Исайя

Глава 38. Марица

Глава 39. Исайя

Глава 40. Марица

Глава 41. Исайя

Глава 42. Марица

Глава 43. Исайя

Глава 44. Марица

Глава 45. Исайя

Глава 46. Марица

Эпилог. Исайя

Актерский состав мечты

Благодарности

Примечания