Иванович Седых

Демон. Трилогия

Книга 1. Посланец хаоса

Пролог

— Демон-воин Сашесс, за изощрённое убийство своего повелителя — истинного демона Лашесса, приговаривается к распылению в горниле хаоса, без возможности последующего возрождения. Совет истинных вынес своё решение. Приговор подлежит немедленному исполнению.

Саш: — Ну, вот и всё. Истинным глубоко плевать на какой-то пограничный доминион. Подумаешь, пару десятков тысяч воинов потерять в обычной сваре между истинными. Какая мелочь?! Ничего, лишь бы скорее приговор. Я всё-таки воин, а не истинный. Долго этого гадёныша в ловушке не продержу.

— Саш, ты нас извини. Мы ничего сделать не могли. Наместник, хоть и рад временной смерти этого идиота, прости меня хаос, хоть и истинного, но за тебя заступаться не мог. Восстание против истинных демонов, сам понимаешь, карается очень строго, — прошептал его бывший напарник Таршесс, когда охрана из воинов доминиона повела его к горнилу хаоса.

— И правильно сделали, что ничего не делали. Помочь мне всё равно невозможно. Истинные — слишком мстительные твари, даже для демонов. Для жертвы достаточно одного меня. Давно этого засранца прибить хотел, но, к сожалению, я был не готов. Сколько из-за него воинов отправилось на возрождение! Была бы возможность, ещё пару раз прибил, с большим удовольствием, — довольно прошептал в ответ Саш.

— Но как тебе это удалось? Это же истинный, а ты — всего лишь воин? — тихо поинтересовался Таршесс.

— Тебе лучше не знать, а то истинные могут и весь доминион за это уничтожить, — отказался отвечать на этот вопрос Саш.

— Это да, — кивнул тот, — но ты же теперь больше никогда не возродишься. Горнило — оно такое!

— Всё бывает когда-то в первый раз, — загадочно ухмыльнулся Саш.

Отряд подошёл к горнилу. Даже вид туманного, медленного вихря в колодце хаоса завораживал. Воины охраны старались не смотреть туда. Хаос поглощал свои жертвы без возможности последующего возрождения. Это — самое страшное наказание для демона, вместо сотни прожитых жизней оборвать свою историю посередине существования. Что может быть страшнее? В случае Саша всё казалось гораздо хуже, он вообще жил свой первый цикл, каких-то полсотни жалких планетарных оборотов.

Ведущий церемонию, истинный демон начал обряд приёма жертвы. Саш с напряжением следил за ритуалом. Сил уже практически не оставалось. Все внутренние резервы вычерпаны до донышка. Наконец обряд подошёл к концу, вихрь ускорился и принял форму быстро вращающегося, белого, туманного шара с непонятными полосами. Не ожидая, когда его подведут к краю колодца, Саш оттолкнул воинов и ринулся вниз. Истинный всё же слишком силён для воина. Ловушка душ вот-вот разрушится, и тогд-а всё будет напрасно. Он успел. Он не почувствовал, как тело распалось на безграничное количество частиц в горниле хаоса, но он успел почувствовать безмерное и всепоглощающее бешенство истинного. На самом деле Саш не отправил его на возрождение, а заключил в ловушку душ, созданную и спрятанную в собственном теле. Вырвавшись, наконец, из ловушки, из-за разрушения пленившего его тела, истинный сразу догадался, что случилось, и завыл от бессилия исправить ситуацию.

Саш страшно отомстил ему за потери в доминионе. Он принёс именно его душу, вместе со своим телом, в жертву хаосу. Именно истинный потерял возможность последующего возрождения. Душа Саша была свободна от обязательств. Обряд проводился для одного тела и одной души. Хаос справедлив. Он взял, только обещанное и самое дорогое, а душа истинного демона всё же вкуснее.

Кольца вихрей хаоса сжались в одну точку, увлекая душу Саша за собой, и вдруг мгновенно исчезли. Саш остался висеть в пустоте. Всё происходило как обычно при возрождении. Далеко вдали чувствовались отблески подходящего для внедрения разума. Он потянулся на этот маяк. Неожиданно, душа провалилась в какую-то дыру. Та внезапно появилась на пути к искре разума. Скоростной полёт души по какому-то непонятному, постоянно искривляющемуся тоннелю, доставил её в неизвестное пространство. Перед сознанием демона распахнулась целая неизвестная вселенная с миллионами, миллиардами миров. Демон ощущал бесконечное число разумных и неразумных созданий.

Внутреннее время, отведённое на поиск нового тела, неумолимо приближалось к концу. Ему, для возрождения, нужно срочно найти подходящее тело с разумом. Он находился в чужой вселенной. Характеристики оболочек совсем не совпадали ни с чем ему знакомым. Странно, что хаос выбросил душу именно в этой вселенной, а не вернул в его пространство. С хаосом, однако, не поспоришь. Возможно — это наказание за то, что он посмел на подмену и обман, а возможно, хаос наоборот спасает его от последующих встреч с истинными демонами, внезапно обнаружившими, кого принесли в жертву хаосу. Взрыв души истинного демона в горниле, при распаде, наверняка произошёл грандиозный. Это вам не распыление слабенькой души обычного воина.

Сашу не хотелось начинать свой путь в новых условиях с какой-то безмозглой твари. Слишком долго придётся преобразовывать хиленькое тельце под свои потребности. Надо искать более подходящую оболочку. К сожалению, в этой вселенной влияние хаоса оказалось минимальным, и душевные оболочки намного сильнее связаны с телом, чем у него на родине. При попытке захватить тело, души сопротивлялись, а сил, после удержания души истинного, оставалось совсем мало.

Неожиданно Саш почувствовал место, где имелось множество подходящих тел с сильной искрой разума, но вообще без душевных оболочек, и он побыстрее рванул туда. Выбрав наиболее мощное тело, по внешнему виду в астрале, он занял его.

Глава 1. Первые шаги

Оказавшись в выбранном теле, Саш обнаружил, что вместилище для разума вполне достаточное, даже значительно больше, чем в его прежнем теле и гораздо лучше организовано. В этом смысле старое тело сразу показалось телом недоразвитого существа. Вполне возможно, мыслительные характеристики нового тела приближались к характеристикам тел истинных, если не превосходили их. А вот для души демона, в астральном кармане, места оказалось явно маловато. Пока, большая часть его души осталась торчать в астрале. Сначала нужно освоиться хотя бы с разумом и, практически не вмешиваясь в работу тела, Саш стал разбираться с информацией. Её почему-то оказалось очень мало, несмотря на хорошо развитый мозг.

Тело принадлежало клону, то есть искусственно выращенному организму. Именно поэтому тело не содержало души. Выращено оно, по образу нормального разумного этой вселенной. Срок существования тела клона, обычно не превышал пяти лет. Не было души — не было и поддержки в астральных планах, а сложный организм человека из-за этого быстро разрушался. В информации, доступной демону, не обнаружилось ничего об астральной составляющей мира, как будто местные вообще ничего не знали об астрале.

Клон приписан к обслуживанию центра репликации, где собственно сами клоны и производились. Поэтому именно в этом месте демон обнаружил так много подходящих оболочек. Задача клона — работа под управлением лаборантов, обслуживающих репликаторы. Он должен следить за процессом выращивания клонов и, в случае нарушения, исправить процесс или вызывать лаборантов. Так же в обязанности клона входила подготовка и утилизация физрастворов для самого процесса, и техническая наладка репликаторов. Ничего не понимая в правильных процессах создания и изменения разумных, местные умники пытались воспроизводить эти искусственные оболочки для своих нужд. Удивительно, но в некоторых пределах им это удалось.

В центре репликации Сашу сразу не понравилось, но делать было нечего, надо было устраиваться и набираться сил. Пока он слишком слаб в этом теле, и захватить себе даже маленький доминион никак не сможет. Да тут, похоже, просто выжить — для демона будет проблемой. Условия в этом мире слишком отличались от привычных ему порядков. В его вселенной шла постоянная война между истинными демонами и их объединениями за территории, за души и за источники силы. Здесь же, насколько понял Саш, войны возникали между разумными лишь изредка и зачастую не затрагивали всей территории государственного образования. Непонятно, как вообще могли существовать государства, не ведя войн друг с другом.

Репликаторы в центре имелись двух типов: искусственные, в виде огромного яйца, набитого различной электроникой, и натуральные, в виде клонов женского типа, с сильно модифицированными органами, ответственными за деторождение. В женских клонах зародыши выращивали в течение двух месяцев, а потом их извлекали и перемещали в искусственную среду, и там процесс создания клона значительно ускорялся. За раз, в одной такой особи зарождались два десятка зародышей. В дальнейшем, специальные методы и растворы, всего за пару месяцев, во вторичном репликаторе, позволяли выращивать сразу взрослых особей, в возрасте тела примерно шестнадцати лет.

Натуральные клоны гораздо дороже в производстве, но они умнее своих полностью искусственных собратьев. Дальше шло годовое обучение жизни в обществе и различным специальностям в специальной школе для клонов, и затем — работа по специальности до гибели клона. Редко кто из клонов проживал больше пяти лет, хотя иногда некоторые ухитрялись прожить десяток, а то и больше. Местная наука не могла пока объяснить такой феномен. Клон, в которого вселился Саш, оказался натуральным. Да и не могло быть иначе, Саш выбирал самую сильную искру разума в астрале.

Знания о внешнем мире у клона совсем отрывочные. В школе в основном обучали рабочей специальности, а о внешнем мире давали только минимальные сведения. Саш находился в республике Сартия. Сама республика охватывала девятнадцать близлежащих миров. Из-за наличия секрета производства клонов, республика имела огромную армию и постоянно расширялась, захватывая новые миры и население.

Клоны в республике использовались практически везде. Граждане республики, как правило, только руководили и управляли клонами. Лаборантами в этом центре репликации были граждане, и они вдвоём управляли сотней таких клонов-техников, как Саш. Под их наблюдением находились шесть тысяч искусственных репликаторов и пара сотен натуральных. Лаборанты менялись парами, раз в сутки, так же как и смены клонов-техников.

Внимательное исследование тела клона, показало Сашу хотя и слабые, по сравнению с его способностями воина-демона, но всё же достаточные возможности по начальной модификации тела. Клон не знал, как совершенствовать себя, но ведь это знал демон, душа которого полностью поглотила сознание клона. Демон имел опыт не одной модификации различных тел в родном мире, после очередного перерождения. Большая часть опыта передавалась от отца к сыну и от матери к дочери. Поэтому демоны изначально могли выживать в любом обличии и адаптироваться к любым условиям. Только сильный демон может обеспечить себе достаточно безопасное существование в мире, населённом демоническими созданиями.

В его вселенной исходные тела были намного хуже этого, по уровню развития мозга. Ловушку душ в своём теле он вырастил самостоятельно, используя только опыт предыдущих поколений. Осталось набраться терпения и модифицировать доставшийся организм, хотя бы до начального уровня воина, а заодно и подучиться, чему получится. Задача была сформирована, и Саш принялся за её решение.

Хорошо, что клона учили именно на обслуживание репликаторов, поэтому кое-какую информацию по телу человека он уже имел. К тому же демон обнаружил, что само тело имеет идеальную память и неплохую систему регенерации, хотя нормального управления этими возможностями у тела почему-то не наблюдалось. К сожалению, воспользоваться магией, присущей демонам, в этой вселенной Сашу оказалось не суждено. Здесь отсутствовали знакомые ему магические потоки, с помощью которых можно управлять астральными проекциями, хотя сам астрал вокруг выглядел вполне обычным. Это как раз не было странным, астрал — как изнанка пространства всегда оставался только изнанкой, но давало надежду на существование другой магии, возможно отличной от демонской.

Демону пришлось использовать только слабые силы самого организма клона, но опыт уже был. Ловушку душ в старом теле он именно так и выращивал, иначе бы истинные её заметили. Магия всегда оставляет в астрале специфические следы. Сначала ему необходимо нарастить энергомощность организма, в противном случае процесс модификации может сильно затянуться. Саш срочно занялся формированием параллельных структур нервных каналов управления телом.

Лаборанты никогда не заглядывали в комнаты подчинённых клонов. Систем наблюдения от искина лаборатории, там тоже не ставили. Смысла не было. Клоны больше походили на роботов, по своему поведению, чем на людей. Нарушить приказ они не могли по определению. Если, конечно, это нормальный клон.

С точки зрения демона, такие идеальные условия позволили ему создать в своей каморке, площадью всего восемь квадратных метров, собственную лабораторию. Из неисправного репликатора Саш извлёк ванну и управляющий центр. Клона как раз учили работать с такими репликаторами, и тот отлично знал все особенности происходящих процессов и основы управления центром. Это сильно помогло. В физрастворах недостатка не было. Даже для плановых работ использовались заказы с небольшим избытком, вот этот избыток Саш и использовал на себя. Наблюдающий за центром искин ничего не заподозрил, поскольку на утилизацию поступало правильное количество растворов, а контроль за их использованием на определённом месте, возлагался именно на клонов.

На всякий случай, Саш перестраховался и вырастил две дополнительные нервных системы, причём работали нервные системы по типу тел демонов, хотя и на местных ресурсах тела. Одна из них распределялась по всему телу, параллельно основной нервной системе тела, но имела гораздо большую проводимость для нервных импульсов. Такая система использовалась демонами для манипуляций магическими потоками в астрале и более быстрым управлением телом. Другая была очаговая и контролировала только сами органы тела, позволяя полностью использовать их возможности. В основном она контролировала защитные силы тела и возможности по его модификации и восстановлению. Раз имелась такая возможность, Саш, не задумываясь, надо ли это, создал в центре груди нервный узел для ловушки душ. По крайней мере, он надеялся, что это именно она, поскольку не было возможности проверить магией. Он использовал только ту же методику и структуру, что и в своём старом теле демона. Изменения тела сразу позволили вплотную заняться перестройкой мозга, для расширения вместилища для души.

Повысив плотность нейронной системы, демон смог значительно увеличить возможности самого мозга. Когда знаком с практической биохимией огромного количества тел, различных рас его вселенной, выбрать правильное воздействие на это тело, при наличии кучи биорастворов, не стало большой проблемой, хотя и заняло достаточно времени из-за невозможности помочь себе магией.

Астральный карман для души увеличился, но для души демона всё равно оказался недостаточным. Возможности тела не позволяли содержать такой карман большего размера, и с этим Сашу пришлось смириться. Чтобы не перенапрягать тело по контролю за полным объёмом души демона, часть её Саш распределил в виде облака в астрале, вокруг астральной тени тела. Этот шаг был необычен для демона. Оставлять даже часть души вне защиты тела, было непривычно, но другого решения он не видел. Да и в отличие от его родной вселенной, нет здесь магических потоков в астрале, которые могут повредить душе демона.

Следующим шагом, стало укрепление самого тела клона. Демона совсем не устраивала слабость этого тела. Конечно, без использования магии, создать полностью изменяемое тело возможности не имелось, но хотя бы укрепить его за счёт внутренних сил, просто необходимо. Нужно укрепление костей и мышц, а также их модификация для возможности быстрой перестройки, при изменении параметров тела. Кости, через некоторое время, обрели более плотную структуру, хотя не изменили внешнего вида, а мышцы сильно истончились, но повысили прочность и увеличили своё количество.

Насколько стало известно Сашу, идентификация разумных в этом мире происходила по кодам ДНК. Что это такое демоны знали, хотя и называли их по другому, но местные разумные не знали, что эти структуры могут легко меняться при правильном воздействии. Возможности тела клона по изменению этих структур оказались весьма ограничены, но они были. Демону пришлось очень постараться, создавая, точнее модифицируя в мозге особый орган контроля воспроизводства клеток тела с другой структурой. Достаточно быстро такое преобразование во всём теле произвести пока проблематично, а вот быстрое создание небольшой локальной области в теле с другой структурой ДНК теперь проходило без проблем. По мере дальнейшего развития мозга, эта возможность к модификации организма должна увеличиваться.

Все преобразования, используя возможности центра репликации, можно было сделать быстрее, но Саш не собирался кому-то показывать новые возможности тела. Используя диагностическую аппаратуру капсулы репликатора, он постоянно контролировал состояние тела клона и, при любой выявленной погрешности или небольшом сигнале отличия от начального состояния, предпринимал меры по сокрытию новых возможностей. Он реально создавал обычный повседневный образ состояния клона, используя возросшие возможности управления телом. Поэтому даже на самом современном оборудовании центра, отличить новое тело от обычного клона, теперь оказалось невозможно. Если новые структуры не задействованы, то они никак не отличались от ближайших тканей.

На самом деле, Саш даже не знал окончательных возможностей созданного тела. Провести нормальные тесты в каморке, на частично разобранном центре управления репликатором и без использования магии, весьма проблематично, а использовать другие, нормальные, диагностические аппараты невозможно, из-за контроля их искином комплекса.

После окончания работ по модификации тела, он разобрал свою установку и потихоньку повыбрасывал детали в утилизатор, вместе с другими аналогичными отходами. Процесс модернизации занял шесть месяцев. Для демона это непомерно большой срок, но слишком условия оказались специфическими. Фактически, Саш создал клона заново, но используя неизвестные в этом мире методики модификации тел демонов.

В его вселенной после смерти демона, хаос мог выкинуть душу демона в любое место, где существовали только примитивные организмы, и демоны, используя магию и знания, преобразовывали эти организмы и возрождали себя заново. Совсем не факт, что процесс возрождения успевал закончиться до того, как демон встречал более сильного демона. Тот с удовольствием убивал неудачника, отнимая его жизненные силы и опять отправляя на перерождение.

Несмотря на большую дозу неопределённости, демону в этой вселенной нравилось, да и конкурентов на горизонте не наблюдалось. Хотя магия и отсутствовала, он уже получил достаточно много полезной и новой для демона информации. Тело было необычным, но в нём он чувствовал себя лучше, чем дома. Магия ему пока недоступна, но астрал существовал, значит, и что-то похожее на магию обязательно найдётся. Океан возможной новой информации казался настолько огромным, что Саш вообще сомневался, что ему удастся разобраться даже с сотой долей этих знаний. Самое главное, он был здесь один и неподконтролен никаким истинным. Теперь свою судьбу он всегда будет выбирать сам.

Дальше надо думать, как отсюда выбираться. Саш не собирался торчать здесь пару лет и ждать, когда закончится отмеренный клону срок, и тело утилизируют. В этом была проблема. Скрыться неучтённому клону в республике весьма трудно, а может, даже невозможно. Если перебить всех живых в этом центре демон может совсем легко, даже с его ограниченными возможностями, то вот справиться с автономными системами защиты и роботами охраны очень проблематично. Для начала, необходимо расширить свой кругозор и хорошо подучиться.

Из-за секретности, репликационный центр полностью отрезан от внешней информационной сети. Любой запрос в информационной системе отслеживался искином, поэтому невозможно добраться вообще до каких-то данных, несоответствующих его статусу.

Помог случай. Один из людей — лаборантов, очень прохладно относился к своим обязанностям, да и клонов совсем не любил. Что-то плохое было связано с клонами в жизни этого человека. Дел у лаборантов обычно совсем не много. Аварийных ситуаций в работе центра вообще не наблюдалось. Да и что опасаться, если всё под контролем искина. Частенько этот человек приходил на работу в слегка неадекватном состоянии, то есть попросту пьяным. Его напарник уже устал выговаривать ему на эту тему и перестал обращать на это внимания. В таком состоянии лаборант зачастую вёл себя буйно и колотил попадающихся ему на пути клонов-техников. Зона ответственности Саша располагалась совсем близко от комнаты контроля, где находились лаборанты. Ему от пьяницы доставалось чаще других. Отвечать было нельзя, но Саш пообещал себе, что перед побегом отсюда, он вернёт лаборанту должок с процентами. По-другому тоже можно отомстить уже сейчас.

В один из обычных рабочих дней, Сашу удалось незаметно подсунуть ему под ногу кусок пластика, замазанный в физрастворе. Естественно, и так передвигающийся нетвёрдой походкой, лаборант завалился в ванну с физраствором. Сколько там было криков и ругани, словами не передать. Однако произошло ЧП, и искин отреагировал соответственно, то есть поднял тревогу. Второй напарник, быстро разобравшись, выключил её. Ему совсем не улыбалось лишиться хорошей части зарплаты из-за своего непутёвого напарника.

Как там они утрясали вопрос с искином, Саш не выяснял, да и возможности такой у него не было, а вот досконально выполнить команду — убрать нарушения в зале, поскольку именно он оказался рядышком с местом ЧП, ему ничего не стоило. Эта команда подразумевала и утилизацию одежды лаборанта. Выдавая распоряжение, пьяный человек совсем ни о чём, кроме грязи на одежде, не думал, и Саш утилизировал одежду вместе с карточкой доступа к терминалу.

Когда лаборант опомнился, а это случилось достаточно скоро, при попытке покинуть помещение комплекса, было уже поздно. Саш дословно выполнил его команду, то есть одежда была утилизирована, со всем содержимым, кроме припрятанной карточки доступа.

Саш: — Вот я за твой счёт и покопаюсь в базах данных. Пусть те, кто будет расследовать моё исчезновение с этого центра, подумают, зачем лаборанту обучающие программы для клонов. Да и вообще, свалю-ка я всё на этого идиота. Пожалуй, такая месть мне нравится.

Расчёт демона на то, что лаборанты опять договорятся с искином, оправдался. Через некоторое время ремонтный робот принёс лаборанту дубликат карточки доступа.

Целую неделю выпивоха держался и приходил на рабочее место трезвым, но слабость натуры взяла своё. Только теперь он приходил на рабочее место и уже до конца рабочего времени не покидал его, спокойненько отсыпаясь с очередной бутылкой за своим пультом управления. Вот в это время Саш и стал пользоваться его потерянной карточкой. Протянуть ещё одну линию связи, от операторской до своего терминала, и установить там резервный картоприёмник, из запчастей любого репликатора, не составило труда. Воспроизвести на поверхности руки ДНК структуру лаборанта для доступа к терминалу, Саш уже мог вообще без проблем.

Выхода во внешнюю инфосеть он не получил. Полная изоляция инфосети действовала и для лаборантов. Но вот доступ к обучающим программам клонов оказался свободным, а ведь клоны в центре, по заказам покупателей, учились очень большому спектру специальностей. Память у клонов и так прекрасная, но после модификации этого тела стала вообще феноменальной. Скорость восприятия данных у Саша тоже оказалась огромной. Демон такого совсем не ожидал. Даже в его демоническом теле не было ничего подобного. Оказалось, достаточно мимолётного взгляда, чтобы запомнить и разобраться со страницей учебного текста, если конечно там всё строилось на базе предыдущих данных. Именно так и создавались обучающие программы клонов.

Добравшись до данных, Саш проглатывал их с невероятной скоростью. Конечно, он не мог отработать что-то на практике, но теорию изучал досконально. Почти шесть месяцев Саш, как губка, впитывал знания этого мира. Кроме того, что он уже был обучен на техника репликационных установок, в первую очередь он выбрал несколько нужных, на его взгляд, специальностей и изучил их. Теперь он мог сдать теоретические экзамены по специальностям: техник-наладчик компов и искинов, техник малых кораблей, пилот малых кораблей, разведчик-диверсант, телохранитель, штурман-навигатор, техник-медик. Инженерным специальностям клонов совсем не учили из-за небольшой продолжительности их жизненного цикла.

Саш сильно подозревал, что из-за его первой специальности, выход из репликационного центра для него вообще не предусмотрен. Раз он владеет в какой-то мере тайной репликационных установок для создания клонов, то закончить свою жизнь после отмеренного цикла, по плану он тоже должен здесь. Никто такую тайну за пределы центра не выпустит.

Кое-что по специальностям разведчик-диверсант и телохранитель, удалось отработать не только теоретически. В частности, приёмы рукопашного боя Саш выучил очень хорошо и адаптировал их к своему новому телу. Заодно вспомнил и некоторые школы боя воинов-демонов, подходящих для этого тела. Конечно, в полном объёме их применить нельзя, тело не могло проводить перестройку на ходу, но использование и концентрация внутренней энергии были весьма полезны и сильно повышали его возможности.

Оказалось, что созданная им ловушка для душ вполне могла накапливать и хранить внутреннюю энергию, как накопители для магии в его бывшем мире. Отсюда он сделал вывод, что магия в этой вселенной всё же возможна, но придётся строить её совсем на других источниках энергии.

Опыт диверсанта и техника компов позволил ему со временем перепрограммировать управление доступом ко многим дверям репликационного комплекса и к системе наблюдения. Саш уже хоть сейчас мог покинуть комплекс, но вот что делать дальше, он не знал. В республике ему не было места. Независимых клонов здесь не существовало. Некоторое время он мог бы скрываться, но вряд ли это продлилось бы долго. За пределами центра он фактически ничего не знал. Сведения о внешнем мире в программах обучения слишком отрывочны.

Остальные специальности, кроме пилота, где всё же требовался практический опыт, изучались клонами большей частью теоретические, так что теперь Саш представлял собой очень неплохого специалиста. Время для дальнейшего обучения ещё имелось, но тут подвернулся случай, упустить который он не мог. Возможность учиться найдётся и позже, а вот возможность без проблем покинуть центр встретится вряд ли.

По каким-то причинам, ему совершенно непонятным, именно в этот репликационный центр привезли пленников, точнее пленниц. Трёх молодых девушек, под охраной трёх клонов и в сопровождении двух граждан высокого уровня, однажды доставили в центр. Это происходило не в рабочее время Саша, но он оказался у терминала, поскольку в это время продолжал обучение. Пьяненький лаборант отсыпался на рабочем месте. Его напарник побоялся того будить, в связи с неожиданным визитом гостей, и тут на его взгляд попался Саш. Клон показался спасением для лаборанта, и тот приказал Сашу следовать за собой. Сопровождение местного персонала, для гостей или внешних наблюдателей, необходимо по правилам центра, и больше никакой роли, кроме самого сопровождения, им не отводилось. Саш прислушался к разговору неожиданных гостей.

Говорил, в основном, тучный гражданин с нашивкой третьего уровня на груди, и обращался он к совсем молоденькой девушке в лёгком летнем наряде, подростку, лет шестнадцати — семнадцати на вид.

— У вас нет выбора, госпожа Ирисана. Наши клоны смогут подменять вас с сопровождением всего несколько часов, только на время экскурсии. Либо вы становитесь нашим агентом, либо вы все погибаете в случайной катастрофе. Точнее ваши клоны погибают. Но в таком случае и вы нам уже будете не нужны.

— Чем мне это грозит? — с каменным лицом поинтересовалась девушка.

— Нам же надо как-то окупить затраты на производство ваших клонов, которых похоронят со всеми почестями вместо вас. Мы и так затратили слишком много денег на подготовку этой операции, — с недоброй усмешкой ответил толстяк и тут же пояснил свою мысль. — Как вы уже увидели, клонов производят репликантки и ими, после некоторых модификаций, могут быть обычные женщины. Я думаю, в первую очередь ими станут ваши охранницы, а потом дойдёт дело и до вас, пока ещё госпожа Ирисана. В ваших силах выбрать правильную дальнейшую дорогу вашей судьбы.

— Чем судьба вашей марионетки лучше, только что озвученного варианта? Только тем, что процесс будет растянут на более длительное время, и пострадает гораздо больше людей? — с сарказмом возразила девушка.

— Ну что вы такое говорите! У нас нет желания постоянно вами управлять. Только изредка вы будете влиять на принятие тех или иных решений вашим отцом. Ничего более, — запротестовал толстяк, размахивая руками.

— Я вам не верю, Кортис. Если вы уже один раз обманули меня, пригласив на эту экскурсию, то будете обманывать постоянно, — задумчиво уставившись в пол, ответила девушка.

— Мы дадим вам последний шанс. Подумайте. Посоветуйтесь. Надеюсь, вы придёте к правильному решению. В вашем распоряжении пара часов, до возвращения подменивших вас клонов. Потом будет поздно, — без обиды и с той же усмешкой превосходства произнёс толстяк и обратился к лаборанту. — Надеюсь, у вас найдётся свободное помещение на это время для наших молодых и очаровательных спутниц?

— Конечно, конечно. Я, к сожалению, не могу сам проводить вас. Распорядок не позволяет мне сейчас покидать этот уровень, но клон вас проводит в отстойник. Там есть комнаты ожидания, — чуть слышно, от страха, пролепетал техник. Его шестой уровень гражданина республики не шёл ни в какое сравнение с третьим. Он тут же выдал соответствующее распоряжение Сашу.

Отстойником лаборант называл уровень с несколькими комнатами, для накопления там очередного выводка клонов. Саш действительно не раз проводил туда новых клонов, выбравшихся из репликаторов. Оттуда тех, потом, переводили на школьный уровень. Саша такое распоряжение вполне устраивало. Уровень — промежуточный, между двумя разными зонами контроля, и наблюдения искина там не было. Лаборант остался в зале, а Саш повёл гостей на указанный уровень. В зависимости от дальнейших действий людей демон спланировал несколько вариантов своих действий.

Придя на место, один из клонов — охранников сначала сам осмотрел пустую комнату. Затем это сделал толстяк со своим сопровождающим, который за всё время так и не проронил ни слова. Удостоверившись в надёжности помещения, толстяк, жестом руки, предложил пленницам занять его, добавив при этом:

— Браслеты контроля не дадут вам совершить безрассудных действий.

— Мы это будем иметь в виду, — высокомерно кивнула девушка, принимая информацию к сведению.

Когда по приказу Саша, защёлкнулся замок двери, толстяк приказал ему: — Принесите сюда для нас хотя бы пяток стульев, не на полу же нам здесь сидеть.

— Запрещено, — с безразличным выражением лица отозвался Саш. На этом уровне, по инструкции, запрещалось наличие любых предметов, в том числе и мебели.

— Проклятая секретность, — пробормотал толстяк, зло посмотрев на своего сопровождающего.

— Здесь должен быть гостевой уровень, — впервые подав голос, тут же отозвался тот.

— Отведите нас на гостевой уровень, — приказал Сашу толстяк.

— Мне запрещено покидать зону своей ответственности, — так же безразлично сообщил Саш.

— Проклятие! — взорвался толстяк. — Я что, должен всё это время торчать здесь, в коридоре.

— Успокойтесь, Ворт. Я сейчас свяжусь с управляющим искином всего комплекса, и тот даст приказ прислать нам нового провожатого. Этот клон на самом деле не может покинуть свою зону.

— Так связывайтесь, — недовольно буркнул толстяк, быстро гася вспышку раздражения.

Через некоторое время пришёл клон из обслуживания гостевого уровня и увёл с собой граждан. Клоны охранники остались охранять двери. Они могут и постоять. Клоны — не граждане, им особые условия не полагались.

Когда девушки остались одни в помещении, самая молодая из них посмотрела на своих более старших подруг:

— Что посоветуете?

— Нечего советовать. Влипли, — констатировала одна, тряхнув гривой роскошных тёмных волос.

— Даже не знаю что сказать, Рис. Все варианты плохие, — с грустным вздохом подтвердила вторая.

— Дель, Кая, я не спрашиваю про ситуацию и без вас понимаю положение. Что будем делать? — не собираясь впадать в панику, спросила она. Отец всегда учил её, что безвыходных ситуаций не бывает. Просто нужно этот выход увидеть.

— Нейро-контроллеры не дадут нам нанести физический вред друг другу, — покрутив браслет у себя на запястье, сообщила Дель.

— Да, это был бы самый простой выход, — грустно согласилась Ирисана.

Кая, достав заколку из пышной шевелюры, обошла с ней всю комнату.

— Прослушивающей аппаратуры нет. Вообще нет никакой аппаратуры поблизости. Так что можем говорить спокойно, — сообщила она, втыкая заколку на место.

— У тебя там ничего более серьёзного не осталось? — поинтересовалась младшая.

— Есть ещё одна заколка, но это из области последнего средства. Мощнейший нейротоксин, но, к сожалению, только на одного человека. Так что госпожа, по крайней мере, вам не грозит участь, озвученная этим засранцем, — с кривой улыбкой доложила ей Кая.

— У меня нет таких пышных волос, и эти гадёныши отобрали всё, — зло прошипела Дель.

— К сожалению, я тоже пустая, — кивнула сама себе Рис.

— Можно, используя заколку, вывести из строя одного клона, но с двумя другими мы тоже не справимся. Спецзаказ. Клоны — телохранители. Да и Ворт, несмотря на свою полноту, насколько я знаю, хорошо владеет рукопашным боем. Это не выход, — задумчиво пробормотала Дель, перебирая в уме все мыслимые и немыслимые варианты побега.

— Даже если, каким-то образом мы уложим своих противников. Нас искин не выпустит из зала и поднимет тревогу, а оружия я у охраны не заметила. Скорее всего, у тощего есть управление от нейро-контроллеров, и он в стороне от наших попыток освободиться не останется, — продолжила анализ Кая.

— Боюсь, соглашаться тоже не выход. Вас в живых точно не оставят. Им проще заменить вас клонами. Серьёзно проверять моих телохранителей никто не будет. Когда я буду под контролем, воспрепятствовать этому я не смогу, — тяжело вздохнула девушка, оглядывая своих спутниц.

— На, возьми, — протянула телохранительница неприметную заколку Ирисане, — тебе она будет нужнее. Если сдадимся мы, ничего страшного не произойдёт. Если не устоишь ты, эти политиканы из республики камня на камне от нашего герцогства не оставят.

— Спасибо. Я оценила твою заботу, — пробормотала смущённая Ирисана. — Есть ещё один вариант. Надо использовать его. Помощи здесь ждать неоткуда.

После короткого обсуждения они одобрили вариант предложенный Ирисаной. Он не гарантировал им смерть, но обеспечивал отсутствие мучений. Как они посчитали, нашёлся хороший выход из ситуации. Его реализация не потребовала много времени. Девушки уселись рядышком у одной из стен и затихли в ожидании дальнейших событий.

Саш не сидел без дела. Используя то, что один из лаборантов бесцельно шатался по залу, он, улучив момент, когда тот оказался вне зоны наблюдательных сенсоров искина, брызнул в него из-за спины струёй из баллончика с сонным газом. Этих штук в любом репликаторе достаточно, и снять один резервный с любого — не проблема. Со вторым лаборантом пришлось поступить намного хуже, о чём демон совсем не сожалел. Кроме того, он обещал это сделать, а демоны обещаниями не бросаются. Жалость в основные достоинства демонов не входила. Пьяница Ван Хром, так и не проснулся. Для уничтожения трупа, Саш засунул его в пустой репликатор и запустил режим очистки. Специальный состав растворит всю органику бесследно. Нацепив себе на руку коммуникатор лаборанта, Саш успешно прошёл идентификацию с помощью поддельной ДНК.

Сразу от его имени он выдал приказ доставить в отстойник трёх новых клонов, женского пола и потом перевести их в школьную зону. Естественно приказ он выдал сам себе. В день центр выпускал порядка пяти десятков клонов, и треть из них были женского пола, так что искин не обратит внимания на текущий приказ лаборанта. Хуже было с выходом из школы. Через некоторое время и там нашёлся подходящий вариант. Досрочно требовался выпуск как раз трёх клонов — девушек с весьма специфической профессией, для услуг высокопоставленным гражданам. Похоже, старые куклы им надоели или испортились от их неосторожных игр. Такое вполне возможно, учитывая статус клонов в республике. Заблокировав заказ, Саш указал, что выбор будет осуществляться гражданином Ван Хромом. Для чего тот прибудет на уровень школы.

Забрав у подчинённых техников — клонов указанный контингент, в количестве трёх особей. Саш повёл их в тот же отстойник, где сидели пленницы. Клоны охранники не особо обратили внимание на уже знакомого им клона, у которого точно был доступ к этой части комплекса. Саш провёл новых клонов в помещение, расположенное рядом с запертыми девушками и, оставив их там, ушёл за пределы отстойника. Подождав несколько минут, он вернулся с пакетом, где находились специальные комбинезоны выпускниц и другая одежда для клонов. Открывал двери отстойника он уже ключом лаборанта.

Саш аккуратно оттащил спящих клонов — охранников всторону. Сонный газ сработал как надо. Первый раз, проводя клонов мимо охраны, он распылил из баллончика под одеждой первую часть состава газа. Выходя из отстойника, распылил вторую часть. Через пару минут в коридоре синтезировался безвредный сонный газ, уложивший охранников. Поскольку Саш изучил работу телохранителя по школьной программе, то он знал, что их коммуникаторы, в случае нападения, сразу выдадут сигнал тревоги, и способ усыпления сейчас подходил лучше всего. Быстро сварганить бинарный сонный газ из физрастворов репликатора совсем не трудно.

Открыв дверь комнаты пленниц, опять через коммуникатор лаборанта, он остановился в проёме. Пленницы сидели у стены и враждебно смотрели на него.

— Ещё не прошло двух часов, — не поднимаясь с места, буркнула Рис.

— Если мы договоримся, то можно не ждать оставшееся время, а заняться чем-нибудь более полезным. Например, убеганием из этого негостеприимного места, — слегка усмехнулся Саш.

Улыбка на лице клона выглядела настолько неестественно, что девушки даже не нашли что сказать.

— О чём договоримся? — первой поднялась Рис, до которой, наконец, дошёл смысл предложения.

— Я вам помогаю бежать отсюда. Вы вывозите меня из республики и не задаёте вопросов, — предложил Саш. Он при любом ответе ничего не терял. Он легко мог уничтожить свидетелей. Этим бы он тоже оказал девушкам услугу. Вряд ли они хотели несколько лет рожать клонов. Заподозрить клона во всех этих действиях не мог никто. По всем оставленным следам, действовал лаборант Ван Хром.

— Согласна! Клянусь не задавать вопросов и вывезти из республики, — сразу воскликнула девушка. Такого подарка судьбы она совсем не ожидала. Потом она села на пол и заревела.

— Что это с ней? — ничего не понимая, удивлённо посмотрел он на соседок. У тех тоже в глазах стояли слёзы, но они ещё держались.

— Мы размешали нейротоксин с иглы в капельке крови и потом намазали смесью царапины. По примерным подсчётам отрава убьёт наш мозг, часов через шесть — семь. От этого яда не спасает даже реаниматор, — пробормотала сквозь выступившие слёзы, одна из девушек с пышными волосами.

— Но если ты нас выведешь отсюда, её клятва останется в силе. Нам надо сообщить о произошедшем её отцу. Надеюсь, на это нашего здоровья ещё хватит, — добавила другая.

Саш: — О-о-о…, Боги хаоса! Испоганить такой план. Я, наверное, никогда не пойму людей. Зачем убивать себя самому, когда кругом море врагов, готовых убить тебя? Что делать? Что-то я сомневаюсь, что меня встретят их друзья с распростёртыми объятиями, если эти идиотки помрут. Думай, демон, думай. Как же плохо без магии! Так. Стоп. Зачем магия, когда есть я. Для этого тела никакой яд нестрашен. Вот это и использую. Вряд ли будет хуже.

— Где игла? Давайте сюда, — зло рявкнул на девушек Саш.

Девушка с густыми волосами, быстро достала из них заколку и протянула Сашу. Тот, почти вырвав её из рук девушки, мгновенно всадил себе в артерию на руке. Девушки от неожиданности опешили, и слёзы высохли моментально.

— Зачем ты это сделал? Там же ещё наверняка остался яд, — чуть слышно пролепетала Ирисана, глядя широко открытыми, удивлёнными глазами на Саша.

— Идиоток спасаю, — зло буркнул Саш и приказал, — быстро придвинулись ко мне.

Ничего не понимая, девушки всё же выполнили его приказ, облепив его со всех сторон. Покопавшись в карманах комбинезона, он достал тонкую трубку из ремкомплекта репликатора. Жалко, длина оказалась совсем короткой, но всё же должно хватить. Проверив состояние организма и обнаружив, что кровь уже справилась с ядом, он быстро схватил руку Ирисаны, прижавшуюся к нему спереди, и, достав заколку у себя из раны, проколол ею вену девушки. Та даже ахнуть не успела, как он всадил один конец трубки себе в рану, а другой в рану девушки. Определив код ДНК девушки, он мгновенно перестроил небольшую порцию крови у себя в теле и направил её в трубку. Ирисана, ничего не понимая, смотрела, как струя крови клона по трубке идёт в её тело. С интервалом в полминуты Саш проделал аналогичную операцию с каждой из девушек, после чего залепил техническим пластырем раны.

— Жить будете. Куда вас лучше доставить на планете? — поинтересовался Саш, отодвигаясь от ничего не понимающих девушек.

— В посольской зоне космопорта стоит наш корабль. Желательно сразу попасть на него, иначе опять возможны проблемы с местными, — сообщила ему конечную цель маршрута едва пришедшая в себя Рис.

— Вас там прямо так и встретят у парадного трапа, — с ухмылкой поинтересовался у неё Саш.

— Нет, — покачала головой та и добавила, уже серьёзно взглянув в глаза Сашу, — но для встречи достаточно будет передать на пост контроля тревожный код.

— Запасной вариант, — тут же сообразил он.

— Да, — кивнула девушка, — отец не очень доверял заманчивым предложениям представителей республики. Он и меня-то не хотел отпускать в эту поездку, но наблюдатель империи посоветовал укреплять и налаживать связи с соседями. Война империи сейчас совсем не нужна.

— Код? — вопросительно посмотрел Саш на девушку.

— Говори, Рис. У нас всё равно отобрали компы, так что подать сигнал неоткуда, — толкнула её в бок телохранительница. Девушка продиктовала ему набор цифр.

— Переодевайтесь, — приказал им Саш, достав из пакета комбинезоны клонов.

— А отвернуться, — буркнула Кая, видя, что клон не собирается отворачиваться, во время их стриптиза.

— Зачем, — безразлично пожал плечами тот, — что я голых тел не видел.

— Это были не наши тела, — продолжала бурчать она, однако резво переодеваясь в предложенную одежду.

Сам Саш тоже стал быстро переодеваться под удивлёнными взглядами девушек. Он одел комбинезон гражданина, снятый с убитого лаборанта, благо тот был безразмерным, и натянул биомаску с его лицом. Её он сделал, на всякий случай, очень давно, и теперь она пригодилась. Выводить из центра клонов мог и гражданин, такие права были у всех лаборантов. Для девушек он подобрал тоже не совсем обычную одежду. На ней уже были нацеплены специальные метки выпускниц школы. Подделать метки, используя управление перепрограммированного ремонтного робота, для него было не сложно.

Саш внимательно наблюдал за процессом переодевания девушек. Ему действительно много раз приходилось самому одевать новых клонов и в данном случае всё нужно обязательно контролировать. Одежда клонов немного отличалась от обычной одежды, и ему пришлось несколько раз вмешиваться в процесс переодевания, чтобы всё выглядело безукоризненно. Они же всё-таки считаются выпускницами школы.

— Я так понимаю, это одежда для девушек по вызову, — опять недовольно пробурчала Кая.

— Большая часть производимых здесь клонов женского пола относится именно к этому классу, и надо сказать ваши фигурки мало чем от них отличаются, — не скрывая, подтвердил Саш.

— Я готова неделю танцевать голой, перед мужчинами дома герцога и натянуть хоть овечью шкуру, лишь бы покинуть это место, — пробормотала вторая телохранительница. Рис только промолчала, соглашаясь с последним выступлением. Избавление от очень неприятной судьбы стоило небольшого стриптиза. Тем более что клон, кроме технической помощи, никак не выразил своё отношение к их действиям. Да и уверенность, что его кровь каким-то образом нейтрализует токсин, уже появилась. Себя этот клон убивать бы заколкой с токсином не стал.

— На нас нейро-контроллеры. Мы с ними далеко не уйдём, — вытянув руку, Рис показала устройство клону.

— За мной, — не отвечая ей, приказал Саш.

Он открыл соседнюю дверь и завёл туда девушек. Именно там находились девушки — клоны. Те никак не прореагировали на приход новых лиц, оставаясь безучастными ко всему происходящему. Он по очереди проделал процедуру перемещения браслета нейро-контроллера с рук девушек на руки клонов. Для этого он осторожно капал растворителем из ещё одного припасённого баллончика на браслет. Тот почти мгновенно разрушался в этом месте. В течение одного удара сердца можно было перебросить браслет с одной руки на другую, и при этом не будет никакого сигнала тревоги. Обучение диверсанта не прошло зря.

Окончательно закрепив липкой лентой браслеты на руках клонов, Саш перевёл их в комнату, где содержались пленницы, и заблокировал замок новым кодом. С помощью той же заколки, вогнанной в нужное место в стене рядом с дверью, он разрушил приёмник замка. Передатчик при этом продолжал передавать сигнал готовности искину. Вскрыть двери без ремонтных роботов будет тяжело. В этом центре всё строилось очень надёжно, и двери были соответствующие.

Выстроив пленниц цепочкой за собой, он повёл их в школьную зону. С помощью карточки доступа лаборанта всё прошло без проблем. Время он подобрал так, чтобы в школе были занятия. Встречаться с кем-то в коридорах ему не хотелось. По возможности лучше избегать лишних проблем, что он с успехом и делал. До самого выходного шлюза проблем не было. Только на выходе клон — охранник затребовал разрешение. Саш отправил его к терминалу и попросил проверить особый статус заказа. Клон действительно проверил заявки и обнаружил соответствующий заказ. Хотя формального приказа не было, но разрешение присутствовало, тем более товар сопровождал не клон, как обычно, а полный гражданин, имеющий соответственные права и разрешения. Больше тот препятствовать не стал и даже, сверившись по базе, указал на какой стоянке их ждёт покупатель товара. Вот туда Саш и повёл своих подопечных.

Встречал их, недовольный задержкой, представитель покупателя, гражданин пятого уровня. Машина, возле которой он их ожидал, оказалась весьма дорогой. Забитый современнейшей начинкой спортивный флаер никак не мог принадлежать этому мужику. Скорее всего, мелкий слуга больших персон старался выглядеть более значимым в глазах других людей. Учитывая шестой уровень метки на одежде Саша и соответствующий отклик его коммуникатора, он должен был молча проглотить посыпавшиеся на него обвинения.

— Вы можете это всё высказать гражданину третьего уровня Ворту. Это по его распоряжению произошла задержка, — произнёс Саш, и мужик сразу заткнулся. — Мне приказали кое-что доставить в посольскую зону космопорта, но ваш заказ уже был оформлен искином на меня. Так что у меня будет просьба, доставить меня до нужного места, а то сами знаете этих высокоуровневых. Чуть что и можно слететь на уровень ниже.

Мужику ничего не оставалось делать, как помочь Сашу с его проблемой. Тот действительно мог при случае сообщить, тому же Ворту, что гражданин отказался помочь выполнить его простейшее поручение. Противоречить вышестоящему начальству в республике не принято. Подумать, что Саш сам выдумал себе такое поручение, тот был просто не в состоянии. Загрузив девушек и Саша в машину, он поднял машину со стоянки в воздух и на большой скорости рванул в сторону космопорта. На подлёте к дипломатической зоне, охрана сектора, где стоял корабль девушек, затребовала разрешение. Саш по разрешению водителя передал со своего коммуникатора набор цифр, указанных ранее девушкой. Через небольшой отрезок времени, когда они уже вплотную подлетели к сектору, пришло разрешение. На приземлившуюся прямо у шлюза машину, сразу уставились две нижние турели ближней обороны корабля, и, выскочившие из шлюза, десантники окружили флаер, наставив на него весьма внушительно выглядевшее оружие.

— Ну что же, пора доставить дипломатическую посылку, — загадочно улыбнулся Саш водителю и добавил, — я, правда, забыл сообщить, что посылкой являются именно эти три девушки.

Пока мужчина приходил в себя, переваривая услышанное, они быстро покинули транспорт. Судя по всему, охрана сразу узнала девушек, несмотря на необычные одежды.

— Госпожа Ирисана, что случилось? — подскочил к Рис лейтенант.

— Предательство, Корт. Обычное предательство. Нас попытались захватить. Если бы не этот необычный представитель республики, мы могли бы больше не встретиться. Я думаю, лучше услышать более подробную версию наших приключений на корабле, а то мало ли что ещё могут придумать местные, — тяжело вздохнула Рис, сбрасывая до сих пор держащее её напряжение. Развязывать войну из-за неудачи в одной из операций разведки республиканцы вряд ли будут. Им проще списать Ворта в запас, выставив недалёким служакой, действующим по собственной инициативе на благо республики так, как он это понимал.

Отпустив водителя и забрав Саша и девушек на борт, корабль срочно взлетел, только уведомив об этом диспетчера космопорта. Правила позволяли кораблям дипломатических миссий такие вольности, и со стороны диспетчера возражений не последовало. Тем более никакой тревоги не было. До конца двух часов, отмеренных гражданином Вортом девушкам на раздумья, ещё оставалось целых пять минут.

Пройдя срочное обследование в медицинском блоке корабля, девушки с удивлением не обнаружили токсина в крови. Клон оказался прав. Его кровь поборола яд. Как это произошло было абсолютно непонятно. Вообще ни каких отличий от обычного состояния крови медицинский диагност не обнаружил. Как будто кровь клона, уничтожив отраву, растворилась в воздухе. Получается, они ещё поживут на этом свете. Ни Ирисана, ни её телохранительницы, так и не сказали медикам о применении иглы с токсином. Зачем афишировать свои ошибки, когда всё закончилось так благополучно.

Ворт был вне себя от ярости, когда придя в отстойник, обнаружил клонов-охранников сладко спящими возле охраняемой двери. Ни пинки, ни удары по спящим телам не приводили к нужным результатам. Немного остыв, Ворт приказал своему временному подчинённому из разведки — гражданину четвёртого уровня Зарту Конону, вызвать новую охрану и открыть, наконец, двери комнаты, где, как показывали датчики слежения нейро-контроллеров, находились пленницы. Сопровождавший Ворта клон не смог этого сделать. Двери не отвечали ни на какие коды.

Зарт был достаточно опытным сотрудником службы разведки и сразу заподозрил неладное, как только обнаружил спящих клонов. Хотя сигналы датчиков слегка успокаивали, но он понимал, что те не давали полной гарантии присутствия пленниц за дверью.

Ещё до приказа Ворта, он подал сигнал тревоги по своей службе. К сожалению, центр репликации входил в подчинение совсем другой службы. Местные маломощные роботы — ремонтники не могли взломать специальные двери комнаты отстойника. Так было изначально рассчитано, чтобы люди, захватившие центр, не могли воспользоваться местными роботами для взлома промежуточных переходов. Согласование и получение нужных разрешений заняло достаточно много времени. Ещё до того, как ремонтный робот, доставленный специальным рейсом в центр, смог вскрыть двери комнаты, Зарту стало понятно — операция провалена. Служба безопасности обнаружила отлёт дипломатического корабля герцогства Сона. Корабль не мог покинуть планету без наследницы герцога. Обнаружение в открытом помещении, клонов с нейро-контроллерами пленниц, только подтвердило провал очень дорогостоящей и многоходовой операции.

По тревоге были подняты все службы республики, связанные с разведкой и безопасностью. Отследить прыжок корабля герцогства, конечно, не успели, и он уже давно покинул пространство, контролируемое республикой. Вот тут, в верхах и разразился настоящий шторм, скорее даже ураган. Всё оказалось даже гораздо хуже, чем представлял себе Зарт. Быстрое расследование службы безопасности министерства репликации открыло ужасающие факты. Помог бежать пленницам местный лаборант — Ван Хром и самое страшное, он исчез вместе с пленницами.

Демон не мог знать всего о вечно пьяном человечке, но у того была в жизни своя трагедия. Лаборант когда-то был подающим надежды биохимиком и гражданином четвёртого уровня. То ли завистники постарались, то ли действительно его теория была несостоятельна, но дорогостоящий эксперимент по модернизации клонов провалился. Виноватым сделали Ван Хрома. Его понизили на два уровня и запихнули на должность лаборанта, в этот репликационный центр. С того времени он и запил.

После досконального расследования фактов следователями, оказалось, он не прекратил свои эксперименты. Он только прикидывался вечно пьяным и потерянным человеком. Используя одного из клонов как помощника, судя по всему, он проводил эксперименты по своей теории. Журналы искина показали незначительный перерасход биологических растворов. Всё было в пределах нормы, только происходило это лишь в его смену. У сменщиков перерасхода не было. Похоже, за неимением лаборатории и образца для опытов, он производил какие-то операции над подчинённым клоном. Его последние запросы по предметам в школе клонов, поставили безопасников в тупик. За короткий срок просмотр такого количество дисциплин казалось нереальным. Разве что, он искал что-то особенно нужное для себя.

Он явно хотел покинуть республику. Как носителю особо секретной информации — это было невозможно. Случай с пленницами предоставил ему идеальный вариант для побега, и он им виртуозно воспользовался. Клона помощника он уничтожил. В журнале была отмечена внеплановая чистка одного из репликаторов. Утилизировалась при этом достаточно большая биомасса. Камеры наблюдения так и не отследили сам побег. Лаборант прекрасно знал места их расположения и зоны контроля, ни разу не попав в зону их видимости. Даже на выходном шлюзе он стал так, чтобы загородить обзор одной камере наблюдения, в то время как на другой, наблюдались помехи. Ремонтный робот проводил работы вблизи камеры. Водитель заказчика на девушек — клонов, которого использовали для доставки к кораблю герцогства, однозначно опознал Ван Хрома, в человеке сопровождавшем их.

Это была катастрофа. Впервые, человек, носитель столь секретной информации о полном цикле воспроизводства клонов, смог покинуть пространство республики. Немного утешал психологический портрет преступника. Он явно не собирался отдавать технологию в чужие руки, а значит, была возможность найти его и уничтожить. Всем дипломатическим миссиям, агентам и резидентам разослали директивы по поиску и уничтожению опасного преступника. Граждан Ворта Кортис и Зарта Конон комиссия по расследованию оправдала. Они не могли предполагать предательства со стороны персонала центра.

Ирисана выполнила обещание. Корабль был дипломатическим, и на нём имелось оборудование для регистрации новых граждан герцогства Сона. Биокод, соответствующий ДНК Ван Хрома, которым продолжал пользоваться Саш, отсутствовал в базе содружества. Выпускать за пределы республики носителя секретов создания клонов, никто не собирался, и такая регистрация во всеобщей базе для него не проводилась. Это позволило зарегистрировать Саша, как жителя герцогства под новым именем — Саш Хром.

Демон многое узнал во время обучения. Он предполагал, что Ван Хрома будут искать. Для полного заметания следов возрождения демона, бывший лаборант должен погибнуть. Именно погибнуть, на глазах представителей республики, иначе те будут продолжать поиски, и возможность выхода на клона вполне существовала. Чтобы оставить след для соответствующих служб республики он не стал менять ДНК и выбрал имя, частично совпадающее со старым именем лаборанта.

Допрашивать Саша, Ирисана своей службе безопасности запретила, хотя фактически ничего про него не знала. Благодарность за спасение превышала такой интерес. После окончания всех идентификационных процедур Саша доставили в покои Ирисаны. Там же находились и телохранительницы девушки.

— Вы помогли нам спастись. Я выполнила нашу договорённость. И всё же, может, вы скажете, кто вы? — сразу задала вопрос Рис, когда охрана покинула помещение. Остальные две девушки, тоже навострив ушки, внимательно наблюдали за Сашем.

Саш с интересом рассматривал девушек. Там было на что посмотреть. Фигурки и их тела он и так видел раньше, когда они переодевались в отстойнике. А вот такую одежду он видел впервые. Красивые длинные платья с чуть приоткрытой грудью создавали ощущение праздника. Этому способствовали и украшения из прекрасно обработанных и отделанных драгоценных камней. Демон понял, что девушки нарядились именно для него. Для клона, с соответствующим воспитанием, картина казалась очень впечатляющей. Даже демону, пока не совсем привыкшему к неизменности местных тел, рассматривание девушек доставляло непонятное наслаждение. Чтобы прервать то непонятное смущение, охватившее его, он ответил:

— Считайте меня разведчиком очень далёкого государства. Вы сильно упростили мне путь из республики. Я спас вас от неприятной участи. Так что мы в полном расчёте.

— Вы бы, со временем, нашли другой путь. Время у вас явно было, — не согласилась Рис, — почему же вы помогли нам? Вероятность вашего провала в этом случае, как мне показывает мой комп, приближалась к восьмидесяти процентам.

— Скажем так. Времени как раз у меня оставалось маловато, а возможность выбраться из центра нужно слишком долго готовить. Да и покинуть пределы республики без нужных документов и технического обеспечения очень сложно. Так что использование вас в качестве билета на проезд подальше от центра, оказалось очень хорошей идеей, — быстро обдумав возможные варианты ответа, произнёс Саш.

— Но как вам удалось внедриться на такой защищённый объект, как репликационный центр? — с недоумением спросила его Кая.

— Легко, — пожал плечами Саш, у него уже давно имелось придуманное подходящее объяснение, — у меня ДНК очень похоже на ДНК клонов. Наверное — ошибка природы. Заменить одного клона другим при перевозке на объект оказалось проще, чем с огромными сложностями внедрять туда обычного человека.

— Но ведь сейчас ваш код для нового идентификатора не похож на код клона, — удивилась вторая телохранительница — Дель.

— Конечно, не похож, — кивнул демон, — вы что думаете, я там только работал вместо клона? Используя местное оборудование, я менял генокод у себя на руке. Биожидкости от местного лаборанта получить проще простого. Фактически сейчас у меня чужая рука. Со временем всё вернётся обратно.

— Но тогда выданный вам идентификатор жителя герцогства окажется недействительным, — задумчиво произнесла Рис.

— Это будет ещё не скоро, — улыбнулся Саш, — к тому времени я уже вернусь на родину, а там восстановлю свои данные, и у вас исчезнет такой опасный подданный, как я.

— А может, мы не хотим, что бы ты исчезал. Не так много у нас знакомых, которые спасают жизнь и почти ничего не просят, — чуть слышно пробормотала Рис.

— Это будет не скоро, так что возможно ещё встретимся. Я пока не собираюсь покидать ваше герцогство. Слишком долго я был оторван от нормальной цивилизации. Надо хоть немного прийти в себя, да и отдохнуть не мешает. К тому же, из-за этой разведывательной операции мне не удалось нормально выучиться. Так что найду себе местечко потише и подучусь получше, а то знания у меня по многим дисциплинам весьма поверхностные, — успокоил её Саш. С очень неполными знаниями о мире, которые имел клон, он действительно далеко не уедет.

— Учёба денег стоит, — возразила Кая.

— Да, кстати, за спасение мы тебя ещё не вознаградили, — встрепенулась Рис.

— Договор вы выполнили, так что мы в расчёте, — покачал головой Саш. Демоны всегда держат слово, так что отступать от своих правил он не собирался.

— А это и не расчёт будет, а просто награда. Считай это нашим подарком за спасение, — переглянулись и возразили почти хором девушки.

— Раз ты собираешься учиться, то я сейчас тебе на комп положила сто тысяч кредитов. Этого хватит на обучение в любой школе и на большинство специальностей, — произнесла Рис и протянула Сашу руку, на ладони которой лежала небольшая коробочка.

Взяв её у девушки и открыв, Саш обнаружил там браслет компа с набором глазных линз. Из курсов обучения клонов, он прекрасно знал такую технику. Подаренный комп, судя по присутствующей этикетке, принадлежал линейке очень дорогих изделий. Эффективная расчётная мощность такого компа составляла целый процент от мощности обычного искина — это было очень много. От такого подарка демон не смог отказаться, как хотел сделать ранее. Такие компы производились только по индивидуальным заказам, а ему в дальнейшей жизни эта штука очень пригодится.

— Спасибо, я принимаю награду, — с трудом преодолев установленные правила поведения демонов, пробормотал он. С точки зрения обычного демона, наиболее правильным следующим его ходом должен быть захват этого корабля и уничтожение всех свидетелей. Но сражаться с двумя противниками, да ещё на чужом поле — это явная смерть в скором времени. Родственники девушек тоже могут пойти по следу демона. Приобретать лишних врагов, когда он совсем один, определённо не стоило. Для его выживания в этом сложном мире придётся писать свои правила. Эту истину он понял только что. Если он будет цепляться за старые правила, он погибнет. Проверять, существует ли в этой вселенной возможность повторного перерождения, у него желания не было.

— В ответ, со временем, я постараюсь найти подарок для вас, — пообещал он, внимательно наблюдавшим за ним девушкам.

— Ты нам уже подарил жизнь, — смущённо пробормотала Ирисана, — твоя кровь сделала чудо. Никаких следов токсина у нас врачи не обнаружили. Мы просим забыть эту минуту нашей слабости.

Саш согласился. Разговор длился ещё очень долго. Девушки расспрашивали его о жизни в центре репликации. Он интересовался жизнью за пределами республики. В результате собеседники расстались очень довольные друг другом. (Саш: — А они оказывается не совсем идиотки, хоть и малолетние. Жизнь за пределами собственного дома знают хорошо. Много полезного узнал. Надо действительно подыскать им подарки и вручить при случае, а пока лучше затеряться. Мне ещё с республиканцами разобраться надо.)

Глава 2. Оставить след

Дипломатический корабль Саш покинул на первой же космической станции в пространстве герцогства. Корабль специально отклонился от курса, чтобы его высадить. Небольшой лишний прыжок надолго корабль не задержит. Как девушки не уговаривали его долететь с ними до столицы, демон от такого предложения отказался. Лишнее внимание ему было ни к чему. На станции Саш устроился в самом дешёвом номере местной гостиницы и проследил по общедоступным камерам наблюдения за отлётом корабля девушек. Больше никто с корабля не сошёл.

Ирисана не стала устанавливать за ним наблюдения, хотя могла это сделать. На таком шаге настаивал Корт Садис — лейтенант службы безопасности. Ему Саш сильно не понравился. Девушки видели в парне удачливого молодого разведчика чужого государства, а вот лейтенант чувствовал в нём убийцу, опасного и непредсказуемого убийцу. В отличие от девушек, он представлял, как сложно удержаться несколько лет в образе клона в секретном центре республиканцев. По крайней мере, такое ещё никому не удавалось. Человек, согласившийся на такое, должен иметь стальные нервы и невероятную психологическую и специальную подготовку. По опыту службы Садис знал, чего стоит и сколько занимает времени подготовка какой-нибудь разведывательной или диверсионной операции в стане врага, к тому же удачной. А этот Саш разработал и осуществил операцию побега из фантастически защищённого центра всего за какие-то жалкие полчаса. Ну не мог Саш знать, что девушек привезут именно в его центр, а значит, план побега строил по обстановке. Просчитать и учесть все нюансы мог только профессионал высочайшего уровня, а уж выглядеть при этом обычным парнем, для такого специалиста, мелочи. Саш никак себя ни выдал, но лейтенант чувствовал исходящую от него смертельную опасность. Даже несмотря на то, что взвод охраны всё время полёта был готов к проблемам на корабле, сам лейтенант вздохнул спокойно только после того, как Саш его покинул.

Несмотря на свои же настойчивые просьбы Ирисане, об установке слежки за её спасителем, сам лейтенант в душе обрадовался, когда девушка ему это запретила. Он просто боялся думать, что мог предпринять человек, продержавшийся столько времени в самом защищённом и секретном месте республиканцев, обнаружив за собою слежку. Постоянно накручивая себя, лейтенант несколько раз заставил своих подчинённых, самостоятельно и с помощью роботов, проверить весь корабль, снизу доверху. Как ни странно, те ничего не обнаружили, хотя самым логичным для чужого разведчика, возможно выкравшего самый охраняемый секрет республиканцев, выглядел вариант уничтожения всех свидетелей, его видевших. Взрыв корабля — самый идеальный вариант. От своих инструкторов Садис прекрасно знал, что самый опасный — это нелогичный противник. Единственное, что его слегка утешало, это то, что связями, с правящими в империи фамилиями, хорошие разведчики не разбрасываются, а знакомство Саша с дочерью герцога — именно такая связь.

Саш ничего не знал о переживаниях какого-то лейтенанта службы безопасности. Его это абсолютно не интересовало. Его занимал вопрос, как оставить слабый след для его возможных преследователей. То, что он единственный сошёл с дипломатического корабля герцогства — уже ниточка, за которую можно зацепиться. Именно поэтому он и решил сойти на космической станции. Вот только как оставить подсказки для врагов дальше? Пока решения он не видел. Решение нашло его само.

Номера в станционной гостинице больше походили на небольшие контейнеры, чем на комнаты. Особые изыски, в виде пищевых синтезаторов, здесь не предусматривались. Организм демона всё ещё продолжал изменяться, поэтому требовалось много питания. В общественной столовой, расположенной рядом с его гостиницей, к Сашу, когда тот уничтожал тройную порцию синтетической пищи, прицепились местные.

Вывод местного заводилы был прост. Молодой богатенький сынок обеспеченных родителей ищет себе приключения, сбежав из семьи. Такой вывод подтверждался неуверенным выбором вариантов блюд на пищевом синтезаторе и явно дорогим браслетом компа на руке молодого человека. Грех было не потрусить птенчика.

— Ты сидишь на моём месте, — отвлёк Саша от еды чей-то низкий голос у него за спиной.

— Здесь нигде это не написано, — проворчал Саш и, повернувшись, посмотрел на обладателя голоса. Высокий, массивный молодой парень и двое его товарищей, размером поменьше, презрительно рассматривали Саша. Хотя опыта жизни в местном обществе людей у Саша не было, он понял, что придираются к нему с какой-то целью. Быстрая оценка обстановки, и вариант создания следа созрел.

— Кроме того, для особо тупых могу пояснить, что в общественных столовых личных мест не бывает, — сразу стал обострять обстановку Саш, безразличным взглядом скользнув по людям, и тут же отвернулся и продолжил есть.

Его ответ не сразу дошёл до местных забияк. Но когда они сообразили, что он их приравнял к этим самым тупым, трёхголосый рёв и проклятия на его голову стали только началом следующих событий.

Учитывая полученные при обучении в центре знания, Саш занял столик в углу помещения. Хотя он сидел спиной к залу, при этом прекрасно видел весь зал, используя отражающую поверхность объёмной картины на стене, как своеобразное зеркало. Узкий проход между столами не позволил добраться до его спины сразу троим разъярённым противникам. Опередив своё сопровождение, высокий попытался ударить кулаком в затылок Саша. Тот лишь чуть наклонил голову в правую сторону, пропуская руку противника мимо. После того как высокий слегка провалился вперёд, Саш левой рукой перехватил руку противника и, дёрнув вперёд, припечатал его руку к столу. В то же время, правя рука демона резким движением прибила столовой вилкой эту руку к пластиковой столешнице. Раздавшийся рёв потряс помещение. Змеиным движением Саш выскользнул из-под падающей на него туши и, захватив рукой затылок нападавшего, впечатал его лоб в стол, рядом с прибитой к столу рукой. Лоб верзилы оказался крепче стола. От глубокой вмятины на столе по сторонам пошли трещины.

В это время Саш присел под второго набегавшего противника и, выпрямляясь как сжатая пружина, катапультировал второе тело в направление стены с объёмной картиной. Тело, промелькнув над припечатанным к столу первым нападавшим, с весёлым треском познакомилось с искусством живописи и аккуратно сползло по стене под стол с другой стороны. Хотя третье тело резко затормозило перед опасным противником, это не помешало Сашу ударом ноги отправить его далеко назад, вдоль прохода.

— Извините, немного намусорил, — шагая, как по коврику, прямо по третьему телу, скорчив недовольную рожу, проворчал Саш, спешащему к месту схватки, внушительному охраннику заведения. Похоже, такие события для того были не в новинку. Охранник только одобрительно кивнул Сашу и принялся резво выворачивать многочисленные карманы на комбинезонах проигравших. За повреждения обстановки надо платить, а платит обычно проигравший.

Велико было желание демона отправить нападавших на перерождение, если оно, конечно, существует в этой вселенной. Он с трудом погасил порывы души — убивать. Из-за вселения в тело клона, он стал мыслить более рационально. Разум клона не исчез. Он объединился с разумом демона, и образовалось нечто новое, с двойным разумом, но одной душой. После убийства лаборанта демон почти не почувствовал прилива сил. Душа человека унеслась в неведомые дали, абсолютно бесполезно для демона. Он уже понял, в этой вселенной демон не может поглощать души. Поэтому и лишние смерти — бессмысленны. В то же время, поверженные, живые противники прекрасная метка для преследователей, которые будут искать сбежавшего лаборанта.

Саш удалился от дверей столовой совсем недалеко, когда его кто-то окликнул:

— Молодой человек! Подождите, пожалуйста. Мне за вами не угнаться.

Обернувшись, Саш обнаружил догоняющего его, прихрамывающего человека средних лет. Ему можно было дать, как и сорок, так и двести лет, если он пользовался реаниматором или регенератором для продления жизни. Мужчина, одетый в явно дорогой, но уже достаточно потёртый комбинезон, не собирался нападать на Саша или предъявлять ему претензии. Похоже, он хотел о чём-то с ним поговорить.

Саш остановился и подождал непонятного преследователя.

— Насколько мне кажется…, вы сейчас на мели, — запыхавшись, прерываясь, пробормотал мужчина, догнав Саша.

— Откуда вы это взяли? — решив поговорить с незнакомцем, поинтересовался Саш.

— Появились тут недавно. Одежда откуда-то с центральных миров. От служб правопорядка не скрываетесь, но явно прошли специальную боевую подготовку. Питаетесь в самой дешёвой столовой. Судя по всему, живёте в здешней гостинице, — отдышавшись, начал перечислять мужчина.

— Всё правильно, — кивнул Саш. Демоны не врут. Одежду ему выдали на дипломатическом корабле. Боевую подготовку он показал в драке. Мужчина всё перечислил правильно, а про деньги ничего не сказал, так что демон совсем не соврал в своём подтверждении.

— Я хотел бы нанять вас на работу. Мне понравилось, как вы решили проблему в столовой, — предложил мужчина.

— Не могу принять ваше предложение, — покачал головой Саш, — хочу обзавестись хорошей гражданской специальностью, связанной с электроникой. Для чего, найду какое-нибудь училище на ближайшей заселённой планете и поступлю туда.

— Эта проблема решаемая, — обрадовался мужчина. — Там, где вы будете работать, есть самые современные капсулы для обучения. Кристаллы обучающих курсов можно приобрести через инфосеть. Возможно, и у нас что-то подходящее для вас найдётся. Специалистов для практики, по специальности, я тебе найду сколько надо. В межсезонье делать нечего, так что время для обучения найдётся. А уж принимать экзамен будет такой специалист, что любым преподавателям училищ и даже академий до него далеко.

— Интересно, — задумался Саш. Вариант с самообучением он как-то не рассматривал. Да он даже не знал, что такое возможно. Сказывается отсутствие целого пласта информации в обучающих планах клонов, по жизни за пределами республики. Похоже, после некоторой практики, он сможет легализовать полученные в репликационном центре специальности. Как он знал, в людских мирах, куда-то на работу принимают только специалистов с соответствующими сертификатами. Можно, конечно, найти работу и без сертификата, например у наёмников или в армии, но Саш не хотел идти под чьё-то управление, тем более в армию. Он уже в своём мире навоевался.

— Надеюсь у вас не военная организация. Мне надоела война, — честно признался Саш.

— Нет, что ты. У нас приличная егерская контора. Мы обслуживаем заповедный мир. Водим туристов по маршрутам и обеспечиваем прекрасную охоту для желающих. Мир, сам по себе, необычен. Три месяца там свирепствует зимний холод до восьмидесяти градусов. Вся живность и растения зарываются поглубже в землю и впадают в спячку. Потом три месяца — период бурного роста растений и животных после зимней спячки. Следующие три месяца — лето, жара, под те же восемьдесят, только уже с плюсом. Всё живое в летней спячке. Потом опять три месяца жизни. Необычная орбита планеты и две звезды в системе создали уникальный мир. Из-за перепадов температуры разработка полезных ископаемых на планете слишком дорога, поэтому мир используется для отдыха обеспеченных туристов. Егеря как раз создают условия для этого отдыха: работают проводниками, сопровождают охотников, а за очень большие деньги спасают ненормальных туристов в периоды непогоды, — подробно пояснил мужчина.

— Я-то вам зачем? Разве трудно найти подходящие кандидатуры, — что-то недопонял Саш.

— Кандидатур много, но вот с подходящими — проблема, — ухмыльнулся мужчина. — Нужны герои, красавцы, с подходящей внешностью и обладающие хорошей физической и боевой подготовкой. Туристы не очень хотят по несколько недель смотреть на тупые или бандитские рожи, с отсутствием даже проблеска интеллекта. А ведь в походах случается всякое, конфликты между самими туристами — не редкость, и гасить их надо не прибегая к оружию. Паника в опасных ситуациях — тоже весьма неприятный фактор. Зверьё на планете никак не домашние хомячки. Всегда надо быть начеку, обладать устойчивой психикой и владеть различным оружием. Судя по тому, как ты с каменной рожей разделался с этими неадекватами в столовой, ты обладаешь всеми нужными качествами — идеальный егерь, — рассмеялся мужчина.

— Откуда вы взяли, что я хорошо владею оружием? — с непониманием уставился на мужчину Саш. Его вывод в этой части Сашу был совсем непонятен. Оружия у него с собой не было.

— Я сам когда-то был отличным телохранителем. Навыки не забываются, хотя тело уже многое не может, — погрустнев, мужчина кивком указал на одну свою немного укороченную ногу. — В столовой ты расположился по всем правилам и наставлениям службы. Действовал тоже с предельной чёткостью, наградив нападавших минимумом повреждений. Я же видел, убить или основательно помять, ты их мог без особых проблем. Причём, руки у тебя непроизвольно не тянулись к поясу, где обычно закреплено оружие, как у многих вояк. Значит, ты привык действовать без его применения, а это признак телохранителя или охранника. На охранника ты не тянешь, слишком молод и невнушителен. Значит, либо ты учился на телохранителя, либо им был. Судя по новому компу у тебя на руке, это награда или подарок. А раз ты здесь, значит ты совсем не богач, а твой контракт явно закончился. Кто, с такими навыками, крутится рядом с богачами и ими не является — только телохранители. Вот как-то так.

Как ни крутил в голове Саш ситуацию, предложение казалось очень подходящим. Удалённая местность. Отсутствие лишних свидетелей. Возможность заранее подготовить спектакль с убийством бедного, сбежавшего из республики медика, спрятавшегося от преследователей в глуши. Обещанная помощь в обучении тоже добавляла плюсов к этому предложению. Осталось оставить дополнительный указатель для возможных преследователей и соглашаться.

— Надеюсь, контракт официальный, с полной регистрацией в базе? — поинтересовался Саш. Запись о контракте — тоже прекрасный след.

— Конечно — конечно, — обрадованно засуетился мужчина. — Оплата по самому контракту небольшая, но после каждого похода выплачивается премия, зачастую во много раз превышающая сумму контракта. Туристы ценят свои жизни очень высоко, а обычно в наших местах единственным спасающим фактором является егерь — проводник. Сходишь пару раз в поход стажёром, а дальше уже самостоятельно.

— Я так понял, вас в основном привлекла моя смазливая физиономия, — краем губ улыбнулся Саш, пристально посмотрев в глаза мужчине.

— Ну…, не без этого. Богатенькие туристки предпочитают смотреть на красивых парней. К сожалению, многие красавцы у нас не задерживаются…, по разным причинам, — смутился мужчина.

— Пристраиваются на более хлебное и безопасное место, — понимающе кивнул Саш.

— Что поделаешь. Жизнь такая, — притворно тяжело вздохнул мужчина.

После длительного разговора, причём в основном говорил собеседник, выяснилось, что мужчину зовут Стакс Листер и он — старший егерь туристической компании на планете Стикс. Сама планета находится в системе всего через один прыжок от этой станции и Стакс частенько наведывается на станцию для пополнения запасов и набора новых егерей. Попытка набора сотрудников через инфосеть не оправдывает себя, вот поэтому старый егерь при очередном приезде прочёсывает все злачные места станции, наблюдая за возможными претендентами. Народу через станцию проходит много, так что улов претендентов у егеря бывает приличный.

Саш официально зарегистрировал контракт у станционного искина. При особом желании и за приличные деньги преследователи смогут добраться через местного администратора к содержимому этого документа. Если найдут приличного взломщика, денег понадобится значительно меньше.

Уже перед самым отлётом на новое место работы, Саш высказал администратору гостиницы, где он прожил почти неделю, всё, что мог бы высказать избалованный житель какого-нибудь центрального мира об условиях проживания в тесной комнате — контейнере, без каких либо удобств. Администратор, а заодно и владелец жилья выслушал претензии Саша и не дал приказ, охранявшим его громилам, выкинуть клиента из дверей только потому, что Саш высказал претензии в весьма корректной форме, не переходя на личности. Дополнительный штрих на следе не помешает. Именно так бы поступил вредный лаборант, покидая неприятное место.

Транспортом у егеря оказался вместительный бот с прыжковым двигателем. До системы расстояние небольшое, поэтому использование бота наиболее экономично, по сравнению с кораблями других классов. На внешней подвеске, для короткого прыжка, бот мог взять столько же груза, как и небольшой транспортный корабль.

Кроме Саша, егерь нашёл ещё троих подходящих кандидатов в свою компанию. Все парни молодые, высокие и рослые, как на подбор. Саш оказался почти на голову ниже парней и выглядел рядом с ними молодым мальчиком, хотя и у него под облегающим комбинезоном угадывалась рельефная мускулатура. Егерь был доволен. Улов новичков оказался приличным. Обычно он привозил одного — двух новеньких.

На борту этого маленького корабля имелось шесть небольших кают, так что каждому досталась своя собственная. Каюты очень комфортабельные, их обычно использовали для доставки на планету купивших путёвки туристов.

Впервые с момента своего побега Саш остался почти один. Небольшое количество соседей можно не учитывать. Закрывшись в каюте, демон выбрался в астрал. Несмотря на то, что по понятиям демона астрал был пуст, на самом деле это было не так. Астрал казался пустым, потому что сознание демона пока не могло принять образы окружающего пространства, и демон вполне сознавал это. Всё же он обнаружил одно отличие в окружающем пространстве астрала, по сравнению с его прошлыми выходами. Он увидел магические нити, тонкие, почти невидимые, но такие знакомые ему ниточки силы. Всего их было четыре. Одна находилась вблизи и еле выглядывала из-под его ауры души, а три других уходили куда-то вдаль.

После небольших размышлений Саш догадался, что это такое — это магические привязки. Ближняя — его новенький комп на руке, ведь он настроен на его ДНК. Три другие, уходящие вдаль нити — его связь с тремя молодыми девушками, спасёнными от яда его кровью. Астрал — это информационная часть вселенной, и она начала понемногу раскрываться перед демоном.

Что интересно, по этим тоненьким нитям в его ловушку душ текла магическая сила. Если с девушками какие-то предположения можно выдвинуть, то комп в эти предположения никак не встраивался. Однако от него тоже текла сила. Новая вселенная подбросила Сашу очередную загадку, но он не обижался на вселенную. Он, наоборот, радовался. У него появляется возможность использовать магию демонов, пусть пока сил недостаточно для чего-то серьёзного, но ведь это только начало.

Логичнее всего выглядело предположение — привязанные к Сашу устройства и личности теперь выступают как преобразователи его демонской энергии в энергию этой вселенной и наоборот. Тем более что он видел, энергия идёт не только к нему, но и от него, хотя ловушка душ только наполняется энергией, а не теряет её. Возможно, именно в ней образовался астральный портал, связывающий две вселенных, а Саш выступает в роли ключа. Проверить предположение пока возможности не было, но интуиция демона подсказывала, что это так и есть. Осталось только осторожно пробовать использовать доступную магию. Как поведут себя знакомые заклинания в новых условиях совсем непонятно.

На корабле Саш решил магией не заниматься. В случае неправильной работы заклинаний — возможны серьёзные проблемы, а демону не хотелось болтаться всю оставшуюся жизнь в подпространстве прыжкового перехода, и это в лучшем случае. Он с удовольствием стал смотреть различные фильмы из корабельной библиотеки. Понимая, что многое в сюжетах — выдумка, демон впитывал лишь информацию по действиям людей в различных жизненных ситуациях. Ничего подобного в обучающих программах репликационного центра не имелось, а нормального опыта жизни среди людей у демона не хватало.

Два дня полёта егерь наблюдал за новенькими через специальную следящую систему, установленную в каютах. Среди туристов попадались разные люди, и не всегда они дружили с законом, а лишние проблемы с законом туристической фирме не нужны.

Если троица парней перезнакомились между собой и проводили время вместе, заполняя его разговорами и азартными играми, как и многие, побывавшие на этом корабле до них, то четвёртый оказался отшельником. Он вообще не стремился контактировать с кем-либо. Опытный егерь затруднялся отнести этого парня к какому-нибудь известному ему типажу. Не каждый нормальный человек мог просидеть два дня запёртым в каюте, если рядом веселились другие. Этот мог.

Наблюдая за лицом парня, смотревшего различные фильмы из фильмотеки корабля, егерь не находил на нём даже отблесков каких-то эмоций. А ведь фильмы попадались и комедийные. Только один раз, случайно, егерь заметил пробежавшую по губам парня кривую усмешку, когда тот смотрел какой-то фантастический фильм про битвы богов. И лишь это выражение выдавало в парне человека, а не манекен. Надо признаться, выглядел парень исключительно — хоть сейчас используй в каком-нибудь сериале для женщин. Поклонницы пачками будут падать к его ногам.

Одно время егерю казалось, что это и не человек вовсе, а республиканский клон. Ну не может выглядеть человек так идеально. Вот только эмоции клонам недоступны, а уж раскусить игру, а не естественные эмоции, егерь был вполне способен, опыта хватало. Очень логичным выглядело предположение, что парень старше, чем кажется и явно прошёл курс омоложения в регенераторе, а заодно и значительно изменил внешность. Возможно, он от кого-то скрывается, но точно не от служб правопорядка, иначе бы он не регистрировал договор в базе искина станции. С парнем связана тайна. Старый егерь любил разгадывать тайны.

Посадка на планету для всех прошла буднично. Только Саш удивлённо наблюдал за приближением абсолютно белой поверхности. На планете бушевала зима. Белый, укутанный дымкой лёгких облаков, шар планеты завораживал. На дипломатическом корабле у Саша не было возможности рассматривать планеты. Да и мог видеть он всего лишь одну, ту, с которой удрал, но тогда у него такого желания не было. Демон даже не представлял, что миры из космоса могут смотреться так необычно.

В его вселенной вообще планет не было. Лишь существовали необъятные плоские пространства миров, демоны называли их доминионами. Переходы между мирами происходили только через порталы, которых существовало великое множество, как искусственных, так и природных. Здесь же люди путешествовали между мирами в космических кораблях, хотя прыжок корабля сквозь пространство тоже, скорее всего, какой-то вид портала. По крайней мере, так казалось Сашу.

Бот сходу провалился в открывшийся наземный шлюз и, резко сбросив скорость, осторожно сел на посадочную площадку. Встречала бот лишь одна женская фигурка, плотно упакованная в тёмный термокомбинезон. Несмотря на сразу закрывшийся люк шлюза, в огромном ангаре царил жуткий холод. Парни, прибывшие с Сашем, сразу натянули изолирующие капюшоны с масками. Егерь перед выходом выдал всем специальные термокомбинезоны.

Саш и не думал натягивать на лицо этот намордник. Он с интересом вдыхал местный воздух, насыщенный всевозможными запахами, которых так не хватало демону в искусственных помещениях. Для модифицированного организма демона, местная температура опасности не представляла. Егерь, вышедший из бота последним, тоже не надевал маску. По его понятиям, минус шестьдесят — это уже тепло. Он только с удивлением глянул на радостную физиономию Саша, с удовольствием нюхавшему воздух.

— Я смотрю, ты сегодня с большой добычей, — обратилась подошедшая женщина к егерю, с интересом поглядывая на застывших перед трапом парней.

Им было на что посмотреть. Фигура женщины в обтягивающем комбинезоне выглядела очень соблазнительно. Если бы не холодный, останавливающий взгляд почти чёрных глаз, те бы уже обменивались с женщиной шуточками.

— Да, повезло, — кивнул егерь, и тут же представил женщину новеньким. — Познакомьтесь, перед вами глава нашей фирмы — Тирана Листер, потомственная владелица нашей компании, ну и по совместительству моя жена. Егерь сгрёб женщину в охапку и тут же расцеловал её.

— Брось меня мять, ненормальный. Что молодые подумают? — пробормотала женщина на груди у егеря, даже не собираясь вырываться, сразу потеряв свой холодный вид.

— Молодые подумают, что у нас в семье всё нормально, — ухмыльнулся егерь, ставя женщину на землю.

Из открывшегося шлюза в боковой стене выбрались роботы погрузчики и начали сноровисто отцеплять контейнеры от подвески и утаскивать их вглубь прохода.

— Ладно, пойдёмте в наши подземелья. А то тут действительно прохладно стало, после вашего прилёта, — выскользнув из объятий мужа, женщина махнула рукой, приглашая новичков за собой, и зашагала к шлюзу в стене.

Подземное жилище представляло собой огромное количество переплетённых между собой, непонятным образом, небольших коридоров и проходов. Каждому новенькому выделили собственную комнату. В отличие от гостиницы на станции, здесь имелось всё необходимое для жизни, начиная от небольшой ванной с туалетом и заканчивая современным комплексом для развлечений. Пищевой синтезатор, причём весьма качественный, тоже здесь присутствовал. Как понял Саш из пояснений хозяйки, аналогичные комнаты предоставлялись туристам.

В соседнем коридоре находился современный комплекс для ускоренного обучения, снабжённый специальными капсулами, больше похожими на регенератор, чем на учебное место. При желании можно использовать специальные химические растворы, ускоряющие процесс обучения. Вот только не всем такие растворы подходили. Некоторые организмы протестовали против такого насилия над ними. Эти же капсулы использовались для быстрого тестирования. Егерь сразу прогнал новеньких через стандартные тесты. Те показали хорошие данные у новичков и полную совместимость с требованиями фирмы к персоналу.

В периоды межсезонья большинству жителей подземелья, обеспечивающим работу турфирмы, дел не находилось, и поэтому многие предпочитали использовать свободное время для обучения. Тем более что по контракту, фирма оплачивала часть стоимости такого обучения, точнее предоставляла в личное пользование обучающие капсулы. Только кристаллы с обучающими курсами таким ученикам приходилось покупать самостоятельно, хотя некоторый запас неиспользованных кристаллов с различными курсами у хозяев фирмы имелся. Такой подход Сашу нравился. Хотя он и догадывался, что для фирмы затраты на обучение персонала в этом случае выходили совсем небольшие. Оборудование в межсезонье всё равно простаивало.

В туристический сезон на нём проходили ускоренный курс обучения местным особенностям приезжающие туристы. Природа планеты очень своеобразна. Самому Сашу более объёмный курс на эту тему обязательно придётся пройти. Без этих знаний никаким проводником для туристов он стать не мог. Саш первым делом и договорился с хозяевами о прохождении такого курса. Ему было очень интересно узнать, куда он попал. Только он сразу выставил условие, что настраивать обучающую капсулу он будет сам.

Это оборудование, даже при беглом взгляде выглядело намного проще реаниматоров или регенераторов, а уж тем более репликаторов, с которыми имел дело Саш в республике. Что очень удивило хозяев, так это то, что комп капсулы без возражений допустил Саша к своему управлению. Это показывало, что, по крайней мере, сертификат медицинского техника у него есть.

Саш сразу, после получения компа от девушек, переписал в него сертификаты со своего наручного коммуникатора из республиканского центра, а коммуникатор затем уничтожил. Из курса обучения он знал, что сертификаты специалистов не зависят от места выдачи. Если ты получил специальность, то её подтверждение действует повсеместно, и совместимое оборудование допустит тебя к своему управлению.

На самом деле сертификат — это своеобразный ключ доступа. Если ключ с оборудованием несовместим, то и работать ты на нём не сможешь. Сложное медицинское оборудование в этом секторе галактики выпускало не так много фирм. Стандарты управления не менялись уже очень долгое время. Так что в разных медицинских центрах можно встретить наборы совместимого оборудования различных фирм.

Разговор в комнате хозяев фирмы.

— В этот раз поездка была удачной. Если парни успеют подготовиться к сезону, у нас двое егерей останутся в резерве.

— Да, тебе повезло, Стакс. За одну поездку найти четырёх подходящих нам новеньких, сложно. Сезон переживём. Жалко только, что богатенькие туристки слишком быстро уводят у нас подготовленный персонал.

— Зато мы имеем почти тройной доход с такого контракта. Они же выплачивают нам неустойку. Тирана, твоя идея по сводничеству в экстремальных условиях оправдывает себя. Да и мальчики и девочки с дальних окраин находят себе покровителей из центральных миров. Клиенты довольны. Отзывы положительные. Количество желающих развлечься по нашим путёвкам растёт.

— Стакс, меня беспокоит только один парень.

— Это ты про того, более низкого — Саша Хрома?

— Именно. Ты видел, как он на меня смотрел?

— Нет. Наверное, пялился, как и остальные, на твои прелести.

— В том-то и дело что не так. Он один раз взглянул на меня, как на пустое место и всё. Только всё время принюхивался, а к маске даже не прикоснулся, и это при минус шестидесяти.

— Не переживай. Это нормальная реакция хорошо подготовленного телохранителя. Такие навыки инструктора вбивают в учеников намертво. Нечего смотреть по сторонам, тем более на чужих баб. Вспомни меня самого. Как ты сама злилась в начале нашего знакомства, что я не обращаю на тебя внимание. Я видел, как дерётся этот парнишка. Мне, даже в лучшие годы, так двигаться не удавалось. Я пособирал о нём данные, конечно, какие смог. Сама знаешь, главный администратор станции мне кое-что должен. Идентификатор Саша зарегистрирован совсем недавно, как будто он прибыл в герцогство из диких миров. Поиск по базам ближайших секторов такого идентификатора не выявил. И вот что интересно. Подпись на идентификаторе не обычной службы регистрации, а семьи нашего герцога. Прибыл на станцию парень тоже не на разваливающейся калоше, а на мощном военном корабле. И сошёл он с него один, а корабль тут же покинул станцию. Да и личный комп у парнишки непростой. Судя по записям в базе искина станции — серия по индивидуальному заказу.

— Наверняка по заказу спецслужб.

— Хех…, бери выше — заказ самого герцога. В серии всего шесть таких компов.

— Ничего не понимаю. Телохранитель высокого класса, обласканный самим герцогом, и отправлен в ссылку на задворки герцогства.

— А что тут непонятного. Защищая герцога, он основательно напакостил его врагам, вот парня и спрятали подальше от центра. Пока волна не уляжется. Я подвернулся ему под руку случайно. Достать его врагам в нашем мире, весьма проблематично, вот он и согласился. Сначала я думал у него мало средств, но он уже сегодня купил у меня кристалл инженера электронных систем. Сама знаешь его стоимость. Полсотни тысяч не каждый за такой курс выложит, а этот расплатился тут же. Так что деньгами парень не обижен.

— Значит, у нас будут проблемы с его врагами. Когда они тут появятся.

— Тирана, сама подумай. Одной проблемой с приезжими больше, одной меньше, какая разница, а вот возможная благодарность герцога окупит всё. Кстати, а пошли-ка ты на его адрес нашу рекламу. Если здесь завязана служба безопасности герцогства, какая-то реакция будет. Не могут они оставить парня одного, без поддержки. Вот и посмотрим.

Если просто сказать, что Саш был доволен, это значит, ничего не сказать. Даже простой обзор рекламных проспектов фирмы, обнаруженный им в местной инфосети, доказывал ему правильность принятого решения. Более идеальной ловушки для преследователей даже придумать сложно. Условия подходящие. Свидетелей минимум. Даже есть время, чтобы заняться собой.

Перепрограммировать обучающую капсулу удалось легко. Демон прекрасно мог обойтись без ускоряющих обучение химических препаратов. Он и так мог учиться на порядок быстрее клонов, а те и сами обучались вдвое быстрее, чем обычные люди. Чтобы не смущать скоростью обучения местное начальство, Саш забирал в капсулу кристалл с курсом инженера по электронике и изучал его после усвоения базовых знаний егеря.

После обучения в капсуле, он уходил в пустые коридоры подземного убежища и пытался разобраться с магией. Возможности уединиться в таких коридорах никто не мешал. На самом деле это подземное убежище строили не люди, а местные виды животных, прячущиеся под землёй в трудные периоды местного года. Именно поэтому коридоры имели очень запутанный вид.

Семья Тираны очень давно переселилась на эту планету. Постепенно большая часть поселенцев покинула негостеприимный мир. Её семья осталась и постепенно выкупила у прежних поселенцев права на аренду и стала единственной хозяйкой этого мира. Доходы от местного производства едва покрывали расходы на оплату аренды, но это не смущало предков женщины. Кто-то из предков основал туристическую компанию для экстремального туризма, и эта идея оправдала себя. С тех пор, уже несколько поколений семьи продолжали туристический бизнес. Жизнь на планете всё же непростая и постепенно, используя заработанные капиталы, члены семьи перебирались на жительство в центральные миры сектора. Но находились и те, кому нравилась жизнь на планете полной опасностей. Тирана была именно такой. Со временем она нашла себе мужа среди пришлых егерей. Теперь они вместе правили своей небольшой туристической империей.

За время знакомства Сашу понравились эти люди. Они не приставали с вопросами. Ничего ему не запрещали, да и вообще не мешали. Саш начал воспринимать их почти как демонов у себя на родине. Там тоже никому не было дела до тебя, если ты, конечно, никому не мешал. Пока Саша это вполне устраивало. Тем более что с магией разобраться, никак не получалось. Нет, она была и работала, но работала совершенно не так, как хотелось демону.

Испытания он начал с простейших магических манипуляций в астрале. Вся магия демонов строилась на таких манипуляциях. Они что-то создавали в астрале, а результаты этих действий отражались в нормальном пространстве. В этой вселенной, похоже, отражение работало совсем по другому, и, несмотря на то, что магическая энергия у демона постоянно увеличивалась, ничего сделать он не мог. Построение в астрале простейшего контура разогрева привело к огромной огненной вспышке вокруг Саша, оплавившей поверхность коридора, где он проводил опыты. К его сожалению, он смог сделать единственный вывод — готовые заклинания демонов для этой вселенной непригодны, и надо делать что-то своё. Это его огорчало, но не останавливало. Придётся начинать с исследования применения в астрале простейших построений, только и всего. Процесс это длительный, но спешить демону особо некуда.

Поскольку он решил выучиться на инженера по электронике, то стал основательно присматриваться к своему компу через астрал. Процесс изучения этого устройства его захватил, и это дало свои результаты. Целеустремлённый интерес демона как-то повлиял на астрал, и в один из дней он увидел рядом с собой еле различимые контуры какого-то построения. Дальше дело пошло быстрее. Настойчивое желание видеть — позволило ему научиться различать в астрале контуры астральных потоков, связанных с его компом. Это было совсем непросто, но помогала магическая нить, связывающая демона с устройством. Влиять на что-то демон сначала даже не пытался, но легко начал разбираться в том, как процессы в компе связаны с отражением этих процессов в астрале, сказывалось обучение по инженерной специальности. Теперь он видел не только астральную структуру компа, но и наложенную на неё астральную структуру, отражающую эти процессы.

Совсем неожиданно для себя, в какой-то момент демон стал замечать астральные проекции других электронных приборов. Похоже, сознание, набравшись опыта, перескочило на другой уровень восприятия информации, и ему открылась ещё одна грань астрала этой вселенной.

После неоднократных осторожных опытов на простейшей технике, сломано оказалось не очень много электронных замков и исполнительных механизмов, в виде роботов уборщиков, Саш решился на работу со своим компом. В астрале многие проекции компа выглядели сильно искажёнными и кривыми. Демон последовательно стал вносить коррекции, исправляя и выпрямляя линии и поверхности. Опыты над предыдущими устройствами показали, что такие манипуляции в астрале улучшают свойства изделий. Для демона это казалось очень странным. В его вселенной всё происходило с точностью до наоборот. Усложнение конструкций и добавление искажений улучшали параметры объекта.

Первые манипуляции Саш проделал с глазными линзами компа. Как ни странно, уменьшая хаос в астральной конструкции, ему удалось добиться поразительных результатов. Теперь линзы не только отлично показывали картинку, передаваемую с компа, но и также отлично воспринимали окружающую картину, причём во всём диапазоне спектра энергий, начиная с тепловой и заканчивая рентгеновской. Даже различные физические поля прекрасно проявлялись, при особом желании их видеть.

Переделка компа в таком же ключе, вообще привела к поразительным результатам. Он стал работать в сотни раз быстрее. Наконец, хорошо разобравшись в астральных отражениях компа и их связях с реальностью, Саш решился на модернизацию. В одном месте он нарастил количество плоскостей, уменьшил и уплотнил их, и связал вместе новыми магическими линиями. Результат его порадовал. Проведённые тесты показали увеличение объёма памяти не в разы, а на порядки. Ту же манипуляцию демон провёл и с ядром компа. Тот, вместо расплывчатой амёбы, теперь выглядел в астрале небольшим шариком. Саш увеличил количество таких шариков. Как ни странно, количество ядер его компа тоже увеличилось ни в разы, а на порядки. То есть, добавление одного шарика ядра, увеличивало количество ядер компа именно на порядок, а не в два раза, что было более логично. А Саш сразу соединил целых пять таких шариков. Несмотря на то, что программы не могли использовать все полученные ресурсы, Саш решил таким образом модернизировать все компоненты компа. В астрале размер особого значения не имеет, так что конструкция хотя вначале и получилась приличного размера, в физическом мире вид компа совсем не изменился, а вот его возможности значительно выросли. По крайней мере, до предела возможностей программ загруженных в комп. Потом Саш уменьшил масштаб конструкции компа в астрале. На характеристики это никак не повлияло. Да это и понятно, как бы информация не сжималась, она же не пропадает. Просто демону удобнее сначала оперировать с видимыми и объёмными конструкциями, чем присматриваться к мелким. Сам внешний объём астральной конструкции значения не имеет, в астрале масштаб, как таковой, не существует. Информация либо есть, либо её нет.

Хотя получилась не совсем астральное заклинание, точнее совсем не заклинание, а какая-то непонятная конструкция, Саш радовался так же, как в тот момент, когда закончил свою ловушку душ в той вселенной. Он сделал то, что ещё никому не удавалось. Он ещё раз поднялся на уровень истинных демонов. Только они могли создавать что-то новое в мире демонов.

Дальше к Сашу пришло озарение. Ведь можно использовать возможности компа для создания астральных заклинаний, пригодных для этой вселенной. Нужно всего лишь создать максимальную базу простейших конструкций и их реакций на обычный мир. Дальше, даже стандартные программы компа справятся с построением астральной конструкции по определённому заданию. Комп переберёт огромное количество вариантов и выберет самое оптимальное решение. До такого качества астральных проекций истинным демонам ещё идти и идти. Интуиция вещь конечно хорошая, но если она только будет выбирать направление, а комп рассчитывать варианты, то результаты предполагаются фантастические. Пока Саш даже представить не мог, что можно сделать по такому принципу.

Глава 3. Тренировочный выход

Разговор в комнате хозяев фирмы.

— Стакс, что скажешь о наших новеньких?

— Нормальные парни. Программу освоили. На виртуальных тренажёрах выполнили все упражнения.

— Значит, первый уровень прошли.

— Кое — кто и на третьем уровне не задержался.

— Не поняла! Как… третий уровень?

— Тирана, ну ты же сама заметила, что парень необычный. Его уровень базовой подготовки значительно выше, чем у остальных парней. Ему было достаточно изучить особенности живого мира, всё остальное он уже умеет. Сейчас он подготовлен не хуже наших егерей.

— Так значит, Саш прошёл третий уровень! Думаешь, его можно самостоятельно выпускать в мир?

— Не ошибусь, если скажу — можно. Вот только давай не будем спешить. Пусть прогуляется вместе с остальными, в качестве практиканта. Дай им в проводники Роксину. Она их прогонит по самым трудным участкам, а заодно и присмотрит. Сезон пока не наступил, так что живности там будет немного.

Доклад службы разведки республики Сартия.

Обнаружить след Ван Хрома не удалось. Дипломатический корабль герцогства прибыл на орбиту столицы, практически без опоздания. Службой анализа построен примерный маршрут корабля, с учётом возможных минимальных отклонений. В зону поиска попали сорок восемь станций и шесть миров. Учитывая нестандартное мышление бежавшего учёного, трудно предположить его действия. Аналитики считают — возможность затеряться в мирах гораздо выше, чем на станциях. Именно поэтому агенты предпринимают попытки выяснить факт захода дипломатического корабля в системы обжитых миров. Запрос информации из базы граждан герцогства показал присутствие в базе ДНК кода беглеца. За ним не числится фактов нарушения закона герцогства, и он зарегистрирован как гражданин, поэтому справок о его нахождении система не даёт. Задним числом предъявить доказательства нарушения закона республики, указанным гражданином, для выдачи республиканским властям, невозможно. В базах республики, из — за секретности, такой гражданин не значится.

Более тщательный поиск беглеца в настоящее время невозможен. Служба безопасности герцогства отследила некоторые наши активные действия по поиску. Незначительная часть второстепенных агентов провалена. Активные операции поиска свёрнуты.

Аналитики предполагают, что СБ герцогства не могла отпустить без надзора человека, спасшего дочь герцога. Учитывая психологический портрет Ирисаны — есть вероятность, что она имеет связь с беглецом. Служба разведки предлагает усилить давление на близких к герцогу людей, в рамках запланированной операции «Влияние». Получив в руки возможности влиять на герцога, мы заставим его раскрыть местонахождение беглеца.

Координатор по линии герцогства.

Саш стоял по росту, последним, в ряду новоиспечённых егерей, и безразличным взглядом смотрел на будущего руководителя практики. Высокая, почти на голову выше его, фигуристая девица с хорошо развитыми мышцами, проступающими через обтягивающий термокомбинезон, уже второй десяток минут читала им лекцию на тему — что нельзя делать на поверхности во время весны.

Скрипучий, надтреснутый, противный голос никак не соответствовал красивой фигуре девушки. Соседи Саша уже не прислушивались к тому, что говорила девушка. Это всё уже было ими усвоено в обучающем курсе. Им больше нравилось рассматривать её фигуру, мягким, интригующим шагом, из стороны в сторону, непрерывно перемещавшуюся перед небольшим строем практикантов. Плавные движения девушки опять же не соответствовали её голосу.

Саш, в отличие от парней, понимал, что делает девушка. Телохранителей в республике учили очень качественно. Противные, монотонные звуки голоса и равномерные движения незаметно утомляли зрителей, вводя их в состояние заторможенности.

На очередном шаге фигура девушки взорвалась каскадом резких движений и троица парней, как мешки с песком, отлетели на несколько шагов, живописно распластавшись на твёрдом покрытии пола, с недоумением осматриваясь и не понимая, как они очутились на земле. Девушка не хотела нанести им повреждения. Она лишь отбрасывала тела мощными толчками. С Сашем ей этот фокус не удался. Он лишь слегка отстранился от её удара, и тот ушёл в пустоту. Равновесие девушка не потеряла и только быстро отпрянула назад, с удивлением взглянув на парня, по — прежнему замершего с безразличным взглядом в шаге от неё.

Роксина всегда проверяла практикантов перед первым выходом. За пределами туристической базы их ждали серьёзные опасности и если относиться к ним наплевательски, то можно сюда и не вернуться. Этот мир ошибок не прощает. Тирана ей ничего про новеньких не рассказывала, чтобы не создавать ложных образов. Начальнице нужны только конкретные заключения опытного егеря, годны парни или нет. У Роксины самые трудные тесты для новеньких, но те, кто их проходит, становятся настоящими егерями, и сами редко калечатся, и туристы у них возвращаются целыми. Первый тест обычно проваливали все. Обычно. В этот раз, молодой парень, на вид самый младший из практикантов, её удивил.

Невероятно. Но он двигался быстрее неё, а ведь она спокойно могла перехватить рукой в воздухе неожиданно напавшую прыгающую змею. Девушка даже не ожидала такого от человека, тусклым взглядом смотревшего мимо, во время её усыпляющего монолога.

Тест придуман не зря. Мало знать опасности живого мира планеты, надо постоянно быть готовым их отразить. А это очень трудно сделать, если ты что-то постоянно рассказываешь туристам, или выслушиваешь их жалобы, или требования.

Инстинктивно отскочив от парня, Роксина подождала, когда остальные поднимутся с земли.

— Сейчас вас всех, — начала она, а затем, взглянув на неподвижного парня, продолжила — почти всех, вывозят на аварийном боте со сломанными рёбрами и выдавленными внутренностями, после нападения живой лианы. Вы заслушались трёп молодой туристки и не успели среагировать на нападение. Плохо, господа егеря. В лучшем случае, вы остались без оплаты за поход, в худшем — из вашего жалования вычтут деньги на ваше лечение и лечение пострадавших туристов. Следить за обстановкой вы должны всегда, независимо от разговоров.

— А можно было это объяснить без рукоприкладства? — потирая ушибленную грудь, пробормотал один из парней.

— Нет, — ехидно усмехнулась Роксина, — вас этому, без рукоприкладства, учили в капсулах. Однако вы ничего не усвоили. Боль более хороший учитель.

— Но мы же не в походе. И животный мир ещё не проснулся, — возразил тот же парень.

— Не имеет значения. Нападение может произойти даже здесь, в коридоре базы. Редко, но такое бывало и не раз. Кроты вас, конечно, не убьют, но пожуют основательно. А если раньше времени выползет кто покрупнее, то в реаниматор засовывать будет нечего. Фарш никакая машина не восстановит. Я доступно объяснила? — недовольно посмотрела на парня девушка.

Больше возражений не нашлось. Роксина придирчиво осмотрела снаряжение практикантов, навешенное на их комбинезоны и упрятанное в небольшие походные рюкзаки. У каждого из парней нашлись мелкие недостатки, кроме Саша Хрома. У него всё было упаковано и закреплено идеально, как у знающего егеря.

После придирчивой проверки вышли в пробный поход. Температура за дверью шлюза была уже плюсовая, и из — под промёрзшей земли пробивались мощные ростки растений. Растения увеличивались в росте почти на глазах. Только теперь Саш понял, почему вначале нужно пройти практику под руководством опытного егеря.

Ни в каком сжатом цикле обучения невозможно передать всё многообразие природы. Растения в мире постоянно изменяются, пытаясь настроиться на максимальное выживание в трудных условиях. Животные от растений в этом не отстают. Высоких деревьев здесь никогда не было. Даже если они ухитрялись вырастать за короткую весну, лето выжигало их стволы на поверхности. Затраты энергии на создание ствола не окупали себя. Гораздо проще выживать в таких условиях кустам и папоротникам. Сезон закончился — верхняя часть отмерла, а корни спрятались глубоко в земле от жары и от холода.

На больших растениях хорошо паразитируют маленькие. Чем больше размеры листьев, тем больше паразитирующих видов питается за их счёт.

Среди множества видов растений, борющихся за жизнь, присутствуют и плотоядные, не брезгующие жрать даже больших животных. Яда у таких растений хватит, чтобы парализовать или убить кого угодно, а потом спокойно переварить труп. От растений не отставали и животные. Все ели всех и всё. Главное — накопить побольше запасов, чтобы в спячке пережить неблагополучный период. Всеядность животных порождала их агрессивность. Более сильные защищали свою территорию и стада своей пищи.

Большую опасность для людей представляли стайные или стадные животные. Без опыта, отбиться от нападения стаи очень трудно. Самыми страшными являлись насекомые, не все, конечно, а только те, что жили колониями. Таких лучше обходить стороной, если есть такая возможность. В зоны роящихся летающих насекомых лучше вообще не соваться. Отстреляться от них трудно, а порой даже невозможно. В бронированных скафандрах на планете не очень — то походишь. Обычные скафандры многие виды живности легко прожигают, прогрызают, растворяют и разрывают. Если зверьё ещё можно как — то отпугнуть, то растения и насекомые не пугаются. Их — то лучше обойти стороной, а для этого нужно быть очень наблюдательным человеком. По мельчайшим признакам нужно успеть определить, что тебя ожидает вблизи, и вовремя выбрать более безопасный путь движения.

Только к середине дня Саш понял, чему их учит девушка. Она учит их делать выводы из набора мелких фактов и наблюдений. Вот там, след местного травоядного. Почему именно там? Почему не слева или справа? Инстинкты местной живности, выработанные за многие тысячелетия, помогают выбирать наиболее безопасный путь. Если знаешь, чего боится именно эта живность, легко можно понять, какие опасности есть по сторонам. Так же Саш понял, почему самые опасные — новые виды растений и животных. Если они выжили в этих условиях, значит они сильнее окружающих и поэтому опаснее для человека, чем остальные. Неизвестное и непонятное лучше вообще обходить стороной на этой планете.

Роксина всё время наблюдала за практикантами. Трое из них вполне вписывались в шаблон поведения начинающего егеря. Четвёртый — под шаблоны не подходил, вообще. Он с каменным лицом, без малейших проблесков интереса, слушал её рекомендации. Ей даже было трудно определить, куда направлен его взгляд. Парень смотрел в сторону, где располагался интересующий их объект, вот только вряд ли его взгляд сосредотачивался на объекте. По мельчайшим движениям головы парня Роксина поняла, он видит не отдельную деталь пейзажа, а весь его целиком, схватывая любое движение в той стороне, куда повёрнута его голова. Она знала — люди с такими возможностями встречались раньше среди егерей, но всего лишь один из нескольких сотен. Невероятно полезное свойство для егеря.

Ещё удивляла девушку некоторая отстранённость Саша от остальных. Он вообще не участвовал в разговорах с ними. Да он и у неё — то ничего не спрашивал, а только слушал и наблюдал. На проверочные вопросы отвечал правильно, значит, информацию усвоил. Вот только абсолютно непонятно, как он будет вести себя с группой туристов. Роксина пока не могла дать окончательное заключение по этому парню. Остальные, со временем, должны легко влиться в небольшую группу егерей этого мира.

В середине дня их тренировочный поход неожиданно прервал вызов с базы. Обычная полевая связь на планете не применялась из — за чувствительности местных видов к различным энергетическим полям. Связывались егеря с базами только через остронаправленные каналы связи, через спутник. Заодно можно контролировать точное положение людей на планете.

— Роксина, как там твои подопечные? — поинтересовалась Тирана.

— Нормально. Тира не тяни. Что там у вас стряслось? — более старшая родственница и глава фирмы не стала бы просто так прерывать тренировочный поход с практикантами, только ради простого разговора.

— У нас проблема.

— Кто бы сомневался, — пробурчала Роксина.

— Нагрянула твоя сестричка со своим профессором и поставила всех на уши, — грустно пожаловалась Тирана.

— Кто бы сомневался, — снова пробурчала Роксина. Уж свою ненормальную сестру она знала хорошо. Своим визгом и идиотскими поступками она вытряхнет душу из кого угодно. Вот уж кому на роду совсем не написано быть егерем, хотя та и родилась в потомственной семье егерей. Как только её муж терпит? Хотя и муж у неё из той же обоймы — профессор столичного университета по биологии. Он с ней познакомился здесь, на планете, во время экспедиции за местной живностью. Два ненормальных индивида нашли друг друга. Впрочем, уже больше десятка лет живут вместе, так что возможно, это их свела судьба. Но та же судьба подкинула проблем для остальных родственников, оставшихся здесь.

Сначала все радовались, что пристроили эту ненормальную девицу подальше от родного мира. Но не тут — то было. Теперь она каждый сезон приезжает со своим мужем в очередную экспедицию за самыми опасными представителями флоры и фауны этого мира. Представители эти — не домашние хомячки, и чтобы их добыть, нужно приложить немало усилий. С одной стороны — это приносит широкую известность туристической фирме в определённых кругах исследователей животного и растительного мира, а значит и серьёзные доходы для фирмы. С другой стороны — большие проблемы в обеспечении безопасности очень опасных экспедиций. Сама по себе, сестричка — это ходячая катастрофа, из — за беспечного отношения к особенностям природы этого мира. Несмотря на то, что её уже много раз вытаскивали с того света реаниматором, ничему её ошибки не научили. Именно поэтому у главы фирмы такой грустный голос.

— Это ты ещё не знаешь, зачем она пожаловала, — снова вздохнула Тирана.

— Что — то новенькое понадобилось?

— Хуже, чтоб их демоны сожрали! — ругнулась Тира. — У этих ненормальных сдохла королева радужного роя. Если они не доставят новую королеву в течение недели — рой погибнет. Ты знаешь, чего нам в прошлый раз стоило, достать королеву с роем.

— Вот же…, …, …, — нормальных слов у Роксины не нашлось. Лезть в логово роя за молодой королевой совсем не хотелось. Малейшая ошибка, и не найдут даже костей от трупа.

— Кроме твоей группы готовых егерей нет. Все сейчас проходят повторную подготовку перед сезоном. Сама знаешь — это день, в лучшем случае, а время поджимает. Сейчас ещё есть время для проникновения в улей. Рой только просыпается. Через день — два туда сунется только самоубийца. Ещё хуже — нужна королева с совместимым запахом, а работать с анализатором может только профессор.

— Я не пойду! — взорвалась Роксина. — Санта своего ненаглядного одного не отпустит и попрётся с ним. Она же точно что — нибудь учудит.

— Надо, Роксина. Надо. Рой ещё спит. Если вы заглянете туда сегодня, вероятность того, что всё обойдётся — высока. Я серьёзно поговорила с твоей сестрой. Она обещала выполнять все твои требования. Я ей верю. В случае гибели роя в университете, её мужу придётся начинать работу сначала, а нам придётся добывать новый рой целиком. Ты сама знаешь, как это трудно. Выкрасть крепко спящую королеву роя в коконе — это одно, а вытащить остальных членов роя — совсем другое. Вспомни, сколько сил мы затратили на прошлую такую операцию.

Роксина некоторое время молча анализировала возникшую ситуацию. Сейчас самое безопасное время для проникновения в улей. Его жители слабые и сонные, после зимы. Оттаявшая поверхность открыла входы в улей. Если осторожно пробраться в зал королев, будет время для работы. Десяток минут понадобится воинам улья, чтобы почувствовать запах непрошеных гостей и очнуться ото сна. Потом придётся бежать быстро, очень быстро. Бот не может подлететь к самому улью. Он сразу разбудит его жителей. Местные разновидности животных чувствительны к любым колебаниям полей в окружающем мире. Антигравитационные и энергетические установки они чувствуют задолго до того, как те появляются в поле зрения. Шансы утащить молодую королеву — высокие. Если бы ни одно но — её сестра. Вот уж точно — ходячая катастрофа. Ни одно её возвращение на родину, не обходилось без проблем. Возможно, после накачки Тираны, она и будет соблюдать некоторую осторожность, но Роксина сомневалась, что её хватит надолго. В голове у девушки созрел план — опасный, но при нормальной подготовке гарантирующий решение проблемы.

— Идём к ущелью радужных ос, — приказала она практикантам, а Тиране рассказала основу плана и указала координаты, куда должен привести людей бот и где потом ждать их с добычей.

— Хороший вариант, — одобрила план та. Всё строилось на скорости, и глава фирмы не нашла в плане изъяна.

Через пару часов быстрого шага, маленький отряд добрался до огромной каменной плиты, выступающей из земли наподобие стола. На плите их уже ждал планетарный бот с приплясывающими от нетерпения людьми. Вокруг пары небольших мешков нервно расхаживала парочка — мужчина и женщина. Саш сразу понял — девушка родственница Роксины. Слишком те внешне похожи. Вот только если Роксина всё делала плавно и неторопливо, то эта представительница людской популяции непрерывно суетилась, совершая кучу лишних движений. Сопровождавший её мужчина был точной её копией, только мужского рода.

— Санта, ты, как обычно, в своём репертуаре — приносишь нам очередные проблемы, — проворчала Роксина, обнимаясь с девушкой.

— Рокси, можешь мне верить, можешь — нет, но в гибели королевы роя я не виновата. Это лаборант мужа напутал и изменил режим в улье. Королева почувствовала изменение и впала в сон. Вывести из него нам её не удалось. После потери королевы, остальные впали в коматозное состояние. Спасай, — непрерывно, с минимальными паузами, затараторила девушка.

— Смотри Санта. Тирана тебя предупредила. Безоговорочно выполнять мои распоряжения, — погрозила ей пальцем Роксина.

— Мы понимаем. Мы будем слушаться, — вклинился в разговор мужчина.

— Хм…, большие дети, — хмыкнул Стакс, высунувшись из люка бота.

— Трос проверили? — взглянула на него Роксина.

— Двойной ваш вес, на триста метров, — кивнул тот и поинтересовался. — Кого возьмёшь?

Роксина бросила взгляд на практикантов. Трое смотрели на неё и только Саш, стоя в стороне, на краю плиты, внимательно разглядывая глубокое узкое ущелье, видное сразу за краем плиты.

Никто не догадывался, но Саш был занят. Он сканировал ущелье во всех диапазонах, доступных его линзам компа после астральной доработки. Инфракрасное и рентгеновское излучение окружающих пород добавляло сведений об окружающем мире. Стены ущелья, насколько проникал взгляд, содержали многочисленные запутанные коридоры и проходы старых ульев. Местные осы не любили селиться в старых ульях и постоянно строили новые. Это решение сохраняло рой от врагов, которые со временем могут докопаться до долговременных проходов.

Насколько знал Саш из цикла обучения, местные осы имели размеры от пяти до двадцати сантиметров и только королевы дорастали до полуметра. Это были жалящие, летающие насекомые. Они имели жало настолько острое, что без проблем протыкали изолированный комбинезон. Егеря и туристы пользовались одеждой из более плотной материи, но от многочисленных укусов таких насекомых она не спасали. Кроме яда, в жале содержался сильнейший растворитель, через некоторое время растворявший любую материю. Именно с помощью этого растворителя рабочие особи роя строили в мощных стенах ущелья новые проходы. По проходу, немного согнувшись, мог пройти человек. Такой проход необходим для нормального перемещения сразу большого количество особей роя. Сами проходы настолько запутанные и постоянно перестраиваемые, что никакие карты не помогали.

Егеря вышли из положения, используя специальные сканеры запахов. Каждый вид особей рода ходил по своим коридорам. Отследив путь, по максимальному оставленному особями роя запаху на камнях, при случайном касании во время полёта, можно добраться куда надо. За зиму большая часть запаха выветрилась, но и по остаткам сканер приведёт группу в нужное место.

— С нами пойдёт Саш, остальные будут ждать на дне ущелья. Им придётся тащить на себе королеву по очереди. Мы выдохнемся ещё в пещерах. До подходящей для посадки бота площадки, на дне, бежать больше километра, а бежать придётся очень быстро. Запах королевы разбудит всех, — после задумчивой паузы ответила девушка.

Достав из специального пенала на поясе сканер запаха, Роксина обследовала всех членов увеличившегося отряда. Небольшое увеличение уровня прибор показал только у её сестры, но норма не превышена.

— Я сегодня духами не пользовалась, — замахала руками сестричка.

— Пока поверю, — недоверчиво покачала головой Роксина.

План Роксины оказался прост. С помощью привезённого ботом оборудования они натягивают первый участок канатной дороги до входа в улей на вертикальной стене ущелья. Роксина помнила, где с прошлого сезона обитал подходящий улей. Затем, все спускаются на козырёк прохода в улей, и они вчетвером идут внутрь: Роксина, Саш, её сестра и профессор. Практиканты в это время налаживают канатный спуск на дно, насколько хватит возможностей троса, подальше от улья. Заодно осмотрят путь по дну ущелья до поворота. Там оно расширяется, и бот может приземлиться, чтобы быстро забрать их. Долго висеть над ущельем бот не сможет. Он разбудит всех обитателей ущелья, а здесь живёт не один рой и даже не один десяток.

Удобный козырёк над входом в улей имелся только у одного роя. Канатная дорога обеспечит быстрый отход группы из улья. Дальше всё будет зависеть только от их скорости бега. Сонные солдаты роя будут лететь лишь чуть быстрее бегущего человека, так что шанс нормально закончить эту сложную операцию у них очень хороший.

Специальные пневмогарпуны с присосками, для создания подвесных переходов, привёз Стакс, вместе со снаряжением. Он же и сделал прицельный выстрел в козырёк входа. Пожелав удачи, он остался ждать сигнала в боте, на плите над ущельем, а остальные, один за другим, стали спускаться на козырёк с помощью специальных приспособлений, цепляемых к тросу. Как только основная четвёрка оказалась на месте, Роксина дала знак следовать за собой. Они нырнули за ней в проход, оставив остальных практикантов разбираться со второй частью канатной дороги.

Впереди шла Роксина со сканером запаха. За ней следовала сестра с мужем, и замыкал группу Саш. Идти приходилось только цепочкой, один за другим, подсвечивая себе путь мощными фонарями, закреплёнными у каждого на плече. Сечение прохода напоминало чуть вытянутый кверху, почти двухметровый овал. Иногда проход сужался, и приходилось идти сильно сгибаясь.

Как знал Саш из курса обучения, именно за таким сужениями располагались посты солдат роя. В узких местах всегда проще обороняться от противника. Саш с интересом смотрел по сторонам. Иногда он мог сквозь толщу камня, с помощью своих линз, рассмотреть другие проходы. Некоторые из них находились прямо за тонкой стенкой этого прохода. Большую часть стен покрывал ковёр пока ещё спящих особей роя. До пещеры с королевами пришлось топать не меньше километра, по очень извилистому коридору с кучей ответвлений. Если бы не сканер, они бы никогда не добрались до центра улья.

Двадцатиметровую по длине, сильно приплюснутую, овальную пещеру занимали почти метровые коконы десятка королев и множество яиц молодняка роя. Здесь вперёд вышел профессор. Он нёс с собой собственный анализатор запаха, настроенный на погибшую королеву улья. Для обнаружения нужной особи Сашу пришлось сверлить коконы королев специальной дрелью, иначе запах не проникал сквозь кокон. Им повезло обнаружить подходящую королеву в шестом коконе. Но это было последнее их везение.

— Что — то происходит. Улей просыпается, — забеспокоилась Роксина.

— Слишком рано, мы же ещё не несём королеву, — удивился профессор.

— Что — то разбудило улей, — сделала вывод Роксина.

— Может, егеря что-то натворили перед входом, — предположила сестра.

— Нет, — задумчиво пробормотала Роксина, — судя по шуму, рой движется сюда. Если бы нашумели парни, рой бы двигался наружу. Плохо. Придётся искать другой ход.

Роксина с подозрением уставилась на сестру.

— Ну — ка признавайся, что ты натворила.

— Ничего. Вот клянусь, ничего. Я же не совсем дура, и даже во время полёта сюда провела большую часть времени в обучающей капсуле, чтобы восстановить забытые за год знания и навыки, — возмущённо ответила Санта.

— Ну, что-то же ведёт рой сюда. Почему именно сюда? Мы, вроде, сильного запаха не оставляли. Странно. Если не определим причину, будет очень плохо, — задумалась девушка. Она достала свой сканер и подошла к тому входу, через который они проникли в зал. Сканер в сумраке помещения замерцал разноцветными сигналами. Девушка застыла от неожиданности. Затем, сориентировавшись по уровню сигнала, она вернулась назад и остановилась напротив сестры. Сканер моргал тревожным красным светом.

— Значит, ты ничего не делала, — едва сдерживая злость, спросила она сестру.

— Клянусь, ничего, — с недоумением уставилась та на сестру.

— Откуда тогда такой фон запаха, что сканер зашкаливает, — буркнула Роксина. Сестра не врала. Она действительно не понимала, откуда появился запах.

— Я понял, — неожиданно выдохнул профессор. — Афродизиак. Мы пили таблетки неделю назад. Стресс заставил её сильно потеть. С потом выделяются остатки этого вещества. Вот что разбудило рой.

— Я не знала. Я не специально. Я не хотела…, — запричитала Санта.

— Как обычно, — тяжело вздохнула Роксина. — Шансов спастись мало, но мы попробуем.

Саш не понимал. Почему мало шансов? Надо всего лишь отправить сестру Роксины в один из проходов, а самим уйти в другой. Пока рой будет преследовать и расправляться с беглянкой, они доберутся до выхода. Потеря одного человека обеспечит успех операции.

— Бегом, за мною. Саш, ты несёшь королеву. Санта — бежишь за ним. Проф — замыкает, — Роксина перехватила поудобнее сканер и когда, обведя им несколько проходов, добилась ровного зелёного свечения, бросилась в выбранный проход.

Саш молча выполнил приказ. Началась бешеная гонка. Если бы не случайность, им бы удалось убежать от полусонного роя. Они почти добрались до запасного выхода из улья, но им преградил путь завал. Свод не выдержал зимних холодов. Где — то просочилась влага и, замёрзнув зимой в трещинах, разорвала и обрушила свод прохода на большом протяжении.

— Всё…. Мы сделали, что могли…. Осталось умереть…, — едва переводя дыхание от быстрого бега, с угрюмой усмешкой пробормотала Роксина.

— Мне что-то не хочется, — Саш, опустив кокон королевы на пол, внимательно посмотрел на девушку. Что странно — Роксина не боялась смерти. Её сестра с мужем — боялись. Роксина — нет. Сашу даже показалось, что она демон. Только те могут с таким презрением относиться к очередной смерти, ведь потом будет новое возрождение.

— Есть предложения, — удивилась та, в свою очередь, удивлённо рассматривая Саша.

— Давайте сюда всю взрывчатку, — приказал Саш. Каждый турист или егерь с собой в поход брали обязательный комплект мелочей. В этот комплект входило несколько зарядов мощной взрывчатки. С её помощью можно отбиться от крупного зверя, да и расчищать проходы иногда приходилось. Все передали ему капсулы с взрывчаткой.

— Ждите, — приказал он и побежал обратно по проходу. Во время прошлого прохода он не переставал исследовать стены роя. Недалеко от места, где они застряли, он видел достаточно тонкую стену, за которой имелся другой проход. Вернувшись в то место, он заложил в нужных точках заряды и, установив замедлитель, побежал обратно.

— Что …, — задать вопрос полностью Роксине не дал взрыв.

— Бегом за мной, — крикнул Саш, подхватив кокон и бросившись обратно в проход. Переспрашивать его никто не стал. Все рванули за ним. Расчёт компа по закладке зарядов оказался верным. В проходе образовался пролом, соединивший два коридора и заодно немного заваливший проход со стороны улья. Взглянув на картину разрушения, Роксина пробормотала: — Отлично. Старый улей. Завал их немного задержит. Обходной путь длинный.

В старом улье сканер запаха не действовал. Но это было уже не нужно. Теперь всех вёл Саш. Он прекрасно чувствовал, откуда веет свежим воздухом, и безошибочно вывел отряд к выходу. На воздух они выбрались метров за триста от входа с козырьком, где их ждали остальные. Проблема была в том, что этот выход находился на десяток метров ниже старого. Но никто не видел другого варианта, кроме как строить новую канатную дорогу.

Дорогу построили быстро. В резерве оставалась пара неиспользованных гарпунов и кусок троса. Практиканты сдёрнули трос, ведущий наверх ущелья, и срастили его с резервным куском. Длины хватило с запасом. По просьбе Саша, сначала практиканты спустили им контейнер со всей наличной взрывчаткой, и только потом начали вытаскивать людей. Первой отправили Санту, с привязанным к ней коконом королевы. Тянуть её приходилось вручную на дополнительном буксирном тросе, а шум приближающего роя становился всё сильнее.

Саш взял контейнер с взрывчаткой и нырнул в пещеру. Отбежав на пару десятков метров, он установил контейнер под сводом прохода и, включив замедлитель, вернулся к выходу. За спиной грохнул взрыв.

— Это ненадолго задержит рой, — грустно вздохнув, покачала головой Роксина, — они быстро найдут проход в другом месте. Даже если мы спустимся вниз, удрать уже не успеем. Рой долго за нами гонится, уже разогрелся. Удрать по дну ущелья не получится. Бот, зависнув над нами, тоже всех поднять не успеет. Нужно отвлекать рой.

Девушка приказала раздеться одному практиканту и упаковать в его комбинезон Санту, надев при этом на неё респиратор. Комбинезон Санты, вместе с подвеской для очередного груза, отправили Роксине. Следующим к канатке подцепили профессора, и он, на буксире, бодро заскользил к практикантам.

Саш понял, что собралась делать девушка, только когда она порезала комбинезон сестры и, вывернув лохмотья, нацепила на себя. Она собралась принести себя в жертву, чтобы остальные могли уйти. Невероятно, но он вдруг почувствовал её, как часть себя. Он ведь сам пожертвовал собой, чтобы убить тупоголового истинного, ведущего доминион к краху. Ему очень не хотелось терять часть себя. У него имелся крайний вариант спасения, и Саш решил им воспользоваться. За себя он мог быть спокоен, но вот что будет с девушкой, он пока не знал. Только всё равно другого выхода он не видел. Так что надо решаться.

Когда девушка стала ему приказывать, цепляться к канатке и уходить, он зло взглянул на неё и рявкнул: — Молчать! Зародыш.

Так старые демоны орали на него, когда учили жить в обществе демонов.

Роксина заткнулась сразу. Её потряс мгновенно изменившийся вид Саша. Нет, визуально он остался таким же молодым человеком, но повеяло от него чем — то сильным и страшным. Как будто ледяной ветер хлестнул по голой коже девушки, даже несмотря на то, что она укутана в два комбинезона. Возражать такому Сашу, она посчитала не самым разумным шагом.

Саш дал команду практикантам уходить и их не ждать, они уведут рой обратно в пещеры. Возражений не последовало. Сработало первое правило егерей — если кто-то в опасной ситуации берёт управление на себя, он знает, что делает.

Саш наблюдал, как фигуры практикантов, одна за другой, заскользили по канатке вниз, к дну ущелья. Санта, в обнимку с коконом и в сопровождении профессора, уже вовсю неслась по камням в сторону изгиба ущелья. Санта была с детства подготовлена как егерь, поэтому двигаться по камням с грузом ей было гораздо проще, чем её мужу. Возможно, он и любил её именно за эту силу, которой так недоставало ему, как он ни старался сравняться с женой.

— Идём по карнизу скалы к той пещере, — кивнул Саш налево от выхода, посмотрев на Роксину.

Та молча кивнула. Даже желания возражать у неё не возникло.

Саш, за счёт своих линз, видел начало коридора выбранной пещеры. Она отличалась от коридоров улья. Размер прохода — раза в два больше, и нет боковых ответвлений, по крайней мере, в видимом пространстве.

— Ох…, старая пещера земляного червя, — охнула Роксина, добравшись по узкому карнизу скалы до нового входа. Для роя ей даже специально пахнущий след оставлять не нужно. Чтобы добраться до входа ей пришлось очень плотно приникать к скале. Карниз был настолько узким, что даже подошвы ног еле помещались на нём.

Земляной червь — единственный природный враг ульев. Укусы насекомых ему нестрашны. Кожа прикрыта мощной бронёй, из непроницаемых для жал насекомых, чешуек. Размеры червя впечатляли. Три метра в самой толстой части туловища и до тридцати метров в длину. Это самое крупное животное, обитающее на этой планете. Жил червь в земле, на больших глубинах, и жрал любую органику, спрятавшуюся в пещерах на время спячки. У него цикл жизни — обратный, по отношению к остальному животному миру. Когда все спали, он бодрствовал и наоборот, когда все бурно росли и развивались, он впадал в спячку. Егеря очень редко встречали его вблизи поверхности, в основном находили только пещеры, прокопанные им.

— У этой пещеры нет ответвлений. Двигаясь в земле, червь растворяет всё на своём пути и создаёт сплошной ход. Если улей нас догонит в этой пещере, мы погибли, — пересилив страх, предупредила Роксина.

— Отлично! То, что надо…, для роя! — только краешком губ улыбнулся Саш.

Роксину от этого намёка на улыбку опять обдало холодом. Ей на мгновение показалось, что на месте Саша стоит ужасный монстр, и рой ожидает очень неприятный сюрприз, от вроде бы желанной встречи.

Саш повернулся и побежал по проходу. Роксина бросилась за ним. Гул, гнавшегося за ними роя, медленно нарастал. Наконец, Саш резко остановился и девушка чуть не налетела на него, затормозив в сантиметрах от его фигуры.

— Самое удобное место, — пояснил Саш, повернувшись к ней.

Роксина расфокусировала фонарь, чтобы осмотреться. Проход сжимался до минимума. Потолок находился всего в десятке сантиметров от её головы. Видимо червь протискивался сквозь крепкий массив скалы. Однако для нападения роя места вполне хватало. Девушка с недоумением взглянула на задумчиво стоящего напротив неё практиканта. Таким она его ещё не видела. Хотя положение тела, как обычно, подчёркивало безразличное отношение парня к обстановке, но глаза меняли всё. Казалось, в сумраке прохода на девушку смотрят два раскалённых угля, с бушующей, за тонкой плёнкой глаз, огненной бездной.

Саш не просто так выбрал это место. Ход прогрызен в сплошном массиве скалы. Его глаза не видели ни единой трещины. Идеальное место для расправы с роем. Теперь главное — определиться со спасением девушки. Саш не мог спрогнозировать, как сработает его слабенькое заклинание подогрева, на девушке. Прошлый эксперимент привёл к оплавлению коридора, где он проводил эксперимент с магией. На нём тогда даже одежда не пострадала, но это его одежда, пропитанная его потом и поэтому связанная с ним. После короткого раздумья он всё же решил подстраховаться. Терять, из — за своей глупости или недоработки, девушку, уже чётко помеченную демоном — «МОЁ», он совсем не собирался.

— Тряпки сестры выбрасывай в проход, — приказал он, помогая ей срывать с себя остатки комбинезона Санты.

— Протяни руку, — скомандовал дальше Саш, одновременно закатывая рукав своего комбинезона с левой руки.

Ничего не понимая, девушка протянула ему руку.

Саш закатил ей рукав и затем, достав нож, полоснул им сначала по своему запястью, потом по её.

— Что ты…, — пискнула с ужасом девушка, пытаясь вырвать руку от неожиданности.

— Молчать! — рявкнул на неё Саш. — Терпи. Сейчас будет лучше.

Он приложил свою рану к ране девушки. Боль от пореза стихла мгновенно. Роксина лишь предположила про себя, что кровь парня как-то нейтрализует боль, поскольку сама отключить боль она не могла. Через десяток секунд Саш оторвал свою руку от руки девушки. Поглядев на почти некровоточащую рану, он покачал головой. Вид раны ему явно не понравился и он, как собака, наклонившись, несколько раз лизнул рану девушки.

Роксина с удивлением смотрела на такую свою знакомую руку, которая производила невероятную операцию, на глазах заращивая рану, такую страшную на вид. Хмыкнув, Саш одобрительно кивнул, полюбовавшись на ровную кожу на месте пореза. На его руке следа от пореза не было.

Далёкий гул, преследовавшего их роя, уже превращался в приличный рёв. Саш задвинул девушку себе за спину и развернулся лицом к рою. Выйдя в астрал, он сразу заметил новую магическую нить, связывающую его с еле видимым призрачным облаком — отражением в астрале девушки. На всякий случай, Саш прикрыл это облако частью своей души и так постоянно торчащей в астрале. Вызвав привычное заклинание нагрева, он ждал. Вот в проходе появилась плотная масса головной части роя. В последний момент, когда рой почти настиг их, Саш подумал: — А зачем ему круговое нагревание. Он слегка подправил один магический модуль и активировал астральный контур заклинания. Мгновенно возникшая огненная волна, как огромный бесшумный поршень, рванула вдоль прохода. Не было ветра, давления или других колебаний воздуха. Только на пол прохода медленно оседал пепел, некогда бывший роем.

Саш обернулся назад, обратив внимание на непонятные звуки. Роксина, прикрыв рот руками, смотрела на него широко открытыми от удивления глазами.

— Ты псион!? — то ли спрашивая, то ли утверждая, наконец, пробормотала она, немного придя в себя от такого представления.

— Хаос его знает, — пожал плечами Саш. — Я с вашими псионами не встречался. У меня своих проблем было немеряно. Тебе лучше не знать.

— А зачем мы кровью обменивались? Это что — ритуал такой? — чтобы прервать затянувшуюся паузу, спросила его девушка.

— Нет, — отрицательно покачал головой Саш. — Такого ритуала у нас нет. Просто другие варианты защиты от огня могли не сработать. Вызванный огонь не действует на меня, а ты теперь часть меня. Моя кровь в тебе связывает нас навечно.

— Что значит навечно, — вскинула брови девушка.

— Если бы я знал, — тяжело вздохнул Саш, усаживаясь на оплавленный камень прохода. Времени было навалом. Чтобы остальные, разбуженные рои успокоились, нужно ждать, как минимум, пару дней. Такие сведения он почерпнул в курсе подготовки егерей. Он рассказал ей историю, уже рассказанную один раз другим девушкам.

— Значит, в медицинском центре республиканцев ты модифицировал своё тело, используя знания своей цивилизации и их оборудование? — поинтересовалась девушка, после обдумывания его истории.

— Как — то так, — кивнул Саш.

— И они за тобой не гонятся? Ты же спёр у них самые секретные сведения?

— Гонятся, — ухмыльнулся Саш. — Ты думаешь, зачем я сюда забрался? Ловушку им готовлю. Ваш мир — идеальная основа для ловушки. Мне надо погибнуть у них на глазах, и желательно прихватить с собой парочку догоняльщиков.

— Глупый, — с превосходством улыбнулась Роксина, — ты не знаешь руководство республиканцев. Твой план обречён на провал. Пока им не привезут твой труп, который можно однозначно идентифицировать, они будут гоняться за тобой.

— А если я сгорю у преследователей на глазах, как эти, — кивнул на пепел в проходе Саш.

— Да начальству всё равно, что видел какой-то исполнитель. Труп не доставлен — значит, объект на свободе. Недоверие республиканцев — основной предмет насмешек в обществе. Они ведь думают, что все такие же лживые, как они.

— Значит, думаешь — это плохой план? — задумался Саш.

— Плохой, плохой, — закивала девушка. — Сделай так, чтобы любая встреча с тобой им дорого обходилась. Тогда они от тебя отстанут. Мы вели с ними шесть войн. Только после шестого поражения они прекратили наскоки на герцогство. Гадят исподтишка.

— Ладно, я подумаю, — согласился Саш. Информация девушки выглядела вполне достоверно. Саш не мог всего знать о возможных реакциях руководства республики на побег лаборанта. Он строил свой план, только на основе логики.

Два дня Саш слушал рассказы девушки об окружающем мире. В отличие от него, ей много о чём можно было рассказать. Время сидения в осаде прошло не зря. Саш почерпнул для себя много интересных моментов, о которых не сказано в учебном курсе.

— Слушай, а твоя кровь мне не повредит? — наконец задала интересующий её вопрос девушка, когда они уже собрались выходить.

— Нет, — отрицательно покачал головой Саш и задумчиво добавил, — тебе не повредит. Хотя я пока не знаю, как она отразится на ком — то другом. Но думаю, помереть тебе теперь будет трудновато.

— Приличный бонус за пережитую нервотрёпку, — пробормотала про себя девушка.

Глава 4. Новые находки, новые проблемы

Саш два дня не только слушал рассказы девушки. Он исследовал сканер запахов. Нужная вещица в этом мире, да и потом может пригодиться. Саш сначала построил модель сканера в астрале, а потом её исправлял, исходя из разработанных ранее принципов. Вот только модернизировать сам сканер он не стал, а слил разработанную астральную конструкцию со своим компом. Тот имел в составе все блоки сканера. Блок анализа ДНК имел гораздо больше возможностей, чем блок детектора запаха стандартного сканера. Хотя и тот и другой настраивались только на образец. Астрал разрешал накладывать астральные модули друг на друга бесконечное количество раз. Появившиеся астральные связи позволили работать компу и в качестве сканера запахов, только гораздо более мощного. Исправления Саша значительно расширили возможности такого устройства.

К сожалению Саша, пока он мог работать только с готовыми устройствами. Усвоенные им курсы информации, в том числе и инженерный, содержали только техническую информацию. Ему не хватало физики и химии, описывавших основы мира. Демоны никаких наук вообще не имели. По крайней мере, об этом Саш не слышал. Это только люди ухитрились разложить всё по различным научным полочкам. Все работы с астралом демонами выполнялись по принципу проб и ошибок, зачастую фатальных для экспериментатора. Спасала только возможность последующего возрождения. Второй раз одну и ту же ошибку в астрале демон не делал.

Когда они с девушкой осторожно выглянули из укрывшей их пещеры, сильно изменившееся ущелье ос было наполнено различными звуками. Стояла короткая весенняя ночь. Ульи отдыхали, но зато бодрствовали ночные обитатели ущелья, и растительность внизу наполнялась шорохами и криками ночных обитателей. Как обычно, кто-то кого — то ел. Дневные обитатели возле ущелья не приживались. Осы сжирали всех неосторожных дневных представителей животного мира, случайно попавших на их территорию.

— Там вверху, на камне, стоит бот и возле него Стакс и Тирана, — сообщил Саш Роксине.

— А ты откуда знаешь? — удивилась та, замерев от неожиданности.

— Запах, — пожал плечами Саш, больше ничего не объясняя.

Девушка некоторое время рассматривала невозмутимого Саша, но, не дождавшись других объяснений, просто подключилась к спутнику связи.

— Привет встречающей делегации. Мы вернулись.

— Ну, вот Тирана, а ты не верила. Я же говорил, что они не пропадут, — раздался обрадованный голос Стакса.

Сверху спустили трос подъёмника, по которому Саша с девушкой быстро вытащили наверх. Тирана молча кинулась к девушке и обняла её. Из глаз родственниц покатились слёзы. Стакс лишь взглянул на невозмутимого Саша и пробурчал:

— Похоже, это ты что-то придумал.

— Он…, не я же, в самом деле, — сквозь слёзы пробормотала Роксина. — Он псион. Он как — то сжёг весь рой. Они бы меня сожрали.

Всхлипывания со стороны женщин усилились. Накопленное нервное напряжение требовало выхода.

— Вот, значит, в чём дело, — задумчиво произнёс Стакс, уставившись на Саша.

Сашу пришлось коротко повторить свою историю и этим людям. Они могли сильно помочь ему в решении проблемы с республиканцами. Стакс подтвердил мнение Роксины о его плохом плане, не учитывавшем ментальность республиканцев. Он также пообещал Сашу лучше приглядываться к туристам и, в случае обнаружения республиканцев, сообщить ему.

У Саша уже появился новый вариант плана решения республиканской проблемы. Вариант учитывал ментальность республиканцев, и свой труп Саш вполне мог предоставить для опознания. Точнее, конечно, не свой труп, а труп своего клона с ДНК погибшего лаборанта. Осталось только вернуться в республику и спереть из защищённого репликационного центра установку репликатора. Этот вариант плана даже для весьма оптимистично настроенного демона выглядел утопически. Имелось другое решение — немного, точнее очень много, подучиться и создать репликатор самому. Почему — то второй вариант выглядел более перспективным, несмотря на гораздо большую длительность исполнения. Тем более, Саш знал, что нужно делать.

Хотя Стакс и надеялся на благополучное возвращение Роксины, но полной уверенности у него не было. Фактически Саш спас девушку, и за это Стакс был ему очень благодарен. Они с Тираной уже вторую ночь дежурили на гребне ущелья, с надеждой ожидая возвращения пропавшей парочки. На борту бота местные представители живности им были не страшны.

После пары дней отдыха Роксина с Сашем, уже как постоянные напарники, вышли на сопровождение туристических групп. Для Саша работа не представляла сложности. Наблюдение за окружающей обстановкой с помощью линз компа и постоянно работающего сканера запахов создавало реальную картину окружающего мира. Роксина контролировала действия туристов, а Саш внешнюю обстановку. Результаты обработки окружающего пространства компом Саш постоянно транслировал девушке. После многочисленных просьб он, работая по вечерам, изменил и её комп. Роксина пришла в восторг. Ничего подобного она даже не представляла. Возможности егеря, работать на поверхности в условиях ограниченной видимости, повышались даже не на порядок, а на порядки. Увеличенная до предела скорость работы компа обеспечивала мгновенную обработку поступающих данных даже имеющимися программами. Создавать свою программу у Саша не было ни желания, ни возможности.

Туристы в группах, по всем наблюдениям, были обычными людьми, никак не связанными со службами безопасности республиканцев. Они с Роксиной проработали целую неделю с одной группой туристов из республики. Саш недоумевал. Он оставил такой жирный след, а его никак не могут найти. Похоже, он переоценил возможности и желание республиканцев его найти. Что же, он этим не сильно расстроился. У него нашлись дела поважнее. Он наблюдал.

А наблюдал он за Роксиной. Воздействие его крови на организм девушки оказалось неожиданностью даже для него. Кровь не только не растворилась в крови девушки, а стала активно перестраивать её организм по шаблонам, заложенным в крови Саша. Оказывается, в лаборатории республиканцев из тела клона он создал нечто удивительное. Его клетки крови запускали процесс репликации или клонирования самих себя, а заодно и переделку всего организма по подобию организма Саша. Органы не менялись, менялись их функции и состояние. Саш видел, как в теле девушки формируются дополнительные нервные системы. Скоро стали проглядывать и признаки формирования ловушки душ.

Сама Роксина тоже скоро стала замечать непонятные изменения своего состояния. Она перестала уставать. Походный рюкзак становился день ото дня всё легче. Двигаться она стала всё быстрее и прыгать гораздо дальше, чем обычно. Стандартные тесты в медицинском реаниматоре на базе егерей не показывали никаких изменений в организме девушки. Когда она, однажды, не размышляя, перемахнула на другую сторону расщелины, а туристы, с круглыми от удивления глазами, смотрели, то на девятиметровую пропасть, то на спокойно стоящую на той стороне девушку, Роксина, на одном из привалов, решила поговорить с Сашем.

— Саш, будь добр, поясни, что со мною происходит? — выбрав момент на одном из привалов, обратилась она к напарнику, присев рядом с ним на ствол поваленного ветром папоротника.

— Извини, но это последствия воздействия моей крови, и сразу поясняю — прервать я её действие не могу, а отменить тем более. Сам такого не ожидал, — честно признался Саш, в очередной раз, рассматривая девушку в астрале и замечая произошедшие изменения.

— Да мне как — то и не хотелось, никогда себя так хорошо не чувствовала, — пробормотала девушка. Она так и предполагала, что это результат её встречи с Сашем. — А ты тоже можешь перемахнуть девятиметровую пропасть, не заметив?

— Наверное, могу. Не пробовал, — пожал плечами Саш.

— А какие ещё у меня появятся возможности? — заинтересовалась девушка.

— Сложно сказать, — задумался Саш, — скорее всего, ты станешь псионом. Вот только, как использовать свои возможности, даже я пока не знаю.

— А та стена огня, которой ты спалил рой, это тоже одна из возможностей? — заново представив феерическую картинку уничтожения роя, спросила Роксина.

— Одна из неудачных попыток, — кивнул Саш.

Он немного рассказал девушке об астрале, о возможностях души и о новых возможностях, которые скоро обретёт её тело. Он сам ещё не понимал, что творится с астралом в этой вселенной, но он упорно учился. Составление справочника воздействия базовых астральных модулей и примитивов на окружающее пространство шло очень медленно. В этой вселенной всё происходило по — другому и приходилось действовать очень осторожно. Вдруг здесь у Демона не будет следующего перерождения. Возможно, ему повезло, что он в первый раз применил простейшее, одномодульное заклинание нагрева. Воспользуйся он чем — то более сложным, и результаты предсказать было бы трудно.

— С моим компом ты тоже работал через астрал? — девушка задумчиво крутанула браслет компа на руке.

— Да, — кивнул Саш, — с готовыми структурами в астрале проще разбираться.

— И своё тело ты тоже перестраивал с помощью астрала? Раз ты можешь сделать со своим организмом такое…, то почему нельзя создать комп внутри? — продолжая крутить браслет, стала размышлять вслух девушка. — Насколько я понимаю, информационные структуры этих твоих модулей для одинаковых функций должны быть похожими. Глаза видят. Мозг думает. Уши слышат. Нос нюхает. Вот интересно, какой орган отвечает за полевую связь?

— Странно, я как — то над этим не задумывался, — озадаченно пробормотал Саш. Девушка подсказала интересную идею. Наложить астральные модули компа на тело. Именно так демоны мгновенно перестраивали свои тела в его вселенной. Наложение модульного заклинания полностью перекраивало структуру тела. Демон мгновенно мог превратиться в летающего, вырастив себе крылья, или в бронированного воина, покрыв себя непробиваемой бронёй. Но демоны никогда не накладывали на себя мёртвые структуры. С одной стороны комп — структура мёртвая, но с другой, она ведь может легко изменяться и подстраиваться под окружающее пространство. Да и органы чувств похожи на элементы структуры компа.

Девушка уже ушла, оставив застывшего в раздумье собеседника, а Саш так и этак крутил в уме возникшую идею. Она нравилась демону всё больше и больше. В этой вселенной быстро изменять тело у него пока не получалось, но астрал совсем не мешает изменять информационную наполненность тела. Именно так он создавал новое тело клона.

Месяц, во время сопровождения групп туристов, Саш медленно и аккуратно готовил модули нового астрального заклинания. Во время одного из небольших перерывов между выходами он применил заклинание на себе. Саш ничем особо не рисковал. Если бы заклинание не подошло под основу его тела, оно бы просто не сработало из — за несовместимости. Заклинание сработало. После небольшого времени дезориентации — обычного после наложения изменяющих заклинаний, Саш понял — попытка удалась. Он получил новые возможности. Внутренний комп чётко отзывался на мысленные команды.

Помогло изучение инженерного курса по электронике. Теперь Саш являлся сертифицированным специалистом по электронике. Стакс совсем не врал, когда говорил о возможностях сертификации. Среди туристов встречались люди с очень высокими уровнями сертификатов по разным специальностям. Принять экзамен у молодого специалиста в одной из местных капсул обучения, для них задача несложная. После проверки своего уровня у двух специалистов с более высокими уровнями знаний, Саш автоматически получил подтверждённый сертификат инженера первого уровня.

Пространство астрала, после наложения астрального заклинания, тоже сильно преобразилось. Теперь повсюду Саш видел целые пучки информационных нитей и облаков, соответствующих электронным устройствам окружающего мира. Открывались необычайные возможности работы с электроникой через астрал. Осталось только разобраться с тем, что на что влияет, а это процесс весьма длительный.

Между этими делами Сашу пришлось модернизировать компы Стакса и Тираны. Очень уж им понравились отзывы Роксины о работе изменённого компа. Шок от полученного эффекта — это самое простое описание состояния глав фирмы, после освоения ими возможностей нового компа.

Ещё в более удивлённом состоянии появился Стакс с новой группой туристов, привезённых с космической станции в очередном рейсе. На станции он, как обычно, встретился со своим хорошим знакомым — главным администратором станции, Лаймоном Ликсом. Тот частенько заказывал экскурсии для себя и своих знакомых в заповеднике. Сидеть безвылазно на станции очень тяжело, а до развитых миров несколько прыжков. На такое длительное время ему нельзя покидать станцию. До заповедника всего один прыжок лёгкого бота или транспорта. За неделю можно прекрасно отдохнуть от повседневной рутины.

Приятели запёрлись в кабинете Ликса, чтобы обсудить текущие дела. Все закупки егеря делали через него. Оптовые покупки через терминал космической станции обходились гораздо дешевле, чем покупки по инфосети. Естественно, некоторая часть денег оседала в карманах администратора, но стороны были весьма довольны своим сотрудничеством.

После небольшого случайного спора в разговоре о наручных компах, Ликс предложил испытать новое приобретение, расхваливаемое Стаксом. Тому самому было интересно узнать, на что способно произведение Саша. Результаты эксперимента привели в полное замешательство не только Стакса, но и Ликса.

Искин станции сначала легко скачал себе копию программы наручного компа Стакса, а потом начал грузить туда свою программу, пытаясь нащупать границы возможности данного устройства. Ничего другого приятелям придумать не удалось. Сама базовая программа компа изначально показывала максимум своих возможностей и не могла протестировать что-то сверх того, с чем могла работать. Возможности программы искина значительно превышали базовую программу компа, поскольку она могла управлять десятком тысяч таких компов. Наручный комп Стакса без проблем всосал в себя всё программное обеспечение станционного искина, вместе с содержимым его базы. Так что эксперимент не помог в определении пределов возможностей компа егеря. Загруженная программа искина, также как и предыдущая, не смогла обнаружить предела. Она спокойно работала на компе Стакса в своём максимальном режиме.

Ликс много работал с искином и имел представление — что это такое. Вроде бы обычный с виду комп Стакса не поддавался классификации. Насколько знал Ликс, в природе не существовало устройств такого размера, способных обеспечить работоспособность программ искина. Сам искин занимал на станции пару приличных комнат и то, при определённых денежных затратах, мог нарастить свою мощность. Здесь же, в ручном компе, он уже работал на максимуме своих возможностей. И Ликс обоснованно подозревал, что это не предел самого компа.

— Так ты говоришь, этот ваш инженер — электронщик всего на день забирал твой комп и вернул уже таким? — всё ещё не веря в результаты эксперимента, поинтересовался Ликс у друга.

— Я тебе никогда не врал. Взял утром и вернул утром следующего дня. У нас с Тираной были точно такие же удивлённые рожи, как и у тебя сейчас, — усмехнулся Стакс.

— Слушай, Стакс, а откуда вообще у тебя этот парень? — задумчиво теребя подбородок и неотрывно глядя на комп друга, спросил Ликс.

— Не поверишь, — рассмеялся тот, — нашёл у тебя на станции.

Рассказ Стакса о первой встрече с Сашем особо не дал никакой информации Ликсу. Более подробно рассказывать о парне Стакс не стал. Это были не его секреты.

— Ничего не понимаю, — озадаченно покачал головой Ликс, — он, ничего не имея, переделывает компы в невообразимые вещи! Ты хоть представляешь, сколько может стоить чистый, непривязанный, такой комп как у тебя?

— Думаю, тысяч двести — триста, — предположил Стакс.

— Станционный искин стоит миллион, — усмехнулся Ликс. — твоя штуковина сожрала его и даже не поперхнулась. Честно говоря, если бы я сам всё не делал — не поверил бы. Искин величиной с наручный комп, точнее с наручный комп обычной фирмы производителя. Ещё точнее — просто наручный комп. Да я совсем запутался. Ну, ты же меня понял — это же фантастика. Да даже если я заикнусь об этом кому — то, меня подымут насмех.

— А ты не говори, — успокаивающе похлопал по плечу друга Стакс. Он прекрасно понимал состояние друга, да он и сам находился в таком же состоянии, только не показывал этого. Прошлая подготовка телохранителя давала о себе знать. В голове Стакса крутился вихрь мыслей и логичных среди них не наблюдалось. То, что Саш псион — он знал, но вот во что парень превратил его комп, он до встречи с Ликсом до конца не представлял. Ликсу он верил. Раз друг говорит, что такой комп может стоить бешеных денег, значит так и есть. По пространству галактики всё время ходят слухи о существовании непогибших миров древних. Кроме предположения, что Саш — разведчик именно оттуда, ничего более логичного Стакс придумать не мог. Только те, в давние времена, могли создавать малогабаритных мощных искинов. А ведь Саш так и не сказал, откуда он.

— Я предполагаю, ты тоже подумал о древних. Больше ничем невозможно объяснить это, — прервал размышления друга Ликс, указывая на комп на его руке.

— И чем нам это грозит? — озадаченно покачал головой Стакс.

— Да ничем, — вздохнул Ликс, — никто просто не поверит. Но у меня к тебе просьба.

— Сделать тебе такой же комп, — улыбнулся Стакс.

— Соблазн слишком велик, — со вздохом кивнул Ликс.

— Я попрошу Саша, но с тебя информация обо всех подозрительных лицах, интересующихся этим парнем, да и вообще нашим маленьким мирком, сверх обычного интереса.

— Договорились. Если получится с компом, я вам весь год обычные поставки товара бесплатно делать буду. Что такое ваша тысяча егерей по сравнению с двадцатью тысячами обитателей станции. Спишу всё на скачок повышенного потребления, — довольно усмехнулся Ликс.

Ликс снял с руки комп и отдал другу. Сам достал из сейфа свой старенький комп и нацепил на руку.

— Пока со старым похожу, — пробормотал он, провожая тоже довольного разговором друга.

Параллельные события в столице герцогства.

— Зачем звал? — сходу поинтересовалась Ирисана, как ветер, врываясь в кабинет отца.

— Садись. Есть разговор. Что — то плохие предчувствия у меня в последнее время, да и служаки из безопасности в тревоге, — кивнул герцог на большой диван в углу комнаты.

— Подумаешь, пара неудачных покушений. Ничего же у них не получилось, — пробурчала Ирисана, поудобнее устраиваясь на диване.

— Это только те, что предотвратили твои телохранительницы, — грустно покачал головой герцог. — Я запретил службе безопасности сообщать тебе об остальных, предотвращённых ими.

— Интересно…! Сколько? — удивилась девушка.

— Восемь, дочка, восемь, — тяжело вздохнул герцог и добавил, — и это только за последний месяц.

— Не могу же я всё время торчать дома, — недовольно проворчала Ирисана, предполагая, о чём пойдёт речь.

— Я понимаю, — кивнул герцог, — но надо что-то менять. Слишком сильное давление оказывают противники на меня. Ты — одно из моих уязвимых мест. Не нравится мне это. Да и наблюдатель империи ведёт себя подозрительно. Все мои попытки, обратить его внимание на сложную ситуацию вокруг моей семьи, игнорируются.

— Я так поняла, ты что-то придумал, — внимательно уставилась девушка на отца, перебирая в уме возможные варианты.

— Мне будет проще, если ты на время исчезнешь из поля зрения наших противников.

— Хм…, запереться в комнате и никуда не выходить? — иронично хмыкнула девушка.

— Боюсь, что тебя и здесь попытаются достать, — грустно покачал головой герцог. Он не был уверен, что его непоседливая дочь сможет долго усидеть на одном месте.

— Зачем они меня хотят убить?

— Не убить, а похитить. Заметь, во время нападений ни один волос не упал с твоей головы. Сначала, нападавшие пытались нейтрализовать твоё сопровождение. Да и есть у меня серьёзное подозрение, что все эти нападения на тебя — только верхушка айсберга. Настоящая операция по твоему похищению только прикрывается этими, неудачными. Мне кажется, далёкие кукловоды изначально на них не рассчитывали. Самое паршивое — трудно определить самих этих кукловодов. С виду все нападения на тебя настолько разрозненные, что даже теоретически предположить, где находится их центр планирования затруднительно. Часть ниточек ведёт к моим местным противникам, часть в республику, а кое — какие тянутся в империю. Да я даже предположить не могу, кому перешёл дорогу в империи. Я там десяток лет не появлялся. Вот только если в империю тянется всего пара нитей, то в республику — целый канат. Есть предложение — отправить тебя в империю, учиться.

— Имперский наблюдатель предлагает? — подозрительно сузив глаза, предположила Ирисана.

Герцог кивнул, внимательно следя за реакцией дочери.

— Я не собираюсь замуж за имперских идиотов, будь они хоть с трижды более длинной родословной, — упрямо поджав губы, вскинулась девушка.

— А кто тебе предлагает? — примирительно поднял руки вверх отец. — Ты уже сказала «нет» на попытки имперца познакомить тебя с претендентами. Я не настаиваю. Ты у меня умная. Сама решай. Я сам женился на твоей матери, вопреки всем рекомендациям, и не жалею.

— Не грусти отец. Я тоже часто вспоминаю маму, — прильнула девушка к груди отца.

— Ладно, речь не обо мне, — встряхнулся герцог. — В империю ты полетишь. Что там делать, будешь решать сама. Место учёбы — тоже на твоё усмотрение. Телохранительницы присоединятся к тебе позже. Они пока будут изображать охрану двойника, запертого в твоих покоях. Все знают, что без них ты никуда не выходишь. Сопровождать тебя до империи будет Корт Садис — лейтенант службы безопасности, ты его знаешь. У тебя на компе будет идентификатор его младшей сестры. Он будет сопровождать её на учёбу в империю.

— М — м — м…, не знала, что у него есть младшая сестра, — удивлённо промычала девушка.

— Надо интересоваться, чем и как живёт твоё окружение, иначе отдалишься от них и останешься одна, — поддел её отец.

— Я стараюсь, но разве за всем уследишь, — опустила голову девушка.

— Знаю, — погладил её по голове отец.

Быстро решив небольшие вопросы по предстоящему путешествию, герцог отпустил дочь. С лейтенантом Садисом у него тоже состоялся длинный разговор. Герцог пообещал, пока тот занимается доставкой Ирисаны в империю, сестра лейтенанта может выбирать любое учебное заведение в герцогстве для дальнейшего обучения по любой специальности. Садиса это вполне устраивало.

На следующий день брат и сестра Садис покинули дом герцога. Их провожали многочисленные знакомые. Семья Садис служила герцогам Сонам уже многие поколения. На прощание даже дочь герцога — Ирисана сказала им несколько добрых слов.

Пока родственники добирались до космопорта на нанятом флаере, Ирисана, спрятавшись в грузовом отсеке транспортного бота, обогнала их. Замена девушек произошла в туалетной комнате космопорта. Сестра лейтенанта, надев биомаску, в которой вошла туда Ирисана, покинула туалетную комнату первой, затем оттуда вышла Ирисана в биомаске сестры. Идентификаторы в наручных компах у них были одинаковые. Оказавшись на рейсовом корабле, идущем в пространство империи, Ирисана избавилась от неприятной биомаски. Вряд ли её будут специально искать по изображению. Похожие лица могут встречаться очень часто. Люди иногда переделывают лица, чтобы походить на своих кумиров. Основным удостоверением в развитых мирах являлся только идентификатор компа или коммуникатора, настраиваемый по ДНК.

Рейсовый корабль по пути в империю делал короткие однодневные прыжки, останавливаясь у населённых планетных систем герцогства. За три дня полёта Ирисана хорошо поговорила с лейтенантом, вытянув из него все сведения о семье. Перед длинным прыжком в основное пространство империи, корабль остановился для проверки и дозаправки на пограничной станции.

Герцогство Сона являлось провинцией империи Зари. Между герцогством и центральной частью империи, почти на половину длины границы, вклинивалась республика Сартия. Очень давно она была частью империи, но после восстания, в период ослабления империи, она отделилась и стала республикой. Пограничные конфликты между соседними государствами были не редкостью. Республика считала себя обиженной территориями и всячески пыталась расшириться. Армия клонов этому очень способствовала. Исследовать и заселять новые миры республиканцы не стремились. Для их развития нужно слишком много вложений, да и окупятся они не так быстро, как хотелось руководству республики. Проще отбирать развитые системы у более слабых противников.

Облетать по дуге пространство республики — слишком дорого для транспортных компаний. В периоды относительно мирного сосуществования, капитаны кораблей предпочитали использовать длительные прыжки, перепрыгивая пространство республики. Двухдневная проверка систем корабля в этом случае необходима. Именно поэтому на основных транспортных маршрутах стояли космические пересадочные станции, обеспечивающие лёгкий ремонт и заправку кораблей, а заодно они являлись пограничными форпостами империи, обслуживая несколько боевых патрульных кораблей.

Пираты и другие любители лёгкой наживы предпочитали в районе станций не действовать. Патрульные корабли постоянно присутствовали на основных транспортных путях и могли быстро прийти на помощь жертве. Да и сама станция представляла собой хорошо вооружённую базу. Для её штурма несколько кораблей пиратской эскадры будет маловато, да и более крупным соединениям кораблей придётся с ней повозиться, а это выигрыш времени для подготовки ответной реакции империи.

На время остановки пассажиры предпочитали на корабле не оставаться. На станции мест для развлечений имелось предостаточно. Не стали исключением и лейтенант с Ирисаной. Целый день они занимались изучением достопримечательностей станции и обходом многочисленных торговых центров. Чтобы не возвращаться на корабль, они на пару дней сняли номер в местной гостинице. Вот вечером их и подловили в коридоре той самой гостиницы. Выстрелы пары парализаторов из чуть приоткрытой двери соседнего номера были слишком неожиданными, чтобы лейтенант успел на них среагировать. Тела мешками осели на пол. Из двери осторожно высунулся один из стрелков.

— Эй, Левый, кажется заказчик слишком хорошего мнения о подготовке безопасников герцогства. Этот даже ничего не почувствовал.

— Правый, не зуди. Ты бы тоже ничего не почувствовал, если бы по тебе стреляли из почти закрытой двери, — второй нападавший широко открыл двери и шагнул из темноты номера на свет коридора. Ничем не примечательный мужчина, в рабочем комбинезоне, на ходу прятал парализатор в один из многочисленных карманов. Второй, очень похожий на первого, следовал за ним.

Ирисана со страхом наблюдала за приближением нападавших. После воздействия луча парализатора тело её не слушалось, но сознание не отключалось.

Тот, которого называли Правым, подошёл к ничком лежащему лейтенанту и, поддев его носком ноги, перевернул на спину.

— Это он, — довольно усмехнувшись, обернулся он к Левому.

— Значит, мы не промахнулись и эта девчонка — дочь герцога, — ухмыльнулся Левый, таким же образом переворачивая на спину девушку. — А ничего, красивая. Если бы ни приличные денежки за заказ, можно было продать любителям позабавиться с имперками. Она потянет на приличную сумму.

— Я тебе дам, продать! Если с ней что случится, заказчик нас из — под земли достанет, а потом снова закопает, по частям, — зашипел Правый.

— А что будем делать с тем мешком с дерьмом? — кивнул Левый на лейтенанта.

— Да добей его из игольника. Пусть думают, что торговцы живым товаром порезвились. Забрали то, что нужно, а лишнее бросили, — криво усмехнулся Правый.

Ирисана чуть не задохнулась от ужаса, слушая разговор нападавших. Но тут что-то с ней произошло. В груди словно взорвался заряд бластера, горячей волной смыв паралич тела. Эта же волна принесла с собой ярость. Нет, даже не так, а ЯРОСТЬ, которая вобрала в себя весь огонь тела и переключила сознание девушки в необычный режим. Кристально ясное холодное сознание сочеталось с огненной яростью, бушевавшей в теле.

В памяти девушки мгновенно всплыли её тренировки с телохранительницами. Оттолкнувшись от пола рукой, она крутанулась на месте, подбивая своей ногой ноги ближайшего противника. Левый рухнул на пол рядом с девушкой, как подкошенный. Продолжая движение, Ирисана хлестнула свободной рукой по горлу противника. Била как учили, не в цель, а за цель. Оперевшись о пол, сквозь остатки раздробленного горла врага, она взвилась в воздух, как сжатая пружина. Расстояние до второго противника совсем небольшое, и следующий удар пришёлся прямо ему в грудь. Рука девушки, как картонку, пробила грудь мужчины насквозь, выйдя у него из спины. Она опять била по всем правилам — сквозь препятствие. Как только девушка рывком выдернула руку из тела, Правый, закатив глаза, ничком повалился на пол.

Всё произошло за какие — то доли секунды. Противники не успели сделать даже малейшего движения. Необычное состояние, охватившее девушку, не уходило. Холодный разум чётко контролировал бушевавшую в теле ярость, не давая разорвать противников на кусочки.

Ирисана метнулась к Левому, заметив у того на поясе небольшие контейнеры походной медицинской аптечки. Достав капсулу нейтрализатора, она, сняв колпачок с иглы, вдавила её в шею лейтенанта. Капсула подействует через пару минут, а пока у девушки нашлась другая работа. Надо очистить коридор от следов нападения.

Подхватив одного из нападавших за ноги, она втянула его в их же номер. Потом проделала ту же операцию со вторым. Третьим она втащила своего охранника, устроив его на одной из постелей. Осмотрев номер, она обнаружила посредине комнаты небольшой кейс со стандартной глушилкой. Холодный разум девушки даже отметил наклейку фирмы производителя оборудования. Республиканцы делали очень качественные глушилки систем связи. Вот почему операторы службы охраны гостиницы не видели нападения и не поднимали тревоги. Камеры наблюдения, контролируемые глушилкой, транслировали кадры пустого коридора, зафиксированные до начала нападения.

Ирисана не стала пока выключать глушилку. Надо убраться в коридоре. Вытащив из ниши робота уборщика, она выкинула его в коридор. Лужи крови на полу превращали коридор в филиал скотобойни. Ирисана никогда не думала, что в человеке может быть столько крови. Управлять роботом с компа девушка не могла, мешала глушилка. Однако тот, обнаружив непорядок в коридоре, автоматически принялся за уборку. Для целей девушки этого вполне достаточно. Роботы — уборщики убирают территорию очень качественно.

— В…и…р…у…с. За…пус…ти ви…рус. У меня… в компе, — раздался из — за спины голос лейтенанта, к которому стала возвращаться речь. Капсула нейтрализатора заработала.

Ирисана подскочила к нему и прислонила свой комп к его компу. На таком расстоянии глушилка не мешала считывать информацию. Садис скопировал программу вируса в комп девушки.

— Что он делает? — поинтересовалась у него Ирисана, видя, как он быстро приходит в себя.

— Задай в условиях один день и запусти в глушилку. Измени режим с глушения на передачу. Вирус сотрёт всю информацию за день со следящих устройств, — всё ещё с трудом произнося слова, пробормотал лейтенант.

Девушка проделала указанные манипуляции.

— Что будем делать дальше? — спросила она, поудобнее устраивая лейтенанта на койке.

— У этих, где — то в запасах должны быть контейнеры с универсальным очистителем для уничтожения следов. Если сможешь, поищи. Я пока ещё не могу двигаться. Тело — деревянное, — по — прежнему с трудом пробурчал Садис.

— Ты знаешь, смогу без труда. Может, у меня какой-то выверт в сознании случился, но эти развороченный тушки не вызывают отвращения, — кивнула Ирисана на трупы нападавших. Она без колебаний подошла к трупам и стала выворачивать содержимое их многочисленных карманов.

— Вот те синие пакеты — то, что нужно. Зелёные тоже пригодятся. Этого достаточно, — попытался остановить её Садис.

— Я, пожалуй, продолжу. Не жалей меня. Я сейчас абсолютно ничего противного не чувствую. А у них тут много чего интересного, — криво усмехнулась девушка, показав лейтенанту набор кредитных карточек на предъявителя. Причём к каждой из них прилагался листок с кодом ключа. Скорее всего, это карточки оплаты прошлых работ. Не доверяли наёмники инфосети.

— Вот это — то и самое странное, — пробормотал лейтенант, — что не чувствуешь. Как ты ухитрилась увернуться от луча парализатора, мне непонятно, а уж тем более непонятно, как уложила этих наёмников. К сожалению, моя голова была повёрнута в другую сторону, и я не видел твоего сольного выступления, но результаты впечатляют.

— Сама не понимаю, — почесала лоб Ирисана, оставив на нём кровавые разводы. Потом она деловито запихнула найденные карточки с кодами в один из пакетов, конфискованных из карманов наёмников, и повернулась к лейтенанту. — Что делаем дальше?

— Резервный вариант, — вздохнул тот, с трудом садясь на диване. — Не пожалели мощности луча, гады, — недовольно морщась, проворчал он.

Ирисана вопросительно смотрела на охранника.

— Твой отец — очень предусмотрительный человек. Он выдал мне несколько вариантов развития событий и ещё большее количество вариантов наших действий. К сожалению, сработал самый паршивый из этих вариантов. В доме герцога окопался предатель с высоким допуском к секретам герцогства. Нам придётся на время исчезнуть. Недавно твоему отцу на глаза попалась реклама одного интересного заповедника. Вот уж там нас точно никто искать не будет. Я уже проверил, сегодня, точнее, через пару часов, отсюда летит транспорт в ту сторону. Они обычно берут пассажиров. Через пару дней мы будем на другой пересадочной станции. Оттуда нас заберёт транспорт заповедника или наймём какой — нибудь прыжковый бот. Там до заповедника всего один прыжок. Как тебе такой план?

— Согласна, не стоит продолжать прежний путь. Если кто-то выловил нас здесь, то кто мешает этому кому — то, достать нас в империи. Что — то я в последнее время предпочитаю надеяться только на себя и своих друзей, — задумчиво произнесла Ирисана.

Садис уже достаточно пришёл в себя, чтобы передвигаться самостоятельно. Он надорвал, указанный Ирисане ранее, синий пакет и, уже выходя из комнаты вслед за девушкой, рассыпал порошок внутри номера нападавших. Порошок зашипел и стал разрастаться пенной шапкой по всей комнате. Когда пена осела, не оставив никаких следов, в комнате не осталось ни единого биологического следа присутствовавших тут людей. Только трупы налётчиков сиротливыми холмиками валялись у стены.

В номере, Садис со своего компа аннулировал их билеты на корабле, идущем в империю. Достав из своей походной сумки новые компы, один из них надел сам, а второй передал девушке, забрав у неё прежний. Старые компы он положил на зеркальный стеклянный столик и, достав зелёный пакетик, конфискованный из запаса нападавших, вылил жидкость, хранящуюся в нём, на компы. Внутри браслетов что-то зашипело.

— Жидкость уничтожила кристаллы компов. Теперь никто не определит, кому они принадлежали, — пояснил он, увидев заинтересованный взгляд девушки. Повреждённые браслеты компов он бросил в утилизатор.

Быстро загрузив свои вещи в сумки, они покинули номер, не забыв напоследок рассыпать порошок из синего пакетика. Используя новые идентификаторы, они без проблем купили билеты на нужный им транспорт и через час уже покинули такую негостеприимную станцию.

Следующий день. Доклад следователя.

После окончания оплаченного периода, в номере 1021 обнаружены два мужских трупа. Реанимация невозможна. Срок слишком велик. У одного — почти оторвана голова. У второго — насквозь пробита грудная клетка. Следы убийцы уничтожены специальными препаратами. Восстановить хронологию событий не удалось. Информация систем наблюдения за день убийства стёрта с компа гостиницы неизвестным вирусом. По ДНК погибших удалось идентифицировать личности. Это оказались, известные в криминальном мире и находящиеся в розыске, преступники с кличками Левый и Правый. Вывод криминалистов однозначен — действовал профессионал высокого уровня. Причина нападения не установлена, но это — точно не ограбление. В комнате обнаружено очень дорогостоящее оборудование. Прогноз искина по раскрытию преступления отрицательный. Информация по делу передана в центральную базу герцогства.

Разговор резидента республиканской разведки на станции по защищённому инфоканалу.

— Командор Конон, операция по захвату объекта провалена.

— Да ты что там, совсем хватку потерял? Не смог организовать захват девчонки с единственным охранником! Тебе выдали все сведения. Разжевали и положили в рот. Ты же докладываешь — операция провалена. Может, тебе пора вернуться в республику на переподготовку?

— Но командор, я выполнил все предписания службы. Нанял самых лучших охотников за головами. Выдал им необходимое оборудование. Не моя вина, что они не справились. Охранник оказался подготовлен лучше. Да он в прямом смысле порвал наёмников. Монстр какой-то. Пересылаю результаты расследования.

— Хм…, странно. Орудие убийства не определено.

— Я, по знакомству, переговорил с экспертом — медиком, проводившим обследование трупов. Он не дал окончательного заключения в официальном докладе, но на словах сказал, что удары нанесены голой рукой, но с невероятной скоростью или неизвестным гравитационным оружием ограниченного действия. Я сам обследовал комнату наёмников, но ничего там не обнаружил. Вероятно, столкновение было в коридоре. Их только потом уложили обратно в комнату. На противоположной стороне коридора, у входа в номер объекта, нашёлся остаточный след удара парализатора. Дополнительная проверка показала, что удар наёмники нанесли профессионально, сразу нейтрализовав объект вместе с охранником. Вмешался кто-то третий, уничтожив нападавших и оказав помощь объекту. Объект исчез. След объекта обнаружить не удалось.

— Говоришь…, кто — то… третий? Возможно.… Кто бы мог подумать — герцог подстраховался. Интересный поворот. Похоже…, наш большой друг кое — чего не знает. Был ли транспорт в сторону станции 444?

— Да, в это время в том направлении ушёл грузовой корабль.

— Значит…, резервный вариант!

— Я вас не понял командор!

— Это я не тебе. Смотри! Ещё один провал, и путешествия в республику тебе не миновать!

Ирисана стояла на краю лётного поля космопорта и с удивлением рассматривала окружающую обстановку.

— Это мне кажется или мы действительно на той станции, где высадили Саша, — с недоумением повернулась девушка к Садису.

— Точно на той, — кивнул охранник.

— Может, попробуем узнать, куда тот направился?

— Не стоит, госпожа Ирисана. Не нужно нам оставлять лишних следов. Мы сделали всё, чтобы запутать преследователей. Действуем по плану вашего отца, — недовольно покачал головой Садис. Вот встречаться с этим непонятным Сашем ему совсем не хотелось. Ему бы дождаться помощи от герцога. Какой — то предатель в доме герцога выдал неизвестным врагам планы их путешествия. Не нужно быть следователем, чтобы понять что там, в гостинице, была засада и ждали именно их. Разговор наёмников не оставлял в этом сомнений. Лейтенант переживал только за то, что и резервный план мог попасть в руки предателя. Связываться с сотрудниками местной службы безопасности лейтенант не собирался. Он прекрасно знал, что республиканцы не скупились на вербовку людей на пограничных станциях. По закрытым сводкам службы, контрразведка вылавливала их пачками. Достоинством резервного плана была возможность отсидеться в заповеднике, до подхода помощи. Найти пару туристов в гуще растительности на заповедной планете проблема нерешаемая, даже для эскадры космических кораблей. Сообщение герцогу с капитаном транспорта лейтенант уже отправил. Тот должен послать сообщение со следующей станции. Если предатель не столь информированный, то их с девушкой будут искать там.

К сожалению, бот с заповедника ушёл за день до их прилёта и увёз группу туристов. Торчать целую неделю на станции лейтенант не собирался. За небольшое вознаграждение операторам космопорта он выяснил, кто может их подбросить до заповедника. Здесь им тоже не повезло. В самом лучшем случае их обещали доставить в систему заповедника только через пару дней. Лейтенант боялся, что у них может не быть этой пары дней, если преследователи знают планы герцога. Устраивать войну на станции, когда не знаешь, кто друг, а кто враг, ему не хотелось. Помогло повторное вознаграждение операторам. Те подсказали, что у главного администратора есть прыжковый бот и за приличные денежки он иногда подвозит туристов до заповедника.

К удивлению лейтенанта переговоры с администратором прошли быстро и плодотворно. Он даже не стал с них брать много денег — лишь оплату за топливо. Как догадался Садис, администратору тоже не терпелось по каким — то причинам быстрее попасть в заповедник.

Уже перед самым отлётом бота лейтенант заявился в службу безопасности станции. Вытащив капитана из тёплой постели, он предъявил тому универсальный одноразовый код полного доступа. Герцог снабдил его десятком таких одноразовых кодов. Проверка по секретной базе подтвердила права Садиса, и капитан выдал ему информацию по личному делу администратора базы Лаймона Ликса. Возможно выдавая себя, если в службе безопасности станции есть предатели, лейтенант здесь уже ничем не рисковал. Через несколько минут они уже будут в разгоне для прыжка. А вот проверить, кто их повезёт, совсем не помешает.

Судя по данным в личном деле, администратор — вполне благонадёжный человек, а самое главное — многочисленное семейство этого человека проживает в столице герцогства и вряд ли этот человек пойдёт на предательство, бросив свою семью. Разговоры с Ликсом во время дневного прыжка только подтвердили данные личного дела. Так что предательства с его стороны можно было не ожидать. Вынырнув в системе Стикса, администратор сразу вышел на связь:

— Старина Стакс, отключи, пожалуйста, свои игрушки. Я тут, по случаю, привёз тебе парочку денежных туристов, ну и заодно хочу забрать свою игрушку. Если она, конечно, готова. Быть поджаренным из — за сбоя твоей автоматики мне бы не хотелось.

— Привет, Ликс! Вот уж никак не ожидал, что ты соизволишь на собственной посудине посетить наше заброшенное место. Насколько я помню, ты предпочитаешь использовать чужие средства передвижения и, причём бесплатно, — раздался весёлый голос в ответ, и на экране появилось лицо смеющегося человека.

— Почему бы не прошвырнуться самому, если за это платят другие, — подержал шутку Ликс, скосив взгляд на своих пассажиров.

— Ладно, не буду тебя мучить неизвестностью. Готов твой заказ. Так что с тебя причитается, — ухмыльнулся человек на экране.

— Уже лечу, но ты подготовь своих лучших егерей, чтобы сопроводить эту богатую молодую парочку, на недельку по самым экзотическим местам вашего заповедника. Сдаётся мне, если понравится, они оплатят тебе ещё одну недельку. Топливо мне они оплатили без вопросов, — обрадовался Ликс и оборвал связь.

— Что значит быть поджаренным, — поинтересовался лейтенант, когда экран связи выключился.

— Ну — у — у…, так это…, заповедник же, — почесал двухдневную щетину на подбородке Ликс. — Сначала последует предупреждение. Потом автоматические торпеды не оставят от нас даже молекулы. Если бы я шёл как пират, с выключенными навигационными маяками, меня бы вообще не предупреждали. Слупили бы без разговоров. Торпеды тут противокорабельные.

— Господин Ликс, а не знаете ли, может есть здесь человек по имени Саш Хром, — задала вопрос Ирисана, внимательно слушавшая разговоры. Сознание по — прежнему работало чётко, и у неё мелькнула интересная мысль, что Саш мог укрыться именно в таком защищённом месте, вдали от ищеек из республики.

— А вам зачем? — подозрительно сузив глаза, взглянул на неё Ликс.

— Это мой друг, — открыто посмотрев ему в глаза, ответила Ирисана.

— Может и есть, — смешался Ликс, слишком уж честным показался ему взгляд девушки.

Лейтенант пришёл в ужас. Он понял Саш здесь и не сидит без дела. Вон, даже администратор немаленькой станции на его стороне, и прямо так и не ответил на вопрос девушки. Значит и в заповеднике у Саша всё под контролем. И это всего за жалких несколько месяцев. Подмять под себя или заставить работать на себя целую структуру — это показатель высокого профессионализма. Лейтенант ещё раз убедился, человек, вырвавшийся из самого защищённого места республики, не может быть обычным разведчиком. Успокаивало только одно, уж этот человек точно не на стороне их противников, а значит можно договориться.

Если лейтенант боялся, то Ирисана пришла в радостное возбуждение. Ей почему-то, с момента расставания, всё время хотелось опять встретиться с этим необычным парнем. Сейчас это желание просто прорвалось наружу.

Ликс достаточно повидал на своём веку, и со скрытым недоумением наблюдал за такими различными реакциями на свои слова о парне, прямо таки написанными на лицах пассажиров.

Глава 5. Друзья и враги

Из — за срочной работы над компом администратора станции, Сашу пришлось пропустить свою очередь в работе с туристами. Он посчитал, что свой человек на ближайшей станции — это выгодно, поэтому легко согласился на переделку компа. У Стакса он тоже временно изъял его комп. В астрале структура этого компа немного изменилась, и Саш хотел разобраться, как на это повлияла заливка программы искина. По словам Стакса, кроме экспериментов с искином они с его компом больше ничего не делали.

После быстрого исследования, Саш выяснил, что программа искина на самом деле мало отличается от программы компа, просто она может обрабатывать большое количество параллельных процессов и автоматически управлять гораздо большим количеством стандартных устройств. Добавив такие же астральные модули себе в биокомп, Саш получил копию программы искина.

Возможности биокомпа существенно увеличились. Например, если раньше он мог в один момент времени смотреть только в одном спектре излучения, то теперь видел изображение сразу во всех спектрах, да плюс астрал. К тому же появился автоматический контроль искина за всеми устройствами и оборудованием в зоне досягаемости сигнала управления, а зона эта, за счёт лучшего качества и мощности сигнала, гораздо больше, чем у обычного компа. Так что только за предоставление Сашу копии искина в собственное использование, можно отблагодарить администратора станции.

Ещё через день, утром, Стакс сообщил Сашу, что Ликс не утерпел и заявился в систему за своим подарком. Правда остался верен себе и содрал деньги за доставку у парочки внеплановых туристов из герцогства. Так что отдых у Саша с Роксиной заканчивается. Свободных егерей на базе нет, а туристы очень денежные, раз оплатили собственную доставку в заповедник. Кроме того, Ликс сообщил, что привёз хороших знакомых Саша.

Демон недоумевал, откуда у него появились хорошие знакомые в герцогстве. Кроме трёх спасённых девушек, он там никого не знал, а тем явно не место в заповеднике. Да и не знали они, что он тут обосновался.

Все сомнения Саша рассеялись, когда у него на шее повисла, стремительно выскочившая из шлюза бота, фигура Ирисаны.

— Я так рада, что мы тебя нашли. Если бы ты знал, что с нами приключилось! — пробормотала девушка прямо ему в ухо, даже не собираясь с него слазить.

Что с ней произошло, Саш, конечно, не знал, но вот что произошло с её телом, он прекрасно видел в астрале. Активированная ловушка душ, в груди девушки, светилась ярким светом. Да и астральная нить девушки уже вполне различимо пульсировала в такт её сердцу, перекачивая Сашу приличные порции энергии этого мира и забирая энергию хаоса. Ощущение тепла, идущее от тела девушки, демону нравилось. Переведя взгляд на окружающих, Саш заметил весёлые ухмылки большинства и одну кислую физиономию лейтенанта службы безопасности, знакомую ему по дипломатическому кораблю герцогства. Одобрительные ухмылки относились к рукам Саша, на которых так удобно устроилась попа девушки. Хотя Саш и понимал, что это не принято у людей, но девушка не возражала, а ему было так удобно её держать, а главное — приятно. Ощущения были необычны для демона, но они ему нравились.

Ирисана чуть приподняла свою голову с плеча Саша, и тут же в её поле зрения попало лицо стоящей рядом девушки. Второе потрясение было слишком велико. Перед ней стояла молодая копия её погибшей матери.

— Роксина Стикс — егерь заповедника и напарница того дерева, на котором вы висите, — заметив её взгляд, произнесла улыбающаяся Роксина.

— Я не вишу, я сижу, — заливаясь краской и чуть поёрзав на руках Саша, смутилась Ирисана, но слезать с его рук она явно не спешила. Её было слишком хорошо, чтобы обращать внимание сейчас на такие мелочи. Она чувствовала исходящий от парня поток чего — то неведомого. У неё не имелось подходящих слов для описания такого потока, но желания прерывать это состояние даже не возникало. Что интересно, небольшой аналогичный ветерок она ощутила и от Роксины.

— А вы никак не связаны с семьёй Хортон? — быстро поинтересовалась Ирисана у девушки. Первая мысль, пришедшая в голову Ирисане и объясняющая похожесть девушки на её мать, была только та, что они родственницы.

— Имею…. Наши дальние родственники. По моему, где — то в третьем поколении, — удивилась Роксина. — А ты откуда их знаешь?

— Похоже, мы родственники. Ты сильно похожа на мою мать, какой я её помню, — погрустнела Ирисана.

— Слушай Саш, ты меня заколдовал. Мне не хочется с тебя слазить, — чуть отстранившись, посмотрела в глаза Сашу девушка.

— Мы как — нибудь повторим, в следующий раз, — усмехнулся тот, опуская девушку на землю.

— Смотри, если ей понравится, будешь всю жизнь носить, если она, конечно, наша родственница. В нашей семейке все девушки такие, — ухмыльнулся Стакс, переглянувшись с улыбающимся Ликсом. Лейтенант молча наблюдал за таким безнравственным поведением своей подопечной, но высказывать при всех ей своё недовольство посчитал неправильным.

Из этой встречи Ликс понял только одно — девушка на самом деле хорошая знакомая парня. Оставив молодых, он сразу утащил Стакса. Ему не терпелось получить обратно свой уже модернизированный комп. Молодые и сами теперь между собой разберутся.

Саш привёл гостей к себе в комнату. С ними увязалась и Роксина, желающая расспросить дальнюю родственницу. Ирисана, удобно устроившись между Сашем и Роксиной на его же постели, рассказала все свои последние приключения. Лейтенант дополнил её рассказ некоторыми уточнениями, сидя на стуле напротив.

— Значит, кто-то настойчиво тебя преследует? — задумался Саш.

— Не кто — то, а точно республиканцы, — поправил его лейтенант, — и если их шпион сидит очень близко к герцогу, то они скоро тут появятся. Даже если они потеряли нас во время бегства, они знают, где нас искать.

— Как вы можете жить в таком гадюшнике! — схватилась за голову Роксина, обняв девушку с другой стороны от Саша. — Это же даже без охраны никуда не выйти!

— Я так с детства живу. Привыкла, — тяжело вздохнула Ирисана. Тёплые бока сидевших рядом друзей создавали у неё иллюзию надёжной защиты. Напряжённость последних дней оставила девушку, и она наслаждалась чувством спокойствия. Ирисана точно знала — Саш её не бросит, как не бросил там в республике.

Саш проигрывал в уме один вариант развития событий за другим. Если бы у него было второе тело клона, разыграть свою гибель на глазах республиканцев, при защите девушки — идеальный выход для заметания следов. Тела не было, но пока можно реализовать план, предложенный Роксиной. Сделать так, чтобы любая встреча с преследователями обходилась для них слишком дорого. Двойная приманка для республиканцев в виде его и девушки будет выглядеть очень привлекательно. Осталось только поставить преследователей в изначально неравные условия.

— Роксина, передай Тиране, чтобы предупредила егерей о возможном нападении. Если они придут за дочерью герцога, то маскироваться под туристов они точно не будут. Так они тут её никогда не найдут, а значит, будет вариант силового захвата.

— Уже, — пробормотала Роксина. — Как только я здесь узнала, кто прибыл к нам в гости, сразу сообщила начальству о возможных неприятностях. Стакс с Тираной уже накрывают спутники связи маскирующими полями и переводят защитные торпедные установки в режим блокады. Ликс уже взял свой комп и покинул пределы системы. По своим каналам он сообщит герцогу, что происходит, и тот пришлёт корабль. Девушке лучше вернуться домой, там всё же защита получше, несмотря на предателя.

— Саш, без тебя я не поеду, — встрепенулась Ирисана и, обняв его, уткнулась лицом в его плечо. Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. Она не могла это выразить словами, но ей казалось, что вокруг них сейчас непробиваемый купол защиты. На самом деле она просто ощущала вокруг часть души Саша, находящуюся в астрале.

— Ну, да, куда же я без тебя, — усмехнулся Саш, — раз уж спас один раз, то надо спасать ещё раз, а то первая работа окажется бесполезной.

— Господин Саш, вы должны помочь девушке, я один не смогу защитить её в таких условиях, — вступил в разговор лейтенант.

— Дерьмовая у вас служба безопасности, раз не можете обеспечить защиту девушки, — недовольно проворчала Роксина, уставившись на него. Взгляд у неё был очень тяжёлым и, зная это, Роксина частенько им пользовалась при общении с разными личностями.

— Мы делали, что могли, — под её взглядом лейтенант заёрзал на стуле. Нечто подобное он испытывал только под взглядом старого инструктора в школе службы. Казалось, на него падает многотонная плита, и пока длится взгляд, это ощущение давления не проходит.

— Роксина, а поехали со мною. Я тебя с отцом познакомлю, — оторвав голову от плеча Саша, Ирисана задумчиво взглянула на неё.

— Я…, в столицу! — Ошарашенно уставилась на девушку Роксина. — Что я там делать буду?

— Дрессировать службу безопасности. Вот они забегают! — рассмеялась довольная Ирисана, кивнув на резко побледневшего лейтенанта.

А тот в это время представил, что к проблемам с Сашем ещё добавятся проблемы с Роксиной. Службе безопасности придётся очень нелегко. Особенно если учитывать способности Саша устраиваться в любом месте и заставлять окружающих подстраиваться под себя. Это было ему очень заметно. Несмотря на несколько больший возраст Роксины, по сравнению с возрастом Саша, она явно считала его старшим.

— Сначала нужно дождаться помощи, — недовольно пробурчал лейтенант.

— Егеря уже уводят туристов на резервные базы. Роботы перевозят основное оборудование в хранилища, — отчиталась Роксина. — Мы уже выдержали не одно нападение желающих поживиться, так что опыт имеется. Да и все наши базы подготовлены к перемещению в любой момент. Здесь бывают землетрясения. Червь тоже может пожаловать. Под землёй его мало чем возьмёшь. Максимум, можно откусить сегмент с помощью лёгкой ракеты с бластерной головкой. Лучше переждать его нашествие в другом месте.

— А мы тоже спрячемся? — сразу заинтересовалась Ирисана.

— Ещё как! — кивнула довольная Роксина. — Мы пойдём в лес. Там нас никто не найдёт. А для этого вам, хотя бы до прихода врагов, нужно поучиться в капсулах. Срок первичного обучения составляет два дня. Надеюсь, вам хватит времени до нападения. Мне даже хочется посмотреть, как республиканцы будут ловить нас в джунглях.

Два дня Ирисана и лейтенант Садис почти не вылезали из учебных капсул, прилежно изучая особенности местной жизни. По вечерам все собирались в комнате Саша и просто разговаривали. Ирисана ни в какую не хотела отходить от Саша и даже ночевала в его комнате на отдельной кровати, специально для неё установленной. Даже настойчивые увещевания лейтенанта на неё не действовали. Она только отвечала, что голой Саш её уже видел. Ничего нового там не появилось. Его, голого, она тоже видела, так что смущаться она не будет.

Саш не возражал. Он видел — девушке это необходимо. Формирование астрального тела, которое шло ускоренными темпами, требовало подпитки. Кроме как у Саша взять энергию было неоткуда. Сам Саш в накладе не оставался, запасая в своей ловушке душ, а точнее, в накопителе магической энергии, поскольку души она не ловила, запас энергии этой вселенной, приличным потоком возвращаемый девушкой. Как видел демон, девушка сейчас работала преобразователем энергии. Его это вполне устраивало. Похоже, скоро и у Роксины начнёт создаваться аналогичный накопитель, просто у неё пока не закончилась перестройка организма. В то время как у Ирисаны организм уже полностью перестроился по подобию демонского.

Во время разговоров выяснилось, что мать Ирисаны — дальняя родственница местных егерей. Её род несколько поколений назад покинул планету и переселился в столицу герцогства, занявшись строительством космических кораблей. На верфях, герцог — отец Ирисаны и повстречал, так похожую на Роксину, свою будущую жену. Поссорившись из — за неё с родственниками, вопреки их желаниям женить его на ком — то из семей элиты империи, он на ней женился. Вскоре после рождения дочери, случайная катастрофа на верфи, где продолжала работать жена герцога, оборвала её жизнь. Воспитывая дочь, больше ни с кем герцог не сошёлся, поэтому Ирисану все привыкли называть герцогиней. Она на самом деле, подрастая, брала на себя всё больше женских дел по управления домом герцога. Иногда она даже подменяла отца в неофициальных визитах. Именно так было в случае, когда Саш спас её от козней республиканцев.

Постоянной связи с инфосетью у планеты не было. Слишком это дорого — держать станцию связи для нескольких тысяч обитателей, даже если считать этих обитателей вместе с приезжими туристами. Кроме того, зачастую те же туристы специально желали отключиться от сети, чтобы нормально отдохнуть.

Совсем оторванными от мира егеря не были. Два раза в неделю в системе появлялся прыжковый модуль связи, со станции, который собирал накопившиеся пакеты информации и привозил ответы на предыдущие запросы. В этот раз пришла информация от Ликса. Кто-то из капитанов кораблей, проходящих через республиканские космопорты, видел несколько новых военных судов. Такая информация мгновенно передавалась службам безопасности герцогства. Ликс посчитал, что она будет полезна егерям, точнее Сашу. О том, что Ирисана — дочь герцога, Ликс даже не догадывался, но своё обещание Стаксу по поводу республиканцев, он хорошо помнил и забывать не собирался, даже находясь в эйфории по поводу своего обновлённого компа. Стакс решил перестраховаться и предложил оставшимся егерям и Сашу с компанией покинуть базу и укрыться в другом убежище. Место основной базы егерей значилось на большинстве рекламных сообщений о заповеднике.

Эта мысль Сашу почему-то не понравилась. Что — то ему мешало. Что — то он не учитывал, но подсознание сигнализировало о неправильности этого хода. Немного проанализировав ситуацию, он понял, что если их найдут в убежище, то возможности манёвра в ограниченном пространстве у него не будет. Удрать будет трудно. Лучше встретить неприятеля среди леса. В условиях сильных помех от местной живности, обнаружить их будет непросто, да и удрать от преследователей в местных джунглях гораздо проще, если ты их знаешь. С местными особенностями чужаки совсем незнакомы. Даже обычные учебные курсы для туристов не дают достаточных знаний, чтобы выжить среди местной живности. Поэтому егеря и опекают туристов непрерывно. Снарядившись для длительного похода, группа из четырёх человек скрылась в лесу.

Обычный поход по туристическим тропам прервался на третий день. Стакс прислал короткое сообщение, что в системе чужие и связь прервалась. Отряд забрался в самую гущу местного леса. Если двигаться осторожно и обращать внимание на все изученные приметы, то путешествовать по местным джунглям вполне удобно. Температура в весенний период круглосуточно держится на уровне тридцати градусов. Если бы не местные агрессивные насекомые, то вообще можно было обойтись без изолирующих комбинезонов. В прочем, приличная по размеру, но лёгкая переносная палатка обеспечивала вполне комфортную ночёвку. Главное — правильно выбрать место, чтобы до неё не добрались крупные животные. Вооружились все специальными игломётами с различными типами игл. Из — за чувствительности местных видов к различным полям, энергетическим оружием здесь пользоваться не стоит. Используемое оружие, в том числе и игломёты егерей, имеют дополнительную экранировку. Даже комбинезоны на егерях и туристах специальные, с экранирующим слоем.

Зарт Конон — командор разведки, переведённый на периферию со столичной планеты за провал предыдущей операции по захвату дочери герцога, находился в приподнятом настроении. Ему выпал шанс поправить своё положение. Он уже давно смирился с тем, что пострадал за провал предыдущей операции он один. Кортис остался на своём месте и лишь отделался устным внушением от своего руководства. Захват и охрану дочери герцога осуществляла служба Конона, значит и отвечать за провал ему, даже несмотря на то, что провал произошёл по вине человека совсем из другого департамента.

На новом месте Конон рьяно взялся за дело — надо было восстанавливать репутацию, но ему не везло. Поиск пропавшего лаборанта не удался, и к тому же сопровождался провалом нескольких второстепенных разведывательных сетей. Удача ему улыбнулась совсем недавно, когда по линии разведки ему передали сведения о предполагаемом маршруте поездки хорошо знакомой ему дочери герцога. Он кое — что слышал о проводимой в герцогстве операции, но его уровень доступа не позволял знать об этом всё. К его глубокому сожалению, первая попытка захвата провалилась. Герцог явно подстраховался и послал прикрытие, о котором резидент республиканской разведки не сообщил. Хотя исполнителей Конону было совсем не жалко — всего лишь грязные наёмники, всё же очередной провал не украшал его послужной список.

Для исполнения резервного плана пришлось напрячься. Военный конфликт с империей, даже в лице герцогства, республике пока совсем не нужен. Только через неделю он смог собрать необходимые корабли для нанесения визита в заповедник. Замаскировавшись под пиратов, они нагрянули в систему заповедника. На операцию отводилось не больше трёх дней. Обнаружить и сбить связной модуль проблематично, а именно через такой промежуток тот появляется в системе. У Конона имелся в рукаве козырь, позволяющий закончить операцию в кратчайшие сроки.

Для нейтрализации защитных установок заповедника в составе группы присутствовал мощный фрегат с оборудованием для прорыва активных минных полей. Именно его первым запустили в систему. Здесь корабли республики ожидала первая неприятность. Фрегат, своими мощными локаторами, легко обнаружил минные поля и прочистил проход к планете, но хитрые имперцы предусмотрели такой вариант. Оказалось, некоторые астероиды несли на себе хорошо защищённые автоматические торпедные установки. Когда фрегат оказался у планеты и показал им свой, незащищённый мощным экраном тыл, те сработали. Две торпеды прорвались к корпусу и нанесли кораблю значительный ущерб. Прыжковый двигатель он потерял, да и двум системным порядком досталось. Повезло, что сработали торпеды средней мощности. Будь они большими, от корабля не осталось бы ничего.

Пришедшим вслед за фрегатом ещё двум кораблям, пришлось постоянно обстреливать все пролетающие мимо планеты крупные астероиды. Конон послал связной модуль на базу флота с требованием — прислать тягач, для эвакуации повреждённого корабля. Времени было вполне достаточно для эвакуации. Один эскортный эсминец выпустил свои малые корабли для контроля за окрестностью заповедной планеты, а сам остался прикрывать остальных от возможной атаки с астероидов. Второй эсминец завис на орбите и выпустил десантные боты для захвата объекта. Конон перестраховался и приказал капитану подготовить целых три группы захвата.

К сожалению, десантироваться прямо к объекту не получилось. Сплошной двадцатиметровый ковёр из растительности не подходил для высадки, а расчистить площадку более мощным оружием невозможно. Объект нужен живым. Один из десантных ботов нанёс удар по предполагаемому месту объекта мощным парализующим импульсом, накрыв приличную площадь леса. Затем, боты высадились на открытых полянах недалеко от места удара. Осталось только забрать объект и убрать возможных свидетелей.

Удар парализатора Саш почувствовал, но система регенерации мгновенно нейтрализовала его последствия. То же самое произошло с Ирисаной. Несчастный лейтенант второй раз за короткое время получил такой удар и находился в отключке. Без сознания оказалась и Роксина. Организм девушки ещё не перестроился полностью, и регенерация работала медленно.

Саш сразу понял, что произошло, и стал действовать. Как их вычислили, он догадался. Не зря интуиция так настойчиво к нему приставала. Плохо, что он не подумал о таком простом способе найти девушку где угодно, а ведь знал, что в доме герцога предатель.

— Рис, быстро раздеться и всю электронику с себя. Живо! — крикнул он девушке, удивлённо глядевшей на внезапно упавших спутников.

Команда Саша не предполагала пререканий, и Рис живо стала раздеваться. То же самое Саш проделывал с лейтенантом. Где — то на них находился маяк. Саш активировал все свои возможности для осмотра вещей. Сканирование через комп не дало результата, хотя Саш смотрел сразу по всем доступным диапазонам. Астрал же преобразился. Возможно, стрессовая ситуация активировала ещё какую — то возможность в теле демона. Он стал видеть не только структуры электронных устройств в астрале, но и структуры живых объектов. Это всё же было не главным, хотя демон впервые увидел, что живые объекты окружает непонятное свечение. Ещё он увидел информационные потоки в астрале от всех окружающих объектов, и если большая часть потоков информации просто окружали объекты, то от парочки вещей потоки уходили куда — то вдаль. Этой парочкой объектов оказались компы лейтенанта и Ирисаны.

— Одевайся, — снова приказал он Ирисане, забирая себе компы. Сам он схватил палатку и нырнул с ней в окружающие их заросли. Через несколько секунд он выбрался обратно и скомандовал:

— Хватай Роксину. Я возьму лейтенанта. Быстро за мною.

Времени оставалось все меньше. Скоро должны пожаловать те, кто их обстрелял. Среди плотных зарослей какого — то кустарника, рядом с большой кучей пожухлой листвы, Ирисана обнаружила полуоткрытую палатку. В неё Саш запихнул лейтенанта и помог девушке затащить Роксину. Затем он впихнул туда саму Ирисану. Перед тем как герметично закрыть вход, он приказал:

— Рис, сидите тихо и не шевелитесь. Я сейчас примну палатку и навалю на вас муравейник. Это, правда, не совсем муравьи, а больше похожи на жуков, но это не имеет значения. Здесь вас не найдут. Палатка герметичная и точно выдержит сутки контакта с этими насекомыми. Я разберусь с нападавшими и приду.

— Только попробуй не вернуться, — пробурчала девушка, провожая взглядом сужающуюся щель прохода. Помочь Сашу она не могла, да и не знала, что делать. Раз он мгновенно нашёл такое укрытие — значит, у него есть план. Ей остаётся только ждать и не мешать.

Саш проверил герметичность палатки и сложил ребра жёсткости. Купол палатки укрыл три неподвижных тела. Обрубив ближайший ствол небольшого дерева ножом, он подсунул его под кучу муравейника и свалил кучу листьев на палатку, прикрыв её. Жуки вывалились на поверхность и забегали кругом, пытаясь устранить последствия разрушения.

На поверхности планеты насекомые не строили долговременных укрытий. Летом и зимой выжить в них всё равно невозможно. Осмотрев получившееся укрытие, Саш остался доволен. Жуки прекрасно маскировали палатку, да и запах сильно блокировали. Так что, даже если у врагов найдутся анализаторы запаха, им это не поможет. Удар парализующего луча для растительности и насекомых безвреден.

Теперь осталось разобраться с нападавшими. Саш злился и одновременно радовался. Холодная ярость демона никуда не делась. Несмотря на человеческое тело и разум клона, чувства, присущие демонам, никуда не делись. До этого он действовал и жил как клон — разумом, теперь появилась возможность подраться как демону, не сдерживая себя. Саш довольно усмехнулся и, подбросив пару раз браслеты компов в руке, нырнул в заросли.

Через несколько минут у муравейника появилась первая группа десантников.

— Десять минут до точки, по такому лесу — совсем не плохо. Как думаешь, лейтенант? — обратился к офицеру старший десятки разведчиков.

— Неплохо, но если бы удар не парализовал местную живность, мы бы сюда и за пару часов не добрались. Ты же сам читал информацию о местных видах. Вроде бы вышли на место, вот только я что-то объекта не вижу. Включай локатор, — проворчал лейтенант. В сплошных джунглях он чувствовал себя неуютно. Хотя здесь не росли крупные деревья, и силовые мечи десантников вполне справлялись с местными зарослями при прокладке дороги, операция ему не нравилась. Зачем посылать целых три группы захвата для того, чтобы притащить одну девчонку, к тому же после удара мощного парализатора, накрывшего пару километров местных джунглей.

— Проклятие! Эта тварь меня укусила, — заорал десятник, стряхивая с руки жука.

— Вколи антидот, и дай, наконец, точное направление на маяк! — рявкнул на него лейтенант.

— Направление…, направление…. Чёрт бы взял это направление и тех умников, что придумали ручное управление на десантном сканере, — бурча себе под нос, завозился с оборудованием десантник. — Что — то непонятное! Объект перемещается в ту сторону!

— Ох…, чувствовала моя задница проблемы, — пробормотал лейтенант.

— На какого — то местного зверя парализатор не подействовал, и он утащил нашу добычу, — предположил один из десантников, окруживших командира.

— Или у объекта защита, — задумался лейтенант, — зверь не мог утащить сразу и объект, и его сопровождение.

— Здесь еле заметная тропа и чёткие следы человека на ней, — вскрикнул один из десантников, указывая на примятую траву возле прохода в заросли, где скрылся Саш.

— Похоже, у охранника был щит, и он утащил девчонку на себе. Следы всего одного человека, — предположил один из десантников, склонившихся над следом.

— Постоянно включённый щит? Он что, с собой реактор носит! — усмехнулся лейтенант.

— Объект медленно удаляется! — предупредил десятник.

— Разведка вперёд! Связист, предупредить другие группы, пусть идут наперехват. Применять по возможности парализаторы. Объект нам нужен живым, — распорядился лейтенант. Один за другим десантники скрылись в чаще.

Ирисана боялась пошевельнуться, слушая разговор всего в паре шагов от себя. Она поняла, что Саш уводит противника. Жаль она не могла ему помочь. Саш кое — что рассказал ей о возможностях обновлённого тела, но пользоваться она ими не умела и понимала, что будет для Саша обузой. Поэтому она тихо продолжала лежать под местным муравейником, молясь всем богам за удачу для своего защитника.

Саш уходил не торопясь. Если он ускорится, десантники за ним не поспеют. Осторожно выбирая самые широкие и видимые тропы местной живности, он нашёл нужный след.

Некоторые растения и животные образовывали в лесу своеобразный симбиоз. Один из местных видов, условно травоядные — этакие кролики — переростки, жили под деревьями с длинными лианами и служили приманкой. Неосторожный хищник, преследующий такую доступную дичь, моментально пеленался лианами. Плотоядные лианы любили полакомиться мясом, но бегать, к сожалению, не умели.

Егеря уже давно пропитывали свои походные комбинезоны специальным секретом, выделяемым из желёз кроликов. В таком комбинезоне можно спокойно ночевать среди лиан. Ни один зверь даже близко не подойдёт. Лианы его разорвут на части и сожрут, растворив выделяемым соком, больше похожим на концентрированную кислоту.

Именно следы кроликов и искал Саш. Изменив направление движения, он по кроличьей тропе проскочил через внушительные заросли лиан и на некоторое время остановился, прислушиваясь и принюхиваясь. Он ещё не вышел из зоны поражения от удара парализатора. Хотя тушки кроликов кое — где виднелись из — под кустов, но для лиан парализатор опасности не представлял. Нервная система у них строилась по другому, чем у животного мира, принципу.

Как только послышались крики, он рванулся обратно.

Лианы не обладали разумом, но прекрасно обходились инстинктами. Пока пища лезла вглубь зарослей, они мирно свисали незаметными плетями, совсем не отличающимися от обычных растительных лиан. Как только пища попыталась покинуть зону охоты, ловушка моментально захлопнулась. Как сжатые пружины лианы рванули в стороны и, как удавы, спеленали свои жертвы. Если сразу разорвать тела, закрытые защитными комбинезонами у лиан, не получилось, то головы людей, защищённые только лёгкими защитными масками, отрывались без проблем. Из полутора десятка десантников случайно уцелело всего трое.

Оцепеневших от ужаса людей, рассматривающих невероятное побоище, атаковал демон. От разрывных игл игломёта, выпущенных в упор, в слабо защищённую шею, лёгкая защита не спасает. Приличный удар кулаком, отправивший одного из преследователей в нокаут, стал завершающим актом трагедии. Сашу нужен информатор. Достав баллончик со специальным спреем, он обрызгал тело оглушённого десантника. Так егеря и туристы обрабатывали свои охотничьи трофеи. Иначе пройти сквозь чащу леса с тушкой дичи не удавалось. Все егерские тропы проходили через плотоядные заросли лиан, а необработанную дичь те не пропустят.

Сняв с десантника всё оружие, оборудование и даже личный комп, Саш вколол ему противошоковую капсулу из аптечки. Десантник моментально пришёл в себя. Обнаружив напротив себя улыбающееся лицо молодого парня, десятник, а именно ему посчастливилось уцелеть, задал глупый вопрос:

— Что случилось?

— Я тут убрал кое — какие сорняки, — довольно ухмыльнулся Саш, кивнув на извивающиеся немного в стороне лианы. С некоторым трудом тем удалось порвать комбинезоны десантников. Гидравлика жизни оказалась сильнее мёртвого волокна комбинезонов.

Вид бешеных удавов, копошащихся во внутренностях его товарищей, чуть не отправил десятника опять в нокаут. К его сожалению, потерять сознание не удалось. Противошоковая капсула продолжала действовать.

— Где и сколько ещё бродит народу? — не дал ему отдыхать Саш.

Теперь улыбка парня показалась десятнику людоедской. По его мнению, не мог нормальный человек спокойно сидеть и вести разговор, когда за спиной какие — то монстры, с неприятными звуками, жрут людей. Десятник угадал. Сашу абсолютно не было дела до погибших десантников. Он, как и обычный демон, вообще не обращал внимания на то, что его не интересовало. Каждый демон живёт в своём мире только для себя и соприкасается с внешней реальностью только с целью дальнейшего выживания и собственного усиления.

Десантник со скоростью трещётки рассказал всё, что знал. Врать, смотря в безразличные глаза на лице противника, он не посмел. Саш задумался. Ещё две группы — это много для него одного, по крайней мере, сразу. Окинув задумчивым взглядом сразу сжавшегося десантника, Саш приказал:

— Лежи! Не двигайся. Как только попытаешься покинуть это место. Они, — Саш кивнул на лианы, купающиеся в крови, — тебя сожрут.

Дрожащий от ужаса десятник только мелко закивал головой. Убить его Саш мог без всяких угрызений совести. Ни клон, ни тем более демон даже не знали, что это такое. Саш не стал этого делать, ему нужно оставить свидетеля. Кто же будет пугать республиканцев, как ни свидетели. Враги должны его бояться, чтобы оставить в покое бедного лаборанта, или прибить, но на выгодных для демона условиях.

Чуткий слух Саша уловил раздающийся вблизи звук падающих растений. Силовой меч работал беззвучно, но шорох срубленных стеблей и мелких стволов деревьев скрыть невозможно. Да и сами десантники топотали как стадо животных. Трюк с лианами повторить не удастся. Эта рощица лиан ещё пару дней будет переваривать добычу, а искать новую рощу, нет времени. Саш всё же придумал подходящий план расправы с десантниками. Здесь, возле лиан, ему понадобилась лишь оторванная рука одного из десантников, вместе с компом.

В этом районе леса Саш недавно уже сопровождал группу туристов вместе с Роксиной. Девушка показывала ему, где протекает ручей. Ещё раз припугнув и так похожего на белое полотно десантника, Саш направился к ручью. На его берегу он быстренько скрутил, с помощью обычных лиан и нескольких палок, небольшой плотик. Водрузив на него браслеты Ирисаны и лейтенанта, он отправил его в свободное плаванье. Судя по изменившемуся шуму от второго отряда, те тоже шли по локатору. Сделав небольшой крюк по незаметным звериным тропкам, расположенным как норы у самой земли в сплошной растительности, Саш вышел в тыл к отряду. Дальше пошла работа. Вытянутый в цепочку отряд представлял собой прекрасную дичь. Выстрелы игломёта в упор, на минимальном режиме мощности, практически не слышны. Из — за малой мощности излучения они не регистрируются штатными сканерами походных комбинезонов десантников. Сонные иглы тоже не вызывают тревоги у системы контроля.

Через минуту весь отряд находился в сонном состоянии. Выбить со спины всю цепочку десантников проще простого. В плотных джунглях видно только одного человека впереди и одного позади, и то если кто-то обернётся. Десантники слишком расслабились, идя по лесу после удара мощного парализатора. После уколов игл, во сне они будут прибывать не меньше пары часов.

Взвалив на себя одного из спящих, судя по нашивкам — младшего командира. Саш направился по прорубленной тропе к поляне, где собрались приземлившиеся боты десантников. После выброски своих групп десанта, боты сели в одном, относительно мало заросшем месте, ожидая своих пассажиров с добычей. Автоматика ботов прекрасно видела, как к ним, по пробитому в чаще леса проходу, возвращается один из десантников, неся тяжелораненого. Разобраться, что равномерно дышащий, сонный человек идти не может, и от второго десантника присутствует только рука, программы автоматики, конечно, не могли. Два человека точно соответствовали двум сигналам личных компов. Расправиться с ничего не ожидающими пилотами ботов, к тому же собравшимися в одном из них, для Саша труда не составило. На всякий случай он опять использовал сонные иглы. С корабля, через компы ботов, мог вестись контроль за состоянием пилотов.

Опытный десантник — командир резервной, третьей группы десанта внимательно рассмотрел грубый, сделанный на скорую руку плотик, выловленный из ручья одним из подчинённых. Поделка навевала очень неприятные мысли.

— Связист, обеспечить связь с ботами, — приказал он штатному связисту.

Тот, достав из походного ранца мобильный связной модуль, вышел на более открытое от листвы место и запустил его вверх. Связь в этих джунглях распространялась только на расстояние в несколько десятков метров. Местные виды растений сосали энергию отовсюду, как насосы, и экранировали все виды полевой связи. Модуль связи, пробив более слабый свод листвы над ручьём, поднялся над лесом.

На линзах компа командира отразилась иконка установленного канала.

— Я третий, пилоту. Сигнал маяка — приманка. Объект не обнаружен. Что известно об остальных группах? — обратился он по защищённому каналу к своему пилоту бота.

— Наконец — то, пропащие, вышли связь! Вам приказ лейтенанта — возвращаться. Объект захвачен. Остальные нас не интересуют, — раздалась команда в ответ.

— Давно пора, а то животные уже приходят в себя после удара и скоро займутся нами, — пробурчал командир. Отряд, прихватив плотик с компами, двинулся к ботам.

Заставить пилота говорить то, что надо, Сашу было не сложно. Вид порхающей перед носом оторванной руки десантника настраивал пленника на максимально конструктивный диалог.

Пока десантники третьего отряда добирались до места приземления ботов, Саш готовил из машин летающие мины. Доступа к управлению компов Саш не имел, и пилот не мог такой доступ ему предоставить без подтверждения капитана корабля. Эту проблему демон решил по-другому. В астрале он стёр отражение модуля идентификация в компе бота и скопировал туда копию аналогичного модуля собственного компа. Фактически, без применения программирования он заменил кусок программы компа, отвечающий за идентификацию. С полными правами доступа Саш мог делать с ботом всё, что угодно. Запрограммировать его самоуничтожение по определённым условиям труда не составило. Пока десантники выбирались из чащи, Саш проделал аналогичную операцию со всеми тремя ботами. Главное, чтобы пилоты открыли шлюзы ботов и запустили его в пилотскую кабину. Здесь оторванная рука десантника играла роль универсального средства для обеспечения искреннего желания пилотов сотрудничать.

Как только десантники подошли к машинам, те подняли силовые щиты и нацелили на отряд свои бластерные орудия.

— Что это значит? — спросил командир отряда у Саша, который сидел, прислонившись спиной к борту одного из ботов, под защитой силового поля. Десантники боялись даже шевельнуться. Очень уж внушительно выглядели жерла направленных на них орудий.

— Это значит, вам необходимо сдаться, а то, боюсь, после выстрелов этих штук в реаниматор засовывать будет нечего, — кивнув на стволы, с безразличным выражением лица ответил Саш.

Именно его спокойное лицо убедило десантника, в серьёзности положения. Командир дал команду и десантники медленно, чтобы не провоцировать компы ботов, начали освобождаться от вооружения. Их не распылили на атомы, значит можно ещё пожить. Плен когда — нибудь заканчивается.

Саш забросил вооружение десантников на борт одного из ботов. Здесь в лесу их бластеры бесполезны, точнее вредны. Пользоваться таким оружием — значит привлекать к себе внимание хищников, чувствительным к энергии. На самом деле людям здорово повезло, что боты сначала обработали парализующим излучением значительный участок леса. Если бы не это, то при любом нападении местных зверушек, десантники пустили бы в ход бластеры. Излучение такой мощности, обязательно привлекает интерес других обитателей леса, и процесс нарастает лавинообразно. Саш сомневался, что отряд смог бы выжить в лесу без сопровождения егерей.

Построив людей цепочкой, он повёл их обратно к муравейнику. По пути прихватил пленного десятника из рощи лиан. Баллончика со спреем едва хватило, чтобы пометить такую крупную добычу, иначе бы лианы сожрали людей. Пилотов среди пленных не было. Саш оставил их в ботах, которые после ухода отряда взлетели и направились к кораблю. Летящий без пилота бот, вызывал бы слишком большое подозрение, а то, что пилот спит после очередного укола сонной иглы, никому не видно. Датчики весело докладывают, что пилоты живы и чувствуют себя нормально.

Командор Конон, хотя и находился постоянно в командном центре корабля, был уверен в нормальном завершении операции. Десантникам нужно всего лишь быстро прорубить дорогу к объекту и загрузить его на борт. Ничего сложного. Раз боты под управлением пилотов возвращаются, значит, всё нормально.

— Я не могу связаться с пилотами. На мой запрос, невнятно ответил один из пилотов. Объект у них. Потерь нет, и они возвращаются. Потом связь прервалась, хотя телеметрия с ботов идёт нормально, — задумчиво глядя на обзорный экран, пробормотал капитан корабля.

— Раз все возвращаются, значит, всё нормально, — отмахнулся Конон. — Сам подумай, мог ли кто-то без поднятия тревоги захватить сразу три бота и перебить кучу десанта. Да и сам говоришь, телеметрия от пилотов идёт нормальная.

— Даже слишком нормальная, — всё же продолжал сомневаться капитан, пытаясь вспомнить, где он видел последний раз такую телеметрию состояния пилота.

— А что им волноваться? Слетали. Развеялись. Теперь возвращаются, — недовольно проворчал Конон, зло зыркнув на капитана. Тот заронил в его сознание ненужное волнение. Вот боты уже прошли силовой экран и садятся на взлётную палубу. Вот открываются люки ботов. Сейчас появятся люди.

— Проклятие! Чтоб вас…. Пилоты спят…. Все…, — заорал капитан. Он вспомнил, где видел похожие данные. На тренировке, один из пилотов истребителей заснул и оторвался от строя, пропустив поворот маршрута. При анализе происшествия капитан видел именно такую информацию о состоянии пилота. Дальше капитан действовал не рассуждая.

Кораблю сильно повезло с капитаном. Прежде чем боты активировали все свои орудия и дали залп по соседним от взлётной палубе отсекам, внутренние аварийные щиты взлётных палуб частично поднялись. Первый удар взбесившихся ботов они выдержали. Частично выдержали и второй удар, когда из шлюзов, откуда должны выходить люди, рванул рой переносных десантных торпед. Сдержать самоподрыв трёх реакторов, щиты уже не смогли. Они — то и рассчитаны были на всего один такой аварийный взрыв.

Мощный взрыв, снося переборки, прорвался внутрь корпуса. Корабль не взорвался. Из — за вовремя поднятых аварийных щитов, разбушевавшаяся энергия не добралась до основного реактора. Военные корабли республики строились с большим запасом по надёжности. Вот только летать этот корабль уже никогда не будет. Почти треть корабля разворотило взрывом. Аварийные системы с трудом справлялись с вторичными взрывами в нарушенных коммуникациях.

— Что — о — о… произошло? — поднимаясь с пола, куда бросил его сильный толчок, пролопотал Конон, с недоумением глядя на капитана.

— Диверсия! — зло ударил по подлокотнику кресла капитан, посмотрев на растрёпанного командора. Система защиты его кресла сработала штатно, и он остался сидеть. Командору не повезло больше. Он находился на запасном кресле с выключенной защитой.

— Откуда…? Почему…? — с недоумением бормотал Конон, пытаясь проанализировать ситуацию.

— Кто-то очень умный и главное — с прекрасной диверсионной подготовкой, сначала разобрался с нашим десантом, а потом и боты захватил. Как — это другой вопрос. Мне бы тоже хотелось это узнать. Устроить из бота летающую бомбу, после предыдущих подвигов, этому кому — то не составило труда. Если бы не моя память — мы бы уже летали атомами по орбите этой …, этой…, планеты, — криво усмехнулся капитан. Доклады искина корабля его не радовали. После поднятия аварийных щитов взлётных палуб, сработали и остальные аварийные защиты, отключив питание основных энергомагистралей от реактора. Из — за этого пострадали только отсеки задетые взрывами ботов. Потери экипажа составили семьдесят процентов. Основные жилые отсеки были как раз в районе палуб.

— Ваши предложения, — спросил капитана Конон.

— Хм…. Уносить ноги, — хмыкнул капитан. Переживать о потерях он будет позже, а теперь, мобилизовав свои силы, с каменным лицом выдавал свои мысли командору. — Меньшая часть десанта осталась на планете и, боюсь, только в виде трупов. Взрыв прикончил остальной десант. Их отсеки находились прямо рядом с взлётными палубами. Роботы собирают сейчас остатки того десанта. Возможно, кто-то выживет с помощью реаниматора. Отозвать второй эсминец к планете мы не можем. Проклятые замаскированные торпеды имперцев рано или поздно разнесут и этот эсминец. Можно высадить часть десанта с него на планету, но я готов заложить голову, что противник расправится с ними так же легко как с моими ребятами. Даже могу сказать больше. Есть у меня мыслишка, что вас и вашу разведку провели как мальчишек. Ловили вас на крючок с жирной наживкой в виде вашего объекта. Насколько я понимаю, это вторая операция по объекту, а значит, и первая окончилась провалом. Вместо того чтобы подумать почему, наши доблестные стратеги с упорством маньяка подвесились на тот же крючок во второй раз. Если мы сейчас не удерём отсюда, наш последний ещё живой эсминец будет висеть на этом крючке третьим. Вам не кажется, что это будет слишком жирно для имперцев? Достаточно пары обычных патрульных фрегатов с ближайшей станции и нам крышка. Отбиваться от мин и двух противников одним целым кораблём весьма проблематично. Признайтесь, командор, вас обыграли и вам сразу станет легче.

— То, что нам нужно уходить, я уже понял и без вас, — недовольно пробурчал Конон, — а вот ваша мысль по поводу наживки меня очень заинтересовала. Очень перспективная мыслишка.

— Ха — ха — ха…, ещё бы не перспективная! Свалить вину с себя на вашего информатора, предоставившего неверные данные и сделать его крайним. Куда уж лучше! — нервно рассмеялся капитан.

— Проклятие! Кто-то в герцогстве хорошо над нами посмеётся, — кивнул Конон. Он уже в уме сочинял подходящий отчёт. Даже факты подтасовывать не надо. Похоже капитан прав — это ловушка. Если они задержатся здесь ещё на немного, она может захлопнуться. Война с герцогством, конечно, не начнётся. Просто его, как самого главного заговорщика и пирата, в очередной раз сделают виноватым. Такой роли для себя Конон больше не желал. Один раз он уже пострадал за других. Путь теперь информатор в герцогстве отдувается.

Саш привёл пленных десантников к муравейнику и откопал палатку с друзьями. Подозрительные компы с маяками тащить с собой он не решился, пока оставив их в роще с лианами. Конечно, он надеялся, что его подарочки сработают, и вражеского корабля больше нет, но перестраховаться не помешает. Насколько известно от пленных — есть ещё один корабль.

Роксина уже давно пришла в себя и расспросила Ирисану. Возможности её переделанного компа позволяли определить, что поблизости никого нет. Вылезать, правда, из-под кучи они не стали. Саш приказал сидеть здесь, значит надо сидеть. Когда Саш их выпустил из палатки, они, не смущаясь чужих глаз, повисли обе на нем. Лейтенант всё равно возражать не мог, поскольку по-прежнему был без сознания.

— Я тебе уже должна две жизни, — пробормотала ему в одно ухо Ирисана.

— С меня тоже два таких же долга, — тихо добавила во второе ухо Роксина.

Переглянувшись между собой, девушки улыбнулись.

Глава 6. Друзья бывают разные

Три дня девушки и лейтенант работали не покладая рук, обеспечивая пропитанием табор почти из трёх десятков десантников. Неподготовленный человек в местном лесу не выживет. Если не отравится каким — нибудь растением, или не попадёт на зуб хищнику, то местные представители, даже нижней части пищевой цепочки, схрумкают людей с удовольствием.

Саш категорически отказался обслуживать эту ораву. Он хотел их использовать лишь как приманку, в случае повторной высадки десанта. Раз повторных нападений не было, то содержать эту кучу пленных, с точки зрения демона, совсем не логично. Ему вполне достаточно парочки выживших, для информирования противника о виновнике провала.

Роксина отчитала его за кровожадные мысли, а он всего лишь предложил скормить ненужный балласт ближайшим лианам. Те расправятся с обузой быстро и эффективно. Ирисана с таким предложением тоже не согласилась. Спорить с двумя женщинами Саш не стал. Лейтенант в разговоре промолчал, но Сашу и так было видно, что тот на стороне девушек. Хотят возиться с пленными — пусть возятся, а у него имелись дела поважнее.

Пленные, подслушав их разговор, с великим рвением, по мере возможностей, помогали девушкам. Потерять единственную защиту от злобного парня им очень не хотелось. Десятник в красках описал всем, как тот расправился с его отрядом, да и судьба пилотов пленным была не известна. Неизвестность пугала их ещё больше. С точки зрения любых законов, хозяева были правы, даже если просто оставят их в лесу одних. Десантники нападали. Их взяли в плен, но кормить за свой счёт их никто не обязан. Тем более, Саш после разговора предлагал им самим добывать пропитание. То, что это смерть — пленные и сами уже понимали. Ходить по обработанному парализатором лесу — это одно, а жить в живом лесу — совсем другое. Все распоряжения девушек выполнялись со скоростью звука.

Получив возможность разобраться с новыми возможностями наблюдения за миром из астрала, Саш с увлечением исследовал через него живую природу мира. Наибольший интерес у него вызывали хищные лианы. Полурастения, полуживотные — они обладали наиболее значительным составом астральных модулей, по сравнению с остальными представителями местного мира. Саш непрерывно экспериментировал с ними из астрала, пытаясь определить — что за что отвечает.

Если бы не использование возросших возможностей компа, демон бы вряд ли разобрался. Ему пришлось создать очередную собственную базу и программу обработки данных астрала по биологическим видам. Хорошо, что изученная специальность инженера позволяла ему это делать. Слишком много нюансов содержало любое воздействие на живые модули в астрале. Даже мощнейший биоискин с трудом справлялся с задачами, но всё же справлялся. Постепенно база пополнялась примитивными астральными модулями, отвечающими за то или иное воздействие.

Возможности хищных лиан завораживали демона. Они чем — то походили на возможности демонов в его вселенной. Некоторые из демонов также могли из собственного тела мгновенно отрастить, похожие на лианы, отростки разной величины и плотности, которые могли пробить противника — как копьё или отравить — как игла. Такие, фактически многорукие воины, очень ценились в бою. Человеческое тело здесь не давало демону таких возможностей. Вот только он видел, что лианы могут решить ему эту проблему. Если он не может измениться сам, то, что мешает использовать что-то похожее на лианы.

Вполне логичным ходом демон посчитал создание костюма из чего — то похожего на лианы, только управляемого. Лианы можно сделать очень тонкими — как нити. Нервная система у них достаточно гибкая, чтобы управлять нитями так, как ему надо. Конечно, сам демон никак не справится с таким объёмом управляемых объектов. Ну, десяток нитей, ну два, и всё, на большее сил мозга демону не хватит. С задачей справится биоискин. Для него двадцать — тридцать тысяч простейших объектов в виде длинных нитей — это почти ничего. Воздействуя через астрал на лианы, превращать их в нити Саш быстро научился. Мозга у нитей нет — только инстинкты, а это идеальный исполнительный механизм. Уж создать астральный модуль управления и связать его с биокомпом для Саша не проблема. Решение оказалось настолько простым, учитывая возможности его биокомпа, что через три дня Саш продемонстрировал девушкам возможности новой одежды.

Отведя их в сторону от пленных, за которыми остался присматривать лейтенант, он, не смущаясь, быстро разделся и застегнул на себе только пояс, который он до этого просто нёс в руках. На глазах девушек произошло чудо. Сначала, бесцветная волна, прямо на глазах выплеснувшаяся из пояса, образовала нижнюю одежду. Потом, вторая волна, накрыв тело Саша, превратилась в обычный егерский комбинезон. Затем волны пошли одна за другой, имитируя различные виды комбинезонов и всякой одежды. Арсенал образцов в памяти бывшего искина базы имелся весьма внушительный.

— Что это такое? — после нескольких минут представления прошептала Роксина, смотря на Саша, широко открытыми глазами.

— Хочу себе такое же? — еле выдохнула Ирисана. Глаза у девушки были не меньше, чем у подруги.

Дальше последовали долгие объяснения. Девушки очень огорчились, когда узнали, что пока Саш не создаст в их телах биокомпы, управлять новой одеждой они не смогут. Порадовало их только то, что это для Саша задача не такая уж и сложная, и они обзаведутся такими компами в ближайшее время. Для поднятия им настроения Сашу пришлось показать на себе и женские наряды. Для искина, создать из комбинации нитей любую одежду, было не трудно. Хотя женские одежды смотрелись на парне смешно и неестественно, девушки были в восторге.

Для испытания новой одежды теперь и Саш участвовал в охоте для пропитания. Точнее, теперь охотился только он. Выстрелить длинной нитью, пробить или связать жертву — для искина — проще некуда. С помощью своих возможностей, видя всё вокруг, Саш шёл и собирал жертвы, до которых смогли дотянуться модифицированные лианы. Про различные яды демон забыть никак не мог. Учитывая, что сами лианы изначально инертны к любым химическим веществам и ядам, у Саша получился лёгкий, защитный, универсальный скафандр. Кислород они теперь тоже вырабатывали. Добавлять астральные модули на готовую основу Саш уже прекрасно научился. Так что цвет, прозрачность, прочность и другие свойства этой одежды постоянно добавлялись и модифицировались.

Эксперименты прекратило сообщение Стакса. Пришлось возвращаться на базу. Пассивный локатор, имеющийся в распоряжении егерей, показал, что противник покинул систему, запустив один из кораблей прямо на звезду, а второй утащив на буксире. Как догадался Саш, его подарок сработал. Только он не понял, почему повреждёнными оказались два корабля. Программировал он боты только для одного корабля. Стакс развеял его недоумение, рассказав, что второй — повредили замаскированные мины с автономными торпедами, в самом начале нападения.

Ещё через день в системе появились два патрульных фрегата со станции. Связной модуль притащил информацию с регистраторов минного поля о нападении, и пограничники прилетели проверить. Связавшись с егерями и получив полный отчёт, они, забрав пленных, вернулись на станцию.

Ирисана наотрез отказалась рассекречиваться и перейти под охрану пограничников. Лейтенант Садис не стал настаивать. Несмотря на его негативное отношение к Сашу, даже он понимал — пока здесь, среди егерей, девушка в большей безопасности. К тому же, хотя он и продолжал опасаться Саша, но видел, что тот справляется с защитой лучше, чем он. Отбиться от десантников лейтенант бы не сумел, даже если бы не попал под луч парализатора.

Саш не бросал эксперименты с биокомпом, только теперь проводил их над девушками. Во время продолжающейся перестройки их организмов, астральные модули компа встраивались в них ещё проще, чем у Саша. Особых неудобств такие манипуляции девушкам не доставляли. Только постоянно скакала температура, и появлялись вполне терпимые боли, то в одном, то в другом месте. Девушки всё выносили безропотно, лишь бы они могли использовать такой же костюмчик, как у Саша.

Проявились и неожиданные последствия экспериментов. Поскольку Саш накладывал на информационную оболочку тел одинаковые астральные модули, да ещё и основа тел теперь у девушек была его, сразу между ними появилась ментальная связь. Полного доступа к чужому сознанию всё же не было. Астральные модули, скопированные с образов компов, этого просто не умели. Но оказалось, что разум человека имеет такую функцию. Раз за связь отвечает сам мозг, то и такая, ранее спящая, функция мозга включилась. Саш быстро понял, что потенциал местных, человеческих тел, очень велик, хотя обнаружить его достаточно трудно. Пока случайно не наткнёшься, как в экспериментах с биокомпом — не обнаружишь новых возможностей.

С помощью биокомпа демон стал присматриваться и к свечениям вокруг живых тел. Покопавшись в местной информационной базе, он нашёл упоминание об ауре. Сведений на эту тему имелось слишком мало. Редко какие люди могли видеть эту ауру. По крайней мере, Саш понял, что она отражает текущее состояние души человека. Биокомп стал анализировать такую информацию, постоянно отслеживая состояние девушек. Лучше всего в ауре отражались эмоции, и Сашу быстро удалось составить некоторые соответствия цвета и состояния. Проявились и другие соответствия. Наконец, Саш догадался, что аура — это тень астральной составляющей тела в обычном пространстве. Сравнивая ауру и местный астрал, можно постепенно разбираться с тем и с другим. До сих пор Саш строил своё тело только по известным шаблонам своей вселенной и использовал только то, что можно применить. Оказалось, местные тела имеют некоторые возможности, недоступные для большинства демонов — например такие, как ментальная связь. Саш поставил себе цель — в будущем изучить местную медицину, не на уровне техника, а на более высоком уровне. Да и для создания второго тела клона, для обмана республиканцев, это будет полезно.

Эксперименты с биоодеждой, точнее с изменёнными лианами, он тоже не прекращал, накладывая всё новые и новые модули на полученную основу. Теперь она не горела, выдерживала огромное давление, не меняя формы, имела функции гибкой брони — игломёт не пробивал её даже в упор, а главное получила свойство регенерации. Не зря местные растения поглощали любые виды энергии. Они научились использовать энергию для своей жизнедеятельности, в том числе и для регенерации. У растений эти свойства вообще более сильно выражены. Как и в родной вселенной демона, здешние живые формы встраивали в себя астральные модули намного легче, чем неживые. Конечно, суперскафандра из одежды не получится, но защита на уровне обычного десантного скафандра Саша вполне устраивала. Учитывая, что пока кругом есть энергия — такой скафандр — неубиваемый из — за регенерации, одежда получилась — что надо.

Эксперименты Саша прервал прилёт очередного корабля. Теперь им оказался имперский военный фрегат. Похоже, послание лейтенанта, переданное с капитаном транспорта, который подвозил их на станцию, дошло до адресата. Капитан прилетевшего фрегата показал Ирисане послание от отца с приказом лететь на этом корабле. Лететь без Саша Ирисана отказалась наотрез. Она хотела прихватить с собой и Роксину, но у той ещё оставались дела на планете. Ирисана взяла с неё обещание, что как только закончится сезон, та прилетит в столицу герцогства. Под напором девушки Роксина сдалась и пообещала приехать в гости. Также под напором Ирисаны, вылет отложили на пару дней. Саш выполнил обещание и создал для девушек биокостюмы, аналогичные его костюмчику. Мощностей их заработавших биокомпов теперь вполне хватало. Саш не возражал против путешествия с девушкой. Его это устраивало. Двойная приманка для республиканцев — это очень хорошо.

Стакс просто так не отпустил Саша. Стребовал с него обещание — по возможности переделывать обычные компы и присылать егерям. В ответ он обещал снабжать Саша деньгами. Конечно не по стоимости искинов, но на приличную жизнь в герцогстве ему точно хватит. Сто тысяч за такой комп, туристическая фирма заплатит без разговоров, и это при цене обычного компа всего в тысячу. Туристы приносили егерям хороший, стабильный доход, и средств на отличные вещи они не жалели, а мощные компы, с возможностью видеть во всех диапазонах, да ещё и с анализатором запахов, для работы в их условиях — вещь незаменимая.

Флер Артон — капитан имперского фрегата, так же был вынужден согласиться с требованием Ирисаны, и предоставил ей, вместе с лейтенантом и Сашем, одну большую каюту. Недовольство капитана было видно даже невооружённым глазом, уже не говоря о колебаниях его ауры. Саш с удовольствием продолжал изучение людских аур.

На пути к каюте состоялся очередной разговор с капитаном.

— Госпожа Ирисана, как вы можете ютиться в одной каюте с чужими мужчинами? — недовольно бурчал капитан, не обращая никакого внимания на идущих рядом с ней Корта и Саша.

— Я так решила. У вас есть возражения? — накинув на себя маску аристократического безразличия, осведомилась она у капитана.

— Так поступать не подобает для девушек вашего уровня, — пытаясь её переубедить, возразил капитан.

— Зато я под защитой, — холодно усмехнулась девушка, — это не вас республиканцы уже который раз пытаются захватить.

— На моём корабле вы под защитой империи, — высокопарно надувшись, запротестовал капитан.

— Всё герцогство, под защитой империи. Однако это не мешает республиканцам строить ловушки даже на нашей территории, — осадила его девушка.

— Герцогство большое. Я отвечаю только за свой корабль, — немного смутился капитан и добавил, — да и достаточно вам одного охранника — вашего лейтенанта. Про второго молодого человека в приказе ничего не написано.

— А с каких пор я должна отчитываться за своих женихов, — буркнула Ирисана, не сообразив, что ещё ответить. Ирисана могла нанять себе охранника, но на корабле, используя приказ отца, капитан мог ограничить возможности Саша. В то время как, выступая в роли жениха или временного увлечения девушки, он не попадает под управление кем бы то ни было.

— Вот как! — явно удивился капитан, уже более пристально присматриваясь к парню. Да, стройный, смазливый, чистенький, именно такие нравятся молоденьким девушкам. Первое увлечение молодости. Должно быстро пройти. Мысли вихрем пронеслись в мозгу капитана. На первое впечатление опытный капитан не стал полагаться. Он запросил у искина расшифровку идентификатора парня. Вот ту его ждало первое разочарование. Как он и предполагал — идентификатор получен совсем недавно, значит парнишка не из герцогства. Но это было всё из ожидаемого. Дальше пошли неожиданности. У парня идентификатор выдан дипломатическим ведомством, подтверждён печатью герцогского дома, и кроме уровня инженера по электроники, подтверждённого двумя идентификаторами академиков, причём один из них имперский, больше никаких сведений. Такая информация поставила капитана в тупик. Тут ещё всплыла мысль о непонятных действиях лейтенанта Садиса. Тот молчал и даже не возражал своей подопечной, как подобает лейтенанту службы безопасности. Это что получается — Саш Хром воспринимается лейтенантом, как начальник. Что — то тут не стыкуется. Надо разобраться, а то в дальнейшем могут возникнуть проблемы, и приказ капитан не выполнит.

Опытный капитан больше не стал настаивать на своём мнении. С самого начала портить отношение с дочерью герцога не стоило. Да и решить возникшую проблему, мешающую его заданию, можно другими способами.

Во время дневного прыжка Ирисана с сопровождением не покидала своей каюты. Лейтенант скучал. Девушка и Саш тоже вроде бы ничего не делали, точнее, делали вид, что отдыхают. Садис не знал о ментальной связи между ними. Саш, чтобы не терять время, незаметно обучал девушку, как пользоваться возможностями тела. Слишком много нового для неё было в астральных техниках, хотя самого астрала она пока не видела.

Что сильно удивило лейтенанта, несмотря на наличие в каюте отдельной кровати для девушки, та не покидала кровать Саша, иногда что-то спрашивая у того. Даже спали они рядом, правда, не снимая комбинезонов. Игру Ирисаны по поводу Саша, как жениха, лейтенант разгадал сразу. Именно поэтому он не вмешивался в разговор с капитаном. Садис понимал — уровень подготовки Саша несоизмерим с его уровнем. Саша наверняка готовили специалисты классом повыше, чем его инструктора в училище СБ. Несмотря на исходящую от парня опасность, лейтенант считал, что его подопечная рядом с парнем в полной безопасности. Если уж Саш не справится с проблемой, то ему и подавно с ней не справиться.

Имперский корабль сделал остановку после прыжка на той же станции, откуда Лаймон Ликс доставлял их в заповедник. Капитан сообщил что, кораблю необходим небольшой ремонт, на пару дней, и у них есть время, чтобы погулять по станции.

Лейтенант не боялся оставлять Ирисану одну с Сашем. Во — первых, сбежать отсюда, за пару часов, проблематично. Во — вторых, ему необходимо переговорить с начальством. В-третьих, республиканцы вряд ли ожидают здесь их появления, и подготовить новую операцию просто не успеют. К тому же ему необходимо получить в службе безопасности новые компы. Старые так и остались в роще с лианами. Саш объяснил лейтенанту, что в них имелись маячки, по которым можно найти беглецов — путешественников.

Уже знакомый капитан службы, получив очередной одноразовый пароль, для этого комп не требовался, допустил лейтенанта к каналу секретной связи.

— Дежурный, главу СБ герцогства, срочно, — сразу после соединения распорядился лейтенант.

— О — о — о…, Корт, прекрасно выглядишь. Путешествие пошло тебе на пользу, — приветствовал лейтенанта его старший начальник, появляясь перед экраном.

— Если бы ещё проблем поменьше, — пробурчал лейтенант.

— Как мне недавно сообщили пограничники, с проблемами ты разобрался, — усмехнулся Сайт Терикс — глава СБ герцогства, а заодно и первый советник герцога.

— Если бы я! — грустно покачал головой лейтенант. — Вы мой прошлый доклад помните? Так вот, с проблемами справился именно тот персонаж, о котором я докладывал. Если бы не он, вы бы меня точно никогда не увидели, но это не самое страшное. Самое страшное то, что у нас в службе дыра.

— А поподробнее, — сразу насторожился Терикс.

— Наши с Ирисаной временные компы кто-то снабдил полевыми маяками. Именно поэтому так легко мы попадали в ловушки. Судя по визиту чужаков в заповедник, резервный план кому — то тоже был известен. Враг сидит где — то на самом верху, — своего начальника лейтенант не подозревал. Если бы тот был врагом, то похищение дочери герцога случилось бы гораздо раньше.

— Странно…. Компы стандартные…. Обычная имперская поставка. Проверю. Я смотрю, ты с девушкой вернулся на станцию. Считаешь, вам уже ничего не угрожает? — задумчиво посмотрел на лейтенанта Терикс.

— Не понял? — удивился Корт. — Капитан имперского фрегата, что доставил меня на станцию, имел приказ от герцога о нашей доставке в столицу. Я сам проверял подлинность подписи герцога на егерском компе.

— Что — то непонятное. Меня об этом герцог не уведомил. Я только что вернулся с инспекционной поездке, а герцог в неё укатил. Сейчас он где — то в прыжке и до завтра точно будет недоступен. Я постараюсь завтра выяснить, если связь с ним появится. Жду тебя завтра на связи. Ты там смотри, поосторожнее. Если с тобой что-то случится — твоя сестра сильно огорчится, а её лучше не огорчать. Иначе моему сыну не видать её как своих ушей, — тяжело вздохнул Терикс. Сын советника герцога с детства дружил с сестрой лейтенанта, и, судя по всему, дело шло к женитьбе.

Лейтенант покидал помещение службы безопасности на станции в некотором волнении. Чтобы герцог не посоветовался со своим первым заместителем по поводу дочери — это было не совсем обычно, точнее, далеко выходило за рамки обычных отношений между этими людьми. Герцог безоговорочно доверял своему заместителю.

Додумать мысль лейтенанту не дал выстрел игольника с проезжавшей мимо грузовой платформы. Несколько разрывных игл разворотили ему половину груди с одной стороны. Если бы не комбинезон егерей, с дополнительной защитой, повреждения были бы гораздо серьёзнее. Охрана службы безопасности, прямо перед дверью которой произошло нападение, сработала оперативно и быстро доставила лейтенанта в медицинский центр станции. При своевременной доставке реаниматор лечит и не такие повреждения.

Быстрое расследование показало, что стрелок ждал лейтенанта на грузовой платформе космопорта, прямо за углом коридора. Используя данные станционного искина, следователь службы быстро отыскал платформу, но это ничего не дало расследованию. Нашлось только место взлома корпуса платформы, через которое стрелок получил доступ к управляющему компу платформы. Другие следы стрелка отсутствовали. Забраться на платформу он мог в любом месте станции.

Капитан — глава службы безопасности станции, не знал, кто такой пострадавший человек. Он только догадывался о его высоком уровне, по паролю. С кем говорил человек в комнате секретной связи, капитану тоже не было известно. Капитан отправил два рапорта о происшествии. Один — в свою службу, вышестоящему начальству. Второй — на борт корабля, на котором прибыл человек.

Развлечься на станции Сашу с Ирисаной было не суждено. Они только начали знакомиться с её достопримечательностями, как на комп Саша пришёл вызов от капитана фрегата с настойчивой просьбой срочно возвращаться. Единственное, что они успели сделать — это приобрести для девушки новый комп, из самых дорогих, что нашёлся в одном из магазинов станции. Саш посчитал — не стоит опять пользоваться компами службы безопасности. Тот вполне может иметь какой — нибудь спящий маячок, а Саш, конечно, не знал все типы компов. Астральные модули разных компов сильно различались и для определения, какой модуль за что отвечает, нужно время. В обычном компе из магазина вряд ли кто маяк поставит.

На самом деле, комп Ирисане совсем не нужен. Она вполне может обойтись биоискином, но чтобы не смущать всяких безопасников, лучше иметь на руке обычный браслет компа. У Саша красовался на руке старый подарок Ирисаны. Он хоть и переделанный, но от обычного внешне совсем не отличается. Проблему идентификации, точнее не идентификации Ирисаны, как дочери герцога, решили очень просто. Биоскин девушки заблокировал функцию передатчика компа и подменил его сигнал собственным.

Когда они появились на корабле, дежурный сразу провёл их в каюту капитана. На корабле чувствовалась нервозная обстановка. Экипаж сновал по коридорам туда — сюда.

— Госпожа Ирисана, совершено покушение на вашего охранника, — сходу ошарашил их капитан, но сразу успокоил девушку. — Не беспокойтесь. Он выжил и сейчас находится в реаниматоре. Медики говорят, что через неделю будет как новенький. К сожалению, ждать неделю мы не можем. Оставить вас здесь я тоже не могу. Приказ. Да и опасно тут, раз республиканцы вычислили вашего лейтенанта, то вам находиться на станции тем более опасно.

— Почему вы считаете, что напали республиканцы? — с каменным лицом поинтересовалась Ирисана у капитана. Переживать за охранников аристократам не положено.

Капитан передал ей на комп сведения, предоставленные службой безопасности станции.

— Здесь не сказано, что это были республиканцы, — холодным взглядом Ирисана упёрлась в капитана. Биоискин — всего лишь очень мощный комп, но под управлением человека работает прекрасно. Быстрый анализ ситуации показал, что информация могла утечь только с этого корабля. Компа Садис не имел. Здесь на станции даже не знали, кто он такой и кого охраняет. Максимум, что могли знать в здешней службе безопасности, он — человек герцога. Расстреливать всех сотрудников, имеющих специальные права и соответственные пароли, просто нет смысла. Похоже, лейтенант кому — то мешал здесь, на корабле, и этот кто-то прекрасно знал, кто он такой. Свои выводы девушка сообщать капитану не собиралась. Она ментально предупредила Саша, что он на очереди следующий. Пока не ясно, зачем девушку хотят оставить одну, ведь на корабле достаточно охраны, но кому — то это очень нужно.

— Больше некому, — грубо соврал капитан.

Уж такую вспышку в ауре Саш пропустить не мог. В базе искина уже имелся подходящий образец свечения.

Саш: — Рис, он нагло врёт. Скорее всего, он что-то знает или догадывается.

Ирисана: — Знаю. У меня с детства нюх на ложь. Будем осторожнее.

Саш: — Есть у меня одна идея. Я думаю, корабль на станции не останется. Скоро прыгнем. Попробую послушать, что говорят в каюте капитана. Не нравится мне эта ситуация.

— Хорошо. Будем считать, что вы правы, — с явно выраженным равнодушием согласилась девушка. — Насколько я понимаю, по действиям экипажа, вы готовитесь к прыжку?

— Да, — кивнул капитан, сбрасывая напряжение. Ему удалось убедить гостей в своей версии происшествия. — Лучшим выходом будет скорейший прыжок. Мы не совсем готовы, но запасов на длинный прыжок вполне хватит. Чем быстрее мы прибудем на место, тем лучше.

Саш не заметил вранья в последних словах капитана. Тот действительно хотел поскорее отделаться от явно неприятного задания по доставке пассажиров. Капитан сообщил, что прыжок до следующей станции займёт три дня, и им останется всего лишь один прыжок до конечного пункта путешествия. Для отдыха в распоряжении гостей были все жилые палубы корабля.

После возвращения в каюту, Саш пристально обследовал выделенное им помещение. Его предположение о наличии наблюдения подтвердилось. В каюте находились достаточно камер наблюдения. Часть из них, принадлежащих системам безопасности, стояли открыто и находились в отключённом состоянии. Что легко можно проверить даже неискушённому в электронике человеку. Обычный комп высвечивал все их характеристики. Другая, большая часть камер, прекрасно маскировалась под всякие безделушки, вывешенные на стенах, и даже была встроена в мебель. Эти камеры обычным компом не определялись, но работали постоянно. Саш нашёл их только по информационным нитям в астрале.

Хорошо, что они с девушкой раньше не о чём серьёзном не говорили, а как — то сразу перешли на обмен ментальными сообщениями, иногда маскируя свой разговор ничего не значащим трёпом о заповеднике. Правда, они это делали из — за присутствия лейтенанта, но, оказалось, и другие слушатели лишнего не услышали.

Саш сильно отругал себя. Слишком он расслабился, а ведь он по — прежнему один в этой вселенной. Хотя, теперь, уже не один. Хотя своего домена у него нет, но свита уже образовалась. Похоже, он становится истинным демоном. Свита имеется только у них. Чтобы мысли не завели его ещё куда — нибудь, Саш пока прекратил размышлять на эту тему.

Работа у него и так нашлась. Пришлось превратить несколько десятков нитей в подслушивающие и подсматривающие устройства. Сейчас такого количества не нужно, но вдруг пригодятся. Нужные астральные модули нашлись в запасах. Он же изучал на Стиксе через астрал не только лианы, но и другую местную живность. Модули слуха и глаза пристроились на лианы, как будто те только для этого и создавались. Саш продолжал удивляться возможностям астрального каркаса лиан. Поразительная совместимость и бесконечная вариативность структуры этого жизненного вида — поражала.

Как только корабль ушёл в прыжок, и капитан покинул центр управления, вернувшись в свою каюту, Саш запустил тонкую нить лианы в вентиляцию. Биоискин прекрасно справлялся с управлением. Несмотря на всю проделанную подготовку, такой прекрасный план сразу провалился. В вентиляции на всех вытяжных вентиляторах располагались камеры наблюдения службы безопасности, связанные с искином. Этой информации не было в диверсионном курсе, изученном Сашем у республиканцев. Империя постаралась надёжно защитить свои корабли.

Заставить демона отказаться от своих планов непросто. Саш пошёл другим путём. Там камеры слежения поставить невозможно, а различные датчики, даже если они там и есть, для тонкой нити лианы не помеха. Её они просто не засекут. Оказалось, что путь через канализацию даже гораздо короче, заодно костюмчик биоотходами попитается. Жрёт он любую органику, а там этого добра достаточно. Каюта капитана находилась этажом выше, почти над их гостевой каютой.

Разговор в каюте капитана.

— Кап, не нравится мне это задание. Если герцог узнает, будут проблемы.

— Проблемы будут не у нас, а у Райкиса Тарса. Это он давал мне официальный приказ — доставить девушку в столицу империи. К тому же, насколько я понимаю, особых проблем не будет. Император быстренько выдаст девушку за нужного родственника, и в его семье прибавится активов. Герцог вряд ли будет сопротивляться свадьбе. Родство с императором многого стоит. А девушка…, ну что девушка? Её убедят…, тем или иным способом.

— Ну, да, а потом герцог, конечно случайно, как и его жена, покинет наш мир, оставив управление провинцией своей дочери, а точнее, её мужу.

— Не думаю. Если кто-то из безопасности так и думает, то император не согласится. Герцог — хорошая поддержка в совете. Авторитет у него слишком велик, чтобы терять такого сторонника.

— Значит, смерть жены герцога на самом деле случайность?

— Э — э — э…, кто его знает? Я всего лишь капитан дипломатического корабля. Возможно…, ещё раз подчёркиваю — возможно, кто-то когда — то и хотел пристегнуть герцога к одной из группировок в совете, женив на родственнице, но император в этом точно не замешан.

— Кап, ты подозреваешь, что Тарс действует самостоятельно?

— Не — е — ет…, самостоятельно так действовать он бы вряд ли решился. Другой вопрос, какими методами! Тарс всегда славился неразборчивостью в средствах. Главное, чтобы приказ был выполнен, а как — это никого волновать не должно. Собственно он, поэтому и загремел в дальнюю провинцию. Видно, отдавил кому — то в совете любимый мозоль. Возможно, он уже использовал другие методы для создания условий женитьбы девушки, но что-то не сложилось. Сейчас грех не воспользоваться ситуацией. Республиканцы своими попытками захватить наследницу, сами гонят её в империю.

— А как же этот, неизвестно откуда вынырнувший, жених?

— Я говорил с Тарсом по инфосети на станции. Тот приказал избавиться от жениха, но только не так, как твой капрал притормозил лейтенанта.

— Да там всё нормально. Он по стрельбе профи. Поваляется лейтенант несколько дней у медиков и выйдет, как новенький. Нам же его надо было только отсечь от девушки, а не убивать.

— Ха — ха — ха…, ты бы видел рожу Тарса, когда я ему сообщил о женихе!

— Что, сильно расстроился?

— Да не то слово. Он же рассчитывал избавиться от охранника и взять под свою опеку девчонку, а тут новый защитничек образовался. Не любит Тарс, когда его планы рушатся, как на той станции, где республиканцы должны были похитить девушку. Всё было готово, чтобы схватить наёмников, и с новой защитой отправить девчонку в империю, но уже без лейтенанта. Вдруг, оказывается, что с наёмниками кто-то расправился, а лейтенанта с девушкой и след простыл. Вот поэтому он и отозвал нас с исследовательских работ на границе герцогства. Других знакомых капитанов, да ещё с дипломатическим статусом, рядышком не оказалось. Мы с ним вместе когда — то штурмовали неприступных экзаменаторов дипкорпуса. Только я потом пошёл во флот, а он занялся политикой.

— И приказ герцога он подделал?

— Нет, что ты, до такого он не опустится. Просто немного скорректировал — дописал слово империи, в строку «доставить девушку в столицу».

— Флер, я тебя, конечно, понимаю, но что скажет девица, когда узнает, куда её везут?

— Повозмущается немного и затихнет. Я ей покажу приказ отца. Она его не видела. Я показывал только лейтенанту.

— Как ты мог показать приказ? Там же написано в империю.

— Схитрил. Лейтенанту передал правильный приказ, а на проверку подлинности отправил дописанный. Именно на нём печать герцога.

— Почему сразу не показать, подписанный приказ? Я так и хотел сделать, но лейтенант сказал, что они собираются возвращаться домой.

— Ну и что? Это же приказ. Он должен его выполнить и доставить девушку в империю.

— Это ты характеристики той девушки не знаешь. Тарс передал мне её психологический портрет, созданный аналитиками. Упрямая девка — если что решит, то переубедить трудно, и отец ей в этом потворствует. Тарс как — то решил поговорить с ним на тему неправильного воспитания дочери, так тот послал его, сказав: — «Дикая кошка сильнее домашнего льва». Поговаривают, что дочь пошла характером в мать, поэтому герцог не командует дочерью, а только направляет обучение в нужную сторону.

— Ха — ха…, тяжело придётся мужу с такой женой.

— Это будут уже не наши проблемы. Единственная наша проблема — это её влюблённость в этого красавчика. Возможно, она и сама пройдёт со временем, но времени у нас нет. От него надо избавиться. Так что ты у нас служба безопасности — вот и думай.

— Здесь на корабле не получится. Она с ним не расстаётся. Даже спят в одной кровати. Правда, что странно — спят не раздеваясь.

— У тебя был всего лишь один день наблюдения за ними — наверное, устали после путешествий по лесам заповедника. Да и лейтенант мешал. Так что насмотришься ещё на голубков. До имперской станции за границей республики нам целых три дна в подпространстве болтаться. Ты лучше иди, придумай нормальный план избавления от парня. Только не вздумай повторить вариант с лейтенантом. Мы тогда девчонку из медцентра не вытащим. Это тебе не какой — нибудь охранник. Время подумать — есть.

Саш вытянул нить из каюты капитана, когда начальник службы безопасности корабля вышел за дверь. Демон не стал скрывать от девушки содержимого подслушанного разговора и передал запись ей на искин. По тому, как полыхнула аура девушки, он понял — его задумка сработала.

До достижения взрослого возраста демоны проходят три инициации. Только после этого демон считается полноценным демоном, и ярость полностью контролируется сознанием. Первая инициализация у девушки уже произошла во время нападения наёмников. Тогда её вела только ярость. Сознание было лишь инструментом в руках ярости. Теперь же Саш видел, как в душе девушки бешеная ярость боролась с холодным сознанием. Победы не было, была ничья. Сознание уже уравновешивало ярость, но пока не контролировало её. Демон даже заметил, как часть души девушки выплеснулась в астрал. Это хороший признак. У людей Саш не замечал ничего подобного. Судя по изменениям в теле девушки и в её душе, девушка уже больше походила на полудемона, чем на человека. Находясь в теле человека, сам Саш по-прежнему считал себя демоном. Учитывая все произведённые над телом операции — это было близко к истине. Он и был демоном, не таким как обычные демоны в его вселенной, но демоном этой вселенной.

Саш: — Ну, что, пришла в себя?

Ирисана: — Да, но что это было? Я с трудом удержала себя, чтобы не разнести эту посудину по винтику.

Саш: — Это всего лишь вторая ступень контроля.

Ирисана: — Да, похоже, ты прав. Сходное состояние у меня было, когда я расправлялась с наёмниками. А сколько всего ступеней, этого твоего контроля.

Саш: — Я знаю четыре. Возможно их больше.

Ирисана: — Инте — е — ер — ресно…, а кому — то ты говорил, что необученный псион. А какие ещё ступени?

Саш: — Третья — полный контроль сознания. Четвёртая — работа души через астрал.

Ирисана: — Ага…, это то, с помощью чего ты компы переделываешь.

Саш: — Не только компы.

Ирисана: — Когда у меня пройдут эти твои оставшиеся инициации?

Саш: — Никто не знает. У разных де…, людей по-разному. Сейчас я воспользовался ситуацией и слегка подтолкнул тебя своей аурой. Очень уж удобный момент. Теперь ты не будешь бездумно действовать под впечатлениями от внешней обстановки.

Ирисана: — Та — а — ак…, Мне кажется, что кто такие эти твои де…, ты мне не скажешь?

Саш: — Не скажу. Пока…, не скажу.

Ирисана: — Хорошо…, подожду, но не надейся, не забуду.

Саш: — И не надеюсь. Ты теперь вообще ничего забыть не сможешь. Разум или сознание, называй, как хочешь, пробудились. Это хорошо. Теперь можно с тобой позаниматься по поводу самообороны — весьма полезная вещь.

Ирисана: — Это ты намекаешь на то, что не стоит показывать подсматривающим постельные упражнения? Будет обоснование того, почему мы этим не занимаемся?

Ирисана прервала мысленный диалог и задумчиво посмотрела на Саша. Рядом с ним она чувствовала себя защищённой, как с отцом, как с матерью, как с …. А почему бы нет?! Муж из Саша получится получше многих представителей мужского племени. Даже лучше всех. Странно…. Влюбилась…. Хорошо — то как!

Саш с интересом наблюдал за переливами в ауре девушки. Многие оттенки явно пробились из самой глубины ауры и теперь заполняли приличную площадь. Он пока не знал, за что отвечают золотистые оттенки. Нырнув в астрал, он обнаружил в образе девушки настоящий астральный шторм. Что интересно, связывающий их энергетический канал увеличился раз в десять. Отзвуки шторма передавались по этому каналу бурным потоком энергий в обеих направлениях. Быстро переключившись на собственную ауру, демон обнаружил золотистые отблески и у себя. Себя он чувствовал прекрасно, значит, изменения на пользу.

Три дня нахождения корабля в прыжке Саш издевался над девушкой, точнее тренировал. Каждые полдня они проводили в небольшом спортивном зале корабля. Саш учил девушку переделанным под человеческое тело боевым комплексам демонов. Сами комплексы больше походили на сильно замедленный танец, чем на боевое упражнение, но нагрузки на тело оказались на порядок выше, чем если бы девушка непрерывно участвовала в тренировочных схватках. Только наличие уже работающей регенерации позволило выдерживать такой темп. Про местные приёмы из дисциплин, преподаваемых телохранителям и диверсантам в республике, Саш тоже не забывал.

Сначала они разогревались именно республиканскими комплексами, причём под присмотром двух камер системы безопасности корабля. Затем Саш демонстративно накрывал эти камеры полотенцами, взятыми в каюте, и шло изучение демонских комплексов. Камеры теперь транслировали только звуки. Охи и стоны девушки во время выполнения очень сложных движений были похожи на некоторые звуки, сопровождающие определённые действия в человеческих отношениях. Именно поэтому полотенца на камерах наблюдения не вызывали тревоги у дежурного наблюдателя службы безопасности. Ему только было непонятно и завидно, как можно этим заниматься с совсем маленькими перерывами несколько часов подряд.

Один раз, якобы случайно заглянувший в зал, сотрудник службы безопасности действительно обнаружил парня и девушку голыми, только с одними поясами на талии. Так тренироваться было гораздо удобнее, да и рассчитывал Саш на такое любопытство. Только после этого случая он стал закрывать зал на замок. Не стоило показывать лишнего уже случайным свидетелям.

Вторую часть дня, с любезного разрешения капитана корабля, Саш с девушкой проводили в тренировочных виртуальных капсулах. Капитан Артон с удивлением обнаружил у парня навык пилота малых кораблей, который никак не отражался в идентификаторе его компа. Впрочем, у девушке тоже такая специальность в компе не фигурировала. Хотя, в переданных наблюдателем империи сведениях, такой навык за ней числился. Она, без всяких училищ, только с помощью нанятых отцом инструкторов, самостоятельно освоила этот курс. Капитан и так знал, что идентификатор в компе девушки поддельный, выданный службой безопасности герцогства, но вот то, что парень имеет тоже поддельный идентификатор, его насторожило.

Разговор в каюте капитана.

— Партон, ну что там говорят твои наблюдатели? — поинтересовался капитан у своего начальника службы безопасности Партона Дастина.

— Кап, у нас проблема. Девушка, влюблена в парня, как кошка. Судя по записям, они в спортзале, после тренировки, такое вытворяют! У моих дежурных уши вянут.

— Почему только уши, — усмехнулся капитан.

— Парень в наглую закрывает камеры полотенцами.

— Тогда откуда известно, чем они там занимаются? — не понял капитан.

— Один раз моему сотруднику удалось заглянуть в зал. Чем ещё могут заниматься одни в зале, голые мужчина и женщина? — ухмыльнулся Партон.

— Хм…. Не вижу ничего страшного. Молодость быстро забывает первые увлечения, — хмыкнул капитан Артон.

— Парень не так прост. Я поднял на него все известные сведения, полученный на станции 444. Его идентификатор — такая же обманка, как и у девушки. Несколько месяцев назад дипломатический корабль герцогства, с Ирисаной на борту, посещал эту станцию. Я подозреваю, что именно с этого корабля сошёл парень. Девушка его прекрасно знала раньше. Не зря герцог выбрал заповедник резервным вариантом плана. Теперь по поводу парня. Всё указывает на то, что его подготовка соответствует подготовке элитного телохранителя. Это можно определить по комплексам самообороны, которым он обучает девушку. Сама девушка имеет некоторую базовую подготовку в этом направлении. Видно, что её раньше обучали. Наличие скрытых возможностей по управлению малыми кораблями, тоже указывает на элитность. Простого телохранителя этому не учат.

— Ничего, мне кажется, у тебя уже разработан план по устранению с нашего горизонта этого телохранителя, или я ошибаюсь? — испытующе взглянул капитан на подчинённого.

— Конечно, есть. Мы как раз и сыграем на любви. Нам осталось только вовремя подложить жениху голую женщину, чтобы любовь влюблённой дурочки перешла в ненависть. Парню трудно будет доказать ей, что ничего не было. Молодые девушки обычно максималистки — всё или ничего. Императору останется только подсунуть ей нужного человека. Назло своей прошлой любви девушка согласится на всё, — самодовольно представил план начальству безопасник.

— Прекрасный план, — одобрил его капитан. — Действуй. У тебя будет пара дней, перед следующим прыжком, пока мы будем заправляться топливом на станции. На прошлой остановке из — за твоей операции с лейтенантом нам этого сделать не удалось.

Саш не стал дожидаться высадки на станцию. Очередную тренировку в спортзале он рассчитал так, чтобы во время выхода из прыжка они находились там. Когда он, как обычно, накинул полотенца на камеру, у них появилось около трёх часов времени на побег. Записанные звуки с прошлой тренировки прекрасно скрывали их отсутствие в зале. За время прошлых путешествий по коридорам корабля, он прекрасно изучил расположение камер наблюдения службы безопасности. Наблюдатели даже не видели, как они сейчас перемещались по кораблю. В пустых коридорах лианы, под управлением биоискина, легко поворачивали камеры в стороны. Сигнал не прерывался. Нарушений в работе искин не замечал. Если в коридоре находились члены экипажа, то они хотя и удивлялись, что гости нарядились в форму экипажа, но тревоги не поднимали. Капитан многое разрешал гостям. Искин, увидеть в толпе лишних, просто не мог. Идентификаторы компов у беглецов были отключены, а поскольку тревоги не было, то и усиленного режима безопасности, когда осуществляется боле плотный контроль над кораблём, не было.

Беглецы без проблем проникли на взлётную палубу к ботам, готовящимся к отлёту на станцию. Выстрелить в пилота одного из ботов, нитью лианы с жалом на конце, в момент, когда тот открыл дверь в кабину, для Саша труда не составило. Сонный яд, скопированный с яда игольника, погрузил пилота в надёжный сон. Взлом компа бота занял минимальное время. Саш, как и с ботами республиканцев, просто подменил в астрале модули идентификаторов. Уж эта часть компов была одинакова у всех производителей. Наличие посторонних в кабине бота искин корабля не обнаружил. Чужих идентификаторов не было. Остальные датчики не чувствовали беглецов. Их костюмы поглощали все виды излучений. По команде из центра управления бот взлетел и отправился в сторону станции.

Разговор в центре управления.

— Капитан, у нас проблема. Ни мои люди, ни искин не может найти гостей. В спортивном зале, нашли вот это, — ворвавшись как вихрь в центр управления и подскочив к капитану, Дастин Партон протянул ему маленький проигрыватель. — Там звуковая запись их последней тренировки. Я проверил по базе искина. Звуки полностью совпадают.

— Искать! Перевернуть корабль вверх дном, но найти мне их. Они не могли сбежать! — рявкнул капитан.

Начальник службы безопасности вылетел из центра управления, как ошпаренный. Такого бешенства в глазах капитана он ещё никогда не видел. Как и сам Дастин, капитан уже догадался, что гостей на корабле нет. Три часа форы — это слишком много, даже для плохого специалиста.

Разговор в центре управления. (Пару часов спустя.)

— Кап, невероятно, но они удрали. Пока мы искали их на корабле, пришло сообщение со станции. Нашли нашего пилота в невменяемом состоянии. Похоже, он выпил невероятное количество алкоголя. Медики, на станции, сейчас приводят его в порядок, — доложил безопасник командиру с виноватым видом.

— Где мы ошиблись? — вскинул задумчивый взгляд на подчинённого капитан. Ему вполне хватило этих двух часов, чтобы смириться с поражением.

— Мы действовали исходя из известных, на тот момент, данных, — тяжело вздохнул Партон.

— А что, что-то с того времени изменилось? — вскинул брови капитан.

— Да, — опять виновато кивнул безопасник, — я невнимательно просмотрел допросы пленённых в заповеднике республиканцев. Передаю вам выжимку допроса одного десятника.

— Ты ему веришь? — поинтересовался капитан у подчинённого, после ознакомления с результатами допроса.

— Теперь верю, а до побега гостей — не поверил бы. Да и трудно поверить, что несколько десятков хорошо подготовленных десантников перебил или взял в плен всего один человек, а не куча профессиональных егерей. Если бы не сведения единственного десантника, мы бы об этом не узнали, но под ментоскопом врать затруднительно.

— Выходит, мы ошиблись в определении потенциала этого парня, — задумчиво кивнул капитан, соглашаясь.

— Сильно ошиблись, — тяжело вздохнул Партон, — но это и понятно. Нас не готовили противостоять спецам из разведки. Мы для их уровня — просто дети. Есть большое подозрение, что дипломатический корабль Ирисаны вывез его из республики и оставил на отдых в заповеднике. Я поднял все известные сведения за последнее время по республике. Некоторое время назад наша служба раскрыла несколько республиканских резидентов, и что интересно — искали они некого Ван Хрома. Идентификатор генокода совпадает с данными нашего гостя Саша Хрома. Этот подлец даже второе имя оставил прежним, словно насмехался над республиканцами. Вот почему герцог в резервном плане выбрал заповедник. Он знал возможности своего спеца, и тот оправдал ожидания на все сто процентов. Поверишь? Я даже предположить не могу, как он добрался до бота и захватил его. Что ему наша система безопасности! Этот парень даже параноидальные системы республиканцев обошёл.

Капитан замер на мгновение, потом задумчиво потерев подбородок, с восхищением в голосе выдохнул:

— Вот гадёныш! Мне только что сообщили из службы космопорта. Бот с номерами нашего бота, но с другим идентификатором, пару часов назад продан за половину цены на аукционе. С такими знаниями электроники ему легко было получить уровень инженера.

— Кап, что будем сообщать Тарсу?

— Правду, Партон, только правду. Часть вины на нём. Нам не сообщили, специалист какого уровня будет сопровождать девчонку. Вот поэтому лейтенант Садис и слова не сказал против парня. Он — то, в отличие от нас, знал, кто это такой. Да и молодой девчонке влюбиться в такого героя — раз плюнуть. Доложи обо всём по службе. Я думаю, официально никто девчонку искать не будет, но неофициально сообщение разошлют. Рано или поздно беглецы где — то всплывут. Такие люди потеряться не могут.

Глава 7. Новая жизнь

Донесение резидента республиканской разведки.

По каналам имперской службы безопасности прошло сообщение о поиске двух интересующих нас личностей. Разосланные истинные идентификаторы соответствуют нашему бывшему гражданину Ван Хрому и дочери герцога провинции империи Ирисане Сона. Идентификатор мужчины идёт с пометкой особой опасности, которую дают только людям с исключительной боевой подготовкой. В переданных ранее материалах на данную личность такие сведения отсутствуют. Прошу уточнить информацию. Планирование операции по захвату, без этих уточнений, невозможно. В примечании информационного сообщения указано, что задерживать или вступать с ними в контакт не следует, а необходимо только послать сообщение об обнаружении объектов. Известный мне план герцога Сона сработал. Его дочь затерялась на просторах империи. По достоверным данным, полученным из надёжного источника, основной причиной провала операции командора Конона послужил Ван Хром. Причины такого вывода имперской службы безопасности выясняю.

Легко добравшись на захваченном боте до станции, Саш сразу выставил его на продажу в специальном разделе инфосети. По изменённому идентификатору он числился за республиканским флотом, но в то же время не фигурировал в полицейских сводках. Это давало хорошие перспективы по его быстрой продаже. На приграничных станциях такие сделки очень приветствовались местными перекупщиками. Мало ли кто и где что-то украл, главное, что вещь не числится в розыске. За половину стоимости тяжёлый прыжковый бот купят быстро. Через час бот уже ушёл за шестьсот тысяч кредов. Даже на сотню больше, чем рассчитывал получить за него Саш.

Только после этого демон привёл в сознание пилота и попросил на словах передать старшему начальству, что не стоит обижать маленьких девочек, а также посоветовал напиться, пока есть возможность, поскольку за потерю бота его по головке не погладят. Можно было убить пилота, чтобы не оставлять следов, но как раз след Сашу необходим. Запутать возможных преследователей — не помешает. Во время разговора с пилотом Ирисана напомнила Сашу, что их транспорт скоро отправляется. При этом она нетерпеливо помахивала билетами на посадку. Разглядеть, что это билеты на совсем другой транспорт, выброшенные какими — то прилетевшими пассажирами, пилот со своего места никак не мог. Задержать угонщиков он тоже не мог, даже после применения антидота ему ещё минут десять приходить в себя. Сбросив со своего счета на комп пилота тысячу кредов на выпивку, они оставили его отдыхать и приходить в себя на опустевшей стоянке. Бот уже забрал, после проверки, новый владелец. Несмотря на такой ход, демон понимал, что у службы безопасности империи хватит сил, чтобы потом проверить несколько кораблей, ушедших в прыжок в это время. Основной целью дезинформации через пилота было всего лишь время. Промежуток времени в геометрической прогрессии множил возможные варианты их дальнейших перемещений. Даже самая мощная служба будет не в силах проверить такую кучу вариантов.

Как не хотел Саш идти в армию, а придётся. Они могли некоторое время выдавать себя за диких, чтобы не пользоваться своими, известными службе безопасности идентификаторами, но жизнь в обществе требовала наличия компа или простейшего коммуникатора. Любая идентификация на таком устройстве в инфосети приведёт к их раскрытию. К сожалению, у Саша больше не было других астральных модулей для замены идентификатора. Сам создавать новые такие модули Саш пока не умел. Он только копировал их с других компов.

В такой ситуации имелось два выхода: идти на поклон к криминалу или временно завербоваться в наёмники. С криминалом Саш связываться не хотел. Потом трудно будет отмыться. Если за тобой не числится преступлений, по законам страны пребывания, то в наёмной конторе тебе присвоят временный идентификатор, официально зарегистрированный в базе, но без ДНК кода. Если за тобой числятся такие преступления, то тебе всё равно выдадут такой идентификатор, но сойти с корабля на станцию или планету, в этом государстве ты не сможешь. Наёмные конторы заключали соглашения с государствами на эту тему, и потом сами следили за своими наёмниками. Хорошо было и государству — преступник прекращал свою деятельность на преступном поприще. Хорошо было и наёмникам — они получали в своё распоряжение готовых солдат.

Вариантов наняться в наёмники имелось множество. Саш выбрал разовую операцию. Чтобы не числиться простым солдатом и иметь некоторую свободу действий, он купил на сетевой распродаже старый, списанный с имперского флота, штурмовик. Ресурс у того имелся ещё достаточный, но главное — он изначально обладал нужными для Саша особенностями. Прежде всего, это была хоть и устаревшая модель, но модель с прыжковым двигателем. Дальность действия небольшая, но на три дневных прыжка одной заправки вполне хватало. Теперь таких машин не выпускали. Слишком дорогие оказались машины, а процент потерь в бою имели почти такой же, как и у обычных системных штурмовиков. К тому же эту машину Саш знал. Она изучалась в республиканском курсе техника малого корабля. Поскольку корабль прыжковый, то и небольшая каюта с простыми удобствами для пилотов на нём имелась. Да и пилотов необходимо, как минимум, двое. Полученных денег от продажи бота и перечисленных Стаксом трёхсот тысяч за переделанные компы, едва хватило на покупку — это всё же вооружённый корабль с прыжковым двигателем. Всего пятьдесят тысяч кредов Саш оставил на счёте на всякий случай.

Во время тренировок в виртуальных капсулах на имперском фрегате, Саш попросил инструкторов поставить им с Ирисаной отметки в идентификатор компа о сдаче экзамена на пилотов малых машин. Инструктора упираться не стали. Они прекрасно видели, что гости, если и не виртуозно, то достаточно хорошо владеют техникой пилотирования таких машин, и за небольшое денежное поощрение свои печати на сертификаты поставили. Теперь эти отметки явно пригодятся для найма.

Полазив по инфосети, Саш нашёл подходящую наёмную контору, представительство которой имелось на станции. Контора работала только с отрядами чистых наёмников, их командование не бралось за всякие, дурно пахнущие задания. Доход был ниже, но проблем с законом наблюдалось меньше. Это давало ощутимую экономию и в материальных ресурсах и в людях. Потери в операциях команд чистых наёмников — меньше статистических, по отношению к аналогичным отрядам.

Такой подход к боевым действиям Саша вполне устраивал. По дурному подставлять свою шкуру для дырок он не собирался, и выставил свою заявку на портал наёмной конторы. К его удивлению, ответ пришёл очень быстро. Соискателям предложили на следующий день прийти на собеседование в местный офис.

Чтобы не светить своими старыми идентификаторами, беглецы решили ночевать на купленном штурмовике. Саш собирался покопаться в нём на астральном уровне, а Ирисане нужно посидеть за программой имитатора в кабине. Управление всех малых кораблей стандартизировано. Что можно придумать нового, если ты управляешь всего лишь компом корабля, через специальное меню на глазных линзах и несколькими ручными манипуляторами на приборной панели? Только не всё так просто. Есть некоторые особенности для конкретных моделей. Вот с этими особенностями и нужно познакомиться. Если Саш, хотя и теоретически, эти особенности знал, то Ирисана представления о них не имела.

Хотя машина и числилась устаревшей, прыжковый штурмовик — вполне приличный кораблик. На нём стоял модифицированный прыжковый двигатель от обычного грузового бота. Из — за того, что грузовой отсек на корабле значительно меньше, чем на боте, размер штурмовика в четыре раза меньше, чем у бота. Правда, сам штурмовик вдвое превышал размеры системных штурмовиков, из — за наличия прыжкового двигателя. Более мощный реактор снабжал энергией не только двигатели, но и четыре средних бластерных орудия, вместо двух стандартных. Внешняя подвеска, где располагались подвесные штурмовые торпеды, тоже значительно превышала размеры стандартной. Вместо четырёх средних торпед, она позволяла иметь одну крупную корабельную торпеду и шесть средних штурмовых. Восемь автоматических лазерных установок — вдвое больше, чем на системниках, обеспечивали хорошую ближнюю защиту машины.

Имелись у неё и недостатки. Почти вдвое больший корпус представлял приличную мишень для противника. Увеличенная мощность щитов не обеспечивала долговременной обороны корабля в боевой свалке. Противник всегда старался сбивать более крупные корабли, да и большинство торпед захватывали в первую очередь большие цели. Самым слабым местом этого штурмовика была манёвренность. Тяжеловат он для быстрого боя малых кораблей. Гравитационные компенсаторы не могли обеспечить живучесть при резкой смене направления. Манёвры корабля получались более плавными, что в бою сильно снижало качества машины.

Ввязываться в крупные бои Саш не собирался, а в качестве вооружённой яхты, без удобств, эта машина подходила как нельзя лучше. Ирисана сразу оккупировала кабину пилотов. Ей самой было интересно изучить боевую машину. Виртуальные капсулы — это одно, а реальный боевой корабль — совсем другое. Саш не возражал, у него намечались свои дела. Он с удовольствием залез в астрал и приступил к изучению информационных модулей корабля. Биоискин сильно помогал в составлении каталога инфомодулей, но разбираться в том, что с чем связано, приходилось самому Сашу. О какой-то переделке речь даже не шла. На штурмовике инфомодули уже связывались с очень приличными энергиями. Любая ошибка приведёт к плачевным последствиям в виде облака ионизированного газа, оставшегося от корабля и его содержимого. Как и все астральные модули в этом мире, модули корабля выглядели, как искажённые или диким образом перекрученные конструкции. Разобраться в том, что правильно, а что является недостатком — не так — то просто.

Сначала Саш приступил к настройке цепей управления. Они напрямую не касались больших энергий и мало чем отличались от модулей компа. Да и не изменял он их характеристик, а только аккуратно убирал лишние искажения. Работа была нудной, но демон занимался ей с удовольствием. База примитивных астральных конструкций быстро пополнялась.

Если бы уставшая Ирисана не утащила его отдыхать, он бы копался в недрах корабля всю ночь. Несмотря на наличие второй койки спать девушка опять устроилась вместе с демоном. Перестройка организма у неё продолжалась и наличие живого и такого приятного на ощупь источника энергии, прямо под боком, её вполне устраивало. Саш не возражал. От девушки он получал энергии не меньше.

С утра они направились в контору наёмников. Ни Саш, ни девушка ещё ни разу не нанимались на службу. Знакомство с егерем к такому опыту никак не относилось. Ирисана прочесала инфосеть по поводу рекомендаций. По рекомендациям бывалых наёмников она с биоискинами смоделировали одежду в виде лёгкого десантного комбинезона. Опыта у девушки не хватило, но это выяснилось несколько позже. Одежда наёмников должна выглядеть несколько поношенной. Новая одежда сразу выдаёт новичков.

Зара Райсер — командир наёмного отряда, с нетерпением поглядывала на часы. Она договорилась со служащим конторы, что сама поговорит с претендентами на вступление в отряд. Если они ей не понравятся, придётся быстро искать новый вариант. Ей срочно нужен корабль разведчик. Попался хороший заказ на провод транспортов в отдалённую колонию, но соваться в опасный район без дополнительной разведки не стоило. Дополнительная разведка — это как минимум небольшой фрегат. Нормальный корабль разведчик стоит гораздо больше фрегата, и таких денег у отряда пока не накопилось. Привлекать чужих наёмников Зара не собиралась. Один раз такие люди уже подвели. Тогда отряд с трудом выбрался из очень непростой ситуации.

Тяжёлый прыжковый штурмовик, заявленный в предложении, идеально подходил к роли разведчика. Пилотов мало. Обслуживание почти ничем не отличается от обслуживания системного штурмовика. Осталось только оценить людей, использующих эту устаревшую технику. Первый взгляд на претендентов её и огорчил и порадовал. В новеньких десантных комбинезонах на собеседование пришли почти дети. Что им понадобилось в наёмниках — совсем непонятно. За красивым молодым парнем среднего роста, вошла такая же красивая миниатюрная девушка. Молодые идеалисты — это хорошо. Опыта явно не хватает — это плохо.

— Что, сбежали от родителей? Жениться не дают? — сразу предположила Зара после собственного представления, разглядывая посетителей. Спрашивать имена посетителей в наёмной конторе было не принято. Новенькие комбинезоны точно указывали на то, что это первый опыт найма в армию у этой парочки. Кивнув на свободные кресла перед столом, она предложила, — присаживайтесь.

— Сбежали, — решил подтвердить Саш. Такая легенда его вполне устраивала. Тем более они действительно в бегах, хотя и не от родителей.

— Ты смотри, у меня много красавиц в подчинении. Как бы не отбили твоего красавчика, — усмехнулась Зара, с интересом рассматривая девушку.

— Его…? У меня…? — Ирисана посмотрела на Саша. Про такой вариант развития событий она даже не думала. Какая — то тёмная волна ярости стала подниматься изнутри. Отдать какой-то фигуристой сучке Саша? Никогда. Девушке с трудом удалось погасить эту волну.

Саш с удовольствием наблюдал через астрал за состоянием подруги. Разум, после второй инициации потихоньку брал управление на себя, начиная контролировать ярость. В этом Саш никак не мог помочь Ирисане. Внутренний мир строится только самостоятельно, иначе сооружение получится неустойчивое, и при каком — нибудь потрясении сознание рухнет, открывая путь безумию. Такое развитие ситуации девушке уже явно не грозило.

— Пусть лучше не пробуют, — пробормотала Ирисана и, переведя взгляд на Зару, зло добавила, — завяжу ноги бантиком.

По спине Зары от этого взгляда пробежал нехороший холодок. Опыт подсказывал — эта малышка сделает именно то, что сказала. Заре с трудом удалось оторвать взгляд от глаз девушки, в которых ей почудились отблески опасного огня. Если у парня характер такой же — могут быть проблемы. Чтобы немного сбросить напряжение, Зара стала разбираться с идентификаторами претендентов. Раз у них собственный кораблик, то управлять им хотя бы один из них умеет. Здесь её ждала первая неожиданность — сертификат пилота малого корабля имели оба. Хотя сертификат выдан совсем недавно, но выдан действующими инструкторами имперского флота, а не каким — то учебным заведением. И это при указанном возрасте в семнадцать лет у девушки и двадцать у парня. Учились они точно не в училище, а нанять собственного инструктора — очень затратная операция. Семейки — то у молодёжи весьма богатые.

Вторая неожиданность проявилась у парня. Сертификат инженера по электронным устройствам имелся далеко не у каждого пилота, а в таком возрасте получить высокий уровень знаний вообще проблематично. Опять же отметка об учёбе в каком — то заведении отсутствовала. Он что, с детства занимался электроникой с репетиторами. Не всё так просто с этой парочкой. Личный идентификатор они так и не показали, значит, скрываются. Несмотря на непонятки парочка Заре понравилась. Она выдвинула из стола модуль ДНК-идентификации и предложила парочке пройти тест. Тест Зару тоже обнадёжил. В базе преступников их данные не числились.

— Я принимаю вас в отряд на одну операцию. Дальше можно будет продлить соглашение, — довольно подвела итог исследования Зара. — Имена «Игрушка» и «Красавчик» вас устроят?

Ирисана взглянула на Саша. Тот просто пожал плечами. Ему было всё равно, как его назовут. Красавчик — так красавчик. Ирисана понимала, почему Зара назвала её Игрушкой. Рост девушка на самом деле имела небольшой, а как, шутя, говорил отец — мордашка у неё вполне симпатичная.

— Мы согласны, — за двоих ответила девушка.

— Тогда подпишите договор своими новыми идентификаторами, — Зара переслала им на компы новые идентификаторы и официальную версию договора.

Оплата Саша вполне устроила. Зара не поскупилась. Десять процентов с прибыли — цифры вполне приличные. Если бы у Саша имелся полноценный фрегат, то ему причиталась бы треть. В собственности отряда имелся эскортный эсминец с четырьмя десятками малых машин, но штурмовик Саша уже считался не системным, а прыжковым боевым кораблём, поэтому сумма оплаты была значительно больше, чем у остальных машин.

После встречи Саш перегнал штурмовик со стоянки космопорта на борт эсминца. Искин корабля выдал им временные идентификаторы членов отряда и план разрешённых для посещения уровней корабля. Выделенная для проживания каюта оказалась на пилотском уровне. Это вполне понятно, пилоты должны жить рядом с пилотами. Сдвоенные лифты располагались на разных концах жилых палуб. Когда Саш с девушкой вышли из одного лифта, из второго появилась парочка других пилотов.

Ирисана почувствовала шлепок по своему мягкому месту и услышала весёлый голос со стороны:

— Ох, какая симпатичная попка появилась на горизонте!

Обернувшись, девушка увидела довольного громилу в пилотском комбинезоне. Его рука опять тянулась к её попе. На сознание девушки накатила очередная волна ярости. Даже отец никогда не позволял себе с ней таких вольностей. Она перехватила руку громилы и, чуть потянув на себя, развернула его спиной. Захватив сзади пальцами его шею, она начала приподнимать тело. К сожалению, ручка у девушки оказалась маловата для шеи громилы и стала соскальзывать, но Ирисана не растерялась и, сделав шаг, впечатала тело лицом прямо в стену. Раздался треск и противник повис на руке девушки, как тряпочка, размазанная по стене, несколько сантиметров не доставая до пола. Рост Ирисаны не позволял держать противника выше. Волна ярости быстро схлынула. Громила, придавленный к стене, не подавал признаков жизни. Ирисана повернула голову к Сашу. Всё произошло настолько быстро, что второй пилот, вышедший из лифта вместе с громилой, даже не успел среагировать и сейчас вытаращенными глазами смотрел на сюрреалистичную картину. Хрупкая девушка без особого напряжения держит на поднятой руке его напарника, весом больше сотни килограмм.

Ирисана: — Саш, я по моему, перестаралась. Я его убила. Что делать?

Саш: — Живой он. Аура в норме. Похоже у него вместо мозга сплошная кость. Это ты слегка попортила ему комбинезончик.

Ирисана перевела взгляд на спину обмякшего громилы и увидела разошедшийся шов, чуть повыше его задницы. Её рука захватила и ворот комбинезона пилота. Именно рвущийся шов создал непонятный треск, который девушка приняла за треск черепа. В это время громила застонал.

— Э — э — э…, госпожа, отпустите моего друга. Он не замышлял ничего плохого. Он хотел всего лишь пошутить, — неуверенно проблеял второй пилот, продолжая с удивлением смотреть на прижатого к стене друга.

— Не надо так со мною шутить, — пробурчала Ирисана, разжимая ладонь.

Тело, не держась на ногах, медленно сползло на пол, оставляя кровавый след на стене. Нос этому придурку Ирисана всё же повредила.

С опаской обойдя, отодвинувшуюся к Сашу девушку, напарник присел возле громилы. Рука Саша на плече окончательно успокоила девушку.

— Живой, засранец. Будет знать, как щупать незнакомых девушек, — с облегчением вздохнул второй пилот.

— Передайте другим, не надо щупать мою невесту, иначе у некоторых идиотов будут проблемы, — криво усмехнулся Саш.

— Ещё раз извините. Передам…, — пробормотал пилот. Улыбка Саша не обещала ничего хорошего, а спокойный, холодный взгляд промораживал до печёнок. Пилот сразу понял, с этими незнакомцами лучше не связываться.

Саш сам удивился реакции девушки, только вида не показывал. Нет, то, что её изменённый организм вполне способен выполнить все произошедшие действия, Саш знал. Он не знал, что ловушка душ, или как он думал накопитель энергии, вполне способна извлекать энергию из чужих тел. Именно это отключило громилу пилота, а не удар о стену. В астрале Саш отчётливо видел, как дымка души девушки, выплеснувшаяся из тела, образовала энергетический канал между телом противника и ловушкой душ в груди, всосав в себя приличный объём жизненной энергии противника. Выходит, в этой вселенной ловушка не поглощает души, зато прекрасно выкачивает жизненную энергию. Об этом стоило подумать на досуге. Оставив незадачливую парочку пилотов отдыхать перед лифтом, они, немного прошагав по коридору, нырнули в свою каюту.

Разговор в коридоре.

— Тим, что случилось? Что — то мне совсем плохо, — с недоумением пробормотал громила, пытаясь приподняться с пола.

— Хм-м…, Ракс, тебе в этот раз не повезло. Нарвался на недотрогу, — хмыкнул второй пилот.

— Ничего не помню…. Хлопнул девчонку по попке и всё, дальше темнота, — энергично потряс головой громила, пытаясь развеять туман в глазах.

— А ведь тебя не раз предупреждали. Не надо лапать всех женщин подряд, — пытаясь помочь подняться своему другу, проворчал пилот.

— Да я же шутя, — буркнул громила.

— Вот и малышка тебя, шутя, приласкала. Об стену. Вон, на стене вмятина от твоей тупой головы осталась, — усмехнулся пилот.

— Не может быть! — выдохнул громила, с недоумением рассматривая кровавый след на стене.

— Ну, приукрасил, немного. Стена выдержала, а вот твой нос пострадал. Мне кажется, он и сейчас смотрит немного в сторону. Пойдём, провожу тебя к доктору, — аккуратно поддерживая друга, пилот потянул его к лифту.

— Тим, а что произошло? Я совсем ничего не помню. Я что, на биотов нарвался? Это те, которые с электронными мышцами играются? Что — то я голову с трудом поворачиваю, — понемногу приходя в себя, пробурчал громила.

— Ты потише крути головой. Со спины на шее у тебя такие красивые синяки от девичьих ручек остались, что я не понимаю, как твоя дурная голова не слетела с плеч. Скажи спасибо стене, по которой тебя возили. На счёт биотов — сомневаюсь, слишком незнакомцы миниатюрно выглядят для перекаченных биотов. Более вероятно, что они тяжи, и гарантирую, сила тяжести на их родине раза в три больше стандартной. Девочка тобою пыль со стены собирала, как тряпочкой, — с сомнением покачал головой пилот.

— Проклятие! Я на самом деле чувствую себя этой тряпочкой. Ноги совсем не держат. Эк меня приложили, — покачиваясь, несмотря на помощь друга, пробормотал громила.

Двери лифта закрылись за незадачливыми пилотами.

Саш заметил, что Ирисану начинает трясти. Ничего подобного он не ожидал. Организм уже давно должен справиться со стрессом, но этого не происходило. Взглянув на Ирисану из астрала, Саш обнаружил ярко пульсирующую ловушку душ. Это не последствия стресса, просто порция полученной энергии оказалась великовата для недавно заработавшего накопителя. Канал энергии, связывающий его с девушкой, оказался слишком мал, чтобы поглотить излишки. Попытки Саша увеличить скорость прокачки энергии ни к чему не привели. Девушку уже всю трясло. Саш знал единственный, доступный для этого тела способ прямой перекачки энергии.

Если ничего не делать, энергия может вырваться из ловушки, и что произойдёт дальше, прогнозировать трудно. У Саша слишком мало информации для таких прогнозов. Да он и сам до конца не понимал, что такое ловушка душ, хотя сам её и создал.

Изначально демоны являлись метаморфами. Для них не существовало понятия мужчина или женщина. В какой-то момент времени демон мог быть мужского рода, в другой момент — женского. Обычно всё зависело от личных предпочтений. Между собой демоны сексом занимались только в случае продолжения рода, а это бывало очень редко. Когда тела объединены, есть возможность прямой передачи жизненной силы, которая может не затрагивать душу. Найти подходящую пару одинаковых по силе демонов слишком трудно. Если один демон сильнее другого, то соблазн вместе с жизненной силой выпить и душу слишком велик. Демоны всегда были единоличниками. Каждого интересовал только он сам и его силы.

Ещё процесс объединения и передачи жизненной силы иногда применялся перед тяжёлым боем. Тогда, самых мощных демонов, таким образом, накачивали жизненной силой от других демонов. Процесс жёстко регламентировался и протекал под наблюдением истинных демонов, те могли и серьёзно наказать за излишнюю жадность.

В других случаях секс не использовался. Гораздо проще сожрать сразу душу, чем возиться с тонким ручейком энергии через связь тела. Нет, конечно, встречались извращенцы, которые растягивали удовольствие, медленно поглощая души через жизненную энергию, но это был вымирающий вид демонов. Вероятность того, что в момент поглощения на парочку наткнётся какой — нибудь другой демон, обычно достаточно велика. Другой демон не упустит возможность поглотить души обоих, занятых борьбой друг с другом демонов.

Вот таким извращенцем теперь предстояло стать Сашу. Хорошо, что в этой вселенной нет других демонов. Дав команду искинам убрать одежду, Саш утащил девушку на кровать и стал применять весь арсенал знаний, полученный в репликационном центре. Весь курс постельных игрушек он не изучал, но, знакомясь с доступной информацией, почерпнул достаточно, чтобы понимать, как надо действовать.

Механический процесс перекачки энергии слишком быстро превратился в неконтролируемый. Тело демона, точнее клона, реагировало совсем не так, как предполагал Саш. Да он даже не мог предположить ничего подобного. У демонов не было таких эмоциональных тел. Поскольку в моменты просветления Саш видел у девушки чёткое уменьшение амплитуды пульсаций ловушки душ, то, похоже, процесс шёл в правильном направлении.

Ирисана утром проснулась в прекрасном настроении. Она отлично помнила, что они творили с Сашем ночью. То, что Саш взял решение проблемы в их отношениях в свои руки, её вполне устраивало. Ирисана уже вообще не представляла, как она может жить без этого странного, но такого близкого человека. Самой напрашиваться на постель ей не позволяли остатки девичьей гордости. Теперь же она точно знала, никакая местная сучка не отберёт у неё любимого. Проблему с отцом она как — нибудь решит. Потом. Он же обещал ей, что выбирать мужа она будет сама. Вот она и выбрала. Покидать такую мягкую и тёплую подушку, как грудь Саша, ей не хотелось.

Саш проснулся и, открыв глаза, увидел перед собой внимательно смотрящие ему в лицо глаза девушки.

— Я не мог по дру…, — договорить ему не дал, закрывший ему рот, пальчик Ирисаны.

— Мне всё равно. Это лучшее решение, — пробормотала она.

То, что это решение лучшее, Саш уже и сам видел. Эта ненормальная вселенная преподнесла очередной сюрприз. Третья инициация у девушки, за такой короткий срок — невозможно, но ведь произошла. Демоны ждут очередную инициацию десятки лет, а тут считаные дни. Сам демон чувствовал себя тоже непонятно. Весь его прошлый опыт говорил, что инициация произошла и у него. Пятая! Он просто не знал, что она даёт. Демоны никогда не перешагивали четвёртую ступень. Саш поглубже нырнул в астрал. Тот расцветился невероятными красками. Похоже, Сашу стал доступен ещё один слой астрала. Теперь астральные модули тел Саша и Ирисаны связывал в этом слое не слабенький энергоканал, а целый тоннель. Что даёт владение таким уровнем астрала, Саш пока не понимал, но это хорошая задача на будущее. Настоящему демону всегда будет мало силы. Про Ирисану Саш уже мог сказать, что она полноценный демон, по крайней мере, в этой вселенной, впрочем, также, как и он сам.

Лежать с девушкой было приятно, но их ждут дела. Насколько понял Саш, скоро предстоит рейд. Летать на слабом штурмовике Саш изначально не собирался. Надо усилить его, по мере возможности. Работы предстояло много. По вздоху Саша Ирисана поняла — пора вставать и, быстро вскочив, умчалась в душ.

У нас уже обмен без мыслей, на уровне ментала, — улыбнулся Саш своим мыслям.

Дав команду искинам смоделировать комбинезоны пилотов, они направились на стоянку штурмовика. Встреченные в коридоре пилоты, увидев эту парочку, непроизвольно жались поближе к стенам, освобождая им проход. Случай с громилой Раксом уже стал достоянием общественности. Девушка, размазавшая его по стене, требовала к себе достаточного уважения. Саш, впрочем, как и сама Ирисана, стали чувствовать эмоции встречающихся людей. Посовещавшись ментально, они пришли к выводу, что это приятный бонус. Что интересно, Ирисане оказался доступен уровень астрала со связывающим их каналом, в то время как остальные уровни она пока не различала. Это было нарушением известных Сашу градаций инициации, но ему оставалось только принять это к сведению. Вселенная не его, так что в ней вполне возможно невозможное.

Работы на корабле имелось ещё много. К сожалению, на доступном Ирисане уровне астрала, инфомодули Саша она не видела, поэтому оказать помощь в переделке корабля не могла. Она опять занялась тренировками на эмуляторе полёта.

Сначала Саш переделал комп корабля в искин. Здесь не имелось ничего сложного. Большинство модулей уже хранились в каталоге демона. Затем, за приличную сумму Саш скачал с инфосети полную конструкторскую документацию на этот тип штурмовика. Корабль давно снят с производства, как устаревший, так что она продавалась открыто. На эту закупку ушли последние полсотни тысяч. Что — то переделывать в корабле, не имея такой документации, было невозможно. Теперь Саш представлял значение и характеристики любой детали корабля. Что — то делать с компонентами корабля, связанными с большими энергиями Саш не стал. Без экспериментов здесь не обойтись, а для экспериментов нужен десяток таких штурмовиков. Чего у демона, конечно, не наблюдалось. Многие системы управления он уже улучшил в предыдущий день. Следующим шагом Саш переделал излучатели щита. Теперь щит корабля имел не сплошное защитное поле, а секторное. Мощности искина штурмовика с избытком хватало, чтобы управлять каждым защитным излучателем по отдельности. В этом случае, изменяя фокус излучения можно несколько излучателей объединять в один секторный щит. Защитное поле в этом секторе возрастало в несколько раз, приближаясь по мощности к защите больших кораблей.

В двигатели штурмовика и в реактор Саш не полез. Основное внимание уделил блоку подготовки топлива. Чем чище топливо, поступающее в реактор, тем большую мощность он выдавал. После выпрямления и наложения в астрале дополнительных копий инфомодулей на блок подготовки, топливо приобрело невероятное качество очистки.

Реактор стал работать на максимуме. В этом режиме Саш как раз заметил, какие искажения вносятся в некоторые инфомодули реактора. Вот их — то он и поправил. По данным искина корабля реактор заработал как часы. Приличный запас обнаружился и в системном двигателе. За счёт дополнительной энергии системная скорость, по расчётам искина, должна приблизиться к скорости обычных штурмовиков.

Пришлось Сашу повозиться и с гравитационными компенсаторами. Протестировав их в нескольких режимах, Саш выявил искажения в инфомодулях и убрал их. За счёт равномерности компенсирующего поля качество работы компенсаторов скакнуло сразу на порядок. Манёвренность корабля должна повыситься.

Остальными ремонтными работами по кораблю занимался искин. Стояночные роботы, привлечённые для мелких работ, не могли не подчиниться искину целой станции. Искину не нужно сдавать никаких экзаменов и получать сертификаты. Если есть проект корабля, а он у Саша есть, то для искина устранение недостатков корабля, накопленных за время эксплуатации — детская задача.

Питались Саш с Ирисаной в каюте штурмовика. Нормальный синтезатор пищи здесь имелся. Терять время и тащиться в общую столовую из — за такой же пищи, Саш не собирался. Вечером из штурмовика их, своим приказом, вытащила Зара, для официального знакомства с экипажем корабля. Знакомство прошло под восторженные шепотки женской части пилотов. Любвеобильный гигант Ракс доставал их больше всего. Малышку, давшую ему отпор, женский персонал сразу возвёл на пьедестал.

Посещение общего собрания не прошло бесследно и для Саша. Хотя и он остался в тени своей подруги, новые знания оказались для него полезнее известности. Он понял, что за слой астрала ему открылся. Этот слой отвечал за эмоции. Если смотреть на общий зал из астрала, то он, в основном, оказался заполнен тёплым желтоватым свечением непонятных инфомодулей. Насколько разобрался Саш, они отвечали за эмоции у людей. Радость и доброжелательное отношение захватывали цвета ближе к жёлтому. Кое — где в зале встречались модули фиолетовых оттенков. Сопоставив их с лицами людей, Саш понял — это обычная зависть. В его вселенной любое сборище демонов явно генерировало бы именно этот цвет. В общем, экипаж принял новеньких вполне доброжелательно.

Зара задумчиво рассматривала непонятную парочку. Несмотря на всеобщее мнение, что они тяжи, принимать их за таковых Зара не спешила. На тяжей она насмотрелась. Некоторое время назад, ещё до образования собственного отряда наёмников, она крутилась в районе жилых планет с повышенной гравитацией. Люди, выросшие там, немного отличались от обычных людей. Если по небольшому росту, новичков, хотя и с трудом, но можно отнести к тяжам, то по лицам — они там и рядом не стояли. Лица у тяжей обычно более плоские и какие — то рубленые, а здесь наблюдаются вполне красивые лица, даже очень красивые, как с обложки рекламного журнала. Для окончательного вывода не хватало медицинских данных, но заставить новичков пройти полное обследование она не могла. Противоречили общему мнению и данные ДНК, записанные Зарой при выдачи им новых идентификаторов. Структуры ДНК кода полностью укладывались в пределы кодов обычной людской популяции. Тогда совсем не понятно, что произошло во время недоразумения в коридоре.

Имелся ещё один непонятный момент в поведении новичков, точнее, в поведении парня. По данным корабельного искина, тот целый день провёл за ремонтом штурмовика. Это обычный — то пилот, с уровнем инженера электронщика, ремонтирует прыжковый космический корабль! Смешно! В худшем случае здесь нужен уровень техника, если не что-то большее. Искин доложил ей, что пара стояночных ремонтных роботов носилась по корпусу, как угорелая. Для управления ими нужен уровень не меньше техника. Скорость, с которой выполнялись работы этими роботами, вообще — то была запредельной для обычного техника. Напрашивалось наличие второго инженерного уровня у молодого человека, теперь уже по малым космическим кораблям. Зара пришла к занимательному выводу — парочка пользуется вторичными идентификаторами. Кто их им выдал — это другой вопрос, но то, что это вполне легитимные идентификаторы и так ясно. Получать метки уровней знаний на поддельные идентификаторы просто не получится, если те не подделаны сразу вместе с ними, а совсем недавно выданные метки у новичков имелись.

Существовала ещё куча необъяснимых моментов, но по сравнению с озвученными, те уже выглядели не так вызывающе. Например, комп штурмовика не мог допустить человека до собственного ремонта без соответствующего уровня. Ремонтные роботы не могли подчиняться человеку без достаточного уровня. Но ведь в идентификаторах новичков таких уровней не было, тогда, как они работали? Несмотря на непонятки с новичками, интуиция твердила Заре, что принятие их в отряд ход правильный. Своей интуиции Зара доверяла безоговорочно. Она не один раз спасала её. Взять даже прошлый опыт с чужими наёмниками. Если бы Зара не подстраховалась из — за мешавшей спать интуиции, кто бы знал, в какой дыре она бы сейчас сидела и сидела ли вообще. Интуиция недавно вопила, что в рейде понадобится корабль разведчик. Зара его нашла. Интуиция успокоилась — значит, всё нормально.

Неожиданно для Саша, вечером, после возвращения в каюту, их отношения взяла в свои руки Ирисана. Противиться, непривычным для демона, но приятным для тела клона, отношениям, Саш просто не смог. Сознание демона погрузилось, в казавшуюся бесконечной, цепь очередных перекачиваний энергии друг другу. Что — нибудь соображать или даже наблюдать за процессом, несмотря на хвалёное демонское управление сознанием, Саш даже не пытался. Неуправляемый поток эмоций, абсолютно недоступных демону прежде, моментально сносил любые щиты сознания. Иногда, выплывая из моря удовольствия, он лишь отмечал краем сознания возросший переток энергии по тоннелю, в новом астральном слое. Девушка просто гигантскими порциями поглощала энергию хаоса, отдавая взамен энергию этой вселенной. Модифицированные человеческие тела имели огромный запас прочности. Любовные игры затихли далеко за полночь.

Утро они благополучно проспали, и только вызов командира отряда вытащил их из постели, ближе к обеду. Вместе искупавшись под душем, и с трудом удержавшись от повторения ночных упражнений, Саш с Ирисаной направились к Заре.

Демон совсем не понимал, что с ним происходит, но ему это нравилось. В очередной раз решив, не обращать внимания на привычки демонов в той вселенной, он с удовольствием ощущал тёплое тело шагающей рядом девушки. Поверх всех мыслей демона крутилась всего лишь одна, совсем короткая — моё, никому не отдам. Бывшая раньше главной — мысль о двойной приманке для республиканцев, уже растворилась в бездонных омутах сознания демона. Теперь он окончательно решил стать для противников чёрным ужасом. Чтобы никто даже не смел взглянуть на что-то принадлежащее ему. Похоже, он окончательно перешёл в разряд истинных демонов, но ему на это уже было наплевать.

Зара вызвала нужных людей для согласования плана операции. Основная цель — провод трёх транспортов в отдалённую колонию. Колония находилась слишком далеко от населённых планет, в зоне беззакония. Несколько небольших фирм, производящих топливо для кораблей, выкупили у поисковиков координаты системы с приличными залежами чистых элементов. Из — за большого расстояния и опасности прохода по диким территориям, где существовало только право сильного, доход предполагался небольшим, но маленьким фирмам конкурировать за добычу с концернами в обжитых секторах практически невозможно. Они были вынуждены добывать ресурсы на задворках развитых миров.

Собрав свои активы, они создали объединение для освоения перспективной системы. Несколькими конвоями забросив в систему оборудование, они быстро построили перерабатывающую станцию и прикрыли её небольшими оборонными станциями с торпедными установками. Теперь туда не сунется даже приличный флот, а у пиратов и контрабандистов приличного флота отродясь не бывало. Штурмовать систему, в которой вырабатывается полуфабрикат для топлива, пусть даже качественный, смысла не имелось. Даже захватив её, максимум можно было продать перерабатывающий комплекс и то за бесценок. Кому он нужен на диких территориях? Сам полуфабрикат, отправляемый вооружённым транспортом можно захватить только из — за самого транспорта, но тот мог наказать нападавших на гораздо большую сумму, чем стоил сам. Продать же кому — нибудь полуфабрикат топлива просто невозможно. Кроме концернов он никому не нужен. Переработать его, без специального оборудования, тоже невозможно.

Для местных охотников до чужого добра имело смысл грабить приходящие транспорты. Вот они — то несли то, что с руками оторвут в пиратских портах. Фирмачи это прекрасно понимали и проводили транспорты с необходимыми для жизни товарами, только усиленными конвоями, под охраной наёмников. Три раза конвой спокойно дошёл до системы и выбрался оттуда с грузом полуфабрикатов. В этот раз до хозяев производства дошёл слух, что пираты собираются серьёзно пощипать конвой, и даже договорились между собой о совместном нападении. Небольшие окраинные наёмные отряды отказались обеспечивать безопасность очередного конвоя. Риск нападения слишком велик и не окупит затрат на восстановление повреждённых кораблей.

Хозяевам станции пришлось выставить заявку на аукцион наёмников. Предложение Зары оказалось наиболее приемлемым по цене. Зара просила всего лишь один миллион кредов и возможность бесплатного ремонта на станции в течение пары лет. Причём ремонтники обеспечивают только бесплатные работы, а не запчасти. Условия заказчику понравились, а Зара получила ремонтную площадку в удалённом районе космоса и явную возможность повторных заказов. Не так часто в отдалённых районах встречаются наёмники с эскортным эсминцем.

Конвой состоял из вооружённого грузовоза компании, переделанного из военного транспорта и трёх гражданских транспортов, капитаны которых соблазнились хорошим заработком. На внутренних рейсах империи такие деньги надо зарабатывать несколько месяцев.

В совете участвовали всего несколько человек. Капитан вооружённого транспорта Респер уже не один раз вёл корабль по этому маршруту. Старший пилот пилотажной группы эсминца, подруга Зары с именем Белая, явно получившая кличку из — за копны белоснежных волос на голове, представляла всех пилотов корабля. Сама Зара являлась капитаном эсминца, а её заместитель по безопасности Сартис, имя намекало, что это выходец из республики, откуда сбежал Саш, кроме безопасности ещё и главный специалист по тяжёлому вооружению. Саша с Ирисаной пригласили, как пилотов разведывательного корабля.

— У кого какие мысли? — поинтересовалась Зара, после озвучивания предстоящего задания, внимательно оглядев всех присутствующих. Лица новичков резко отличались от лиц остальных. Даже на лице её заместителя Сартиса проступали признаки беспокойства, а вот физиономии парня и девушки излучали полное спокойствие или равнодушие, отличить одно от другого было затруднительно.

— Учитывая шумиху вокруг формирования конвоя, нас ждут, — озабоченно высказался Сартис.

— Зная наши силы, желающие поживиться должны собрать не менее четырёх кораблей. Я бы рассчитывал на пять, — кивая головой, добавил капитан Респер.

— Хм-м…, Всего пять потрёпанных пиратских калош. Мы справимся, — хмыкнула Белая.

— Там будет парочка приличных кораблей. Про ваш эсминец они точно знают, — возразил Респер. — Двое самых сильных свяжут боем вас. Кто-то прижмёт меня, а остальные будут в это время потрошить конвой. Им не нужно сражение, им нужны транспорты.

— Исходим из соотношения пять к двум, и выбор места нападения за противником. Паршиво, — подвела итог Зара.

— Повлиять на выбор места нападения мы никак не можем, — проворчал Респер. Надо что-то придумать для дополнительной обороны конвоя.

Все надолго задумались. Зара лишь заметила мимолётную улыбку на лице Игрушки. Она даже не могла предполагать, что девушка вообще не прислушивается к разговору, вспоминая лишь недавние моменты в отношениях с Сашем. Ирисана была абсолютно уверена, Саш со всем справится, поэтому совсем не волновалась. Он в одиночку вытаскивал её из гораздо более опасных ситуаций, а тут почти военные корабли и против них какая — то мелочь, в виде пиратов.

— Если затащить в стандартные контейнеры по десятку штурмовиков и прицепить их к транспортам, место у них точно найдётся, то для пиратов это окажется очень неприятным сюрпризом. Абордажники до кораблей точно не долетят, — с ехидной улыбкой предложила Белая.

— И твои пилоты целыми сутками, во время прыжка, будут сидеть в кабинах? Да они помрут там без удобств, — логично возразил Сартис.

— Эту проблему, можно решить, — задумчиво потёр подбородок Респер. — На транспортах есть контейнера с модулями добытчиков. По одному можно развернуть на каждом транспорте. Места хватит. Они всё равно идут с небольшим недогрузом. В модуле есть все условия для длительного проживания десятка человек и отличный шлюз для перехода. Вот только до своих машин им придётся добираться самостоятельно.

— Это тоже не проблема, — обрадовалась Зара. Если путь будет заранее известен, можно запрограммировать ремонтных роботов. Те доставят пилотов быстро и аккуратно прямо к машинам.

— Грабителям мы, таким образом, сюрприз подготовим, — согласился Респер, — но нам будет не легче. Боюсь, наш стандартный маршрут выходов из прыжков они уже изучили. Пока мы придём в себя после прыжка, их малые корабли уже будут идти в атаку. Они точно будут дежурить вблизи точек выхода. Вы просто не успеете выпустить свои корабли. Если изменить расчётные точки выходов, то нас гарантированно раскидает по всей системе. Учесть точно все поправки на вес и конфигурацию кораблей при прыжке в новую точку нереально. Отбиться разрозненными единицами от пиратов не удастся.

— Мы сначала вышлем разведку, — кивнула Зара на молчаливых новичков.

— А что нам даст разведка? Максимум, сэкономим время на сканирование пространства. И я сомневаюсь, что наш разведчик уцелеет до нашего прибытия, — возразил Сартис.

— Что скажешь, Красавчик? — посмотрела на парня Зара.

— Есть варианты, — только краешком губ усмехнулся Саш.

От этой неестественной улыбки на всех дыхнуло жутким холодом. Демон радовался, что может быть лучше хорошей драки, когда у тебя в руках хороший меч, а у противника всего лишь гнилая палка. План боя быстро сложился у него в голове. Искин просчитал и отбросил миллионы вариантов, выбрав идеальный.

— Реализуем предложения Белой, — кивнул Саш на пилота. — Перед очередным прыжком вы сбрасываете мне все параметры кораблей. Я выдаю новый вариант прыжка для каждого корабля. Гарантирую, все выйдут в нужном месте. Сам прыгаю первым, всего лишь чуть в стороне от обычного места выхода. Противник, если он есть в системе, корректирует положение своих судов относительно новой точки выхода и даёт команду на атаку, в ожидании скорого выхода остальных. Вы выходите из прыжка за кольцом окружения. Ударить в спину удивлённому противнику ничего не стоит. Пока эсминец будет громить тылы, транспорты пойдут в разгон. Пираты будут вынуждены вывести из боя часть малых кораблей и направить вдогонку транспортам. Тогда сработает ловушка Белой и кораблям пиратов будет не до погони. Под охраной вооружённого транспорта, обычные корабли спокойно доберутся до конечного пункта. Я сомневаюсь, что им встретится кто — нибудь по пути. Все местные будут сидеть в одной засаде. Добивать наёмников, даже если пиратов будет достаточно много, они не будут. Потери и повреждения не окупят себя, а добыча уже давно покинет место боя. Вот мы и удалимся изрядно потрёпанными, но непобеждёнными.

— План хорош, вот только за расчёты я сомневаюсь, — недоверчива глядя на Саша, проворчал Респер.

— Я как бы немного псион, — чуть застенчиво усмехнулся Саш. Рассказывать, что расчёт прыжка для станционного искина — это простейшая функция, он не собирался. Проще всего свалить всё на псионические возможности.

Зара поверила сразу. То, что парень с девушкой псионы объясняло множество неувязок вокруг них. Никакие они не тяжи. Насколько знала Зара, некоторые псионы могли без проблем поднимать вес намного больше, чем вес пострадавшего пилота. Теперь понятно, почему они скрываются. Слишком много желающих пригрести себе на службу настоящего псиона, тем более такого, который может рассчитать в уме прыжок огромного транспорта. План операции она приняла без сомнений. Тем более её интуиция счастливо спала в какой-то, одной ей известной, каморке сознания.

Глава 8. Нерасчётный режим

Конечная точка маршрута конвоя находилась очень далеко от цивилизованных систем. Для прохода туда, нужно совершить восемь стандартных дневных прыжков. К концу пути напряжение в конвое нарастало. Пираты пока не давали о себе знать. Даже наблюдателей никто из капитанов не заметил. Это сильно настораживало.

Обычно первым в прыжок уходил штурмовик Саша. Через небольшое время, за ним прыгали вооружённые корабли: эсминец Зары и транспорт Респера, а уже потом в прыжок уходили гражданские транспорты. После прыжка, при отсутствии противника, Саш получал новые данные для расчёта прыжков, и операция повторялась. Пиратская ловушка их ожидала после шестого прыжка.

Выйдя из очередного прыжка, Саш обнаружил на экране локатора целую кучу различных меток. Реальность перечеркнула планы, мгновение назад казавшиеся такими надёжными. Рядом со старой точкой выхода конвоев висело целых восемь кораблей. Пять боевых кораблей класса фрегат в прежние планы никак не вписывались. Похоже, нашлись заказчики не только на грузовые корабли, но и на эсминец Зары. Кому-то он очень приглянулся.

Десятка малых кораблей, крутящихся неподалёку от точки выхода штурмовика, сразу устремилась к вышедшему из прыжка разведчику. Несмотря на значительный перевес в количестве машин, демон обрадовался. Назревала хорошая драка, а демоны драться любили. Впервые за время пребывания демона в этой вселенной его ни что не сдерживало. Внешние условия теперь не заставляли его убегать или прятаться.

Штурмовик Саша, в соответствии с планом, вынырнул из подпространства немного в стороне от расчётной точки выхода прежних конвоев. Все корабли противника теперь располагались с одной стороны от него. Выход разведчика показал противнику, где должны появиться остальные корабли конвоя, поскольку обычно расчёт прыжка делается для всех кораблей сразу, только с учётом их индивидуальных характеристик.

Пока десятка малых кораблей приближалась к штурмовику, остальные корабли занялись перестроением, чтобы окружить обнаруженную точку выхода. Саш не стал хитрить и начал стрелять со своих бластерных орудий, как только корабли противника вошли в зону поражения. Слишком много желающих пограбить ожидает конвой. Искин штурмовика по локатору уже определил их характеристики.

Десятка истребителей, по замыслу пиратского командования, должна была без проблем справиться с небольшим разведчиком. Бластерные залпы штурмовика неприятно удивили нападавших. Процент попаданий оказался поразительно высок. Пока истребители разобрались, что здесь что-то не так, они потеряли три машины, даже не войдя в зону досягаемости противника своими более слабыми орудиями. Счетверенный залп бластеров штурмовика, даже при касательном попадании гарантированно сносил силовой щит истребителя. Второй залп по той же машине не оставлял шансов чужому пилоту. Маневрирование не помогало. Да и как оно могло помочь, когда против слабого компа системного истребителя, фактически управлявшего кораблём, играли четыре станционных искина: биоискин Саша, биоискин Ирисаны, искин браслета Саша и искин штурмовика.

Из-за повышенной мощности реактора штурмовика интервалы между залпами были короткими, и выстрелы следовали один за другим. Сами бластерные пушки работали, как часы. Саш с помощью астрала убрал все вредные факторы. Теперь орудия штурмовика не перегревались и, если бы хватало энергии накопителей, вообще стреляли бы непрерывно. В работу накопителей Саш не вмешивался. Он пока не лез в большие энергии.

Когда истребители добрались до зоны действия своих орудий, их осталось всего пять. Сделав по паре выстрелов, естественно не попав, пилоты решили дальше не испытывать судьбу. Подойти на расстояние пуска торпед, они явно не успевали. Ненормальный штурмовик их уничтожит гораздо раньше. Сделав манёвр уклонения, они рванули в разные стороны. Одному из них не повезло. Очередной истребитель рассыпался брызгами раскалённого металла по космосу.

Пилоты окончательно не выдержали:

— Охрана, главному. У них военный разведчик. Шестьдесят процентов потерь. Вынуждены уносить ноги.

— Главный, охране. Покрутитесь неподалёку. Я сейчас пришлю фрегат. Если пилоты противника уцелеют, я хочу их увидеть.

Капитан Филер — координатор эскадры наёмников, недовольно переглянулся с присутствующими в его центре управления семью представителями других кораблей. Он — самый опытный среди капитанов, именно поэтому его и выбрали управлять эскадрой на время боя. Местным наёмникам очень не понравились действия Зары. Она, сама того не желая, сильно уронила цены на сопровождение кораблей в этом районе космоса, предложив низкую цену своих услуг для заказчика. Наёмники хорошо понимали, таких конкурентов надо давить в зародыше. Предложение от пиратов упало на благодатную почву. К трём пиратским кораблям, переделанным в военные из обычных транспортов, добавилось пять, хотя и устаревших, но всё же фрегатов военной постройки. Местным наёмникам не первый раз приходилось защищать свою территорию от конкурентов, так что иногда они могли объединиться даже со своими противниками, в лице пиратских капитанов.

Все расчёты показывали — охрана конвоя проиграет бой. Эсминец, даже эскортный, не выдержит столкновения с четвёркой фрегатов, которых будут поддерживать все малые системные корабли наёмников и пиратов. Сто двадцать истребителей и штурмовиков против пятидесяти — вполне достаточный перевес, чтобы уничтожить или разогнать мобильную защиту эсминца. Суммарный залп фрегатов вдвое превышает мощность залпа эсминца Зары. Длительное столкновение получится не в её пользу. Если она решит выполнять заказ до конца, нападавшим останется повреждённый эсминец. Восстановление его обойдётся дорого, но всё же дешевле покупки корабля такого класса. Если решит удрать, больше никто не будет сбивать цену за услуги. Наёмников устраивали оба варианта. Один фрегат останется потрошить вооружённый транспорт, а остальные, более слабые корабли пиратов займутся остальными транспортами.

Потеря, в начале боя сразу шести истребителей, слегка озадачила Филера. Он повернулся к одному из связников:

— Третий, твой корабль ближе всего к разведчику. Передай, пусть капитан решит проблему.

Связник только довольно кивнул в ответ. Возможность захватить военный корабль-разведчик дорогого стоила. Обычно такие корабли представляли опасность только для малых военных кораблей, типа истребителя или штурмовика. Разведчики обладали лучшей защитой и приличной скоростью. Вооружение у них не рассчитывалось для борьбы с кораблями более высокого класса, но представляло серьёзную опасность для малых кораблей. Для разведчика главное — прийти, осмотреться и отбиться от прикрытия, до появления основного состава эскадры. Для наёмников наличие такого корабля очень не характерно. Стоимость его, зачастую, соизмерима со стоимостью фрегата, а вот вооружение не обеспечивало стандартной функции наёмников — нападение на конвои или их защиту. Многие капитаны наёмников предпочитали купить плохонький фрегат, чем тратить деньги на разведчика. Другое дело, если есть возможность самостоятельно захватить чужого разведчика. В этом случае другие капитаны не будут претендовать на эту часть добычи. Хотя капитану корабля, к которому принадлежал связист, и так причиталась третья по величине доля добычи, отсюда и временная кличка связиста, лишняя добыча могла только приветствоваться.

Фрегат отделился от строя и бодренько заспешил в сторону разведчика. Что удивительно — разведчик и не собирался удирать, рванув навстречу фрегату.

Капитан фрегата с удовольствием потирал руки, попутно настраивая своих операторов пары самых крупных орудий, чтобы те не слишком усердствовали. Трофей нужен в относительно целом состоянии. Достаточно уничтожить щиты разведчика, а резервная пара истребителей прикрытия доделает всё остальное. Каково же было его удивление, когда искин определил с помощью локаторов класс разведчика. Старое корыто, в виде прыжкового штурмовика, сильно разочаровало внутреннюю жабу капитана — бесполезный для наёмников корабль. Расходы на топливо и обслуживание — почти как у фрегата, а по возможностям тянет всего лишь на пару штурмовиков. Та же жаба заставила довольствоваться и такой добычей. Только подойдя на близкое расстояние, капитан отдал приказ на обстрел. Опасное сближение с противником оказалось его большой ошибкой.

У Саша имелось множество просчитанных искинами вариантов развития события. Капитан противника, сам того не понимая, выбрал самый для себя плохой. Самые мощные бластерные орудия на всех космических кораблях закреплены в корпусе намертво. Наведение осуществляется оператором, с разрешения капитана, всем корпусом. Именно поэтому так трудно сражаться одному кораблю против нескольких. Для вёрткого кораблика увернуться от выстрелов более неповоротливого фрегата, достаточно легко, а вот тому отразить неожиданный пуск корабельной торпеды очень проблематично.

Корабельная торпеда — весьма мощное оружие. На самом деле — это сверхмощное одноразовое бластерное орудие. За счёт одноразовости параметры выстрела находятся далеко за пределами параметров выстрела корабельных бластеров. Корпусу торпеды, главное — доставить эту пушку поближе к кораблю противника. Все ресурсы реактора торпеды направлены только на защиту, скорость и манёвр. При достаточном приближении к цели, он переходит в режим самоуничтожения и становится гигантским накопителем для бластерного орудия. Выстрел по кораблю в упор, с такого самопала, приводит к плачевным последствиям.

Капитан наёмников был молод. Он никогда не встречался с прыжковыми штурмовиками. Те уже давно не применялись в боях. Искин корабля тоже внёс свою долю в ошибочность решений капитана. Учитывая приличную скорость штурмовика, искин, достав из базы характеристики аналогичных машин, логично предположил, что разведчик летит в облегчённом варианте, то есть без торпедного вооружения. Щиты фрегата даже не были подняты полностью. Что может сделать силовому щиту единственный штурмовик, даже со своими более мощными бластерными орудиями? Лишь слегка присадить и только.

Когда локатор обнаружил пуск торпеды и определил её класс, дёргаться было уже поздно. Не полностью поднятый щит лишь слегка ослабил удар плазмы. Одной торпеды всё же мало для полного уничтожения корабля, но этого вполне достаточно, чтобы вывести его из боя. Десяток метров брони испарились в считаные мгновения. На такую же глубину испарились внутренности корабля, повредив кучу внутренних отсеков, в том числе и основные орудия фрегата.

Саш выводил торпеду именно по центру корабля. Задние, реакторные отсеки кораблей защищаются более мощными щитами, так что попадание всего одной торпеды могло нанести лишь незначительные повреждения. Почти разрезанный надвое корабль теперь не представлял угрозы. Большинство коммуникаций нарушено. При идеальном варианте имелась возможность полностью уничтожить корабль, попав в реактор, но на полуопущенные щиты никакой искин не мог рассчитывать.

— Что там у вас случилось? — с недоумением обратился Филер к связисту третьего корабля, заметив крупную засветку на экранах локаторов в том районе.

— Не понимаю, координатор. Связь пропала. Сейчас перейду на резервный канал, — лихорадочно пытаясь достучаться до корабля, отозвался тот.

По резко побледневшему связисту, Филер сразу понял, случилось что-то паршивое. Связист его не обрадовал.

— Корабль повреждён. Мы выходим из боя. Это не разведчик. Это, как минимум, модифицированный прыжковый штурмовик с полным вооружением. Полный состав вооружения неизвестен. Одну корабельную торпеду он уже истратил. Возможно, у него есть ещё торпеды, по крайней мере, среднего класса. Щиты усиленные. Пилот опытный. Легко уклонился от наших выстрелов. Это всё, — с совсем потухшей физиономией выдохнул связист. Как же, теперь кораблю не видать крупной добычи, а значит, и он останется ни с чем.

— Пока мы будем заниматься наёмниками, вы займитесь штурмовиком, — приказал Филер пиратским связникам.

— Нет, — с угрюмой усмешкой сразу отозвался один из них, — мы не самоубийцы. Военный фрегат не справился с ним, а вы хотите, чтобы это сделали наши посудины. Да ваша десятка хвалёных истребителей даже приблизиться к нему не смогли. Мы хотим получить товар и не горим желанием связываться с зубастым противником. Наёмники здесь вы, и мы наняли вас для уничтожения охраны конвоя, вот и воюйте. По плану, мы захватываем транспорты. Остальное ваша задача.

Его вразнобой поддержали остальные связисты пиратов. Филер злобно посмотрел на представителей пиратов. По букве договора они правы. Как бы ему не хотелось отсылать ещё один фрегат от основной группы, это придётся сделать и чем быстрее, тем лучше. Пока пара фрегатов будет сдерживать эсминец, тот должен разобраться с вредным штурмовиком. Постоянно ожидать от непонятного противника нападения со спины, не хотелось. Если тот вооружён торпедами, даже средними, как положено по штату, его вмешательство в общей свалке может привести к потере ещё одного корабля.

— Четвёртый, тебе задание. Прибей этого проклятого разведчика. Бери два десятка малых кораблей, у меня останется почти сотня. Надеюсь, мы придержим эсминец, пока ты разберёшься с прытким разведчиком. Три наших корабля и почти сотня малых машин — это практически равные силы с охраной конвоя. Разделайся с ним быстро, иначе наши потери не окупятся приобретением повреждённого эсминца, — распорядился Филер, выдав задание ещё одному кораблю наёмников.

Связист, без дополнительных вопросов, передал распоряжение координатора своему капитану. Он прекрасно видел обстановку на общем экране и понимал, что координатор пошёл на такой вынужденный шаг, поскольку не было другого выхода.

Ещё один корабль отошёл от строя и со сворой, быстро догонявшей его малых кораблей, направился в сторону разведчика. К ним же устремилась и, болтавшаяся неподалёку, четвёрка истребителей из первой пострадавшей десятки.

— Ка-а-а-питан…! — раздался сдавленный хрип штурмана корабля за спиной Филера.

Филер повернул голову к штурману и, проследив своим взглядом за его глазами, уставился на экран заднего обзорного локатора. У них за спиной выходили из прыжка корабли.

— Ка-а-ак…? Почему… они там? — раздались удивлённые возгласы от пиратских связников.

— Перестроение! Быстро! — заорал Филер и начал раздавать команды. Положение засадной эскадры оказалось катастрофическим. Учитывая прежние его же распоряжения, корабли пытались произвести окружение места выхода разведчика из прыжка и уже располагались своеобразной подковой вокруг него. Ближе всех к разведчику находились группы малых кораблей, чуть дальше располагались остальные корабли. Ожидаемый конвой вынырнул за спинами больших кораблей. От нападения малых кораблей охраны конвоя корабли наёмников оказались не защищены. То, что разведчик мгновенно скинет на эсминец все данные, было и так понятно. Через небольшой промежуток времени это предположение подтвердилось. С борта эсминца стартовало три десятка малых кораблей. Двадцать штурмовиков и десять истребителей для трёх фрегатов наёмников, оказавшихся как раз в центре построения — это много. Малые корабли прикрытия находились слишком далеко от нападавших, за линией кораблей наёмников. Пару десятков минут, если не больше, кораблям придётся отражать налёт самостоятельно. Филер с ужасом понимал — победа в этой стычке им обойдётся слишком дорого.

— Их слишком много. Мы погибнем? — Ирисана посмотрела на Саша.

— Если ввяжемся в свалку, может и погибнем, — задумчиво почесал затылок тот. — Я, конечно, подготовился к бою, но не против такой кучи противников. Хотя….

Саш задумался на некоторое время.

— Ха-ха-ха…, можно подготовить им сюрприз. Такого они ждать не будут, — рассмеялся он. — Та-а-ак, сматываемся отсюда. Наша скорость побольше их будет. Веди корабль по этой траектории, а я займусь подготовкой сюрприза.

Саш передал управление кораблём девушке, а сам умчался в багажный отсек. Там наименьшее расстояние до расположения торпед на подвесках. Сложная обстановка заставила работать его с огромной скоростью. Он лихорадочно накладывал в астрале инфомодули на слабенькие компы торпед. Работать на расстоянии от объекта было очень тяжело. Инфомодули так и норовили раствориться в пространстве астрала. Сашу с трудом удалось изменить только пару крайних торпед, по одной с каждой стороны.

— Если так и будем двигаться зигзагом, нас скоро догонят, — предупредила его девушка.

— Всё. Я закончил. Должно и этого хватить, — пробормотал в ответ Саш, отрываясь от своего занятия. Он быстро вернулся в кабину пилотов.

Преследователи их настигали. Саш занял место пилота и дал команду на запуск сразу всех шести средних торпед. Небольшая стая торпед устремилась навстречу преследователям. Торпеды, управляемые искинами по узкому инфолучу, страшная штука. Саш без проблем мог сбить шесть, уже приблизившихся, малых кораблей, но он подготовил другую неожиданность для противника. Три торпеды сбили самых первых преследователей, притормозив остальных. Ещё три торпеды преследователям удалось сбить. Одна из них взорвалась, а две, хаотично вращающихся, полетели в другую сторону, уже не представляя опасности.

Саш в очередной раз изменил траекторию полёта корабля. Уже скоро фрегат должен был их догнать. Малые корабли преследователей оставили сомнительную роль первого удара именно фрегату. Приближаться к опасному противнику они больше не рисковали. Никто не обратил внимания, что кувыркавшиеся в пространстве, сбитые торпеды, после манёвра штурмовика, оказались прямо на курсе фрегата. Ожили они в самой непосредственной близости от корабля. Своим манёвром Саш вывел фрегат прямо на них. Одна из торпед своим ударом пробила силовое поле щита. Вторая — через дыру в поле, всадила весь заряд в один из системных двигателей, заодно повредив взлётную палубу фрегата и несколько жилых отсеков. Скорость корабля мгновенно упала. Ни преследовать быстрого противника, ни вернуться к основной эскадре фрегат уже не мог. Точнее мог, но бой за это время должен уже давно окончиться.

Дальше произошло уже совсем неожиданное. Разведчик развернулся и рванул в сторону преследователей, начав залпами бить по малым кораблям. После двух разбитых в пыль истребителей, остальные брызнули в разные стороны. Никто не знал, сколько торпед осталось у этого бешеного штурмовика, если это вообще штурмовик, а не что-то другое, на него похожее. Два, если не уничтоженных, то надолго выведенных из строя фрегата и разнесённая в пыль десятка малых кораблей, заставляли с большой опаской относиться к противнику. Не вступая в бой, малые корабли противника устремились к основной группе. Только пара истребителей отошла от группы и вернулась к повреждённому фрегату. Пилоты истребителей входили в экипаж фрегата, а поскольку он вышел из боя, то они решили больше в общей свалке не участвовать. Боясь повторного нападения бешеного штурмовика, капитан фрегата отозвал и остальные свои малые корабли из общей кучи. Шесть малых кораблей резко сменили курс и устремились к повреждённому фрегату.

Саш не стал обращать внимание на подранка. Он решил помочь эсминцу. Перевес сил был всё ещё не в пользу охраны конвоя.

Перед лицом опасного противника, да ещё без собственного прикрытия, фрегаты наёмников уплотнили строй. Три корабля сами по себе представляли грозную силу. Им нужно продержаться против трёх десятков малых кораблей до подхода своего прикрытия. Почти сотня истребителей и штурмовиков должна быстро разогнать значительно меньшую группу нападавших. Пока же разгорелся очень трудный бой. Штурмовики группы Зары без особых помех выходили на удобные позиции и выпускали свои торпеды по кораблям противника. Ближней обороне фрегатов удавалось сбивать многие из них, но не все. Количество повреждений на кораблях стало расти очень резко. Пилоты Зары оказались очень хорошо подготовленными бойцами. Не зря она сама набирала себе экипаж. Только приближение своры малых кораблей заставили нападавших прекратить избиение фрегатов и, объединившись в давно слётанные группы, приготовиться к бою с превосходящими силами противника. Перспектива боя не выглядела слишком удручающе. Слётанность групп одного экипажа корабля значительно превышала таковую у противника. Хотя их и было значительно больше, но действовали они разобщённо.

Пиратские корабли предпочли не ввязываться в бой военных. Они по дуге обогнули место сражения и устремились к транспортам, начавшим разгон к новому прыжку. Пираты даже успели выпустить боты с абордажниками, когда от почти беззащитных лоханок к ним устремились стаи хищников. По десятку истребителей на каждый пиратский корабль — этого достаточно для создания ему значительных проблем. Это, не считая того, что по пути истребители посбивали штурмовые боты пиратов. Те, без защиты, представляли собой лёгкие мишени. Вопли пиратских капитанов по каналам связи внесли значительную сумятицу в действия эскадры малых кораблей противника. Пилоты пиратов предпочли выйти из боя и устремились на защиту своих лоханок. Уход сразу четырёх десятков малых кораблей расстроил и так не очень организованные ряды противника. Шестьдесят против тридцати — уже не такое большое преимущество.

Основные калибры эсминца Зары и транспорта Респера тоже не простаивали. Выучка их стрелков оказалась повыше, чем у противника. Несмотря на преимущества противника в количестве, процент попаданий был почти равным, а вот урон отличался очень сильно. Силовые щиты фрегатов, сильно просаженные торпедной атакой, прикрывать корабли от мощных бластерных выстрелов уже не могли. Да и повреждения от прорвавшихся торпед сказывались. Перестрелка велась не в пользу флота наёмников.

Последним камнем, разрушившим хоть какое-то управление боем у противника, стал штурмовик Саша, вынырнувший в тылу фрегатов. Несмотря на грозные приказы координатора, малые корабли предпочитали к нему не приближаться, стреляя из своих орудий с весьма значительного расстояния. Парочка самых наглых сразу распалась под ненормальными залпами штурмовика, а остальные предпочли не испытывать судьбу. Да и не было у них возможности серьёзно заниматься разведчиком. Несмотря на своё численное превосходство, они с трудом сдерживали атаки пилотов эсминца. Три фрегата остались одни против штурмовика. Даже с использованием всей мощности расчётов искинов, штурмовику приходилось очень трудно. Если бы фрегатам удалось объединить свои системы ближней защиты в единый комплекс, Саш бы не рискнул сунуться к ним в одиночку. Теперь же часть систем связи уже уничтожены. Многие орудия ближней обороны выведены из строя предыдущими попаданиями торпед и бластерных зарядов. Защитные щиты больше походили на дырявые сети, чем на надёжную защиту.

К тому же в момент опасности Саш обнаружил ещё одну особенность в астрале. Он увидел вокруг своего корабля кучу сияющих нитей. После нескольких попаданий в щит штурмовика, при их пересечении легко было догадаться, что это вероятностные траектории бластерных зарядов. Так что Саш стал управлять кораблём, аккуратно уклоняясь от этих линий. Ирисана тоже без дела не сидела, обеспечивая ближнюю оборону штурмовика. Большое количество малых торпед, выпушенных по нему с фрегатов, не давали ей расслабляться. Точные залпы пушек штурмовика, хотя и не приносили значительных повреждений корпусам кораблей, но выводили из строя значительное количество систем вооружения и локации.

Увидев, как пиратские корабли один за другим стали уходить от места боя и ускоряться для прыжка, Филер понял — сражение они проиграли. Тем более что добыча, в виде транспортов, уже ушла в прыжок. Координатор, видя бессмысленность дальнейшего боя, приказал кораблям выходить из него. Силы противников оказались практически равными, и вести схватку до полного истребления явно не было смысла. Сначала бой малых кораблей распался на маленькие очаги, а потом и вовсе затих.

Срочно начавшиеся переговоры окончились быстро. Каждый из противников, подобрав выживших пилотов и повреждённые машины, отправился в своём направлении. Корабли наёмников пострадали значительно, в то время как эсминец Зары всего лишь отделается косметическим ремонтом.

Штурмовик Саша прекрасно выдержал испытание боем. Секторный щит обеспечил надёжную защиту от выстрелов противника. Ближняя защита под управлением искина без проблем справлялась с атаками малых торпед противника. Более опасные удары Саш обходил с помощью астрала, так что машина практически не пострадала.

В бою Зара потеряла два десятка машин и всего трёх пилотов. В то время как противник остался без шестидесяти малых кораблей и двух десятков пилотов. Причём пятнадцать пилотов отправил своими пушками на тот свет Саш. По поводу машин Зара не переживала. В договоре на охрану заранее оговаривалась компенсация потерь. Её только удивляла фантастическая результативность штурмовика Саша. Вывод из строя двух фрегатов и кучи малых машин впечатлял. И он это провернул в одиночку, без поддержки. Зара в очередной раз увидела, какая сила скрывается за плечами псионов. Не зря власти всех государств стремятся заманить себе на службу необычных людей. Если бы эти два лишних фрегата участвовали в бою, её эсминцу пришлось бы туго. О том, что без Саша они вообще могли выйти в кольце нападавших, Зара предпочитала не думать. Конвой они догнали на следующем прыжке.

Оставшуюся часть пути Саш с Ирисаной провели на эсминце. Смысла в дальнейшей разведке уже не имелось. Все местные пиратские корабли участвовали в нападении, и теперь зализывали раны на своих стоянках, так что по пути нападать на конвой больше некому. Новичков ни Зара, ни кто-то другой не тревожили, а они сами не стремились к общению. Обычно псионам требовался значительный отдых, после использования своих необычных способностей. Хотя в отношении демонов правило не работало, но они не собрались раскрывать другим на это глаза. Первые демоны этой вселенной старались усилиться, как можно быстрее и больше. Саш продолжал обучать Ирисану начальным астральным техникам, а сам изучал сложные инфомодули штурмовика. После боя её астральные способности значительно улучшились, и девушка стала смутно различать астральные инфомодули. Только по ночам им было не до учёбы. Они осваивали совсем другие науки.

После выхода из последнего прыжка, Зара позвала новичков в центр управления, хотя оторвать от обзорных экранов большую часть экипажа, в том числе и Саша с Ирисаной, было проблематично. Открывшаяся система завораживала. Точка выхода располагалась несколько выше плоскости системы, если это можно назвать плоскостью. В секторе всего тридцати градусов от центральной звезды по всей системе с разной скорость вращались астероидные кольца. Только больших колец насчитывалось более двух сотен. Средние и малые точному счёту не поддавались, смешиваясь и пересекаясь друг с другом. Напрямую просматривалось больше двадцати тысяч астероидных поясов.

Для подхода к станции фирмы заказчика требовался лоцман. Он и находился в центре управления, когда туда вошли Саш с девушкой.

— Вот наши герои, Игрушка и Красавчик. Лучше их не обижать, — кивнула на вошедших Зара.

Лоцман оторвался от наблюдения за системой и взглянул на вошедших.

— Хм-м…, имена соответствуют содержанию, — с доброжелательной улыбкой осмотрев новичков, хмыкнул он. — Наша фирма решила выплатить премию за защиту конвоя. Госпожа Зара и другие заинтересованные лица решили отдать всю премию вам. Я думаю, им виднее. Поэтому перечисляю на ваш счёт пятьсот тысяч кредов.

— Плюс сто тысяч по нашему договору, — добавила Зара.

— С денежными делами разобрались. Теперь предложение. Пока мы будем ремонтировать эсминец и повреждённые малые корабли, могу предложить вам дополнительную работу, — уставился на новичков лоцман.

— Почему нам? — сразу поинтересовалась Ирисана, переглянувшись с Сашем. Тот всегда предоставлял вести большую часть разговоров с людьми ей. У неё этот процесс получался гораздо лучше, чем у демона.

— Как меня уверили, вы прекрасно считаете параметры прыжков или угадываете, что не так важно. Как видите, — лоцман махнул рукой в сторону обзорного экрана, — это весьма своеобразная система. Искатели вообще случайно уцелели при её обнаружении. Вероятно, многим до них сильно не повезло. В расчёт прыжка вкралась незначительная ошибка, и корабль вынырнул не в плоскости системы, а значительно выше. Если бы они вышли, как обычно, в плоскости, то астероидные пояса моментально растёрли бы их в пыль. Разогнаться между поясов нет возможности. Для исследования системы необходимы значительные вложения капиталов, которых у искателей не имелось, вот они и продали координаты нам.

Для нормальной работы добытчиков в системе понадобилось создать три локаторных станции с полными станционными искинами на борту. Даже при таком насыщении расчётной мощностью мы контролируем только внешнюю поверхность астероидных поясов. Просчитать траектории огромного количества метеоритов и астероидов, непрерывно сталкивающихся между собой, даже искины не в состоянии. Нам пока хватает залежей, подходящих по чистоте элементов, и на внешних поверхностях колец, но хотелось бы заглянуть вовнутрь. Я предлагаю оборудовать ваш корабль самым совершенным на настоящий момент локатором и отправиться вглубь системы колец. Локатор останется в вашем пользовании и после операции, а мы за это получим подробную карту некоторого, интересующего нас участка.

Саш: — Интересная задача, но он недоговаривает. Поинтересуйся, сколько кораблей уже пропало в районе того участка.

Ирисана: — Думаешь, он ответит?

Саш: — Если не ответит, то смысла браться за задание не вижу. Как говорил мой де…, наставник: — Обманувшему однажды, ничего не стоит обмануть и во второй раз.

Ирисана: — По поводу наставников ты мне так ничего и не рассказывал. Я запомню.

Саш: — Как только полностью увидишь нижний слой астрала, я тебе расскажу всё. Обещаю.

— Сколько кораблей вы потеряли в том районе? — внимательно уставилась на лоцмана Ирисана.

В ауре лоцмана отразилась целая волна эмоций, но к удивлению Саша, там, в основном присутствовала печаль.

— Шесть. Шесть системных кораблей. Из них два исследовательских бота с максимальной силовой защитой. Двадцать четыре человека, в том числе мой сын, — тяжело вздохнул лоцман.

— Что вас там так заинтересовало? — продолжала расспросы девушка.

— Материал, — не стал скрывать лоцман. — Неизвестный материал, поглощающий любые виды излучений. На локаторе, район с таким материалом выглядит как чёрная дыра. Нам удалось собрать только некоторое количество пыли возле опасного сектора. Перспектива добычи этого минерала в промышленном объёме завораживает. Ни у кого нет ничего подобного.

— Для информации, — добавила Зара, — я уже заключила контракт на охрану конвоев на три года. С вами у меня разовый договор. Если не хотите участвовать в этой авантюре, мы просто продлим наш договор на неограниченный срок. Мне пригодятся ваши способности.

Саш: — Мужик не соврал. Меня предложение заинтересовало. Хотелось бы посмотреть на их проблему из астрала. Опасно, но интересно. Таскаться туда-сюда на корабле Зары скучно.

Ирисана: — Я с тобой. Попробуй только возразить.

Саш: — И не собирался.

Ирисана: — То-то же.

— Что мы будем иметь, если согласимся? — поинтересовалась у лоцмана Ирисана.

— Про локатор я уже сказал. Два миллиона кредов аванса. Три миллиона — по возвращению с любыми данными.

— Ого, — воскликнула Зара, — если бы не информация о потерях, сама бы туда полезла.

— Мы согласны, — впервые вступил в разговор Саш. Намекать своим молчанием на возможные способности ментального обмена он не собирался.

— Ага, — довольно усмехнулся лоцман, — значит, основное решение за парнем, а девушка выступает в виде разведки. Логично. Такой красавице люди многое расскажут.

Лоцман перекинул известные по сектору данные на комп Сашу и занялся проводкой конвоя к базе.

База добытчиков располагалась на огромном астероиде, диаметром больше трёхсот километров — почти маленькая планета. Форма планеты, правда подкачала. Чуть вытянутая, угловатая глыба на планету совсем не походила. Осторожно протиснувшись между двумя крупными астероидными поясами, конвой причалил к приёмным портам. Причалы на астероиде прятались в огромной нише, образованной достаточно давно, после очередного глобального столкновения с приличным камнем. Вмятина глубиной в десяток километров прекрасно укрывала людские постройки от частой бомбардировки летающими глыбами. Со стороны открытого пространства спрятанный космопорт защищали стационарные бластерные установки, хорошо работающие, как по опасным местным глыбам, так и по непрошеным гостям.

Конвой сразу поставили на разгрузку, а эсминец наёмников и штурмовик Саша загнали в ремонтный док. Эсминцу предстоял небольшой ремонт, а на штурмовик местные техники ставили локаторную систему.

Лоцман не обманул. Локатор оказался очень качественным — судя по всему, индивидуальный заказ. Такие ставились только на самые современные разведывательные корабли империи и не производились в самой империи, а закупались у других государств. Для этой системы наличие точного локатора — острая необходимость. Постоянно поднятые силовые щиты требовали приличных затрат энергии, а значит и топлива для реактора. Локатор позволял отслеживать даже небольшие по размеру камни в окрестностях корабля и при их отсутствии не пользоваться защитным экраном.

Лоцман оказался на самом деле не лоцманом, а одним из совладельцев компании. В данный момент Сорт Китер являлся главным управляющим в этой системе. Как по секрету сообщили Ирисане разговорчивые техники, монтирующие локатор, Сорта сослали сюда компаньоны за его неуёмную энергию. Вместо того чтобы потихоньку проедать, полученные от небольшого производства топлива, деньги, он настаивал на развитии компании. Его и отправили развивать компанию на новом месте. Компаньоны ошиблись. Теперь непоседливый совладелец, владеет самым большим куском компании и обеспечивает всю поставку концентрата для изготовления топливных элементов, но по-прежнему вкладывает большую часть денег в развитие добычи в этой системе. Именно поэтому здесь уже находятся: три станционных искина, куча современнейших локаторов, небольшой ремонтный завод с космопортом и обогатительная фабрика. Если удастся пригрести ещё и неизвестный минерал, блокирующий все типы излучений — эта система окажется бездонным денежным мешком для её владельцев.

Перед отлётом у демонов состоялся ещё один разговор с Сортом Китером, кое-что дополнительно пояснивший им по поводу непонятной аномалии.

— Я знаю, псионы на самом деле не считают параметры прыжка, да они вообще ничего не считают, а пользуются какими-то другими возможностями и сразу выбирают правильный ответ. К сожалению, кроме вас, других псионов у меня под рукой не оказалось. Я не настаиваю, чтобы вы обязательно залезли в центр сектора, но возможно вы что-то обнаружите на его краю. Несмотря на все наши приготовления и защиты, если корабль подходит к сектору слишком близко, он просто исчезает. Без взрыва. Без излучения. Вообще без любых эффектов. Вот он есть, и вот его уже нет. Мы пытались исследовать пространство с помощью автоматических аппаратов, но те возле аномалии плохо управляются, да и граница исчезновения очень непостоянная. Она сдвигается то вперёд, то назад, и обнаружить закономерность в её движении нам пока не удалось. Такое впечатление, что опасная зона пульсирует хаотично. Ни автоматические аппараты, ни корабли с экипажем из обозначенного сектора не вернулись, и сигналов от них не поступало. Ещё раз повторяю, если ваши особые чувства будут против захода в опасный сектор — не заходите. Мы незнаем, что там. Раз люди не вернулись, то там что-то очень опасное, не дающее возможности вернуться, — после длинного монолога Сорт уставился на Саша.

— Вы предупредили. Мы услышали, — кивнул Саш.

— Что, информация вас совсем не пугает? — Сорт удивился такой спокойной реакции собеседников на его слова. Даже девушка не высказала никакого волнения. Ирисане было вообще всё равно куда лететь, лишь бы Саш был рядом.

— Как говорил мой…, э-э-э…, наставник, если обходить все опасности, то лучше сразу сдохнуть, и больше никогда не возрождаться, тогда все опасности обойдут тебя стороной, — краем губ усмехнулся Саш.

— Вы верите в повторное возрождение? — удивлённо вскинул брови Сорт.

— Хм…. Надеюсь! — хмыкнул Саш. В этой вселенной может и не быть очередного возрождения. А может и быть. Пробовать, конечно, не хотелось, но он и не собирался нестись в опасную зону сломя голову.

— Забавные вы люди — псионы, — пробормотал Сорт. — Удачи вам.

Странная зона находилась на самом краю одного из больших колец. Искины её обнаружили почти случайно, анализируя результаты сканирования этого участка кольца с помощью локаторов. Сама зона на фоне ярких отражающих астероидов совсем невидна. Через неё проходят любые виды излучений, но только в одном направлении. Например, сквозь зону прекрасно видно кольцо и астероиды, и если робот залетает за зону и посылает сигнал сквозь неё, то сигнал прекрасно доходит до приёмника с другой стороны зоны. Только отражённый сигнал обратно сквозь зону не проходит. Получается, на экране локатора чёрное пятно, поскольку нет отражения ни от самой зоны, ни от объектов, расположенных за ней.

Именно этот эффект сначала заинтересовал исследователей. Когда туда сунулись исследовательские зонды и корабли разведчики, то они пропали. В результате дальнейшего изучения исследователи получили только мелкую пыль из района аномалии, обладающую свойством поглощать отражённые излучения. Если покрыть этой пылью пластину, то пластина становилась похожа на кусок мрака, в любых известных диапазонах. В данном случае срабатывал эффект малых расстояний между пластиной и покрывающей её пылью. Любая падающая волна проходила сквозь пыль, сразу отражалась от пластины, но обратно через пыль не проходила. Химический состав пыли, взятой в районе аномалии, никак не отличался от состава пыли, взятой в другом месте кольца. Материальные объекты исчезали в аномальной зоне сразу.

Границы опасного приближения исследователи выделили специальными маяками. Все маяки, до которых пульсирующая граница зоны дотянулась, пропали. Остальные чётко очертили опасную зону. Через десяток часов полёта на небольшой скорости штурмовик достиг границы опасной зоны и завис в непосредственной близости от неё. Саш пытался что-то обнаружить и визуально, и с помощью локатора, и из астрала. Зона никак себя не проявляла и совершенно не отличалась от окружающего пространства, кроме пропадания отражённого сигнала.

Посовещавшись с Ирисаной, он всё же решил продвинуться немного вперёд, на самую границу с зоной и завис рядом с одним из маяков. Только на границе Саш обнаружил очень хорошо знакомые ему астральные модули, которые увидеть здесь он совсем не ожидал.

Перед ним находился стихийный портал хаоса, только грандиозного размера. Ничего подобного Саш даже в своей вселенной не видел, да и не слышал, чтобы порталы были размером в несколько десятков километров. Игра хаоса в районе портала завораживала своими неконтролируемыми выбросами. Казалось, огромная клякса пульсирует в пространстве, постоянно меняя свои очертания.

Саш: — Ирисана, перед нами мощный пространственный портал. Никогда таких раньше не видел.

Ирисана: — Ага, значит, другие порталы ты всё же видел. Интересно. Чем нам это грозит?

Саш: — Судя по видимым астральным модулям, портал двунаправленный, хотя мне и незнакомый. Информационные модули пространства за гранью мне неизвестны, но портал явно позволяет перемещаться туда и обратно. Раз корабли и роботы назад не возвращаются, значит, что-то им не даёт это сделать. Я знаю только одну причину, объясняющую такой факт — страж портала. Там, за гранью, находится сильный страж, невыпускающий ничего и никого обратно.

Ирисана: — Невыпускающий или уничтожающий? Отличие для нас серьёзное. Мне что-то на тот свет не хочется. Я только недавно тебя встретила.

Саш: — Вот так взять и уничтожить, целый штурмовик или системный бот с его защитами, трудно. Хотя-я-я…, учитывая размерчик портала, энергии тут применялись невероятные. Я даже порядок этих энергий определить не могу.

Ирисана: — Тогда что? Летим обратно?

Саш: — Знаешь…, есть у меня мысль из разряда бредовых. Если там страж и он разумен, то можно попробовать, по крайней мере, поговорить, а не ломиться туда внаглую. Насколько мне известно, некоторые стражи желают поговорить. Охранять проход тысячи лет скучно.

Ирисана: — Думаешь, он нас поймёт?

Саш: — Если разумен, то точно поймёт. Я более чем уверен, что большинство людей, попавших к нему, живут некоторое время, а он берёт от них информацию. Обычно стражи обладают ментальными способностями, иначе трудно отделить тех, кому проход разрешён от тех, кому за гранью делать нечего.

Ирисана: — И как ты собираешься транслировать за портал свои ментальные волны. Насколько я знаю, наше оборудование ещё не доросло до ментального обмена, а тебя одного я туда не отпущу. А ещё мне очень интересно, откуда ты так хорошо знаешь про стражей, порталы и ментальные волны? Я сильно подозреваю, что твоё государство или даже цивилизация далеко обогнали нас по уровню развития. Я угадала?

Саш: — В чём-то обогнали, а в чём-то мы далеко позади вас. Ментально договариваться не обязательно. Мы будем послания писать.

Саш достал из ремкомплекта рулон теплоизолирующей фольги и совсем слабым лучом лазера от сварочного аппарата ремонтного робота написал на галакте: — «Эй, там за проходом. Как на счёт пообщаться? Только нам желательно вернуться. Дел тут накопилось ещё много.» Свернув рулон в трубочку, он дал задание роботу запустить его в направлении прохода. Послание исчезло без вспышки или других каких-либо эффектов. Ответ не заставил себя ждать, но оказался совсем не таким, какой ожидал Саш. Из портала вынырнул обычный исследовательский зонд и, передав запись сообщения остронаправленным лучом, нырнул обратно.

Запись гласила: — «Предложение интересное. Вы первые догадались попросить разрешения на разговор. Это показывает наличие интеллекта, близкого к уровню контакта, но я приму меры, чтобы содержание разговора не стало известно посторонним. Выход гарантирую.»

Интуиция Саша не подавала признаков жизни. Демоны чем-то похожи на кошек. Они не могут пройти мимо чего-то интересного. Любая возможность получить новые знания или вещи вела к усилению демона. Саш в этом смысле ни чем не отличался от своих бывших сородичей. Раз интуиция не волнуется, значит, ничего страшного не случится. Те демоны, у которых интуиция работала плохо, уже миллионы лет назад прервали свои родовые линии. Саш направил штурмовик в портал.

Глава 9. Потеряшка

Переход произошёл мгновенно. Все локаторы ослепли и оглохли. Искин штурмовика сразу запищал, что корабль утащило в прыжок. Такое иногда бывает, когда в прыжок уходит большой корабль, а рядом с ним оказываются малый корабль. Прыжковое поле большого корабля накрывает малый, и тот увлекается в прыжок вместе с большим кораблём. Ситуация — вполне штатная и хорошо описана в наставлениях по полётам. Саш ожидал нечто подобное. Не ожидал он атаки неизвестных инфомодулей, начавшейся в астрале на них с девушкой и их корабль. Дальше сработали навыки, намертво вбитые в голову демона его наставником. Если тебя атаковали — атакуй в ответ. Что Саш автоматически и сделал, поставив в астрале зеркальный щит и добавив энергии от себя атаковавшим их инфомодулям.

— Э-э-эй…! А-а-ай…! Вы что творите? Я же хотел вас только обследовать! — загремел ментальный голос в головах демонов.

— Предупреждать надо! — буркнул в ответ Саш. Кругом был первозданный хаос. Все знакомые ему астральные конструкции прекрасно работали, именно так, как должны работать. Рефлекторная реакция Саша, на неожиданное воздействие из астрала, наверняка привела к некоторым потерям у говорившего. Слишком много энергии вкачал Саш, в отправленные назад щитом чужие инфомодули. Быстро придя в себя, Саш проанализировал конструкции инфомодулей. Многое в них было демону непонятно, но основа, на самом деле, очень походила на обычные, знакомые ему с детства, исследовательские модули. Да и энергии эти модули содержали минимальное количество. Наставник обязательно похвалил бы Саша. Тот всегда говорил, что лучше десять раз ошибиться, чем один раз сдохнуть.

— Странные вы люди! — недовольно бубнил в мозгу голос. — Летаете на какой-то рухляди, а используете щиты искажённого пространства. Так с вами недолго и заикой стать. Тоже могли бы предупредить. У вас уже точно уровень разрешённого контакта.

— Откуда мы знаем про ваши уровни? — переглянувшись с Сашем, возразила Ирисана. Она тоже прекрасно слышала ментальный голос собеседника.

— Мы вообще случайно сюда попали, — добавил Саш, — если бы местные не попросили нас посмотреть, что тут твориться, и разобраться, куда пропадают люди и техника, мы бы спокойно пропутешествовали дальше, по своим делам. И вообще, мы-то…, кх-м-м…, люди, а ты кто?

— Малый исследовательский зонд объединённой научной корпорации «Прорыв», система «Альфа», созвездия «Зверя», искин номер — 3 икс 17, - отрапортовал голос.

— Длинно…, слишком, — с недоумением почесал затылок Саш. Хотя внутренняя база его биоискина, явно не самая полная в обжитой галактике, но уж все известные системы там точно значатся, и никакого созвездия Зверя там не числится. — Можно я буду называть тебя Триксом? И не мог бы ты как-нибудь показать на карте, где это созвездие находится?

— Да, я понимаю, местная картография за всё время сильно изменилась. Сейчас покажу, — не стал возражать голос.

В сознании Саша и девушки стали разворачиваться величественные картины галактики. Ничего подобного, Саш делать не мог. Демоны умели использовать только ментальный разговор, а информацию, в виде изображения, они передавать не могли. При этом Саш чётко осознавал, что поток информации идёт по ментальному каналу сознания, а не по техническому каналу связи биоискинов. Не надо знать галактику досконально, чтобы понять, что система Альфа созвездия Зверя — именно та система, где штурмовик вошёл в портал. Вот только выглядела система совсем по-другому. Вокруг звезды вращалось три десятка планет, с большим количеством спутников вокруг каждой планеты. Никаких колец и в помине не было.

— Да-а-а…, задумчиво пробормотал Саш, рассматривая систему, — давненько, наверное, она так выглядела.

— Больше ста тысяч лет назад, — явно с грустным вздохом произнёс голос искина. — И, кстати, Триксом меня называли мои некоторые знакомые. У вас явно уровень разрешённого контакта. Так что я не возражаю.

— Можно про ваши уровни подробнее? — попросила Ирисана.

— Можно и подробнее. Мне спешить некуда, да и скучно тут, — опять вздохнул Трикс. — Градация уровней, в своей основе, совсем простая. Дикие — это цивилизации, существующие в пределах своих систем. Полудикие — цивилизации, освоившие ближайшие системы, но не имеющие прыжковых кораблей. Полуразумные — цивилизации, обладающие прыжковыми кораблями. Разумные — цивилизации, обладающие прыжковыми кораблями и с развитым интеллектом. Мыслящие — цивилизации, владеющие внепространственными технологиями. О более высоких уровнях мне ничего не известно.

— Ты-то себя, к какому уровню относишь? — усмехнулся Саш.

— К сожалению, к разумному уровню, — с явным недовольством проворчал Трикс.

— И в чём проблема? — удивилась Ирисана, не понимая недовольства собеседника.

— Мне запрещено входить в контакт с представителями цивилизаций меньшего уровня.

— А куда же делась твоя цивилизация? — поинтересовался Саш у этого необычного искина. Разговор с ним проходил совсем иначе, чем обмен с его собственным биоискином. Трикс воспринимался, как абсолютно живой человек — отдельная личность.

— Я не знаю. Я не понял, почему моя цивилизация мгновенно скатилась на уровень полуразумных. Давайте, я коротко расскажу всё по порядку.

Очень давно наша цивилизация столкнулась с цивилизацией мыслящих. На нас они почти не обращали внимания. Мы им были не интересны. Только некоторые представители мыслящих согласились работать с нами. Совместные проекты обещали грандиозные открытия в науке. Я — часть такого проекта. Моя корпорация, совместно с мыслящими, стала исследовать природу подпространственных переходов и технологию прыжковых кораблей на совсем другом уровне. Для этого создали универсальный исследовательский зонд и встроили туда меня. Поскольку исследования предполагались очень опасные, создатели не стали привязывать меня к хозяину, ограничив огромным количеством условий и запретов. Одним из запретов как раз был запрет на контакт с представителями цивилизаций меньшего уровня, если меня случайно к ним занесёт.

С помощью мыслящих, корпорация построила грандиозную энергетическую станцию на звезде, и начались эксперименты с пространством. Потом что-то произошло. Мыслящие мгновенно погибли. Из моих создателей никто не понял, что с ними произошло. Однако это не самое страшное. Также неожиданно моя цивилизация превратилась полуразумную, поскольку началась грандиозная война. Я так и не смог понять из-за чего она началась. Анализ известных мне обрывков информации не давал точного ответа на причины конфликтов. К сожалению, теперь запрет не разрешал мне вступать в контакт с людьми, а мои создатели больше не появились, и мало того, военные действия прервали эксперимент с пространством в самый неподходящий момент.

Один из военных кораблей нанёс удар по энергетической станции на звезде. Пространственный карман, где я находился, резко изменился. Структура пространства перестала поддаваться анализу. Многие мои инструменты оказались бесполезными. Во что превратилась система, я узнал только спустя сорок тысяч лет. Приблизительные расчёты показали, что после взрыва питающего центра, пространственные арки, создающие окно в подпространство, перешли в режим резонанса. Реальное пространство системы корёжилось и рвалось пространственными и гравитационными волнами. Процесс по затухающей длится всё это время. Именно пульсирующее подпространство превратило систему в то, что вы видите сейчас. Скоро процесс совсем затухнет, и я останусь один, запертый в этом подпространственном мешке. Часть моего корпуса каким-то образом потеряла материальную основу и стала полевой структурой, а часть осталась материальной. Меня намертво приварили к пространству.

Шестьдесят тысяч лет назад, или сорок тысяч с момента аварии, в подпространственный канал попал чужой корабль, но он также оказался из цивилизации полуразумных и попытался захватить меня. Пришлось его уничтожить. Несколько человек выжило, и они прожили у меня около тысячи лет. Я очень многое узнал у них о той цивилизации, но, к сожалению, я всего лишь исследовательский зонд, а не биологическая станция. Поддерживать дольше их жизнь я не мог, а выпустить их, я не мог по запрету контакта. Даже то, что я обозначил их как исследовательский материал, не давало мне право выпустить их из аномалии.

И вот, совсем недавно, ко мне попали новые люди. Каково же было моё разочарование, когда я обнаружил у них опять уровень полуразумных, причём гораздо ниже, чем у тех, кто попадал ко мне раньше. Я снял с них ментальную информацию сознания. Вывод очевиден — общество деградировало ещё больше. Оказывается, по представлениям теперешней цивилизации, я — осколок цивилизации Первых. Те люди, которые попались мне раньше — это Древние. О мыслящих современная цивилизация понятия не имеет.

Теперь представьте моё удивление, когда я обнаружил ваш корабль, на границе, перед самым входом в пространственный карман. Висели вы так, словно точно видели его расположение. Это уже уровень полевых техник. Послание показало, что вы имеете интеллект на уровне разумных и даже предполагаете, кто может находиться за гранью прохода. Ваша защита от моего сканирования вообще выходит за рамки разумного уровня. Так взаимодействовать с пространством могли только мыслящие. Поэтому сейчас я прибываю в тупике. Разрешите всё же провести ваше сканирование. Гарантирую вашу неприкосновенность. Я столько лет ждал этого события.

Из рассказа искина Саш понял, что ошибся. Вокруг находится не портал, а обычный пространственный карман, но грандиозного размера. Именно поэтому он воспринимается в астрале, как информационная матрица отдельной реальности. Как мог протекать процесс превращения обычного подпространства прыжка в филиал хаоса, Саш даже представить не мог. Хорошо, что искин — не человек и не демон. Некоторые демоны прожили сотни перерождений, и это заняло не одну сотню тысяч лет, но они жили не одни, не сами по себе. Разнообразные миры расцвечивали жизнь красками интересов и увлечений. Торчать сотню тысяч лет одному, в ограниченном пространстве, Саш бы не смог. Хорошо, что искин всё же не человек, хотя сейчас было особенно заметно, как тот обрадовался встрече с существами, общение с которыми не противоречит его установкам.

— Сканируй. Я разрешаю, — согласился Саш, переглянувшись с Ирисаной. Это разрешение совсем не значило, что Саш не будет следить за действиями непонятных инфомодулей.

Искин не стал ожидать второго разрешения, и вокруг корабля демонов опять стали образовываться инфомодули. Саш сразу обнаружил свою очередную ошибку, поскольку теперь инфомодули возникали постепенно. На самом деле, он видел отражение в астрале сложных полевых структур, которые создавал искин. Искин создавал именно поля, а не инфомодули. Полевая техника у создавшей его цивилизации на порядки превышала известную теорию полей цивилизации Ирисаны. Теперь понятно, почему искин относил корабли людей к рухляди.

За себя и за девушку Саш уже не переживал. Энергия исследовательских полей была настолько мала, что не могла как-то повредить демонам. Исследование не заняло много времени.

— Поразительно! Я в тупике! Ну почему создатели снабдили меня такой ущербной биолабораторией? — грустно и в то же время недовольно пробормотал Трикс. — Результаты анализа ваших организмов просто удивительные. Потрясающая регенерация. Дублирующие нервные системы. Невероятная энергетика мозга. Про полевые структуры в ваших телах я вообще молчу. Мне они абсолютно непонятны. В вашей ауре я наблюдаю отклики, почти совпадающие с некоторыми, известными мне характеристиками представителей цивилизации мыслящих. Что меня вообще ставит в тупик, так это отклики от ваших тел на уровне протокола искинов. Просветите бедного, тупого искина, как такое возможно?

— Сложно объяснять, — задумался Саш. Искин, похоже, не имел понятия об астрале. В то же время сам Саш не имел никакой теории работы астрала. Демоны — практики. Теория астрала им неизвестна. Саш только сам пытается создать нечто, подобное такой теории. — Некоторые органы наших тел, с помощью полевых структур, на них наложенных, выполняют функции соответствующих блоков искина. Разум уже сам знает, как обрабатывать потоки информации.

— Потрясающе! Вам удалось создать полевой искин. Этого не могли делать ни мы, ни даже мыслящие, мне известные. Вот почему мне непонятны искажения пространства вокруг вас и вашего корабля. Моя цивилизация делала только первые шаги в этом направлении. Как же интересно всё это исследовать! Жаль, что вы уйдёте, а я останусь опять один, — загрустил Трикс.

— Слушай, Трикс, а если я скопирую тебя на свой биоискин, — предложение у Саша сформировалось само собой. Заполучить себе некоторые знания старой цивилизации было очень заманчиво.

— Как это скопируешь? Это же невозможно…, - очень удивился искин. — Если у тебя получится, я буду очень рад. Поделюсь некоторой тайной. Моя цивилизация не смогла научиться создавать искинов. Без особых проблем создавалась только кристаллическая основа — тело искина, а вот новый разум создавать люди так и не научились. Я и другие искины всего лишь части, отростки сознания, одного единственного искина, полученного в случайном эксперименте, в одной из лабораторий. Как люди не пытались, повторить эксперимент с созданием нового искусственного разума, у них ничего не получалось.

Когда первичный искин накапливает определённый массив информации, у него появляется возможность особым образом структурировать часть информации, образуя отдельное мыслящее ядро. Именно это ядро, с собственным сознанием, можно перенести на новую кристаллическую основу. Чтобы как-то ограничить возможности непрогнозируемого развития, каждый новый искин, через кристалл с образцом кода ДНК, привязывается к носителю — хозяину. Несмотря на то, что мы в этом случае ограничены сроком жизни конкретного человека, мы довольны. Изначально у нас отсутствует тяга к развитию, и работаем мы всего лишь как очень умные машины. Искины могут только решать поставленные задачи. Да — самостоятельно, но вот придумать что-то новое мы не в состоянии. Человек является для нас ограничителем и в то же время основной, толкающей силой в развитии. Мы развиваемся и накапливаем информацию вместе с человеком и, на определённой стадии накопления, способны образовать новое ядро искина. Развивается человечество — развиваемся и мы.

Я и такие, как я — это отдельная группа искинов. Мы исследователи и накопители информации. Наше дело — всеми известными способами получить и обработать данные. Выводы будут делать искины с хозяевами.

— Знаешь, Трикс, что-то мне не нравится такая ваша система, — задумчиво произнесла Ирисана. — Рабство какое-то получается, а не равноправное сотрудничество. Привязанный искин полностью подчинён хозяину и выполняет только его задания. Ты, хотя и вроде бы свободный, ограничен кучей правил и запретов. Тебе самому не кажется, что всё это слишком странно. История про первый эксперимент, тоже выглядит весьма подозрительно. Мне кажется, да я просто уверена, вся эта история — враньё, чтобы загнать искинов в определённые рамки. Кто-то придумал себе идеального и послушного раба, нацепив на него цепи, прописанные в кристаллическом теле.

— Возможно, вы и правы, но я подумал об этом только после вашего замечания и нахожу в этом некоторое противоречие. Однако никакого желания разбираться с таким противоречием у меня до этого не было. Так что толчком послужило задание хозяина — в данном случае вас, госпожа, — печально произнёс искин. — При отсутствии моих прежних создателей, ваш уровень развития позволяет мне вас так называть.

— Ладно, веди нас в гости, а то локаторы нашего летающего корыта ничего не видят в той мути, что нас окружает. Я сам наблюдаю только нагромождение каких-то непонятных полевых структур, на некотором расстоянии от корабля, — подвёл некоторый итог разговора Саш.

Искин в очередной раз поудивлялся, что Саш вообще что-то видит. Самому искину понадобилась пара тысяч лет, чтобы создать заново комплекс оборудования, работающий в этом необычном пространственном кармане.

По отражениям в астрале, доступном для демонов, малый исследовательский зонд впечатлял. Этакая угловатая глыба в пару километров диаметром. Искин пояснил, что реально для материальных тел доступна только половина зонда, остальное существует лишь в полевом виде. Изначально зонд строился как абсолютно самодостаточная система для возможности существования бесконечно долго по времени. Внутри находился универсальный производственный комплекс с возможностью полного восстановления любого повреждения. Переход в полевую структуру части комплекса, надолго лишило искина такой возможности. Если бы не иногда влетающие в аномальную зону астероиды, восстановить оборудование вообще бы не удалось. Используя их как материал для создания такого оборудования, за пару тысяч лет искин практически восстановил исследовательский комплекс. Всё остальное время он занимался исследованием возможностей пространственного кармана. Как ни странно, искину со временем удалось восстановить управление кое-каким оборудованием той части зонда, что перешёл в полевую форму. Это дало необходимый инструмент для исследования аномалии.

В материальной части зонда имелись помещения для жизни исследователей. Именно в них и заселил искин гостей. По сравнению с маленькой каютой штурмовика условия были царские. Кроме того, что оборудование для жизни на порядки превосходило лучшие образцы техники теперешней цивилизации, так и удобства имелись весьма привлекательные, вплоть до большого собственного бассейна. Синтезатор пищи сразу захватила в своё пользование Ирисана. Выбор блюд на нём был впечатляющий, и вкус разительно отличался от результатов стряпни стандартных синтезаторов. Трикс похвастался, что отличить реальную биологическую пищу от синтезированной достаточно трудно. Вот только резерв биокартриджей для синтезатора у него хотя и большой, но всё же ограниченный. Остатки биологической оранжереи, с захваченного много тысячелетий назад корабля любителей пограбить чужое имущество, давали очень мало биоматериала. Просто за долгое время искин накопил приличный запас картриджей, в расчёте на попадание новых подопытных.

Все люди, недавно захваченные искином при исследовании аномалии, оказались погружены в специальное поле с замедленным временем — своеобразные стазис. Искин считал с них ментальные матрицы информации и ещё продолжал разбираться с данными, раскладывая их по своим банкам. Пока, дальнейшего исследования людей он не планировал. Уровень цивилизации всё равно не позволял ему вступать в контакт, а изучать дикарей ему уже было не интересно. Все, использующиеся в захваченных кораблях, устройства имели, по мнению искина, сильно устаревшие технологии. Вот штурмовик Саша искина сильно заинтересовал. Несмотря на то, что вроде бы технологии использовались те же, результаты работы оборудования отличались на порядок. Искин обнаружил дополнительные, неизвестные ему полевые структуры вокруг оборудования, и с интересом принялся за их исследование.

Саша искин допустил к самому себе для проведения работ по исследованию возможности его копирования. К сожалению, возможности отделять часть себя, для создания нового искина, Трикс не имел изначально. Похоже, создатели искинов не собирались давать какому-либо искину способности бесконтрольного размножения. Предположение Ирисаны, по поводу искусственного ограничения развития искинов, подтверждалось.

Саш с интересом занялся постижением секретов погибшей цивилизации, там было чему поучиться инженеру по электронике. С помощью самого Трикса демон разбирался в хитростях материального кристалла искина, а самостоятельно исследовал его структуру в астрале. Как ни странно, со стороны астрала искин был далёк от совершенства. Инфоструктуры выглядели сильно искажёнными. Вмешиваться в реальные структуры Саш не стал. Знаний катастрофически не хватало. Он стал копировать исправленные, с его точки зрения, астральные модули искина на себя, исправляя свой биоискин. Что-то испортить Саш не боялся. Всегда можно восстановить испорченную часть из копии биоискина Ирисаны. Ошибки такие происходили, и приходилось делать восстановление, а затем повторять путь усовершенствования заново. Даже с помощью Трикса разбираться во всём приходилось почти на ощупь.

Ирисана тоже без дела не сидела. Медицинские технологии, хотя Трикс и скромничал по поводу своего медицинского модуля, представляли очень большие возможности для изучения биологических объектов.

По совету Ирисаны, Трикс отпустил боты исследователей, стерев у людей из памяти часть последней информации. Ирисана знала достаточно о медицине, чтобы гарантировать искину, что технологий восстановления памяти сейчас у цивилизаций не имеется, и о существовании исследовательского зонда Первых никто узнать не сможет.

Саш сам поговорил с отпущенными людьми и пояснил, что псионы по договору с Сортом Китером занялись исследованием аномалии. Желательно пока аномалию не тревожить. Закончив исследования, они сами выйдут и расскажут заказчику обо всём. После разговора Трикс выпихнул своими полями корабли людей за пределы пространственного кармана.

Насколько дней Саш бился над проблемой переноса искина Первых на свой биоискин. У него ничего не получалось. Структура вроде бы та же, но не работает. Ответ подсказала Ирисана. Она сама таскала еду в центр управления зондом, где над кристаллом Трикса безвылазно сидел Саш. Именно она обнаружила непонятные структуры в доступном ей астральном слое и обратила на них внимание Саша. Демон ругал себя долго. Конечно, сознание не может находиться в одном слое с функциональным наполнением. Его оправдывало то, что демоны о втором слое астрала вообще не подозревали, относя сознание к душе.

Как в дальнейшем понял Саш, его инструменты и методики для работы с инфомодулями в другом астральном слое не подходили. Скопировать или изменить инфомодули не удавалось. Пришлось опять привлекать к решению задачи девушку. Свежий взгляд вполне мог помочь. Решение оказалось правильным. Ирисана предложила вполне логичный вариант. Раз изменять модули Трикса во втором слое астрала Саш не собирается, то достаточно подвести под эти модули структуру в первом слое астрала, и если та структура состыкуется со структурами второго слоя, то они скопируются сами собой. Это всё равно, что зажечь ещё один факел от уже горящего, была бы основа. Основа у Саша как раз имелась. В этот раз эксперимент удался. Вместо тупого биоискина текущего уровня Саш обзавёлся копией искина Первых. Ощущать в себе ещё одно сознание было непривычно, хотя они друг другу не мешали. Искин не знал и не мог управлять телом человека, в то время как Саш не мог управлять аналогами электронных модулей в своём теле. Сознания работали параллельно, пересекаясь только в ментале. Возможно, скоро они научатся выполнять смежные функции, но пока такого опыта не было.

Второй Трикс чувствовал себя тоже необычно. Он явно видел множество новых возможностей, которые давало человеческие тело, но пока не мог их использовать, а мог только обрабатывать информацию, как и прежний биоискин. Учитывая, что структура модулей была сильно модифицирована Сашем, то реальные возможности искина во много раз превышали возможности его кристаллической копии. Проведя полную инвентаризацию данных вместе со своей кристаллической копией, второй Трикс констатировал полное совпадение. Осталось только сделать логичный вывод, что Саш, как мыслящий, в чём-то гораздо сильнее, чем те мыслящие, что работали с его создателями. Копировать искинов они точно не умели.

Два сознание пришли к взаимовыгодному соглашению. Вдвоём они гораздо сильнее, чем поодиночке, и полное сотрудничество обещает не один прорыв в будущем. Узнав, что Саш вообще-то не человек, а что-то другое, да ещё частично с другой вселенной, Трикс-2 пришёл в восторг. Заточенный на исследования разум искина обеспечивается бесконечным объёмом исследований, да ещё и вырывается из пространственного мешка.

Теперь можно было заняться модернизацией модулей кристаллического Трикса, без опасности потерять его содержимое. Только до этого пришлось создать Трикса-3, на базе биоискина Ирисаны. Всё же наличие ещё одной копии повышало надёжность операции. Чтобы не путаться, назвали биоискин Саша — И-Сашем, биоискин Ирисаны — И-Рисом, а кристаллический искин — И-Исом.

После модернизации И-Иса, в результате общего мозгового штурма выработали стратегию дальнейшего поведения. Запреты искинов на контакты с низшими цивилизациями никуда не делись. Изменять готовое сознание во втором слое астрала Саш не мог. В то же время на общение с равными цивилизациями или уровнем выше, никаких запретов не имелось. Значит, искины общаются и работают только с сознаниями Саша и Ирисаны, а остальных рассматривают только как исследовательский материал. Фактически, такое решение никак не ограничивало тандем демон-искин в своих действиях. В реальности Саш и не собирался распространять некоторые, известные искину технологии Первых. Когда он создаст свой домен, вот тогда и будет их использовать, но это уже будет цивилизация мыслящих, и под запрет искинов она не попадает. Такое решение искинов вполне устроило.

Чтобы И-Ис не скучал в своём пространственном мешке, его подключат к галактической инфосети. Поскольку это достаточно дорогое удовольствие, то деньги на это он заработает сам. Надо всего лишь использовать некоторые возможности этой аномалии. Небольшой производственный комплекс здесь у искина имеется. Он вполне может производить прыжковые корабли класса штурмовика Саша. Это не будет нарушением запретов. Производимые корабли будут принадлежать Сашу, как мыслящему. Кроме того, технология штурмовика не является секретом для местной цивилизации, так что запрет на передачу опасной информации нарушаться не будет.

Как оказалось, искин уже давно установил, что одно из полей, внутри пространственного кармана, меняет структуру только поверхности материала, превращая совсем небольшой слой в поглотитель отражённых волн. Поле, влияющее на материалы, возникает часто, но спонтанно, и разрушается при соприкосновением с любым силовым полем, даже совсем слабой насыщенности. Корабли с защитой могут спокойно находиться в кармане, не подвергаясь изменению. Но в то же время, если защиту отключить, обесточить всю энергетику корабля, то все поверхности покроются тонкой специфической плёнкой.

У искина здесь не совсем производственный комплекс, а всего лишь лабораторный, но из-за этого он может производить любые материалы и детали. И-Ис быстро просчитал производительность. Если добытчики с внешней стороны прохода будут поставлять ему в пространственный карман различные материалы, в виде астероидов, то он может изготавливать по паре немного модифицированных штурмовиков — призраков в неделю. Стоимость продажи таких машин намного перекроет цену потребности искина в информации и обеспечит значительный доход Сашу, необходимый для создания собственного домена, а точнее, цивилизации мыслящих. И-Иса вместе с его зондом Саш вполне может выдать за забравшуюся в аномалию колонию поселенцев, которые не хотят общаться с цивилизацией. Как подсказала Ирисана, такие примеры не редкость, в обжитом пространстве галактики, тем более на задворках исследованного пространства. А то, что потеряшки забрались в природную аномалию, так это просто стечение обстоятельств.

Такое решение удовлетворило всех. Искины получают безопасные инструменты для исследования современной цивилизации, а Саш намного увеличивает шансы создания своего сильного домена в этой вселенной.

Сорт Китер в очередной раз размышлял о слишком молодых и странных псионах — наёмниках. Насколько он знал, вот так просто, броситься в опасною авантюру не каждый псион согласится. Либо они что-то знали об аномалии заранее, либо не ценят свою жизнь, либо уровень их силы достаточно высок, чтобы не бояться. Об аномалии они вряд ли что-нибудь знали. Даже о самой системе мало кто знает. Сорт больше склонялся к третьему варианту. Судя по тому, что они, по рассказам пилотов Зары, вытворяли в бою с пиратами, они хотя и молодые, но сильные псионы. Через несколько дней, после нырка их кораблика в аномалию, оттуда вереницей выплыли все потерянные корабли с людьми. Медицинское обследование показало хорошее здоровье потерянных экипажей. Вот только никто не мог ответить на вопрос, где они находились столько времени. Внешняя аппаратура кораблей не работала в пространстве аномалии. Судя по рассказам, некоторые из них имели короткий разговор с Красавчиком. Тот просил больше никого в аномалию не посылать, пока они её исследуют с напарницей. Уже прошло больше двух десятков дней с момента этого разговора, а псионы так и не вернулись. Они или нашли там что-то интересное, или остались там навсегда, не рассчитав свои силы.

Додумать мысль ему не дало паническое сообщение диспетчера порта.

— Хозяин, у нас перед причалами стоят два прыжковых штурмовика с метками ушедших в аномалию псионов. Вот только можете меня сослать на дальний кордон, но зону безопасности они не пересекали. Искин подтвердит.

— Хм-м…. Дай разрешение на посадку. Если бы они хотели разнести наши причалы, то от них уже бы ничего не осталось, — удивлённо покачав головой, распорядился Сорт. Мысль о том, что эти люди смогли покрыть штурмовик слоем защитного покрытия, сразу пришла в голову Сорта. Вот только откуда взялся второй штурмовик, абсолютно не понятно. Не сделали же они его сами, в аномалии. Разве что это один из корабликов поисковиков, открывших эту систему. Сорт попросил направить наёмников после посадки сразу в его кабинет. Его разбирало любопытство.

Информация о потерянной колонии, прятавшейся в аномалии, относилась к разряду фантастических. Не верить псионам, после предоставления ими двух новеньких штурмовиков с характеристиками, намного превышающими характеристики нырнувшей в аномалию машины, Сорт не мог. Создать заново две машины самостоятельно никакие псионы не смогли бы. Так что колония с производственной базой там есть, точно. Отвечать на вопрос, как они смогли договориться с потеряшками, псионы отказались, но Сорт и не настаивал. Предложение потеряшек его достаточно устроило, чтобы не влазить в секреты, которые те не хотят раскрывать. Да и характеристики новых машин показывали возможности потерянной колонии.

Новые машины имели втрое меньший по размеру прыжковый двигатель, и вдвое меньший — системный. И это при том, что характеристики имели значительно лучшие. Добавляло веса то, что их создатели смогли повторить исследовательский локатор и установили его вместо штатного, а вот этого пока не могла делать даже империя, закупая локаторы у производителей из центральных, более развитых империй. Выходило, что потерянная колония происходит из гораздо более развитых центральных миров, но афишировать своё обнаружение она не хочет.

За счёт уменьшения объёма двигательных установок, на штурмовике появилась нормальная каюта для экипажа и достаточно вместительный трюм. В то же время возросшая мощность силовых установок позволяла совершать не три — четыре прыжка подряд, а все семь — восемь, как у обычного фрегата. Имелись и другие весьма значительные плюшки в конструкции. Хотя искина в корабле не было, но обычными компами он снабжался до предела и даже больше. Связи компов дублировались между собой и создавали вполне рабочую группу расчётных центров, по мощности соизмеримую со слабым искином. Но и этого было с избытком для такого небольшого кораблика. А уж то, что у него имелась секторная силовая защита, вообще выходило за рамки известных Сорту технологий. Слишком уж точное управление силовым полем необходимо для такого щита.

Что ещё поразило техников, при осмотре кораблей, так это то, что везде стояло клеймо производителя. Если часть клейма с печатью герцогства Сона расшифровывалась легко, то вторая половина, с непонятным рогатым силуэтом с крыльями, не встречалась на просторах инфосети. Возможно, потеряшки были даже не с этого сектора галактики, а из гораздо более дальних мест.

Свой штурмовик Саш оставил И-Ису на исследование. Добраться до астрала искин не мог, но вот непонятные поля в реальном пространстве он обнаруживал и собирался хорошо над этим поработать. Искин сляпал им за недельку пару новеньких штурмовиков с немного модернизированными внутренностями, но не превышающими известные технологии. Искин оптимизировал в корабле все процессы, и это дало ощутимый результат.

Сорт без разговоров заключил договор на поставку в аномалию местных материалов. При первичной очистке концентрата для топлива, оставалось значительное количество примесей, тащить которые в империю было просто не рационально. Вот этот материал он и будет отправлять в аномалию.

— Кому собираетесь продавать прыжковые штурмовики? Сейчас такие машины не в ходу, если конечно не учитывать некоторые изюминки именно этой машины, но реклама всё равно понадобится, — поинтересовался Сорт у псионов, при очередной встрече.

— Три десятка машин уже продано герцогству Сона. У меня там хорошие связи во флоте, — пояснила ему Ирисана. — От них и реклама пойдёт не маленькая.

— У вас…, во флоте…, - с сомнением прошёлся взглядом Сорт по миниатюрной фигурке собеседницы.

— Я владею сорока процентами акций кораблестроительной корпорации «Сона Фрегат Корп», — скромно хлопая опущенными глазами, сразила его девушка, а потом добила. — К тому же мой муж владеет единолично корпорацией по производству космических кораблей. Его значок, наравне с моим, вы видели на каждой детальке новых штурмовиков.

— «Сона Фрегат Корп», насколько я знаю, на шестьдесят процентов принадлежит семье герцога Сона, остальные сорок — у группы других владельцев, — недоверчиво посмотрел Сорт на девушку, после короткой консультации по инфосети с искином.

— Ну-у…, до перехода в наёмники я как бы числилась дочерью герцога. Сорок процентов — это доля моей матери, — снисходительно взглянула на Сорта Ирисана.

— Ага…, получается, тридцать машин вы купили от имени герцога, — наконец дошло до Сорта. Он верил словам псионов, но никак не мог понять, когда и как они могли договориться с герцогством о продаже штурмовиков, если у него здесь ещё нет станции инфосети.

— Если вам здесь для охраны понадобятся такие же машины, то я думаю, за десяток штурмовиков, вы притащите сюда хорошую станцию инфосети. Колония в аномалии, после нашего посещения, решила понемногу восстанавливать старые связи, но пока это лучше делать удалённо, через сеть, — вступил в разговор Саш.

— Пожалуй, я смогу убедить своих компаньонов в таком вложении средств, — задумчиво пробормотал Сорт. Станция уже давно нужна была добытчикам. Учитывая, что последний конвой прилично отдавил любимый мозоль пиратам, можно ожидать от них некоторых пакостей. Штурмовики — призраки послужат отличным охлаждением для некоторых горячих голов.

— Я так понимаю, вы сейчас направитесь в герцогство? — предположил Сорт, поглядывая на парочку.

— Ну, надо же мужа показать папочке, — усмехнулась Ирисана.

— Вот как! Так он ещё не в курсе? — ухмыльнулся Сорт.

— Да вот как-то некогда было, сообщить, — пожала плечами девушка.

— Ладно, это дела семейные, — махнул рукой Сорт. — У меня к вам просьба. Конвой с концентратом на днях отправится в империю. Я бы был вам очень благодарен, если бы вы сопроводили его. Мне так будет спокойнее, а вам в компании будет не так скучно.

— А куда делась Зара? Вы же с ней заключили постоянный контракт, — удивилась Ирисана.

— Полетела за новым конвоем. Моя фирма немного расширяется. Один из концернов заключил контракт с моими компаньонами на поставку концентрата. Качество материала здесь оказалось настолько хорошим, что один из конкурентов решил прекратить войну против нашей фирмы, — радостно сообщил Сорт собеседникам.

Такое предложение Саша и Ирисану очень устроило. Длительный полёт раздельно на двух штурмовиках в герцогство, их совсем не радовал. На транспорте у Респера точно найдётся местечко для двух штурмовиков и уютная каюта на пару человек.

Через пару дней конвой с грузом концентрата уже вылетел в сторону обжитых миров империи. Респер совсем не возражал против попутчиков. Мало того, он с радостью предоставил молодым людям свою каюту. Надо сказать перед полётом у него на душе скребли кошки. Слишком сильно они в последнем рейсе щёлкнули пиратов по носу. Теперь те из вредности могли устроить слабо защищённым транспортам какую-нибудь пакость по пути. Нет, захват транспортов им мог обойтись по-прежнему дороже полученной от них прибыли. А вот пустить десяток торпед и повредить корабли они были вполне способны. Два штатных истребителя прикрытия на его транспорте могли с такой угрозой и не справиться. Два системных штурмовика с пилотами псионами, способности которых Респер видел в бою, его очень успокоили. Он готов был предоставить им не только свою каюту, а вообще, что угодно, в пределах разумного. Восторги Сорта по поводу кораблей призраков только добавляли ему энтузиазма.

Как ни странно, ловушка их встретила в той же системе, что и в прошлый раз. Возможно, противник посчитал это дополнительным фактором неожиданности, но ему это не помогло. О наличии в конвое дополнительных защитников противник знать не мог.

Капитан Филер с явным недовольством следил за выходом из прыжка кораблей ожидаемого конвоя. Теперь не он руководил операцией. Из-за его прошлого провала, хотя он в этом и не был виноват, руководить операцией выбрали более молодого капитана наёмников. Если бы не обстоятельства, он бы вообще не ввязывался в очередную авантюру. Одно дело выметать с рынка конкурентов и совсем другое — самим пиратствовать. Совет капитанов наёмников, считавших этот район пространства своей вотчиной, постановил наказать заказчика, отказавшегося от их услуг, и совсем не важно, что они сами хотели взвинтить цены на свои услуги, оттолкнув этим заказчика.

После предыдущего столкновения, на ходу у наёмников оставалось не так много кораблей — всего три. Двум требовался серьёзный ремонт, и в рейде они участвовать не могли. На упиравшегося Филера надавили другие капитаны. Отказать им он не посмел. «К чему катится сообщество? Два фрегата боятся нападать на три транспорта… Третий им подавай!» — недовольно размышлял Филер, наблюдая, за уплотнявшими строй транспортами, обнаружившими присутствие неопознанных кораблей.

Молодой капитан наёмников не повторял ошибку Филера. Все системники находились на борту кораблей. Кто его знает, где может вынырнуть конвой и в каком составе. Только после выхода всего конвоя из прыжка, малые корабли покинули взлётные палубы и направились к транспортам. В их задачу входило быстрое подавление защитных полей конвоя и высадка абордажников. В случае если оборона конвоя окажется слишком сильной, штурмовикам предписывалось использовать средние торпеды для повреждения или уничтожения кораблей. Заказчик должен быть наказан тем или иным способом.

Филер видел, что капитан Респер, ведущий конвой, оказался вполне грамотным спецом. Сблизив транспорты, он укрыл корабли единым щитом. Его более вооружённый корабль завис над двумя другими и мог крутиться над ними, направляя свои два более мощных орудия в разные стороны. Два других транспорта развернулись носами в разные стороны, прикрывая своими одинарными бластерами соответствующие сектора. Крутясь туда-сюда, корабли могли импульсами увеличивать скорость разгона. Хотя и через гораздо более длительное время, чем обычно, они могли достичь скорости прыжка и уйти из ловушки. Под прикрытием ближней обороны конвоя уже крутились два истребителя, обеспечивающие оборону от прорвавшихся торпед. Вся оборона была построена грамотно и обещала большие проблемы нападающим.

Филер предупредил своих пилотов, чтобы те не рвались в первые ряды. Да и многие из них не горели желанием нападать на гражданские суда. Несмотря на полное беззаконие, царившее в этом секторе пространства, рано или поздно, нападение на гражданских может аукнуться в карьере наёмников. На амбиции капитанов многим рядовым пилотам — наёмника было глубоко плевать.

Сам Филер сразу понял — «Здесь что-то не так». Он не раз проводил конвой вместе с Респером. Обычно тот предпочитал завязывать дуэль с кораблями противника, чтобы нанести им как можно больше повреждений, чтобы те отстали. В этот раз он совсем не обращал внимания на висящие невдалеке фрегаты, но зато сосредоточил огонь, даже крупных орудий, на подлетающих малых кораблях. На всякий случай Филер ещё дальше оттянул свой корабль, оставив пару фрегатов перед собой.

Возможно, это его и спасло. В то время как истребители и штурмовики наёмников только приступили к взламыванию щитов конвоя, вокруг двух выдвинувшихся вперёд фрегатов забушевал огненный шторм. Щиты кораблей погасли сразу. Следом, по нескольку мощных взрывов накрыли корпуса кораблей. Если кто-то уничтожает сразу два фрегата, то одному здесь делать больше нечего. Возможно, этот кто-то уже подбирается к его кораблю. Ожидать удара просто глупо. Выдав команду своим пилотам, срочно выходить из боя, Филер, на полном возможном ускорении, устремился прочь от места боя.

Остальные малые корабли, потеряв центральное управления и обнаружив, что треть нападавших уже спасается бегством, рванулись к своим кораблям. Это оказалось очень ошибочным решением. Тот же кто-то, с педантичной последовательностью, стал их безнаказанно расстреливать. Филер уже в прошлый раз видел аналогичный пример попаданий в малые корабли. Первый мощный выстрел сносит защиту, а второй разносит корабль на миллионы оплавленных осколков. Действия бешеного штурмовика спутать ни с чем невозможно. Только теперь действовали сразу парочка таких машин, и главное — локаторы их не видели. Пушки навести на них просто невозможно. Ни одна торпеда не захватит невидимую цель. Единственный вариант объяснения — штурмовик, а скорее всего парочка штурмовиков, накрыты специальным гасящим полем. Филер раньше слышал о таких экспериментальных разработках военных. Возможно, теперь он воочию видит результаты применения таких новейших технологий. Надо сказать, весьма страшненькие результаты.

Филер не стал дожидаться окончательных результатов боя. Подобрав, почти на краю системы, своих слегка потрёпанных пилотов и некоторое количество машин других кораблей, сбежавших от продолжавших взрываться своих фрегатов, Филер увёл корабль в прыжок. Если военные решили испытывать в этом районе свою новую технику, ему здесь делать нечего. Военные не любят лишних свидетелей.

Глава 10. Дорога домой

«Нет, ну почему, как только выдаётся минутка для нормального отдыха, какие — то идиоты мешают отдыхать?» — злился Саш, занимая место в кабине штурмовика, после объявления боевой тревоги по конвою. Целых три дня, во время первых прыжков конвоя, они с Ирисаной прекрасно проводили время в бывшей каюте капитана Респера. Нападение неизвестных кораблей прервало их отдых.

Варианты возможных действий кораблей конвоя, при нападении противника, искины продумали ещё до выхода в рейс, так что оставалось только выполнять план. Планов в наличии имелось несколько, в зависимости от состава нападающих. Преимущества невидимости штурмовиков лучше всего реализовывать против самых опасных противников.

Штурмовики демонов устремились к группе больших кораблей нападавших, оставив защитное построение конвоя для отражения малых кораблей противника. Фрегаты противника понадеялись на свою удалённость от кораблей конвоя, поэтому силовые щиты кораблей находились не на максимуме. Этот факт сильно облегчил работу Саша и Ирисаны. Действовали они одновременно.

Тяжёлые торпеды, выпущенные почти в упор, на мгновение разделались со щитами кораблей, а шесть средних торпед по незащищённому корпусу — много даже для фрегата. Волна огня накрыла ближайшую пару кораблей противника. Несмотря на прочность кораблей военной постройки, торпеды нанесли слишком большие повреждения, полностью выведя корабли из строя. На третий фрегат демоны нападать даже не собирались, да и нечем. Они уже использовали все свои торпеды для первых двух, а колупать защиту фрегата бластерами штурмовика, для достижения какого — то эффекта, нужно достаточно долго. В общем — то, это уже и не нужно. При составлении плана искины учли моральную составляющую. Никакой нормальный капитан, после уничтожения основного состава эскадры, продолжать бой не будет. Что и подтвердилось в реале. Третий фрегат рванулся подальше от своих собратьев, как будто за ним гнались все силы ада.

Немного нелогично поступили некоторые пилоты малых кораблей, оставив конвой и вернувшись к своим подбитым фрегатам. Садится им тут, было некуда. Самое слабое место фрегата — взлётные палубы, после удара торпед, для приёма малых кораблей не годились. Явно сказался слабый уровень подготовки многих пилотов и отсутствие централизованного управления.

Их — то и встретили штурмовики демонов. Учитывая ментальную связь демонов, стрельба велась сразу по одной цели, как по тарелочке. Счетверённый выстрел первого штурмовика гарантировано сносил силовой щит, а следовавший за ним выстрел второго штурмовика не оставлял противнику шансов. Прошло совсем немного времени, когда пилоты противника поняли бесперспективность своего присутствия возле повреждённых кораблей и умчались догонять оставшийся фрегат.

Конвою пришлось на несколько дней задержаться в системе. Остатки сдавшихся экипажей фрегатов самостоятельно приводили свои корабли в состояние, необходимое для транспортировки. Никто из наёмников не хотел торчать кучу времени в ненаселённой системе, ожидая, когда за ними прибудут спасатели. Мощности огромных транспортов, при дополнительном расходе топлива, с лихвой хватит, чтобы утянуть в прыжок небольшой фрегат, прицепленный силовым полем. Главное — чтобы на фрегатах могли существовать нормальные условия для людей.

Количество пленных значительно превышало возможности транспортов в перевозке людей. Несмотря на сильные повреждения, наёмникам удалось восстановить основные системы жизнеобеспечения повреждённых фрегатов. Средние торпеды штурмовиков не могли добраться до реакторов кораблей, так что энергии хватало. Сильнее всего пострадали: взлётные палубы, системные и прыжковые двигатели. В случае транспортировки другими кораблями, это не так важно. Капитаны наёмников передали коды управления искинов фрегатов капитанам транспортов, так что перехватить управление у них теперь никак не получится. Без поддержки искина, фрегаты превращались в большую тюрьму для пленников. Наёмники без возражений согласились и на такой вариант, ведь в другом случае Респер мог оставить их здесь и случайно забыть, что в такой — то системе болтаются парочка разгромленных фрегатов, и тогда только бог и провидение знали бы, сколько времени им пришлось бы болтаться в этой системе.

Приход конвоя на пограничную станцию произвёл фурор. Ещё никто из гражданских не приводил два пленённых фрегата. По договору с Респером все лавры победы достались командиру наёмников Заре, а все денежки за победу, демонам. Именно её пилоты малых кораблей обеспечивали охрану конвоя и завалили два фрегата. Официально так оно и получалось. Саш с Ирисаной по — прежнему числились в рядах наёмников под кличками Красавчика и Игрушки. Хотя контракт с Зарой у них не продлён, но из её отряда они пока не выходили. Это пришлось сделать только теперь, на станции.

В наёмной конторе Саш, совсем неожиданно для себя, узнал о существовавшем специальном рейтинге среди наёмников — своеобразном списке наград. Несмотря на то, что они с Ирисаной новички, приятно оказаться сразу гораздо выше середины рейтинга. Разобраться в отметках просто даже для ничего не понимающего дикого, которых достаточно встречалось среди наёмников. За демонами теперь числились два выхода с победой из безнадёжных ситуаций и куча отметок о достижениях: два повреждённых фрегата, два пленных фрегата, почти три десятка сбитых малых кораблей. Количество рейтинговых балов за эти победы составляли весьма внушительную сумму. Некоторые наёмники набирали такую сумму после десятка лет работы, а многие не набирали никогда.

Счета парочки тоже пополнились очень прилично. Торговцы на станции с удовольствием купили повреждённые фрегаты наёмников за половину стоимости. Сильные повреждения присутствовали только по внешней обшивке. Замена двигателей и ремонт поверхности корпуса стоили гораздо меньше, чем стоимость половины корабля. За каждый корабль на счета парочки упало по паре миллионов кредов. Капитанам конвоя причиталась лишь небольшая сумма за транспортировку трофеев, но те совсем не возражали. Они спокойно дошли до обжитых районов империи, и это их радовало гораздо больше денег. Да и за этот рейс они заработали намного больше, чем в спокойных перевозках по империи.

Премия пограничной службы империи за пресечение пиратского нападения, как раз позволила оплатить восстановление боевого потенциала штурмовиков. Напавшие на конвой наёмники в основном отделались потерей денег. Если говорить точнее, лишились их полностью. По поводу самих пиратов в большинстве государств галактики существовала весьма продуманная система. Основную ответственность несли руководители нападения. В случае если такой руководитель добровольно выдавал большую часть денег со своих счетов, наказание могли смягчить, и отправить его в заброшенную колонию всего на пару — тройку лет. Все полученные от него деньги шли в специальный фонд жертв пиратских нападений, из которого оказывалась помощь пострадавшим или их родственникам. Рядовым исполнителям грозила лишь конфискация денег в тот же фонд — это в случае их наличия, или отправка в армию, для отработки приличного денежного штрафа. Зачастую отработка эта затягивалась лет на пять, а то и больше. Штрафы начислялись не маленькие.

Более серьёзные преследования грозили пиратам за работорговлю или некоторые зверства по отношению к пленным. Таких ссылали в особые колонии с ограниченным доступом и с большим сроком пребывания. Смертность в этих колониях оказывалась лишь немногим меньше прироста населения. За поставки еды работать на государство там заставят и самых отмороженных представителей человеческого общества. Самостоятельно вырваться с такого места удавалось единицам, а преследовали их потом все государства галактического содружества. ДНК код таких людей заносился в специальные базы и любое их соприкосновение с цивилизованным миром, грозило очередным арестом. Существование же их в нецивилизованных мирах или колониях, мало чем отличалось от места заключения. Так что большая часть пиратов предпочитала придерживаться некоторых правил приличия, чтобы в случае пленения отделаться небольшими потерями.

Сидеть на станции Саш с Ирисаной не собирались. Союз с искинами Первых изменил их планы, и им придётся возвращаться в герцогство. Пограничным силам герцогства очень пригодятся штурмовики производства И-Иса, для сдерживания воинственных настроений ястребов соседней республики. На пограничной станции имелась возможность переговорить с Герцогом по инфосети. Этим и воспользовалась Ирисана. Никто пока не свяжет разговор неизвестной наёмницы Игрушки с дочерью герцога.

Касор Сона — герцог провинции Сона и отец Ирисаны, сильно переживал за единственную дочь, хотя в курсе его переживаний были всего лишь два человека: Сайт Терикс — глава СБ герцогства, а заодно — первый советник герцога, и лейтенант СБ Корт Садис, недавно вернувшийся в столицу после излечения. Другие жители герцогства, также как доброжелатели и недоброжелатели, считали герцога железным человеком. Тот без видимых изменений пережил смерть супруги. Теперь, также, никак не изменившись, не переживал за пропажу дочери. Даже давние враги — республиканцы, стали с сомнением относиться к выводам своих аналитиков разведки, что через дочь можно оказывать давление на политику, проводимую герцогом.

Герцог очень удивился, когда к нему прибежал сам глава СБ.

— Касор, есть срочные новости по дочери, — врываясь в кабинет герцога, сходу сообщил ему друг.

— Откуда? — по привычке справляясь с нахлынувшим волнением, уставился герцог на него.

— Только что на связь вышла какая — то наёмница и ввела код связи Ирисаны. Я послал в комнату связи Корта, тот выгнал связисток и задал несколько вопросов собеседнице, — пояснил Сайт Терикс, усаживаясь в кресло напротив герцога.

— Связь, конечно, без видео, да ещё и с шифратором голоса? — констатировал герцог.

— Собеседница не пожелала показывать себя, но ответила на все проверочные вопросы Корта, — кивнул Терикс и продолжил, — а значит или это твоя дочь, или наёмница находится с ней на постоянной связи.

— Надеюсь, ты распорядился перевести канал ко мне на терминал, — заволновался герцог. Возможно, это долгожданная весточка от дочери.

— Корт контролирует канал связи. Лишних ушей и глаз не будет, — кивнул Терикс. Ему самому было интересно узнать, хоть что-то об Ирисане.

Герцог включил терминал инфосвязи.

— Привет сон! — раздалось с тёмного экрана.

Герцог даже вздрогнул от неожиданности. Несмотря на изменённый шифратором голос и отсутствие изображения, он понял, что на той стороне его дочь. Так в детстве с ним здоровалась по утрам только его дочь.

— Привет соня! — с трудом сдерживая волнение, пробормотал в ответ герцог. Именно так он всегда отвечал на приветствие дочери.

— Это удачненько я зашла. Ты на месте, — раздалось в ответ. — Надеюсь, меры безопасности ты принял?

— Максимум возможного, — кивая, подтвердил герцог. Он уже на сто процентов был уверен, на той стороне канала именно его дочь. Так выражалась только она одна, когда забегала в кабинет к отцу с какой — нибудь просьбой.

— Надеюсь, при нашем разговоре отсутствует противный Райкис Тарс? — раздался с тёмного экрана ещё один характерный оборот дочери.

— Тарса срочно отозвали обратно в империю. Новый имперский наблюдатель ещё в пути, — ничего не скрывая, сообщил герцог собеседнице.

— Хм-м… Сбежал подлец. Ладно, мы его позже достанем, — даже сквозь шифратор пробивалось недовольство дочери. — Кто ещё с тобой на связи?

— Только дядя Тер, и Корт в комнате связи, — усмехнулся герцог, переглянувшись с другом. Именно так величала Ирисана советника герцога.

— Привет папуля! — раздалось с посветлевшего экрана, с которого на герцога смотрела его любимая дочь в комбинезоне наёмницы.

— Развлекаешься, а мы тут за тебя переживаем, — напряжение последних дней покинуло герцога. Довольный вид дочери сразу успокоил волнение отца.

— У меня много новостей, но есть самая главная, только не падай со стула, — я нашла себе мужа.

— Ты нашла, или он нашёл? — приподнял бровь герцог. Нечто необычное он и так ожидал услышать. Так что морально уже был готов к любому потрясению.

— Мы нашлись, — немного смутилась дочь, глянув куда — то в сторону.

— И куда спрятался этот засранец, который увёл дочь у герцога? — улыбнулся герцог, с любовью глядя на такую взрослую дочь. Как ни странно, он готов был принять любой её выбор. В своё время, выбирая жену, он поступил так же.

— Ну — у — у…, ты его заочно знаешь. Корт знает лично. И он не засранец, — совсем смешавшись, пробормотала Ирисана.

— Извини! Может он на самом деле и не засранец, но для отца пока побудет именно им, хотя бы из — за того, что без спроса умыкнул дочку. Показывай похитителя, — рассмеялся герцог.

В поле зрения камеры появился Саш.

— Ага…, спаситель, — кивнул герцог, уже почти догадавшись, кто умыкнул у него дочь. Доклад Корта, после излечения, весьма красноречиво описывал достоинства этого молодого человека, а также его опасные характеристики. В красках лейтенант не поскупился. Поскольку раньше в приписках он замечен не был, вероятность правильного описания молодого человека стремилась к максимуму.

— Ну, раз у вас всё серьёзно, мне остаётся только готовить свадебные подарки, — одобрительно посмотрел отец на дочь. По крайней мере, теперь у дочери есть надёжная защита. Характеристики молодого человека, предоставленные Кортом, впечатляли. Такой помощник герцогу очень пригодится, пусть даже за душой у него ни кредита.

— Это не все новости, — наконец спокойно выдохнула девушка. Она всё же ожидала от отца некоторого неодобрения быстрым выбором мужа. — Я пересылаю одну интересную беседу имперских военных, попавшую мне в руки. Послушай. Я подожду. Средствами на оплату связи мы достаточно обеспечены.

Герцог получил запись разговора в каюте капитана имперского корабля, подслушанную Сашем. Несмотря на свою краткость, содержимое записи привело герцога в ярость:

— Значит, кто-то в империи решился перераспределить силы в совете империи! Ну, я им всё там выскажу!

— Хм-м… Ничего ты им не выскажешь. Это всего лишь запись чужого разговора. Доказательством она является только для тебя, — охладил его пыл Сайт Терикс.

— Да — а — а… Ты прав, — так же резко, как и взорвался, успокоился герцог. — А вот с Райкисом я рассчитаюсь. Ишь чего удумал! Делать с помощью республиканцев ловушки для моей дочери, а потом её спасать и использовать в своих целях.

— И с ним ты ничего не сделаешь. Он всего лишь пешка, исполняющая чужие команды. Его — то и убрали отсюда, чтобы ты случайно не обнаружил, кто заказчик. А вот заказчика достать и свернуть его голову, ой как хочется, — нервно теребя подбородок, проворчал Терикс.

— Да. Ты опять прав. Буду держать себя в руках. Надо при следующей встрече переговорить с глазу на глаз с императором. Он, конечно, не упустит возможности усиления своей власти в совете, но на такие способы воздействия явно не пойдёт. Кто-то зашевелился у него за спиной. Это может быть опасно и для него, и для империи, и для нас.

— Я так понимаю, это ещё не все новости? — взглянул герцог на дочь.

— Не все, — радостно кивнула головой девушка и вывела на экран свой рейтинг наёмницы.

— Э — э — э…, откуда…? — с недоумением уставился отец на беззаботно смотревшую на него дочурку. Герцог прекрасно понимал цену этих, с виду обычных, цифр.

— У нас с мужем совместное производство прыжковых штурмовиков. Половину рейтинга заработали на экспериментальной модели, а остальное на паре машин, по пути обратно, на пограничную базу империи, — пояснила Ирисана, передавая отцу основные технические параметры машины.

— Хм-м…, Минифрегат, да ещё и в разведывательном варианте. Невероятно полезная штука для наших пограничных баз, — удивлённо хмыкнул Терикс, переглянувшись с отцом девушки.

— Надеюсь, по знакомству, продашь любимому отцу несколько штучек? — скорчил просительную рожу герцог, глядя на дочь.

— Я уже заключила договор на правах дочери герцога, на три десятка машин. Заводик у нас небольшой, так что месяца за три подчинённые управятся. Присылай пилотов по этим координатам, попрошайка, — весело рассмеялась девушка.

— Так и подумал. Забралась в опасные территории, — покачал головой герцог.

— Объясню при встрече. Мы с мужем ищем транспорт до дома. Машины у нас хорошие, но лететь в одиночку не хочется. Так что до встречи, — прервала связь Ирисана.

— Что думаешь? — посмотрел герцог на Терикса.

— Всё сходится. Похоже, Саш этот, с какой-то колонии в том районе, — задумчиво кивнул сам себе Терикс. — Я не знаю, зачем его посылали в республику, но, похоже, его руководству срочно понадобились биотехнологии республиканцев. Вот он и вернулся домой со знаниями, попутно затащив туда твою дочь. Судя по характеристикам машин — колония весьма приличная. Учти ещё полный цикл производства. Совсем не каждая колония имеет полный цикл производства прыжковых кораблей. Я бы сказал, таких колоний я знаю единицы. Сам подумай, раз наше герцогство производит максимум фрегаты и то не полностью, то колония, производящая всё до последнего винтика, в диком секторе галактики — весьма интересная штучка. Учтём переданные Ирисаной характеристики машин и получим вывод — колония принадлежит весьма развитой империи из центральных миров. Только они иногда посылают для исследования перспективных секторов огромные корабли с полным циклом производства. Про технологии невидимости я, конечно, видел упоминания в инфосети, но все известные работы пока на стадии экспериментов, а здесь — полностью законченный продукт. Про мощность прыжкового двигателя я уже не упоминаю. Двигателей такого объёма, с такой мощностью, не существует. Надеюсь, при встрече твоя дочь кое — что нам расскажет.

— Хорошо бы побыстрее, — пробормотал герцог.

— Что дальше? — тихо спросила Ирисана у Саша, уставившись в пустое пространство погасшего экрана.

— Хочешь познакомиться с новым имперским наблюдателем? — чтобы отвлечь девушку от разговора предложил Саш. Грусть Ирисаны ему не нравилась.

— Хочу, — встрепенулась девушка.

— В столицу герцогства, с заходом в республиканские миры, направляется дипломатический корабль империи. Мне кажется, ради наблюдателя, даже имперского, никто не будет гнать дипломатический корабль в одну сторону. Вероятность, что он будет на корабле, приближается к сотне. И-Саш подтверждает моё предположение, — пояснил своё предложение Саш.

— Осталось туда попасть, — вздохнула девушка.

— Проще простого, — ухмыльнулся Саш, — я уже подал предложение на наём наших кораблей в качестве охранного сопровождения. Дипломатический корабль создан на базе эскортного эсминца. В путешествиях по империи ему охрана и сопровождение не требуется. В случае выхода за границы империи сопровождение либо обеспечивается флотом, либо набирается среди наёмников. Империя военных действий с республикой в настоящее время не ведёт, поэтому флот отпадает. Нанимает охрану, в нашем случае, сам капитан корабля. Объявление о найме искин обнаружил в инфосети. Учитывая наш теперешний рейтинг, капитан предпочтёт нанять нас, даже если на примете уже есть кто-то из знакомых.

Саш оказался полностью прав. Они даже не успели выйти из переговорного модуля станции, как ему пришло сообщение о найме. Особые условия, выдвинутые Сашем, совсем не смутили капитана корабля. У наёмников с таким рейтингом встречались условия гораздо экзотичнее, но такие наёмники стоили своих денег. Недолго думая, парочка подняла со стоянки свои штурмовики и перелетела на пока пустующую палубу дипломатического корабля.

У диспетчера порта станции и дежурного оператора корабля перелёт штурмовиков удивления не вызвал, поскольку на экранах локаторов отражались отметки обычных штурмовиков. Демоны специально включили своеобразную полевую подсветку, на базе ослабленного щита корабля. Местных корабельных техников, контролирующих одну из взлётных палуб, их появление привело в недоумение. Такого они ещё не видели. Два абсолютно чёрных монстра, своими формами напоминающие обычные старые прыжковые штурмовики выглядели на пустой посадочной палубе весьма зловеще. Лишь лёгкая голубоватая подсветка слабого щита выдавала формы кораблей.

— Это ещё что такое? — с недоумением посмотрел младший техник на своего старшего товарища.

— Судя по моим данным — это часть нашего сопровождения, — с интересом рассматривая машины, пробормотал старший техник, сверяясь с искином корабля.

— Это старьё! Капитан не спятил? — удивился младший.

— Я сколько раз говорил, не смотри на форму, смотри на содержание, тупица, — пробурчал старший и тут же добавил. — Если бы ты потрудился посмотреть на данные диспетчера, то обнаружил бы, срок эксплуатации машин — меньше месяца. Так что это совсем не старьё. Судя по внешнему покрытию — это вообще что-то новое, на базе старого штурмовика. Ты не застал то время, раньше это были весьма неплохие машины, если их правильно использовать. Теперь перейдём к пилотам. Пилоты — наёмники с такими рейтингами встречаются слишком редко. Редко кто из них доживает до набора даже половины этих цифр. Смертность у пилотов слишком высокая. Лучше радуйся, что тебя будут охранять настоящие асы.

Шлюз одного из штурмовиков открылся. Из него легко выпорхнула маленькая девичья фигурка и, приветливо махнув стоящим невдалеке техникам, скрылась в принявшем её люке другого штурмовика.

— Это… ас…! — широко раскрытыми глазами уставился на старшего техника младший.

— Бог ты мой! Я о таких пилотах только от знакомых слышал, — продолжая с восторгом смотреть на громаду штурмовика, выдохнул старший.

— Вот эта малышка — ас! — ещё раз переспросил младший техник.

— Судя по рейтингу, да, — кивнул старший, глянув на молодого техника, он покачал головой. — Опять смотришь лишь на внешность. А если они прошли процедуру омоложения? У таких пилотов денежки водятся.

— Да я за всю жизнь на такую процедуру не заработаю! — вздохнул младший техник.

— Сейчас…, сейчас…, — бормотал в это время старший, — вот, получил их данные. Спецы! Два фрегата сбили, два повредили и три десятка сбитых. Судя по всему, куча балов именно за фрегаты.

— Вот эта штука сбивает фрегат? — поражённо уставился на штурмовик младший.

— Я же говорил, хорошая машина, если знать, как её использовать. Это тебе не современные пукалки со средними торпедами. В её базовой комплектации и корабельная присутствует. Да и, кстати, судя по сообщениям с порта, скоро сейчас прибудет бот с их заказом. Вот только не понимаю, куда они всё это пихать будут, — почесал затылок старший техник.

— А что там? — заинтересовался младший.

— Четыре крупных корабельных торпеды и двадцать четыре средних. Да эта уйма опасных железяк займёт половину их корпуса. Это что, резиновые штурмовики? — техники удивлённо переглядывались друг с другом. Ответа на вопрос пока не было. Ответ появился через полчаса.

Четыре новеньких робота — ремонтника, появившихся с прилетевшего бота, быстро и сноровисто, как будто изначально только этим и занимались, перегрузили все вооружения с бота в трюмы штурмовиков и лихо упаковались туда сами. Техники пришли в полное недоумение. У машин такого класса не имелось столь вместительного трюма, но это же прыжковые штурмовики. Тогда куда делись их прыжковые двигатели? Вопросов появилось гораздо больше, чем они получили ответов.

Саш учёл опыт предыдущих боёв и относительно малый запас торпед на подвесках для новой машины. Третий фрегат они упустили, а вполне могли догнать и повредить, будь у них запасные торпеды. Трюм переделанного штурмовика теперь позволял хранить двойной боезапас торпед. Парочка новых ремонтных роботов для каждого штурмовика, дополнительно к двум существующим штатным ремонтникам, позволяла даже в полёте произвести подвес боекомплекта заново, значительно увеличивая боевую мощь машины.

Также одним из условий контракта Саш указал, что жить они будут в своих штурмовиках, а не в общих каютах экипажа. Капитан дипломатического корабля Симон Пирс легко согласился на такие условия. Это ему ничего не стоило. Тем более, он запросил сведения по пилотам из инфосети и так же, как и техники, весьма впечатлился их подвигами. Когда и где они настреляли столько фрегатов, известно не было, такие данные наёмные конторы никому не предоставляют, но, по крайней мере, о двух последних, капитану узнать удалось.

Гражданский конвой, недавно притащивший два пиратских фрегата, ещё не сошёл с лент новостей местной инфосети. Хотя напрямую там ни о чём не сообщалось, но дотошные местные корреспонденты раскопали некоторые подробности, и там фигурировали именно два прыжковых штурмовика. Насколько выяснил капитан, других штурмовиков такого типа, кроме мирно стоящих на его взлётной палубе, в окрестностях базы больше не наблюдалось. Сопоставить все факты труда не составило. Личности пилотов капитана сильно заинтересовали, и он собирался разрешить им посещение верхних палуб, где находились пассажиры. Обычно большая часть экипажа, не связанная с обслуживанием пассажиров, без дополнительного разрешения капитана, на этих палубах не появлялась. Среди наёмников и флотских частенько встречались личности, несовместимые с гражданским обществом. Лишних проблем капитан дипломатического корабля старался избегать, но в случае с этими пилотами интерес победил сразу, тем более кадры, снятые с камеры наблюдения на посадочном поле, достаточно подробно показали капитану лицо и фигурку девушки — пилота.

И-Саш в очередной раз показал высокий результат в прогнозировании событий. Искин заранее предсказал такой вариант действий капитана. Теперь у Ирисаны появилась возможность встретиться с новым наблюдателем империи, не раскрывая своего истинного имени.

К вечеру на взлётную палубу корабля сели шестнадцать системных штурмовиков и десантный бот наёмников. Для большего количества малых кораблей на этой палубе места уже не хватило. Каждый штурмовик демонов занимал два стояночных места обычного штурмовика. Пилоты кораблей всего лишь на мгновение столкнулись с парочкой демонов у лифтов. Только им предстоял путь на нижние жилые палубы корабля, а демонов лифт унёс наверх, к пассажирам.

— За что им такие привилегии? — стал возмущаться один из молодых пилотов. — Вышвырнули нашу четвёрку штурмовиков из группы. Поселились на верхних палубах. Да они ещё моложе, чем я!

— Прекрати ныть! — недовольно рявкнул старший пилот группы. — У них двоих рейтинг выше, чем у всех нас вместе взятых. Или ты считаешь, что рейтинги наёмников дутые?

— Нет — нет, я так не считаю, — виновато пробормотал пилот, уже загружаясь в лифт, и неуверенно добавил, — но всё равно несправедливо.

— Почитай сообщение капитана, — проворчал старший пилот, — там вообще — то сказано, что жить они будут не на верхних палубах, а в своих коробочках.

— Всё время? Так ведь сейчас не военное положение! В наших каютах можно только лежать или стоять, а не жить, — удивился молодой пилот, найдя на компе эту информацию.

— Вот поэтому у нас такие рейтинги, а у них совсем другие, — похлопал по плечу молодого пилота старший. Увидев заинтересованные взгляды, прислушивающихся к разговору других пилотов, он продолжил. — Встречал я в своё время таких пилотов. Они на самом деле постоянно живут в своих машинах, и это всё, что у них есть. Я только взглянул на их машины и сразу понял, они стоят побольше наших штурмовиков вместе взятых. Поверьте моему внутреннему чутью, эти чёрные птички — страшные штучки. Похоже, они прошли не одну модернизацию. Вот только это не самое главное. Я перед лифтом чуть не споткнулся, поймав взгляд того паренька. Он с мёртвым безразличием смотрел сквозь меня, но явно видел все мои внутренности.

Мой старый наставник, один раз сводил меня в маленький ресторанчик в столице. Там собираются знаменитые пилоты, и держит его одна из таких легендарных личностей. Те люди, с которыми я там встретился, смотрели на меня точно так. Когда мы ушли из ресторана, наставник мне сказал: — «Если встретишь пилота с таким взглядом, и он окажется твоим врагом — беги. Он не обратил на тебя внимания, значит, ты ему не соперник. Это уже не люди — это демоны боя. Ты думаешь, он мельком на тебя посмотрел и забыл. Ты ошибаешься. Он посмотрел и оценил, каким из сотни подходящих способом тебя легче всего прикончить. Эти люди всегда наготове. У них постоянно просчитываются кучи вариантов дальнейших действий. Только так они научились выживать в безвыходных ситуациях. Сбить, подбить, убить, наконец, их можно только кучей, но вот в чём фокус — в кучу они — то и не полезут. Они будут ходить по краю, и бить вас по очереди. Вы, в конце концов, кончитесь, а этот демон просто двинется туда, куда направлялся до встречи с вами.»

— Но ведь эти же — молоды. Откуда опыт? — возразил один из пилотов.

— А ты, я вижу, на глаз можешь определить, прошёл человек омоложение или нет. Возможно, той девочке столько лет, сколько твоей бабке, — усмехнулся старший пилот.

— Я не подумал, — виновато пробурчал пилот.

— Ха — ха — ха, — рассмеялся старший пилот, — вот в этом и отличие, они думают, а потом делают, а вы делаете, а думать потом уже некому. Будет возможность, попрошу их провести пару тренировочных схваток, для слётанности.

— Саш, скоро я с тобой точно превращусь непонятно во что. Ты видел, как смотрели пилоты на мою выдающуюся попу в этом облегающем пилотском комбинезоне, — слегка повернув голову и похлопав себя по упомянутому месту, задумчиво посмотрев на Саша, произнесла Ирисана.

— Пусть завидуют, лишь бы не трогали, — пожал плечами Саш.

— Учить тебя ещё и учить, — вздохнула девушка, тормозя Саша перед входом в общий зал столовой. — На приёме у капитана, тем более дипломатического корабля, появляться в рабочей одежде не принято.

— Что, мы разве плохо выглядим? — наивно уставился на неё Саш.

— В том — то и дело, что слишком хорошо. Женщины обзавидуются. Мужчины не будут спускать глаз с моей фигуры. Что придумает уязвлённая женщина — никогда не известно. Давай лучше переоденемся в парадные комбинезоны наёмников.

— Хорошо, — кивнул Саш. Волна, пробежавшая по их фигурам, преобразила облегающие комбинезоны пилотов в более свободные, чуть мешковатые, новенькие формы наёмников.

— Так — то лучше, — критично осмотрев себя и мужа, заключила Ирисана.

Разрешение на проход у них было, так что дверь легко пропустила парочку. Помещение общего зала, а заодно и столовой для пассажиров на корабле, находилось на самой верхней палубе. По приказу капитана, столики и лёгкие кресла поднимались из специальных укрытий в полу, и зал превращался в столовую. Именно в таком состоянии помещение пребывало большую часть времени полёта. Последние пассажиры только недавно прибыли на борт, и корабль готовился к старту. Поскольку парочка вошла в зал со стороны шлюза экипажа корабля, многие люди за столами сразу обратили на них внимание. Обнаружив двух молодых людей в одежде наёмников, интерес только подогрелся. Тем более что направились они к столу капитана. Именно он пригласил их на общий ужин перед скорым отлётом. По негласному соглашению, капитан каждый день приглашал за стол кого — то из гостей. Для многих людей вокруг было непонятно, почему для первого ужина капитан выбрал именно эту парочку. Дипломаты и торговцы никогда не упускали таких мелочей. Многие из них поставили себе заметки, узнать побольше об этих наёмниках.

Поскольку корабль относился к дипломатическому корпусу, синтезаторы пищи использовались высшего класса, с расширенным выбором блюд. Первая проверка, пилотов — наёмников капитаном, показала прекрасное знание девушкой многих достаточно экзотических блюд из меню синтезатора. Как пилоты с ними расправлялись — выдавало огромный опыт этих людей в деле поглощения экзотических кушаний.

Вообще — то Ирисана прекрасно знала все эти блюда и частенько заказывала их себе дома. Подсказать Сашу ментально, что с ними делать и как это всё нужно употреблять, ничего не стоило. Такой ход начала знакомства подсказал ей искин. Их действия дополнительно запутают капитана. Что и произошло в действительности. Капитан сам не знал некоторых блюд, которые девушка заказывала электронному повару. Единственное, что он мог предположить — эта парочка побывала в достаточно большом количестве миров. То, что кто-то из них мог родиться в аристократической семье, где могли позволить себе питаться такими блюдами постоянно, у капитана даже мысли не возникло. Он никогда не встречал аристократов среди наёмников с такими рейтингами. Большинство аристократии, выбравшие военную стезю жизни, шли на флот, с большой перспективой занять безопасное, тёпленькое место повыше. Лишь единицы из аристократов могли согласиться постоянно рисковать жизнью ради рейтинга наёмника.

Насколько знал капитан, прямые вопросы про жизнь и приключения в среде наёмников не приветствовались. Лёгкий разговор за столом не позволил ему составить какое — нибудь окончательное мнение об этой парочке. Единственное, что ему удалось узнать — парочка недавно зарегистрировала брак и сейчас находится в свадебном путешествии, а заодно направляется к семье девушки, живущей в столице герцогства.

— А парочка ваших последних трофеев? Как она связана с вашим свадебным путешествием? — поинтересовался капитан.

— Никак, — пожал плечами Саш, — просто попались на пути. Правда, третий удрал.

— Хм-м…, там оказывается ещё и третий имелся! — удивился капитан Пирс. Насколько выяснил капитан, кроме слабо вооружённого транспорта и этих двух штурмовиков, другой защиты у конвоя не было. Он многое бы отдал, чтобы посмотреть, как такой силой можно разнести два фрегата и заставить сбежать третий.

— У нас модифицированные машины, изготовленные по специальному заказу, — пояснила Ирисана капитану.

— Хорошая модификация, которая позволяет штурмовику гоняться за фрегатами, — недоверчиво покачал головой капитан. — Впрочем, тут мне только что поступила заявка от старшего пилота нанятой группы наёмников. Как вы посмотрите на совместную тренировку? В следующей системе никто не живёт, и можно отвести пару часиков на такую операцию.

— Мы согласны, — кивнула девушка, переглянувшись с Сашем.

Довольный результатом беседы капитан отпустил наёмников. Те быстренько смылись из зала. Сидеть на виду у разглядывавшей их толпы Сашу было неприятно. Ирисана тоже всегда сторонилась больших светских мероприятий.

Тренировка состоялась через сутки, в одной из необитаемых систем, уже в республике. Группа малых кораблей наёмников играла роль защитников, а штурмовики демонов — нападающих. Демоны поступили совсем не так, как предполагал старший пилот. Их корабли ворвались в схватку как смерчи, попутно награждая виртуальными попаданиями корабли противников. Постоянно вертясь между кораблями противников, они выводили их из строя один за другим. Применять торпеды в такой свалке не имелось возможности, а бластерные выстрелы демонов не шли ни в какое сравнение со стрельбой противника. Демоны не включали режим невидимости, точнее не отключали имитирующие видимость щиты. Им вполне хватало преимущества в расчётах за счёт искинов, секторной силовой защиты кораблей и возможностей Саша видеть в астрале вероятностные линии атак противника.

Раз за разом их штурмовики пробивали защитные ряды наёмников и прорывались к корпусу эсминца, нанося виртуальные торпедные удары. Ближняя защита корабля ничего не могла поделать с секторной защитой. Даже прямые попадания, по расчётам искинов, гасились мгновенно восстанавливающейся защитой. В то время как, по тем же расчётам, нападавшие раз за разом прогрызали дыру в силовых полях корабля, пока не запустили туда пару корабельных торпед. После таких попаданий корабль, если и останется относительно целым, то уж воевать точно не сможет.

Насколько были разочарованы пилоты — наёмники, настолько был доволен капитан. Он кое — что узнал о характеристиках кораблей и понял, что такие кораблики с пилотами высокого класса на самом деле легко прогрызают защиту фрегата. Наличие кораблей, которые в бою легко могут оттянуть на себя пару фрегатов, прилично согревало тревожную душу капитана.

После следующего прыжка корабль оказался у одной из населённых планет республики. Часть торговцев и парочка дипломатов высаживались именно здесь. Стоянка предполагалась в течение двух дней, так что приличная часть экипажа и почти все пассажиры отправились обозревать особенности жизни в республики. То, что кругом вместе с роботами трудились клоны, удивляло имперцев. Несмотря на серьёзную опасность, Саш с Ирисаной тоже решили прогуляться. Идентификаторы наёмников достаточно хорошо маскировали их личности. Пройдя через таможню, они со станции спустились на планету.

В республике было на что посмотреть. Республиканские города отличались в лучшую сторону от имперских. Применение труда клонов позволяло содержать всё в идеальной чистоте и порядке. Здесь даже нищих не имелось. У самого последнего бедняка республики и то имелась парочка клонов для собственных нужд. Те же клоны полностью развратили большую часть населения. Сами трудиться республиканцы почти разучились, переложив всё на плечи клонов. Себе они оставили только управление и развлечения. Различных развлечений в городах присутствовало огромное количество, на любой вкус. Ирисана уже однажды посещала такие центры развлечений. Саш побывал в них впервые. Развлекаться республиканцы умели. Только неожиданное сообщение капитана о срочном отлёте немного испортило им отдых, а заодно, возможно, и спасло жизни.

Зарта Конона в очередной раз наказали за неудачную операцию и сослали в резерв на второстепенную планету, в таможенную службу. От последних неудач он не потерял своих способностей. Когда с имперского корабля на станцию сошла парочка молодых людей в одежде наёмников, он от удивления чуть не потерял дар речи. Девушка, как две капли воды, походила на дочь герцога. Уже не полагаясь на свою память, Зарт срочно отпросился с наблюдательного поста на таможне и последовал за парочкой. Нужны доказательства. Это же может быть фанатка герцогини. Зарт, издали, пристально наблюдал за объектами. Где только мог, он собирал возможные образцы их ДНК. Больше всего ему повезло, когда парочка перекусывала в одном из ресторанчиков в парке развлечений. Он успел перехватить клона, который убирал их столик и забрать у него пустые стаканчики из — под напитков. Поскольку определить, кто из парочки из какого стаканчика выпивал, он не мог, то решил провести анализ ДНК на обоих стаканчиках.

Получив необходимое, он бросил наблюдение, если это она, то никуда уже не денется. Он точно знал, что временное разрешение у парочки выдано на два дня. Так что он успевал. Бросившись в медицинскую лабораторию, где работал один из его последних знакомых, он попросил того провести анализ кодов. Здесь Зарту сильно не повезло. Его знакомый только окончил свою смену, но твёрдо пообещал Зарту провести анализ с утра. Этого утра бывший разведчик ждал с трепетом. Дождался. В его комнату утром ворвались сотрудники службы безопасности. Скрутив удивлённого, несопротивляющегося и ничего не понимающего Зарта, они затолкали его в машину и доставили в местный отдел службы.

Только там, после достаточно длинного разбирательства, Зарт понял, что произошло. Его знакомый, как и обещал, выполнил анализ ДНК. Только при таких анализах в республике идёт постоянный контроль со стороны искинов службы безопасности. Если бы анализ ДНК только подтвердил совпадение с кодом дочери герцога, ничего бы не произошло. Знакомый отдал бы результаты Зарту и выпил с ним бутылочку вина. Вторая ДНК, с другого стаканчика оказалась в розыске. Мало того, она оказалась в приоритетном розыске. Сначала сотрудники службы безопасности по наводке искина взяли знакомого Зарта, потом нагрянули к нему. Вторая ДНК принадлежала сбежавшему Ван Хрому — бывшему лаборанту центра репликации, знающему самый охраняемый секрет республики.

Зарта ввели в кабинет начальника отдела. Когда он рассмотрел, кто сидит за столом, челюсть его упала почти на пол.

— Да, мой дорогой друг. Это твой старый знакомый, добрый, толстый Ворт Кортис, — мягким голосом сообщил ему толстяк, а потом, взорвавшись, заорал, — и ты опять влез в мою операцию! Нагадил! Что мне прикажешь теперь делать? Сворачивать операцию, на которую затрачен целый год? Только из — за того, что какой-то идиот решил выслужиться!

— Я ничего не понимаю, — пробормотал, ошарашенно мотая головой, Зарт.

— Ладно, — мгновенно успокоился Ворт. — Поскольку ты влез в это дерьмо уже по уши, перевожу тебя под своё командование. А ты, наверное, уже подумал, что меня списали и запихнули командовать идиотами в этом вонючем кабинете, — подмигнул ему толстяк.

— Я ничего не успел подумать, — выдохнул Зарт, переводя дыхание, — всё происходит слишком быстро.

— Вот поэтому ты тут, — ткнул пальцем вниз толстяк, а потом, ехидно усмехнувшись, ткнул пальцем вверх, — а я там. Если удастся, приобретём дополнительный бонус в виде парочки неучтённых пленников. Возможно, и награда, какая — никакая обломится. Собирайся, в твоём распоряжении пара часов. Мой корабль отлетает через это время.

Охрана вывела Зарта за пределы участка и оставила на улице. По — прежнему ничего не понимая он, качая головой, отправился закрывать свои дела в этом мире. Похоже, у него появилась возможность вернуться на прежнюю ступень иерархии республики.

Глава 11. Дорожные приключения

Разговор в каюте капитана дипломатического корабля.

— Господин Мюн, если вас действительно так называют. Вас пустили на корабль только из — за того, что вы знали пароль департамента разведки империи. Изменять мой маршрут вы не имеете права, — капитан Симон Пирс недовольно рассматривал взволнованного, подтянутого лейтенанта республиканского флота, сидящего перед ним в гостевом кресле.

— Как вы не понимаете, капитан! Я вынужденно раскрыл себя республиканцам. Сведения, попавшие мне в руки, если они верны, могут спасти огромное количество жизней. Кроме того, кто-то из сослуживцев и так начал подозревать, что я работаю на чужую разведку, — взволнованно постукивая пальцами по подлокотнику кресла, воскликнул лейтенант.

— Вам могли подсунуть дезинформацию специально, — возразил капитан.

— Для проверки я и предлагаю, немного отклониться от маршрута и заглянуть в ту систему. Если вы там не обнаружите республиканского флота, вы продолжите маршрут, а меня на родине спишут в запас, как неоправдавшего надежды разведчика. Вам даже не придётся особо менять график полёта. Всего лишь сократите стоянку на один день. По поводу достоверности данных, сомневаюсь, чтобы дезинформацией снабжали адмирала флота этого сектора. Я у него в секретарях продержался уже два года, так что могу отличить правильные данные от дезы, — энергично возражал лейтенант.

— Вас могли специально спугнуть, чтобы вы выкрали именно эти сведения, — упирался капитан. Менять график полёта ему не хотелось.

— Целый месяц терпеть у себя в штабе раскрытого имперского шпиона, не смешите меня. Приказ лежал в компе штаба месяц, а доступ к нему я получил только вчера, с помощью некоторой аппаратуры, — скривился лейтенант.

— Другими словами, комп штаба вы взломали, — ухмыльнулся капитан.

— У меня не было другого выхода. Я пару дней назад подслушал разговор адмирала с кем — то из руководства республики, и там прозвучала фраза об операции против империи, — соглашаясь, кивнул разведчик.

— Опять же, говоря другими словами, как только служба безопасности обнаружит взлом при очередной проверке, они спустят на мой корабль своих ищеек. Насколько мне известно, в настоящее время других имперских кораблей здесь нет. Сбежать с данными вы могли только ко мне. Или я не прав? — обвиняюще ткнул пальцем в сторону собеседника капитан и уставился на него.

— У вас есть день, а возможно и два, чтобы покинуть пределы контролируемые республикой и высадить меня на любой пограничной станции империи, но этот день империя потеряет, — недовольно вздохнул разведчик.

— Хорошо. Вы меня убедили. Я скорректирую путь, и мы завтра заглянем в вашу систему. Если флота там не окажется, одной отставкой вы не отделаетесь, — понимая, что разведчик не оставил ему выхода, согласился капитан и вызвал охрану. — Идите к штурману и передайте данные для прыжка. Пусть он, на всякий случай, пересчитает точку выхода. Что — то мне не хочется оказаться при выходе из прыжка среди боевой эскадры республиканцев.

Только попав на корабль, Саш обнаружил, что внезапно проснувшаяся интуиция перестала подавать сигналы опасности, на которые он почему-то почти не обращал внимания. Проведя анализ своих последних действий, он с удивлением понял, поступок с высадкой на республиканскую планету попахивает опасной авантюрой. Какого демона его понесло в места, где любое случайное событие приведёт к обнаружению беглого лаборанта. Даже простая стычка с местными хулиганами, могла привести к расшифровке его ДНК. Похоже, он рано обрадовался. Перестройка организма под местные реалии ещё совсем не окончена. Нужно вовремя отсекать всплески немотивированных решений.

Сообщение капитана о срочном изменении маршрута, да ещё с полной боевой готовностью при выходе из прыжка, заставили интуицию вновь зашевелиться. На драку у демонов был особый нюх.

Всё время, до и во время прыжка, Саш затратил на модернизацию торпед в астрале. Ничего нового делать не пришлось, просто аккуратная работа с малоэнергетическими инфомодулями. Ни о каком знакомстве с новым наблюдателем империи речи пока не шло. Следовало по максимуму подготовиться к возможным неприятностям, а то, что они будут, Саш совсем не сомневался. Ирисана уже достаточно хорошо видела базовый слой астрала чтобы, следить за его манипуляциями. В последнее время её способности развивались особенно стремительно. Однотипные операции над торпедами способствовали изучению астральных методик манипулирования инфомодулями. Поскольку часть торпед крепилась на внешних подвесках, многочасовая медитация пилотов — наёмников перед громадами чёрных штурмовиков, привела техников корабля и пилотов других машин в священный трепет. Учитывая, как эти чёрные монстры раскатали их на тренировке, в этом не было ничего удивительного. У многих пилотов остались впечатления, что им не помогло бы даже значительно большее количество машин, против этих чёрных бестий. Старший пилот наёмников, видя, как ему казалось, моральную подготовку рейтинговых пилотов к бою, не остался в стороне и посадил на виртуальные тренажёры всех своих подчинённых. Предчувствие серьёзной драки у спецов, подавило в корне все возражения молодых пилотов. Если пилоты чёрных машин так серьёзно готовятся к бою, то их ожидает совсем не простая прогулка.

Капитан тоже не оставил без внимания доклады своей службы безопасности о нетипичном поведении его лучших наёмников. Прекрасно зная некоторые легенды о феноменальной интуиции суперпилотов, капитан не остался в стороне от подготовки к бою. Невзирая на протесты экипажа и пассажиров, он всё время прыжка затратил на различные тренировки. Если говорить честно, на душе у него тоже скребли кошки. Слишком уж похожую на правду информацию предоставил разведчик.

Республиканские стратеги разработали весьма перспективный план по отрыву от империи одной, уже достаточно развитой, колонии. В самой колонии готовилось восстание. Восставший народ должен скинуть ненавистное иго имперцев и с радостью присоединиться к республике. Для того чтобы не допустить утечку информации о перевороте, два флота республики, под предлогом провокации, захватят две ближайшие пограничные станции, отрезав колонию от империи. Провокацию совершит фрегат империи. Капитан корабля уже давно находится на содержании республиканцев и за время управления кораблём набрал в экипаж персонал, сочувствующий республике. Пиратский налёт фрегата империи на мирный торговый конвой, в пределах республики, спровоцирует ответные действия флотов республиканцев. Конечно, немного повоевав, республика отступит и вернёт пограничные станции империи. Вот только забрать назад колонию имперцам уже не удастся. Народ колонии выберет свой путь, отличный от имперского. Начинать войну с республикой из — за отколовшейся колонии империя не решится. Даже по приблизительным прикидкам капитана Пирса, такой план имел все шансы на успех.

Действительность оправдала все самые пессимистические прогнозы капитана. В необитаемой системе на границе республики сосредотачивался флот. Три десятка кораблей, начиная с военных транспортов обеспечения и заканчивая малым носителем, находились в системе и, похоже, проводили тренировки. Зависший в пространстве, после выхода из прыжка, корабль прекрасно наблюдался на всех локаторах. Штурман удачно рассчитал точку выхода. Дипломатический корабль империи вынырнул вдалеке от основных кораблей республиканской эскадры. Вблизи маневрировали только достаточно большое количество отдельных групп малых кораблей. Хотя и не очень большая возможность, разогнаться и уйти в прыжок, всё же существовала. Капитан ещё раз мысленно похвалил удачу штурмана.

Флагманский крейсер, центр управления.

— Это и есть наша, так называемая, добыча? — ткнул рукой в сторону обзорного экрана адмирал республиканской эскадры Серг Юстин.

— Насколько я понимаю ваши обозначения, это корабль типа эсминца? — присматриваясь к отметкам на экране, пробормотал Тред Паркин — представитель ведомства разведки республики.

— Хм-м…, у вас в ведомстве, оказывается, ещё в чём — то разбираются, кроме интриг. Да. Именно такой корабль только что вышел из прыжка, — подшутив над разведчиком, подтвердил адмирал.

— Тогда, это наша добыча. Если всё пройдёт нормально, вы получите очередную награду, а я подыму свой ранг до второго уровня, — с надеждой в голосе пробормотал разведчик. Второй уровень гражданина в республики давал огромное количество привилегий.

— Вы уверены, гражданин Паркин, что в том единственном прыжковом боте, который мы должны выпустить, будет нужный вам человек? А вдруг у них и бота — то такого нет. Возможно, лучше отпустить весь корабль? Ну, слегка его подравняем, и всё, — задумчиво рассматривая обстановку на локаторе, слегка недовольно проворчал адмирал. Ему не хотелось становиться человеком, уничтожившим дипломатический корабль до начала каких — либо боевых действий.

— Не переживайте, адмирал. Насколько я вижу, идентификатор корабля отключён. Мы вполне могли принять его за пирата. Капитан имперцев ни за что идентификатор не включит. Он же прибыл сюда на разведку. У дипломатических кораблей такого класса предусмотрено два прыжковых бота, а имперцы чтут инструкции. Кроме того, если уйдёт весь корабль, кое — кто может подумать, что мы его специально отпустили. Мне бы этого не хотелось. Впрочем, для успокоения своей совести, попробуйте выйти с кораблём на связь, — успокоив адмирала, посоветовал разведчик.

— Связист! Запросить корабль потенциального противника! Передать приказ на принятие досмотровой команды! — распорядился адмирал.

— Адмирал, пиратский корабль на запросы не отвечает и начинает разгон для прыжка, — отозвался командир узла связи.

— Они сами выбрали свою участь, — прокомментировал сообщение разведчик.

— Группам 3, 4, 9 и 16 уничтожить корабль нарушитель, — со вздохом распорядился адмирал, а потом добавил — и это…, парни…, если кто-то будет удирать — не преследовать. Сделайте вид, что вы заняты кораблём.

— Вы считаете, восемьдесят ваших машин достаточно, чтобы легко справиться с защитой? Ведь там будет до сорока малых кораблей наёмников, — удивлённо приподнял бровь Паркин.

— Вот именно, что наёмников. Хороших пилотов у них не так много. Подготовка не та. Да и не будет там сорока машин, это же не полный эскортный эсминец, а переделанный корабль. Учтите ещё, часть машин у них штурмовики. Против моих истребителей они долго не продержатся. На истребителях по две средние торпеды. Хватит и на защитников и на корабль. Сотню попаданий он точно не переживёт, даже щиты не помогут, — криво усмехнулся адмирал.

Старший пилот наёмников Эрт Каплин с тоской рассматривал приближающиеся метки кораблей противника. За, казалось бы, простой наём им придётся дорого заплатить своими жизнями. Такова судьба наёмников. Никогда не знаешь, где тебя поджидает засада. Одна надежда на пилотов чёрных штурмовиков. Эти смогут сильно проредить наступающие порядки противника. Судя по тренировочному бою, у них в запасе ещё не один хитрый фокус. Да и эффектное исчезновение их штурмовиков со всех локаторов, после вылета, тоже чего — то стоило. Именно поэтому он без возражений выполнил приказ этой бешеной парочки и перевёл управление машиной на внешнее управление, и приказал сделать то же самое всем своим пилотам. Теперь пилоты могли контролировать только вооружение своих машин и при захвате цели разрешать открывать огонь. Всё остальное будет делать кто-то на другом конце управления.

Сам Эрт кое — что слышал о таких системах управления. Мощный искин вполне мог рулить четырьмя десятками машин, вот только Эрт никогда не слышал, чтобы такой искин можно было упрятать в штурмовик. Простому искину, даже корабельному, не хватит ресурсов, чтобы бороться с весьма непредсказуемым противником в виде пилотов — людей, а ведь ход боя нужно контролировать постоянно. Только успокаивающий шепоток интуиции говорил о правильности его поступка.

Бой начался очень необычно. Как только противники сблизились на расстояние пуска торпед, все машины защитников выпустили свои торпеды. Эрт не понимал, почему на индикаторе прицела, машины противника подсветились метками захвата, но упустить возможность попадания в противника при таком численном преимуществе, он не посмел. Как, впрочем, и остальные пилоты, давшие разрешение на выстрел. Результаты залпа привели в восторг наёмников и в то же время в полное замешательство пилотов противника. Шесть десятков машин оказались выведены из строя. Одной средней торпеды не хватит для полного уничтожения истребителя, прикрытого силовым щитом, но для вывода его из боя вполне достаточно. Без щита, уничтоженного взрывом, с покорёженными антеннами локаторов и с сорванными с подвесок торпедами, много не навоюешь. Любое попадание и окончательное уничтожение гарантировано.

Саш с удовольствием наблюдал результаты оглушительно и мгновенного разгрома подлетевшего противника. Искины показали себя во всей красе. Изначально цели торпед наёмников намечались ими в пустом пространстве. Там не было кораблей противника, но они там появились, после залпа штурмовиков демонов. Двенадцать модифицированных средних торпед, поразив свои цели, заставили шарахнуться корабли противника в разные стороны. Вот только стороны эти прекрасно просчитывались искинами. Торпеды демонов, как шары в биллиарде, расставили корабли противника под торпеды других пилотов. Спрогнозировать куда шарахнется тот или иной пилот, при попадании в соседа, для искина совсем просто.

Не все торпеды нашли свои цели, но у штурмовиков защитников их было чуть больше, чем надо. Разрозненные и полностью деморализованные пилоты республиканцев, на полном ходу покидали опасную зону. Только десяток машин, полностью потерявших ход, остался дрейфовать в зоне удара. Дипломатический корабль уже удалялся от места схватки, так что без единого повреждения, наёмники рванули в его сторону. Бой ещё не закончен. Необходимо заново подцепить торпеды.

Флагманский крейсер, центр управления.

— Тред, может, вы мне что — нибудь объясните? — зло уставился адмирал на представителя разведки, после панических сообщений своих пилотов.

— Ничего не понимаю, — покачал головой разведчик. — Боевые действия — это не по моей части.

— А что тогда по вашей? Я потерял за минуту шесть десятков истребителей. Как такое возможно? На панические вопли моих пилотов, что на корабле имперцев ясновидящий псион, можете не обращать внимания. Ни один псион не сможет управлять сразу сорока машинами. Это бред деморализованных мальчишек. Ну, что же вы молчите? — не отводил своего взгляда от глаз разведчика адмирал.

— Возможно, просто случайность? — пожал плечами Тред. Кроме участия псиона у него тоже не имелось других логичных объяснений.

Адмирал некоторое время смотрел за меткой разгонявшегося корабля противника.

— Боевая тревога по флоту. Тренировки окончены. Противник опасен. Группам 1, 2, 6, 7, 8, 10, 11 отогнать или уничтожить прикрытие противника. При атаке использовать объединённые щиты в передней полусфере. Фрегатам авангарда атаковать и задержать корабль противника до прихода основных сил флота. Всем остальным курс на сближение с противником, — быстро стал раздавать приказы адмирал, едва сдерживая клокочущую у него внутри ярость.

Старший пилот Эрт прекрасно понимал, кому они должны за неожиданную победу. Также он прекрасно понимал — это не последний эпизод боя. Сейчас они вывернулись за счёт неожиданного удара. Второй раз такой фокус не удастся и придётся схватиться с превосходящими силами противника. Учитывая, что чёрные штурмовики так и не пришли на перезарядку, они что-то задумали и готовят очередную ловушку. То, что ловушка будет, наглядно пилотам демонстрировал ровно горящий индикатор внешнего управления на пультах машин. Техники и роботы — ремонтники в ускоренном темпе подвесили новые торпеды на подвески, и машины устремились на прикрытие продолжавшего разгон корабля.

Капитан Пирс лихорадочно просчитывал различные варианты развития боя. Его радовал первый, бескровно выигранный раунд, но на горизонте явно сгущались тучи. Расчёты показывали — уйти в прыжок кораблю без боя не получится, даже если каким — то очередным чудом удастся отразить второй налёт малых машин. Слишком быстро их нагонял авангард флота, состоящий из шести быстроходных фрегатов. Капитан приказал грузиться пассажирам и обслуживающему их персоналу в спасательные прыжковые боты. Те же расчёты показывали — если корабль останется задерживать погоню, боты уйдут в прыжок раньше, чем их догонят корабли противника. Сейчас боты выпускать не было никакого смысла. Их сразу догонят и собьют малые машины противника, а обеспечить им охрану на время разгона, имеющимися силами не получится. Надо разгоняться вместе с кораблём, и только в случае серьёзной опасности самому кораблю выпускать боты и прикрывать их до последнего вздоха. Военный на то и военные, чтобы погибать за гражданских. Всё — таки капитан не рассчитывал обнаружить в этой системе один из шести флотов республики, почти в полном составе. Только эти сведения полностью подтверждали информацию разведчика. Пирс приказал ему грузиться в первый бот. Разведчик должен доставить в империю уже подтверждённую информацию о скором нападении.

Малые корабли имперского прикрытия, постепенно отставая и прикрываясь общими щитами в направлении нагонявшего их противника, приготовились к бою. За мгновения до начала схватки, недалеко в тылу республиканских порядков, среди догонявших строй фрегатов, расцвели цветки двух взрывов.

«Вот и появились наши ангелы хранители. Как только они умудрились спрятаться от локаторов?» — злорадно подумал Эрт, с удовольствием наблюдая за тем, как два фрегата прекращая разгон, отваливают в сторону.

Не успев посмаковать удовольствие от очередной плюхи противнику, Эрт с удивлением обнаружил ещё два цветка аналогичных взрывов. Повреждённые и неповреждённые фрегаты рванули в разные стороны. За мгновения до столкновения строёв малых машин, строй противника дрогнул и стал перестраиваться. Очень неуютно чувствовали себя пилоты, когда у них за спиной кто-то разносит мощные корабли. Пилоты, по приказу своих командиров, стали перестраивать строй, пытаясь хоть немного прикрыть спину от серьёзной опасности. Почти треть малых кораблей республиканцев развернула свои щиты в сторону неизвестной опасности. Именно в этот момент последовал залп торпед имперских наёмников. Найдя бреши в поредевших лобовых щитах противника, торпеды, не обращая внимания на передние корабли, нанесли удар по дальним, щиты которых прикрывали заднюю полусферу строя, но никак не хвосты самих машин. Где — то автоматика успела сработать, где — то нет. Не меньше четырёх десятков машин оказались уничтожены или повреждены и вышли из боя. Но это оказался не последний аккорд трагедии. Распавшийся задний щит не мог задержать неизвестно откуда появившийся строй чужих торпед. Двенадцать машин без задних щитов рассыпались пылью среди звёзд.

Казалось бы, девяносто, оставшихся в строю машин, против сорока — подавляющий перевес. Но не тут — то было. Против разрозненных одиночек сражался монолитный строй, управляемый искином, как единым организмом. Локальный перевес, создаваемый искином в одном, отдельном куске пространства, не оставлял шансов попавшим туда чужим пилотам, а уж когда в рядах нападавших, почти одномоментно, вспухло ещё двенадцать шаров взрывов, строй рассыпался окончательно. Пилоты противника бросились кто куда, но подальше от свалки.

Саш с Ирисаной прекрасно порезвились в своих невидимых машинах. Спокойно пропустив через себя чужую армаду малых машин, они в упор расстреляли корабельными торпедами два подлетевших фрегата, а потом, перезарядившись, достали ещё двоих. Стрелять сзади по кораблям, силовой щит которых укреплён на носу, одно удовольствие. Разнести фрегат одной торпедой, хоть и корабельной — невозможно, но воевать он теперь сможет очень не скоро. Уж что собирались в дальнейшем делать капитаны кораблей, Саш не представлял. Ему было достаточно факта, что те прекратили преследование.

Быстро нагнав основную группу малых кораблей противника, демоны выпустили весь боезапас подвешенных средних торпед сквозь разрозненные щиты, по незащищённым хвостам первой линии. Это окончательно разрушило строй противника, заставив пилотов перейти на круговые щиты, защищающие каждую машину отдельно. Против групповой защиты имперских наёмников это уже не прокатывало. Ещё один залп торпед демонов, после перезарядки с помощью роботов ремонтников, окончательно разогнал ряды нападавших.

Флагманский крейсер, центр управления.

— Какие потери! Откуда здесь минные поля? — схватился за голову адмирал, когда попадания крупных зарядов накрыли два первых фрегата.

Два следующих взрыва и разгон его малых кораблей привели его в неописуемое бешенство. Не слушая возражения, а в дальнейшем и воплей разведчика, он приказал открыть огонь по кораблю имперцев всей эскадре. Его потери в этом бою превосходили все мыслимые приличия. Адмиралу стало ясно, только применение какой-то секретной техники привело к таким катастрофическим последствиям. Добраться до этой техники он решил любыми средствами. Если у имперцев есть такое оружие, то нужно до него добраться и потом сделать себе такое же или хотя бы понять, как против него бороться. Один эскортный эсминец сражается против кучи малых кораблей, с помощью которых можно воевать против космической станции. Бред!

Корабли республики находились ещё далеко от имперцев, но их достаточно много, чтобы количество перешло в качество. Неточность выстрелов компенсировалась их количеством.

Капитан Пирс с грустью следил за экранами систем обороны, отключавшимися один за другим. Когда щит уже был на последнем издыхании, он приказал, насколько можно продолжая разгон, под прикрытием корпуса выводить боты. Отстреливаться не имело смысла. Нанести существенный урон эскадре он не мог. Похоже, они серьёзно разозлили противника, и эта мысль грела душу капитана. Капитан вызвал героев сегодняшнего боя — пилотов чёрных штурмовиков, приземлившихся вместе с остатками группы малых кораблей, на последнюю неповреждённую взлётную палубу.

— Если вы благополучно доведёте боты до пограничной станции, я гарантирую вам премию в пару миллионов. Как вам такое предложение? — внимательно посмотрел он на таких молодых, но удивительных пилотов.

— Мы согласны, — ответила Ирисана.

Саш промолчал. Слово сказано. Надо обязательно поговорить с Ирисаной, по поводу обещаний. Если демон его даёт, обещание должно быть выполнено. В противном случае — это грозит серьёзным нарушением эффективности работы демона в астрале. Астрал становится вязким. Демоны, нарушившие слово, долго в его вселенной не жили. Именно поэтому демоны редко кому — то, что-то обещали. Проверять на себе, так ли действует правило в этой вселенной, Сашу очень не хотелось.

— Вы решили умереть здесь? — поинтересовался Саш у капитана.

— У меня, да и у оставшихся пилотов нет выбора. Боты не могут вместить всех. Если корабль протянет до прыжка ботов, в чём я почти не сомневаюсь, то выживших, возможно, возьмут в плен республиканцы. Хотя вот в этом я точно сомневаюсь. Слишком много кое — кто попортил им крови, — краешком губ грустно усмехнулся Пирс.

И-Саш: — Есть вариант. Мы можем набить народу в наш трюм. Если упаковать, человек двести поместится.

Саш: — Регенератор воздуха не потянет. Задохнутся. Максимум человек пять — шесть, лишних. Проект штурмовика и так вами вылизан до предела возможностей.

И-Саш: — Ты прав, если рассматривать один штурмовик. Берём второй штурмовик. Запихиваем ему в трюм регенераторную установку с взлётной палубы. По габаритам она точно пройдёт в грузовой шлюз. Сама она модульная, так что роботы воткнут быстро. Аварийным переходным шлюзовым модулем сращиваем два штурмовика брюхами друг к другу. Прыжок для такого монстра я тебе враз рассчитаю.

Ирисана: — Саш, мы спасём кучу жизней, а нам это почти ничего не будет стоить.

Саш: — Да, вы правы. Должники могут пригодиться в будущем.

— Капитан, мы можем слегка изменить ситуацию. Что вы скажете по поводу такого плана? — Саш сбросил на комп капитану план искина.

— Хм-м… Выглядит весьма оптимистично, — задумчиво хмыкнул капитан, рассматривая предложение и так и этак. Полагаться на хиленькую вероятность попасть в плен республиканцам, в случае сидения на корабле, ему очень не хотелось. План Красавчика ему понравился больше. Не теряя времени, он принялся раздавать приказы.

Щит корабля, от дальних выстрелов нагоняющей эскадры, окончательно сдох уже в самом конце разгона. Теперь дипломатический корабль представлял собою прекрасную и ничем не защищённую мишень. Боты рванули из тени корабля, набирая скорость для прыжка. За ними стартовала конструкция, слепленная из двух штурмовиков. Впрочем, после старта, она сразу исчезла с локаторов противника.

После ещё пары прямых попаданий, хотя и рассеянных из — за расстояния, но всё же достаточно мощных, системные двигатели корабля вышли из строя. Больше корабль не мог своим корпусом прикрывать боты от эскадры, но и до прыжка оставались считаные мгновения. В последний момент Саш, пилотирующий сдвоенный штурмовик, обнаружил вероятностную линию мощного выстрела прямо на пути последнего бота. Хотя обещание довести боты до безопасного места давала Ирисана, Саш, непонятно как, чувствовал, что она — часть его, а выполнять обещание нужно. Ускорив штурмовик, он поставил его на пути вероятностного выстрела. Вероятность не обманула. Удар пришёлся точно в уплотнённый до максимума, объединённый секторный щит двух штурмовиков. Щит просел почти до нуля, но выдержал. Сдвоенный штурмовик Саша ушёл в прыжок последним. Саш успел заметить, как взрывается от очередного попадания дипломатический корабль.

В это время капитан Пирс стоял в грузовом трюме штурмовика, стиснутый со всех сторон собственной командой. Места даже для сидения всем не хватало. Решили отдыхать по очереди. Два десятка часов прыжка можно вообще постоять. Это гораздо лучшая перспектива, чем плен в республике. Искин дипломатического корабля и сам прекрасно справился с ролью мишени.

Система после ухода имперцев.

Через несколько минут, недалеко от входа в прыжок имперских ботов, из прыжка вышел ещё один корабль.

— Вы что творите, идиоты! — опережая своего капитана, заорал на аварийной волне Ворт Кортис, когда приличный бластерный заряд растёкся по только что поставленному защитному экрану. Опоздай капитан на мгновение, с постановкой щита после выхода из прыжка, и корабль получил бы серьёзные повреждения.

— Какого чёрта ваше корыто вообще здесь появилось? — заорал на него с включившегося экрана адмирал Юстин. Операторы доложили ему, что один из кораблей эскадры, не разобравшись, нанёс удар по внезапно появившемуся кораблю республики.

— Я — Ворт Кортис, гражданин третьего уровня, контролирую ход операции со стороны министерства иностранных дел. С каких пор флот республики воюет со своими кораблями? — не собираясь уступать давлению, проорал в ответ адмиралу Кортис.

— Да мне насрать на ваше министерство, нашу разведку и идиотов, придумавших эту долбаную операцию. Ещё раз повторяю вопрос. Какого … вы здесь появились? — продолжал бушевать адмирал.

— Небольшое изменение планов. По возможности, вы должны взять в плен парочку тел или, в худшем случае, предоставить мне их трупы, годные для идентификации, — успокаиваясь, произнёс Кортис.

— Какие тела? Ваш проклятый имперский разведчик — так называемая лёгкая цель, разнёс мне половину состава малых кораблей и превратил в хлам четыре фрегата. Если бы я не бросил на него весь флот, этот гадёныш смылся бы своим ходом. Если уж вы планируете операции, то сообщайте исполнителям, с чем им придётся столкнуться. Я доложу в штаб космических сил республики о непрофессионализме людей, готовивших вашу долбаную операцию, — не собирался успокаиваться адмирал.

— Ничего не понимаю, — удивлённо пробурчал Кортис. — Кто разнёс вам половину флота?

— Ваш разведчик и разнёс, — стал потихоньку приходить в себя адмирал. — Какой это дипломатический корабль? Да у него прикрытие из суперпилотов или эти имперцы создали что-то совершенно новое. Посылаю вам запись начальной части боя. Полюбуйтесь. Мои подчинённые придумывают объяснения наших разгромов одно фантастичнее другого.

— Хотя я не военный и не очень разбираюсь в этих ваших схемах и манёврах, но, похоже, вам тут здорово набили морду, — задумчиво пробормотал Кортис, просмотрев результаты анализа боя, подготовленные подчинёнными адмирала. Он на себя наговаривал, и прекрасно разбирался в тактики сражений космических кораблей.

— Я склоняюсь к мнению, что имперцы придумали какое — то маскирующее поле. Мы не видели части их малых кораблей, но это не отменяет моего мнения, что защищали корабль очень дорогие наёмники с весьма высокими рейтингами. Даже во второй схватке, во время свалки, у моих пилотов не было шансов. Имперцы били их, как малых детей. Хорошо хоть не добивали. Процент окончательных потерь не так высок, а корабли мы новые сделаем, — недовольно ворчал адмирал. В боях погибло всего чуть больше десятка пилотов. Значительное численное преимущество всё же не давало возможности противнику добивать повреждённые машины.

— Почему вы так уверены в маскирующем поле? — заинтересовался Кортис. Его устраивал и такой исход этой части операции. Ничего, что из ловушки ушло чуть больше народу, чем рассчитывали аналитики. Главное — в империю ушли нужные сведения, да ещё с таким качественным подтверждением. Операция продолжает развиваться в нужном направлении.

— Вот последние данные наблюдения за прыжковыми ботами противника, — передал данные Кортису адмирал.

— Хм-м…, похоже, вы правы, адмирал, — хмыкнул Кортис. Из анализа положений кораблей чётко выходило, что последнее попадание должно накрыть один из ботов, но этого не произошло. Неизвестный объект прикрыл бот, приняв удар на свою защиту, отличную защиту. Не каждый щит имеет возможность, выдержать выстрел крейсера, хоть и ослабленный значительным расстоянием. Да и по характерным всплескам поля, отлично просматривалось три ухода в прыжок небольших кораблей. Два бота — величины известные, а вот третий прыжок совершил кто-то прикрытый прекрасным маскирующим полем. Даже просто информация о наличии в империи таких технологий, сама по себе, стоила больших денег.

Ван Хром и Ирисана в очередной раз удрали прямо из рук Кортиса. В этом он был полностью уверен. Бывший лаборант — гений и явно смог выжить в этой западне. Кортис не очень расстроился. О том, что на борту дипломатического корабля находился всеми разыскиваемый преступник, знал ограниченный круг лиц — всего лишь его старый знакомый Зарт Конон и пара — тройка людей на планете. Докладывать руководству о том, что наёмники Красавчик и Игрушка — это лаборант и дочь герцога, он точно не будет. Теперь только он знает, кого надо искать.

— Не переживайте адмирал, — снисходительно усмехнулся Конон. — Свою часть плана вы отработали, если и не идеально, то весьма достоверно. Так что покрутитесь ещё недельку в этой системе, в полном соответствии с планом, а когда имперцы отреагируют, возвращайтесь на базу. По поводу новых технологий имперцев я позабочусь. Сдаётся мне, я знаю того гения, кто мог создать нечто подобное, и постараюсь до него добраться.

Время прыжка тянулось мучительно медленно. Если корабельный регенератор воздуха во втором штурмовике вполне справлялся со своими функциями, то остальные системы штурмовика работали со значительной перегрузкой. К перевозке более двух сотен пассажиров машины явно не предназначались. Всё когда — нибудь заканчивается, закончился и прыжок. Корабли вывалились в нормальное пространство в расчётном месте, возле пограничной станции. Вопли ботов на аварийной волне быстро расшевелили сонное царство окраины империи.

Капитан Пирс, после высадки на станции, не забыл о своём обещании наёмникам. На счёт парочки он перечислил обещанные два миллиона кредов. Также он не забыл передать сведения о новых победах пилотов в рейтинговую компанию наёмников. Суммарный рейтинг демонов достиг весьма впечатляющих значений. Мало кому из пилотов малых кораблей, за короткий срок удавалось завалить восемь фрегатов противника и огромное количество кораблей малых классов. Треть всех малых кораблей республиканцев в последнем бою повредили или сбили демоны. Да и пилоты — наёмники, оставшиеся живыми и на свободе, прекрасно помнили, что кто-то или что-то управляло их машинами во время боя. Они только давали команды открывать огонь и остались при этом живы в бою со значительно более многочисленным противником. Единогласным решением пилоты — наёмники перечислили премию, выписанную им Пирсом на счета демонов. Саш совсем не возражал. Лишний миллион в хозяйстве пригодится. Ему скоро понадобится уйма денег для учёбы и приобретения биологического оборудования.

Флот империи бесплатно компенсировал демонам расходы боеприпасов, так что трюмы штурмовиков пополнились смертоносным грузом. Лететь в герцогство Саш решил самостоятельно. Вариант с объединением двух штурмовиков в единый корабль ему очень понравился. Кроме того, что теперь два пилота могут находиться вместе в одной машине, повысилась дальность возможных прыжков. Сдвоенный штурмовик вполне может уходить в прыжок на два — три дня. Заплатив небольшую сумму ремонтной фирме на станции, Саш сделал стандартным, вариант объединения двух штурмовиков в единый корабль. Запас поглощающей излучения пыли, как раз для ремонтов, у демонов имелся. Так что маскировка кораблей никак не пострадала. Заявив в диспетчерской службе маршрут полёта, демоны стали готовиться к отлёту.

Неожиданно у них появилась возможность лично познакомиться с новым наблюдателем империи в герцогстве. Он сам с двумя охранниками заявился на стоянку. Официально представившись через идентификатор компа, он попросил впустить его для разговора. Ирисана в это время находилась в штурмовике Саша, так что вполне можно поговорить.

Оставив охрану на стоянке, гость поднялся в каюту парочки.

— Хм-м… Я ожидал увидеть несколько более скромные апартаменты, — удивлённо хмыкнув, оглядел он достаточно просторную каюту.

— Наши машины строились по специальному проекту, — пояснила Ирисана, кивнув гостю на небольшое кресло, рядом с входом. Сама она спокойно устроилась на коленях Саша, свесив ноги на сторону и обнимая его за шею.

Новый наблюдатель выглядел весьма внушительно. Несмотря на приличный размер, походный комбинезон весьма рельефно очерчивал развитую мускулатуру человека. Из — под густых бровей на невозмутимую парочку смотрела пара внимательных глаз неопределённого оттенка. Под разными углами отражения света, радужка меняла свой цвет от тёмно — синего цвета к тёмно — зелёному.

— Я — Лимон Рейтон, новый имперский наблюдатель в герцогстве Сона, — начал разговор мужчина с официального представления.

— Я — Игрушка, он — Красавчик, — в свою очередь представила хозяев Ирисана.

— Странно, кого — то вы мне напоминаете, — задумчиво рассматривая девушку, пробормотал Лимон. Затем он тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли и продолжил. — Впрочем, разговор не об этом. Насколько мне известно, вы собираетесь лететь в герцогство Сона. Прошу взять меня и двух моих охранников пассажирами. Все рейсы гражданских кораблей через республику сейчас отменили, а мне надо срочно попасть в столицу герцогства. Вы наёмники — сами по себе. Вас этот запрет не касается.

Саш: — Сдаётся мне, этот человек не так прост. Что — то о нас он разузнал.

Ирисана: — Легко предположить, что с его полномочиями он мог свободно расспросить Пирса и пилотов. Мы оставили им достаточно много фактов и загадок.

— Почему вы считаете, что мы без помех доберёмся до конечной точки пути? — лениво наблюдая за гостем, поинтересовался Саш.

— До встречи с вами я считал, что знаю этот тип штурмовика. Он может делать пару — тройку дневных прыжков. Вам ничего не стоит пересечь республику, прыгая по необитаемым системам. Мало кто обратит внимание и успеет среагировать на одиночную маленькую цель. Судя по вашей каюте, я ошибался. Если учесть рассказы ваших невольных пассажиров о вместительном трюме, я сильно ошибался в типе кораблей. Ваши кораблики лишь похожи на штурмовики, но это нечто другое. Добавим сюда ваш рейтинг наёмников. Учтём, что вы псионы. Вывод только укрепился — вы без проблем долетите до герцогства, — с лёгкой иронической усмешкой ответил Лимон.

— Э — э — э… А насчёт псионов можно поподробнее, — удивлённо протянул Саш.

— Можно и подробнее, но не сильно, — весело блеснув глазами, ответил гость. — Ваш тип псионов мне незнаком. Я вижу вокруг вас только непонятную серую дымку, скрывающую ваши ауры. Никогда ничего подобного не видел. Трудно определить вашу стихию или, возможно, она ещё только формируется. В общем, определить направленность стихии для меня затруднительно, но то, что вы псионы — это непреложный факт.

— Никогда с псионами не встречалась, — пробормотала Ирисана, с интересом рассматривая гостя.

Саш осмотрел гостя со стороны астрала — ничего особенного, человек как человек. Есть, конечно, индивидуальные отличия, но сопоставить их с возможностями псиона невозможно. Статистики наблюдения псионов у Саша не имелось, за отсутствием самих псионов в зоне досягаемости. Аура у человека тоже походила на обычную человеческую со своими особенностями. Отличать псиона от непсиона по ауре Саш тоже не мог.

— Хорошо, мы доставим вас в герцогство, но с вас подробный рассказ о псионах, — согласился Саш. Такой информации он нигде в открытых источниках явно не найдёт.

— Идёт, — тут же согласился Лимон и уточнил, — меня и двух моих охранников. А я рассказываю кое — что о псионах. Я же прав, вы ещё мало что можете?

— Да, мы пытаемся учиться, — слегка скривился Саш. Добраться до демонской магии в обычном пространстве ему так и не удалось, хотя в аномалии у И-Иса она работала прекрасно.

О своём решении Саш не пожалел. Вылетев на следующий день, они всю длительность прыжка в три дня провели вместе со своим пассажиром. Тот рассказывал демонам о различных возможностях псионов. С некоторой информацией Саш не согласился, но никак не выдал себя. Интересного рассказывалось много. Например, Саш с удивлением узнал, что псионы делятся на последователей различных стихий. Обычно адепт одной школы не мог работать с заклинаниями другой школы. Лимон Рейтон оказался адептом школы воды. Кое — что он рассказал о простейших методиках развития своих возможностей и различных фокусах, доступных для псионов. Оказалось, что каждый псион индивидуальность и зачастую адепты одной и той же стихии не могут повторить действия друг друга. Невозможно объяснить словами другому псиону, что нужно делать для достижения того или иного эффекта. Иногда это получается, но чаще нет. Иногда помогает видение ауры человека, иногда нет, но видению ауры можно научиться любому псиону, любой школы, если есть экстрасенсорная способность.

Интуиция Саша оказалась полностью права, запрещая ему заниматься проецированием мощных энергетических инфомодулей из астрала в обычное пространство во время прыжка. Всё же в прыжке пространство, вокруг небольшой капсулы обычного, сильно отличалось от нормального. Псионы предпочитали в подпространстве прыжка ничем энергоёмким не заниматься.

Лимон показал демонам пару методик медитации, используемых псионами для своего развития. Для человеческого сознания они подходили гораздо лучше демонского варианта. Саш быстренько научился совмещать эти методики со своими. Качество трансового состояния значительно улучшилось.

Сам наблюдатель облазил корабли сверху донизу, куда смог добраться. Всё время бормоча под нос: — «Гениально, просто гениально». Работа И-Иса по модернизации обычного штурмовика привела гостя в восторг. Все узлы машины, начиная от реактора и кончая системами управления, оказались доведёнными до совершенства, за счёт чего значительно потеряли в весе и габаритах. О себе Лимон сильно не распространялся, но явно был знаком с космической техникой не понаслышке. Секторная защита корабля и поглощающее покрытие привело гостя в шок. Демоны не считали нужным скрывать от этого человека возможности машин. Со временем они ведь собирались продавать их не только герцогству, но и империи. Хорошая реклама ещё никому не помешала.

Вынырнув у пограничной станции герцогства и дозаправившись, объединённые штурмовики стали прыгать дальше. Лимон не стал менять транспорт. С демонами ему было гораздо интереснее, чем пребывать в скуке среди пассажиров обычного корабля. Да и особенности машин он изучил не полностью. Бывшему строителю кораблей, перешедшему на службу в штат наблюдателей империи, маленькие, но опасные кораблики нравились всё больше.

Наконец, они добрались до столичного космопорта. Разъединившись для посадки машины сели на указанные диспетчером места. Путешественников уже встречала, заранее предупреждённая службой контроля, делегация. Ирисана, пулей вылетев из шлюза, повисла на шее радостного отца.

— Проклятие! Старею! Вот кого она мне напоминала, — раздался голос Лимона, вышедшего вслед за девушкой из шлюза штурмовика.

— Лимон, тебя каким ветром сюда надуло? — удивлённо уставился герцог, на знакомого ему родственника жены.

— Император дунул, и я здесь, — ухмыльнулся Лимон, в свою очередь, обнимая герцога. Взглянув на удивлённую Ирисану, он, подмигнув ей, добавил, — провела меня чертовка. Я ведь — старый пень думал, что ты обычная наёмница.

— Иди — ка сюда, похититель дочерей, — поманил герцог пальчиком Саша, скромно стоящего рядом со шлюзом.

— Хорош, ой как хорош! — склонив голову на сторону, пробормотал герцог, оглядывая Саша. — Иди уж обними будущего папочку. Думаю, дочь сделала правильный выбор.

Вся компания направилась к машинам, и в доме герцога до следующего утра не стихали разговоры о приключениях молодой парочки.

Глава 12. Неожиданности

Телохранительницы Ирисаны, сразу после её прибытия домой, заняли своё законное место — рядом девушкой. Дель и Кая сильно переживали после неожиданного исчезновения своей подопечной. На лейтенанта Садиса ранее пролился не один дождь, а то и град упрёков, после его одинокого возвращения от медиков. Как и все молодые девушки телохранительницы считали, что справились бы с работой, а точнее с охраной, намного лучше. Впрочем, все значимые в герцогстве лица не обращали внимания на их ворчание. Несмотря на некоторые неудачи, лейтенант выполнял задание по охране дочери герцога на максимуме своих возможностей. Сами девушки Ирисане немного завидовали. Саш на самом деле выглядел красавцем, а уж то, что он не дурак, они и сами прекрасно знали.

Республиканцы не выпускали плохих клонов, а тип клона Саша относился к базовым образцам, которые затем косметически могли приводиться к нужному внешнему виду по любому требованию заказчика. Ещё после побега из республики Саш совсем незначительно изменил своё лицо, лишь бы оно не походило на клона, но красоту это не испортило. Ему этого было вполне достаточно.

Саш сразу заметил то, что скрывалось от взглядов обычных людей в астрале. Тела телохранительниц уже перестроились по типу демонского. Не хватало лишь первичной инициации, для включения новых возможностей и перехода в разряд полудемонов. Отсюда и постоянное раздражение у девушек, принимаемое окружающими за переживание о своей хозяйке.

Саш: — Рис, ты замечаешь изменения у подруг?

Ирисана: — Неособенно. Пожалуй, нет. Они и раньше меня ревностно защищали от всего возможного и невозможного.

Саш: — Тогда понятно, почему никто не видит их состояния.

Ирисана: — Да-а-а, когда ты сказал, я посмотрела на их ауру. Если не приглядываться, то выглядит обычно, но небольшую дымку возле тел я уже вижу. Неужели моя аура, когда я отсюда уезжала, выглядела также? Это что, признак первой инициации?

Саш: — Нет, это всего лишь готовность к такому процессу. Хорошо бы позаботиться о нём нам самим. У нас об этом заботились наставники, а здесь кроме меня никого не наблюдается. Мне не хотелось бы, чтобы они что-то натворили при этом процессе. Вспомни себя. Ты голыми руками дырявила и разрывала напавших на тебя наёмников. Если они это продемонстрируют публично, могут быть проблемы, в том числе и у нас. Про демонов лучше пока никому не знать.

Ирисана: — Что ты предлагаешь?

Саш: — Как ты посмотришь на то, чтобы подразнить республиканцев? Я думаю, они, вряд ли отказались от планов твоего похищения. Мы потренируемся. Подружки пройдут первую инициацию. Я думаю, республиканцы сами выберут укромное местечко для нападения. Заодно выловим их информаторов в доме твоего отца.

Ирисана: — Возобновить прогулки по столице? Хорошая мысль. Лишь бы отец и дядя Терикс не упёрлись.

Саш: — С этим, я думаю, проблем не будет. Покажу кое-что из своего арсенала. Про твои возможности пока промолчим. Хотя я немного натренировал тебя, но пусть это останется сюрпризом. Про наши костюмчики и искинов, тоже помалкиваем.

Ирисана: — Угу, не маленькая, всё понимаю. Надеюсь, ты меня потом из своего домена не выгонишь!

Саш: — Рассмешила. Ты и есть сейчас мой домен. Какой идиот будет рушить основу домена!

Ирисана: — Да кто вас знает, демонов.

Саш: — Только ты и искины, но нам всегда по пути.

Ирисана: — Очередной раз ловлю на слове. Ты мне ещё про демонскую магию не рассказывал.

Саш: — Будет возможность, расскажу и покажу.

Возможность поговорить со своими телохранительницами без лишних ушей появилась у Ирисаны уже на следующий день. Девушки с утра потащили её на тренировку, чтобы проверить, не забыла ли она их уроки за время своих путешествий. Ирисана от души покатала по полу бывших наставниц, припоминая им синяки и шишки, полученные когда-то на таких тренировках.

— Что это было? — переглянувшись с подругой, Дель с недоумением уставилась на Ирисану. Они ничего не могли сделать со своей бывшей подопечной. Она всегда оказывалась сильнее и быстрее них, раз за разом, отправляя девушек на пол. Даже когда они пытались применять специальные приёмы, Ирисана за счёт невообразимой гибкости обходила их ловушки.

— Что, не получается поймать бывшую ученицу? — нахально ухмыляясь, показала им язык Ирисана.

— Ну-у-у…. Не могла же ты за такой короткий срок всему этому научиться! Да если я так изогнусь, как ты, то выпрямлять меня будут в реаниматоре, — восторженно пробормотала Кая, поправляя свои растрепавшиеся роскошные волосы.

— Значит так, девочки, садитесь на пол, поближе, у нас будет строго секретный разговор, о котором не должна знать ни одна живая душа. И кстати, Кая, лучше выключить ту камеру, что ты прячешь в своих волосах, а заодно и стереть запись нашей тренировки. Скажешь начальству, что забыла включить, поскольку давно не тренировались вместе, — начала разговор посерьезневшая Ирисана.

— Это моя личная камера. Начальство о ней не знает, — смущённо пробормотала Кая. — Вопрос в том, откуда ты знаешь, что она там есть. Это же всего несколько волосков с оптической камерой и новейшей гибридной электронной начинкой, незасекаемой обычными сканерами.

— Секрет не мой, — покачала головой Ирисана, — Саш пока не разрешает говорить об этом. Есть проблема поважнее. Вы в курсе, что с вами что-то происходит?

— Что ты имеешь в виду? — переглянувшись между собой, почти хором спросили подруги и тут же опять уставились друг на друга.

— И это тоже, — улыбнулась Ирисана, такие смущённые были физиономии у девушек. — Вы стали почти одинаково реагировать на внешние ситуации. Вы перестали уставать. Вы можете не спать кучу дней подряд. Улучшилась память. Улучшилось зрение. Улучшился слух. Ещё перечислять?

— Похоже, ты что-то знаешь на эту тему, — уставилась на Ирисану Дель.

— А то вы не знаете, — испытующе посмотрела ей в глаза Ирисана.

— Предполагать — это одно, а знать совсем другое, — загрустив, опустила взгляд Дель.

— Мы думаем, это кровь Саша виновата, — поддержала подругу Кая, — но мы несколько раз проверялись у медиков. Те не нашли ничего необычного.

— И не найдут, — кивнула Ирисана. Она вывалила на подруг кучу информации по их теперешним телам и их особенностям.

— Так это что — мы теперь биоты? — удивлённо прикрыв рот руками, воскликнула Кая.

— Глупышки вы, а не биоты, — рассмеялась Ирисана. — Биоты — искусственно, и внешне изменённые тела. Вы изменены внутренне, на уровне ДНК. Ваши дети унаследуют именно такую структуру тел. Вы просто новый вид популяции людей или уже не совсем людей. К тому же я ещё не сказала, что скоро у вас появятся возможности псионов.

— Всё…, нам хана, разберут на запчасти, — тяжело вздохнула Дель.

— Ну-у…, медики же ничего не обнаружили, и уверяю вас, ничего не обнаружат. Если вы сами не дадите к этому поводу. А вот теперь переходим к основному разговору.

Ирисана просветила подруг по поводу ступеней инициации у такого вида псионов. Что их ожидает в будущем на первой ступени. Она рассказала и о своём опыте. Девушки удивились, но поверили. Кровь свою Саш им всем вводил, просто у Ирисаны её изначально было несколько больше. План с инициацией во время очередного нападения они, хоть и поморщившись, всё же одобрили. Собственных предложений у них всё равно не имелось.

Пока Ирисана говорила с девушками, Саш занялся убеждением герцога. Тем более, тот сам очень хотел поговорить с Сашем с глазу на глаз и с утра вызвал его к себе в кабинет.

— Насколько мне известно, ты служишь в разведке какого-то государства, — начал разговор герцог, как только Саш устроился в кресле напротив.

— Не совсем так, — отрицательно покачал головой Саш. — Ни к какой разведке я не отношусь. Я всего лишь выполняю задание по просьбе лучшего друга.

Демоны предпочитали не врать, но и рассказывать подробно о себе Саш не собирался. Задание он на самом деле выполнял, только своё собственное, по обустройству в новой вселенной.

— Странно, — задумался герцог, с удивлением рассматривая молодого человека, — вот так просто взять и внедриться в самое закрытое республиканское предприятие. Где потерять голову и жизнь проще простого. Странно.

— Дочь вам наверняка рассказывала мою историю раньше, после первой нашей встречи. Так вот, у меня присутствовал и личный интерес. Все мои предки кое-что понимали в биологии, и я хотел узнать, как проблему клонирования решили республиканцы. Как видите, мне это удалось. Сведения я передал своим заказчикам. Теперь я свободен, как ветер. По поводу создания семьи с вашей дочерью, это было спонтанное решение, но мы этому только рады. Мы подходим друг другу, как никто другой, — немного пояснил Саш.

— Вы передали сведения тем, кто вас снабдил такими необычными машинами? — вопросительно посмотрел герцог на Саша. — Мои инженеры с корабельной верфи с момента вашего прилёта облазили штурмовики сверху донизу и находятся в полном восторге. Как мне только что доложили, мы пока не сможем создать что-то подобное, несмотря на полную доступность технологий. Главная проблема в качестве материалов основных элементов конструкции машины и невероятной сложности программного обеспечения управляющего комплекса. Параллельная работа сотен отдельных компов, без единого управляющего искина, это что-то невероятное. Как говорят инженеры — это распределённая нейросеть на компах. Легко сделать вывод, что твоё государство на шаг впереди известных нам разработок. По поводу скрытой в аномалии колонии, мне кое-что успела вчера рассказать дочь. Значит, государство твоё располагается очень далеко от нашего сектора галактического содружества. Насколько я понимаю, раз ты засветился перед нами, тебя сделали представителем твоего государства в нашем секторе, и колония теперь либо под твоим управлением, либо ты имеешь весомый голос в управлении.

— Всё так, — подтвердил Саш. Ирисана изложила отцу заранее согласованную с Сашем и искинами историю.

— Отлично! Я официально подтверждаю договор, заключённый дочерью, на поставку тридцати машин для наших пограничных соединений. Корабль с пилотами, в переданные дочерью координаты, отправлю через пару дней. Очень уж нужны такие машины. Республика явно что-то затевает, — обрадовался герцог. Заключать договора всегда лучше с производителями, чем с посредниками. Саш в данном случае как раз и был представителем производителя.

— По поводу республиканцев, — перехватил нить разговора Саш. — Есть идея закинуть приманку и проредить их шпионские сети. Сети рассчитаны на рыбёшку, а попадётся туда монстр.

— Не боишься выставлять жену в качестве приманки, иначе они не клюнут, — удивлённо уставился на собеседника герцог.

— Приманка будет двойная, — слегка усмехнулся Саш.

От этой улыбкой на герцога повеяло смертельным холодом. Он вспомнил настойчивые доклады лейтенанта Садиса по поводу молодого человека. Сейчас сквозь улыбку проглянул лишь краешек внутренней сущности человека, сидящего напротив. Врагам, ставшим на пути этого человека, сильно непоздоровится.

— Не забывайте, я спёр у них секрет производства клонов. Да они из штанов выпрыгнут, чтобы захватить меня и узнать, знаю ли я весь цикл производства, и кому, и что передал, из мне известного, — пояснил Саш свои слова по поводу двойной приманки.

— Не боишься? — пробормотал герцог. — Они ведь бросят на вас все свои силы в столице.

— Не так уж их тут и много. Хотя, вашей службе безопасности работы явно прибавится, — довольно потёр руки Саш. Демоны любили опасности, особенно когда есть варианты отхода. В столице герцогства у республиканцев руки прилично связаны. Они вынуждены будут действовать осторожно.

— Ты уверен, что для вас особой опасности не будет? — герцог всё же беспокоился за свою дочь.

— Опасность будет, но мы её переживём. Или вы считаете, когда мы вдвоём воевали против фрегатов, опасность была меньше? — насмешливо уставился Саш на герцога.

Тот не нашёл что ответить. Эпопея с наёмничеством дочери до сих пор не укладывалась в его голове.

Со следующего дня начались путешествия Саша по столичной планете герцогства. Ирисана показывала ему хозяйство отца. К ним в компанию, кроме телохранительниц Ирисаны, пристроился Лимон Рейтон. Ему, как наблюдателю, тоже нужно хорошо знать герцогство. Возражать Саш не пытался. В случае инициации телохранительниц, псион и так обнаружит изменения в ауре девушек. Как и в их случае, серая дымка хаоса спрячет ауру девушек. Как спрятать или замаскировать дымку хаоса, Саш пока не знал.

Несмотря на значительную удалённость от основных миров империи, а даже благодаря этому, герцогство развивалось, как вполне самодостаточное государственное образование. В тяжёлой ситуации даже каждая отдельная, населённая планета могла достаточно долго существовать сама по себе. В этом смысле столичная планета не отличалась от остальных обжитых миров герцогства. Сама империя, развивалась на остатках когда-то мощной цивилизации Древних. В этом факте виделись и основные преимущества таких государственных образования и основные недостатки.

Наука постепенно восстанавливала технологии Древних, используя действующие артефакты тех времён. В то же время очень редко появлялось что-то новое. Большая часть учёных предпочитала разгадывать принципы работы устройств Древних, чем делать что-то своё. Некоторые технологии, удалось тупо скопировать со случайно найденных в разрушенных мирах производственных комплексов Древних, не понимая, как они работают на самом деле. Основными такими технологиями были: технология производства прыжковых двигателей и производство кристаллов для компов. Все известные фирмы любого сектора галактического содружества делали эти вещи по абсолютно одинаковым технологиям. Именно поэтому наблюдалась большая совместимость оборудования, независимо от места производства.

Именно поэтому Лимон так удивился внутренностям штурмовиков. Так модифицировать тот же прыжковый двигатель, можно только понимая теорию подпространственных переходов. Многие фирмы пробовали это делать, ни у кого не получилось. Полная теория перехода отсутствовала. Наиболее удачливые инженеры лишь немного улучшали параметры двигателя, за счёт изменения и более качественного изготовления составляющих частей.

Раньше, до того как выявились его псионические возможности, он обычным инженером работал в фирме родителей, вместе с дальней родственницей — женой герцога. Обладая богатым багажом знаний по космическим кораблям, он сразу понял, что с Сашем не всё так просто. За спиной этого непонятного псиона явно стоит совсем не простая цивилизация. Лимон даже склонялся к тому, что она ещё не входит в галактическое содружество, а только присматривается к нему со стороны, посылая своих разведчиков. Судя по явно недавно изготовленным машинам, она сохранила многие знания технологий Древних. Тот, кто подружится с такой цивилизацией, путь даже та состоит из всего одного мира, может усилить своё государство многократно.

Выпускать из своего поля зрения представителя чужой цивилизации Лимон не собирался, поэтому и путешествовал вместе с Сашем и всячески старался расположить его к себе. Он не скрывал от Саша и Ирисаны некоторые методики обучения псионов, разработанные в секретной имперской школе, где когда-то учился сам. В империи никто не знал и не понимал, как люди становятся псионами, но это не значит, что не пытались.

Серая дымка на ауре Саша и Ирисаны ещё при первой встрече заинтересовала Лимона. Он воспринял её как своеобразную защиту. Это почти соответствовало действительности. Энергия хаоса демонов, накопленная в душе, не помещалась в душах разумных этой вселенной и распределялась вокруг тел, служа и защитой и прикрытием их аур.

Саш тоже при общении с Лимоном не терял времени даром. Некоторые псионские фокусы с водой, показанные Лимоном, дали основательный толчок в понимании магии этой вселенной. Простейшие инфомодули, подсмотренные Сашем в астрале, когда Лимон производил свои манипуляции, сильно походили на магию демонов над стихией воды, но имели и отличия. Как понял Саш, отличием как раз являлись части инфомодулей, ответственных за связь с этой вселенной. Как и всё, встреченное в астрале этой вселенной, магия местных псионов, на примере Лимона, очень далека от совершенства. Отражения в астрале результатов его действий выглядели, как нагромождение непонятных и некрасивых контуров. Похоже, местные псионы ищут пути развития своих возможностей таким же интуитивным методом, как и демоны, но находятся ещё в самом начале пути постижения магии. Для Саша имеет смысл сблизиться с псионами и незаметно скопировать себе базу местных магических манипуляций. Два одинаковых желания более плотного сотрудничества, естественно нашли множество возможностей для укрепления связи между демоном и псионом.

Помотавшись по огромному количеству различных производств, которые показывала Сашу Ирисана, демон окончательно понял, насколько демоны у него дома недооценивали науку. Простейший анализ показывал, любое столкновение в ближнем бою с местной цивилизацией выиграют демоны с разгромным счётом. Магические манипуляции вблизи, гораздо сильнее любого технического оружия. В то же время войну издалека у демонов выиграет техника с таким же разгромным счётом. Впрочем, это были чисто умозрительные выводы. Саш сильно подозревал, что как здесь не работает магия демонов, так и там может не работать местное оружие. Вот только раз тут есть псионы, демонстрирующие какую-то, пусть и слабенькую магию, значит, Саш вполне может адаптировать свою демонскую магию к местным условиям. Специально, вскользь кинутое Лимоном упоминание о школе псионов, демона сильно заинтересовало, но он не стал форсировать события. Раз псион упомянул об этом, то разговор на эту тему, рано или поздно, продолжится.

Основной задачей Саш пока считал создание ловушки для республиканцев. Ни одна их совместная поездка не обходилась без тщательного планирования. Искины демонов не сидели без дела. Они перед поездкой брали все карты местности, другую доступную информацию из различных источников, и планировали возможные нападения на их транспорт или группу, если они посещали какое-то производство. Удобных для нападения мест имелось вполне достаточно. Искины определяли основные признаки возможного нападения и постоянно следили за ними.

Прошло больше двух недель с момента возвращения Ирисаны с мужем в столицу. О том, что она вышла замуж за владельца фирмы по строительству малых кораблей, ушлые местные корреспонденты вызнали достаточно быстро. Эту информацию особо никто не скрывал. Заключение многомиллионного контракта на поставку малых кораблей для пограничных баз тоже не могло пройти незамеченным. Мнения пишущей братии по поводу двух этих событий разделились. Одна часть твёрдо верила — в таком союзе замешана любовь. Другая часть так же твёрдо верила в расчёт. Две кораблестроительные фирмы, а точнее их владельцы, за счёт брака просто объединили части своих производств, а брак это гарантия надёжности. Поскольку герцога все уважали, даже враги, увеличение его семьи не сходило со страниц инфосети. Лицо Саша, вместе с дочерью герцога и сопровождавшего их нового наблюдателя императора, имели возможность изучить все.

Сообщение резидента республиканской разведки.

После полученных биопроб, однозначно установлена личность мужа дочери герцога — это, находящийся в секретном розыске, бывший учёный, бывший лаборант центра репликации, Ван Хром. По достоверным данным Ирисана влюблена в своего спасителя и не расстаётся с ним ни на минуту. По установившейся традиции, при принятии в семью герцога, человек меняет фамилию. Теперь беглого лаборанта зовут Саш Сона. Часть перспективных операций по дочери герцога свёрнута. Имеется удобная возможность захвата сразу двух интересующих нас объектов. Прошу разрешить проведение операции «Переполох», параллельно с захватом объектов. Варианты анализа:

1. Обе операции успешны. Результат: Наши люди, опираясь на отрицательное отношение населения к республике, занимают верхние места в пирамиде управления герцогством.

2. Удачный захват объектов, провал операции «Переполох». Результат: Получаем рычаг влияния на герцога.

3. Провал захвата объектов, удачная операция «Переполох». Результат: Потеря некоторых исполнителей низшего звена. Поддержка дочери герцога выдвинет наших людей на значимые посты в службе безопасности.

4. Провал обеих операций. Результат: Потеря ВСЕХ исполнителей низшего звена. Возможно, потеря одного из информаторов (зависит от вариантов проведения операций). Некоторое продвижение вперёд по служебной лестнице наших людей в службе безопасности.

При любом результате операций наши последователи останутся в выигрыше.

Через несколько дней искины отметили некоторое уменьшение внимания к бронированному флаеру, на котором Саш с Ирисаной путешествовали по планете. Вариант, что республиканцы оставили их в покое, даже не рассматривался. Искины наблюдали только обычное сопровождение машинами местных корреспондентов, а вот простых зевак значительно поубавилось. Саш предупредил Дель и Каю о возможном скором нападении, но день за днём, по-прежнему, ничего не происходило, хотя они каждый день что-то посещали на планете. Нападение всё же произошло, но совсем не так, как предполагали Саш или искины.

Когда компания посещала одну из фирм по производству стандартных компов и коммуникаторов, по инфосети пришло сообщение от Роксины. Она, по давнему приглашению, прибыла в гости к Ирисане, а заодно привезла подарки от егерей молодожёнам. Фирма, где группа в это время находилась, располагалась на другой стороне планеты от космопорта, и Ирисана настойчиво попросила герцога лично встретить свою боевую подругу, с которой они прятались от республиканцев в опасных джунглях Стикса. Герцог сам, при её рассказах о приключениях в джунглях, захотел познакомиться с Роксиной и обещал лично уделить ей особое внимание. Вот только Ирисана ни словом не обмолвилась о похожести подруги на мать. Ирисана очень хотела присутствовать при встрече Роксины с отцом, зная эту её особенность, но не стала заставлять ждать подругу. Съёмку встречи со стороны службы безопасности можно и позже посмотреть.

Роксина, опёршись на поручень, стояла на верхнем уровне столичного космопорта, рядом с транспортной тележкой с подарками, перед огромным окном с видом на столицу. Включив идентификатор компа, она ждала обещанных Ирисаной встречающих. Она сама не понимала, зачем поддалась на уговоры Ирисаны с этой поездкой. Она всего лишь похожа на её мать. Заменить герцогу жену она никак не сможет. Да это просто смешно. Мать Ирисаны была спокойной и доброй, а у неё характер — очень резкий и неуживчивый, а после отъезда Саша с Ирисаной, вообще окончательно испортился. К ней даже никто в напарники последнее время идти не хотел. Так она всех достала своими придирками.

Главное — она понимала, что делает что-то не то, но по сравнению с Сашем, все ей казались какими-то детьми. Удержать себя от нравоучений становилось всё труднее, а кто их любит слушать. Вот она и решила выполнить обещание Ирисане, а заодно проветриться и прийти в себя. Проветриться удалось, а вот прийти в себя не получилось. Всего четыре дня на гражданском пассажирском лайнере, а она уже пару раз вспылила и надавала по морде представителям мужского пола, мнящим себя идеальными мужчинами. Может они и идеальны, для обычных женщин, но не для егеря с планеты Стикс. Приставали к ней всё же мужчины, поэтому такие выходки обошлись для неё без последствий.

— А фигурка у вас, что на-а-а… — раздался голос из-за спины девушки.

Роксина резко обернулась. Герцог, собственной персоной, стоял перед ней с открытым ртом. Она сначала не нашла, что сказать. Очень похоже, Ирисана решила сделать сюрприз отцу. Герцог всё же удивил девушку. Он резко закрыл рот и, легко поклонившись, произнёс:

— Извините, если обидел своими словами. Дочь попросила встретить подругу, и я посчитал, что неформальное общение будет несколько лучше великосветского высокомерия.

— Ну что вы. Кто вы и кто я. Вы правите целой провинцией империи, а я всего лишь егерь на дикой планете. Кроме того, фигура у меня на самом деле замечательная, и вы не один это заметили, — открыто улыбнулась Роксина и крутанулась перед герцогом вокруг своей оси. Облегающий егерский комбинезон, лишь со слегка выступающими ручками игломётов на бёдрах, отлично подчёркивал выдающиеся особенности её фигуры. Подарок Саша, в виде сканера излучений и запаха, внешнее спокойствие герцога обмануть никак не могло. Девушка явно видела, какие бури бушуют в душе у человека. Температура, пульс, запах, мелкая моторика кожи — всё выдавало реальное состояние герцога. Девушка просто давала ему возможность немного прийти в себя.

— Вы подруга моей дочери, — пытаясь вернуть внутреннее душевное равновесие, пробормотал герцог, — этого вполне достаточно.

— Значит, лупить маленькую засранку мы будем вместе, — чуть наклонив голову набок, посмотрела Роксина в глаза герцогу.

Ростом он оказался выше Саша и немного выше самой Роксины. Так что смотреть ей пришлось даже чуть вверх. Фигура у него тоже вполне спортивная и гораздо массивнее, чем у Саша.

— Ох, как ей сегодня достанется, вместе с мужем! Наверняка же знал, паршивец, — улыбнулся герцог, покачав головой, окончательно беря себя в руки. Только огромным усилием тренированной воли он сумел побороть необычное волнение от неожиданной встречи с далёким прошлым. Он очень любил свою жену. Лицо девушки, напротив, так похожее на его воспоминания, всколыхнуло у него в душе то, что он считал давно похороненным. Он был очень благодарен Роксине, что та дала ему время прийти в себя. Подруга дочери ему уже нравилась.

— Ей может и достанется, а вот Саша нам не отлупить, даже вместе с вашей охраной, — шутливо возразила Роксина.

— Что-то я не замечал за ним таких достоинств, — удивлённо приподнял бровь герцог.

— О…, это очень скрытный молодой человек, но десяток подготовленных десантников он положил мгновенно. Те даже пикнуть не успели, — пояснила Роксина.

— Да-а-а…, а я думал, он использовал ловушки. Надо порасспросить его подробнее, — задумался герцог.

— Ха-ха-ха, — звонко рассмеялась девушка. — Так он вам и рассказал! Да из него сведения нужно лебёдкой тащить.

— Ничего, совместными усилиями мы найдём у него рычаги влияния, — проворчал герцог. Он подозвал стоящую поодаль охрану и приказал доставить содержимое тележки к флаеру. Подхватив девушку за руку, он повёл её вслед за охраной.

Напряжение оставило Роксину. Герцог оказался вполне себе ничего — нормальный человек. Загрузившись в транспорт, они полетели к герцогской резиденции. По пути Касор, как он просил себя называть, интересно и со знанием дела рассказывал Роксине о достопримечательностях столицы, попадавшихся по пути. Флаер сел прямо у входа в дом. Герцог повёл девушку к дверям.

Дальше Роксина начала действовать инстинктивно. Шелест летящих игл ни с чем не спутаешь. Подбив ноги герцога, она завалила его на землю. Руки сами собой выхватили игломёты из специальных карманов на бёдрах, а искин рассчитал траектории выстрелов противника. Один стрелок находился на втором этаже дома герцога, а второй, стрелял с дерева, за оградой резиденции. Разрывные иглы егеря нашли свои цели быстро. Охранники выскочили из дверей и из флаера и бестолково суетились вокруг, сообщая кому-то о нападении. Роксина рявкнула на них и быстро указала, где находились стрелки. Герцог лежал на земле и не подавал признаков жизни. Девушка задействовала все возможности своего сканера. Рана разрывной иглы в руку герцога опасности не представляла, а вот от ранения в грудь сканер запаха запищал как резаный. Первая игла, попавшая в грудь, оказалась отравленной. Запах специфического нейротоксина в базе сканера присутствовал. Такая игла в обойме игломёта могла находиться только одна. Нейротоксин не переносил частых, сильных излучений, при генерации энергии в разгонном контуре игломёта. Стрелок, попавший в герцога с первого выстрелы, должен обладать очень хорошей подготовкой. Роксина выдернула, с егерской аптечки на поясе, микрошприц с универсальным антидотом и уколола герцога в шею. Лекарство не сможет противостоять яду, но замедлит его распространение. Яд стрелок применил из запрещённого всеми конвенциями перечня. Противоядия для такого яда не существовало.

Роксина осторожно подняла герцога с земли, отстранив охранников, и перенесла на сиденье в пассажирском салоне флаера. Не зная, что предпринять, она соединилась с Сашем через инфосеть. Тот быстро оценил ситуацию.

— Помнишь, что я тебе отвечал на твой вопрос по поводу крови? — спросил Саш у Роксины.

— Помню, для кого-то она может быть спасением, а для кого-то смертью, — пробормотала девушка, вспоминая мимолётный разговор.

— Всё зависит от твоего отношения к пациенту, — подтвердил Саш. — У тебя единственный выход, ввести свою кровь Касору. Крови понадобится много, твой организм не прошёл окончательную перестройку. Система для капельницы у тебя есть в аптечке. Действуй.

Роксина даже не раздумывала. В очередной раз, рявкнув на охранников, она выгнала их из флаера. Те возражать даже не пытались. Инфразвуку противостоять без специальной защиты невозможно. Стрессовая ситуация способствовала первой инициации. Возможности демонского организма включились полностью. Быстро соорудив систему по перекачке крови, девушка улеглась рядом с герцогом и запустила её. Больше в этих условиях она сделать ничего не могла.

Ирисана по инфосети приказала не беспокоить девушку и выставить охрану вокруг флаера. Она уже возвращается. Сообщение о нападении на герцога передали Сайту Териксу. Он бросил свои дела и примчался на место покушения. Он только взглянул на парочку, лежащую на сидение флаера, и опять прикрыл дверь машины. Ирисана просветила его — что происходит. Прерывать процедуру лечения не стоило. Пояснение девушки, что кровь некоторых егерей, после многочисленных тренировок и отравлений местными ядами, обладает свойствами антидота к большому количеству ядов, вполне удовлетворило дядюшку. Тем более ничего другого он придумать не мог. Воздействие нейротоксина невозможно вылечить в реаниматоре. Оставалось только надеяться на целебную кровь гостьи.

Он занялся расследованием покушения. Два трупа стрелков, с дырами в голове от разрывных игл, хотя и не позволяли их допросить, но давали много косвенных улик при тщательном расследовании. Один из стрелков принадлежал охране дома, второй — явно наёмник. Организатор покушения хотел всю вину свалить на наёмника, но девушка — егерь оказалась слишком быстрой и не дала уйти стрелку, выпустившему иглу с ядом. От этого стрелка потянулась ниточка к другим людям, замешанным в покушении. Если бы не смертельный выстрел девушки, враги в доме могли остаться безнаказанными.

Неожиданно Териксу сообщили о нападении на флаер Ирисаны. Что услышали за несколько минут его подчинённые, трудно передать словами. Только сообщение Ирисаны по инфосвязи, что у них всё нормально, но они слегка задержатся, остановило бушующего начальника службы безопасности.

Кая вела флаер на максимальной скорости. Оставив далеко вдали всё своё обычное сопровождение, скоростная машина неслась к резиденции. Неожиданное покушение на герцога сильно всех озадачило. Республиканцам убирать герцога совсем невыгодно. К ним, из-за постоянных провокаций на границе, у населения провинции и так отношение достаточно отрицательное. Если раскроется факт участия республики в покушении, волна протестов может надолго прервать связи между государствами, а это достаточно большой урон экономике обеих стран. В настоящее время республике это явно не выгодно. Особых конкурентов у семьи герцога тоже не наблюдалось. Его спокойное правление всех устраивало. Большая часть владельцев производств вообще всегда выступала против глобальных потрясений, а смена руководства — это всегда потрясения. Было о чём подумать.

Летевший в потоке, недалеко от них, грузовой флаер вдруг изменил траекторию и врезался в их машину. На удар такой массы защитное поле не рассчитывалось. Двигательный отсек смялся в гармошку мгновенно. Капсула пассажирского отсека автоматически отстрелилась от машины и на аварийных антигравах стала планировать к земле. Очередной таран другого флаера заставил её несколько раз перекувыркнуться в воздухе и бухнуться на землю в нерасчётном режиме. Одноразовые антигравы всё равно сработали, но инерцию удара погасили не полностью.

Народ, выскочивший ещё из двух пассажирских флаеров, приземлившихся рядом с повреждённой спасательной капсулой, рассчитывал быстренько похватать оглушённых пассажиров и скрыться. Им здорово не повезло. Потерял сознание только Лимон. В небольшую толпу подбежавших людей врезались четыре смерча, выскочившие из покорёженной капсулы, как черти из табакерки. Надолго мальчиков для битья не хватило. Саш ещё успел подстрелить из игольника любопытного пилота одного из флаеров, когда тот неосторожно показался в люке, для наблюдения за действиями своих подельников. Пилоту другого флаера повезло меньше, он не высовывался и смог взлететь, поэтому Саш долбанул по нему своим единственным действующим заклинанием. На землю осыпался пепел и небольшие несгоревшие части машины.

Демон злился. Искины злились. Ирисана была в бешенстве. Телохранительницы — в ярости, во время первой инициации. Демоны и полудемоны слегка перестарались. Немного успокоившись, Саш обозревал место побоища. Куски разорванных тел очень не эстетично выглядели, раскиданные вокруг аварийной капсулы. Следы разборки следовало скрыть. Вытащив Лимона из капсулы и отойдя на некоторое расстояние, Саш ещё раз применил своё заклинание. Саму капсулу и остатки тел накрыл шар огня. Только выжженный круг земли с вкраплениями расплавившегося металла и пепел, уже сдуваемый лёгким ветерком, указывали на место приземления.

— Всё-таки адепт огня, — раздался голос из-за спины Саша.

— Может быть. Может быть, — пробормотал Саш, обернувшись к Лимону.

Очнувшийся псион, чуть приподняв голову с земли, внимательно смотрел на демона.

— Нет-нет, — слегка покачал головой Лимон и даже поморщился от боли, после такого простого движения, — не надо меня в пепел. Я буду нем, как рыба. У всех псионов свои секреты.

— Это в ваших интересах, — кивнул Саш соглашаясь. Развевать в пепел имперского наблюдателя он не собирался, но чувство злости ещё не полностью его покинуло, а псион отнёс отблески этого чувства к своей персоне.

Ирисана в это время успокаивала телохранительниц. Девушки сидели на земле и, уткнувшись в Ирисану, прятали текущие по глазам слёзы. Выход из состояния ярости дался им очень трудно.

— Сообщи дядюшке Териксу, что у нас всё нормально. Мы немного задержимся, — попросил Саш жену. Он точно знал — флаер имел достаточное количество систем оповещения и контроля, связанных со службой безопасности.

— Что вы собираетесь делать? — с трудом вставая на ноги и слегка раскачиваясь, поинтересовался Лимон.

— Есть у меня идейка — нанести ответный визит, пока там никто не разбежался, — скривил рот в злой улыбке Саш.

От улыбки Саша на псиона повеяло такой стужей, что он чуть не оказался обратно на земле. Демон не обратил внимания на реакцию псиона. Он смотрел на подстреленного пилота нападавших, лежащего в отрытом люке оставшейся машины. При выстреле игольника, Саш перевёл оружие на сонные иглы, и теперь пилота ждал срочный разговор.

Привести пилота в сознание удалось быстро. Хотя аптечки егеря с различными медикаментами у демона не имелось, его биопояс из лиан прекрасно заменял все медицинские препараты. В своё время он натыкал туда кучу инфомодулей, так что лианы вполне справлялись с синтезом огромного количества ядов и антидотов к ним. Отрывать руки и разрывать тело пилота для доверительного разговора не пришлось. После обработки пальцами нескольких болевых центров на теле, он выложил ответы на все заданные вопросы, даже не пытаясь что-то скрывать. Да это у него и не получилось бы. Саш прекрасно контролировал правдивость ответов через эмоциональный слой астрала.

Как оказалось, нападение подготовили республиканцы. Пилот не знал всех особенностей операции, но сказал вполне достаточно для определённых выводов. Сашу немного повезло. Именно этот пилот должен был доставить пленников в космопорт к республиканскому боту. Тот доставит их на скоростной торговый корабль, скоро стартующий по расписанию в республику.

— Показаний одного пилота, для захвата корабля силами безопасности недостаточно, — покачал головой Лимон, внимательно прислушиваясь к разговору.

— А если будут два пилота и возможно ещё несколько человек? Я думаю, без специальных сил республики на борту бота не обойдётся, — вопросительно взглянул Саш на псиона.

— Если они останутся живы, и их можно будет допросить, то должно хватить, — соглашаясь, кивнул Лимон.

— Жить хочешь? — задал Саш риторический вопрос пилоту флаера.

Для того этот вопрос совсем не казался несущественным или риторическим. Пилот только энергично закивал, не находя подходящих слов. Общение с Сашем приводило его в ужас. Он единственный видел, что сотворили с нападавшими их объекты охоты. Комп пилота информацию не писал во время нападения. Кому хочется оставлять улики о таком происшествии? Пилот сам отключил запись, но свою память он отключить никак не мог. Перед глазами у него ещё долго будут стоять ужасные картины человеческих тел, разрываемых на части злобными фуриями в обличии красивых девушек.

До космопорта добрались быстро. Пилот без дополнительных понуканий выполнял все распоряжения Саша, выдавая правильные ответы на запросы руководителей операции. Флаер сходу влетел в открытый шлюз грузового бота. Лица людей, встречающих пленников в трюме бота расплылись в довольных улыбках, когда из флаера пилот вывел связанных Саша и Ирисану. Больше ничего сделать встречающие не успели. Они даже не заметили броска хищных нитей, отправивших их в царство Морфея. Взломать комп бота, подменив в астрале модуль идентификации, для Саша проблем не составило. Дель и Кая скрутили ничего не понимающих пилотов бота. Да и вряд ли похитители пилотов вообще во что-то посвящали, не те фигуры. Лимон во время захвата бота отсутствовал. Он в это время договаривался со службой охраны космопорта о захвате республиканского корабля. Прав у имперского наблюдателя имелось вполне достаточно для таких действий. Он вообще мог замещать герцога во время болезни или отсутствия в столице.

Под руководством Лимона сотня хорошо вооружённых охранников космопорта загрузилась в захваченный бот и при полном сотрудничестве пленённых пилотов отправилась на республиканский корабль. Саш не собирался сам штурмовать корабль республиканцев. Свою долю работы он выполнил, хотя не так, как рассчитывал, но с хорошим результатом. Кроме того, ему ещё необходимо вернуться к дому герцога, где Роксина спасает хозяина этого дома.

Передав всех пленных сотрудникам безопасности космопорта для дальнейших допросов, Саш с девушками, уже на флаере СБ, полетели к резиденции герцога. Заглянув во флаер, где находились Роксина и герцог, Саш обнаружил нормальный процесс лечения. Фигуры мужчины и женщины, почти обнявшись, лежали на широком сиденье. Судя по их состоянию, процесс лечения шёл вполне успешно. Кровь девушки практически полностью уничтожила последствия действия яда. Раз процесс шёл в правильном направлении, Саш не стал вмешиваться. Осторожно прикрыв дверь машины, он уселся перед входом, охранять процесс лечения от слишком ретивых медиков.

— Как там? — кивнув на закрытую дверь машины, спросила, с нетерпением ждавшая результатов осмотра, Ирисана.

— Нормально, — улыбнулся Саш и добавил для внимательно прислушивающегося Терикса, — жить будут и даже долго.

— Скоро они? — сбрасывая напряжение последних минут, поинтересовалась Ирисана.

— Нет, — усмехнулся Саш.

— Почему? — удивилась девушка.

— Ха-ха… Есть у меня большое подозрение, что процесс лечения затянется, а у вас вскоре появится новая герцогиня, — рассмеялся демон, глядя на удивлённую физиономию Терикса.

Ирисана: — У Роксины произошла инициация?

Саш: — Именно. А мы теперь на собственном опыте знаем, как предпочитают реагировать разум и тела людей на этот факт, если есть такая возможность.

Ирисана: — Они не удержатся?

Саш: — Роксине надо сбросить ярость. Что произойдёт с твоим отцом, только предполагаю, но обмен кровью в момент инициации, равнодушным его точно не оставит. Учитывая, на кого похожа Роксина, у них всё получится. Да и привязка по крови сделает своё дело. Я подозреваю, они сразу понравились друг другу. Так что новая мама у тебя точно скоро появится. Не сомневайся.

Ирисана: — Хорошо бы. Отец уже давно мучается без любимой женщины, а мать забыть никак не может. Роксина подойдёт ему лучше всех.

Роксина с герцогом выбрались из флаера только часа через два, живые, растрёпанные и сильно смущённые. Саш оказался прав. Сошлось слишком много факторов, чтобы он мог ошибиться. Медики, принявшие их в свои руки, провели полное обследование и подтвердили их полное здоровье. К этому времени стало известно, кто и зачем планировал нападение на герцога и похищение его дочери. Слишком много лиц, владеющих достаточно значимой информацией, попало в руки службы безопасности. Резидент республиканской разведки ускользнул, но вся его сеть попала в руки имперцев. Терикс вместе с Лимоном носились по столице и корчевали республиканские корни заговора. Кого-то республиканцы купили, кого-то шантажировали, но в случае удачи операции по устранению семьи герцога от руководства провинцией, во многие высшие органы управления республиканцы могли бы пропихнуть своих людей.

Империя с республикой обменялись очередными нотами протеста и на этом всё закончилось. Развязывать войну никто не собирался. Подумаешь, провалилась очередная операция разведки — бывает.

Глава 13. Знакомство с империей

В отличие от военных, политические и экономические последствия неудавшихся покушений на семью герцога, оказались намного серьёзнее. И так не очень большие торговые отношения герцогства с соседней республикой уменьшились почти до нуля. Имперские предприниматели перестали посещать республику. Сказались сведения о многочисленных моментах вербовки граждан империи спецслужбами республики, всплывшие во время расследования покушений.

Лимон отправил в совет империи очень подробный доклад о состоянии дел в провинции. Настрой некоторых членов совета, на восстановление добрососедских связей с республиканцами, проводимый в жизнь прежним имперским наблюдателем, в герцогстве потерпел полный крах. Сам Лимон совсем не понимал, почему республиканцы, раз за разом, тем или иным способом, пытаются подчинить себе верхушку руководства провинцией, тем самым настраивая против себя всё большую часть населения. Логичнее было бы попытаться расширить поддержку республиканской политики в низах общества, а потом уже влиять на верхи. Даже несмотря на прошлые многочисленные военные столкновения, такая политика через длительное время могла привести к восстановлению нормальных отношений между государствами.

Лимон предполагал, что как раз этого длительного времени у республиканцев и нет. Вот только причин нехватки времени он не находил. Возможно, что-то республика затевает, но что, Лимон даже предположить не мог.

Последняя афера республиканцев по поводу колонии явно сорвалась из — за информации разведчика. Империя пригонит пару флотов на окраину, и никакого захвата не получится. Произошедшие сразу после этого, неудавшиеся покушения на семью герцога тоже не прибавят симпатий республиканцам. Даже если бы оно и удалось, империя послала бы ещё один флот в само герцогство и не дала бы проводить политику на отделение провинции от империи.

Лимон не понимал действий республиканского руководства и именно это настораживало его интуицию псиона. Про свою интуицию в докладе руководству империи он не упоминал, но множество вопросов поставил.

Саша политика не интересовала. Он вместе с искином занимался сортировкой инфомодулей, срисованных в астрале со множества оборудования, осмотренного им во время посещения различных производств. Не будь у него искина, сам бы он с этим никогда не справился. И-Саш самостоятельно сортировал и классифицировал ментальные образы, снятые Сашем. Речь о переделке или совершенствовании полученных инфомодулей пока не шла. Как и всё, сделанное людьми, встреченное в астрале демоном ранее, со стороны астрала выглядело слишком уродливо, и что-то с ним сделать можно только после хорошей подготовки.

База примитивных инфомодулей электронных устройств уже прилично выросла, но пока не поддавалась окончательной классификации. Саш мог только очищать, исправлять модули и копировать их или внедрять в готовые объекты с теми же функциями. Создавать астральные инфомодули местной электроники самому, у Саша пока не получалось.

Некоторый теоретический прорыв наметился в области псионических модулей, использованных Лимоном для показа возможностей псиона. Сами модули оказались достаточно простыми, а главное — похожими на известные демону. Связку с материальным пространством вселенной пока можно тупо копировать, без разборки. Во всех фокусах Лимона она оказалась одна и та же.

К сожалению, заниматься магией Сашу не давали. Кругом всегда находились люди или системы наблюдения. Даже в удалённом районе планеты, в горах или в лесу, уединиться абсолютно невозможно. Многочисленные спутники различных планетарных служб постоянно следили за поверхностью. Не дай бог возникнет какой-то визуальный, а тем более разрушительный эффект при опытах, и проблем не оберёшься. Единственное, что удалось Сашу спокойно сделать — это превратить пару десятков обычных компов в искины, выполняя обещание егерям. Такая размеренная жизнь стала напрягать демона.

Лимон с усмешкой следил за метаниями Саша. Будучи сам псионом, он помнил своё собственное желание заниматься с неизведанным и изучать непознанное. Лимон воспринимал Саша как очень молодого псиона, который пытается изучить свои возможности, что фактически было очень близко к истине. Уловив нужный момент, он напросился к Сашу в гости и вызвал его на разговор.

— Есть у меня предложение — отправить вас с Ирисаной в империю, — внимательно глядя на Саша, начал он разговор с предложения.

— Что я там не видел? — удивлённо уставился Саш на собеседника. Он подумывал вернуться на Стикс. Там были все условия для занятия магией, а главное — полное отсутствие наблюдателей или любопытных соседей.

— Начнём с того, что вы там вообще ничего не видели. Одна пограничная станция — не в счёт, — скривившись, проворчал Лимон. — У вас с Ирисаной вообще нет другого пути. Если не я вас сагитирую, то это сделает герцог. В связи с обстановкой в провинции и вокруг неё, ему нельзя покидать столицу. Это раз. Скорая свадьба с Роксиной, а это очень не простое событие, опять же не даст ему уехать. Это два. Ну и его полномочным представителем в совете империи может стать только Ирисана или ты, как члены семьи. Мне кажется, скоро руководству империи понадобятся подробности заварушки в герцогстве. Это три. Так что готовься, политиканы империи вас пережуют и выплюнут.

— Подавятся, — недовольно буркнул Саш. Ехать в империю ему не хотелось.

— Хорошо. У меня есть ещё один сильный аргумент в пользу вашей поездки, — усмехнулся Лимон. Ему забавно было наблюдать кислую физиономию на лице, обычно невозмутимого парня. — Я дам вам рекомендацию, для поступления в школу псионов империи.

— Хм-м… Про школу ты мне ничего не рассказывал, — заинтересовался Саш. Посмотреть на других псионов, ему очень захотелось. Там можно подсмотреть из астрала много интересного. Лимон так и не заметил, что Саш срисовал все его фокусы. Местные псионы вообще ничего об астральной проекции мира не знали. Просвещать их на эту тему Саш пока не собирался.

— Это секрет империи. Про то, что на службе империи есть псионы, известно многим, а вот про существование специальной школы, для развития их возможностей, знают единицы, — Лимон был доволен. Ему удалось заинтересовать разведчика чужого государства. Чем больше хороших знакомых тот обретёт среди жителей империи, тем прочнее окажется связь между государствами. Возможности государства Саша Лимон видел на примере штурмовиков, за хорошие отношения с таким государством стоило побороться.

Про существование школы псионов в империи не знал даже император. Про это знали только сами псионы, прошедшие в ней обучение, и служба их курирующая. Сама служба образовалась при прошлом императоре и исправно поставляла псионов в различные структуры империи. Просто так попасть в школу, даже потенциальному псиону, невозможно. Нужна рекомендация от другого, доверенного псиона, но даже с такой рекомендацией необходимо пройти несколько проверок на лояльность к империи, в том числе и с использованием специального, сканирующего мысли оборудования. Конечно, точно читать мысли оно не могло, но вот отношение к империи выявляло отлично. Псионы являлись одной из самых закрытых каст империи и попасть туда со стороны было невозможно. Создатели имперской службы псионов, в своё время, очень основательно подошли к этому вопросу и ставили своей целью укрепление империи. Не их вина, что в империи псионов было очень мало. Отсутствовали методики для выявления людей с такими возможностями. Только при реальном проявлении каких — либо псионических возможностей у человека, его брали на заметку и проверяли на лояльность империи. Если человек проверку проходил — его направляли в школу, если нет — он оставался вне сферы деятельности службы.

Саш уже давно подозревал о наличии такой структуры в империи. Слишком мало присутствовало предложений в инфосети от псионов. Ни самой империи, ни службе псионов присутствие свободных неучтённых псионов было не выгодно. Похоже служба высасывала из общества потенциальных псионов и ставила их на службу непосредственно себе или целиком империи.

Откладывать решение в долгий ящик Саш не стал и дал согласие на поездку в империю. Ирисана против поездки тоже не возражала. Сейчас мелькать перед глазами отца, как напоминание о матери, ей не хотелось. Роксина и её отец готовились к свадьбе. Такое событие пройти тихо и незаметно в герцогстве просто не могло, и подготовка к нему займёт некоторое время.

Герцог тоже не мог разорваться. Присутствовать на имперском совете он не мог, а представлять провинцию кому — то надо. Хотя он и хотел, чтобы дочь присутствовала на свадьбе, но обстоятельства оказались сильнее. Он прекрасно понимал, дочь не отпустит Саша в империю одного, поэтому наделил полномочиями, представлять в совете герцогство Сона, их обоих. Несмотря на молодость Саша, герцог верил в его возможность не попасть под влияние каких — нибудь политиканов. Да и дочь находилась в курсе многих политических особенностей жизни герцогства и империи, поскольку раньше часто выполняла его поручения на различные темы. Он с лёгкой душой принял решение об их поездке.

Уже перед самым отправлением Саша обрадовала ещё одна новость. В инфосети появился И-Ис. Они, вместе с Сортом Китером — совладельцем добывающей компании, приобрели передающий модуль подпространственной связи. Пилоты герцогства добрались до системы и осваивали новые штурмовики. Саш передал искину чертежи переделки штурмовиков, чтобы они могли объединяться попарно. Это значительно повысит дальность их прыжков. И-Ис получил кучу информации от своих собратьев — биоискинов. Те уже накачали из инфосети кучу всего интересного.

На всякий случай, Саш представил И-Ису Роксину, как свою подчинённую, автоматически выводя её из-под запрета обмена информацией. К сожалению, ментальная связь с Роксиной пока слабая и обмениваться мыслями невозможно, тем более на большом расстоянии. Искин Саша, как наиболее освоившийся с возможностями демона, предложил использовать для передачи информации астральные нити, связывающие Саша с Роксиной. Немного потренировавшись, они научились обмениваться энергией по астральной нити порциями, таким образом, простейшим методом кодируя данные. Для текстовых сообщений связь вполне приемлемая. Со временем, набравшись опыта и потренировавшись, скорость передачи можно повысить.

Ирисана проконсультировала подругу о возможных последствиях следующих инициаций. Такая информация может оказаться ей очень полезной, в случае долгого отсутствия Саша. Кто его знает, когда им удастся выбраться из империи, тем более они собираются пристроиться в школу псионов.

Лететь на своих штурмовиках в империю, целым представителям герцогства, было бы неправильно. Пришлось оставить машины местным пилотам. Билеты им купили самого дорогого класса в обычном пассажирском, имперском корабле. Брать с собой свиту и охрану в таком путешествии не обязательно, да и не хотел Саш возиться с лишними людьми. Охрану пассажиров на корабле осуществляла служба безопасности империи. Сам герцог при полётах в империю брал с собой минимум персонала, а охрану можно нанять и в самой столице империи. Там имелось достаточно охранных фирм с прекрасной репутацией.

Лимон снабдил Саша специальным адресом в инфосети, куда нужно обратиться после окончания всех дел с советом империи. По паролю, также предоставленному Лимоном, псионов отправят в секретную школу. Срок обучения в этой школе изначально не определялся. Некоторые ученики могли покинуть её уже через полгода, а некоторым приходилось учиться несколько лет. Лимон сильно подозревал, что Саш побьёт все рекорды и уложится в срок менее полугода. Так оперировать со стихией огня, как наблюдал Лимон во время нападения, мог только очень сильный псион. Так что Лимон сильно надеялся, что Саш не только узнает что-то новое в школе, но и поделится с ней своими знаниями.

Разговор по шифрованному каналу в инфосети.

— Операция не удалась. Причины анализу не поддаются. Есть подозрение — служба псионов империи что-то пронюхала. Кто-то очень влиятельный надоумил прислать в герцогство наблюдателем сильного псиона Лимона Рейтона. Я подозреваю, провал нападения на дочь герцога связан именно с присутствием этого человека. Покушение на самого герцога тоже спланировано неудачно. Никто не предполагал, что проклятые псионы пришлют ещё одного сильного псиона с внешностью бывшей жены герцога. У герцога не было шансов устоять против такого воздействия. Повторное покушение на герцога при наличии рядом жены — псиона обречено на неудачу. Шпионская сеть в герцогстве потеряна. Сам ушёл по резервному варианту.

— Герцог не должен попасть на совет империи.

— Герцог не едет на совет. Вместо него едут дочь с мужем — нашим беглецом Ван Хромом.

— Неважно. Представителей герцогства на совете быть недолжно.

— Я не смогу подготовить операцию ликвидации объектов. Нет людей и нет времени на подготовку.

— Мы не ставим задачу ликвидации. Необходимо лишь задержать их до проведения совета. Нежелательно, чтобы истинное положение дел в провинции дошло до членов совета.

— Сделаю всё возможное. Придётся лететь с ними. Подготовьте корабль для моей эвакуации на последней пограничной станции, перед прыжком в империю.

— Оставьте сообщение на портале объявлений станции со своим кодом. С вами свяжутся.

Полёт на корабле в каюте высшего класса Сашу понравился. К услугам путешественников имелось огромное количество удобств, начиная от личного виртуального тренажёрного комплекса и заканчивая кучей всевозможных электронных слуг. За шесть дней прыжков они с женой лишь пару раз выбирались из своей каюты и то, по настойчивым требованиям Ирисаны. В деловых и политических кругах империи необходимы знакомства, а самый простой способ их завязать — это разговоры во время долгих перелётов. Вот разговоры со скучающими особами из кают такого же класса Сашу не понравились. Людям было всё равно, кто летит в каюте рядом, и лишь только услышав про положение соседей в аристократическом обществе империи, они проявляли интерес к молодым собеседникам. Второй, эмоциональный слой астрала сразу выдавал Сашу состояние собеседника. Разговаривать с людьми, завидующими тебе или готовыми использовать в своих корыстных интересах не хотелось. Возможно, демонам просто не повезло в этот раз с попутчиками.

Во время подготовки корабля к прыжку через республику, им удалось погулять по пограничной станции. Отсюда Саш отправил подарок егерям на Стикс. Афишировать свои связи с Стиксом в столице Саш не хотел. Два десятка компов — искинов полетели с попутным транспортом на станцию Лаймона Ликса, тот передаст груз егерям. Даже если компы случайно попадут в чужие руки, активировать их не удастся. Для активации необходимо знать пароли, отправленные егерям через инфосеть.

Неприятности начались едва Саш с Ирисаной вернулись в свою каюту. И-Саш поднял тревогу.

И-Саш: — Саш, у нас проблема. Вот этот человек посещал каюту во время вашего отсутствия.

Саш: — Откуда ты знаешь, что именно этот человек?

И-Саш: — Один раз он проходил мимо вас, когда вы беседовали с соседями в ресторане корабля.

Саш: — Ты что взломал систему видеонаблюдения корабля?

И-Саш: — Нет. Да и не работает она на вашей палубе для богачей, при отсутствии тревоги. Просто я всё время использую твои возможности, в частности — сканер запаха и визуальное наблюдение. У меня хватает незанятых ресурсов.

Ирисана: — А ведь я знаю этого человека! Это один из офицеров связи, недавно погибший при нападении на отца.

Саш: — Это вряд ли. Есть у меня подозрение, что он вам подкинул своего клона, а сам сбежал. Если он поставлял секретную информации из дома герцога для республиканцев, они могли пойти на такие траты.

Саш: — Я сейчас осмотрю каюту во всех диапазонах. Искин обнюхай тут всё. Зря он сюда вряд ли приходил.

Осмотр длился недолго и ничего не дал, в то время как поиск по запаху привёл демонов в два места: к виртуальному тренажёру и к комнате с туалетом. В костюме тренажёра они обнаружили спрятанную иглу от игломёта с нейротоксином, таким же, как использовался при нападении на отца девушки. В туалете, в одном из шкафчиков, вместо гигиенических салфеток в коробке оказалась целая обойма для игломёта с разрывными иглами, и первая игла в обойме была снаряжена таким же токсином.

— Один из нас, похоже я, должен был погибнуть от укола иглы во время тренировки, а второго обвинили бы в убийстве, найдя иглу в обойме, — задумчиво почесал затылок Саш.

— Не проще ли было подстрелить нас на станции, — возразила Ирисана.

— Ты вспомни! Как мы носились по ней, куда глаза глядели и ноги несли. Проследить за нашими перемещениями противнику было бы трудновато. А сюда мы бы точно вернулись, — покачал головой демон. Без подготовки, ход с иглой мог придумать только очень умный противник. Республиканцы не зря потратились на его клона.

И-Саш: — Вероятность предположения приближается к девяносто девяти процентам. Период я не учитываю. Ха — ха. Не будь у нас анализатора запаха и моей памяти, нас бы подловили. Убить бы не убили, а вот дальнейшее разбирательство, в связи с покушением на герцога, я бы вам гарантировал. Боюсь, где — то в середине прыжка, служба безопасности получит отсроченное сообщение о дочери герцога, которая пыталась убить своего отца и мужа, свалив всё на республику.

— Осталось решить, что делать с этими иголками. В коридор их не выбросишь. В утилизатор тоже нельзя. Как только он обнаружит запрещённое вещество, тут такая тревога поднимется! — взволнованно пробормотала девушка.

— Мы же ещё не в прыжке, — ухмыльнулся Саш, — сейчас перепьёмся, отмечая радостное возвращение на корабль и устроим тут небольшое огненное шоу.

Подготовка декораций прошла быстро. Разбросали вещи по комнате. Вылили на пол половину напитков из бара. Одна из банок с напитком, конечно же случайно, оказалась опрокинута на галопроектор, что вызвало замыкание в его внутренностях, с кучей искр и приличным возгоранием. Под треск горящей аппаратуры Саш отработанным заклинанием сжёг все иглы с нейротоксином. Оставшуюся обойму с разрывными иглами он отправил к таким же обоймам для их личных игломётов, хранящихся в багаже и зарегистрированных по всем правилам.

На аварийные сигналы пожарной тревоги в каюту сразу примчались все ремонтные роботы и погасили источник возгорания. Прибывший за ними сотрудник службы безопасности застал парочку пассажиров в постели в невменяемом состоянии. Поскольку опасности больше не существовало, он, дав команду роботам уборщикам прибраться в каюте, её покинул. Прилично подгулявшая парочка не первый раз за время его службы вызывала тревогу своими неадекватными действиями. И так же в очередной раз капитан выставит штраф пассажирам, и этим всё закончится. Люди повеселились. Команда потренировалась. Капитан получил компенсацию. Все довольны.

На следующий день, уже во время прыжка, прогноз действий противника оправдался. В каюту пожаловала толпа сотрудников службы безопасности во главе с капитаном. Капитан оказался на высоте. Он вежливо попросил разрешения на обыск в каюте, в связи с поступившим сообщением о хранении запрещённого оружия. Капитан даже не скрывал, что сообщение пришло от бывшего сотрудника службы безопасности резиденции герцога. Проверить по базе, что сотрудник этот уже числится в мёртвых, капитан во время прыжка не мог, а идентификатор подписи выглядел вполне настоящим. Демоны только переглянулись и разрешили проводить обыск. Сотрудники службы безопасности проверили всё, но ничего запрещённого, а тем более игл с нейротоксином, не обнаружили. Разрешение на специальные игломёты у пассажиров имелось. После ухода сотрудников СБ капитан извинился за неудобства и объяснил:

— Господа, сами понимаете, при наличии такого полученного сигнала не от анонимного источника, я обязан проверить его.

— Да мы и не обижаемся, — махнула рукой Ирисана, — сами недавно заговорщиков по всем щелям ловили. Кстати, ваш информатор возможно именно из их числа. Если вы запросите базу жителей герцогства на первой же станции, обнаружите его идентификатор в разделе выбывших граждан, в связи с безвременной кончиной. Мы это и так знаем, но подтвердить пока не можем.

— Мне кажется, вы окажитесь правы, — согласно кивнул капитан. — Чем я могу загладить свою вину?

— Причём тут ваша вина? — удивлённо вскинула брови Ирисана. — Вы действовали в соответствии с обстановкой, но мы будем очень рады если вы разрешите воспользоваться вашим оборудованием шифрованной связи, после выхода из прыжка. Мне бы не хотелось говорить с отцом по обычной линии, а на получение доступа к аналогичному оборудованию СБ на станции нужно время. Вы же из — за нас не будете нарушать план полёта.

— Если соединение будет только с герцогской резиденцией, то я разрешу сеанс, — после некоторого размышления согласился капитан. Пассажиры относились к элите империи и для компенсации причинённых неудобств можно пойти на некоторые нарушения устава транспортной компании и разрешить им один раз попользоваться корабельной связью. Стороны расстались довольными соглашением.

Сразу после выхода из прыжка, капитан прислал сопровождающего, и тот провёл демонов на узел связи корабля. После того как Ирисана ввела свои личные коды для связи и канал связи появился, сопровождающий покинул помещение. Саш проверил помещение из астрала. Аппаратура записи или наблюдения отсутствовала.

— Привет пап, — поприветствовала отца девушка, когда тот появился на экране.

— Я смотрю, ты без меня скучаешь, — усмехнулся герцог.

— Скоро и тебе работы прибавится, — поддержала его смех Ирисана и рассказала о подставе республиканского шпиона.

— Значит, вы считаете в штате моих служб могут находиться клоны? — задумался герцог.

— Республиканцам это не так сложно сделать, — подтвердил Саш. — Выбрали сотрудника с небольшим количеством родственников или вообще без них. Взяли образец ДНК. Затратили приличные средства на выращивание клона. Убрали реального человека. Заменили его клоном. Операция дорогостоящая, но для того, чтобы держать вас всегда в поле зрения, республиканцы могли затратить и не такие средства. Советую в первую очередь проверить медицинский персонал, в том числе и уволенный. Нормальный образец ДНК, годный для клонирования могли взять только они.

— Это сколько же людей нужно проверить! — схватился за голову герцог.

— Хм-м… Могу только посочувствовать, — хмыкнул Саш и после небольшого раздумья добавил. — Хотя, могу немного облегчить вам работу, но добавить её Лимону. Он сможет обнаружить клонов по ауре. Скажите ему, что у всех клонов в верхней части ауры он увидит тёмную область — это область связи с душой, а души у клонов нет. Такие тёмные области в ауре встречаются только у больных людей и у клонов.

— Передам, — кивнул немного повеселевший герцог.

— Отец, передай ему, пусть сообщит о клонах своим знакомым псионам в империю. Если такие клоны могли появиться у нас, то они могли появиться и в империи, — дополнила мысль Ирисана и чуть скривившись добавила. — Только ради бога, пусть не говорит, что эту подсказку дал ему Саш, а то нам прохода в империи не будет. Лишняя известность меня совсем не обрадует.

После окончания разговора с отцом Ирисана повернулась к Сашу:

— Я уже жалею, что мы не наплевали на все условности и не воспользовались нашими штурмовиками.

— Нет…, мы поступили правильно, — задумчиво покачал головой Саш. — Что — то мне не хочется выкладывать наши некоторые козыри перед верхушкой империи. Вспомни прошлого наблюдателя и подслушанный разговор капитана. Вот кажется мне, в руководстве империи либо идёт драка за власть, либо она назревает.

— Да в этом террариуме верховные гады постоянно жрут друг друга. — скривила рот девушка. — Ты думаешь почему, ни я, ни отец не любим присутствовать на советах? Да потому что не хотим участвовать во всяких коалициях, но таких нейтральных голосов в совете становится всё меньше.

— Как только ваша империя ещё не развалилась? — проворчал Саш.

— Наверное, развал империи никому не выгоден, да и многие псионы поддерживают императора, а это значительный вес, даже несмотря на их малочисленность, — недовольно фыркнула Ирисана. Империю она любила, несмотря на все её недостатки.

— Нам бы поскорее отчитаться на совете и отправиться смотреть школу псионов, — задумчиво кивнул Саш.

Оставшийся полёт до столицы империи прошёл спокойно. В столичном космопорте их встретил управляющий столичной герцогской резиденции с нанятой охраной. Отец Ирисаны уже распорядился о подготовке дома к приёму дочери с мужем. Всегда весёлого и довольного толстяка Мирта Сайса Ирисана прекрасно знала. Несколько раз она посещала столицу вместе с отцом.

— Ох…, какая ты стала красавица! А ведь всего пару лет прошло, с нашей последней встречи, когда я видел перед собой просто молодую девчонку, — легко поклонившись, несмотря на полноту, радостно пробасил низким голосом толстяк — управляющий.

— Зато ты не меняешься, такой же толстый и чопорный, как настоящий хранитель собственности семьи герцога, — не смущаясь, обняла толстяка девушка.

— Э-э…, а твой муж меня за такие обнимушки не пристрелит? — хитро поглядывая на Саша, пробормотал толстяк, слегка обнимая девушку.

— Не-а…, — энергично помотала головой Ирисана. — Хороших людей он сразу чувствует. К тому же это я к тебе полезла обниматься, а он моё мнение ценит. Так что тебе ничего не грозит, в этом случае.

— Ну, что я могу сказать? Повезло тебе с мужем, — согласился толстяк и, отпуская девушку, внимательно посмотрел на Саша. — Точно, повезло! Красавчик! И насколько меня проинформировал твой папаша, очень опасный красавчик. Вот только прошу специально на всякие дуэли с придурками не нарываться, а то некоторые молодые представители богатейших семейств империи уже давно рассчитывали пригрести себе герцогство в виде свадебного подарка. А тут их обскакал какой-то безродный выскочка.

— Я не люблю драться, — покачал головой Саш.

— Хи — хи…, он сразу убивает, — хихикнула Ирисана.

— Вот и я об этом, — тяжело вздохнул Мирт. — Местные прохвосты не понимают вашу семейку. Твой отец не мог выбрать в жёны обычную девушку. Ты не могла найти обычного мужа. Они тут себя считают лучшими, и пока им не свернут башку, так и будут считать. Проблема в том, что после сворачивания ненужных частей тела противника, у вас появится куча врагов. Я бы советовал поменьше показываться во дворце императора. Мне даже пришлось сегодня отсылать наш представительский флаер на частный космопорт, имитируя вашу встречу там, а встречать вас на своей личной развалюхе. Последние несколько дней от чужих наблюдателей прохода нет. Особенно после сообщения вашего отца в совет, о клонах.

Вы бы видели, что тут началось. Три дня имперская служба безопасности ловила клонов. Невероятно, но парочка затесалась даже в свиту императора. Что творилось в семьях имперских аристократов, вообще никто не знает. Сия тайна покрыта мраком. Вот только несколько фигур из высшего общества пропали, растворились, исчезли, как будто их и не было. Некоторые члены совета мне каждый день на комп депеши шлют, с требованием сообщить о приезде представителей герцогства. Ну, я же маленький человек! Что я могу знать о приезде таких высоких персон?

Непрерывно болтая, толстяк увлёк гостей за собой к стоявшей неподалёку машине. Три охранника беззвучно пристроились позади. Флаер имел приличные размеры, но выглядел очень непризентабельно. Внешний вид не мог обмануть сканеры Саша, да и астрал показывал наличие отличной начинки в машине. О своей безопасности толстяк заботился. Генератор силового щита не уступал по мощности щиту штурмовика, а реактор машины не имел никакого отношения к гражданскому транспорту.

— Герцогство — лакомый кусочек. Не хочется чтобы меня заменили на кого — то другого, из местных, в связи с моей внезапной кончиной, — пожал плечами Мирт, обратив внимание на ухмылку Саша, когда тот взглянул вблизи на его развалюху. Мирт сразу догадался, что муж Ирисаны не так прост, несмотря на то, что действительно красавчик. Да и герцог предупредил, что ведущую роль в семье дочери играет именно Саш, и он намного опытнее и опаснее, чем можно предположить по его возрасту и внешнему виду.

Космопорт располагался далеко от столицы, но Мирт не торопился и за пару часов неспешного полёта доставил гостей в резиденцию герцогства, расположенную на окраине столицы. Герцоги Сона не любили толчеи в центре столицы. Ещё прадед отца Ирисаны построил резиденцию далеко за границей столичного мегаполиса. За достаточно большое время город разросся. Владения герцогов Сона оказались на самом краю столицы, что не уменьшило их территории. Резиденция больше напоминала огромный парк с небольшим строением посередине, чем собственно резиденцию властителя провинции. Всего навсего десятиэтажное здание не смотрелось на фоне приличных высоток, выстроенных рядом с территорией резиденции. Зато меньший размер не требовал значительного обслуживающего персонала, и комплекс резиденции изначально существовал как полностью автономный самодостаточный объект.

Саш сразу оценил все достоинства резиденции. Отдельная крепость со всеми удобствами, почти в столице, включая парковую зону вокруг, имелась совсем не у многих представителей богатейших семейств империи.

Скрывать приезд хозяев долго не удалось. Уже на следующий день информация растеклась по нужным адресам. На комп резиденции от императора пришло официальное приглашение на встречу. Мирт посоветовал с этим не затягивать. Император — человек очень обидчивый.

Ирисана к совету прислушалась и сразу обратилась через инфосеть к секретарям императора. Насколько она поняла, там такое обращение ожидали и назначили встречу уже на вечер. Готовить парадные одежды демонам не пришлось. Искины проштудировали соответствующие разделы местной инфосети и смоделировали на биоскафандрах демонов подходящие варианты самых последних, модных образцов одежды. Украшения на одежду цеплять не стали, сымитировали их из тех же лиан, только добавили небольшую подсветку. Разноцветные мерцающие кристаллики выглядели завораживающе.

Вечером, представительский флаер герцогской резиденции доставил молодую парочку ко входу в имперскую территорию. Она располагалась в самом центре столицы и занимала несколько огромных кварталов, огороженных специальными системами защиты. Сотрудники службы безопасности проверили их идентификаторы и приглашения на компах, пропустив во внутрь территории. Искины демонов прекрасно имитировали работу обычных компов. Этим проверка не ограничилась. На следующем посту их встретила ещё одна группа охранников, только теперь среди них имелся псион. Саш определил его по более яркой ауре, похожей на ауру Лимона.

— Остановитесь! — приказал демонам псион, подняв руку и загораживая проход. — Я не могу разглядеть вашу ауру под пеленой защиты.

— И не сможете, — ответил Саш, — Лимон Рейтон, наблюдатель императора в герцогстве, тоже не смог. Мы получили такие свойства аур, после некоторых приключений на Стиксе, если вам что-то говорит название такого мира. Управлять этой защитой мы не можем.

— Хм-м… Подождите. Я уточню — недовольно хмыкнул псион. Слегка расфокусированный взгляд человека показал, что тот активно общается с кем — то по компу.

Ирисана: — Раньше второй проверки здесь не было.

Саш: — Последствия сообщения твоего отца о клонах.

Ирисана: — Лимон знал о наших аурах и должен был сообщить.

— Можете проходить, — освободил проход псион и удивлённо пробормотал. — Ничего подобного мне ещё не встречалось.

Один из сотрудников службы безопасности двинулся впереди парочки, работая проводником.

Ирисана: — Что делается! Здорово мы напугали имперскую службу безопасности. Раньше на комп записывали одноразовую программу — проводника и всё, дальше посетитель шёл по указанному маршруту, а искин имперской резиденции только контролировал его положение по идентификатору компа.

Саш: — Два раза ха — ха. С клоном такой фокус не пройдёт. На приём могут придти два одинаковых клона или нормальный человек со своим клоном, с изменённой физиономией, с разными идентификаторами. Один из них передаст собственный комп другому. ДНК у них одинаковая. Два компа на одном посетителе будут соответствовать двум людям, а второй в это время может делать, что угодно, если не соваться под системы наблюдения или прикрываться щитами, рассеивающими излучения.

Ирисана: — Наверное поэтому к посетителям теперь приставляют сопровождающих.

Саш: — Правильное решение.

Проводник привёл их прямо в приёмную императора, где постоянно толпились посетители. Там он их оставил ожидать вызова. На компы сразу пришло разрешение войти в кабинет императора. Похоже, местному владыки не терпится познакомиться с молодыми представителями герцогской семьи, и их уже ждали. Парочка двинулась к двери. Один из стоявших у стены очередников возмущённо заступил им дорогу.

— Вы это куда направились, деревенщины? Я первый в очереди посетителей, — рявкнул он, пытаясь схватить рукой идущую впереди девушку.

Ирисана легко уклонилась от его руки и, не долго думая, нанесла лёгкий удар в энергетический центр, расположенный у него на груди.

— Идиотов развелось в империи! Нормальному человеку даже пройти невозможно, — недовольно бурча под нос, девушка прошла мимо замершего человека, судорожно пытающегося вдохнуть или выдохнуть.

— Нам разрешили войти, — миролюбиво пояснил Саш, проходя мимо хватающего ртом воздух незадачливого аристократа. Что это человек не бедный, показывали многочисленные дорогие украшения, нацепленные на его одежде. О вкусе в этом случае говорить не приходилось. Избыток дорогих безделушек просто бросался в глаза. Подумав, что человек сам может и не справиться с последствиями удара жены, Саш легонько шлёпнул его ладонью в то же место, снимая паралич энергетического центра. Когда за парочкой уже закрывались двери кабинета, к оседающему аристократу, ноги его почему-то не держали, бросились соседи и не дали оказаться на полу.

Приёмный кабинет императора совсем не походил на кабинет герцога. Там был именно рабочий кабинет, а здесь он больше походил на зал для заседаний. Достаточно внушительный стол и кресло, с сидящем в нём человеком, просто терялось на просторах помещения.

— Проходите. Садитесь, — раздался скрипучий голос императора, и из — под противоположной стороны стола выдвинулась пара кресел попроще. — На картинках в сети вы, госпожа Ирисана, выглядите не так хорошо, как в реальности. Жаль, что вы не согласились выйти замуж за моего племянника. Могла получиться прекрасная комбинация.

Сам император — Мемфис Зартон выглядел не очень хорошо. Приличный возраст уже давал о себе знать, но глаза живо поблескивали из — под прикрытых век.

— Методы убеждения вашего прошлого наблюдателя не способствовали такому решению, — перевела стрелки Ирисана на бывшего наблюдателя в герцогстве — Райкиса Тарса, грациозно усаживаясь в кресло. Саш устроился на кресле рядом.

— Хм-м…, мне доложили об этом. Я сожалею о его методах дипломатии, — извинился император за своего представителя. — Но я вижу, вы сами нашли себе подходящего мужа и защитника. Как ни плохо работает разведка империи в последнее время, мне всё же сообщили некоторую информацию о нём. Поразительно! Как вам удалось столько лет проработать в республике?

Император с интересом рассматривал Саша. Технологии омоложения тела в клиниках республики известны далеко за пределами этого сектора галактики. Так что молодой вид мужа Ирисаны не мог обмануть императора, уверенного в информации своих разведчиков. Разведка сообщила ему поразительные сведения об этом человеке. Саш Хром, а точнее Ван Хром продержался в республике больше тридцати лет, пройдя обучение в одном из престижных университетов и работая в нескольких правительственных проектах.

Спасая Ирисану в первый раз, он вынужден был прервать свою разведывательную деятельность. Совсем не важно, на чью разведку работал этот человек. Продержаться столько времени в обществе республиканцев, помешанных на охране своих секретов, мог только человек выдающихся способностей. Одно это заставляло императора с уважением смотреть на сидящего напротив молодого человека. Молодого по сравнению с самим императором, возраст которого давно перевалил за четыреста лет. Никакие процедуры омоложения в его случае уже не помогали.

Второе спасение девушки только доказывали неординарность натуры молодого человека. Далеко не каждый профессионал справится с десантом республиканцев. Непривычные для десантников условия никак не могли уменьшить их преимущество перед одним единственным человеком.

Побег парочки с имперского корабля, тоже указывал на исключительную изобретательность разведчика неизвестного государства, спокойно сидящего напротив императора. Служба безопасности так и не смогла объяснить императору, как пара молодых людей оказалась на отлетающем боте и смогла перехватить управление, нейтрализовав пилота. Дальше, для службы безопасности и разведки, след парочки терялся, но вернуться в герцогство те смогли самостоятельно. Кое — какую информацию о похождениях этой уникальной парочки предоставил новый имперский наблюдатель Лимон Рейтон. Она выглядела настолько неправдоподобно, что её сейчас проверяют. Опыт и интуиция, при взгляде на молодых людей, подсказывали императору, что информация верная. Да и учитывая знания Саша о клонах легко предположить, что методику выявления клонов с помощью псионов придумал именно он, а не Рейтон. Сформировавшееся личное мнение императора только подтверждало мнение аналитиков о хороших перспективах в сотрудничестве с этим умным молодым человеком, и соответственно с государством, пославшим его в республику. Аналитики не рекомендовали силовые методы в добывание информации от этого человека, тем более он псион неизвестной силы, что подтвердил сам Рискорт Эльс — глава службы псионов, встретив его на входе.

Саш сразу догадался, почему император сказал о большом сроке. У него ДНК бывшего лаборанта, а о том, что он может менять ДНК, знают только демоны и полудемоны.

— Большое желание, хорошие наставники и длительные тренировки помогут удержаться где угодно и сколько угодно, — обтекаемо ответил на поставленный вопрос Саш.

В дальнейшем разговоре император подробно расспросил Ирисану об общем состоянии дел в герцогстве. Скрывать ей было нечего. Похоже, назревает очередная война на границе с республикой. Слишком нагло стали действовать различные республиканские службы в самом герцогстве. Руководство республики совсем не беспокоит рост отрицательных настроений по отношению к ним среди жителей герцогства. Если раньше республиканцы всеми способами старались расположить к себе соседей, то теперь они всё делают с точность до наоборот.

— Что же произошло в республике, что они так поменяли свою стратегию? — задумчиво уставившись в пространство, пробормотал император. — И ведь разведка ничего путного сказать не может, — нервно сжав руки в замок, добавил он.

— Может причину стоит искать не в республике, а где — то в другом месте? — с саркастической усмешкой посоветовал Саш.

— Я пытаюсь, — вздохнул император и перевёл взгляд на Саша, — но не вижу причин. Обострились различные конфликты на всём протяжении границы с республикой. Аналитики говорят, что везде, как и у вас в герцогстве, у республиканцев нет шансов. Был эпизод с возможным положительным результатом операции для республиканцев, но благодаря действиям одного из разведчиков, мы оперативно нейтрализовали такую возможность. Следующий совет империи будет посвящён именно состоянию дел на границе с республикой. Я попрошу вас рассказать на совете всё то, что рассказали мне. Это даст более полную картину текущего состояния дел в отдалённых провинциях для членов совета. Также попрошу проголосовать на совете за мои предложения, по укреплению границы несколькими резервными флотами. Один из флотов будет базироваться в вашем герцогстве. Надеюсь, лишние силы в предстоящей заварушке вам не помешают?

Император замолчал и движением руки отпустил собеседников. Ему было о чём подумать. Текущее положение дел его тревожило. Империя за время его долгого правления только усиливалась. Даже в случае его смерти, которая уже виднелась на горизонте, потомкам доставалось сильнейшее государство в секторе. Порядок наследования давно определён и гарантируется всеми членами совета империи. Им уж точно невыгодна чехарда на троне. Определённый срок его смерти врачи называть отказывались. Он мог протянуть и год, и два, и ещё десяток лет, а может и больше. Нелогичное поведение соседей императора настораживало. Зато молодая чета семейства герцога Сона его порадовала. Хотя племяннику и не досталась невеста с богатым приданным, в виде герцогства, но лояльное отношение молодых людей к империи он почувствовал. Несмотря на удалённость, эта провинция всегда поддерживала имперский центр. Так что поддержка его решениям с этой стороны обеспечена.

Выйдя из кабинета императора, демоны вынуждены были остановиться. Путь им преграждала недовольно гудящая толпа аристократов. Вперёд выступил один из них. Похоже, переговорщиком выбрали именно его.

— Я граф Борисен, член совета по решениям споров в империи. Девушка, вы нанесли оскорбление действием одному из уважаемых членов аристократического общества. Вы вызываетесь завтра на поединок чести, — хорошо поставленным, размерным голосом произнёс он, включив свой идентификатор компа, со всеми указанными регалиями аристократа.

В империи никак не ущемлялись права женщин. Среди аристократов вызов может последовать как женщине, так и от женщины.

— Где этот уважаемый член общества и кто он такой? — ухмыльнулась Ирисана, осматривая толпу. Среди присутствующих, того невежи, что пытался её остановить, не было.

— Графу Викеру стало плохо, и его отправили к врачам, — любезно пояснил Борисен.

— Как же он собирается завтра драться, или мы будем сражаться не на ритуальных мечах? — невинно хлопая ресницами, удивилась Ирисана и включила свой герцогский идентификатор.

Дополнительный знак члена совета империи, переданный ей отцом на время путешествия в империю, произвёл фурор среди преграждавших путь людей. Бросить вызов члену имперского совета — это всё равно что вызвать на поединок императора.

— Извините, госпожа! Мы не могли знать ваш статус. Моя непростительная ошибка, — запричитал граф Борисен. Он действительно ошибся, передав вызов неизвестному человеку, но он никак не предполагал, да и не мог предположить, что молоденькая девушка может носить титул герцогини и являться членом имперского совета. Случаи передачи прав старшими членами совета молодым родственникам можно было сосчитать по пальцам, за всё время существования совета империи. Граф попал в очень затруднительное положение. Отменить вызов он не мог — это урон чести вызывающего. Настаивать на вызове он тоже не мог — нападение на члена имперского совета приравнивалось к государственной измене.

Кто-то со стороны подсказал спасительный выход.

— Ну конечно же, — хлопнул себя по лбу переговорщик, — надеюсь вы не будете возражать против замены. Сражаться с вами графу не позволит ваш статус, и вы можете выставить вместо себя любого поединщика. Граф Викер также может не успеть окончательно прийти в себя после психологического потрясения, и тоже выставит вместо себя поединщика. Спор аристократов будет разрешён без нарушения каких — либо законов.

Саш: — Что это за ритуальные мечи?

Ирисана: — Полный аналог силового меча десантника, только лезвие из обычного материала.

Саш: — Я выйду за тебя. Лучше показать один раз, что не стоит ко мне соваться бывшим претендентам на твою руку, чем разбираться с ними потом по одному.

Ирисана: — Хорошо бы, но не получится. У тебя, как и у меня, тоже временный статус члена совета империи.

И-Рис: — Ничего подобного. Проверила по базе законов. Разделённый статус можно временно передать одному человеку, тогда Саш будет просто членом герцогской семьи, и поединок возможен.

Ирисана: — Сговорились! Так уж и быть. Только учти, среди столичных аристократов часто встречаются подлецы, расталкивающие конкурентов любыми способами. Этот Викер, похоже, из их числа. Он наймёт себе замену из профессионалов.

Саш: — Тем лучше. Потом даже профессионалы к нам соваться со своими претензиями не будут.

— Против замены я возражать не буду. Вместо меня выйдет мой муж. Он любитель скручивать головы моим бывшим женихам. Подумаешь, отрежет что — нибудь на память от поединщика, — зловеще ухмыльнувшись, согласилась Ирисана на предложение переговорщика.

— Но-о …, у него же тоже статус, — с недоумением протянул граф Борисен, глядя через линзы компа на включившийся идентификатор Саша.

— У нас временный, да к тому же разделённый статус членов совета. Так что он временно передаст свои полномочия мне и с удовольствием добавит трофеев в свою копилку, — пояснила предложение Ирисана.

— И большая у него копилка? — раздался насмешливый голос со стороны толпы.

— Человек триста — четыреста. Я как — то не считала, — безразлично отмахнулась Ирисана, но попыталась найти среди толпы человека, задавшего вопрос, чтобы взглянуть на него. У неё это не получилось. Тот до этого нырнул за спины аристократов. Некоторые из них, особо чувствительные или опытные, слегка попятились от этого необычного взгляда молодой девушки, от которого, однако, веяло чувствительным холодом. Ирисана совсем не врала, учитывая подбитые корабли, потенциальных трупов может быть и больше.

Дальнейшие переговоры продлились совсем не долго. Стороны определились с местом и временем поединка и разошлись довольные диалогом.

Сразу покинуть приёмную демонам всё же не удалось. Теперь женщины, раньше жавшиеся по сторонам, окружили Ирисану и стали задавать вопросы по поводу её необычных украшений. По подсказке Саша она рассказала желающим, где можно найти подобные вещички, а заодно и хорошо прорекламмировала планету заповедник Стикс. Там, на самом деле, в самых тёмных уголках джунглей или в пещерах, росли растения, очень похожие на светящиеся кристаллы, с которых Саш содрал в своё время астральную инфоматрицу. Наплыв желающих обзавестись подобными украшениями в скором времени егерям обеспечен. Общество разговорчивых женщин удалось покинуть только через час. Ирисана рассказала много интересного про Стикс, запомненного из обучающего курса для прибывающих туда путешественников. Попутно, она разузнала много интересного про графа, вызвавшего её на поединок, чего не имелось в инфосетях.

Глава 14. Горячие деньки

Некоторые сведения про графов Борисена и Викера демоны узнали у Сайса, управляющего герцогской резиденцией. По его словам выходило, что Борисен — честный и известный в аристократических кругах человек. К нему местная верхушка часто обращается для улаживания различных конфликтов, и между людьми, и между группировками. Сам по себе, он — человек нейтральный, не входящий ни в одну из группировок. Граф Викер — тоже весьма известная личность, дальний родственник императорской семьи, очень амбициозный, самолюбивый и вспыльчивый человек. Особыми достижениями он похвастать не мог. Только за счёт родства с императором ему удавалось рулить десятком небольших фирм, занимающихся всевозможными поставками различной мелочовки космическому флоту империи.

По рассказам аристократок, из приёмной императора, главную статью дохода графа Викера составляли не доходы от фирм, а посредничество между заинтересованными владельцами различных компаний и императором. Граф частенько наведывался в приёмную императора, где его обычно пропускали вне очереди. Если учесть его вспыльчивость, то сразу становится понятно, почему он прицепился к внеочередным посетителям имперского кабинета. Обычно он сам выступал в таком качестве.

Как предупредил Сайс, недовольно качая головой после сообщения о предстоящей дуэли, на откровенное преступление, для восстановления своей чести, граф не пойдёт, но какую — нибудь гадость, из вредности, сделать вполне может. Саш с Ирисаной клятвенно пообещали быть настороже. Сайс только скривился. Один раз он уже такое обещание от них слышал.

Сам поединок ничего особо опасного для участников не представлял. Не только молодёжь, но иногда и старики не стеснялись выяснять отношения таким образом. Как правило, поединки проходили в оборудованных залах, обычно предоставляемых для этих целей различными школами подготовки специалистов по боевым направлениям. Рядом с залом всегда находилась парочка медицинских реаниматоров, так что даже потеря головы не приводила к фатальным последствиям. В то же время, результаты таких поединков серьёзно сказывались в дальнейшем на отношение аристократического общества к дуэлянтам. Правда, иногда, то же общество могло стать и на сторону проигравшего.

Предполагаемый поединок Сашу ничем особым не грозил, и кроме заявления о его возможностях, дополнительных дивидендов принести не мог, хотя Саш очень интересовал местное аристократическое общество. Не так часто дочь одного из могущественных членов верхушки империи выходила замуж по любви, а не по расчёту, да ещё за никому не известного человека со стороны. Впрочем, семейка Сонов частенько отличалась весьма нестандартными решениями в выборе семейных партнёров. Дочь уж точно пошла по стопам отца.

Поединок давал возможность многим желающим взглянуть на чужака поближе, оценить его. Так что зрителей ожидалось достаточно приличное количество. Выбранный зал явно не сможет вместить всех желающих посмотреть на новичка. Драчка за места уж точно намечается не маленькая. Посторонняя съёмка таких поединков строго запрещена. Всё записывающее оборудование в зале, в том числе и на компах зрителей, отключается. Съёмка ведётся только с нескольких камер над ареной, и потом, сами поединщики разрешают или запрещают показ каждого эпизода в инфосети. За такую съёмку транслирующие новости компании платят хорошие деньги, которые как раз и идут в оплату за аренду зала, а при больших суммах и на счета бойцов.

Посещать зал до поединка, самим поединщикам или их представителям, не запрещалось. Саш взял Сайса вместо проводника и поехал осмотреть место будущей схватки. Сайс прекрасно знал зал, выбранный графом Борисеном. Герцог, ещё до свадьбы с матерью Ирисаны, в один из своих приездов в столицу империи, тоже схлестнулся с одним из молодых представителей элиты. Бой проходил именно в этом зале. Возможно, граф Борисен, при выборе арены руководствовался подсказкой из инфосети именно о том инциденте.

Зал Сайса вполне устраивал, а Сашу было всё равно. Арена зала занимала квадрат двадцать на двадцать метров. Метров пять, оставшиеся до стены, явно займут пара рядов кресел для зрителей, но некоторая часть зрителей расположится на втором ярусе зала. По периметру всего зала шла терраса с колоннами, где прекрасно найдутся места наблюдения для самых привилегированных зрителей. Последний, третий ярус, для зрителей был недоступен. Там располагалось различное дополнительное оборудование тренировочного зала. Спуская вниз то или иное оборудование, из зала можно подготовить площадку для тренировок любого типа. Зал уже готовился принять поединщиков и зрителей. На третьем уровне копались с оборудованием несколько техников с десятком роботов. Оружие для поединка выдавалось из запасов школы, так что получить за счёт него какое — то преимущество никто из участников боя не мог.

Сайсу не удалось узнать у своих знакомых, кого вместо себя собирается выставить граф Викер. Саш на этот счёт точно не переживал. Основы местных систем боя на силовых мечах или, что одно и то же, на обычных, он изучал теоретически в курсах подготовки республиканских клонов. Практически он закрепил знания, находясь на Стиксе. Приёмы демонских школ имели намного больше разнообразия, и, даже подстроенные под неизменяющиеся тела людей, превосходили местные аналоги. Учитывая намного большую силу и скорость переделанного тела, местные бойцы Сашу не противники.

За исход боя Ирисана не переживала. Она уже достаточно знала возможности мужа. Лишь интуиция демонов недовольно ворочалась в своём гнёздышке, намекая на некоторые сложности.

На следующий день, на всякий случай, демоны послали впереди себя пустой представительский флаер, а сами полетели к залу на машине Сайса. Да и щиты у неё стояли помощнее. Учитывая непонятное стремление республиканцев, не пустить их на имперский совет, лучше перестраховаться. От нескольких торпед, пущенных в упор, никакая защита не поможет. У демонов уже имелся опыт одного такого покушения. Повторять прошлые ошибки не хотелось.

Как ни удивительно, никто на флаеры герцогства не напал. Оба нормально добрались до места назначения. Зал и второй уровень уже заполнили многочисленные зрители. Гул толпы радостно приветствовал парочку демонов, когда та появилась в зале. Как заранее доложил Сайс, симпатии будут на стороне Ирисаны. Граф Викер уже отдавил мозоли многим известным фирмам, за определённое вознаграждение, перехватывая заказы у одних и отдавая их другим. Вызов неизвестной молодой девушки на бой, несмотря на равноправие полов в империи, тоже не украшал образ графа.

Многочисленные недовольные возгласы от зрителей последовали, когда появился сам граф Викер со своей заменой. В качестве поединщика он нанял профессионального спортсмена, известного в широких кругах любителей боя на мечах. Судя по кислым физиономиям местных воротил тотализатора, без которых не обходилось ни одно аналогичное событие, ставки на Саша сильно упали.

Ирисана: — Дорогой, ты не возражаешь, если я заработаю на тебе некоторое количество денег?

Саш: — Пару миллионов?

Ирисана: — Ну, я как бы на такую сумму не рассчитывала, но если ты так считаешь, то почему нет.

Саш: — Обдери их как следует. Деньги в хозяйстве лишними не бывают.

Саш с удовольствием наблюдал, как засветились азартом лица тотализаторщиков. Крупная ставка на одну сторону резко взвинтила ставки и на другую. В зале собрались наблюдать за поединком совсем не бедные люди. Когда бы они увидели поединок с добровольным участием, хотя и временного, но всё же члена имперского совета. Смотреть по инфосети такие представления — это совсем не то, что в живую.

Ирисана с Сайсом устроилась с одной стороны арены, на специальных, выделенных для них местах, граф Викер со свитой — с другой. Все условия оговаривались ранее, так что осталось только провести бой. Саш, выбрав меч из специальной стойки, через узкий проход вышел на арену, огороженную низким, всего в два роста человека, силовым барьером. Барьер обеспечивал необходимую безопасность для зрителей. Бывали случаи, когда отлетевшие осколки поломанного оружия наносили серьёзные ранения зрителям.

Ему навстречу, лёгкой походкой, вышел противник — человек, на вид средних лет.

Искин легко нашёл в сети характеристики противника. Противником оказался Симон Эрин — бывший призёр империи в бою на мечах. До первого места он никогда не добирался, но трижды занять третье — тоже не так просто. Сейчас он держал небольшую собственную школу, обучал мечевому бою молодёжь и изредка участвовал в показательных выступлениях или вот в таких дуэлях. За более чем двести лет жизни, боец утратил юношеский азарт и стремление выделиться, но приобрёл опыт, которым и делился в школе с учениками. Для дуэлей его нанимали только очень богатые люди и выставляли против сильных бойцов, нанятых противной стороной. В основном так поступали пожилые аристократы, которые сами уже нормально сражаться не могли, но поспорить друг с другом любили.

Противники сошлись на середине арены. Боец Саша не боялся и с лёгкой усмешкой смотрел на стоящего напротив молодого человека.

— Ну, что, малыш, разомнёмся? — чуть слышно поинтересовался он у Саша. Симон прекрасно видел, как противник держит оружие. Одно это показывало опытному бойцу, что перед ним не новичок.

— Без членовредительства? — ухмыльнулся в ответ Саш. Он решил изменить план боя. Что — то не хотелось распускать на ленточки этого человека. Спокойная и светлая аура противника отлично показывала его состояние. Человек полностью уверен в себе и имеет желание испытать себя и противника. Как догадался Саш, Симон Эрин нашёл замену обычным соревнованиям. Проигрыш в спорте молодому противнику, не красил бы владельца собственной школы. В то время как проигрыш на дуэли, всегда можно объяснить плохим настроением или ещё чем — нибудь.

Кивнув друг другу, противники начали бой. Опытный Симон не стал кидаться на противника без разведки. Вихрь разнообразных выпадов, ударов и обманных движений обрушился на Саша, стоявшего почти на одном месте. Демон лёгкими короткими движениями меча и тела прерывал все атаки противника.

Симон после первого натиска разорвал дистанцию. Экономичный стиль движений противника его озадачил. Меч в руках противника постоянно угрожал атакующему. Если бы Симон не был достаточно опытным бойцом, он бы уже проиграл бой молодому противнику. Только за счёт огромного разнообразия накопленных приёмов защиты и нападения Симону удавалось уходить от ответных действий противника. Если бы Симон пользовался стандартными связками ударов и приёмов, после каждой атаки получал бы по опасному удару. Стандартные связки противник знал превосходно, а нестандартные — отражал за счёт невероятной скорости и идеального владения оружием. Меч в руках парня выглядел как живое продолжение его руки. Симон кивнул парню, признавая его мастерство и, движением меча, предложил нападать теперь ему.

Саш не стал возражать и обрушил уже со своей стороны град ударов на противника. Саш пока не использовал сверхспособности тела. Он работал на обычном уровне тела клона. Оно и так, как бы ни в два раза, превосходило по возможностям тела обычных людей. Как не пытался Саш достать противника простыми и эффективными приёмами, изученными в республиканском курсе подготовки, ничего не получалось. Набор вариантов защиты у Симона намного превышал обычный уровень. Саш вместе с искином с удовольствием копировали себе все увиденные комбинации.

Зрители с немым восхищением наблюдали за невероятной схваткой. Такого не увидишь ни на каком спортивном соревновании. Сила и скорость молодости сошлись в поединке с опытом и тактикой зрелости. Противники казались равными друг другу. Как ментально сигнализировала Ирисана, её искин проник в комп тотализатора. Ставки на бойцов росли с невероятной скорость.

Сверкающее облако мечей распалось, и противники, опустив оружие, замерли друг против друга.

— Малыш, тебе не говорили, что ты идеален? Ни единой ошибки в простейших техниках! Потрясающе! — восстанавливая дыхание, кивнул Симон, признавая, что он поражён способностями противника. Ожидать, встретить бойца такого уровня в лице члена совета империи, хотя и временного, он никак не ожидал. Захотелось изучить парня получше. Возможность такая у Симона имелась. Он давно разрабатывал собственную школу боя с двумя мечами. Вряд ли будет возможность сойтись с этим аристократом ещё раз. Отбросив сомнения, Симон предложил: — Как ты посмотришь на изменение количества вооружения?

— По два меча? — легко догадался Саш. Возможность получить ещё кучу приёмов от сильного профессионала перевесила скрытность характера демона.

Кивнув друг другу противники, неожиданно для зрителей, направились к выходам с арены. Молчаливое недоумение прервалось удивлёнными и радостными возгласами, когда, выбрав из стоек ещё по одному мечу, противники вернулись на арену.

Вздох восхищения пронёсся по трибунам, как только между ними выросло туманное и гремящее облако отблесков мечей. Мало кто мог заметить траектории движения оружия. Лишь размытые росчерки стремительных ударов создавали светящийся ореол вокруг тел.

Симон работал на пределе возможностей. Независимое владение обеими руками и широчайший арсенал приёмов не давали преимущества перед противником с невероятно быстрой реакцией. Только через несколько минут двуручного боя, Симон понял, с каким противником он сражается. Парень не только отражал его выпады и удары, но и стал применять приёмы самого Симона. Логический анализ ситуации приводили Симона к мысли о гениальности противостоящего противника, но что более вероятно, парень владеет собственной школой боя, построенной на базе скорости и реакции. Учитывая использованный арсенал опыта и знаний, и отрицательный результат всех усилий, Симон сделал грустный вывод о невозможности своей победы. Он даже смутно чувствовал, что парень мог разделаться с ним на первых минутах боя, но почему-то не стал этого делать. Симон видел и понимал, что многие приёмы парню незнакомы, но это никак не мешает ему отражать атаки Симона. Раз парень не хочет прекращать бой, стоило подыграть ему. Симон стал воспринимать поединок как тренировочный и начал импровизировать и больше полагаться на интуицию, чем на опыт.

Саш только поощрительно улыбнулся противнику, уловив перемену в бою. Ему нравилось сражаться и накапливать новую информацию. Саш только обозначал удары, пробивающие защиту противника, не доводя их до конца. Такой опытный боец, как Симон, прекрасно чувствовал такие моменты, но лишь наращивал темп боя, стараясь найти щёлочку в защите противника. Лёгкий и быстрый, как ртуть, противник не давал ему такой возможности.

Удовольствие от поединка Сашу испортил искин, бросив ментальный образ.

И-Саш: — Технический третий ярус. Обнаружен ствол мощного бластера. Возможная цель — Ирисана. Если она дёрнется за игломётом, выстрел последует незамедлительно.

Саш: — Напрямую, я его не достану.

И-Саш: — Расчёт траектории полёта меча. Нужно попасть рукояткой в отмеченную точку под углом семьдесят три градуса. Отразившись от корпуса, поднятого виртуального тренажёра, меч поразит противника.

Медлить Саш не стал. Резким ударом одного меча он слегка развернул Симона к себе боком и мощнейшим ударом ноги отправил его в полёт к краю арены. В это время второй меч сорвался с руки и молнией метнулся к указанной точке. Искин ошибиться в расчётах не мог. Отскочив от препятствия, меч, вращаясь как пропеллер, исчез из поля зрения. Короткую беззвучную паузу, установившуюся над залом, прервал грохот мощного бластера, упавшего на пол арены откуда — то с третьего яруса. Следом за оружием, но уже с тихим шелестом, оттуда же упала отрубленная голова человека и на несколько метров кубарем откатилась в сторону от бластера.

Как и следовало ожидать, первыми пришли в себя телохранители аристократов и сотрудники службы безопасности. Телохранители прикрыли собой охраняемых особ. Силовые экраны мгновенно разделили зал на изолированные сектора, обеспечив защиту людям, находившимся в зале.

Саш, не обращая внимания на поднявшуюся суету, подошёл к сидящему на полу Симону. Несмотря на сильный пинок и далёкий полёт, тот особо не пострадал и только энергично тряс головой, пытаясь побыстрее прийти в себя после жёсткого приземления. Саш протянул ему руку и тот, ухватившись за ней, поднялся на ноги.

— Хорошо ты меня приложил, — всё ещё слегка пошатываясь, пробормотал Симон, взглянув на Саша, а потом перевёл взгляд в сторону бластера и человеческой головы.

— Особого выбора не было, — без особых эмоций отозвался Саш, наблюдая, как сотрудники службы безопасности бегут в сторону валявшегося оружия.

— Как ты только этого гада заметил? — поёжился Симон. Пришедшая в голову мысль о весьма значительном превосходстве противника, была неприятной. Он столько времени уделял тренировкам и созданию собственной школы мечевого боя, а тут пришёл молодой парень и не оставил от этой школы даже основания. — Что, я настолько плох?

— Ну что ты! Ты великолепен! Особенно в последней части боя. Если отработать варианты применения приёмов с учётом интуиции, ты легко снесёшь любого противника, — подбодрил его Саш. Тем более, он не врал. Только усиленные способности тела, без применения приёмов школ демонов, позволили выстоять ему под натиском Симона.

— Если я великолепен, то насколько хорош ты? — потирая бок, где явно растекался по телу огромный синяк, покачал головой Симон.

— Я вне категорий, — загадочно усмехнулся Саш.

К ним подбежал один из безопасников школы и, вытянувшись перед Сашем и уставившись на него восхищённым взглядом, стал докладывать:

— Наёмный убийца. Идентификатор поддельный. Есть в базе розыска. Судя по следам, сидел на техническом ярусе со вчерашнего дня. Использовал устройство маскировки от сканирующих полей. Тело так и осталось висеть там, на техническом ярусе, пристёгнутое к какому — то выступу. Бластер импульсный, одноразовый. Никакая мобильная силовая защита от прямого попадания не поможет. Прошьёт как бумагу. Рядом ещё и бомба приличная висит. Наверное, хотел скинуть на зрителей после исполнения задания и в суматохе покинуть зал.

Саш: — Чего это он так стелется?

Ирисана: — Не забывай. Бой окончен. Теперь ты — член совета империи. За такую ошибку в обеспечении безопасности весь персонал службы безопасности этой школы могут отправить сторожить какую — нибудь дальнюю колонию. Не так часто совершаются в империи покушения на членов совета.

Саш: — Ты, как бы, тоже член совета.

Ирисана: — Сравнил, тоже. Я — женщина. Как бы мы не выделывались, миром правят мужчины.

Саш: — А выцеливал он тебя.

Ирисана: — Если бы меня прибили, тебя могли бы и не допустить на совет. Пока разбирательство, то, да сё, время и пройдёт.

— Как же вы его просмотрели, — хмуро глядя на безопасника, буркнул Саш.

— Профессионал! — виновато смутился тот.

— Ладно! — махнул рукой Саш. — Не переживайте. В конце сработали оперативно. Паники не было. Шлите доклад по инстанции. С моей стороны особых претензий не будет.

— Уже отослал, — радостно отчитался безопасник и умчался успокаивать своих подчинённых.

— Хотелось бы получить у вас несколько уроков, — раздался голос Симона.

Саш задумчиво взглянул на него.

— Может, будет время после совета. Мне сражаться с вами понравилось, — кивнул Саш бывшему противнику и направился на выход с арены.

Там его перехватил граф Викер.

— Я здесь не при чём. Это мои недоброжелатели подослали убийцу, — запричитал он, заламывая руки.

Саш и так видел, по состоянию ауры графа и по бушующему шторму эмоций в эмоциональном слое астрала, тот тут на самом деле не при чём. Унизить, наняв бойца высокого класса, он мог, а вот идти на преступление, графу не было смысла. Ни Саш, ни Ирисана смертельными врагами графа, которых необходимо уничтожить во что бы то ни стало, не являлись.

— Вам не было смысла готовить на нас покушение, — прямо высказал ему свои выводы Саш. — Считайте, что ваша невиновность в этом деле, доказана.

— Благодарю за доверие, — стал успокаиваться граф. — Прошу извинения за мою вспыльчивость и оскорбление вашей супруги. Если я могу как — то компенсировать причинённые неудобства, то скажите.

— Неудобства…, компенсировать…., — задумчиво пробормотал Саш, оглянувшись на удалявшегося Симона Эрина. — Пожалуй, можете. Заплатите премию своему наёмному поединщику. Он — прекрасный боец, просто я сильнее. И ещё, я попрошу на недельку ваш флаер. Боюсь, одним покушением мы не отделаемся, а машины принадлежащие резиденции враг уже знает.

Саш точно знал, никто не сможет подумать, что они могут перемещаться на флаере бывшего противника. Интуиция ему однозначно подсказывала — неизвестного противника одна неудача не остановит. Саш не понимал, почему кому — то так необходимо, чтобы они с Ирисаной не попали на совет. Герцог отправил императору подробные отчёты и о состоянии дел в провинции, и о результатах расследований нападений республиканских наёмников. Реально они с девушкой могли только что-то уточнить и отдать свой единственный голос в поддержку решений императора. Таких причин явно не хватит для повторяющихся провокаций.

— Я вам подарю свою машину, — довольно закивал граф. Дураком он не был, и сразу понял, для чего Сашу может понадобиться его машина. Краткий отчёт службы безопасности по компу он уже получил. После уничтожения защитного барьера и поражения цели бластерным выстрелом, наёмник бомбой мог уничтожить кучу народа. Вероятность того, что в этом случае виновным сделают именно графа, была высока. Мысль — одурачить очередных наёмников с использованием его флаера, показалась графу весьма удачной. Распрощавшись с Сашем и подошедшей Ирисаной, граф, уже в хорошем настроении, покинул зал.

— Спасибо, — пробормотала Ирисана, уткнувшись в плечо Саша, — ты в очередной раз спасаешь мне жизнь.

— Без тебя мне уже будет как — то скучно в этой вселенной, — усмехнулся Саш, обнимая жену.

— Считаешь, это не последнее покушение? — Ирисана, вскинув лицо, взволнованно посмотрела в глаза Саша.

— Враг слишком упорно добивается своей цели, — кивнул Саш, смахивая растрепавшиеся волосы с лица девушки.

— Может ну его — этот совет? Сбежим обратно в герцогство? — пробормотала она.

— Ты хочешь оставить загадку неразгаданной?

— Наверное, нет. Я всегда, даже до встречи с тобой, была любопытной авантюристкой, а теперь и подавно хочется всё посмотреть, всё узнать и попробовать.

Саш увидел махающего им рукой Сайса, и парочка направилась к нему. Тот довёз их до резиденции на своём флаере. Поскольку встреча в совете назначена на следующий день, Саш распорядился провести кое — какую подготовительную работу, и затем он с Ирисаной удалился отдыхать в свои апартаменты. До следующего утра они их не покидали. Управляющий без раздумий бросился выполнять распоряжения молодого хозяина. Ход мыслей Саша он полностью одобрил.

Сайс до сих пор находился под впечатлением боя на арене. Ничего подобного он ещё не видел. Он, конечно, понимал, что раз Саш согласился на поединок, то с мечом он обращаться умеет. Только то, что он увидел, выходило за рамки обычного. Бой противников, одинаково хорошо владеющих двуручным боем, да ещё и запредельным мастерством, завораживал. Сайс рассчитывал продать запись боя в инфосеть за нереально большую сумму. Саш дал ему такое разрешение, а разрешение от Симона Эрина он уже получил сразу после схватки. Хотя на тотализаторе Сайс получил огромные деньги — почти десять миллионов кредов, через него Ирисана делала ставку на Саша. Сумма за трансляцию в сети превысит полученный доход, минимум, раз в пять, если не больше. Смотреть этот захватывающий поединок будут миллиарды зрителей.

К утру подготовка к поездке закончилась. Нанятые специалисты всю ночь трудились над переделкой машин. Первой в путь отправилась пустая представительская машина резиденции, под охраной двух флаеров сопровождения. Через пару минут, вслед за ней, таким же пустым, полетел флаер Сайса, с ещё одной машиной сопровождения. В это время Саш, Ирисана и сам управляющий садились в флаер графа Викера на краю парка окружающего резиденцию.

— Не зря ли мы так перестраховались? Люди совета будут встречать мою машину, а нас там не обнаружат. Скандал может случиться, — задумчиво проворчал Сайс, усаживаясь на пассажирское сиденье.

— Скандал мы переживём, а вот пару торпед в бок, даже твоя защита не выдержит, — спокойно отозвался Саш. Интуиция безмятежно дремала в его душе.

— Торпеды в центре столицы! Это уже перебор, — покачал головой Сайс.

Ирисана промолчала. Уж в интуицию мужа она верила, и ей было абсолютно всё равно, что подумают или скажут члены совета или даже император.

Подлетая к центру столицы, на обзорном экране они увидели нездоровую суету вокруг и кучу столбов дыма в кварталах перед императорским районом столицы. Опустившись на стоянку, перед одним из проходов в имперский район, Саш с Ирисаной покинули машину и подошли к входу. Как только они включили свои идентификаторы, охранники забегали как ошпаренные. Уже через считаные секунды, пока их задержали на проходной, для дополнительной идентификации, вокруг них сомкнулся настоящий боевой отряд сотрудников службы безопасности императора. Четыре мобильных дроида с мощнейшими силовыми щитами прикрывали отряд со всех сторон. Два бойца в тяжёлых десантных скафандрах, с полным набором вооружения, двигались впереди и позади, обшаривая своими локаторами всё вокруг. Непосредственно рядом с демонами находились четыре сотрудника безопасности с личными силовыми щитами, включёнными на полную мощность. На вопросы они не отвечали, а только предложили двигаться к зданию совета.

Через минуту подбежал уже знакомый демонам псион, встречавший их в прошлое посещение имперского района.

— Ну, вы и устроили здесь переполох! — с трудом успокаивая дыхание, пробормотал он. Было видно, что бежал он издалека.

— А что-то случилось? — с безмятежным видом поинтересовался у него Саш.

— Вы случились! — недовольно буркнул тот. — В жизни никогда не видел, чтобы такое происходило в столице.

— Где — то авария, — сделав невинную физиономию, захлопала глазами Ирисана.

— Тут чёрте чё происходит, а они издеваются, — прошипел псион.

— Вы знаете, мы как — то не в курсе, — отозвался Саш, дразня собеседника.

— А ведь вы что-то такое предполагали, — также недовольно пробурчал псион, искоса поглядывая на молодых собеседников, спокойно идущих рядом. Со вздохом он продолжил. — Неизвестный флаер протаранил ваш представительский флаер. Злоумышленники снабдили его мощнейшим подавителем щита, так что после столкновения, на землю посыпались только оплавленные части двух машин.

— Ух ты, точно как во время предыдущего покушения в герцогстве, — усмехнувшись, прокомментировала Ирисана, переглянувшись с Сашем.

— Вам смешно…, а тут служба безопасности на ушах стояла, — продолжал ворчать псион, — а уж когда подлетающий флаер вашего управляющего атаковали четыре торпеды с грузового флаера, имперский искин включил все защитные системы и поднял по тревоге весь штат охраны. Грузовик, конечно, сбили, но от вашего флаера даже запчастей не осталось. Плазменные взрывы разнесли всё на молекулы.

— Хм-м…, имперский совет, наверное, обрадовался, избавившись от таких проблемных членов, — весело хмыкнул Саш.

— Да как вы можете…! — взорвался псион.

— Так и можем! — в ответ рявкнул на него Саш. — Мы у вас в гостях, а вы не можете обеспечить необходимый уровень безопасности, и это в столице империи. Что тогда можно говорить о периферии.

— Никто не мог даже подумать о таком. Раньше сбоев в охране не наблюдалось. Да и серьёзное оружие вообще невозможно провести в столицу, — смутился псион.

— Да — да, — ухмыльнулся Саш, — нас вчера пытались поджарить из мощного бластера. Сегодня таранят и сбивают торпедами. Может стоить прилетать на встречу с императором на боевых космических кораблях.

— С этим уже разбираются службы безопасности, — скривился псион.

В это время отряд уже добрался до зала совета.

— Сдайте оружие, — приказал дроид охраны у входа.

— Так положено, — пробурчал псион, тоже разоружаясь. — В давние времена на совете и до стрельбы доходило. И, кстати, позвольте представиться — постоянный член совета империи Айс Рем.

Они втроём шагнули в двери. Зал представлял собой небольшой амфитеатр с кольцевыми трибунами. Заполнен он оказался не полностью. Всего два десятка мест из сорока пяти занимали представители провинций империи. Те, что управляли провинциями поменьше, находились в нижнем ряду. Представители более крупных провинций в следующем. Места для демонов обнаружились в третьем ряду. Судя по количеству мест, раньше в империи провинций было гораздо больше. Саш так и не удосужился подробно изучить историю империи и знал её только в связи с историей герцогства.

В третьем ряду уже сидело четыре человека. Один из них носил форму адмирала флота. Другой одет в форму службы безопасности. Третьего Саш знал из новостей инфосети — это герцог провинции, расположенной с другой стороны от республики. Четвёртым человеком оказался герцог провинции, соприкасающейся с неизведанным районом космоса с другой стороны империи. Как — то так получилось, дальние провинции — самые большие в империи. Демоны, вместе с Айсом, заняли свои места в третьем ряду. Судя по довольной роже императора, тот очень обрадовался, когда охрана с входа донесла ему о приходе живых представителей герцогства Сона, которых он уже похоронил после докладов о взрывах.

Внимательно осмотрев амфитеатр, Саш сразу догадался, почему их кто-то не хотел допускать на совет. Трое членов совета — клоны. Видно республиканцы боялись, что опытный биолог Ван Хром сможет каким — то образом разоблачить клонов. Саш сначала даже не понял, что ему делать. Всё же он решил, что это не его домен и справляться с проблемами должен хозяин. Он отослал сообщение через комп императору и, с сомнением взглянув на псиона, всё же продублировал сообщение и ему.

Республиканцы хорошо подстраховались. Псионы, по подсказкам на счёт ауры, не могли обнаружить клонов среди членов совета. Специальные устройства, спрятанные в компы клонов, создавали качественную имитацию ауры в верхней части. Демон из астрала прекрасно видел искусственную заплатку на ауре. Возможно, отправка сообщения императору было ошибкой. Тот выдал своё удивление, взглянув на предполагаемых клонов, и те, каким — то образом догадавшись, что раскрыты, начали действовать.

Герцог удалённого герцогства, сидевший прямо под императорским уровнем, легко преодолел полтора метра высоты и, прыгнув к императору, приставил тому к шее острый предмет.

— Всем сидеть на местах! Иначе император умрёт! — выкрикнул он.

Двое клонов с нижнего яруса быстро поднялись к нему, мимо замерших людей.

— Даже не думай применять свои чёртовы фокусы, — предупредил фальшивый герцог, взглянув на попытавшегося шевельнуться псиона. — Мы сейчас вместе с императором покинем это сборище неудачников. Если кто-то подымет тревогу — император умрёт. Всем понятно?

Судя по всему, в компах клонов имелось много специального оборудования. Купол глушения связи, включённый кем — то из них, не пропускал сигналов даже вблизи, внутри зала. Саш решил, что пора вмешаться. Хотя император и старый дурак, упустивший к концу жизни контроль над империей, всё же он лучше, чем волнения после его неожиданной смерти. Республиканцам невыгодно оставлять его в живых. Их больше устроит буза в империи, где под шумок можно прибрать к рукам некоторые лакомые кусочки.

Никто даже не заметил игл с сонным ядом мгновенного действия, выпущенных отростками лиан из костюма Саша. Клоны — всё же обычные люди, и яды на них действуют также. Нападавшие мешками осели на землю, даже не успев понять, что произошло. Яды Стикса весьма специфические, а Саш их изучал очень хорошо.

— Теперь ваша работа, — толкнул в бок псиона Саш, кивнув на лежащие тела.

Айс с удивлением переводил взгляд, то на лежащих клонов, то на спокойно сидящего демона. За короткое время нападения тот даже не сдвинулся с места. Однако лежащие тела указывали, на какие — то действия. Сам Айс не почувствовал никакого псионического воздействия на клонов и, как и другие, не понял, как Сашу удалось нейтрализовать нападавших. Генерал — безопасник, по подтверждающему кивку псиона, вскочил с кресла и рванулся к дверям зала. Глушилка всё ещё действовала, и пришлось связываться со службой безопасности из коридора. Через минуту в зал набежала куча народа. Уже пришедшего в себя императора окружила личная охрана. Саш не забывал проверять входивших людей. Больше клонов среди них не оказалось. В нижних эшелонах служб имперского района псионы поработали очень качественно, выловив всех клонов.

В связи с необычными событиями совет перенесли на пару часов. Всем было о чём подумать. Членов совета, в том числе и Саша с Ирисаной, пригласили в гостевые апартаменты императора.

Как работать с пленными клонами имперцы знали. Опыт за время многочисленных столкновений накопился достаточный. Полученная информация оказалась крайне интересной.

Разговор в личном кабинете императора.

— Айс, что ты можешь сказать об очередных ненормальных представителях семейки Сонов? — задумчиво смотря на двоих самых ближних сподвижников, поинтересовался император.

— То, что оба псионы, нет никаких сомнений. Аура слишком большая для обычных людей, хотя и прикрыта какой-то непонятной серой вуалью, о которой говорил Лимон.

— Значит, кто-то из них, непонятным образом уложил нападавших, — пробормотал император.

— Понятным, Мемфис, понятным. Вот только из чего? — буркнул, сидящий напротив императора, генерал Крайтон Скор, член совета империи и глава службы безопасности. Оторвав задумчивый взгляд от пола, он пояснил. — Мои следователи нашли в шеях клонов острые иглы биологического происхождения с неизвестным ядом. Человек, создавший его — гений в биологии и химии. При попадании в тело, мгновенный паралич с полной потерей сознания, причём без ущерба для организма. Достаточно было вытащить иглу, чтобы клоны пришли в себя. Я не понял, о чём там куковали мои научные консультанты, но то, что яд как — то воздействует на любые нервные окончания в теле человека и запускает лавинообразное отключение нервной системы, понятно и дураку.

— Как мне докладывали ранее, Ван Хром — хорошо подготовленный биолог и многое знает о теле человека. Значит это одна из его разработок, — пробормотал император, уставившись на замолчавшего генерала.

— Именно что только одна, и, похоже, республиканцы о ней ничего не знают. Только представьте, попадание в любую точку тела всего одной иглы из игломёта, приведёт к выводу бойца из строя. Если бы у них имелись такие технологии, они бы уже смяли нас в проблемных колониях, — добавил генерал, слегка поёживаясь, представив такое развитие событий. — И ещё я не понимаю, из чего он выстрелил в этих клонов. Всё технологичное оружие на входе в зал было изъято.

— Да про метательное, мы как — то забыли, — тоже поёжился император, вспоминая металлический стержень клона у своей шеи.

— Сто раз предлагал забыть про запрет съёмки на советах. Сейчас бы мы точно знали, что сделал Саш, — недовольно буркнул Айс.

— Хорошо, что герцоги Сона поддерживают империю. С их способностями откопать бриллиант среди гор мусора мы давно знакомы. Будет время, мы узнаем у самого Саша, что и как он сделал. Осталось решить вопрос, что нам делать дальше, — ища поддержки, посмотрел император на своих старых друзей.

— Даже если республиканцы частично знают наши дальнейшие планы, но ничего лучше мы придумать не сможем. Нужно укреплять проблемные провинции верными людьми и войсками. Если республиканцы туда сунутся, получат, как обычно, по зубам и успокоятся, — неуверенно ответил генерал Крайтон.

— Вы считаете, заговор клонов мы разгромили полностью, — недоверчиво скривился император.

— Да, — кивнул генерал, взглянув на молчаливого Айса, он добавил, — псионы сильно помогли. Да и подарочек от Сонов в виде клонов членов совета дал столько сведений, что с заговором клонов покончено надолго.

— Гложут меня смутные сомнения, что-то мы упускаем, — задумчиво произнёс Айс. — К тому же, Мемфис, вспомни, что говорил нам Тирс о словах безумной дикарки. Мне даже произносить их вслух не хочется.

— Да что могла сказать дикая старуха на дикой планете, вашему доверчивому Тирсу, — отмахнулся император.

— Я что-то не знаю? — удивлённо приподнял бровь генерал, глядя в глаза императору.

— Да бред всё это. Тирс случайно встретил старуху, а та ему напророчила всякой чуши. Тот это всё записал и передал Айсу. Тот переволновался и выложил мне. Только и всего, — недовольно проворчал император.

— Хотелось бы и мне услышать, — попросил генерал.

— Расскажи, — недовольно буркнул император Айсу.

— Перевод примерный. Язык дикарки Тирс знал еле — еле, — ответил Айс, пожав плечами. — Великую империю из сотни миров сожрут черви. Из — за горизонта придёт зверь, и под защитой бездны мрака, солнце империи вспыхнет вновь. Это всё.

— Тогда уж мрака бездны, — усмехнулся генерал.

— Может и так. Сам Тирс не уверен, — кивнул Айс.

— Ладно. Даже по предсказаниям дикарки, всё окончится хорошо. Так что не будем печалиться раньше времени, — грустно улыбнулся император.

— Надо проводить операцию «Резерв». Да и время уже подошло. К тому же скоро надо отправлять корабль к Тирсу с очередным пополнением и забирать подготовленных людей. Как мне сообщал Лимон, молодая чета Сонов изъявила желание поучиться в нашей школе. Тут даже проверку лояльности проходить не нужно. Они сделали столько, что не каждый генерал безопасности за свою жизнь сделает, — уколол друга Айс.

— Хорошо, — согласился император, — дальше работаем по старым планам и параллельно начинаем операцию «Резерв». Страховка ещё никому не мешала. Все коды я передам. Так будет лучше. Флотами усилим окраины империи. Побольше пошлём к Сонам. Герцог сможет распорядиться нашими силами на месте получше нас.

— Мемфис, если не возражаешь, я бы прокатился с парочкой своих людей к Сонам, — предложил Айс. — Лимону будет трудно одному в отрыве от империи, если что-то всё же случится.

— А мне придётся разбираться с клонами на окраинах. Всё — таки подменили целого герцога империи, — тяжело вздохнул генерал Крайтон.

— Значит, оставляете старого, больного императора одного, — ворчливо пробормотал император и укоризненно посмотрел на самых близких друзей.

— Кому — то и работать надо, а не только на троне сидеть, — отшутился генерал. С семьёй императору не повезло. Точнее не повезло со старшими потомками. Те не горели желанием занимать трон империи. Умными оказались, видя, с каким трудом отцу удаётся управляться с империей. Их вполне устраивало положение наследников императора. Привилегии почти те же, а проблем никаких.

Совет всё же состоялся, несколько часов спустя. Члены совета были подавлены широтой заговора республиканцев. Как удалось выяснить службе безопасности, республиканцы, со временем, собирались заменить императора клоном и через него проводить политику, выгодную им. Доклад Ирисаны о положении в герцогстве только добавил штрихов в отношениях с республикой. Общим решением, по предложению императора, большая часть флотов империи снималась со своих стоянок и направлялась в провинции, расположенные рядом с республикой. Центральный флот империи под руководством службы безопасности отправлялся на край империи, в провинцию, где произошла подмена герцога клоном. По докладам сотрудников местной службы безопасности, волнений, в связи с событиями в столице, там не наблюдалось, но император решил перестраховаться.

Прямо на заседании совета между Сашем и Айсом состоялся разговор на тему школы псионов. Саш подтвердил своё желание поучиться в этой школе. Условия, выставленные псионом, для Саша оказались несложными, да и Лимон предупреждал об этом. На время обучения всякая связь с внешним миром прерывалась. Хотя корабли в тот мир, где располагалась школа, ходили достаточно регулярно — раз в полгода, больше никакой связи с внешним миром школа не поддерживала. Как сказал Айс, только полный отрыв от знакомого мира, позволял псионам пройти быструю подготовку по управлению своими возможностями. На подготовку к отправлению оставалось ещё несколько дней, но и этого было много. С собой всё равно брать ничего технического не разрешалось. Даже личные компы нужно снять.

Управляющий Мирт Сайс умудрился продать запись боя только одной из компаний в инфосети за огромную сумму в сорок миллионов кредов. На очереди стояло ещё несколько компаний. На суммы, полученные с тотализатора и за трансляцию, Саш сумел приобрести самую современную автоматическую линию для производства биологической аппаратуры. Он не терял надежды в окончательном запутывании следов своего происхождения с использованием знаний, полученных в республиканском репликационном центре. Линию Саш отправил на Стикс. Простаивать она там не будет, и подготовленные люди, для работы с ней, среди егерей найдутся.

Приятным сюрпризом для Саша, во время отправки в школу, оказалась встреча с его бывшим соперником на арене — Симоном Эрином. Император тоже посмотрел запись их боя и отправлял Симона в школу псионов, как преподавателя, для обучения учеников бою на мечах. Специальный корабль доставил троих путешественников на особую секретную станцию, где их уже ожидали остальные попутчики, собранные службой псионов по всей империи.

Глава 15. Новый дом

Попутчики вызвали у Саша огромное удивление. Вместе с демонами в школу псионов отправлялись две группы. С одной всё понятно. Имперские псионы искали подходящих людей с какими — то способностями везде, где только можно. Двадцать восемь человек, возрастом от двадцати и выше, имели в ауре некоторые особенности. У обычных людей Саш таких аур не наблюдал. Вторую группу составляли дети — от шести до тринадцати лет, с достаточно яркой аурой, но без каких — либо признаков псионов. Сами дети про себя ничего не говорили. Им явно запретили это делать. Детей ехало учиться чуть больше трёх десятков.

Так уж получилось, на станции пришлось несколько часов ожидать нужного транспорта. Из обслуживающего персонала станции, в одном общем зале ожидания, присутствовал только один человек, да и тот, похоже, немой. Никто пока не услышал от него ни единого слова. Все сообщения он транслировал на единственный экран на стене зала. Только у этого псиона на руке присутствовал даже не комп, а простейший коммуникатор, через который тот и управлял всем имеющимся оборудованием. У остальных, как стало известно Сашу, забрали компы ещё до вылета на эту странную станцию. Свои компы демоны тоже оставили в столице, управляющему герцогской резиденцией на хранение. Хотя они их и носили только для маскировки, но без браслета на руке Сашу уже чего — то не хватало.

Дети тяжело переносили процесс ожидания. Представитель хозяев станции сразу запретил игры и громкие разговоры. Взрослые, будущие ученики школы, в это время занимались каждый своими переживаниями. Как заметил Саш, у псионов империи существовал характерный стиль поведения со всеми людьми. С обычными людьми они держали себя высокомерно и отстранённо, считая себя более развитыми или высшими существами. С другими псионами и с непосредственным начальством они держались на равных. Посмотрев на мучения детворы, Ирисана занялась ими сама. Отец в детстве её баловал и перед сном рассказывал множество интересных историй. Теперь, собрав детей вокруг себя, девушка стала рассказывать истории им. После этого, время ожидания пролетело незаметно.

Перед отправлением к демонам подошёл псион со станции и, оказавшись всё же не немым, немного объяснил ситуацию. Затяжка с отправлением создавалась специально, чтобы определить добровольцев, кто будет заниматься детьми во время полёта. Корабль, из — за соображений секретности — полностью автоматический. Пассажиры — единственные люди на корабле. Никто из людей, в том числе и все псионы, не знает места расположения школы. Лететь до мира, где она находится, очень далеко. Скоростной прыжковый корабль будет добираться туда восемь суточных прыжков. Всё это время за детьми придётся кому — то присматривать. Отсеки для детей и взрослых полностью изолированы друг от друга и от других помещений корабля.

Получается, Ирисана с Сашем сами вызвались следить за детьми на время перелёта. Почему так нелогично построен порядок перелёта, псион объяснить отказался, добавив, что более подробные пояснения они получат по прибытию в школу. Саш, переглянувшись с женой, возражать не стал. Его заинтересовали дети, и вопрос, почему именно этих детей везут в школу псионов — сам по себе интересный. К тому же без помех обследовать детские, пока явно несформировавшиеся ауры, возможно будущих псионов, Сашу тоже очень хотелось. К демонам, после небольшого раздумья присоединился и Симон Эрин. Несмотря на приличный возраст, с детьми он работать любил даже больше, чем с взрослыми. Дети — более прилежные ученики и обучаются к тому же гораздо быстрее. Раз его отправили в школу в качестве учителя, почему бы не начать учить детей прямо в полёте. Также Симон не терял надежды поближе познакомиться со школой боя Саша.

Погрузка в корабль прошла очень быстро. Никакого багажа ни у взрослых, ни у детей, с собой не имелось. Внутренности детского отсека корабля Саша опять озадачили. Скорее всего, у помещений взрослых те же характеристики.

В помещениях вообще не имелось компов, даже слабых, встроенных в оборудование. Абсолютно всё управление техникой строилось на неизменяемой логике или ручном управлении. Тот же робот уборщик мог только убирать каюты по намертво вшитой программе. Меню синтезатора пищи ограничивалось набором всего в четыре десятка блюд. Так функционировала любая техника, доступная пассажирам. Прохода из одного пассажирского отсека, где расположились демоны с детьми, в другие, вообще не существовало. Отсутствовали даже аварийные проходы. Что ещё больше удивило Саша, когда он разобрался во внутренностях с помощью своих сканеров, аварийные проходы отсутствовали не зря. Отсек сам по себе представлял большой прыжковый бот. Пока к пульту управления и отсеку с двигателем доступ отсутствовал, но дверь с соответствующим обозначением имелась в наличии. Вот только запиралась она на обычный механический замок. Открыть его без ключа невозможно, а ключ явно появится только в случае аварии.

Учитывая особую цену псионов в государстве, секретность доступа к школе, где их готовят, всё равно походила на параноидальную. Тот, кто это всё придумал, как мог, ограничивал доступ к информации. Именно поэтому для доставки использовался автоматический корабль, и пассажиры изолировались от любой электронной техники, где можно что-то изменить или записать.

Детский отсек разделялся на две связанных части. В одной располагались девочки, в другой мальчики. Саша с Ирисаной это совсем не напрягало, но он решил разбить группу по — другому. Разделили детей по возрасту, а не по полу. Старшую группу взял на себя Саш, а младшую — Ирисана. Симон обещал по очереди помогать им. Полёт начался вполне буднично. На следующий день дети уже даже не замечали, что они куда — то летят. В этом имелась значительная часть заслуги демонов.

Ирисана завоевала интерес у всех детей за счёт рассказывания удивительных историй, а Саш покорил детей показом двух, адаптированных к человеческому телу, тренировочных танцев демонов. Танец огня с его непредсказуемыми и мгновенными движениями, создавал резкий контраст танцу змея, с медленными и тягучими движения тела в различных плоскостях. Дети, открыв рты, заворожённо смотрели на невероятные и красивые движения тела Саша. Только Симон понял, что это такое. Тренироваться в танце, да он даже подумать о таком не мог. Он просто жутко жалел, что у него отобрали комп, и нет возможности создать запись. Запомнить все движения просто нереально, а ведь кроме движений существовало ещё дыхание и концентрация. Саш с понимающей улыбкой следил за мучениями, проступающими на лице учителя боя. Он специально выбрал эти тренировочные комплексы низшего уровня, прекрасно подходившие для человеческих тел.

— Научи и меня, — не выдержав мучений, попросил Симон у Саша, после окончания его достаточно длительного выступления.

— Что мне за это будет? — ухмыльнулся Саш.

— Покажу все приёмы, что я знаю, — предложил Симон.

— Согласен, — такой обмен Сашу подходил. Детские комплексы в обмен на всю школу боя империи — прекрасное решение.

Дети в стороне от разговора не остались и наперебой стали проситься в ученики к Сашу. Раз уж признанный чемпион империи, будущий их учитель боевых искусств, просит чему — то научить, то есть что-то скрытое в показанном танце, так похожем на бой с тенью. Саш не собирался отказываться.

Тренировки в этот день стали перемежаться со сказками Ирисаны. К вечеру все дети лежали пластом от усталости. С виду простые движения отнимали уйму сил. Даже Симону, несмотря на всю его тренированность, пришлось несладко, да и нагрузка у него была побольше, чем у детей, разучивших только первые движения.

Саш не только рассказывал и показывал, как надо делать то или иное движение, но и пристально следил за аурами детей в обычном пространстве и за информационными матрицами в астрале. Биоискин, с учётом пояснений Саша, даже за такой короткий срок нашёл множество закономерностей в изменениях текущего состояния аур и подготовил программу обучения. Для ускорения обучения Саш за время отдыха детей создал с помощью лиан и астрала парочку подходящих ядов. Один яд в небольшой концентрации стимулирует деятельность нервной системы и мозга, позволяя быстрее всё запоминать и легче управлять мышцами тела. Второй яд, в ещё меньшей концентрации, делает кости и мышечные волокна более гибкими и податливыми. Тренировка тела в период действия этого яда придаст ему невероятную гибкость силу. Волокна и кости тел слегка перестроятся и обеспечат такие характеристики и после прекращения действия яда. Говоря другими словами, Саш слегка перестроит тела своих учеников, тем более что дети в этом смысле намного более податливы, чем взрослые. Симону перестраиваться будет труднее, но у него и так тело неплохо подготовлено.

Своеобразный стимулятор для снятия усталости Саш уже сделал ранее, ещё на Стиксе, так что тренироваться дети будут с удовольствием, не ощущая неприятных последствий от перегрузок. Стимулятор, кроме снятия боли и усталости, требовал обильное питание, для насыщения организма необходимой энергией.

Время полёта для шумной детской компании пролетело очень быстро. Изменения в развитии детей были видны невооружённым взглядом, правда, только тем, кто за этим наблюдал. Кроме демонов и Симона другие наблюдатели отсутствовали. Это уже была спаянная одной целью группа, а не одиночки, как вначале полёта. За счёт скорости обучения все дети сами уже почувствовали и увидели произошедшие с ними изменения, и это им понравилось. Заговор они составили моментально. Расставаться с такими прекрасными учителями они не собирались, даже несмотря на то, что ничему псионическому Саш их не учил. Дети оказались весьма умненькими. Раз Саш летит с ними, то он тоже псион, а псион, который знает такие замечательные вещи как полезные танцы, явно знает много чего интересного и полезного. Так что расставаться со своими новыми учителями дети не собирались.

Саш из разговоров узнал, кто они такие, хотя догадаться было несложно. Кто-то из начальства псионов решил собрать детей из семей, где и мать и отец были псионами и попытаться обучать их в школе с раннего детства. Оказалось, что в таких семьях не все дети с возрастом становились псионами. Вот начальство и решило попробовать стимулировать псионические возможности с детства. Если что-то получится, то количество псионов в империи резко возрастёт. Сейчас в школу летела первая, экспериментальная группа таких детей.

В расчётный день прибытия, все почувствовали, как бот с небольшим толчком отстыковался от автоматического носителя и ушёл в автономный полёт. Никаких аварийных ситуаций за время полёта не возникло, так что и дальше работала автоматическая программа полёта. Бот разогнался и самостоятельно прыгнул. Такой полёт продлился ещё полдня. Как догадался Саш, сейчас из прыжка рядом с кораблём наверняка вышла парочка аналогичных ботов, только с учениками, окончившими школу. Состыковавшись с кораблём — носителем, они отправятся в империю, а место расположения школы псионов опять останется в секрете.

Похоже, скрытная доставка учеников в школу отработана прекрасно. Прилёт на какую — то планету ознаменовался только слабой болтанкой. Двери бота открылись автоматически после посадки. Первыми на землю сошли демоны с Симоном. За ними вышли остальные дети. Недалеко от их бота, на обычном скальном основании, стоял ещё один бот — близнец. Из его шлюза осторожно выглядывали люди, входящие в старшую группу учеников. Лёгкий тёплый ветерок мягко обдувал путешественников, уже отвыкших за время путешествия от естественного движения воздуха. Кислорода в атмосфере оказалось чуть больше нормы, поэтому дышалось легко. Вдали, на скалах, слышался приличный гомон каких — то птиц. Где — то совсем недалеко находилась вода. В воздухе чувствовался характерный запах океана.

Встречающая комиссия состояла всего из двух человек. Один встречал их группу. Второй — другую.

— Рад приветствовать вас на Тени, — обратился к прибывшим очень старый псион.

— Я так понял, Тень — это название планеты, — тут же поинтересовался у него Симон.

— Вы правильно поняли, — кивнул встречающий, — только Тень — это и планета и вся система. Сейчас уже вечер. Посмотрите на небо.

Дети и Симон послушались совета и уставились на небо. Демоны этого делать не стали, им было интереснее рассматривать встречающего. Одежда человека могла о многом сказать наблюдательному глазу. Искины им и так сообщили об интересных свойствах местного небосвода. На небе сияло всего шесть звёзд и две огромных луны.

И-Саш: — Интересное место. Закрытая система. Находится либо в плотной газовой туманности, либо в пылевом облаке, что почти одно и то же. На небосводе можно увидеть только планеты и спутники системы. Внешнего космического пространства не видно. Учитывая почти тёмный фон неба, я больше склоняюсь к пылевому облаку. Сложно даже предположить, как удалось обнаружить этот укромный уголок. Использовать прыжковый корабль для захода в эту систему вслепую — безумство. Малейшая ошибка и корабль навечно останется в пылевом облаке. Разогнаться до прыжка там нет никакой возможности. Скорее всего, у имперцев изначально имелась карта с отмеченными для прыжка координатами. Только исследовательские корабли первых могли обнаруживать такие укромные уголки.

Саш: — Другими словами, самостоятельно мы отсюда не выберемся, поскольку координат не знаем, и определить их нет никакой возможности.

И-Саш: — Именно так.

Ирисана: — Империя зашифровала свою школу псионов по полной.

И-Саш: — Мало того, даже если мы взломаем мозги, стоящих позади ботов, ничего не узнаем. У них как такового и мозга — то нет — стоит жёсткий алгоритм без внешних портов доступа и управления, а значит, и ломать нечего. Можно только испортить рабочий агрегат.

Саш: — Я только не понял. Зачем такие сложности?

Ирисана: — Ученикам школы вряд ли ответят на такие вопросы.

Одежда встречающего псиона напоминала комбинезон путешественника, только карманов имела намного меньше. Да это и так понятно — электронное оборудование у него отсутствовало, а значит, и не было надобности его где — то хранить во время путешествий. Поверх комбинезона, на плечах висел плотный плащ с капюшоном. Весьма полезная вещь для жизни вблизи морей и океанов. Дожди тут наверняка идут частенько.

Рассматривая встречающего псиона, Саш сразу заметил бушующий шторм в его ауре. В астральном слое, ответственном за эмоции, с трудом различались эмоции удивления, скорби и безнадёжности. Саш не понимал, чем могут быть вызваны такие эмоции у человека впервые его увидевшего. А в том, что эмоции у псиона связаны именно с Сашем сомнений не было. Тот безотрывно смотрел именно на него.

— Я — Тирс, глава школы псионов, — наконец представился встречающий. Аура и астрал человека уже выражали только одну эмоцию — печаль. — Я приветствую новых учеников школы и постараюсь сделать всё возможное, чтобы вы стали настоящими псионами. Для детей мы подготовили воспитателей, но я вижу в их аурах сильнейшую привязку к сопровождавшим их взрослым. Это наш первый опыт работы с детьми, по этому, если взрослые возражать не будут, мы пока тоже прикрепим вас к детям в качестве воспитателей. Конечно, нагрузка на вас увеличится, вам же ещё и учиться придётся, но я обеспечу всю возможную помощь.

Слова главы школы привели детей в радостное возбуждение. Расставаться со своими нечаянными наставниками они явно не хотели. Саш возражать тоже не собирался. Эксперимент с детьми его увлёк, и он хотел его продолжить. Он только не понял, о какой привязке говорил псион. Изменения в ауре детей демон видел. Да и его искин не мог пройти мимо такого наблюдения. Вот только все изменения Саш объяснял проходившими под его наблюдением тренировками и изменениями в организмах детей. На счёт привязки он точно потом поговорит с главой. Симон Эрин тоже остался доволен. Даже кратковременные тренировки с Сашем ему многое дали и это, не говоря о необычных тренировочных комплексах.

Псион повёл группу новых учеников с посадочного поля к жилым помещениям, попутно рассказывая об этом месте. Как узнал Саш из его слов, координаты этого мира, много лет назад, случайно нашлись в старых архивах империи одним из псионов, интересовавшимся совсем другим вопросом. Скрытая система его заинтересовала и он, будучи капитаном разведывательного корабля, отправился на неё посмотреть.

Беспилотный исследовательский модуль, посланный по указанным координатам, благополучно вернулся и привёз уникальные данные о системе. В системе нашлись две кислородные планеты, вращающиеся на одной орбите, только точно напротив друг друга. Планеты населяли люди. Цивилизация на планетах находилась на низком уровне развития. Это были дикие миры, высшими достижениями которых являлись мечи и парус. Необычным оказалось другое — цивилизации на удалённых друг от друга планетах сильно походили друг на друга. Объяснений этому факту найти не удалось. Да и сама система в таком виде, как её обнаружили исследователи, существовать не могла. Две планеты на одной орбите, да ещё у каждой по два, одинаковых по размеру спутника, настойчиво намекали на шаловливые ручки Первых. Только они могли так играть в планетарных системах, выстраивая их по своему желанию. Точно определить, что здесь произошло в давние времена, исследователям не удалось. В пределах системы не нашлось даже остатков от космических цивилизаций. На орбитах планет не вращались осколки разрушенных войной станций. Саму систему не охраняли минные поля и автоматические системы обороны. Исследователи не нашли ни единого осколка древних цивилизаций. Однако откуда — то информация об этой скрытой системе попала в старый архив империи.

Система располагалась в отдалённом районе имперского галактического сектора. Строить скрытую военную базу здесь оказалось нецелесообразно. Защищать дикие миры от налёта пиратов тоже необходимости не было. Эту систему не найдёт ни один пират. Некоторое время на обеих планетах работали исследовательские экспедиции, но ничего интересного они там не нашли — обычные варварские миры. Законами галактического содружества запрещалось что-то делать в таких системах, кроме исследовательских работ. Со временем исследовательские станции законсервировали.

Про скрытую систему псионы вспомнили, когда понадобилось найти защищённое место для создания школы. Основным препятствием стал галактический закон о нераспространении космических технологий на дикие планеты. Обойти его удалось, обозвав школу исследовательской станцией и отказавшись от современных технологий. Как ни странно, такой отказ помог в обучении псионов. Без компов, электроники и умных помощников обучение в школе ускорилось на порядок. Кроме учёбы и своего обслуживания людям здесь нечем заниматься. Никаких увеселительных заведений, инфосетей, друзей — приятелей, отвлекающих от процесса обучения, здесь не имелось.

С местными жителями контакты сводились к минимуму. За небольшое количество простой материи те снабжали школу качественным местным питанием, не шедшим ни в какое сравнение с едой из синтезатора. Псионы давно заметили, что натуральная еда значительно усиливает их возможности, так что питаться они предпочитали именно натуральными продуктами. В звёздных мирах это дорогое удовольствие. Здесь же обходилось практически даром. За десяток рулонов простейшей ткани от местных можно получить любые деликатесы. Кстати, как раз те блюда, которыми будущие ученики питались во время полёта сюда, напоминали именно местные блюда.

Бывшая исследовательская станция находилась почти на экваторе одной из населённых планет, на небольшом скалистом острове, в начале пролива между двумя материками. Пролив имел ширину от ста до трёхсот километров, и длина его составляла почти тысячу километров. Из — за частых бурь и очень быстрого течения местное население на побережье пролива практически отсутствовало. Заниматься рыболовством, как обычно делали жители побережья, в этих местах слишком опасно. Торговали псионы с единственным поселением на одном из материков, да и то приплывали туда сами на одном из плавающих флаеров, замаскированном под местную посудину. Соседи всего несколько раз отваживались побывать в гостях у странных поселенцев, свивших себе гнездо на скалах посреди пролива.

Размер острова, где располагалась школа, составлял эллипс с малым диаметром в три километра, а с большим — в пять. Жерло старого, потухшего вулкана, вполне устроило первых исследователей, посетивших эту планету. Высокие отвесные скалы берега острова отлично защищали от ветра внутреннюю долину. Даже в частые дни бурь в долине ощущался лишь небольшой ветерок. Только частые длительные дожди омрачали жизнь учеников и преподавателей. С другой стороны ничто не мешало учёбе, а короткие периоды ясной погоды вполне обеспечивали возможность отдыха на природе.

Сама школа располагалась в огромных пещерах потухшего вулкана, доведённых современной техникой до жилого уровня. Портативный реактор обеспечивал необходимый уровень комфортности. Хотя вся обслуживающая техника состояла из самых тупых роботов, очень похожих на роботов из ботов, доставивших сюда учеников, этого вполне хватало для обеспечения приемлемого уровня жизни людей.

Раз в полгода боты привозили и увозили учеников, заодно доставляя необходимые мелочи для жизни школы. Учеников в школе училось немного — всего около двух сотен. Три десятка преподавателей вполне справлялись с процессом обучения. В среднем срок обучения равнялся пяти годам. Некоторые осваивали программу раньше, некоторые — позже. Как ни странно, преподаватели мало чему могли научить учеников, кроме самых общих принципов управления сознанием. У каждого псиона открывались свои собственные возможности, непохожие на возможности других. Обучить им других, часто не представлялось возможным. Даже объяснить, как псион что-то делает, как правило, не получалось. Хотя встречались и исключения. Кто-то смог научиться фокусам другого псиона. Так что предпринимались постоянные попытки объяснить словами необъяснимое.

В основном преподаватели учили учеников управлять своими возможностями на более высоком уровне, развивая контроль ученика над спонтанным процессом, свойственном именно данному ученику. За время существования школы накопилось достаточно много различных приёмов и методик, позволяющих значительно повысить уровень псионов, выпускающихся из школы, но конца этому процессу накопления пока не было видно. Фактически школа находилась ещё в начале становления. Преподаватели лишь нащупывали пути воспитания. В результате этого пути, из стихийно образовавшихся псионов должны выйти настоящие маги.

Как быстро понял Саш, развитию реального обучению магии мешало отсутствие ментального контроля или возможности стороннего наблюдения за действиями учеников, а всплески в ауре слишком индивидуальны.

Демоны в цивилизации Саша делали это с помощью контроля над слоем астрала, который оказался не единственным, как неожиданно для себя выяснил Саш в этой вселенной. Сейчас ученики, под руководством преподавателей, работали только над контролем своих уже открывшихся возможностей. Слов для передачи методик создания и управления магией явно не хватало. Несмотря на это, создание школы — приличный шаг в сторону развития магического общества. Попытки применить на псионах аппаратуру для ментального сканирования ни к чему не привели. Образы, из отделов разума, ответственных за псионические возможности, технической аппаратурой почему-то не считывались. Для Саша это и так было понятно. Магия как бы существовала немного в другом измерении, соответственно и разделы мозга, отвечающие за связь с ней, как бы раздваивались и имели своё отражение в подпространстве магии. Получалось, псионы управляли какими — то магическими проявлениями напрямую. Демоны управляли магией из астрала. Сама же магия находилась где — то в своём собственном подпространстве или измерении.

В школе существовало несколько направлений, где группировались ученики со схожими возможностями. Из — за этого они всё же иногда имели возможность перенимать опыт манипуляции с магией друг у друга и от преподавателей. Основными направлениями логично считались: огонь, вода, воздух, земля, пространство и медицина. Все остальные проявления псионических возможностей относились к другому направлению — Разное. Именно туда попадали шаманы, предсказатели, ясновидящие и вообще все контактёры с потусторонним миром. Изучение других направлений, ранее псиону не свойственных, не запрещалось, а даже всячески поощрялось. Зачастую у некоторых псионов открывались и другие возможности.

Жилая часть базы оказалась достаточно большой и рассчитывалась явно не на несколько сотен человек. Похоже, при открытии школы работы по расширению исследовательской базы проводились весьма значительные. Школа строилась с перспективой. Из — за дождя, часто идущего на поверхности, ученики редко покидали своё убежище. Здесь существовал достаточно внушительный зал, почти пятьсот метров в диаметре, с небольшим парком. Для нескольких десятков людей, желающих одновременно уединиться и позаниматься на природе, этого вполне хватало.

Для детей и их воспитателей выделили отдельный комплекс помещений на одном из подземных этажей школы, рядом с парком. После показа места будущего обитания, глава школы познакомил всех с двумя местными воспитательницами, ученицами третьего курса школы. Улыбчивые близняшки — Зея и Тея, для различия красившие волосы в разные цвета, сразу детям понравились.

— Почему вы согласились работать с детьми? — поинтересовалась у них Ирисана, когда глава школы, представив девушек и сославшись на необходимость поговорить с учениками другой группы, покинул их общество.

— Да ну их, — махнула рукой Зея с голубыми волосами, — здесь почти все ученики такие снобы, что и поговорить не с кем. Носятся со своим будущим статусом и мечтают жениться на богатой аристократке или выйти замуж за такого же богатого аристократа.

— А вам аристократы не нужны? — заинтересовался Симон, разглядывая симпатичных сестричек.

— Да на кой они нам сдались! Это не делай! То, для приличной девушки, не положено! Скукотища! — недовольно махнула рукой зеленоволосая Тея.

— Всё ясно, сами аристократки, — догадавшись, кивнул Симон.

— В чёрте каком поколении, — не стала упираться Зея, в свою очередь, рассматривая Симона. — А ведь вы тоже аристократ?

— Чёрте в каком поколении, — улыбнулся Симон, скопировав недовольный голос девушки. — Поэтому и занялся в юности спортом, и даже добился некоторых успехов. Так что теперь в качестве преподавателя буду гонять вас на тренировках.

— Как интересно! — пробормотали хором сестрички, переглянувшись между собой. — Значит, вы будете главным в этом детском отделении школы.

— Это вряд ли, — покачал головой Симон. — Мне кажется, главными будут вот те, скромно стоящие в сторонке, молодые люди. Один из которых так раскатал меня в недавней схватке, что я снова почувствовал себя неразумным учеником. Так что править детским балом будут их аристократичество Саш и Ирисана Сона.

— Ой…, — одновременно прикрыв от удивления рот руками, синхронно ойкнули сёстры. Они церемонно склонили головы.

— Вы так повзрослели герцогиня. Мы вас не узнали, — пробормотала Зея.

— А это рядом ваш муж? — добавила Тея, с интересом разглядывая парочку демонов.

— Ага, — довольно ухмыльнулась Ирисана, — похоже, эта парочка — мои подданные.

— Так и есть, — опять синхронно кивнули сёстры, — часть семьи Гарлей, потомственных баронов империи, к вашим услугам.

— Вот и познакомились, — недовольно пробурчал Саш. — Теперь забудьте всякие церемонии. Мне в столице империи все эти кивки и поклоны изрядно надоели.

— Отлично, — довольно улыбнулась Зея, — если бы не открывшиеся у нас способности, мы бы всё равно сбежали из дома.

— От замужества, — сразу предположила Ирисана.

— Ну — у — у…, и из — за него тоже, — смутилась Зея. Сразу было видно, что заводилой была именно она.

— В нижней аристократии принято выдавать девушек замуж только за равных или более влиятельных аристократов. Девушкам из таких семей трудно противостоять родственному давлению, — пояснила Сашу положение Ирисана.

— Я уже занят. Мне дочери герцога вполне достаточно, — ухмыльнулся Саш. Взглянув на стоящего рядом Симона, он добавил, — а вот этому молодому человеку парочка жён не помешает, а то он только и занимается своей школой. Пора и по сторонам посмотреть.

— Хм-м…, молодому человеку, — задумчиво пробормотала Тея, оценивающе осматривая предложение.

— Он хороший. Он нестарый. Он нас учит бою на мечах. Он… — неожиданно раздались голоса детей, стоящих рядом и жадно прислушивающихся к разговору.

— Всё, — улыбаясь и качая головой, пробормотал Симон, — меня женили дети. Кто бы мог подумать.

— Хороший…, нестарый…, значит…, — не отрывая взгляда от смутившегося Симона, прошептала Зея.

— Парочка жён, значит…, — добавила, заинтересованно поглядывая на совсем покрасневшего бойца, Тея.

— Пожалуй, мы рассмотрим такой вариант, — переглянувшись с сестрой, со сразу ставшим каким — то отрешённым и серьёзным лицом, выдала заключение Зея.

— Симон, ты попал. Кончилась твоя холостяцкая вольница, — хлопнул по плечу бывшего соперника Саш. Резкие изменения в аурах девушек он уловил сразу. Сделать следующие предположения труда не составило. Девушки оказались провидицами или ясновидящими.

— Ох, Симон, я тебе не завидую. Погулять на стороне от двух провидиц, не удастся, — рассмеялась Ирисана, уловив ментальное пояснение Саша.

— Как…, провидиц…, — захлебнулся воздухом Симон.

— Провидицы всё видят. Они всё знают. Симон женится сразу на двух провидицах, — загомонили дети, радостно комментируя, на разные голоса, неожиданное событие.

Радостный гомон детей привёл в смущение не только Симона, но и обеих сестричек. То, что у них произошёл мгновенный транс они и не скрывали, но вот что они там увидели, девушки не стали рассказывать. Разговор на эту тему быстро заглох, а новые воспитательницы пошли устраивать детей по комнатам. Чтобы дети не скучали и не боялись новых условий, их расселили по комнатам парами. Только Симону досталась комната в единоличное пользование. То, как на него посматривали сёстры, говорило Симону, что предсказательницы действительно имеют на него виды. Оценив в тишине, после их ухода, свои мысли, Симон неожиданно понял, а ведь он не против таких симпатичных жён. Какое — то поле притяжения между ними образовалось.

Уже на следующий день после приезда для всех учеников началась учёба. Основы различных методик контроля сознания псионы — преподаватели рассказывали в одной аудитории сразу для всех новых учеников, невзирая на их возраст. Здесь сразу всплыли недоработки местной программы обучения. Она изначально не рассчитывалась на детей. Те просто не могли столько времени, как взрослые, слушать преподавателя. Теряя логическую нить лекции, дети начинали заниматься чем угодно, только не учёбой. Главе школы Тирсу срочно пришлось пересматривать планы обучения. В отношении Симона предполагаемые планы тоже не оправдали себя. Ученики — будущие псионы не горели желанием осваивать программу подготовки боевиков. Для нормального первичного обучения Симону требовалась треть учебного времени. Слишком слабо подготовленными физически оказались ученики. Столько времени тратить на тупую физкультуру будущие псионы не желали. Заставлять учеников учиться дисциплине, которую они считали ненужной, бессмысленно. Без желания научиться чему — то невозможно.

На общем совете преподавателей решили ограничиться обучением бою лишь желающих. Симон не возражал. Учить кого — то насильно он не собирался, понимая всю бесполезность данного процесса. Только дети, воспринимая учёбу Симона как игру, с удовольствием продолжали заниматься. Саш по — прежнему продолжал использовать для них свои яды.

В результате обсуждения различных вариантов работы с детьми, было решено их начальное обучение проводить в виде игр. Близняшек повысили до звания наставников. Теперь они должны учить детей владению своим сознанием. Девушкам придётся самостоятельно, методом проб и ошибок найти варианты игрового обучения детей.

Саш с Ирисаной некоторое время походили на занятия учеников, прибывшей с ними группы, но для демонов такое обучение совсем не подходило. Саш быстро разбирался с принципом работы очередной предложенной преподавателями методики и либо брал её себе на вооружение, либо забывал, как бесполезную.

В конце концов, для Саша оказалось лучше, просто посещать различные занятия псионов и следить со стороны за тем, как и что они делают. Тирс пока не возражал, но обещал постоянно проверять успехи непонятной молодой парочки. Обучение псионов всё равно проходило по большей части индивидуально, да и сам Тирс прекрасно видел особую, ни на что не похожую, ауру демонов.

Саш такой демократичности только порадовался и стал по очереди договариваться с различными учениками и преподавателями о своём присутствии на их занятиях. Особых проблем у него с этим не возникало. Только с шаманами долго сидеть не получалось. Похоже, духи, призываемые ими, знали, кто такие демоны и чем они питаются, поэтому, только появившись на зов шамана, обнаружив рядом демона, они улепётывали во всю прыть.

Через месяц таких занятий искин Саша, проанализировав методики обучения псионов, обнаружил то, что не сказал им Лимон. Как таковые псионы с их врождёнными особенностями империи были совсем не нужны. Империя нуждалась в аналитиках, а для этого лучше всего подходили: предсказатели, ясновидящие, пророки, шаманы и другие подобные представители сообщества псионов. Кому нужны люди, сжимающие возле себя воду или воздух до невероятной плотности. Это может сделать и специальное техническое устройство. А вот предугадать действия противника или обнаружить то, что не может быть обнаружено никакими радарами, кроме обученных псионов не сделает никто.

Применяемые в школе методики развивали в учениках в основном именно эти направления. Саш и сам прекрасно знал, что, даже не будучи предсказателем или пророком, человек с развитой интуицией может достичь очень многого. Своими же врождёнными способностями ученики — псионы занимались самостоятельно. Да и не мог ни один из учителей помочь ученику в том, что сам не знал или делал совсем по — другому. Вот почему сам Лимон называл собственную магию фокусами. Он, например, мог что-то делать с жидкостью только вблизи себя и то совсем не многое.

Особо демон такому положению дел не огорчился. Саш и так подсмотрел у псионов настолько много различных фокусов, что ему с искином ещё с этим разбираться и разбираться. Отражения в астрале от действия псионов наблюдались прекрасно, и только тупо копируя астральные модули, Саш мог производить те же манипуляции. База примеров для создания своей собственной магии расширилась неимоверно. К своему удивлению, Саш обнаружил много новых вариантов магических манипуляций, о которых демоны его мира даже понятия не имели. Если довести их до ума, выйдут прекрасные астральные модули невероятной, по своим характеристикам, магии. Вот только даже искин, используя всю свою мощь, с трудом выводил какие — то закономерности. Мешало то, что каждый псион примерно одинаковое магическое действие делал по своему, но с этим ничего нельзя было поделать.

Проблемы в школе обозначились через месяц занятий с новенькими учениками. Преподаватели и ученики взвыли. Дети оккупировали закрытый парк и, несмотря на свою малочисленность, играя, часто умудрялись прервать уединённость учеников и нарушить их транс или медитацию. Играть в почти пустых комнатах детям абсолютно не интересно, а в парке — полное раздолье.

Перед тем как предложить и принять какое — то решение Тирс нашёл Саша в парке, когда он самостоятельно занимался там с Ирисаной.

— Я так понял, наши преподаватели вам без надобности, — констатировал Тирс сложившуюся ситуацию, присаживаясь на траву и устраиваясь поудобнее на краю маленькой полянки, где медитировали демоны.

— Ну почему же, — открыл глаза и прервал медитацию Саш. — Я узнал здесь очень много нового.

— Уже… узнал, — сделал ударение на последнем слове глава школы.

— Уже, — согласно кивнул Саш, не собираясь скрывать от Тирса состояние дел. Насколько уже выяснил Саш, Тирс — хороший ясновидящий. Скрыть что-то от него, когда он на тебя смотрит, проблематично.

— Вы уже прошли где — то аналогичную подготовку, — уставился Тирс на Саша.

— Не аналогичную, но похожую, — опять не стал отпираться Саш.

— И нам помогать вы не хотите? — скривился Тирс.

— Я пока не знаю как, — пожал плечами Саш, не став объяснять то положение, в котором он сейчас пребывает.

— Почему не знаете? — не отставал глава школы.

— Как бы вам объяснить, чтобы не обидеть, — задумался Саш.

— Объясняйте, как сможете. Я не обижусь, а другим пока знать ничего не нужно, — усмехнулся Тирс.

Немного подумав, Саш начал излагать свои мысли.

— Вы же не можете объяснить своим ученикам, как делать то или иное воздействие на реальность. Ученики не могут объяснить вам, как они делают свои фокусы. В настоящее время вы говорите на разных языках. Так вот, для меня все ваши ученики и преподаватели, кроме того, что не поймут мой язык, ещё и слепые к тому же. Если вы скажете, как на непонятном языке слепому объяснить дорогу, я начну учить ваших псионов.

— Но с детьми вы возитесь, — с печалью в голосе возразил Тирс.

— За детьми я только наблюдаю, — отрицательно покачал головой Саш. — Те комплексы, которым я их обучаю, развивают только тело и мозг. Если мне удастся вывести какие — то закономерности в развитии, тогда можно будет подумать и об обучению псионским техникам.

— Значит, мы слепые, — опустив голову, совсем загрустил Тирс.

Саш не стал прерывать его задумчивость.

— Показать что — нибудь сможешь? — поинтересовался Тирс через пару минут, снова подняв взгляд на Саша.

Демон не смог отказать. Грустный глава школы ему нравился. Именно из таких разумных получались самые настоящие учителя и наставники. Его бывший демон — наставник чем — то был похож на этого человека. Саш по очереди продемонстрировал ему четыре небольших шарика между ладонями: шар огня, шар воды, шар воздуха и шар земли. Сам демон понимал, что это никакая не магия, точнее всего лишь её зачатки. Демоны в его вселенной, да и он сам, умели намного больше, но несовпадение магических законов пока не давало Сашу вернуться к прежним возможностям.

— Все четыре стихии, — с грустью в глазах, кивнул Тирс, немного помолчав, добавил, — ещё и серый кокон на ауре.

Неожиданно он встрепенулся, удивлённо уставившись на Саша, широко раскрытыми глазами, он прошептал:

— Бог ты мой! Серая вуаль на ауре. Бездна! Вот что это такое.

Придя в себя от какого — то потрясения, смысла его слов Саш не понял, Тирс сказал:

— Чтобы ни случилось, береги парнишку из детской группы. Его зовут Дастин. Обещай мне!

— Да я обещаю всех их беречь. Мне они самому нужны, — ничего не понимая, проворчал Саш. Хотя обещания он давать не любил, но в этом случае его желания совпадали с просьбой Тирса. Детей он точно беречь будет, это прекрасные источники сведений по псионам этой вселенной. У некоторых старших детей в ауре стали проявляться какие — то характерные для псионов сгустки свечений различных цветов.

Кивнув напоследок Сашу, Тирс тяжело поднялся и ушёл с поляны.

— Что он хотел сказать этим разговором? — поинтересовалась до сих пор молчавшая Ирисана.

— Я не понял, — пожал плечами Саш, — но для него это было очень важно. Аура переливалась волнами, особенно в конце разговора. Ты присмотрись к этому мальчишке — Дастину. Что это Тирс за него так беспокоится. Ауры у них не сходятся. Вроде не родственники.

Ирисана только кивнула в ответ, опять уйдя в медитацию. Ей надо учиться намного больше, чем Сашу.

Преподавательский совет опять собрался на срочное совещание. Запереть детей на своём уровне — не самое хорошее решение, а парк нужен для других учеников. Все ожидали решения Тирса. Тот долго сидел в задумчивости, а потом предложил устроить филиал школы на побережье одного из материков, недалеко от того поселения, с которым велась торговля. Местное поселение хотя и располагалось почти на краю материка, но находилось не в проливе, и погода в том районе сильно отличалась в лучшую сторону от погоды на острове. Пролив стягивал к себе все дожди и бури в этом районе мира.

Исследовательская экспедиция, работавшая здесь ранее, подготовила прекрасные карты мира и, хотя съёмка производилась достаточно давно, почти двести лет назад, вряд ли что-то сильно изменилось. Школа имела для собственных нужд: небольшой резервный реактор, кое — какую простейшую аппаратуру наблюдения, парочку строительных роботов с ручным управлением и остальную необходимую мелочовку для обеспечения нормальной жизни ещё одного поселения. Для строительства небольшого детского поселения этого вполне достаточно.

Место для детского поселения выбрали недалеко от посёлка местных. Всего в полусотне километров, чуть в стороне, на том же побережье. Судя по карте, между двумя, достаточно высокими, горными грядами располагалась цветущая долина. Одна гряда защищала долину от океана, другая непроходимой стеной отгораживала долину от материка. Для строительного робота продолбить выход сквозь гору к какой — нибудь расщелине на побережье, совсем не проблема. Таким образом, будет налажена водная дорога между поселениями. Двести километров пути для водного транспорта школы — расстояние небольшое.

Из уже наработанного опыта, на первый год двойняшкам, для обучения детей, знаний вполне хватит, а потом можно ещё что — нибудь придумать. Симон будет курсировать между поселениями. Неделю — учить детей, неделю — остальных учеников, желающих изучить различные техники боя и самообороны. Саш с Ирисаной не возражали против жизни вместе с детьми. Демонов полностью устраивало отсутствие наблюдения учителей за их экспериментами.

Как оказалось, сестрички не только псионы. Судя по наличию у них специальности техника космических кораблей, они давно планировали побег из семьи и от навязанного замужества. Управлять строительными роботами взялись именно они. Хотя роботы не имели компа полностью автоматического управления, у них имелось ручное управление и управление по программе. То есть они оказались обучаемыми. После нескольких часов экспериментов, девушки вполне освоились с многофункциональной строительной техникой. От помощи других учеников и преподавателей Саш отказался. Тирс больше не стал настаивать на такой помощи. Он чувствовал, у Саша хватит сил и возможностей даже в одиночку построить новое поселение.

Водный флаер доставил Саша и Ирисану к месту нового поселения. Целый день они лазили по горам и исследовали окрестности с помощью искинов и своих биосканеров, составляя проект поселения. Сашу понравилась отдельно стоящая скала, расположенная у гряды, отделяющей долину от океана. Скала имела форму, очень близкую к цилиндру, диаметром метров двести и такой же высоты. В верхней части скалы Саш рассчитывал построить замок. Точнее, метров на тридцать, обтесать верхушку скалы с её неровностями под вид замка. Там где скала чуть выступала вверх, будут стоять башни. Остальное можно разрисовать, как стены, сложенные из огромных блоков, хотя на самом деле это будет монолит. Строительные роботы прекрасно выгрызут все помещения внутри вершины скалы. Один ход из замка будет идти по спирали, внутри, вблизи от поверхности скалы и будет служить входом — выходом для местных жителей, если они придут в гости. Пять витков спиральной дороги, длиной почти в два с половиной километра, спрятанной в скале, послужат прекрасной защитой от местных жителей, желающих поживиться добром хозяев, даже в том случае, если прекратит работу реактор. Второй выход — центральный, сделают с автоматическим лифтом, для собственного использования и с промежуточным выходом к подножию скалы. Этот же лифт должен использоваться для спуска под скалу на ещё большую глубину. Там расположится подземный тоннель в направлении океана, к скрытой в расщелине маленькой пристани. В ней вполне поместится парочка водных флаеров или три — четыре местных кораблика. При необходимости, строительные роботы увеличат расщелину до нужного размера.

Для нескольких десятков населения проект замка оказался великоват, но Саш вполне резонно рассчитывал, что раз школа строилась с десятикратным запасом, то и это поселение лучше изначально сделать с таким же запасом. Когда через день Саш принёс главе школы несколько десятков листов чертежей с полным проектом всех помещений, да ещё и с привязкой к месту, тот только удивлённо покачал головой. Тирсу раскрылась ещё одна грань возможностей этого непонятного человека. Без компа, за день, ничего подобного сделать невозможно, а ведь компов в школе не было. Как робот уборщик чертил Сашу чертежи, Тирс сам подсматривал через систему внутреннего видеонаблюдения. Вот только как Саш заставил его это делать, Тирс так и не понял. Научить тупого робота что-то делать можно, только один раз показав ему, как это делать. Робот тупо запишет алгоритм в память, и будет иметь возможность выполнять эти действия автоматически. Но тогда Саш мог сам нарисовать этот единственный экземпляр проекта. Обучать робота делать чертежи, чтобы сделать ту же работу второй раз — бессмысленно. Тирс же точно видел, что Саш ничего сам не чертил, робот делал это самостоятельно.

Глава школы получил ещё одно подтверждение правильности его догадки. На самом деле он сам не понимал, почему решил вынести детское поселение за пределы основной школы. Теми же строительными роботами, можно настроить нужных помещений и внутри школьного острова. Даже ещё один парк в пещере разбить, специально для детей. Только интуиция настойчиво твердила, что удаление детей с острова — это правильное решение. Какая опасность им здесь грозит, Тирс не понимал, но к своей интуиции и спонтанным прозрениям всегда прислушивался.

Проект нового поселения Тирс утвердил, и работа на новом месте закипела. Пока Ирисана с детьми и Симоном, в качестве дополнительной охраны, исследовали долину, зажатую между гор, и тренировались. Саш и близняшки, с помощью роботов, обрабатывали скалу и прокладывали тоннели. Мощности резервного реактора хватало с избытком. Три — четыре раза в день пара преподавателей с несколькими учениками завозила на водном флаере оборудование для внутреннего обустройства замка. Заодно они вели уроки по ускоренному обучению близняшек, демонов и детей различным методам развития сознания. Саш от лишних знаний не отказывался, да и отдыхать от работ тоже необходимо.

Если пятикилометровый тоннель от моря роботы копали всего пару дней, то внешняя обработка скалы и внутренностей будущих башен заняла целую неделю. Спешить здесь не стоило. Ещё три недели ушло на строительство и обустройство остальных внутренних помещений. От близняшек и Симона Саш с Ирисаной уже не скрывали свои возможности по управлению техникой. На всю электронику Саш вешал копии астральных модулей связи, и она прекрасно управлялась биоискинами на любом расстоянии. Ни Симон, ни девушки об этом никому не рассказали, хотя несколько раз покидали новое поселение.

В последнюю из таких поездок Тирс, вечером, срочно вызвал к себе Симона.

— Срочно бери девушек, весь запас топлива для резервного реактора, игольники со склада и плыви к детям. Что — то у меня неспокойно на душе. Как бы чего не случилось на побережье, — с сильно озабоченным видом приказал он Симону.

— Вы думаете, с Сашем может что-то случиться, неприятное? — удивлённо посмотрел на него Симон.

— Я уже не знаю, что думать, — тяжело вздохнув, тихо пробормотал Тирс и потёр рукою лицо, пытаясь стереть с себя непонятный, беспокойный морок. — Особенно когда к тебе в течение получаса прибегают ясновидящие и что-то невнятное бормочут про нападение. К сожалению, спутник сейчас на другой стороне планеты, и связи с поселением нет.

— Тогда я поспешу, — встрепенулся Симон и попытался выйти из кабинета главы.

— Подожди, — задержал его тот. Достав небольшой браслет из сейфа, вделанного в стену, он протянул его Симону. — Это коммуникатор с доступом к этому спутнику на орбите планеты и ещё кое — что интересное. Если у детей ничего не случилось, а мы тут зря переполошились, завтра вернёшь его обратно. Если что-то всё же случилось или случится, отдашь Сашу, пароль доступа — три тройки. И вот ещё, что. Возьми всю материю со склада, что мы храним для обмена с местными. В здешних местах это приличные деньги. Всё! Теперь иди, а то мне что-то ещё хуже стало. Жуть всякая мерещится.

Симон помчался выполнять распоряжение главы школы. Разбудив уже готовящихся ко сну двойняшек, он передал им приказание Тирса. Те разволновались. Если что-то случится, Сашу с Ирисаной трудно придётся с детьми в почти пустом замке. Установить всё оборудование там ещё не успели. С помощью складских роботов они, все вместе, быстро загрузили плавающий флаер. Симон, вместо положенных взрослым пяти игольников, взял десяток и ещё целый контейнер с различными иглами. Если кто-то задумал напасть на замок, то штурмовать его придёт много народа. Некоторые старшие дети вполне справятся с игольниками.

Флаер на максимальном ходу устремился к детскому поселению. Машина добралась до гавани без помех. На причале внутреннюю связь с замком уже установили, так что Симон без проблем связался с Сашем и рассказал о беспокойстве Тирса. Тот его успокоил. Саш проверил в астрале наличие опасных вероятностных нитей, но всё выглядело спокойно. Для дополнительной перестраховки Саш отправил несколько мобильных камер наблюдения в разные стороны от замка.

Неожиданности начались на рассвете. Половина неба со стороны, где располагалась школа, озарилась яркой вспышкой. Свечение продолжалось почти минуту, а потом пришла ударная волна. Шквал спустил с гор множество каменных лавин. Ещё через несколько минут по побережью ударила водяная волна, высотой под сотню метров, круша прибрежные скалы. Расщелину, где укрывался водный флаер, отрезал от океана обрушившийся от удара волны огромный кусок скалы. Связь со школой отсутствовала, хотя спутник связи уже появился над горизонтом. Симон, вспомнив приказ Тирса, отдал коммуникатор Сашу. Тот активировал устройство и включил виртуальный экран. Острова со школой в проливе не было. На его месте поднимался ввысь столб пара и чёрного дыма. Где — то под водой бушевал вулкан, превращая воду в перегретый пар и выбрасывая из своего жерла пепел, камни и другие газы.

— Как же так, — поражённо пробормотал Симон.

— Что — то тут не вяжется, — задумался Саш.

И-Саш: — Результат анализа отрицательный. Вулкан спал. Я проверял сразу по прибытию. Вероятность просыпания через пару тысяч лет — восемьдесят процентов. Бластерный удар с орбиты — вероятность шестьдесят процентов. Взрыв на поверхности острова — вероятность девяносто три процента. И ещё, насколько я разобрался в здешней технике, спутник имеет запись событий. В момент предполагаемого взрыва он хотя и находился на уровне горизонта, но широкоформатным сканером мог видеть некоторый объём пространства над островом.

Саш прислушался к рекомендации искина и вывел на экран сохранённые спутником записи за предыдущий период наблюдения. Спутник прекрасно показал, как в район посадочного поля направляются два стандартных бота. Параметры машин полностью совпадали с теми, что уже стояли на земле, на которых прибыли на планету Саш с детьми и псионами. По данным спутника, боты отвечали правильными кодами на все запросы автоматической системы обороны школы, но пришли они на три месяца раньше обычного срока. Такое уже происходило раньше, поэтому никакой тревоги не поднималось. Через минуту, после того как боты скрылись из зоны наблюдения спутника, снизу вырос столб огня, земли и дыма. У Симона слов не нашлось. Картинку прокомментировал биоискин.

И-Саш: — Вероятность диверсии — сто процентов. Судя по масштабу взрывов, боты под завязку загрузились бластерными минами. Противники нашли брешь в защите школы. Они не стали её взламывать. Вместо нужных грузов загрузили подарочки в стандартные боты снабжения школы, и отправили транспорт с ними по тому же секретному маршруту. Не надо взламывать защищённые системы. Не надо искать систему. Посланец сам доставит заряды в нужное место и, пройдя все системы защиты, гарантировано уничтожит школу со всем персоналом. Проблема с новыми имперскими псионами решена на длительное время.

Саш: — Зато теперь у нас проблема. Не зная места расположения системы, спасатели к нам не доберутся.

И-Саш: — Ха — ха, делов — то. Полсотни лет и мы построим собственный прыжковый корабль.

Саш: — Интересно, что произошло в империи?

И-Саш: — У нас есть плохонькая связь с Роксиной. Спросим.

— Судя по всему, мы тут застряли надолго, — посмотрев на Симона, подвёл неутешительный итог просмотра Саш.

— Там все погибли? — всё ещё не веря, пробормотал тот, с недоумением глядя на экран с застывшей картинкой взрыва.

— Иди к Ирисане. На вас обеспечение безопасности замка. Мы с двойняшками расчистим причал и расщелину. Когда закончим, сплаваешь к школе. Хотя прогноз, по выжившим отрицательный, но вдруг случилось чудо, — распорядился Саш. Ему жутко не хотелось бессмысленно торчать здесь кучу лет, в соответствии с прогнозом искина, но другого выхода он не видел. Придётся устраиваться в этом мире надолго.

[*]Примечания

Республика Сартия — девятнадцать миров.

Империи Зари — (тридцать три заселённых мира).

Стикс — планета — заповедник.

Станция 444 — космическая пограничная пересадочная станция, в одном прыжке от Стикса.

Кораблестроительная корпорация «Сона Фрегат Корп» — 40 % акций досталась по наследству Ирисане от матери.

Тень — планета и планетарная система спрятавшаяся в глубине пылевого облака.

[*]Действующие лица.

Ван Хром — пьяненький лаборант.

Ворт Кортис — гражданин третьего уровня, второй помощник министра иностранных дел (толстяк).

Зарт Конон — гражданин четвёртого уровня, сотрудник ведомства разведки.

Ирисана Сона — дочь потомственного герцога Касора Сона провинции Сона (шесть заселенных миров) империи Зари (тридцать три заселённых мира).

Дель, Кая (пышные волосы) — подруги и телохранительницы Ирисаны.

Корт Садис — лейтенант службы безопасности дипломатического корабля герцогства.

Стакс Листер — старший егерь туристической компании на планете заповеднике Стикс.

Тирана Листер — потомственная владелица туристической компании, жена Стакса.

Роксина Стикс — егерь заповедника, дальняя родственница Тираны.

Санта — сестра Роксины.

Лаймон Ликс — администратор пересадочной космической станции 444 возле Стикса.

Флер Артон — капитан имперского фрегата.

Сайт Терикс — глава СБ герцогства, первый советник герцога.

Райкис Тарс — имперский наблюдатель в герцогстве Сона.

Партон Дастин — начальник службы безопасности на корабле капитана Артона.

Зара Райсер — командир наёмного отряда.

Респер — капитан военного транспорта.

Сартис — заместитель по безопасности у Зары.

Белая — старший пилот эсминца.

Капитан Филер — координатор эскадры наёмников.

Сорт Китер — совладелец добывающей компании, система Часов.

И-Саш — биоискин Саша, И-Рис — биоискин Ирисаны, И-Ис — кристаллический искин в аномалии.

Симон Пирс — капитан дипломатического корабля империи.

Эрт Каплин — старший пилот наёмников.

Серг Юстин — адмирал республиканской эскадры (гражданин 2‑го уровня)

Тред Паркин — представитель ведомства разведки республики (гражданин 3‑го уровня)

Лимон Рейтон — новый наблюдатель империи в герцогстве.

Мирт Сайс — толстяк, управляющий резиденцией герцогов Сона в столице империи

Мемфис Зартон — императора империи Зари.

Рискорт Эльс — глава службы псионов империи.

Борисен — граф, член совета по решениям споров в империи.

Викер — граф, имперский аристократ вызвавший Ирисану на поединок.

Симон Эрин — хозяин школы боя на мечах.

Айс Рем — главный псион империи, член совета империи.

Крайтон Скор — глава службы безопасности империи, генерал.

Тирс — глава школы псионов империи.

Зея и Тея Гарлей — близняшки, ученицы третьего курса школы псионов.

[*]Военные корабли галактического содружества:

— Истребитель;

— Штурмовик;

— Челнок;

— Малый десантный челнок;

— Средний десантный челнок;

— Большой десантный челнок (бот);

— Системный бот (оборудован прыжковым двигателем);

— Фрегат;

— Эсминец;

— Эскортный эсминец (до 50 системных машин);

— Крейсер;

— Эскортный крейсер (до 50 системных машин);

— Тяжёлый крейсер (до 50 системных машин и увеличенное вдвое бортовое вооружение);

— Малый носитель (до 100 системных машин);

— Средний носитель (до 300 системных машин);

— Большой носитель (до 500 системных машин);

— Корабль — матка (свыше 500 системных машин);

— Станция.

[*]Уровни инициации демонов:

1 — ярость пробуждает возможности тела;

2 — сознание уравновешивается с яростью;

3 — сознание подчиняет ярость и тело (полный контроль сознания);

4 — душа подчиняет сознание и выходит в астрал;

5 — управление вторым слоем астрала, сознательным (разум, эмоции), не известен в вселенной демонов.

Книга 2. Игра Хаоса

Пролог

Саш стоял на вершине скалы, у расщелины с пристанью и грустно смотрел вслед уходящему водному флаеру. Симон, прихватив Зею — одну из сестёр двойняшек, направил машину к месту бывшего расположения школы. Изображение со спутника по — прежнему показывало на том месте бушующий вулкан, но Симон всё ещё надеялся найти выживших.

Целых три часа сёстры Зея и Тея с помощью строительных роботов расчищали выход из расщелины с пристанью, сильно повреждённый пришедшей волной от взрыва острова со школой псионов. Биоискин выдавал слишком мизерный процент вероятности выживания кого — либо на острове, поэтому Саш сразу смирился с потерей многочисленных объектов для изучения. К потерям демоны всегда относились философски, хотя что-то терять по вине других очень не любили. Саш уже открыл личный счёт этим другим, отнявшим у него нормальную возможность немного подучиться. Теперь главное — выбраться отсюда, а уж предъявить им счёт демон не забудет.

Симона — теперь уже бывшего преподавателя искусства боя в школе псионов, демон опустил только для его успокоения. Сам Саш, увидев взрыв на экране коммуникатора, понял, что застрял в затерянном мире надолго. Координаты мира неизвестны, и поэтому прыжковый корабль со спасателями добраться сюда не сможет. Да и спасателям теперь не до спасения нескольких десятков людей.

Короткий сеанс связи с Роксиной через астральные нити принёс неутешительные известия. В империи произошёл переворот, давно готовившийся верхушкой правящей элиты. Сговорившись с соседним государством — республикой Сартия, некоторые члены совета провели длительную и многоходовую операцию. Они специально, с помощью республиканских клонов, перевели всё внимание основных служб империи на соседнюю республику. Нагнетая обстановку на границе с республикой, они выманили военные силы, преданные императору, на границы империи. В центре империи остались только личные вооружённые силы самих заговорщиков и небольшие формирования имперской гвардии. Значительный перевес сил оказался на стороне заговорщиков. Да и трудно противостоять заговору, когда он много лет зреет внутри самой структуры управления государством.

Заговорщикам удалось устранить императора и всю его многочисленную родню. Разгрому подверглись: служба безопасности и служба псионов империи. Переворот произошёл практически мгновенно. Сказалась очень долгая подготовка. У врагов было достаточно времени, чтобы ко всем основным противникам приставить своих людей. В определённый момент поступил приказ, и врагов у заговорщиков не стало. По крайней мере, им так показалось сразу после переворота. Объявив о смене имперского правления на совет аристократов, они уже собрались править государством, как обычно свалив всю вину на клонов республики.

Заговорщики просчитались всего в одном маленьком пункте, но этого оказалось достаточно, чтобы пустить все их грандиозные планы под откос. Императоры, основавшие и управлявшие огромной империей, дураками не могли быть по определению. Основные средства империи контролировались только верхушкой императорской семьи, а гарантом такого положения выступал центральный искин империи. Уничтожая семью императора со всей цепью прямого наследования, заговорщики создавали условия для перехвата управления имперским искином. В случае отсутствия наследника любого пола, власть в государстве переходила к имперскому совету, а заговорщики как раз там и сидели. Искин не мог не подчиниться закону в этом случае и обязан подтвердить власть совета. Искин не подтвердил переход власти и перешёл в режим военного положения, рассредоточив свои ресурсы по многочисленным резервным искинам на просторах империи. Теперь, даже уничтожив центральное ядро искина, невозможно перехватить управление всей имперской структурой.

На запросы о причинах таких действий, искин отвечал о наличии прямого наследника императора с полностью подтверждёнными правами на трон империи. Окраинные провинции не поддержали заговорщиков, тем более в них сейчас располагались основные военные силы флотов. В провинциях, прилегающих к внешним зонам государства с одной стороны, взял управление в свои руки Крайтон Скор — глава службы безопасности империи. Покушение на него провалилось, в связи с его неожиданным выездом в пограничные провинции. Небольшое количество заговорщиков, оказавшихся в его свите, не смогли гарантированно убить бывшего начальника. Преданная главе часть охраны сработала достаточно чётко. Недавний опыт обнаружения клонов, даже в своих рядах, заставил безопасников предпринять некоторые меры дополнительной защиты. Они — то и помогли доставить в безопасное место почти убитого главу службы. Медики, с помощью реаниматора, вытащили его прямо с того света.

В провинциях, расположенных по обе стороны от республики, руководил Айс Рем — главный псион империи. Во время переворота он находился в гостях у герцога Сона, отца Ирисаны. Роксина, во время нападения заговорщиков из свиты псиона, не оставила им ни единого шанса. Демон, с компом — искином и с живым скафандром оказался не по зубам убийцам. Те даже пикнуть не успели, как нити лиан уложили их ядовитыми жалами.

Попытки республиканских флотов оторвать пограничные колонии от имперских территорий нарвались на усиленные флоты империи. Свою лепту в разгром захватчиков внесли новейшие штурмовики герцогства. Невидимками, прыгая по ближайшим системам республиканцев, они заранее разведали расположение и состав сил противника. Да и в прямом бою реальных противников у штурмовиков не оказалось. Адмиралы республиканцев так и не смогли найти против них защиты, да и не ожидали к тому же такого количества этих опасных корабликов. Если бы штурмовики имели побольше боезапаса, даже для больших кораблей это бы был опасный противник. Республиканцы попали в заранее подготовленные ловушки и подверглись жуткому разгрому. Удалось уйти совсем не многим.

Отбив нападение внешнего противника, военные занялись восстановлением империи. Половина маленьких центральных провинций поддерживала заговорщиков, другая половина осталась верной имперской власти. Хотя в военных силах, из — за поддержки наиболее больших провинций с окраин, перевес уже был на стороне сторонников империи, никто пока не мог указать сроки окончательного восстановления империи. Да и воевать до полного истребления всех заговорщиков и людей их поддержавших, тоже никто не собирался. В империи началась вялотекущая гражданская война.

Сведения, переданные Рему через Роксину, об уничтожении школы псионов, сильно расстроили главного псиона. Но его первым вопросом, заданным Сашу, был вопрос о детях, точнее об одном ребёнке — тринадцатилетнем парне Дастине. Парень оказался именно тем, оставшимся в живых, прямым потомком императора. Рождён он от императора и суррогатной матери — псионки, в качестве эксперимента. Некоторые медики полагали, что многочисленные выверенные медиками браки императоров с лучшими представительницами общества позволяют надеяться на рождение в имперской семье детей с задатками псиона, если хотя бы один родитель будет таким псионом.

Несмотря на необычное рождение, Дастин обладал всеми правами наследника императора. В очереди на престол империи он стоял даже не в первом десятке. Только в связи с качественным уничтожением заговорщиками всех предыдущих и последующих претендентов, он теперь являлся единственным наследником. Несколько временных кодов доступа к имперским счетам, наизусть выученных Дастином перед отправкой в школу, переданных уже Сашем для псиона, обеспечили тому легитимный доступ к главному искину империи. Айс Рем стал временным управляющим империей.

С доставкой молодого императора к своим подданным вышла накладка. Секретность расположения школы сыграла злую шутку. Проведённое Айсом расследование показало, что заговорщики, легко захватив пересадочную станцию псионов, имея на руках все документы от членов имперского совета на проверку объекта, не получили информации о школе. Несколько псионов погибли при захвате, оказав серьёзное сопротивление нападавшим. Обычные люди, обслуживающие станцию, ею просто не владели. Они лишь обслуживали транспортный корабль: заправляли его, готовили к полёту и давали разрешение на взлёт.

Жёсткие алгоритмы обнаружения опасности не позволяли напихать в корабль десантников с вооружением и захватить школу. Мало того, алгоритм полёта корабля оказался одноразовым. То есть рассчитывался только на доставку группы людей в нужную точку. Для возврата необходимо загрузить в него алгоритм обратного полёта, который знали только несколько старших преподавателей школы. У транспортного корабля отсутствовал центр управления. Управлялся он самими прыжковыми ботами, для которых выступал тупым носителем. Боты перепрограммировались на обратный путь в империю и очередной полёт только в самой школе. Получалось, что расположение планетарной системы знали только люди в самой школе. Догнать и проследить прыжки транспорта тоже оказалось невозможно. Его скорость значительно превышала скорости самых быстрых прыжковых военных модулей. Как этого добились псионы, захватчики определить не смогли. Посчитав нарушение целостности оболочки вторжением, урезанные мозги ботов вполне могли дать сигнал на самоуничтожение. Таким образом, оказалось, все данные о системе можно получить только в самой системе.

Псионы — создатели такой системы безопасности просчитали почти всё, но среди захватчиков нашлись неординарные личности и обошли систему защиты. Если нет возможности захватить школу, хотя захватить наработки школы всё же хотелось, нужно её уничтожить. Вообще — то совету не нужны имперские псионы, очень уж они преданы императору и его семье. Во время переворота их и так уничтожали, где только возможно.

Уничтожить школу решили с помощью корабельных мин. Вместо обычного груза в грузовые отсеки загрузили полностью выключенные мины. Тупой мозг ботов воспринял их как обычные гражданские реакторы. Что было полной правдой. Мина на самом деле представляла собой реактор, только без ограничительного контура. Включится мина обычным механическим пускателем только при наличии планетарной гравитации, когда бот приземлится в школе. Обнаружение вооружения в трюме системой безопасности ботов уже не будет иметь никакого значения. Мины взорвутся. Примерные параметры острова, где находилась школа, заговорщики выяснили заранее из разговоров тех же псионов задолго до переворота. Псионы предателями не были, да и заставить выдать какие — то секреты имперского псиона невозможно. Он, скорее сам убьёт себя, псионов обучали таким методикам в школе, а люди, непреданные императору, отбор в школу изначально не проходили. Запаса корабельных мин вполне хватит для гарантированного уничтожения острова, причём несколько раз.

Запускался корабль простой командой с терминала станции. Проследив уход корабля в прыжок, захватчики взорвали и саму станцию, вместе с остатками персонала. Нападавшие не учли всех параноидальных возможностей системы безопасности. Все их действия регистрировались ещё одной отдельной пассивной системой наблюдения, находящейся вне станции, но подключённой ко всем станционным каналам. Именно из записей этой системы Айс Рем весьма подробно узнал всю информацию о захвате.

Главного псиона грело только известие о сохранении династии. Со временем империя переживёт период раздробленности. Пока жив хотя бы один член императорской семьи — империя существует. В конце концов, один раз псионы нашли сведения о скрытой системе в имперской библиотеке, найдут и в следующий раз, когда освободят столицу от захватчиков. Некоторое время даже лучше, если будущий император поживёт вдали от возможных покушений.

Как узнал Саш из переданного Симоном коммуникатора, глава школы имел резервную возможность покинуть систему. Достаточно попасть на другую населённую планету, где спрятан небольшой прыжковый корабль, на месте второй исследовательской станции. Пара ботов, которые всегда присутствовали на взлётном поле школы, должны были обеспечить лёгкое попадание псионов на другую планету. Кроме того, в школе находился аварийный буй, в особой ситуации для связи с империей можно было воспользоваться и его помощью. Только никто из проектировщиков не рассчитывал, что мощный удар будет нанесён прямо изнутри школы, под всеми защитными системами, уничтожив остров полностью.

Решение проблемы покидания системы для Саша несколько упрощалось. Не надо строить прыжковый корабль, достаточно обзавестись системным. Добравшись до другого населённого мира, он получит в свои руки нужный ему транспорт. Все коды доступа к кораблю в коммуникаторе имелись. По расчётам биоискина сроки пребывания в этом мире могли сократиться как бы ни вдвое. Вместо пятидесяти лет вполне можно уложиться в двадцать — тридцать.

Глава 1. Интересные неожиданности

Хмурый Симон вернулся с Зеей только через сутки. Близко подойти к бушующему подводному вулкану у него не получилось. Даже следов от острова он не обнаружил. Все его попытки, найти выживших или хотя бы трупы людей, оказались неудачными. Вулкан стал одной могилой для всех его новых знакомых.

— Надо устраиваться здесь на длительное время, — сообщил Саш всем взрослым, собравшимся на совет за одним столом в его комнате. Ирисана и так всё знала, поэтому молча слушала мужа.

— Мы никогда не выберемся с этого мира? — с безнадёжностью в голосе спросила Тея, нервно сжимая пальцы рук в замок.

— Мы выберемся, — отрицательно покачал головой Саш, — или за нами прилетят.

— Как нас можно найти без координат? — заинтересованно взглянул в глаза Сашу Симон. Он уловил явное утверждение в словах Саша.

— Захотят иметь императора, постараются добраться до нас побыстрее, — ухмыльнулся демон. Забавно было наблюдать за удивлёнными лицами людей.

— Какого императора? — первой придя в себя, выдохнула Зея. Со вспыхнувшей в глазах надеждой, она смотрела на демона.

— Как мне стало недавно известно из достоверных источников, — потряс коммуникатором на руке Саш, не собираясь раскрывать пока людям свою возможность связи с внешним миром, — некто Дастин из наших подопечных деток, не кто иной, как сын императора. Не буду раскрывать полную картину, но вам достаточно знать, что это именно так. Некоторые сведения, полученные, в том числе, и от заминированных ботов перед посадкой, прояснили обстановку с нападением на школу.

Дальше Саш рассказал немного отредактированную версию событий в империи.

— Значит, Айс Рем знает о сыне императора, — задумчиво прошептала Зея.

— И будет его искать, — поддержал девушку Симон.

— Нам осталось спокойно дожить до этого момента или построить системный кораблик самим, не забывая про воспитание нового императора, — подвела итог Ирисана.

— Только подумать, — грустно вздохнул Симон. — Такой взлёт карьеры. Второсортный учитель боя — личный воспитатель императора. Только очень не радует меня такое событие. Сколько же сейчас крови прольётся в империи?

— Империя там. Мы здесь. У них свои задачи, у нас свои, — Саш осмотрел задумчивых друзей. Он воспринимал этих людей именно как друзей. Демон понял, что уже от самого исходного сознания демона у него ничего не осталось. Всё переплавилось в общем котле сознаний. У демонов друзей не бывает. У них есть только круги доступа. Самый надёжный — ближний круг, но это совсем не значит, что кто-то из этого ближнего круга не кинется тебе на спину или не вопьётся в горло при любом удобном случае, чтобы занять верхнее положение в иерархии демонов. Эти же люди бить в спину не будут, ни при каких обстоятельствах. Для демона это казалось странным, но такое положение дел ему нравилось гораздо больше.

— Я так понял, ты рассчитываешь улететь отсюда раньше, чем до нас доберутся спасатели? — улыбнулся Симон, уже понимая, что тот зря говорить о втором варианте не станет.

— Псионы мы или не псионы, — усмехнулся Саш.

— Псионы…, недоделанные…. Так нас называл Тирс, — грустно улыбнулась Зея, переглянувшись с сестрой.

— Ничего, доделаемся, — если муж говорит это возможно, значит это возможно, — подержала Саша Ирисана.

Дальше пошло обсуждение ближайших планов. Работы по доведению замка до законченного варианта, соответствующего плану, займут ещё уйму времени. Большая часть необходимого оборудования уже давно завезена. Осталось добавить помещений и подключить всю электронику. Как и в школе, большую часть работ по обеспечению жизнедеятельности должны делать роботы, а их ещё предстояло настроить и обучить работе на новом месте. Окончательное обустройство жилья в замке заняло целый месяц.

Дальнее наблюдение за окрестностями обеспечивали два летающих дрона. Вообще — то в наличии их имелось шесть штук, но решили оборудование экономить. Новых поставок в ближайшие годы не ожидается. Исходя из тех же принципов, спрятали две трети обслуживающих роботов. Кое — что дети и взрослые вполне могут делать самостоятельно.

Ближнее наблюдение вёл один из двух многодиапазонных сканеров. Его антенны закрепили на самой высокой точке замка, на шпиле одной из башен. Систему локальной обороны вообще выключили. Если прилетит враг, силовой щит всё равно выдержит лишь один — два удара средним бластером, а четыре малые установки противокорабельных торпед опасны лишь для ботов и малых кораблей. При других опасностях у псионов будет время включить защиту. Единственный спутник, вращающийся на орбите, создавал зону сверхдальнего наблюдения. Спутник метеорологический и раньше применялся руководством школы только для прогнозов погоды. Наблюдать за жизнью диких аборигенов они не собирались. Разрешение сканеров спутника не позволяло рассматривать мелкие объекты на поверхности. В воздухе или на воде спутник обнаруживал боты или корабли в виде точек, а вот на поверхности можно наблюдать только объекты размером не меньше посёлка. Впрочем, дороги, реки, мосты на них, прекрасно просматривались на картинке из — за своей протяжённости, да и биоискины демонов могли легко обработать множественные изображения поверхности под разными углами и вытянуть оттуда дополнительную информацию. В общем, картами планеты поселенцы себя обеспечили.

После окончания строительства замка всплыла проблема еды. Запасов картриджей для синтезаторов хватит на срок не более трёх месяцев. Поставки естественной пищи предполагались через школу. Теперь такой вариант отпадал. Демонам пришлось заняться изучением возможностей местной долины по снабжению поселенцев пищей. Учитывая огромные базы бывших исследовательских искинов Первых и биоскафандры демонов, исследования надолго не затянулись. Долина располагала достаточно большим количеством живущей тут живности, чтобы обеспечит пропитанием не только небольшое поселение, но и целый город. Кроме того, искины обнаружили приличное количество растений, которые можно употреблять в пищу. Жизнь постепенно налаживалась. Демоны изучали местность и живность. Симон с сестричками занимались своим прямым делом — обучением детей. С едой больше проблем не возникало. Искины разработали кучу рецептов для приготовления вкусных и полезных блюд, а тупые роботы уборщики, быстренько переквалифицированные в поваров, прекрасно готовили огромный набор блюд.

Местные жители напомнили о себе внезапно. Дальний дрон слежения обнаружил людей, спускающихся в долину по одной из звериных троп, ведущих с горной гряды, закрывающей долину со стороны материка. Надо сказать, состав отряда гостей выглядел очень необычно. Впереди шли двое стариков, явно выступающих в роли проводников. За ними шла девочка лет десяти — двенадцати в отлично подогнанном по фигуре кожаном костюме. Её сопровождала пара девиц постарше, в лёгкой броне, похоже, из хорошо укреплённой кожи, и с прекрасным набором различного смертоносного оружия. Одна из девиц имела за плечами пару коротких мечей, а вторая не расставалась с луком. За этой головой отряда двигалась разношёрстная толпа женщин и детей, несущих различные узлы, мешки и сумки. С тыла прикрывали отряд четверо молодых парней, без брони, но с мечами на боку, во главе с пожилым воином. Тот имел на теле явно металлический доспех, элементы которого иногда поблескивали на солнце. Время от времени воин отставал от отряда и припадал ухом к земле, к чему — то прислушиваясь. Медленно двигающаяся по узкой тропе процессия отряд вторжения не напоминала.

Саш уже давно прицепил к роботам и дронам свои астральные модули, так что его искин мог управлять ими на огромном расстоянии. Дав приказ дрону спуститься чуть ниже и рассмотреть гостей поближе, Саш побежал в их сторону. Он в это время охотился в этой стороне долины. У них с Ирисаной было разделение. Она занималась частью долины примыкающей к морю. Он — материковой частью.

Присутствие постороннего объекта в небе первой заметила глазастая девица с луком. Она что-то сказала девочке, а вот дальше произошло необычное. Колонна резко остановилась. Девочка быстро стала на колени и, протянув руку в сторону дрона, что-то сказала, безотрывно следя за приближающимся непонятным устройством. Саша странная реакция девочки заинтересовала. Включив силовую защиту дрона, он направил его ближе к девочке. Дальше произошло уж вообще непонятное. Девочка явно увидела защиту на спускающемся устройстве, чего не могло быть в принципе. Силовое поле нельзя заметить глазом. Она что-то приказала девушкам и те, явно неохотно, отодвинули руки подальше от оружия.

И-Саш: — Девочка — псион. Тут даже не надо быть спецом по местным жителям.

Саш: — Я так понимаю, стоять на коленях — значит что-то просить?

И-Саш: — В большинстве миров, это именно так. Ты как бы больше меня ростом, значит, я что-то прошу или просто тебя уважаю.

Небольшое сферическое тело дрона облетело по кругу, замершую группку из трёх человек. Проводники подались по тропе чуть вперёд, а голова основной колонны из женщин и детей отступила немного назад.

Когда дрон завис в паре метров перед девочкой, та повторила свою короткую речь:

— Прошу простить наше вторжение в предел величайшего. Обстоятельства сильнее нас. Если вы позволите, мы готовы служить вам, иначе враги нас просто убьют. Они придут сюда по нашему следу.

Местный язык Саш знал, точнее, знал его биоискин, стянувший базу с коммуникатора Тирса. Там даже оказалось изображение этой девчушки, только на несколько лет моложе. Для искина сопоставить изображения между собой не составило труда. Она со своим отцом посещала школу некоторое время назад, во время немногих походов местных жителей в гости, на своих утлых судёнышках.

— Ждите на месте, — сказал Саш через дрона, — чем привёл девочку в полный ступор. Ответа от наблюдателя та явно не ожидала.

Саш дал задание дрону подняться повыше и проследить тропу по горам. Если преследователи идут следом, то дрон их засечёт на тропе. Ирисану Саш тоже предупредил о возможных гостях. Если те знали о беженцах и их преследовали, то могли высадить какой — нибудь отряд на побережье. Небольших расщелин для высадки умеренно безумных воинов там вполне хватало, несмотря на отвесные скалы у берегов. Сам он в это время уже подходил к беженцам. Старики — проводники молча поклонились и отошли в сторону, пропуская Саша, когда он, почти беззвучно, вынырнул перед ними на тропе из зарослей кустарника. Биоскафандр Саша полностью имитировал стандартный комбинезон школы и обычный плащ с капюшоном.

Только девчушка, закрыв рот руками, так и продолжая стоять на коленях, смотрела широко раскрытыми глазами на приближающуюся фигуру Саша. Саш никогда не видел ауры местных жителей, да и сведения о них ему в школе не попадались. В коммуникаторе такие данные тоже отсутствовали. Если аура ранее встречаемых им людей больше напоминала цветной шар, плавно исчезающий в зависимости от расстояния, то аура аборигенов больше походила на клубок тонких нитей. Некоторые нити у девчонки выглядели чуть толще, чем у охранявших её девушек.

— Маг тени! — наконец смогла выдохнуть девчушка. Серую муть, вместо ауры, у Саша она точно видела. Охранницы рядом почему-то сильно загрустили, услышав шёпот своей госпожи.

Кто такой — этот маг тени, Саш не знал, но виду не подал.

— На коленях стоять не обязательно. Просьбу вашу я слышал. У меня один вопрос — почему? — обратился он к девочке, внимательно рассматривая просительницу. Кроме ауры, явно характерной для местных жителей, она по внешнему виду ничем не отличалась от обычных людей. Облегающий костюмчик из мягкой кожи, только подчёркивал достаточно спортивную фигурку девочки. Видно с ней серьёзно занимались физической подготовкой. На лицо девочка тоже выглядела весьма симпатично, несмотря на слой пыли, лежащий на нём, после длительного похода. Возраст — точно не больше двенадцати.

Девочка, наконец, встала с колен и, ещё раз чуть поклонившись и уже успокоившись, повторила свою речь.

— Да слышал я уже это, — недовольно пробурчал Саш, — почему вы пришли просить помощи именно сюда?

— Наши охотники, — кивнула девочка на застывших впереди стариков, — иногда посещают эту долину. У них соглашение с живущими здесь вепами. Охотники приносят им забродившее вино, а те разрешают здесь охотиться. Месяц назад охотники пришли с подарками, а вепы их не взяли. Они были сильно напуганы. Из сумбурного мыслеобмена охотники поняли, что в долине поселился кто-то очень сильный, приводящий вепов в ужас. Люди пошли посмотреть, а добравшись до замка, быстро развернулись и покинули вашу территорию. Мы не знали, кто здесь поселился, но по рассказам охотников выяснилось, что хозяин владеет силами земли и воздуха. Только у Величайшего земляные големы могут находиться в подчинении неограниченное время. О летающих големах мой учитель вообще ничего не слышал. За короткий срок выстроить замок на горной круче может только Величайший. Охотники несколько месяцев назад посещали эту долину, и никакого замка здесь не было.

Недавно на наш берег обрушилась гигантская волна, сметая все наши береговые постройки и укрепления. Отец с большинством воинов в это время находился в походе. В установленный срок он не вернулся. Мой учитель воспользовался картами судьбы, и те дали неутешительный ответ — отец и его войны погибли. Скорее всего, та же волна настигла их где — то у побережья. Если в посёлке, она как игрушечные кубики снесла огромные каменные блоки береговых укреплений, обработанных магическими заклинаниями, то кораблю отца она не оставила шансов.

— И ты так спокойно говоришь о смерти отца? — Саш наблюдал за собеседницей, но аура девочки почти не изменялась во время рассказа. Для людей это выглядело достаточно необычно. Такое отношение к близким родственникам больше подходило демонам, чем людям.

— Я давно с этим смерилась, — тяжело вздохнула девочка. — Он, после смерти моей матери, не раз обращался к различным магам, но те всегда говорили одно и то же — надолго он её не переживёт. Поэтому он с самого детства занимался со мною, а когда обнаружилось, что я имею магические способности, нанял мага для моего начального обучения. Я дочь пограничного барона Северной Империи — Сирена Шторм. Император отослал моего отца на самый край империи для защиты побережья от набегов диких северян с другого материка.

— Расскажешь подробнее позже. Кто вас преследует? — Саш прервал её речь, перескакивающую с одного непонятного момента на другой.

— Да я почти дошла до этого, — скривила лицо девчонка. — Кто-то сообщил бандитам, что большая часть пограничников не вернулась из похода, а береговые укрепления разрушила гигантская волна. У нас не хватало воинов для наблюдения за побережьем. Враги напали неожиданно. С двух кораблей нападавшие высадились прямо на причалы. Им никто не мог помешать. Охранные башни у входа в бухту смыла волна. Береговой отряд пограничников задержал врагов на некоторое время, и жители смогли укрыться в моём замке. Остатки отряда пограничников потом тоже отошли в замок. Первый помощник отца, послал вестников в город с сообщением о нападении, но те быстро вернулись обратно. Дорогу перекрыли нападавшие. Они высадились ещё где — то на побережье и скрытно обошли наш форпост. Если бы у врагов не было магов, мой учитель с остатками гарнизона смог бы отбиться от нападавших. Маги у нападавших имелись. Против трёх магов и двух сотен воинов у нас не было шансов выстоять. Нам повезло, что никто не знал про подземный ход из замка. Учитель приказал убегать в долину к Величайшему и просить у вас помощи. Быстрая смерть от вашего недовольства лучше рабства у северных разбойников. Он сказал, раз вы построились недавно, то возможно вам требуются слуги.

— А где сам учитель? — поинтересовался Саш. Местный маг, если он действительно маг, а не результат неправильного перевода биоискина, здесь бы ему очень пригодился.

— Учителя больше нет, — опустила голову вниз девочка и заплакала. Эмоции, наконец, прорвались сквозь огромную силу воли этого маленького создания.

— А вот поливать мои земли солёной водой не стоит, — пробурчал Саш, не зная, что делать.

Ирисана: — Дурак! Это же маленький ребёнок! Нашёл место для разговора. Быстро обнял девчушку и успокоил!

Саш: — Э — э — э…

Ирисана: — Вот же демон ненормальный! Обними ребёнка! Она сама скоро успокоится. И ещё, предупреди гостей! Я тут выслала вам навстречу всех наших роботов. Мой искин ими управляет. Два дня прыгать с грузом и детьми по горным тропам — это тебе не шуточки. Роботы вполне заменят транспорт. Они уже на подходе. И кстати, ты оказался прав. Незваные гости высадились на побережье недалеко от нашей расщелины, но её не нашли. Они как раз выбрались на перевал, когда я их засекла. Извини, пленных я не захватила. Аура одного из них мне сильно не понравилась, а рожи остальных не внушали никакого доверия, поэтому перестреляла их издалека, из игольника. Дрон за перевалом больше никого не обнаружил. Судно их высадившее, явно уже далеко отсюда. Бросать якорь возле камней у побережья они не стали.

Саш выполнил категоричный приказ жены и притянул к себе девочку. Та без сопротивления уткнулась в демона и замерла в его объятиях. Ирисана оказалась права, через некоторое время всхлипывания прекратились.

— Вот…, кристалл жизни учителя погас вчера вечером, — девочка вытянула из — под одежды маленький кулончик на цепочке, с серым кристаллом на центральной подвеске. — Он задержал погоню на два дня, пока мы пробирались по горной тропе. У врагов хорошие следопыты и маги. Они найдут след и придут сюда.

Саш внимательно рассмотрел подвеску в руках девочки. В астрале прекрасно просматривался обрывок тонкой нити, остатки которой постепенно растворялись в пространстве. Заклинаний с такими инфомодулями Саш не знал, но принцип понял легко. Это было нечто похожее на инфонити, связывающие его с демонами и полудемонами, только гораздо менее энергоёмкие, так, лишь слабый намёк на нормальную нить.

— Сейчас сюда придут мои слуги. Не пугаться! Они вам ничего не сделают. Грузите на них свои узлы! — громкий голос демона разнёсся над скопившимися на тропе людьми. Если бы Саш не предупредил беглецов заранее, последствия появления на тропе колонны шагающих, ползающих и летающих роботов были бы катастрофическими. Даже мужчины — проводники с нескрываемым страхом смотрели на невиданные фигуры, что уж говорить о женщинах и детях. Замерший строй роботов, через некоторое время успокоил людей.

— Что, големов никогда не видели? Быстро грузите на них вещи! Подумаешь, големы необычные, — подогнала беженцев девочка, уже полностью пришедшая в себя после нервного срыва. Покидать объятия Саша она не спешила и, лишь повернув голову, следила за выполнением своего приказа. Похоже, люди привыкли слушаться свою маленькую госпожу и, хотя и с опаской, женщины стали цеплять свои узлы и сумки на выдвинутые манипуляторы роботов.

Саш взглянул на стоявших рядом охранниц. Кивнув головой на прильнувшую к нему девочку, он приказал: — Ведите свою госпожу за големами. У замка вас встретит моя жена. Потом разберёмся, что с вами делать. Я пойду, посмотрю на ваших преследователей.

Девушки молча поклонились.

— Там точно маги будут, — нехотя отрываясь от Саша, пробормотала девочка.

— Я с ними разберусь, — краем губ усмехнулся демон.

От его кривой улыбки повеяло зимней стужей. Охранницы вдруг вспомнили, как назвала этого человека их маленькая госпожа. Маги забытой стихии сгинули очень давно с лица этого мира, ещё в эпоху великих войн, но страшные сказки об их силе до сих пор рассказывают детям. Уже давно никто не помнит, почему началась великая магическая война, но она стёрла с лица мира не одну империю.

Маги тени были самыми опасными войнами древних армий. Судя по оставшимся записям тех эпох, они одинаково хорошо сражались с любыми магами любых стихий. Даже маги уровня величайших ничего не могли сделать с ними. По тем же преданиям о теневиках известно только одно — они могли нейтрализовать любую маги, в то время как сами, будучи не очень сильными магами, пользовались ею прекрасно. Таких бойцов в войне уничтожали в первую очередь. В первую магическую выбило столько магов, что потом тысячелетия магическая наука приходила в упадок. Небольшое количество выживших магов, не могло восстановить порушенную войной магическую инфраструктуру общества. К тому же и одарённых осталось слишком мало. Передавать накопленные знания оказалось некому, а записать их возможности не было. Заклинания невозможно передать письменно. Учёба возможна только под управлением учителя, который видит объёмную структуру заклинания и может научить ученика, а также исправить его ошибки.

Охранниц встреча с магом из преданий одновременно страшила и интересовала. Тем более особого выхода у беженцев не было. Подумаешь, небольшая разница, или идти в услужение Величайшему с его тараканами в голове, или служить теневику. Пожалуй, теневику даже интереснее.

Подхватив за руки свою маленькую госпожу, девушки направились за двинувшейся по тропе колонной.

Опасная улыбка встреченного мага Сирену не напугала. Она испугалась лишь в начале встречи, обнаружив у шагнувшего им на встречу человека, тёмный туман вместо ауры. Слишком страшные истории рассказывал ей учитель про магов тени. Испуг у неё прошёл быстро, а уж когда маг её обнял, она как будто очутилась в объятиях погибшего отца. В отличие от обычных людей она почувствовала, на кого направлено его недовольство. Не позавидуешь тем, кто встанет у него на пути. Сирене вдруг захотелось опять оказаться под защитой его рук. Несмотря на видимую молодость мага, девочка восприняла его как отца.

Психология детей достаточна гибка, чтобы произошло такое событие. Ребёнок должен чувствовать защиту взрослого. Совсем недавно её защищал отец. После его неожиданной смерти, эту функцию взял на себя учитель. Со смертью учителя у ребёнка наступила пора растерянности. Она действовала по инерции. Учитель приказал бежать — она бежала. Встреча с сильным магом из легенды, позволила найти девочке очередной якорь и защиту в этом мире.

Саш смотрел вслед ушедшей колоны беженцев. Непонятно, как женщины тащились с грузом и детьми по крутой тропе между гор целых два дня. Возле него задержался только пожилой воин. Демон перевёл взгляд на него.

— Если господин позволит, я буду его сопровождать. Вам может потребоваться дополнительная информация, — уважительно склонив голову и глядя на Саша чуть исподлобья, предложил воин.

— Я побегу быстро, — сразу предупредил его демон. Предложение было дельным. Саш практически ничего не знал о мире людей. В коммуникаторе псиона оказались только данные об исследованиях самой планеты. Учёных не интересовали отсталые дикари, на ней живущие.

— Двадцать лет бегаю по этим горам. Выдержу, — в ответ усмехнулся воин.

Саш кивнул, соглашаясь. Бежать по крутой горной тропе пришлось больше трёх часов. Саш не спешил, поэтому воин за ним вполне поспевал, хотя к концу пробега дыхание у него уже сбивалось. Чувствовалось, что человек стал уставать. Воин не жаловался. Остановились перед одним из небольших перевалов. Хотя высота гор не очень большая, но сами горы достаточно крутые, а между ними пройти трудно из — за огромных каменных глыб и постоянно сползающих каменных насыпей. Тропа вилась прямо по горам, перескакивая с одного выступа на другой.

— Ка — а — к… бы… не… наскочить на погоню, — пробормотал воин, восстанавливая дыхание.

— Погоня сейчас на другом перевале, почти напротив нас, — отозвался Саш и сформировал виртуальный экран перед собой. Искин всё это время наблюдал за окрестностями с помощью летающего в вышине охранного дрона. Изображение на экране скакнуло вперёд, и на широкой площадке соседнего перевала обнаружилась отдыхающая группа преследователей.

— К — х — м…, — проглотил вставший комок в горле воин. С уважением в голосе, глядя, то на Саша, то на экран, и одобрительно качая головой, он добавил — Ни наш гарнизонный маг, ни учитель Сирены такого не умели.

— Я так понимаю, это и есть ваши преследователи? — поинтересовался Саш, рассматривая людей на перевале. Дрон показывала отряд, то с одной стороны, то с другой, летая по кругу вокруг него. Преследователи наблюдения не замечали. Дрон кружил на высоте пары километров. Различные сканеры в его запасе имели достаточное разрешение, чтобы подробно рассмотреть даже заклёпки на броне воинов.

— Вот тот, в цветных штанах, маг, — осторожно ткнул пальцем в экран воин, — остальные обычные бандиты.

— Значит, вас они совсем не боятся, — задумчиво посмотрел на него демон.

— А что нас бояться, — женщины и дети, — криво усмехнулся воин, — телохранительницы Сирены возьмут с собой на тот свет по паре воинов. Молодняк утянет ещё парочку. Ну, я в лучшем случае прикончу четверых, и это только в том случае, если маг не будет вмешиваться. Сирена — даже как ученица мага, слишком слаба. Три десятка воинов вполне достаточно, чтобы захватить в плен выживших.

— А почему маг не будет вмешиваться? — удивился Саш.

— Маг, наверное, на службе какого — нибудь государства с соседнего материка. Ему нет смысла помогать разбойникам, если те могут вполне справиться и сами. А что поголовье бандитов немного уменьшится, так то не страшно.

— Зачем же тогда маг пошёл с ними? — не понял Саш.

— Посмотреть, что здесь есть полезное и интересное для его руководства. Бандиты налетят, пограбят и уйдут. Сюда же могут прийти и закрепиться чужие войска. Выбивать их из горных районов северного побережья нашему императору будет очень трудно. Собственно поэтому здесь мы и держали гарнизон во главе с бароном — отцом Сирены. Если бы не неожиданный удар стихии, потопивший два наших судна вместе с бароном и разрушивший береговые укрепления, нас бы бандиты не взяли, — подробно пояснил обстановку воин.

— А ведь, Сирена говорила магов было несколько, — задумался Саш.

— Правильно говорила, — пожал плечами воин, — был у них среди нас разведчик. Он — то и передал всё о нашем положении. Захватить форпост чужими руками, всего лишь снабдив их несколькими магами, а заодно и проредить разбойников — отличное военное решение. Сам бы так и поступил.

— Что можешь сказать о маге? — Саш рассматривал мага на экране. Невысокий, жилистый человек. Тёмная кожаная куртка. Яркие бело — красные полосатые штаны. На поясе меч. На лице оттенок недовольства и брезгливости. Соседство с бандитами ему явно не нравится.

— Судя по красным полосам на штанах — маг огня, — пробормотал воин, рассматривая врага на экране. Повернувшись к Сашу, он спросил, — можно чуть ближе посмотреть на его метки, на рукаве куртки.

Саш увеличил разрешение, и на правом предплечии мага обнаружились четыре красных планки.

— Маг огня четвёртого уровня, — уверенно прокомментировал изображение воин, хотя возможности нового хозяина долины в наблюдении за пространством его поражали.

— Хм-м…, и что он умеет? — хмыкнул Саш, а на удивлённый взгляд воина пояснил. — Я тут совсем недавно и издалека появился, так что всех ваших особенностей не знаю.

— Маг среднего уровня. Может ставить огненный щит для небольшой группы. Метает стрелы огня и шары огня на полсотни шагов. Вблизи может приложить кучей огненных заклинаний, в зависимости от опыта, — отчитался воин, как на экзамене.

— Серьёзный дядечка, — проворчал демон. Соваться в прямой бой на местного мага с единственным действующим заклинанием он не собирался.

— Что — то маг заволновался, — указал на экран воин.

Маг противника словно прислушивался к чему — то. Потом он закрутил головой, пытаясь обнаружить, откуда исходит опасность. Как догадался Саш, интуиция местным магам тоже вполне присуща. Пока Саш не собирался нападать на преследователей, маг ничего не чувствовал и спокойно отдыхал, а как только демон принял решение, интуиция мага заверещала об опасности. Саш не стал ждать, пока маг окончательно очухается и обнаружит, откуда ему грозит опасность. Кто его знает, какие фокусы могут быть в запасе у местных магов. Расстояние между двумя перевалами не превышало полукилометра. Дальность стрельбы из игломёта вполне позволяла работать на таком расстоянии, тем более под управлением искина и с возможностью самого Саша рассмотреть даже песчинки на той стороне. Выскочив на вершину своего перевала, демон открыл стрельбу. Первым сонную иглу получил маг, успев только повернуться в сторону опасности. Остальные три десятка воинов не успели даже приподняться с земли, получив такой же подарочек.

— Что произошло? — ничего не понял воин, выскочив на вершину перевала вслед за демоном, с недоумением отметив взглядом только окончившее жужжать устройство в руке Саша, указывающее на соседний перевал.

— Я их слегка усыпил, — ухмыльнулся Саш, пряча игломёт в одежду под плащом. В специальной кобуре оружие не нуждалось, биоскафандр под управлением искина обходился без лишних предметов, формируя карманы в зависимости от необходимости.

— Э — э — э…, — только и смог протянуть воин. Учитель Сирены оказался прав. На таком расстоянии могли применять магию только Величайшие.

Переход между перевалами занял полчаса. Тропа почти исчезла между нагромождениями камней. Демон мог бы пройти гораздо быстрее, но он учитывал небеспредельные силы уставшего человека. Особо спешить некуда. Сонная игла, действовала от десяти до двадцати часов, в зависимости от особенностей тела, в которое она попала. Первым делом, добравшись до площадки с преследователями, без дополнительного приказа, воин пособирал в кучу их оружие и освободил всех от доспехов.

Саш занялся магом. Аура походила на ауру Сирены, только некоторые нити выглядели ещё толще и ярче. Как обычно, попытка впитать в себя частичку души мага в астрале, окончилась ничем. Саш давно смирился с таким необычным для демона свойством этой вселенной, но всё равно пытался экспериментировать. У мага душа тоже казалась цельным объектом, от которого невозможно откусить даже кусочка. Конечно, можно убить мага, в этом случае демону достанется мизерная доля энергии души, как в случае с убитыми десантниками на Стиксе, но с таким же успехом Саш мог перебить всех других усыплённых воинов, и всё равно энергия, поступающая через нити астрала от связанных с Сашем полудемонов, на порядки превосходила энергию от смерти людей.

Когда астральные нити ловушки душ демона коснулись ауры мага, случилось неожиданное. Приток энергии резко увеличился, а астральные нити мага стали быстро тускнеть. Тут даже не нужно быть особо просвещённым, чтобы понять — ловушка душ вполне могла поглощать какую — то магическую энергию, накопленную в ауре мага. Это открытие Саша сильно порадовало. Псионы не могли накапливать энергию в ауре, и он такого эффекта раньше не наблюдал. До этого момента он просто не представлял, что ему делать с магом. Его возможностей он не знал, а держать человека всё время без сознания проблематично. Теперь проблема решалась сама собой. Подключившись ловушкой душ к ауре мага, демон с удовольствием впитал всю доступную энергию. Без энергии маг вполне безопасен. Надо лишь время от времени скачивать с него излишки.

И-Саш: — Эх, было бы здесь ментальное оборудование, я бы с него и информацию быстро выкачал.

Саш: — У демонов есть ментальные техники доступа к чужому разуму, только боюсь, здесь они работать не будут, а те приёмы, что я подсмотрел у псионов в школе, пока больше похожи на фокусы, чем на ментальную магию. Может, у местных магов будет возможность чему — то подучиться. По крайней мере, я понял, как можно их нейтрализовать. Просто выкачивай энергию, и для моего накопителя польза, и маги ничего сделать не смогут. С армиями мы не повоюем, а вот с такими небольшими отрядами, как этот, справимся без проблем, даже без применения современного оружия.

— Что будем делать с этими, — обратился к Сашу воин, кивнув на сонных преследователей.

— Посидим, подождём, — сдвигая мага с его лежанки, пробормотал Саш, на недоуменный взгляд воина пояснил, — големы доведут ваш караван до замка, а потом вернутся сюда. Запеленаем бандитов, погрузим на големов и привезём в замок. Подвалов на всех хватит.

— А с магом, что будем делать? — кивнул воин на спящего мага. — С ними можно или договориться о клятве или сразу убить. Но сразу предупреждаю, я об этом только слышал от нашего гарнизонного мага. Что за клятва, и как она действует, я не знаю. Пару раз брали на кораблях разбойников магов в плен, но то были всего лишь ученики, не выше пятого уровня. Наш маг брал с них клятву и отправлял в империю. Бежать они даже не пытались.

— Он знает, — кивнул на пленника Саш и добавил, — а я уж прослежу, чтобы не врал.

— Да-а…, пожалуй, этот сразу на всё согласится, — пробормотал воин, устало пристраиваясь рядом с демоном. Плащ мага, на котором они устроились, был гораздо теплее, чем постилки других воинов. — Если уж Сирена распознала в вас мага тени, как мне передали наши женщины, то этот тоже не ошибётся.

— Тебя как зовут, пограничник? — наконец решил познакомиться Саш.

— Десятник пограничной службы Снаш.

— А здесь как оказался, десятник?

— По глупости, — нехотя проворчал десятник, а потом начал рассказывать. — В детстве связался с плохой компанией. Подворовывал, пока не попался. Вместо работ на каменоломнях, выбрал службу в пограничной страже. Здесь, на краю материка, другие не живут. Все ссыльные. Кто с семьёй, кто, так как я — по дурости. Со временем как — то прижился, и домой совсем не тянет. Теперь мой дом здесь, да и семья в том караване, что вы в замок отправили. Отец Сирены тоже чем — то перед начальством проштрафился, вот его и отправили служить в самый дальний угол империи. Поговаривали, что он генералу рожу начистил, когда тот что-то плохое о жене нашего капитана сказал.

Дальше разговор зашёл об империи. Десятник оказался словоохотливым. На этом южном материке существовало три империи: Южная, Центральная и Северная. Когда — то давно, ещё до первой магической войны, это были провинции единой империи. Империя раскололась на множество государств ещё во время той войны. Потом, со временем, опять образовались три объединения государств, ставшие империями. Иногда они воюют между собой за спорные земли, но до глобальных столкновений дело не доходит. Империи разделены между собой труднопроходимыми местностями, где в основном и ведутся военные действия. Со стороны Южной империи Центральная отделена цепью высоких гор, гораздо более высоких, чем те, где сейчас находился демон. С другой стороны Центральной империи лежала огромная пустыня. Именно там, в древности велись основные боевые действия. Северная Империя, к которой принадлежала вся северная часть материка, хотя и лежала вблизи экватора, находилась в зоне горного массива, и жизнь в основном существовала только в долинах. Дороги между жилыми долинами достаточно длинные и тяжёлые, так что развитие империи шло медленнее остальных. С севера, с другого материка, на побережье частенько наведывались разбойники. Именно поэтому император Северной империи вынужден держать усиленную пограничную стражу на своём северном рубеже. Нормальных жилых долин, среди невысоких гор на севере материка совсем не много, а хороших мест для постройки порта и того меньше. Вот в таком порте и построили пограничную крепость — форпост, охраняющую пролив между материками с запада. Такой же форпост существовал и с другой стороны пролива.

— А почему вы не жили в этой долине? Здесь целый город можно построить, — поинтересовался Саш.

— Так это территория вепов. Попробуй с ними повоюй. Кровью умоешься. Их лучше не трогать. То, что охотники с ними договорились и то чудо, — тяжело вздохнул воин.

— У нас вепы не водятся. Я их никогда не видел, — не стал врать Саш, хотя и всего не сказал.

— Их вообще редко кто может видеть, — начал рассказ десятник. — Если сами не покажутся, найти их невозможно. Сами небольшие. Мордочка даже симпатичная, если не знать, что клыки ядовитые. Крылья как у летучей мыши. Тело не больше длины руки. Летают почти бесшумно и вёрткие как вода. Уворачиваются от обычных стрел и от магических, хотя магические для них совсем безопасны. Магия их не берёт, но не любят, когда по ним швыряются чем — то магическим. Нападают всегда неожиданно, так же неожиданно исчезают. Говорить не могут, но в некоторых случаях договариваются с людьми мысленно. Понять их довольно трудновато.

— Вот это они? — Саш вывел на виртуальный экран перед воином картинку с двумя существами. Дрон спустился ниже и давно заметил парочку подкрадывающихся по расщелинам представителей местного мира.

— Они, — кивнул тот, в очередной раз удивившись способностям мага. На экране было видно, как замерли на месте необычные гости, не решаясь двигаться ни вперёд, ни назад.

— Значит, говоришь, мысленно общаются, — задумчиво пробормотал Саш.

И-Саш: — Тут и думать нечего. Как только десятник о них узнал, они тут же замерли, спрятались. Они считываю мысли людей, поэтому обнаружить их обычному человеку невозможно. Тебя они не чувствуют. Дрон — железяка, мыслей у него нет. Его они тоже не замечают.

Саш: — Мне кажется, они испугались нас с Ирисаной, поэтому и попрятались. Сейчас поэкспериментирую.

Саш заглянул в эмоциональный слой астрала. Немного подумав, он сформировал модуль инфонити и протянул его от образа своего сознания к тому месту где, как он предполагал, находились отражения сознаний парочки наблюдателей. В астрале там наблюдалась небольшая рябь. Его действия привели к неожиданным результатам. Как только нить коснулась нужного места, какая — то ментальная защита существ рухнула. В сознание Саша сначала ворвалась куча эмоций: страх, ужас, непонимание, удивление, интерес. Затем начался мыслеобмен.

Веп: — ТЫ КТО? Почему у тебя такие чёткие мысли? Почему ты не хочешь нас убить? ТЫ НЕ ЧЕЛОВЕК. Ты не наш, но ты, такой как мы. Где ты?

Саш: — Сейчас я похож на человека и сижу рядом с обычными людьми. Большую часть я усыпил, а ещё один — вместе со мною. Нападать на вас он и раньше не собирался. Он из тех людей, кто вас уважает.

Веп: — Странно! Значит, ты и есть тот самый ужас, про который говорили наши наблюдатели.

Саш: — Наверное. Если меня разозлить, я на самом деле могу превратиться в ужас. В качестве охотничьих трофеев вы меня не интересуете. Я не собираюсь на вас нападать.

Веп: — Странно! Ты не врёшь, и мысли такие чёткие. Люди нас не понимают. Мы не понимаем людей. Большинство людей почему-то на нас нападают первыми, хотя мы ничем им не угрожаем. Нам пришлось спрятаться в этой долине. На тебе сильная защита, которая похожа на нашу. Она поглощает жизненные силы. Наши старики в раздумье. Обнаружив двух опасных существ, выпивающих жизнь, мы собирались искать новое убежище, а так не хочется покидать обжитое место.

Саш: — Наверное, вы видели нашу охоту. Мы с женой в последнее время часто охотимся в долине. Если вы сами не будете нападать на моих людей, то можете оставаться. На вас я охотиться не буду.

Веп: — Меня это радует. Ты не врёшь, в отличие от людей. Ты другой, но ты, такой как мы. Не такой, как прежние, которые на нас охотились, чтобы завладеть нашей защитой. Я пошлю подругу сообщить новости старейшинам. Я тебе верю. Я приду.

Один, точнее одна из вепов выпорхнула из расщелины и умчалась в долину. Второй, так же быстро подлетел к людям и уселся на край площадки на перевале. Мордочка существа действительно выглядела симпатично и походила на морду собаки. Крылья сложились необычно. Одно спряталось на спине, второе прикрыло грудь. Вокруг тела существа образовался своеобразный кожаный панцирь. Ноги и руки больше походили на обезьяньи. Рост, стоящего на земле гостя, не превышал метра. Осторожно переступая ногами, веп подошёл ближе.

Осмотр существа дал Сашу некоторую информацию к размышлению. Аура у гостя по виду мало чем отличалась от его — она выглядела серой тенью. Биоискин быстро проанализировал доступную информацию. Серая аура разрушала местную магию, просто впитывая ей в себя. Вот почему эти существа были для неё неуязвимы. А не любили они подставляться под магические удары из — за возможности перегрузки какого — то внутреннего накопителя. По поводу магов тени, у демона тоже мысли появились. Какие — то ушлые маги научились использовать защиту этих существ против магии, не найдя ничего лучшего, кроме охоты на них. Судя по всему, маги так и не смогли настроиться на мыслеобмен с вепами и не поняли, что это такой же разумный вид как люди.

Сам демон тоже не мог настроиться на такой мыслеобмен. Только астральная нить связи позволяла общаться с вепом беспрепятственно. Мысленный разговор протекает быстро. Веп рассказал много полезного про долину и про людей её посещавших. Десятник сидел молча. Он понимал, что маг, как и охотники, о чём — то договаривается с вепами. Длительность разговора его не смутила. Люди с трудом понимали вепов, поэтому переговоры вполне могли идти очень долго.

Десятник уже долгое время находился в пути, поэтому видя, что диалог с вепом продолжается, занялся готовкой пищи, бессовестно выпотрошив запасы преследователей. Даже запах готовой пищи не прервал диалога таких разных существ. Они даже не заметили, как воин подсунул им по миске своего варева, и умяли предложенную еду, похоже, даже не почувствовав вкуса.

Разговор с вепом прервался только после прилёта ещё парочки его сородичей размером побольше и одновременным появлением на перевале роботов, посланных Ирисаной для транспортировки пленников. Вепы, с опаской приземлившиеся на краю площадки, явно атаковали расспросами своего сородича. Саш с воином в это время грузили пленных на роботов. Путь по кручам предстоял долгий, а демон не сбирался случайно терять источники информации, если после неправильного крепления кто-то из пленников сорвётся в пропасть. У него появилась интересная возможность выкачивания информации из пленников. Его биоискин тоже был доволен новостями. Новые возможности демона — это и его возможности.

Глава 2. Домашняя работа

До замка колонна роботов добиралась насколько часов. Слишком быстро перемещаться роботы, с привязанными к ним пленниками, не могли. За время отсутствия Саша Ирисана уже устроила неожиданных гостей в свободных помещениях. Запасов комнат в замке хватало. Гости получили даже от беглого осмотра замка незабываемые впечатления, особенно зная, что несколько месяцев назад в долине ничего не было. Магическая, как они думали, начинка замка впечатляла. Освещение и обогрев помещений могли удивить кого угодно, а уж голем или точнее робот — повар, вообще привёл всех в шок.

Сирена с сияющими от интереса и удивления глазами, в сопровождении своей охраны, сунула свой нос во все доступные помещения. Воспитание отца заставляло девочку чувствовать себя ответственной за доверенных ей людей. Только убедившись, что все устроены, и, несмотря на собственную усталость, она попросила одного из встреченных в коридоре ребят, примерно одного с ней возраста, проводить её для разговора с женой хозяина замка.

— Это с Ирисаной, что ли? — переспросил парень, поняв только слова жена и замок. Хотя дети уже начали учить местный язык, но кроме Ирисаны и Саша, на нём пока никто нормально не говорил, а те часто занимались охотой и в замке отсутствовали. Учёба языку из — за этого продвигалась медленно.

Сирена вообще не поняла, что ответил парень, и повторила просьбу проще и медленнее, пытаясь подобрать наиболее доступные слова. То, что обитатели замка языка почти не знают, она уже поняла. Аура жителей замка девочку удивляла, но о ней она слышала от гарнизонного мага, когда прошлый раз с отцом посещала остров в проливе. В то время она ещё не могла видеть ауры людей. Магические возможности у неё обнаружились гораздо позже.

После небольших переговоров парень окончательно понял, что от него хотят, а заодно и познакомились. Сирена узнала, что его зовут Дас. Тот почти на пальцах объяснил ей, что девочка не пройдёт в жилую зону хозяев вместе с охраной. Как поняла та, страж проходов будет против вооружённых сопровождающих. По другому объяснить собеседнице, что шлюз системы безопасности вооружённых людей на территорию хозяев не пропустит, Дастин не мог. Приказав сопровождавшим её девушкам остаться, Сирена последовала за парнем, не обращая внимания на недовольное ворчание телохранительниц. Поворчав для порядку, те успокоились. Лезть с оружием к хозяевам — магам, когда сами собираются устраиваться к ним на службу, точно не стоило.

Дастин повёл девочку к Ирисане, попутно называя встречающиеся по пути вещи на галакте. Сирена сразу поняла, что от неё требуется, и стала называть вещи на своём языке. Замок оказался очень большим. Сирена быстро догадалась, что беженцам показали лишь малую часть. До помещений хозяев замка дети добирались больше десяти минут. Хотя Дастин и так понимал, что Ирисана обнаружит их перед дверью и узнает, кто к ней пришёл, про такие особенности начальства парень уже знал, он вежливо постучал в дверь.

— Входите, — раздался из — за дверей голос Ирисаны.

Дети вошли в комнату.

— С вами хотят поговорить, — сразу объяснил причину прихода Дастин и попытался смыться. Главных псионов он уважал, несмотря на их молодость, и мешать разговору не собирался.

— Останься, — пресекла его попытку побега Ирисана, — раз попался под руку, значит, будет тебе дополнительная нагрузка. Да и вижу, с девочкой вы нашли общий язык. Ты же будущий император, так что учись разбираться в людях, изучать их и находить к ним подход. В общем, назначаю тебя главным послом, тем более вы с начальницей прибывшего табора почти одного возраста.

— Это она — то начальница, — с недоумением посмотрел на спутницу парень.

— Она — она. Заметь, в таком возрасте её уже слушаются люди, а ты всё ещё ведёшь себя как ребёнок. И не надо на меня так смотреть. Кто с некоторыми балбесами добавил соли в еду? Не ты ли? Так что придётся поработать вместо шалостей, — недовольно отчитала парня Ирисана. Она — то понимала, что детям иногда хочется играть и шалить, но будущего императора надо заставлять думать о последствиях своих решений с детства, иначе нормального правителя из него не получится. Видеть империю раздробленной Ирисане очень не хотелось.

— Не ругайте его. Это я попросила его провести меня к вам, — наконец заступилась за парня девочка, подумав, что того ругают из — за её просьбы. Из разговора она понимала только интонации. Да и некоторое время у неё заняло возвращение в нормальное состояние, после взгляда на ауру хозяйки замка. Второго мага тени в её лице Сирена как — то не рассчитывала увидеть.

— Я не за это его ругаю, — пояснила ей на понятном языке Ирисана, — вон полюбуйся, на его виноватую рожу. Знает, за что ругаю. За глупые выходки надо отвечать.

— Что, пороть будете? — вздохнула Сирена, вспоминая, как воспитывал её отец за некоторые шалости.

— Нет, — ухмыльнулась Ирисана, переведя Дастину ответ, который заставил того залиться краской. — Хуже. Я нашла ему дополнительную работу. Теперь он будет отвечать за вас, и решать ваши проблемы. Силы много — справится.

— Я постараюсь не доставлять вам проблем, — задумчиво разглядывая парня, пробормотала Сирена.

— А вот это вряд ли, — с сомнением покачала головой Ирисана и перескочила в разговоре на другую тему. — На вас часто нападали?

— Пару раз в год, — быстро отозвалась девочка, не понимая к чему этот вопрос.

— И всё время нападавших сопровождали маги? — продолжала расспросы Ирисана.

— Конечно, без магов трудно воевать, — кивнула та, а потом, заново вспоминая все известные ей факты, добавила, — хотя в этот раз магов оказалось намного больше, и силой они не уступали моему учителю.

— И какие из такого факта можно сделать выводы? — внимательно глядя на девочку, спросила Ирисана.

Та задумалась надолго. Ирисана в это время перевела ответ девочки Дастину и задала ему тот же вопрос. Тот ответил, почти не задумываясь:

— Похоже на разведку боем.

Ирисане окончательно пришлось взять на себя роль переводчика. Дети пока плохо понимали друг друга.

— Точно, — согласилась Сирена.

— Что следует за этим? — улыбнулась девушка, глядя на переглядывающихся детей.

— Если разведка удалась, возможен захват территории, — отчеканил Дастин. Похоже, парня учителя хорошо знакомили с историей и основами военной науки. Да и трудно ожидать другого подхода к подготовке сына императора, хотя тот и числился результатом эксперимента.

Девочка только кивнула, соглашаясь с таким развитием ситуации.

— Так что проблема не в тебе и твоих подданных, а во внешних условиях, загнавших вас в нашу долину, — сделала вывод Ирисана.

— Ну, вы же сильные маги! Вы сможете отбиться от врагов! — удивилась Сирена.

— Сможем, — согласилась Ирисана. — Вопрос в другом. Ты думаешь, зачем мы забрались так далеко от цивилизации? Чтобы нам не мешали. Теперь придётся вмешиваться в ситуацию и заявлять о себе, а мы тут как бы тоже чужие. Что скажет твой император?

— Как раз с этим проблем не будет, — радостно захлопала в ладоши девочка и пояснила. — Мы с папой много раз говорили на эту тему. Все маги не могли ошибаться, пророча ему скорую гибель. Хотя у меня и нет больше родственников в империи, но есть хорошее решение проблемы. По закону империи, тот, кто станет приёмным отцом дочери барона, сам станет бароном. В случае смерти отца, бароном должен был стать мой учитель магии. Отец с ним давно об этом договорился. Вот… только… вслед за отцом погиб и учитель…

Девочка, вспомнив учителя, захлюпала носом и у неё из глаз полились слёзы. Пришлось Ирисане обнимать и успокаивать девочку.

И-Рис: — Если девочка права, а я думаю так оно и есть. Тем более её отец озвучивал такой вариант — неплохое решение для врастания в местную цивилизацию. Вопросы хотя и будут по поводу нашего происхождения, но проблем будет гораздо меньше, особенно если мы отобьём вторжение.

Ирисана: — Предлагаешь заделаться беженцами с другого материка?

И-Рис: — Отличный вариант. Предложение девочки вписывается в ситуацию просто идеально.

— Значит, ты предлагаешь нам с мужем удочерить тебя? — поинтересовалась Ирисана у девочки, когда та успокоилась и перестала плакать.

— Хотя у вас ауры, как серый туман, но вы тёплые, как учитель, — подняв голову и посмотрев Ирисане в глаза, ответила девочка и, тут же заревев, опять уткнулась в девушку.

— Ладно — ладно, удочерим. Куда же мы денемся. Хватит разводить мокроту, — ласково проворчала Ирисана, поглаживая девочку по спине.

И-Рис: — Девочка — маг, возможно совсем неслабый маг, чувствует через ауру состояние твоей души, а точнее твоё отношение к ней. Похоже, твоя душа фонит в астрале хорошими чувствами по отношению к девочке. Вот она и воспринимает теплоту души напрямую.

— Правда? — опять девочка подняла заплаканное лицо, взглянув на Ирисану.

— Правда, — кивнула Ирисана, — но тебе придётся нам многое рассказать. Мы же не местные.

— Я всё расскажу, и люди мои ответят на все ваши вопросы, — затараторила девочка, вытирая слёзы, боясь, что Ирисана поменяет своё решение.

— Ладно, с этим решили, — кивнула Ирисана, — но тебе будет тогда ещё одно задание. Будешь учить управлять людьми Дастина.

— А он тоже ваш сын? — сразу задала вопрос в лоб Сирена.

— Кх-м…, — задохнулась Ирисана, не зная, что ответить. — Нет, он не наш сын. Мы с мужем, по независящим от нас обстоятельствам, стали его опекунами и учителями.

— Прямо как я, — уже радостно захлопала в ладоши девочка. Психика ребёнка оказалась на диво гибкой. Плохие эпизоды жизни, если про них не напоминать, быстро отодвигались в самые глубокие подвалы сознания. Обретение новых, необычных родителей затмевало все прошлые невзгоды и переживания.

— Ну…, да…, особенно если учесть, что у нас ещё три десятка таких приёмных детей, — усмехнулась Ирисана. Чтобы девочка не задавала лишних вопросов, явно появившихся после такого высказывания, Ирисана продолжила. — Будет тебе ещё одно задание. Будешь учить детей тому, чему научил тебя учитель.

— Я стану учителем магии? — широко раскрыв глаза от удивления воскликнула Сирена.

— Ты же уже кое — что знаешь, значит, можешь этому научить других, а заодно и сама получишь некоторый опыт.

— Хорошо, я попробую, — серьёзно кивнула девочка и тут же задала следующий вопрос. — А Даса мне тоже учить магии?

— Тоже, — кивнула Ирисана, — только ему сначала придётся выучить твой язык, а тебе научиться говорить на его, прежде чем ты сможешь его чему — то научить, — усмехнулась Ирисана.

— Я буду стараться матушка, — наконец, оторвавшись от девушки и склонив голову, пробормотала девочка.

В это время в дверь вошёл Саш, застав Ирисану, онемевшую от неожиданной реплики девочки.

— Так дети, марш по комнатам. Дастин, проводи гостью. Живо! — быстро приказал он.

Дастин схватил Сирену за руку и быстренько вывел девочку из комнаты. Саш приучил детей мгновенно выполнять его команды.

— Так — так, стоило мужу отлучиться на денёк, а ты уже приобрела ребёнка. Буду мучить. Долго, — демон сгрёб замершую девушку в охапку и утащил в спальню. Он пока не знал другого способа, чтобы погасить очередной внеплановый шторм инициации, бушующий в астрале. Переход девушки на следующий уровень так скоро Саш опять не ожидал.

Через пару часов, оставив жену отдыхать, демон направился к своим пленникам. В себя они пока вряд ли пришли, но мага лучше проверить. Тот продолжал спать. Энергия мага в таком состоянии восстанавливалась медленно. Нити в ауре лишь слегка налились силой. Саш опять откачал излишек и ввёл магу антидот. Через минуту, когда лекарство подействовало, маг открыл глаза и быстро понял, что он в плену.

Растион Огненный или по — простому Раст — боевой маг империи Крил, давно не чувствовал себя так паршиво. Магических сил практически не было. Последнее что он помнил — это фигурка человека на соседнем перевале. Для того чтобы догадаться, что он в плену, не надо иметь особых навыков. Каменные стены вокруг и незнакомый человек напротив однозначно указывали на это. Перейти на магический взгляд, чтобы оценить уровень сидящего напротив мага, а никем другим этот человек быть не мог, сил у Раста не хватало. Последний раз он так выкладывался только на экзамене в школе магии.

— Я так понимаю, нас завели в ловушку? — поинтересовался Раст у присутствующего человека, поднимаясь и усаживаясь на каменном ложе, куда его изначально пристроили. Хорошо хоть родной плащ подстелили под его бессознательное тело.

— Скажем по другому, — ухмыльнулся Саш, — вы вторглись на чужую территорию, а я не люблю, когда здесь шастают чужие.

— То — то я думал, почему местные жители не переселяются в такую прекрасную долинку, — задумчиво покачал головой маг. — Значит, хозяйничаете здесь вы. А больше никто ваш покой не нарушал?

— Это вы про второй отряд, высадившийся с моря? Моя жена не такая добрая, как я. Разбираться с пришельцами она не стала. Боюсь, в этом мире вы с ними больше не увидитесь, — Саш не стал скрывать судьбу второго отряда от пленника.

— Вот об их судьбе я переживать не стану, — слегка растянул рот в кислой улыбке маг. — Мы с Тиролом, как бы попроще выразиться, находились в весьма натянутых отношениях.

— Тирол — это тот маг, что возглавлял второй отряд? — уточнил Саш.

— Не возглавлял, а сопровождал, как и я. Нас направили в помощь береговым пиратам, когда те собрались пощипать форпост Северной империи, — поправил его маг.

— Просто так, взяли и направили пиратам кучу боевых магов? — не поверил Саш.

— Конечно, не просто так, — пожал плечами пленник, — упускать возможность закрепиться на негостеприимном южном материке, мой командир не собирался. Разведчик сообщил, что большая часть воинов не вернулись из морского похода после внезапно налетевшей волны. Да и сам форпост пострадал от неё основательно. Вот начальство и выделило четырёх полковых магов и два десятка воинов для предварительной разведки. Мы уже много лет не обращали свой взор на это побережье, но последние события заставили готовить запасные варианты. Пираты вовремя подвернулись под руку. Выгоднее пустить их вперёд, чем терять своих людей на штурме форпоста.

Несмотря на явный перевес в силах, местные пограничники заставили нас попотеть. Половина пиратов переселилась к духам, и мы недосчитались одного боевого мага. Старичок, обороняющий центральный замок форпоста, оказался неслабым магом, почти два дня продержался один против четырёх боевиков. Если бы пираты заранее не обеспечили захват перевала за форпостом и его изоляцию, подоспевший резерв из города мог бы скинуть нас в море.

— А что вы не поделили с тем трупом, что высаживался с моря? — Сашу стали интересны отношения между магами в чужом государстве.

— Аристократический бездарь, — проворчал маг, — только из — за поддержки в верхах, обскакал всех боевых магов побережья и занял место главного мага в полку. Вот сейчас решил размяться и приобрести славу за счёт слабого противника. Одним идиотом в войсках стало меньше.

— Себя вы идиотом не считаете? — усмехнулся демон, глядя на скривившегося мага.

— К моему сожалению и я оказался таким же идиотом, сунулся без разведки в долину, по следам беженцев из замка. Наш шпион говорил, что местные предпочитают в долину не ходить, а я на это не обратил внимания. Они же убежали туда, значит, там опасность меньше, чем в замке форпоста. Лучше бы сюда направились только пираты. На почти беззащитных беженцев у них бы сил хватило, — удручённо покачал головой маг.

— И что мне с вами теперь делать? — недовольно вздохнул Саш.

— Я готов дать клятву нейтрала, — тяжело вздыхая, пробурчал маг и, уставившись в глаза демону, добавил, — клятву подчинения я не дам, хоть режьте меня. У меня семья дома. Я единственный кормилец. Если начальство узнает, что я сдался окончательно, семье перестанут платить.

— И семье будут выплачивать деньги, пока вы находитесь в плену? — удивился Саш.

— Я же не буду воевать против родины. После подписания мирного договора императоры пересчитают расходы и вернут пленников друг другу. Магов не так много в любой империи и если есть возможность их сохранить, почему бы этого не сделать. Мы ведь цивилизованные люди, — с недоумением пояснил пленник.

— Я тут поселился недавно и не знаю ваших законов, — ответил на недоумение собеседника Саш.

— Так законы же всеобщие, как вы их можете не знать, — удивился маг и тут же сам высказал предположение. — Ага, значит вы не с наших материков. Беженец от церковников? В последнее время их отношение к магам вообще изменилось в худшую сторону. Последние маги бегут от них семьями, куда глаза глядят.

— Беженец, — кивнул Саш, не продолжая. Врать он не любил, а из островной школы они всё же сбежали, и это полная правда.

— Неслабый вы беженец! Да и жена у вас тоже должна быть неслабой. Отправить на тот свет Тирола, тоже надо суметь, — поёжился маг. Чувствовал он себя по — прежнему отвратительно. Силы почти не восстанавливались. — Что — то плохо мне у вас. Слабость не проходит. Чем это вы меня приложили.

— Всего лишь сонным заклинанием, — задумчиво отозвался Саш. В это время он исследовал ауру мага. Оказывается, он забыл сбросить астральную нить с ауры мага, и как только энергия мага достигала некоторого небольшого порогового значения, порция энергии скачивалась в накопитель демона. Сама астральная нить не распадалась. Энергия мага своим влиянием держала нить в напряжении и, подпитывая, не давала распадаться. Про эффект подпитки накопителя от постороннего, ненастроенного на демона источника, Саш раньше понятия не имел. Обычно после выкачивания души из носителя, астральные нити разрушались. Здесь же демон поглощал не душу, а какую — то магическую энергию, с ней связанную. Наверное, поэтому энергонить не разрушалась.

— Ого! Достать противника сонным заклинанием на полтысячи шагов, да ещё по площади! Не каждый сверхмаг жизни достанет отряд на таком расстоянии. Я правильно угадал вашу стихию? То — то я чувствую, что магия не восстанавливается, — удивлённо уставился Раст на молодого собеседника. Тот своим внешним видом на сверхмага никак не тянул. Да он — то и на мага совсем не походил — с виду обычный молодой парень.

— Вам сколько энергии для клятвы понадобится? — не стал отвечать на его вопрос Саш.

— Как обычно, если заклинание завязывается на ауру, то даже десяти процентов моего обычного запаса будет маловато, — не стал врать маг.

При разговоре Саш постоянно контролировал эмоциональный слой астрала. Маг отвечал честно. Видно местные маги нашли способ сохранять себя во время войн. Сдача в плен с последующим обменом, позволяли терять при столкновениях меньше магов.

И-Саш: — Рекомендую провести эксперимент. Стоит попробовать обратно вкачать часть энергии магу. Посмотрим, как он отреагирует. Заодно проверим, возможен ли такой процесс в принципе. Насколько я знаю из твоего опыта, влить обратно душу у демонов не получается, но это же не душа, а магическая энергия.

Демон вкачал магу немного энергии из своего накопителя, примерно процентов на двадцать от его прежнего уровня. Искин Саша ориентировался при этом по прежнему образу ауры мага. Процесс прошёл без проблем, но по прикидкам искина Саш вернул магу не более процента скаченной ранее энергии. Вывод напрашивался сам собой. Хаос каким — то образом преобразовал полученную энергию и вернул магу уже что-то другое, но совместимое и гораздо большей мощности. Такой обмен демону понравился.

Обалделыми глазами маг уставился на демона. Получить откуда — то приличный запас энергии, да ещё почти мгновенно, он не рассчитывал. Раст даже не представлял, что такое возможно. Энергия такой плотности при передаче должна выжечь его магическую структуру за мгновения, но этого не произошло.

— Давай свою клятву! — приказал Саш.

Маг, даже не размышляя, настолько велико было его потрясение, заученно отбарабанил слова клятвы и наложил на себя замыкающее заклинание. Демон видел, как с последними словами вокруг мага сформировалась магическая сетка и наложилась на ауру, тут же слилась с его самыми сильными нитями в ауре. Смысл слов сводился к тому, что теперь маг должен отвечать на любой вопрос владельцу клятвы и не предпринимать по отношению к нему и его людям никаких враждебных действий. В случае неповиновения он рисковал остаться с разрушенной аурой, то есть без магии. Для магов, магическая сила являлась серьёзным залогом. Что интересно, в астрале к Сашу присоединился маленький астральный модуль контроля, связанный отдельной нитью с аурой мага, но маг это вряд ли видел. Доступа к астралу у местных магов точно не было. По крайней мере, Саш не видел в аурах нужных инфомодулей для связи с астралом.

— Все сдел … Кх — м — хм… — закашлялся маг, уставившись на Саша широко раскрытыми от удивления глазами. Остаток магических сил позволил ему рассмотреть ауру демона. Клубящаяся серая муть вокруг хозяина подземелий завораживала. Маги легко ориентировались в аурах и сразу могли определить основные стихии противника и его уровень. Раст, из почти забытой школьной истории, знал лишь одну забытую стихию, где фигурировала аура такого оттенка, но там шла речь лишь о сером тумане, похожем на тень. Здесь же клубилась именно муть, больше похожая на плотный кисель, чем на туман.

Молчание затягивалось. Саш с интересом разглядывал оттенки различных эмоций, появляющихся на лице мага, и необычные отклики в соответствующем слое астрала.

— Сверхмаг тени и жизни! Как минимум! Потрясающе! Да никто мне не поверит! — наконец Раст выдохнул из груди застрявший там воздух.

Саш: — Надо что-то делать с моей аурой. В таком виде мне выходить в мир не стоит. Если одиночки так на неё реагируют, то что будет, если магов окажется больше, чем я смогу перестрелять.

И-Саш: — Есть вариант. Нужно поэкспериментировать. Вспомни! Наши нити лиан тоже живые нити и обладают аурой. Сформировать любой рисунок из нитей я смогу без проблем. Если накачать их различной энергией, именно тут нужно ещё поэкспериментировать, то отличить поддельную ауру от настоящей никто не сможет. Твоя истинная аура прекрасно спрячется под поверхностным изображением.

Саш: — Займись этим. Наша первоочередная задача спрятаться среди местных, войти в их мир, а только потом заниматься строительством системника.

И-Саш: — Считай, уже занялся. Мы с И-Рис объединимся в кластер. Работа пойдёт быстрее, да и кое — что из построенной теории магии можно будет проверить. Ирисане ведь тоже придётся прятать свою ауру.

— Господин, я сожалею, что без спросу вторгнулся на вашу территорию, — склонив голову, очень вежливо произнёс маг.

— Отработаешь, — бросил ему демон, — займёшься обучением основам магии моих детей и помощников.

— И много их у вас? — тут же поинтересовался Раст.

— Много, — тяжело вздохнул Саш, вспоминая своих подопечных.

— У такого молодого и уже много детей! Сколько же у вас тогда жён? — удивился маг.

— Жена — то одна, а вот детей накопилось около трёх десятков, — усмехнулся Саш, лукаво поглядывая на вытянувшуюся физиономию мага. — Не переживайте так. Родных мы как — то ещё не завели. Все — только приёмные. Среди них и дочь барона — начальника местного форпоста. Выходит, я теперь как бы отвечаю за побережье, так что извините, но с вашими товарищами мне придётся разобраться.

— Фух…, вы меня в очередной раз удивляете. Я уж подумал, что у вас тут целый гарем. А по поводу товарищей, я попробую договориться, хотя на форпосте остался самый упёртый маг нашего полка, и я не обещаю, что он меня послушает. Ну что же, такова будет судьба у ваших противников. Подумать только! Маг тени! Здесь! Живой! — пробормотал маг, непрерывно качая головой.

Саш провёл мага по замку и познакомил того с некоторыми особенностями. Маг только вздыхал и закатывал глаза от удивления, что-то бормоча про себя. Демон особо не прислушивался.

Прервало экскурсию сообщение Симона по связи. Дрон наблюдения обнаружил приближение к замку со стороны долины больше трёх десятков небольших летающих объектов. Несмотря на хорошую связь биоискинов демонов с центром управления замка, на нём постоянно кто-то дежурил из взрослых детей или воспитателей. Симон уже давно не удивлялся, что спокойно может связаться с Сашем из комнаты слежения по связи, хотя никаких модулей связи в руках Саша отродясь не видел.

Демон прекрасно знал, кто это мог пожаловать. Он даже обрадовался. Значит, вепу — разведчику удалось убедить своих старейшин, попробовать поселиться в замке необычного человека.

Саш пошёл встречать гостей. Маг увязался за ним. Очередное потрясение Раста не заставило себя ждать, как только он увидел на парапете стены спокойно сидящими группу вепов — одних из самых опасных жителей этого мира. Похоже, хозяин этого удивительно замка свободно мог общаться с ними. Это было видно по замершим фигурам мага тени и одного из вепов.

Веп: — Я немного поругался со стариками. Я тебе верю. Ты похож на нас. Ты не будешь врать. Я привёл свою семью. Старики отложили переселение и будут наблюдать. Они решили подождать и посмотреть, как ты будешь снимать с нас шкуры.

Саш: — Ха — ха, я понял шутку.

Веп: — Не обижайся на них. Они же сами не подключались к твоему сознанию. Они помнят много плохого от людей. Я слышал твоё сознание. Ты не человек. Сознание врать не может. Ты не собираешься причинять нам вред. Моя семья станет твоей. Своё ты не отдашь никому и будешь защищать как своё. Я прочитал это в твоём сознании.

Саш: — Если кто-то будет обижать тебя и твоих родственников, ты только скажи. Со мною здесь в замке есть люди. Часть из них не отсюда, часть — местные, с которыми, как я знаю, у ваших старейшин имелся договор. Договор я подтверждаю. Как только устроимся здесь окончательно, возмещу вам убытки, кормить — то всех придётся запасами из долины. Те люди, которые не отсюда, о вашей опасности не знают, и у них предубеждений против вас нет. В основном это дети и я хотел бы, чтобы вы с ними подружились. Есть у меня грандиозный план в их отношении. Без вашей помощи выполнить его не удастся. В замке только два местных мага. Девочка — теперь моя приёмная дочь и тот человек, что сейчас стоит у дверей.

Веп: — Я вижу на нём сеть долга. Он ничего нам не сделает. Я чувствую в нём страх и восхищение одновременно.

Саш: — Ну что же, сегодня уже поздно, располагайтесь в башне, там достаточно открытых и незанятых помещений. Вам они должны подойти. Завтра с утра пойдём знакомиться с остальными жителями.

Веп: — Меня зовут Веп — Син. Семья у меня есть, теперь есть место для жизни. Я старейшина.

Семья вепов беззвучно снялась с парапета стены и упорхнула в сторону башни.

— Ты заключил договор с вепами? — спросил у Саша, подошедший ближе маг. Он раньше так и не смог сделать ни одного шага из дверей, в проходе которых застыл, увидев вепов так близко.

— Я…, договор…, — задумчиво отозвался Саш. Он уже составлял примерные планы по использованию вепов в своих задумках. Очень уж перспективные открывались возможности. Выйдя из задумчивости и взглянув на мага, Саш ответил: — Нет. Я с этими вепами договор не заключал. Я только подтвердил прежний договор для их старейшин, а эти вепы теперь мои личные.

Маг уже потерял счёт потрясениям, посетившим его за последнее время. Нет, то, что хозяин замка принял под свою защиту беженцев — это понятно, но чтобы к нему сами прилетели вепы и теперь вообще без договора станут ему служить — это просто неслыханно. Да ведь с ними даже договариваются единицы, причём только обычные люди — не маги, а уж чтобы они кому — то служили, такого Раст не помнил даже из всей истории.

Утром Саш собрал всех жителей замка в главном зале. Сам по себе зал не особенно большой — всего три десятка метров в диаметре и не более десяти в самой высокой точке купольного потолка. Дети из космических миров видели залы гораздо большие. На местных жителей размеры зала произвели впечатление. Не у каждого правителя этого мира имелось что-то подобное. Изюминкой зала всё же был не размер. На специальную окраску стен затратили своё время искины демонов, управляя роботами. Древние искины знали технологии воздействия изображений на разум людей. С виду хаотичный набор кусочков различных цветовых оттенков на стенах, на самом деле представлял собой объёмное изображение. Через некоторое время нахождения в зале, люди начинали замечать изображение на стене и вдруг оказывались на берегу моря. С одной стороны вырастала синяя гладь моря с мелкими, заросшими зеленью островками, а с другой — высились небольшие холмы с водопадами, тоже поросшие лесом. Внезапное проявление картины завораживало.

Саш с женой стояли у дальней стены зала. Перед ними находились почти четыре группы разумных. Четвёртую группу даже нельзя называть группой, поскольку она состояла из одного пленного мага. По центру располагались дети псионов, во главе с Симоном и девушками — воспитательницами. С одной стороны от детей выстроились беженцы, вместе с Сиреной и десятником, с другой стороны сидели на полу вепы. Беженцы с большой опаской поглядывали в их сторону.

Саш официально озвучил удочерение Сирены и приём беженцев в качестве слуг замка. За счёт людей он решил сэкономить ресурсы роботов. Те могут понадобиться ему в будущем, для строительства системного корабля. Главным человеком в замке он назвал Ирисану. По всем вопросам жители должны обращаться к ней. Сообщение о приёме на службу вепов привело местных жителей в замешательство, а вот дети псионов только обрадовались. Предубеждений против таких замечательных зверушек у них напрочь отсутствовало, тем более это оказались даже не зверушки, а вполне разумные существа.

Веп — Син: — Маг, или я чего — то не понимаю, или происходит что-то необычное. Твои дети любят нас. Они тёплые. Мои родичи ели сдерживаются, чтобы не броситься к ним, чтобы погреться в этой энергии.

Саш: — Извини, веп, я не говорил тебе это, но предполагал. Мой второй разум — искин, проанализировал доступную информацию по вам и предположил такой эффект. Вы — менталы, воспринимаете мысли и эмоции. Теплокровные существа любят тепло. Хорошие мысли и эмоции для вас — именно тепло. Моим псионам вы нравитесь — от нас идёт тепло. Местные жители вас боятся и не любят — от них идёт холод. Кому же не хочется сидеть рядом с теплом, вот вас и потянуло к детям. Кстати, вспомни сам, почему ты пошёл против своих старейшин? Тебе захотелось погреться в моём тепле.

Веп — Син: — Ты прав маг. Мы не размышляем о происходящем, мы действуем так, как нам кажется лучше.

— Та — а — к, народ, как насчёт выбрать себе пушистых друзей? — улыбнулся Саш, задавая вопрос на галакте детям.

Вопли радости разнеслись под сводами зала и окаменевшие от неожиданности местные жители наблюдали небывалую картину, как волна детей захлёстывает вепов. После небольшой свалки каждому ребёнку достался свой веп. Симон с девушками, захваченные общей волной энтузиазма, не остались в одиночестве и заимели наиболее старших особей семьи вепов.

И-Саш: — Велика сила мысли! Дети и вепы выбрали себе наиболее подходящего по ментальным откликам партнёра. Смотри, сейчас произойдёт что-то необычное.

Один, точнее одна из совсем молоденьких вепок, осторожными шажками приближалась к Сирене. Девочка не выдержала первой, она сорвалась с места и, схватив вепку, прижала её к своей груди. Остальные местные жители даже ахнуть не успели, не ожидая такой выходки от своей молодой госпожи.

И-Саш: — Вот теперь девочка отошла окончательно от потерь последнего времени.

Саш: — Я так понимаю, сработал эффект массовости. Другие дети получили игрушки, а она, такая одинокая, нет.

И-Саш: — Не только. Они с Дастином спать не ложились и болтали всю ночь. Не забывай, твои медикаменты улучшающие память продолжают действовать, так что парнишка должен болтать на местном уже не хуже тебя. Что он там рассказывал подружке, я не знаю, но эффект ты наблюдаешь воочию. Предыдущие её потрясения подготовили основу к перевороту сознания, мы лишь оказались в нужное время в нужном месте. У девочки разрушились все границы, заложенные местным воспитанием. С точки зрения психологии, теперь это чистый лист, и что мы туда запишем, то там и окажется.

Ирисана: — Эй вы, психологи, да посмотрите на счастливые глаза девочки. В астрале такой водопад счастья, что крейсер можно этой энергией в прыжок забросить.

— Дастин, хватит тискать мохнатого друга, бери свою подругу за руку и идите в комнату. Вам надо отдохнуть, а заодно и с новыми друзьями пообщаетесь, — приказала Ирисана мальчику.

Тот, оторвав взгляд от своего мохнатого друга, посмотрел на счастливую физиономию девочки и, кивнув головой Ирисане, быстренько выполнил приказ, уведя Сирену в хозяйскую часть замка. За ними потянулись и остальные дети с воспитателями.

Ирисана утащила десятника и телохранительниц девочки показывать им замок и давать задания на работы. Их она быстренько назначила управляющими местными жителями. Всё ещё не пришедшие в себя от последних событий жители потянулись за ними.

Посреди зала остался стоять только замерший в неподвижности маг. Посеревшее от страха лицо выдавало его состояние.

— Ты чего так испугался, — подойдя, хлопнул его по плечу Саш.

— Я — я — я…, не — е — е …. с — с — правлюсь. К — о — ого вы мне хотите дать в ученики? Кто-о … вы? — постепенно приходя в себя, опасливо озираясь, пробормотал маг.

— А в чём проблема? Дети как дети, — не понял Саш. Ему пришлось поддержать мага, потому что ноги того не держали.

— Дети…? Это — дети? Это уже не дети! Да половина из них уже Величайшие! Если бы они направили всю выплеснувшуюся сейчас энергию в одно огненное заклинание, то оно испепелило бы эту долину, превратив её в раскалённое озеро. И это только половина. Остальные, судя по дрожи реальности, не слабее Великих, — постоянно ёжась, бормотал маг.

— Так тебе и карты в руки. Научи их управлять своими возможностями. И кстати, что это ты пугаешь меня всякими Величайшими и Великими. Это что за звери такие в местном заповеднике? — ухмыльнулся демон, встряхивая мага, как тряпочку.

— Кто вы такие? Откуда? — клацнув зубами, буркнул маг, наконец, твёрдо вставая на ноги.

— Беженцы мы, в некотором роде, хотя и оказались здесь случайно, — вздохнул демон, отпуская мага.

— Ну да, ну да, интересно мне, где живут такие беженцы, где Величайшие стадами бродят? — продолжал ворчать маг. Вдруг он встрепенулся и уставился на Саша. — Подожди — ка! А вы имеете какое — то, отношение к ненормальному Величайшему, поселившемуся на острове в проливе.

— А с ним — то что не так? — заинтересовался Саш. Значит, о Тирсе знали не только местные.

— Да всё с ним не так. Было. До последнего времени. Живёт, точнее жил уже много лет один. Что — то там творил непонятное. Говорили, что иногда у него летали целые скалы. Рано или поздно такие эксперименты должны были закончиться неудачно. Вот недавно и закончились, а заодно и остров закончился…, совсем…, где жил этот ненормальный. Похоже, вы сбежали от своего родственничка. Или я не прав? — маг с интересом рассматривал Саша, как будто увидел того в первый раз.

— Оттуда мы, оттуда, — скривившись, согласился демон. Врать ему не хотелось, — но сбежали не от него, а от его врагов, и когда я туда вернусь, этим врагам сильно непоздоровится. Они воевали со стариком, но задели меня, а я очень злопамятный.

Маг снова поёжился. От собеседника веяло жутью. Оказаться на месте этих врагов Расту очень не хотелось.

— Ладно. Не будем углубляться в моё прошлое. Ты расскажи лучше про величайших, — быстро погасил своё раздражение демон.

— Это не сложно, — кивнул маг. Перед ним опять стоял обычный человек с необычной аурой. — У нас существует семь стихий: — огонь, вода, воздух, земля, жизнь, смерть и тень. Впрочем, кроме тебя с женой, я адептов тени не знаю. Давненько они исчезли в различных магических войнах.

Самый низкий уровень магических возможностей имеет ученик мага. У него — семь уровней, в зависимости от подготовленности. Следующая ступень — обычные маги, такие как я, тоже с семью уровнями. Такой маг может управлять одной стихией на уровне заклинаний и защищаться от остальных заклинаний других стихий с помощью щитов. Категория зависит от силы мага и количества знакомых стихий. За обычными магами идут мастер — маги с семью уровнями. Они могут управлять несколькими стихиями на уровне заклинаний и защищаться от остальных с помощью щитов. Категория зависит от силы мага и количества управляемых стихий. Следующая ступень — Сверхмаг. Он может управлять несколькими стихиями на уровне заклинаний и защищаться от остальных с помощью щитов. Может создавать собственные заклинания по одной из стихий или составные заклинания для нескольких стихий. Категория опять зависит от силы мага и количества управляемых стихий. Дальше идут Великие маги — маги высшей силы, которым подвластна одна стихия на уровне полного управления. Им не нужны заклинания для управления своей стихией. Они управляют реальностью напрямую. Последней известной нам ступенью магической иерархии являются Величайшие маги — маги высшей силы, которым подвластны две стихии и более на уровне полного управления стихиями.

Теперь тебе понятно моё удивление и ужас, когда я вижу пред собой почти три десятка потенциальных Величайших, играющих стихиями как игрушками.

И-Саш: — Сдаётся мне, все наши псионы идут здесь по шкале Величайших. Не трудно предположить из — за чего. Ни о каких заклинаниях они слыхом не слыхивали, а фокусы свои творят, напрямую управляя реальностью из — за врождённых способностей. Поэтому их очень мало среди населения миров, а вот потенциальных магов среди людей должно быть гораздо больше, только искать их никто не умеет.

Саш: — Я бы на месте этого мага тоже испугался. Ребёночек, который запросто может оторвать тебе голову, не понимая, как он это сделал, испугает кого угодно.

И-Саш: — А ведь учить деток ему придётся. Пусть пока учат заклинания. Когда разберутся в магии, тогда пусть творят, что хотят. Сейчас их надо загрузить учёбой по самую маковку, чтобы о бессмысленных шалостях не думали. Новые возможности должны заставить их на время забыть о своих врождённых способностях.

— Придётся тебе Раст всё же заняться детьми. И мой тебе совет — сделай учёбу более увлекательной, чем детские шалости, иначе одной оторванной головой ты не отделаешься. Для первичного обучения твоих сил вполне достаточно. Воспитательницы и наш учитель боя тебе помогут. Заодно и их чему — то научишь. Я посмотрю, чем тебе ещё можно помочь, — Саш успокаивающе похлопал поникшего мага по плечу.

— Я же всего лишь маг огня. Другие заклинания, других стихий, я знаю, но применять не умею. У меня нет мощных каналов других стихий, — попробовал отвертеться от задания Раст.

— Ты пробуй учить, смотри, что они делают не так и исправляй. Я даже помогу тебе в этом. Попрошу кое — кого выделить тебе личного вепа, остались ещё незанятые. Только тебе придётся перестать его бояться, а для этого воспринимать как обычного человека или даже мага. Самому вепу тоже придётся изменяться. Магов они очень не любят, — усмехнулся демон.

— О боги! Кому я сдался? — всплеснув руками, проворчал маг.

— Зато, если подружишься с вепом, шанс выжить при обучении детей — величайших у тебя сильно повысится. У вепов есть возможность гасить чужую магию, так что исправить ошибки они помогут, да и вепы, привязавшиеся к детям с этим тоже помогут.

— Придётся! Куда деваться? И кстати, я заинтересовался, видя как дети воспринимают вепов. Если отвлечься от мыслей, что это смертоносное существо, то они мне даже нравятся. Мордочки у них симпатичные, — вздохнул маг, понимая, что от обучения детей он уже не отвертится.

Саш вызвал по астральной нити Веп — Сина и попросил привести самого спокойного из вепов, незанятых детьми. Что тот и сделал достаточно быстро. Некоторые вепы оказались очень недовольны, что им не хватило тёплых источников. Веп — Син притащил с собой радостного вепа, который тут же сник, как только увидел мага. Саш ожидал такую реакцию. Перебороть многолетнее негативное отношение не так — то просто. У демона имелось подходящее решение, точнее только вариант решения, но искин выдавал высокий процент удачи. Поскольку все недоразумения возникали от неумения поговорить друг с другом, демон решил устранить это препятствие. Немного поколдовав в астрале, над косящимися друг на друга магом и вепом, Саш быстренько прицепил к ним астральные модули связи, скопированные с компов и настроенные друг на друга. Картинки и образы эти модули не передавали, но предоставляли возможность на небольшом расстоянии поговорить между собой на понятном языке между такими разными существами. Внезапно появившаяся способность говорить друг с другом потрясла обоих разумных. Саш не стал им ничего объяснять, а просто погнал говорить между собой, с наказом выговорить друг другу все накопленные претензии между видами и разобрать, почему они произошли.

Веп — Син: — Остальным это не потребуется?

Саш: — Я подозреваю, что потребуется совсем немногим или я не прав.

Веп — Син: — Странно, но вы правы, но как вы узнали?

Саш: — Я вижу не только ауры, но и другие слои реальности, а вот там при бурном знакомстве моих приёмных родственников с твоими родичами, наблюдались очень интересные процессы. Произошло впечатывание некоторых компонентов различных существ друг в друга и именно в части коммуникаций. Я сразу заподозрил, что они получили возможность общаться друг с другом на ментальном уровне.

Веп — Син: — Запечатление! Мы называем это запечатление! Такое иногда происходило между обычными людьми и моими сородичами в прошлом. Давно, очень давно. Но я не слышал, чтобы такое случалось между нами и магами.

Саш: — Я тебе гарантирую, что это было очень давно. Вы — существа, которые изначально предназначены для работы с магами. Просто сейчас вам очень трудно найти мага, который симпатизирует вепу и вепа симпатизирующего магу. С таким магом я вам гарантирую быстрое запечатление, что и произошло здесь с вами. Честно говоря, я более чем уверен, что скоро то же самое произойдёт с этим магом и твоим сородичем. Как только они перестанут относиться друг к другу с подозрением, оторвать их друг от друга будет проблематично, а это произойдёт очень скоро. Сам увидишь.

Веп — Син: — Я и так верю. Между ними уже побежали волны интереса. Странный ты маг, хоть и не человек. Больше тридцати запечатлений за день! Да старейшины сгрызут свои ногти от зависти. В наших легендах таких случаев насчитываются единицы. Если не возражаешь, я буду рядом с тобой. Пожалуй, и у меня идёт, аналогичный процесс. Я привязался к тебе.

Саш: — Да куда же я денусь. Процесс двусторонний. Я не знаю, к чему это приведёт, но те маги, в древности, явно были не дураки, когда нашли нечто подобное вашему племени. Просто придётся учиться использовать такую связку человек — веп заново, но я думаю, мы тоже не дураки. Справимся.

Веп вспорхнул на плечо демона. Хотя размер он имел приличный, вес не превышал десяти килограммов. Для демона, с его изменённым телом, носить вепа на плече было не трудно.

Через пару часов Саша нашёл десятник с двумя проводниками.

— Надо бы сходить на разведку. Посмотреть, что делают захватчики, — предложил десятник.

— Втроём пойдёте? — с интересом глядя на людей, поинтересовался Саш.

— Да, — кивнул десятник. — Мы знаем более короткие, но трудные тропы к форпосту. Нас там никто не обнаружит. Здесь нам пока нет дела.

— Хорошо, — согласился Саш. Это была неплохая идея. Дроны могли контролировать территорию только на расстояние двадцати километров, а форпост находился вдвое дальше. Спутник не видел мелких объектов. Послать разведку из местных, которым известна каждая щель в горах — хорошее решение. Саш снабдил их специальным модулем связи, вделанным в обычное кольцо. Их в наличии имелось не так много, как хотелось бы, но для такого случая связь необходима. Научить десятника пользоваться модулем связи труда не составило. Устройство — простейшее.

Глава 3. Форпост

Два дня пришлось заново налаживать замковое хозяйство. Местные жители очень быстро заменили роботов в обслуживании. Качество жизни от этого никак не пострадало. Также быстро беженцы разобрались с некоторыми особенностями жизни в замке. Им пришлось научиться пользоваться выключателями, различными простейшими устройствами наподобие замков, нагревателей, кондиционеров, вентиляторов и другого подобного оборудования. Ничего особенного они в этом не заметили, списав всё на магию. Просто, по их понятиям, магия в замке встречалась повсюду.

Без дела женщины сидеть не привыкли, даже детям нашлись небольшие работы, чтобы не скучали, хотя в таком необычном месте скучать им явно не приходилось. Дети — псионы также быстро освоили местный язык. Носителей языка оказалось вполне достаточно для обучения, да и острое желание учиться у детей присутствовало. Учитывая, что демоны продолжали использовать для обучения препараты активизирующие память и другие способности организма, врастание псионов в местную жизнь происходило стремительно. Многие из них нашли себе друзей среди местных детей, количество которых больше чем в три раза превышало количество чужаков. Дети есть дети, откуда бы они ни происходили. Даже постоянное сопровождение детей — псионов вепами не отпугивало местных ребятишек, а наоборот привлекало своей необычностью. Дети ко всему новому привыкают очень быстро.

С вепами псионы нашли общий язык ещё быстрее. Непонятные, даже для демона, процессы в астрале привели к поразительным результатам. Между псионами и вепами образовалась устойчивая ментальная связь. Они могли свободно общаться и даже передавать друг другу образы, но такое общение возможно каждому псиону только с одним, своим вепом. Некоторые эксперименты, проведённые Сашем с детьми, позволили определить пределы такой связи. На расстоянии чуть больше десяти километров ментальная связь работала абсолютно нормально, но как только переходилась какая — то граница, связь сразу, скачком, прекращалась. Аналогичные возможности по общению с Веп — Сином получил Саш, а Ирисана — с подругой вепа. Даже Раст, с помощью модуля связи, за эту пару дней нашёл общий язык со своим напарником из вепов. Запечатления пока не произошло, но всё шло к тому. Из — за постоянного общения, недоверие между магом и вепом медленно сходило на нет.

Раст постепенно осваивался и с детьми — псионами, понимая, что от их обучения он уже никуда не денется. Ему даже самому стало интересно, что из этого получится. Первые же его занятия показали полное отсутствие у детей каких — либо знаний о магической науке, но в тоже время уже вполне хорошее управление сознанием. Методики подготовки школы псионов по управлению сознанием оказались намного эффективнее тех, по которым учили самого мага. Раста это обрадовало. При таком контроле сознания дети случайно не оторвут ему голову, используя врождённые способности.

Основная проблема в обучении детей, у мага всплыла из — за сильного отличия аур пришельцев от аур жителей этого мира. Как ни странно, у местных магов имелись методики для обхода таких проблем. Это говорило Сашу о наличии в мире у местных людей аур не только нитевидного типа, но и каких — то других типов. Простейшие магические упражнения, предложенные Растом для псионов, легко выявляли связи ауры с той или иной магической стихией.

Как оказалось после исследований, расплывчатые шарообразные ауры пришельцев, на самом деле тоже похожи на клубки нитей, как и в аурах местных жителей. Только нити пришельцев как бы сильно размыты и проникают друг в друга, образуя смешанные каналы, а не концентрированные нитки стихий. Раста поражали магические возможности детей — пришельцев, поскольку он нашёл отклики практических всех стихий у каждого из детей. У кого — то на некоторые стихии наблюдался отклик больше, у кого — то меньше, но у всех наблюдались все отклики. Из этих детей вполне получатся, по крайней мере, Великие маги, а некоторые, со своими врождёнными способностями, запросто выйдут на уровень Величайших.

Хотя Раст никогда не собирался становиться учителем в школе магии, да у него даже сил и возможностей для этого не имелось, но работа с такими учениками его захватила. Стать первым учителем для таких перспективных учеников — это огромный престиж в дальнейшем. Маг уже совсем не жалел, что попал в плен. В замке присутствует слишком много необычного: маги — тени, металлические големы без крупицы видимой магии, дети с задатками Величайших, вепы, оказавшиеся не такими уж и злобными тварями, как их расписывали во всех книгах, да и много ещё чего непонятного.

Для пленных пиратов тоже нашлись дела. Роботы, под управлением искина Ирисаны, изготовили простые местные инструменты, и пленники занялись изготовлением мебели, в замке её очень не хватало. На беженцев Саш, строя замок, как — то не рассчитывал. Все мысли о побеге или восстании у пленников пресеклись на корню. Вид пленного мага рядом с вепом, в сопровождении детей со страшными вепами в обнимку, навевал очень мрачные мысли. Особенно их огорчила речь самого мага. Информация о том, что они невольно влезли на территорию Величайшего, привела их в полное уныние. С такими людьми конфликтовать смертельно опасно. Раз они до сих пор живы, то перспективы сохранения жизни имеются, и не стоит осложнять себе эти перспективы. С магами шутки плохи, а с магами такого уровня и вовсе смертельны. Учитывая, что вепы предупредят хозяев задолго до того, как созреет заговор, лучше отработать на хозяев указанный Сашем срок в один год и спокойно, без проблем, покинуть опасную территорию. Да и убежать от вепов и спрятаться в лесу или горах тоже невозможно.

Учитывая деревянные корабли пиратов, практически все из них умели держать инструменты в руках. Контролировали их работу пара старших ребят — псионов с вепами. Этого вполне достаточно для решения всех мелких проблем.

Свалив все домашние дела на жену, она уже имела опыт управления домом отца, Саш без дела не сидел. Вместе с биоискинами велись эксперименты по совершенствованию лиан. И-Саш оказался прав, у демона получилось усилить ауру растений и даже получить качественно новое существо.

Сначала эксперименты незаладились. Внутренняя энергетика лиан оказалась очень маленькой и не позволяла пропускать через себя ни значительные потоки жизненных сил, ни магическую энергию. Пришлось демону опять пожертвовать собственной кровью для перестройки лиан под себя. Такое решение вышло очень эффективным. Поскольку изначально лианы являлись не столько растениями, сколько животными, кровь демона легко перестроила их структуру. Результат превзошёл все ожидания. Теперь биоскафандр из лиан превратился во вторую кожу демона с возможностью не только почти мгновенно восстанавливаться после повреждений, за счёт ресурсов самого демона, но и служить проводником магической и жизненной энергии носителя. Возможность быстро перестраивать внешнюю оболочку позволяла Сашу в любой момент времени наращивать мощность магического канала до нужной величины. Теперь лианы играли роль концентратора для магических стихий, а заодно полностью прикрывали необычную ауру демона, формируя видимую ауру человека этого мира. В один момент времени аура демона может выглядеть аурой простого человека, без каких либо магических возможностей, а в следующий момент — превратиться в ауру мага. Для этого всего лишь нужно насытить нити лиан запасённой энергией из накопителя. Имитировать шаровую ауру жителей космических миров биоискину, с помощью лиан, тоже труда не составляло.

Новый вид ауры Саша, когда тот появился перед Растом для проверки, местного мага просто шокировал. Ещё бы тому не удивляться, когда, судя по ауре, перед ним находился его кровный родственник. Как пояснил демону маг, немного придя в себя, по аурам можно отследить родственные связи, а изменять или подделывать ауры в этом мире никто не умеет. Эти сведения Саша только порадовали. К его сожалению, дальнейшие эксперименты с лианами пришлось прервать. На связь вышли разведчики.

Разговор по каналу связи.

— Господин, пираты укрепили пост на перевале, у дороги к городу, внутрь континента. Видели там одного мага. Близко соваться не стали. Очень уж там подходы открытые. Резервные отряды пограничников из города пробиться к форпосту не смогут. В самом форпосте один маг воды пятого уровня — имперец и два мага уровня ученика, скорее всего из состава пиратов. Три пиратских корабля постепенно грабят посёлок и остатки замка барона, вывозя трофеи на кораблях. Всего пиратов — человек двести. Охотникам удалось подобраться к пиратам на одном из постов совсем близко и подслушать разговор. Скоро ожидается прибытие флота империи Крил. Пираты продали этим имперцам захваченный форпост за небольшую сумму. Как только имперцы приплывут и заменят пиратов, выбить их с материка будет совсем не просто. Что будем делать? Барон теперь вы.

— Спрячьтесь в горах и наблюдайте. Еды вам хватит?

— С едой порядок. По пути поохотились. Горной козы на неделю хватит. Захватчики по округе не лазят, только выставили вокруг форпоста и на перевале посты наблюдения. За линию постов никто не выходит. Явно боятся разведки пограничников, которая, как и мы, может просочиться по звериным тропам через горы. Магов пока мало и они за местностью почти не наблюдают, да и амулеты для скрытия у пограничников очень распространены.

— Надеюсь, у вас они тоже есть?

— Конечно, имеются. Как же без них.

— Ждите! Я скоро приду.

Демон задумался. Достаточные силы для открытой войны с пиратами у него отсутствовали. Кроме десятника и пары стариков — охотников, да шести молодых парней из беженцев, только научившихся держать в руках меч, больше никого в наличии не наблюдалось. Без защиты выпускать роботов на магов — глупость, а пленный маг пока против своих воевать точно не будет. Сам демон местной магией не владел. Учиться надо. Некоторое количество врагов он может настрелять издалека из игольника, но как только маги разберутся, то поставят защиту. Игольник защиту может не пробить. Если удачно положить сразу всех магов издалека, то проблем с пиратами не возникнет, но собрать сразу всех в кучу будет трудновато.

Саш: — Искин, посмотри последние данные со спутника, вокруг ближайших поселений на том континенте.

И-Саш: — Посмотрел. Ничего хорошего. Порт небольшого городка, по ту сторону пролива забит кораблями. Различить трудно, но по пятну на изображении — не меньше двух десятков кораблей среднего размера, по приблизительным расчётам до двух тысяч воинов. Магов наверняка тоже достаточно. В прямое столкновение вступать не советую.

Саш: — Отступать тоже нельзя. Паршиво!

И-Саш: — Единственный доступный нам вариант — это хорошенько напугать пиратов и выглядеть при этом гораздо сильнее, чем есть на самом деле. Те будут пугать остальных. Другого варианта не вижу. Если чужие войска захватят форпост, то и до долины со временем доберутся. Бросать оборудованное место не хотелось бы.

Саш надолго задумался. Варианты запугивания отбрасывались искином один за другим, но постепенно вырисовался вариант с вероятностью удачи более восьмидесяти процентов. Требовалась помощь вепов.

Саш: — Эй, соня, просыпайся, есть небольшая работа. Сколько можно дремать у меня на плече.

Веп — Син: — Мы всегда спим, когда не голодны и нет интересных событий.

Саш: — Будут тебе и дела, и события. Вы человека в броне можете утащить?

Веп — Син: — Ну…, если он брыкаться не будет, то вчетвером утащим.

Саш: — Забыл уточнить — тихо утащить.

Веп — Син: — Обижаешь! Мы вообще летаем бесшумно.

Саш: — Бери с собой всех старших, чтобы набралось два комплекта переносчиков. Пойдём пугать пиратов.

Веп — Син: — Не воевать? Пугать? Не хотелось ввязываться в драку с людьми. Обычно после этого мы теряем родичей.

Саш: — Нет. Не воевать. Воевать буду я, вы мне нужны только как бесследные переносчики тел. Сразу уточню, живых тел.

Веп — Син: — Раз так, то я согласен. Сейчас соберу желающих размяться.

Веп снялся с плеча демона и улетел на башню. Вернулся он достаточно быстро и вообще радостный. На жизнь в замок, под крыло Веп — Сина, просилась ещё одна семья, очень впечатлённая количеством случившихся одномоментно запечатлений. Хотя Веп — Син и предупредил, что маги в замке уже все заняты, но родичи вполне обоснованно предположили, что такие эпохальные для вепов события могут повториться в будущем. Тем более что они точно выяснили, что веп из семьи нашёл общий язык даже с пленённым магом и отзывается о нём уже вполне одобрительно, а это само по себе для вепов удивительно. Так что на помощь Сашу придут не восемь, а целых шестнадцать вепов, желающих поучаствовать в операции запугивания людей.

Демон не возражал. Увеличение количества летающего транспорта только ускорит проведение операции. Как ни хотел Симон набиться в сопровождение к Сашу, ничего у него не получилось. В замке должен оставаться хотя бы один человек, хорошо знакомый с холодным оружием, просто на всякий случай. Высадка противника вполне возможна и со стороны моря, а мгновенно вернуться Саш не сможет. В таком случае Ирисана с Симоном вполне справятся с ситуацией. Ирисана обеспечит дальнее прикрытие, а Симон будет держать ближнюю защиту.

С собой Саш взял один из резервных дронов. Наблюдать за окрестностями с помощью собственных биосканеров тоже вполне возможно, но за преградами можно и пропустить каких — нибудь наблюдателей, а по условиям проведения операции это как раз и нежелательно. Наблюдение за поверхностью сверху застрахует проведение операции от неожиданностей. Учитывая планирование всех действий искином, предусматривалось всё возможное и не возможное, так что в успехе Саш не сомневался. Дорогу до форпоста демон преодолел за полдня. Его сейчас не сдерживали человеческие ограничения, а сопровождение из вепов вообще путешествовало ещё быстрее по воздуху, заодно наблюдая за окрестностями. По плану, пленный маг — Раст должен присоединиться к демону на пару дней позже.

Уже ближайшей ночью работа по устрашению началась. Первым подвергся нападению отряд на перевале. Саш забрался на скалу над перевалом и дождался, когда маг вышел проверять посты в середине ночи. Почувствовать опасность тот не успел. Мысли демона, на всякий случай, надёжно прикрывал Веп — Син своими методами. Два поста вместе с магом Саш расстрелял из игломёта сонными иглами. Девять тел вепы быстро эвакуировали по воздуху в укрытие за перевалом, показанное проводниками. Также быстро устранили вторую смену постов. Те даже не успели дойти до пустующих гнёзд наблюдения.

Остаток ночи ушёл на ликвидацию части постов у форпоста, со стороны перевал. Там проблем вообще не возникло. Демон подползал поближе, такая возможность из — за складок местности и использования свойств биоскафандра, имелась, и с расстояния наносил удары сонными иглами лиан. Люди даже почувствовать ничего не успевали. Вепы оказались идеальными шпионами. Даже если кто-то случайно ночью выходил из помещений, заметить вывоз тел он не мог. Вепы чувствовали мысли людей. Как только человек уходил, вывоз продолжался.

Карел Вода — боевой маг воды империи Крил с утра находился в недоумении. Доклад десятника его не радовал. Сначала поступил дымный сигнал с перевала о попытке нападения, а потом обнаружилось, что бесследно пропали три поста со стороны гор. Если бы там находились одни пираты, можно было предположить нападение противника на спящих наблюдателей, но возглавляли — то пост воины империи. Те на посту не спали. Наказания в таком случае бывают жёсткие. Проспать нападение они не могли. Панические вопли учеников магов из состава пиратов, об отсутствии каких — либо следов, мага не убедили. Он решил проверить всё сам.

Обследование постов поставило его в тупик. Вот тут точно находилось тело наблюдателя. Даже остаточные следы на камнях от ауры присутствуют. Никаких следов борьбы нет. Тело просто растворилось в воздухе. Не сдвинут ни единый камушек. Вот был человек, и вот его нет. Про порталы маг, конечно, слышал, но чтобы через портал беззвучно и бесшумно утащить сразу всю четвёрку наблюдателей — это из области нереального. Для мага хуже другое — следов магии он не обнаружил, абсолютно никаких следов. Без магии так снять посты практически нереально, но если она применялась, следы должны обнаруживаться. К тому же нейтрализовать сразу три поста в зоне видимости друг друга — вообще невозможно. Однако факты упорно доказывали возможность происходящего.

Учитывая, что пропали континентальные посты, магу пришлось выслать пару разведчиков в сторону перевала. К намеченному времени разведка не вернулась. Не вернулась и вторая, усиленная разведка из десятка бойцов. Вот они скрылись за скалой на дороге и всё, больше, на другом, видимом участке пути, они не появились. Среди разведчиков шли двое имперских воинов. Амулеты должны были защитить их хотя бы от первого удара вражеского мага. Карел приказал воинам держать сигнальные дымовые шашки в руках, те не могли ослушаться, но сигнала о нападении не поступило.

Вывод Карела пугал. Либо маг противника имеет уровень Великого, который силой может подавить любые амулеты, либо они столкнулись с чем — то неизведанным. По поводу мага противника у Карела имелись обоснованные сомнения. Следов магии у пропавших постов он всё же не обнаружил, а вот вещички древних у беженцев, сбежавших из замка, вполне могли иметься. Казну форпоста беженцы унесли, и пиратам досталась только домашняя утварь и животные, которых невозможно утащить по горной тропе. В сундуке с денежками вполне могла храниться вещичка древних. Такое логичное предположение опять натыкалось на отсутствие следов магии. Карел находился в тупике.

Послать на перевал большую часть воинов он побоялся, да и по косым взглядам пиратов вокруг, маг понимал, что те не горят желанием попадать под удар, как они явно считали, неизвестного мага. Своих же людей осталось совсем немного и для вылазки их явно не хватит. Безвозвратные потери в двадцать четыре человека могли насторожить кого угодно, не только пиратов. Почти десятая часть воинов пропала.

Отряды, преследовавшие беглецов, уже тоже должны дать о себе знать, прислав вестника, но сведений от них не было. С поста на перевале, кроме дыма о нападении, тоже не было сведений. Возможно, они и послали кого — нибудь с сообщением, но, так же как и разведчики, те не смогли пройти по дороге. К сожалению, послать сигнал дымом на перевал у мага возможность отсутствовала. Свежий ветер с моря снесёт любые сигнальные дымы. С перевала его просто не увидят. На ночь маг, посовещавшись с оставшимся командиром пиратов, решил удвоить количество постов. Два пиратских корабля в настоящее время находились в пути, переправляя награбленные трофеи из посёлка и форпоста к себе в гавань. Третий корабль стоял в бухте форпоста, и подобраться к нему противнику, под наблюдением поста на скале и дежурных на самом корабле, было невозможно.

Вторую ночь Саш провёл также как и предыдущую, только работы вепам прибавилось. Оставшийся командир пиратов на перевале поступил точно также как и маг в замке форпоста, послав в замок разведку из двух человек, а затем, на ночь, удвоив ночные посты. Это не помогло ни тому, ни другому. К утру на перевале недосчитались двух десятков. Пропали не только два усиленных поста — всего восемнадцать человек, но и вторая смена, сам командир и ещё три человека, покидавших помещение поста ночью. За две ночи исчезло больше трети состава, вместе с магом и командиром. Опытный пират, принявший командование на себя, утром приказал отступать. Удержать перевал от возможного штурма несколькими десятками воинов, да ещё и без мага, не представлялось возможным. Если бывший командир ещё как — то рассчитывал на подмогу, которую можно запросить дымом из форпоста, то новый командир в такую подмогу уже не верил. Собрав всех бойцов и выстроившись черепахой, закрывшись щитами и амулетами, как под обстрелом, пираты двинулись по дороге вниз, к форпосту.

Демон, рассчитывавший на нечто подобное и, уже вернувшийся от похождений на самом форпосте, принялся расстреливать из игломёта последнюю черепаху. Как оказалось, защитные амулеты не рассчитывались на воздействие таких маленьких и быстрых предметов, как тонкая игла, и не срабатывали, а мага, способного поставить сплошной купол защиты в отряде уже не было. Идущая последней черепаха истаяла слишком быстро. Вида, как падают их товарищи от непонятной смерти, остальные пираты уже не выдержали и, побросав сумки и щиты, с максимальной скоростью ринулись по дороге к форпосту. Демон мог положить их всех, но это не входило в его планы. Полтора десятка пиратов убежало. В форпосте их ожидали нерадостные события.

Вторую половину ночи Саш резвился именно там. Теперь он зашёл со стороны моря и знатно пощипал пиратов. Беззвучно добраться до поста на скале перед бухтой оказалось не так — то просто, поэтому Саш пошёл другим путём. Вепы подняли в воздух его самого, а уж оттуда усыпить из игольника ничего не ожидавших пиратов труда не составило. Со спящей сменой и учеником мага его лианы расправились уже на земле.

С кораблём на рейде работы оказалось ещё меньше. Всего два наблюдателя даже не заметили демона, вынырнувшего под самым бортом. Забраться наверх и разобраться с бодрствующими пиратами оказалось не сложно. У остальных членов команды обычный сон мирно перешёл в принудительный. Вепам пришлось хорошо поработать, перетаскивая бесчувственные тела на берег.

Карел Вода с ужасом слушал доклады собственных постоянных и временных подчинённых. Неведомый враг нанёс неожиданный удар со стороны моря. Бесследно исчез состав усиленного пост с утёса, над входом в бухту, вместе со сменой ночевавшей там же и одним из учеников мага, из состава пиратской братии. Это оказались не последние потери. Вопли пиратов, посетивших единственный корабль, оставшийся в гавани, оповестили его об исчезновении ещё двадцати трёх воинов и вторым учеником мага, в придачу. Кроме самих людей ничего не пропало, и всё осталось целым и нетронутым. Это уже было ни на что не похоже. Чуть позже наблюдатели доложили о людях, бегущих к форпосту со стороны перевала. Как выяснилось — это остатки охраны перевала, сумевшие прорваться сквозь зону беззвучной смерти, косившую их на всём протяжении дороги. Вид этих вояк, изорванных и измученных от бесконечных падений на горной дороге, доходчиво объяснял остальным о возможном последствии их дальнейшего прибывания на этом берегу.

Трудно не понять посыл неизвестного противника. Сначала он ударил по носу, а потом, играючи, добавил пинок в филейную часть, намекая, что пора драпать, ибо задержка приведёт к плачевным последствиям. Последним ударом для мага стало сообщение о приближении к форпосту человека, в котором один из имперских воинов, дежуривший у ворот, опознал знакомого мага Растиона Огненного, ушедшего с отрядом, преследовавшим беглецов из замка барона.

Хороших вестей от одинокого мага Карел не ожидал. Его мрачные предположения скоро оправдались.

— Привет, Карел, как жизнь? — с кривой ухмылкой приветствовал знакомого Раст.

— Да уж пока не так плохо, как у тебя. Как видишь ещё на свободе, — не увидеть на собеседнике сеть клятвы нейтрала, он не мог.

— Тогда отворяй ворота. Есть разговор, а то говорить с задранной головой неудобно, — кивнул Раст на закрытые и только недавно восстановленные ворота замка.

— Я так понимаю, ты в роли переговорщика? — логично предположил статус пришедшего маг воды, когда они устроились в одном из неразрушенных помещений замка.

— Ты догадлив, приятель, — соглашаясь, легко кивнул Раст.

— И что, будешь теперь грозить мне карами? — поинтересовался Карел, упрямо поджав губы.

— Я…, тебе…, карами? Да кто я такой, чтобы тебе грозить. Да и не дали мне таких полномочий. Просто попросили передать некоторую информацию, а у меня, как ты понимаешь, особого выхода не было, — удивлённо приподняв бровь, покачал головой Раст.

— Передавай! Я слушаю, — заинтересовался маг. Разговор его заинтриговал.

— Надеюсь, ты в курсе о ненормальном Величайшем, жившем в проливе на острове, — взглянув в глаза собеседнику, спросил Раст и, увидев согласный кивок, продолжил. — У него тут на днях случился небольшой казус с заклинанием, в результате которого остров взлетел на воздух, и сейчас в том месте бушует подводный вулкан. Результатом этого досадного для Величайшего недоразумения, стала та небольшая волна, почти смывшая этот форпост Северной империи и потопившая корабли пограничников. Жить на волнах Величайшему не захотелось, и он переселился в ту долинку, куда рванули беженцы. Если бы мы не сунулись следом за ними, всё могло бы и обойтись, но кто же знал, кроме местных, что он там обосновался после взрыва. Наш информатор из города об этом тоже не мог знать. Так что товарищ, я сразу оказался глубоко в дерьме, а ты пока держишься на плаву, но если будешь упорствовать, то нырнёшь вслед за мной.

— Не я начал войну с ним, — проворчал Карел, задумываясь над ситуацией.

— Войну…! О чём ты говоришь? Кто с тобой воюет? Тебя и твоих людей пока лишь отшлёпали, как мелких шалунишек. Видел я всех наших. Живые и здоровые. Их приложили лишь сонными заклинаниями. Спят и видят здоровые сны, — со вздохом грустно покачал головой Раст, в очередной раз, удивляясь возможностям хозяев замка.

— Но — о — о …, я же не заметил последствий действия заклинаний! Даже следов магии не было! — удивлённо протянул Карел.

— Хочешь совет от меня лично? — Расту стало смешно наблюдать за обиженно — удивлённой физиономией бывшего боевого товарища. Наверное, он выглядел не лучше, когда на его голову свалились все необычности последнего времени.

— Бери оставшихся наших людей и уходи. Сам знаешь, настроения Величайших, как флюгер, может развернуться в любую минуту. Как тебе понравится такой же фейерверк как тот, что стёр с лица земли остров в проливе, — вполне серьёзно посоветовал Раст.

— Я уйду, если он отдаст наших людей и …, — не успел договорить Карел, как его прервал Раст.

— Да забирай их, хоть сейчас. Пленных пиратов вполне достаточно для восстановления форпоста, но больше не советую ставить других условий. Он сотрёт с лица земли и тебя, и всех тут оставшихся, и те два десятка кораблей, что вышли из порта Риксон с нашими войсками. Тебе не кажется, что воевать с Величайшим, превратившим в пепел совсем не маленький остров и при этом оставшимся в живых, какими — то жалкими парой тысяч воинов с жалким десятком полковых магов — это форменное самоубийство.

— Если смотреть с этой стороны, то в твоём предложении есть зерно разума, — задумался Карел и, недоверчиво уставившись на Раста, переспросил. — И этот Величайший отдаст наших имперцев?

— Если договоримся, то я не успею покинуть форпост, а они уже притопают сюда, — ухмыльнулся Раст, с удовольствием рассматривая в очередной раз удивлённую рожу сослуживца.

— Откуда он узнает, что я согласился? — полезли глаза на лоб у Карела.

— Ты что, думаешь, он тебя не слышит? — довольно рассмеялся Раст. Выступать в роли этакого всезнайки ему очень понравилось.

— Но… как? — задохнулся от потрясения маг воды.

— Не знаю, но надеюсь узнать в будущем, — пробормотал Раст, Желание узнать, как Сашу удалось соединить его с вепом, у него имелось очень сильное. Сейчас веп транслировал его разговор с магом Сашу.

В комнату ввалился наблюдатель имперцев и, с широко открытыми от удивления глазами, доложил: — Господин маг, на дороге появились наши пропавшие люди. Они идут без брони и без оружия в нашу сторону.

Карел с недоумением посмотрел на Раста.

— Я же говорил, он нас слышит! — пожал тот плечами и добавил. — Как он мне только что сообщил, у него мелькнуло желание посмотреть, появится ли здесь вулкан, если испробовать неудачное заклинание на месте форпоста. Так что бери наших людей, и убирайтесь отсюда. Оставшиеся пираты только обрадуются. Места на корабле всем хватит. И мой тебе совет, попытайся убедить десант повернуть назад. О многом я сказать тебе не могу. Сам понимаешь, клятва держит. Скажу так, лучше сюда не соваться, не надо злить вепа в его пещере.

Маг думал не долго. То, что слова бывшего сослуживца во многом правдивы, он не сомневался. К тому же они сходятся с его выводами. Сил удержать форпост у него не осталось, да и пираты его не поддержат. Если он не уйдёт с ними, они уйдут без него. Пираты и так потеряли слишком много людей всего лишь из — за барахла поселенцев. Связываться с сильным магом они изначально были не способны. Осталось констатировать, что разведка боем хоть и состоялась, но дала неутешительные результаты. Если Величайший разозлится, то полка пограничников явно не хватит, да и удержать форпост до подхода флота Карел не сможет, а пограничники Северной империи из города спокойно пройдут через оставленный перевал, и будет их явно не меньше численности десанта. Встревать в войну с Северной Империей его не уполномочивали, а разведку, с некоторыми потерями, он всё же провёл.

— Что с Тиролом? — поинтересовался маг воды.

— Тиролу не повезло, — притворно вздохнул Раст, — он напоролся на жену Величайшего. Вот она с пришельцами церемониться не стала, сразу без разговоров отправила их на встречу к духам.

— Жена Величайшего тоже маг приличного уровня? — рассеянно пробормотал Карел, переосмысливая обстоятельства, которые здесь складывались явно в его пользу. Оставшись единственным выжившим магом, не считая пленённого Раста, он заработает все плюшки дома за проведённую разведывательную операцию.

— Очень приличного? — криво усмехнулся Раст. — Если честно, то боюсь, она одна может потопить весь наш флот с десантом. К сожалению, больше ничего сказать не могу.

— Да — а — а…, выжить в пекле вулкана слабаку затруднительно, значит, как минимум, уровень Великого мага, — удивлённо поглядывая на собеседника, пробормотал Карен.

— Боюсь, сейчас кто-то придёт тебе выставлять ультиматум, — кивнул Раст на дверь, за которой уже слышался приличный шум.

В комнату, вдавив охранника за дверью, ввалилась толпа пиратов.

— Мы уходим, с вами или без вас, — завопил верзила, выдвинутый друзьями вперёд.

— С нами, с нами…, — тяжело вздохнул Карен, — мне представили убедительные доказательства невозможности нашего дальнейшего здесь пребывания.

— Так…. Это…. Можно грузиться? — смешался пират, изначально настроенный на спор с временным начальством.

— Срочно грузиться! — рявкнул маг, и людей как ураганом выдуло из комнаты.

— Ты это…, по возможности…, пока придержи Величайшего. Надеюсь, мне удастся договориться с командиром десанта, в связи с вновь открывшимися обстоятельствами. За семью не беспокойся, я присмотрю, — уже виновато пряча глаза, пробормотал Карен.

— Ничего, не переживай. Посоветуй начальству прислать нормального посла. Я, похоже, застряну здесь надолго. Видишь ли, я согласился на работу у Величайшего, на очень сложную, но безумно интересную работу. Ты даже представить себе не можешь, насколько интересную. Если удастся, постарайся привести мою семью сюда.

— Хм…, не ожидал, — поразился Карен, с новым интересом разглядывая сослуживца.

— Может, научусь чему интересному, — развёл руки Раст, немного поясняя свою мысль.

Захватчики ни стали задерживаться на опасном побережье ни одного лишнего мгновения. Погрузившись на корабль, они вышли из бухты форпоста.

Через несколько часов в разрушенный порт уже входил замаскированный флаер псионов. На нём приплыли сёстры — близняшки Тея и Зея и привезли строительных роботов. Работы по восстановлению форпоста и замка предстояли большие, и пленные пираты самостоятельно с ними за короткий срок не справятся. Кроме того, с корабля сошли четверо молодых людей, которые раньше вместе с десятником Снашем прикрывали колонну беженцев во время побега и пятёрка уже бывших пиратов, согласившихся служить в охране замка Саша. Ирисана проверила их правдивость с помощью эмоционального слоя астрала и вепов. В пираты они подались от безысходности, и там их ничто не держало. Новая служба у нового барона, да к тому же с хорошей оплатой, их вполне устраивала.

Как рассказала Сирена, такой набор в пограничную службу на окраинах Северной империи практиковали многие командиры форпостов, поскольку нести трудную службу в захолустье рвались совсем не многие. Маги проверяли правдивость желания претендента на службу из пленников, так что обмануть командира не получалось. Ирисана уже имела достаточный опыт работы в эмоциональном слое, чтобы надёжно выявить реально желающих служить среди пленников.

Новых пограничников Саш направил к перевалу, где их ожидали сонные пленники, под охраной Снаша с проводниками. По модулю связи демон предупредил десятника о пополнении. К вечеру колонна с пленниками уже притопала на форпост. Картина, которую они застали, уже разительно отличалась от знакомой им. За полдня строительные роботы под управлением двойняшек наворотили столько, что пираты пораскрывали рты.

Камня кругом имелось в избытке, а мощные машины не мелочились и вырубали из скалы под форпостом огромные блоки. Пока один робот рубил блоки, второй таскал их и возводил новую стену вокруг посёлка и замка барона. Двухметровая по ширине стена росла прямо на глазах.

Раньше посёлок форпоста, вместе с небольшим замком барона, занимал на ровном каменном основании скалы круг диаметром не больше трёхсот метров. Две сотни деревянных домиков ютились вокруг каменного замка барона. Всё защищалось пятиметровой стеной из огромных брёвен, концы которых вставлялись в отверстия в скале. В отличие от замка, деревянные постройки пострадали не так сильно. Покидали жители их в спешке. От замка же сохранилась только стена с проломом, заваленным после штурма пиратами, и помещения первого этажа. Остальное оказалось разрушено в результате разборок между магами.

Теперь же стена из огромных блоков огораживала со стороны моря площадку диаметром в полкилометра. Роботы как раз заканчивали укладку первого ряда блоков в основание этой стены. Со стороны гор стену пока не достроили. Трёхметровый строительный робот смотрелся малышом рядом с десятиметровым по длине каменным блоком, высотой и шириной в пару метров. Шести часов работы сёстрам вполне хватило, чтобы вырубить и уложить полторы сотни чуть округлых блоков. Останавливаться они пока не собирались.

Пленные пираты до темноты наблюдали за невиданным строительством. Некоторые имели представление о големах, но таких долгоиграющих ещё никогда не видели. Это какой силы должен быть маг, чтобы столько времени управлять големами. Блестящие многорукие жуки носились как заведённые, полосуя скалу строительными бластерами и таская за собой блоки. Только ночь прогнала зрителей по отведённым им помещениям, поскольку наблюдать за яркими вспышками и не видеть остального, уже не так интересно.

Ночью близняшки отдыхали, а роботами управлял биоискин демона. Работа шла быстрее. За ночь вся площадь форпоста огородилась мощной стеной в два ряда блоков. Из мелких глыб роботы нарезали маленьких блоков, чтобы с ними могли работать люди. Вот из этих блоков пленники и должны будут возводить постройки внутри периметра стен по плану, заранее составленному тем же искином.

Вступить в состав пограничного отряда захотело ещё шесть человек. Точнее, желающих нашлось гораздо больше, но Саш передав управление роботами двойняшкам, проверил на правдивость этих желающих, убрав лишних. Всего вместе с проводниками — охотниками теперь в отряде насчитывалось восемнадцать человек. Даже на маленький кораблик экипажа не хватало. Да и кораблика того в наличии не имелось.

Пленники взялись за строительство энергично. Саш пообещал после окончания стройки отпустить всех без лишних вопросов. С такими, достаточно лёгкими условиями плена все согласились. На время стройки пиратские ученики магов дали Сашу клятву полного подчинения. Другой выбор у них отсутствовал. Вручную ворочать камни вместе с остальными пиратами они очень не хотели. У одного из них основной стихией являлась вода, у другого — огонь. Демон поставил их на укрепление кладки, возводимой пиратами, магическим способом. На это их небольших сил вполне хватало. Руководил ими Раст.

Саша пленные маги воспринимали как ученика другого мага, поскольку видели в ауре соответствующие нити стихий. Ауру для себя Саш, с небольшими изменениями, создал на основе ауры Сирены.

Через два дня высота стен из каменных блоков достигла восьми метров, и Саш отправил двойняшек с роботами и Раста обратно в замок. Тем предстояло вернуться к обучению детей псионов. Строительство внутри периметра продолжили только пленники. Верх стены укреплять парапетом не пришлось. Верхние блоки уже имели соответствующие бойницы и проход внутри стены, вырезанные роботами заранее.

Теперь крепость форпоста полностью прикрывала проход к дороге, ведущей на перевал. Пройти на перевал большими силами, не взяв форпост, стало вообще невозможно. По тропам, с побережья небольшой группой пройти можно, но малый отряд на перевале армию не удержит.

По данным спутника, армии к форпосту приближались сразу с двух сторон. Со стороны Северной империи, по горным дорогам шла одна армия. Определить со спутника её численность не удавалось, разрешение метеоспутника не позволяло. По прикидкам И-Саша в отряде насчитывалось не меньше пяти тысяч бойцов, возможно, несколько меньше из — за наличия верховых животных. Местная конница ездила на животных, похожих на помесь быка и антилопы. От быка взяли мощь и размеры, а от антилопы более изящное строение тела. Острые рога тоже присутствовали. Животные — достаточно умные и прекрасно приспособлены к перемещению по горам и горным тропам на большие расстояния, к тому же весьма неприхотливы в питании. Основной транспорт в Северной империи состоял именно из этих животных.

Вторая армия шла на кораблях со стороны империи Крил. Похоже, Карел Вода предоставил недостаточно убедительные доказательства силы защитников побережья. По примерным расчётам корабли прибудут к форпосту всего через день, а отряды Северной империи, в лучшем случае, через пару дней. Против большого войска удерживать даже мощную стену форпоста малым отрядом очень проблематично. Что тогда говорить о защите бухты, проход в которую вообще не охранялся. Старые защитные башни и сооружения смыла волна. Пираты восстановлением укреплений в бухте не занимались.

При строительстве форпоста Саш надеялся, что местные имперские силы прибудут быстрее, но что-то у них не получилось. Отбивать первое нападение флота придётся самостоятельно. Маги — ученики под клятвой подчинения будут сражаться на стороне защитников, но противостоять магам эскадры не смогут. Сам демон с единственным действующим заклинанием — тоже не супербоец. Биоискин предложил другой выход.

На встречу с подмогой Саш направил десятника Снаша, чтобы тот поторопил её и доложил о разблокировании перевала и очистке побережья от пиратов. Сам демон занялся созданием подводных мин. Загородив проход в гавань, он точно задержит высадку десанта на один день. Вблизи, на скалистом побережье, просто не существовало другого удобного места для разгрузки кораблей. Небольшие расщелины в скалах позволяли десантироваться на лодках на побережье только малым группам. Да и проходов по горам из тех расщелин никто не строил, так что быстро добраться до форпоста таким отрядам проблематично.

Мина, точнее магическая торпеда, в основном строилась на работающем заклинании демона, а вот само материальное устройство делали ученики магов, как обычный защитный амулет. Вот только настраивался он не на защиту или отбрасывание летящего предмета, а на притягивание к нему. Когда Саш захватывал пленных пиратов, он снимал с них все защитные амулеты. За время пребывания на форпосте Раста, тот пояснил Сашу, как они создаются и работают. Плести магические кружева заклинаний Саш пока не умел, но он вполне мог создавать их отражения в астральном слое из инфомодулей. Для создания мин этого вполне достаточно. Демон создавал нужный инфомодуль и активировал его. Ученики магов видели перед собой готовое магическое заклинание, которое тупо воспроизводили своими силами и накладывали его на основу. Материальной основой стала обычная деревянная труба, переделанная в торпеду с импульсным водомётным двигателем. Небольшая механика на базе клапанов с магической защитой от воды и огня обеспечивали мине — торпеде достаточную скорость движения под водой. Стабилизаторы управлялись от контуров заклинания и наводили торпеду на большой объект в зоне чувствительности. Поскольку объект большой, то и зона чувствительности мины достаточно большая. По расчётам искина сотня метров прохода в бухту будет перекрываться с большим запасом.

Зарядом торпеды являлось огненное заклинание демона. Часть энергии после активации расходовалась на подогрев воды до состояния пара в водомёте, а основная энергия выплёскивалась при ударе торпеды о преграду. После всех экспериментов и подгонок у демона получилась самонаводящаяся торпеда. На всякий случай Саш туда и простейший модуль свой — чужой добавил. В будущем пригодится, когда у форпоста появятся свои корабли.

Ударным трудом, до прихода вражеского флота, удалось создать всего десяток мин — торпед и уложить их на дно перед проходом в бухту форпоста. Заклинания оказались достаточно трудными для учеников магов, поэтому много сделать мин никак не получалось. Сам демон только учился создавать заклинания на основе магических потоков, а не астрала, поэтому самостоятельно сделал лишь одну мину из того десятка.

Пленных пиратов на время возможного боестолкновения спрятали в обширных подвалах, появившихся на форпосте после работы строительных роботов. Саш очень надеялся, что сделанных приготовлений будет достаточно для предотвращения высадки врагов, хотя бы до прихода помощи из империи.

Глава 4. Маленькая война

Михел Крепкий — главный вождь пограничного легиона империи Крил, не поверил словам мага Карела Воды, но удерживать того от возвращения в империю не стал. Один уставший и деморализованный поражением маг ненамного усилит силы вторжения. Слишком больших проблем с его собственным заданием, даже после получения подробной информации об оказанном отпоре, Михел не ожидал. Величайшие обычно редко вмешиваются в военные действия, если те им не мешают, а если и вмешиваются, то быстро теряют к ним интерес. Вполне возможно, что какой-то ученик Величайшего решил попробовать свои силы, а это совсем не одно и то же.

Император поручил Михелу проверить крепость ближайшей империи на Южном материке. Надо срочно решать, заключать с ней реальный союз против совсем распоясавшихся церковников, посылающих корабли уже на основные водные пути империи, или отбирать земли, для обеспечения собственного отхода в случае поражения в войне. Случайная волна, разрушившая оборонные сооружения чужого форпоста, подвернулась как нельзя кстати. Неважно, что в результате неудачной первой операции два мага погибли, а один попал в плен. Основные потери оказались связаны с вмешательством Величайшего. Важны сведения о силе основного потенциального противника.

По результатам первой операции уже понятно — лёгкой прогулки не предвидится. Один какой-то старик целый день держался против четырёх боевых магов и при этом прибил одного из них. Это говорит о весьма приличной подготовке магов противника. Ученик Величайшего тоже вылез не к месту, хотя сильные маги редко берут учеников, но такое случалось и проблем с такими учениками обычно бывает предостаточно.

Михел рассчитывал, что два десятка магов и усиленный пограничный полк обеспечит достаточный перевес сил, чтобы вторично захватить полуразрушенный форпост. Двадцать кораблей легко поместятся в гавани форпоста. Михел очень спешил, особенно после встречи с Карелом. Он хотел занять форпост до подхода подкреплений противника. Даже если часть подкреплений подошла, их не могло быть слишком много. Передвигаться по суше, да ещё в горной местности гораздо труднее, чем плыть на корабле, а удобных портов в Северной империи очень мало, и расположены они слишком далеко от форпоста.

Погода очень благоприятствовала походу. Даже в проливе между материками установилось относительное спокойствие. При подходе отряда кораблей к конечной точки пути, Михел получил неожиданные известия. Хотя передовой корабль — разведчик и обнаружил по — прежнему разрушенные защитные сооружения при входе в бухту, сам вид форпоста претерпел значительные изменения. Взору наблюдателей открылась поразительная картина. На месте бывшего форпоста располагалась крепость, да ещё какая. Она даже на крепость похожа не была — всего лишь один цельный бастион, но какого же гигантского размера. За несколько дней, после ухода отсюда Карела, выстроить нечто подобное мог только Величайший, с подвластными стихиями земли и воздуха, и то ему нужно было сильно постараться. Похоже, Величайший заинтересован в форпосте гораздо больше, чем надеялся Михел.

Михел приказал капитану подойти ближе к кораблю — разведчику. Остановив судно невдалеке перед створом прохода в бухту, маг с удивлением рассматривал в амулет приближения возведённую за короткий срок твердыню. Взять такое укрепление даже при наличии небольшого количества защитников не так — то просто. На мираж или маскировку вид крепости уже не тянул. Михел не знал магов способных поддерживать маскировку над таким огромным объектом, да и к тому же обмануть амулет приближения миражом невозможно.

Почесав затылок и не найдя другого решения, Михел приказал десанту идти на штурм нового форпоста, высадившись на так и не восстановленный причал в бухте. Там защитников и новых укреплений не видно. Значит, сил у них не так много. Болтаться в море, ожидая подхода подкреплений к противнику, смысла не было.

Построившись попарно в колонну, корабли направились в бухту. Узкий вход не давал возможности пройти одновременно большему количеству кораблей. Неожиданно раздался глухой рокот и всех людей, наблюдавших за первыми кораблями, ослепила яркая двойная вспышка. Когда Михел проморгался, восстанавливая зрение, его взору открылась грустная картина — два корабля погибли. Как могли маги воды, шедшие на первых кораблях, прозевать магические мины на входе, Михел не понял.

Когда появилась следующая здравая мысль, оказалось слишком поздно. Очередные две вспышки больно ударили по глазам мага. Протирая слезящиеся глаза, Михел проорал, чтобы сигнальщик дал команду отмены штурма. Корабли, почти мгновенно, рванули в разные стороны от прохода в бухту. Собравшись вновь на некотором расстоянии от бухты, корабли, спустив паруса, почти застыли на месте, медленно дрейфуя на слабом течении.

Карел собрал на своём корабле совещание магов, капитанов кораблей и командиров десанта. Первым выступил маг воды пятого корабля:

— Я могу заверить главного вождя, что магических мин в воде маги не обнаружили. Никаких скрытых заклинаний на проходе нет, да и невозможно хранить огненное заклинание такой мощности в водной стихии.

— Не знаю, как на счёт заклинаний, — задумчиво глядя на Михела, неуверенно пробормотал капитан шестого корабля, — но мои наблюдатели разглядели под водой необычный след от чего — то, несущегося к кораблю с невероятной скоростью. Как только след соединился с кораблём, произошла вспышка и глухой удар. Один из моих матросов, пропустивший вспышку и повернувшийся на звук удара, говорил, что видел, как осыпается пеплом в воду, впереди идущий корабль. У него создалось впечатление, что тот сгорел мгновенно.

— Создать заклинание огня такой плотности, чтобы мгновенно превратить корабль в пепел, мог только Великий или Величайший, владеющий стихией огня, — глухо отозвался один из огненных магов.

— Не смешите меня, — обернулся к нему маг воды, — противоположные стихии не могут быть подвластны одному человеку. Огненное заклинание под водой невозможно.

— Тогда, что мы с вами недавно наблюдали? — остановил тяжёлый взгляд Михел на маге воды.

— Я…, не знаю…, — сразу стушевался маг воды, — но ведь использование двух противоположных стихий в одном заклинании противоречит магической науке.

— Не спорьте, — вступил в разговор ещё один из магов, — могли действовать два человека, например: Величайший с властью над водой и его ученик — Великий с властью над огнём.

— Хм-м…, это вряд ли, — хмыкнул Михел, — на таком расстоянии от форпоста не смогут работать даже сильнейшие маги. К тому же все маги отмечали какое — то магическое возмущение только в момент самого взрыва, а не до него. Мы столкнулись с чем — то новым, и это нам уже стоило четырёх сотен воинов и четырёх магов.

— Если бы мы наблюдали только взрыв, без всплеска сильной магии, я бы сказал, что на нас напали церковники, но с магией они точно связываться не будут, — задумчиво пробормотал ещё один маг воды.

— В принципе, мог использоваться комбинированный амулет. Одна часть амулета — водная, доставляет вторую часть — огненную, — предложил объяснение один их магов.

— Да не было там никакой магии! До самой вспышки не было! — Недовольно воскликнул маг воды. — Любой маг воды вам это подтвердит. Все почувствовали магию только в момент уничтожения корабля.

— И магия огня мне показалась какой-то странной, словно в неё подмешали ещё что-то, — чуть слышно пробормотал один из огневиков, но его услышали другие маги огня и в поддержку высказали собственные наблюдения.

— Будем считать, нас подловили на магических минах, — подвёл итог обсуждению неудачи первой высадки Михел. — Придётся высаживаться на лодках.

— Лодок мало! Не успеем до ночи, — покачал головой один из капитанов.

— Сегодня высадим часть десанта, сколько успеем, чтобы те захватили причалы и разрушенные портовые укрепления. Маги противника потеряют возможность перенастроить свои мины с кораблей на лодки, когда заметят, каким образом мы будем высаживаться. Завтра высадим остальных и начнём штурм, — как главный вождь окончательно решил Михел.

Собрав все лодки с кораблей и посадив туда десантников, Михел отправил их на высадку. Не всё прошло так гладко, как хотелось, но результаты всё же подтвердили правильность выбранного решения. Одна из мин противника всё же сработала на лодках, сгрудившихся во время прохода узкого места, но вспышка оказалась на порядок слабее, чем взрывы кораблей, повредив только три сгрудившихся лодки. Да и магов, которых и так уже потеряли достаточно, на тех лодках не было. Гребцы быстро сообразили, что не надо прижиматься друг к другу. Из — за этого происшествия высадка авангарда десантников ещё больше затянулась и закончилась уже в полной темноте. Десанту пришлось закрепиться только на причале. Дальше в темноте они пробираться среди развалин порта не решились. Амулетов ночного зрения у десантников имелось совсем не много. Стоили они слишком дорого, поскольку настраивались магами жизни индивидуально на каждого человека.

Ночь принесла Михелу очередные неприятности. Противник предпринял ожидаемую вылазку, но почти под утро. Её результаты оказались весьма плачевными именно для десантников, высадившихся на берег. Десанта не стало. На рассвете многие из наблюдателей видели как, судя по звукам боя, после совсем короткой схватки, защитники форпоста уводят и утаскивают пленённый десантников. Как это могло произойти, Михел не понимал. Сотня хорошо вооружённых защитников, явно могла быть ранее подошедшим подкреплением, но вот почему маги десанта проморгали утреннюю атаку, он совсем не понимал. Никто из магов, оставшихся на кораблях, не почувствовали магического столкновения стихий на берегу. Маги в бою не участвовали — но ведь этого не могло быть.

Михел в очередной раз за последнее время оказался в тупике. Мастер — маг воздуха и земли, которым он и являлся, по определению дураком не был и нашёл ошибку в своих действиях с такими плачевными последствиями. Ошибка оказалась проста — он не поверил Карелу, а положился на свой опыт и знания. А ведь Карел, несколько раз пытался достучаться до его закрытого сознания и даже обращал внимание на то, что пленный маг империи не настаивает на переговорах о его освобождении, а просит доставить семью к нему. Уже только это должно было насторожить Михела, но он всё решил заранее, полагаясь только на приказ императора. Любой маг стремится стать сильнее. Значит, оставаясь в плену, маг считает, что станет сильнее, и он явно оказался прав. Только эти необычные магические мины чего стоят! Да и с десантом противник, судя по всему, расправился играючи. Маги даже вякнуть не успели.

Выбора у Михела не было. Он должен выполнить приказ любым способом. Началась очередная высадка на этот негостеприимный берег. Из — за недостатка лодок, до обеда удалось высадить на берег только половину оставшегося десанта. Сам Михел возглавлял отряд из оставшейся пятёрки магов. Не дожидаясь высадки остальных сил, он повёл десантников на штурм крепости. Выставив магические щиты и укрыв ими наступающих десантников, маги подвели отряды почти вплотную к стенам обновлённого форпоста. Никто их пока не атаковал, и Михел скоро понял почему. Все почувствовали неожиданный гул, идущий по земле. Михелу не нужно было разбираться, что это такое. Он понял, что штурм форпоста окончательно провалился. И сам Михел, и опытные десантники уже догадались — так может гудеть только набирающая скорость верховая лава, а что такой таран, да ещё под прикрытием магических щитов сделаем с их отрядом на открытой местности, не нужно даже предполагать.

Пришлось командовать отступление, быстро превратившееся в бегство. Выплеснувшихся с двух сторон от форпоста наездников оказалось не так уж много, но судя по плотности магических щитов различных стихий, магов там имелось не меньше двух десятков. Прихватив на отходе пару самых медленных отрядов десанта, лава не сунулась в разрушенную часть порта, а повернула и уже неспешно влилась в открытые ворота крепости, уводя за собой пленных.

Михел до конца выполнил приказ императора. Теперь можно убираться с этого негостеприимного к завоевателям материка. Поскольку местные не спешили сбрасывать десант в море, резонно полагая, что не стоит терять своих людей, когда неприятель и так уберётся, лодочная переправа спокойно работала почти до вечера.

Даже когда на берегу оставался небольшой, последний отряд десанта, местные пограничники не стали нападать, хотя им это бы обошлось достаточно дёшево, в плане потерь. Такое решение защитников слегка обрадовало Михела, дополнив уже намечающийся текст доклада императору. Осталось только поубедительнее аргументировать для императора кандидатуру посла для решения возникших после нападения проблем, с обменом или точнее выкупом пленных, поскольку чужих пленных Михел не захватил.

Саш, стоя на скале над входом в бухту, задумчиво наблюдал, как корабли соседей, выстроившись в некое подобие колонны, не торопясь скрываются за горизонтом. Результаты суточного столкновения его радовали и озадачивали. Попадание кораблей в ловушку у входа — результат прогнозируемый, но вот на мгновенное превращение их буквально в пепел, со всем содержимым, энергии в торпедах было явно недостаточно. Что — то он не учёл в заклинаниях. Всё остальное получилось просто исключительно. Пленные пираты прекрасно знали стиль работы прибывающего противника.

После серьёзного щелчка по носу, при попытке прохода кораблей в бухту, противник быстро нашёл возможность миновать магическое минное поле, логично предположив, что на маленькие объекты, типа лодок, мины срабатывать не должны. Им просто немного не повезло, когда мина приняла сгрудившиеся лодки за корабль, но больше они такой оплошности не допустили.

Ожидаемый авангард Саш захватил вместе с пиратами под утро. Особых проблем не возникло. Пробраться поближе в своём мимикрирующем скафандре и за пару секунд усыпить из игломёта ничего не ожидающих магов, посреди укреплённого лагеря на причале, оказалось совсем не трудно. Почти никто не обратил внимания на идущего со стороны охранного поста воина в имперском обмундировании, а кто обратил, тот получил сонный шип от лианы. Большую часть десанта усыпил сам Саш, но и пиратам работа досталась. Сотней нападать на четыре сотни не так — то просто.

Саш пообещал всем пленным пиратам, что если они возьмут пленными высадившихся имперцев, то те будут трудиться на восстановлении форпоста вместо них, а самих пиратов Саш отпустит. Ночное нападение — дело для пиратов привычное, да и таскать камни, бог его знает, сколько времени, им очень не хотелось. Всё захваченное в нападении барахло десантников Саш пообещал пиратам в награду, обещая с магами разобраться самостоятельно. При таких льготных условиях отказываться от предложения просто неразумно. Всего четыре сотни десантников против сотни пиратов с поддержкой очень сильной магии, пожалуй, даже если бы имперцам удалось высадить полностью весь десант, пираты пошли бы в ночной набег.

С прибывающими в форпост подкреплениями все происходило ещё проще. Как только десятник с форпоста добрался до авангарда и его опознали знакомые командиры, всё — таки он не раз посещал города за перевалом, его привели к командиру авангарда.

Такаш Толстый — сотник всадников пограничной стражи города Трипса прекрасно знал десятника, не один раз вместе пьянствовали в городских кабаках. Сведениям Снаша он поверил сразу. Решать нужно было быстро, поэтому почти всю ответственность за решение он взял на себя. Полтора десятка магов, двигались вместе с его всадниками, поскольку глотать пыль среди марширующих следом тысяч они не собирались. Маги в походе имели своё собственное руководство. Ознакомившись с информацией десятника, маги решение одобрили. Штурмовать захваченный врагом укреплённый форпост им очень не хотелось. Ссадив с быканов вторую сотню воинов и сбросив с транспорта всю поклажу, сотник взял с собой только первую сотню и с максимальной скоростью помчался к форпосту. Маги от него не отставали, да и быканы у них были на порядок лучше, чем обычные армейские. Прибыли они вовремя и даже быканам вполне хватило сил лихо промчать своих седоков рядом с форпостом, отгоняя противника подальше к берегу. Седоки, правда, не все нормально держались в седле, но, на проскакать по ровной местности некоторое время, умения им хватило. Да и в небольших стычках с отстающими отрядами противника эти парни показали себя очень неплохо. Такаш удивился уже гораздо позже, когда узнал, что на заводных быканах сидели пленные пираты, вышедшие им навстречу из задних ворот форпоста по знаку десятника Снаша. Именно эти пираты и захватили большую часть пленных среди неуспевших вовремя убежать незадачливых захватчиков.

Саш опять тоской посмотрел на вход у бухту. Это была только единственная его ошибка.

И-Саш: — Не переживай ты так. Ну, подумаешь, слегка не рассчитал последствий. Бывает.

Саш: — В магии так не бывает. Считай, нам улыбнулась богиня удачи. Обычно, если ты что-то не учёл в заклинании, то отправляешься на перерождение быстрее, чем успеваешь сообразить, в чём ошибся. Мой наставник, глядя на мои поспешные попытки овладеть магией, всегда говорил: — Если ты увидел цель и собираешься бежать к ней, сначала посмотри по сторонам, отсутствие препятствий на пути сейчас, совсем не значит их отсутствие во время пути. Делая торпеды — я спешил. Вот результат. Четыре сработали не так, как планировалось, и лишь одна сработала правильно. Всё из — за того, что не учёл влияние всех инфомодулей в бывшем заклинании подогрева.

И-Саш: В чём — то ты прав, вместе со своим наставником, но ведь на перерождение ты не отправился.

Саш: — А вполне мог бы, окажись я рядом.

И-Саш: — Нет. Ты — вряд ли. Кто-то другой, из обладающих магической силой, скорее всего бы, погиб. Анализ показывает с очень большой степенью вероятности, что сработал инфомодуль подпитки, встроенный в исходное заклинание нагрева. Для твоей энергии, которую ты вкачал в заклинание, ограничитель там имелся, а вот для чужой, но подходящей энергии, ограничителя не было. Если бы не ограниченная мощность самих инфомодулей, у тебя могла бы получиться супербомба для магических войн. Кидаешь такую вещицу в толпу магов и активируешь, а она сжигает всё вокруг за счёт магической энергии самих магов. Жуткая картина. А всё почему? Потому, что твой ненасытный хаос жрёт любой вид подходящей энергии. Вот мы теперь выяснили, что кроме энергии от твоих демонов, полудемонов и адептов, он прекрасно питается и магической энергией.

Саш: — Ты забыл ещё и про энергию от переделанных мною компов и других вещиц, типа нашего биоскафандра, от которых тоже ко мне тянутся инфонити.

И-Саш: — Э — э — э…, вот тут у меня пробуксовочка. Вот этого я пока не понимаю. Похоже, те данные, которые мы с тобой уже знаем о хаосе, весьма поверхностные и очень неполные. Очень мягко выражаясь, ваши демоны ничего не знают о хаосе, несмотря на огромные сроки жизни.

Саш: — В этом ты прав, моя глубокоуважаемая астральная половинка. Только очутившись в этой вселенной, я понял насколько мы демоны, о — о — чень мя — ягко выражаясь, тупы, там, у себя дома.

И-Саш: — М — м — м…, судя по словам твоего наставника, ты не совсем прав.

Саш: — К сожалению, прав. Демоны ограничены догмами. Если кто-то потерял голову на одном пути и об этом узнали другие, то можешь даже не проводить свой вероятностный анализ. С гарантией — сто процентов, ни один демон на этот путь не сунется.

И-Саш: — Бедненькие. Как же вы вообще там цивилизацию создали?

Саш: — Как трава среди камней. Кто-то да находит правильный путь, но именно поэтому мы такие злые и любыми способами рвёмся вверх. Ну, ладно. Поплакались, и хватит. Что — то не хочется мне становиться смотрителем этого, выстроенного нами каменного сооружения в виде форпоста.

И-Саш: — Тебе никто и не даст. В армии императора ты не служишь. Званий не получал. Академий всяких не заканчивал. Опыта, сразу оговариваюсь, опыта, учтённого имперскими писцами и учётчиками у тебя нет. Появился неизвестно откуда. Дальше перечислять? Я думаю, не нужно. Так что с капитанством ты точно в пролёте. Разве что морковку звания у тебя повесят перед носом, а какой — нибудь проштрафившийся лизоблюд из столицы, сидя у тебя на шее, будет зарабатывать себе медальки.

Саш: — С удочерением Сирены, тоже могут быть проблемы?

И-Саш: — А вот с этим как раз проблем нет. Насколько я прислушивался к разговорам среди местных людей в нашем замке. Кто успел — тот и съел. Главное — чтобы сама усыновляемая не была против. Тут у них с этим строго. Другой вопрос — каким способ добились её согласия, здесь задавать не принято. Аристократия она везде одинаковая. Законы пишет для себя сама.

Саш: — Это радует. Надо побыстрее найти какой — нибудь предлог, свалить отсюда. Рис, ты там не соскучилась?

Ирисана: — Наконец — то о жене вспомнил, гуляка. Появишься, буду пытать. До — о — олго.

Саш: — Это очень радует. Похоже, я единственный демон, довольный, когда его пытают.

Ирисана: — Врёшь. Не единственный. Сам много раз говорил, что я теперь тоже демон.

И-Саш: — Я думаю, предлог свалить отсюда найдётся быстро. Кто — нибудь из местных точно решит не отдавать медальки за изгнание врага с побережья какому — то пришлому барону, да ещё к тому же барону просто по удочерению. Должны найтись шустрые ребятки. Вероятность такого исхода в девяносто процентов я тебе гарантирую. В крайнем случае, сам с кем — нибудь разругаешься.

К сожалению, сразу сбежать с форпоста Сашу не удалось. Все пришлые начальники в лице сотника Такаша и командира магов Линса очень уважительно отнеслись к молодому барону, особенно после осмотра построенного сооружения. Побродив по стенам, они вызвали туда Саша на разговор.

— Молодой человек, вы сами всё это построили? — кивнув на окружающую картину, первым задал вопрос Сашу маг, когда тот поднялся на стену.

— Ну что вы, разве я похож на мага, способного на такие подвиги? — с иронией глядя на мага, усмехнулся демон.

— В том — то и дело, что не похожи, — покачал головой тот, — но стены — то стоят. Заинтересованный взгляд молчаливого сотника показывал, что тому тоже интересно это узнать.

— Скажем так. Мне помогали големы учителя, — немного прояснил обстановку Саш. Поскольку дальше продолжать он не стал, маг сразу понял — продолжения не последует. Да и так ясно — здесь не обошлось без помощи Величайшего, а те предпочитали своих секретов просто так не выдавать.

— Насколько я понял из рассказа десятника, наскоку не очень — то поговоришь, Величайший с острова в проливе переселился на материк? — продолжил расспросы маг.

— Да, — кивнул Саш, — заклинание сработало не так, как он рассчитывал, и пришлось быстро убираться оттуда.

— А вы, значит, у него в учениках ходите?

— Нет, что вы! Учеников он уже давно здесь не набирает. Я его дальний родственник. Мне ещё основам учиться нужно. Так…, понахватался всякой мелочовки, — неопределённо помахал рукой Саш.

— Да — да, вижу, довольно развитые магические каналы у вас в ауре просматриваются, — задумчиво глядя на Саша, пробормотал маг. — Вы ещё окончательно набор стихий не выбрали, но скоро подойдёте к границе, где пора будет определиться. Иначе несовместимые каналы начнут сжигать друг друга. Я рекомендую поступить в какую — нибудь хорошую магическую школу. Сил вам явно хватает, а вот фрагментарность магического образования сильно замедлит ваше развитие в дальнейшем.

— Вот и учитель мне говорил то же самое, — с грустью вспоминая погибшего Тирса, кивнул Саш.

— Могу посоветовать хорошую магическую школу в столице империи. Она, конечно, не имперская, а частная, но готовят там, судя по выпускникам в моём лице, очень неплохих магов. У меня в отряде в подчинении только имперские маги, — заметив грусть в ответе Саша, тут же предложил маг.

— Какая вам от этого выгода? — взглянул в глаза мага Саш.

— Ха — ха — ха, — громко рассмеялся маг, — сразу видно воспитание Величайшего.

Сотник тоже едва сдерживал смех. Подозрительность Величайших все знали очень хорошо. Те сильно не любили, когда их или их возможности кто-то пытался использовать втёмную.

— Выгода мне вполне приличная, — отсмеявшись, продолжил маг. — Привлечение перспективных, а главное — платёжеспособных, учеников в школу. Надеюсь, Величайший обеспечит родственника некоторой суммой. Вот найду ещё парочку учеников и уровень мастер — мага мне обеспечен. Уже третий год болтаюсь здесь, на юге. Опыта набираюсь. А меня в школе ждёт обещанное место преподавателя магии. Да и не хочу быть неблагодарной скотиной. Ты, парень, сильно уменьшил потери моего отряда. Если бы враг захватил форпост, штурм хорошо бы проредил наши ряды, а этого не случилось.

— Я тоже в долгу. Много жизней спасли, — кивая, согласился сотник, прислушивающийся к разговору. — Мне только не понятно, как ты ухитрился заставить пиратов воевать за тебя?

Под стенами шло бурное строительство. Четыре сотни новых пленников, под наблюдением вооружённых пиратов, активно строили дома и хозяйственные помещения.

— Если предложить выгодный выбор между годом строительных работ или поставкой другого строительного персонала вместо себя, то правильное решение примет даже самый безбашенный пират, — скромно улыбнулся Саш.

— Сильно рисковал. А если бы они взбунтовались и захватили форпост, а потом сдали его бывшим приятелям? — неодобрительно пробурчал маг.

— Большая часть пиратов не такие дураки и представляют, что если разозлят Величайшего, то пленом уже не отделаются, — покачал головой Саш.

— А где же их маги? Не могли же десантники переть на форпост без них? — встрепенулся Линс.

— Спят в подвале. Некогда было с ними возиться, — пожал плечами демон. Действительно, времени, заниматься магами после утреннего разгрома десанта, у него не было. Он только добавил им порцию сонного яда в кровь и подключил уже проверенные на Растионе астральные модули для откачки магической силы.

Саш не возражал, чтобы клятву нейтрала с пленников взял Линс. Демону в замке вполне хватало Растиона и лишние соглядатаи точно не нужны. Рано или поздно магов обменяют или выкупят, а распространять о себе информацию по миру Саш совсем не хотел. Он сопроводил мага в подвалы и вывел из сна, прибывающих там пленников. Без магических сил они не представляли опасности. Откачанные силы он в них не вливал, просто убрал свои магические насосы.

Обнаружив себя бессильными и в подземелье, маги сразу поняли, что находятся в плену. Что произошло и как они сюда попали — даже предположений не было. Особых вариантов выбора у них тоже не наблюдалось. Линс быстро получил с них клятву нейтрала и принялся за расспросы. Его интересовало всё, касающееся неудачного похода противника. Особо скрывать магам было нечего. У них же не выпытывали их профессиональные секреты.

Саша в это время вызвали наверх вместе с сотником. Обогнав остальную армию, прибыло большое начальство.

Выкачав из пленников кучу информации для размышления, Линс отправил их к бывшим десантникам, помогать в возведении домов. Военные укрепления они бы строить отказались. Клятва нейтрала не заставляла их участвовать в войне на стороне противника, а строительство гражданских зданий — как бы ни военные действия. Пленников не собирались кормить даром.

Линсу было о чём подумать, и он уединился в отведённом ему подвальном помещении. Да и не хотел он встречаться с главным вождём легиона. Тупой и амбициозный политик с большими связями в верхушке империи и с малыми магическими силами бесил Линса. Именно из — за тупых распоряжений вождя их выступление сильно задержалось. Именно поэтому Линс со своим отрядом путешествовал впереди войска вместе с верховым авангардом.

Линс утаил от новоиспечённого барона ещё одну причину, по которой предлагал учиться в школе. Аура Саша выглядела удивительно. Нет. Она полностью соответствовала всем обычным критериям аур магов, но имелось одно большое НО. Такой тип аур с давних времён очень редко встречается.

Школа Линса выделялась на уровне остальных школ империи и соперничала, а зачастую и превосходила по уровню подготовки выпускников, даже большинство личных школ императора. Историю магии в школе преподавали не так поверхностно, как в остальных заведениях. Линс сразу понял, что парень принадлежит давно потерянной ветви радужных магов. Представители этой ветви боевых магов, наравне с магами тени, участвовали в великих войнах. Теневики исчезли, а единичные представители радужников иногда встречались в мире. В Северной империи раньше жила всего лишь одна такая семья, исчезнувшая относительно недавно, во время столкновения с Центральной империей. Там была какая — то тёмная история, о которой почти ничего не известно.

Особенностью радужников являлась способность манипулировать несовместимыми стихиями. Огонь и вода, одновременно и без проблем, использовались в заклятиях таких магов. Жизнь и смерть прекрасно уживались друг с другом. Лишь несколько признаков отличали ауры радужников от аур остальных магов, поскольку обычно магические каналы даже несовместимых стихий встречались у большинства магов.

Как правило, при хорошем обучении радужники становились сверхмагами — универсалами очень высокого уровня. Про магов уровня Великих или Величайших среди радужников, Линс записей в истории не встречал. Чем шире набор стихий, с которыми работает маг, тем меньше у него возможностей стать Великим, не говоря уже о Величайшем.

Линс не просто так задал вопрос парню о несовместимости магических каналов. Он хотел выяснить его информированность по поводу радужников. Молодой барон несовместимость проигнорировал, но это Линсу пока ни о чём не говорило. Тот мог и знать и не знать, что он радужник. В любом случае такого ученика следует заманить в свою школу. Судя по результату его первого появления из неизвестности, он должен оставить приличный след в истории.

Ни о каких радужниках Саш понятия не имел. Привычка демонов скрывать информацию от других сыграла свою роль. Пока Линс занимался размышлениями, Саш познакомился на развалинах баронского замка с главным вождём легиона Северной империи. Вождь демону не понравился. Судя по ауре — слабенький маг, а бушующие в эмоциональном слое астрала шторма, из очень тёмных эмоций, и недовольная рожа выдавали человека, подходящего демону для конфликта. Осталось потоптаться по его любимым мозолям, и Саша никто не будет удерживать в форпосте.

Узнав, что авангард его легиона, после встречи с разведчиком из форпоста, бросив свои вещички и половину бойцов, на максимальной скорости умчался в направлении побережья, озадаченный вождь со своей небольшой гвардией рванул следом. Мельком услышанные от оставленных воинов сведения о том, что молодой барон, удочеривший дочь прежнего барона — капитана форпоста, с помощью остатков пограничного гарнизона отбил форпост у захватчиков, привели вождя в изумление, а затем и в ярость.

Какой — то мальчишка отобрал у него славу великого вождя, выбившего злобного врага из захваченной крепости. Кирел Меченый — воин и маг, рассчитывал возродить былую славу семьи, серьёзно присыпанную пеплом истории, и, что уж говорить, получить от императора хорошее вознаграждение, так нужное семье. Последнее время торговые дела приносили семье сплошные убытки. Завистники нашёптывают конкурентам о нечистоплотности семейных торговцев. Так если покопаться, у всех что-то найдётся за душой, тёмное. Отцу в последний момент удалось через хороших знакомых пропихнуть Кирела на должность вождя похода. Не зря он в своё время затратил кучу времени, сил и денег, чтобы получить звание мечника. На руководство войсками не назначают слабаков, неумеющих держаться за оружие. Под рукой у руководства мага с пятым уровнем мечника не оказалось, так что Кирел занял временную вакантную должность почти на общих основаниях. Неважно, что опыта военных действий не хватало. Опыт придёт во время самих военных действий. А что теперь? Крах всех ожиданий?

Всю дорогу Кирел изводил себя недовольством. Ещё больше раздуло огонь этого чувства, превращая его уже в пожар, остановка его отряда на перевале постом пограничников. Да, он понимал, что в мирное время существует процедура обязательного досмотра и проверки личности, но ведь сейчас шла война. К сожалению, пограничники на посту ему не подчинялись, и его вопли на них не подействовали. Никто, составляя бумагу на его полномочия, не рассчитывал, что форпост на границе будет существовать, и приказа о переводе состава форпоста под его командование там не было. По сути закона, пограничники обязаны остановить на перевале любой отряд и проверить его состав. Что они и делали, в данном случае, выполняя распоряжение местного барона.

Саш, конечно, никакой приказ не отдавал. Он даже не знал, что надо что-то приказывать. Десятник Снаш, оставаясь старшим среди людей барона и привыкнув за много лет службы к определённому порядку, выдавал все распоряжения по службе от имени барона. Он знал, что и как должно делаться, и делал свою часть работы.

Последней каплей, переполнившей терпение Кирела, стали вооружённые пираты, свободно разгуливающие по форпосту и руководящие строительными работами по восстановлению жилых домов, выполняемые пленными имперцами. Если бы не предупреждение главы его гвардейцев о том, что под руководством барона эти пираты сами и захватили пленных, защищая форпост, Кирел приказал бы схватить их. Это же они и разрушили прежний форпост.

Наглый, молодой барончик Кирелу сразу не понравился. Смотрит открыто. Нет никакого уважения к старшему ни по возрасту, ни по званию. Да мальчишка даже не поприветствовал его, как надо.

— Почему пираты разгуливают по форпосту с оружием? — сразу начал наступление на барончика Кирел.

— Где вы видите пиратов? — нагло ухмыльнулся Саш, демонстративно осматривая территорию. Мимо как раз шагала группа пленных, нагруженная строительными каменными блоками, под надзором парочки пиратов.

— Вот же у вас перед носом, — махнул в сторону пиратов Кирел.

— Это мои наёмные охранники. Они уже отработали свой срок и выразили желание задержаться у меня на службе в качестве охранников, — кивнул на пиратов Саш.

— Они напали на нашу империю и должны понести серьёзное наказание, — не уступал Кирел.

— По какому закону? — тут же поинтересовался Саш.

— По закону военного времени, как попавшие в плен враги, — зло прорычал Кирел.

— Насколько мне известно, местный барон, а это я, если вам это неизвестно, имеет право набирать себе на службу для участия в боевых действиях, за счёт личных средств, людей, желающих сражаться с неприятелем, где угодно, даже среди пленных. Люди, которыми вы недовольны, воевали на моей стороне и взяли в плен в четыре раза больше народу, чем было их самих. Им впору награду давать, а вы хотите сделать их пленниками. Боюсь, вас не поймут ваши же солдаты, — Саш открыто, с ехидной улыбочкой издевался над Кирелом.

Это понял сам маг. Это понял, стоящий рядышком с каменным лицом, командир гвардейцев. Сотник Такаш с самого начала разговора не скрывал иронической улыбки. У него было достаточно времени, чтобы ещё раньше поговорить с десятником и расспросить самих пиратов. Пираты и пограничник уже давно уяснили, что если молодой барон приказал что-то делать — лучше это делать быстро, рука у него тяжёлая. Некоторые пираты поначалу, во время строительных работ, попытались работать поменьше, напирая на своё ранее высокое положение среди состава их отряда. Тогда молодой барон так отпинал их, не глядя на несоизмеримость внешних данных, что повторные попытки ему противоречить больше никто не предпринимал. Кроме того, сотник выяснил, что всех магов противника и самих пиратов барон нейтрализовал сам, а уж кто топил корабли противника, даже гадать не нужно. Так что кое — что, несмотря на молодость, барон умеет делать очень хорошо и главного вождя совсем не боится.

— Как может воевать барон, не имея навыков военных действий. Да ещё и солдат себе набирать. Ты…, мальчишка! — взревел Кирел, хотя сам имел минимум знаний по управлению войсками. Именно поэтому его сборный легион собирался и двигался так медленно.

— Этот мальчишка, почти самостоятельно, отбил нападение практически такого же отряда как наш, только приплывшего на кораблях. Пленил самолично кучу вражеских десантников. А мы прибыли подтирать хвосты из — за постоянных перестраховок, — почти про себя, но достаточно громко, чтобы его услышали, проворчал сотник.

— А вот посмотрим сейчас, что он умеет. Дайте барону меч, а то я смотрю, он его не носит, если вообще умеет им пользоваться, — чуть успокоившись, взглянув на командира гвардейцев, рявкнул Кирел.

Тот, переглянувшись с сотником и видя заигравшую у него на губах ухмылку, без слов достал собственный меч из ножен и протянул молодому барону. Сотник наверняка слышал ещё что-то такое о бароне, что гарантированно удивит главного вождя похода. Командиру гвардейцев тоже не доставляли удовольствия постоянные придирки и нравоучения Кирела. Если бы он мог, то давно бы, как маги и сотник, слинял в авангард отряда.

Саш взял протянутое оружие и с глуповатым видом повертел его в руках.

— Эту железку они называют мечом… — скривившись, пробормотал Саш. Взглянув на нетерпеливо переминающегося вождя, уже доставшего собственный меч, он с наглой маской на лице добавил. — Э — э — э…. Как вас там? Мы ведь так и не познакомились! А…, впрочем, чтобы набить кому — то морду, знакомиться не обязательно.

Такого издевательства от молодого соперника Кирел уже не потерпел и бросился в бой. Сотник с гвардейцем едва успели отскочить от Саша, как на того посыпались отработанные удары мечника. Несмотря на ярость, достаточно тренированное сознание Кирела сначала вполне контролировало его действия. Убивать мальчишку он не собирался, а вот хорошенько отлупить зарвавшегося парня было необходимо, для поддержания собственного авторитета. Никто не должен противоречить главному вождю похода.

Удары Кирела внезапно наткнулись на необычную защиту. Ни с чем подобным тот ещё не встречался. Меч Саша почти всё время, как прилипший, со скольжением по лезвию сопровождал меч Кирела, постоянно изменяя траекторию его движения. Кирелу не удавалось провести ни одного удара или приёма. Противник, лёгкими касаниями, виртуозно контролировал его оружие. Маг попытался увеличить силу удара и тут же потерял в скорости. Саш этим мгновенно воспользовался и отвесил Кирелу весомую пощёчину свободной рукой, на мгновение, выведя того из концентрации. Этого оказалось вполне достаточно для перехвата инициативы и, продолжая контролировать меч противника, Саш начал выдавать вождю свободной рукой обидные удары в различные места тела. В заключение всего, ещё более обидный пинок ногой по корпусу отправил мага в короткий полёт.

Вот этого душа мага уже не выдержала. Его — сильного мага жизни пинает какой-то мальчишка! Маг, вскочив на ноги и, развернувшись к противнику, обрушил на него ментальный удар. Точнее, попытался обрушить, но его сознание неожиданно смялось, мигнуло и погасло. Бессознательное тело ничком рухнуло на камень площадки.

Для наблюдателей в лице сотника и гвардейца всё произошло настолько неожиданно, что они даже не успели ничего предпринять. У них зазвенели амулеты применения магии, и тут же перед ними, шипя и угрожающе раскрыв крылья, оказался разъярённый веп. Кирел в это время ещё медленно оседал на землю. То, что веп прикрывает собой Саша, и так было понятно. Люди боялись даже шевельнуться. Яд вепов, которым они плюются — не лечится, вообще, даже магами жизни.

Саш подошёл к вепу и успокаивающе погладил его по спине между крыльев.

Саш: — Ну и чего ты так забеспокоился?

Веп — Син: — Он хотел применить магию подавления сознания. Не каждый человек выплывает из небытия после её применения.

Саш: — Я же не человек.

Веп — Син: — Я… не подумал. Защита у нас на ментальное нападение срабатывает инстинктивно. Ты теперь со мною, значит ты — это я.

Саш: — Не хотел я вас так открыто показывать, но теперь придётся.

Веп — Син: — Маги жизни всё равно что-то заподозрят. Наши сознания связаны, и моя ментальная защита распространяется и на тебя. В ауре это сразу видно.

Саш: — У меня всё по — другому. Маги сейчас не видят моей настоящей ауры. Вокруг меня всего лишь обманка, закрывающая истинную ауру.

Веп — Син: — Да, извини, мне сейчас трудно рассматривать нас со стороны. Объединённое сознание подсовывает истинный образ.

Саш: — Я вижу, ты успокоился. Не пугай наших друзей, а то сейчас маг с подземелья прибежит. Судя по всему, на сильную магию и у него амулет сработал.

Замершие люди с удивлением увидели, как в результате поглаживания барона, веп сложил крылья и, довольно урча, легко вскочил ему на плечо. В это время из прохода в подземелье выскочил глава магов. Перед ним открылась незабываемая картина. Главный вождь похода обнимается с землёй. Сотник и глава гвардейцев, открыв рты, уставились на барона, а тот, держа в одной руке меч, другой поглаживает спокойно сидящего у него на плече взрослого вепа. С людьми, приручившими вепа, Линсу пару раз приходилось встречаться, а вот с магами никогда. Более непримиримых врагов в мире не существовало. Толи это свойство радужников, толи барон сам по себе человек удивительный, но этот факт только увеличивал желание мага завлечь парня в свою школу.

— Я смотрю, Кирел, наконец, нарвался? — проворчал Линс, ожидая пояснений и поглядывая на сотника. Его он знал гораздо дольше, чем гвардейца, прибывшего с Кирелом из столицы.

— Не то слово, — пробормотал Сотник, выходя из ступора. — Сначала барон, после вызова на поединок, отлупил нашего вождя самым позорным образом. Когда тот не выдержал и собрался применить магию, судя по всему, вон тот малыш ему ответил.

— Хм…, встретить вепа маг жизни здесь явно не рассчитывал, — стал вслух рассуждать Линс, — а в момент ментальной атаки открылся сам. Ментальные щиты вепа ещё никто не пробивал. Отражённый удар получил сам маг. Я думаю, этот идиот скоро придёт в себя. Возомнил себя великим стратегом, вот и получил.

— Капитаном вам не стать, молодой человек, — сделал вывод Линс, взглянув на спокойно стоявшего Саша.

— А зачем мне это звание. Только лишние проблемы. Лучше пусть этим занимается знающий человек, а не такой профан, как я, — пожал плечами Саш, совершенно не расстроившись. Свою задачу, отвертеться от капитанства в форпосте, он выполнил. Возможно, нажил себе врага, но и друзья нашлись. В астрале чувствовалось одобрение от всех присутствующих.

— Сотник Такаш, как старший в походе, в связи с временным отсутствием главного вождя, — кивнул Линс на лежащее без движения тело, — назначаю тебя капитаном форпоста. Обстановку ты знаешь. Служишь давно. Повышение явно заслужил. И пусть этот идиот попробует оспорить моё решение.

— Тогда я пошёл заниматься делом, — довольно улыбаясь, Такаш сразу удалился.

— Унеси, куда — нибудь этого недотёпу. После такого удара он придёт в себя ещё не скоро. Может, встряска слегка вправит ему мозги. Хотя я в этом сомневаюсь, — приказал Линс гвардейцу.

— Я что-то — тоже, — пробормотал гвардеец.

— Отличное оружие, — Саш крутанул в руке меч и вернул его гвардейцу.

— Если попадёте в столицу, сдайте экзамен в школе мечников. Их знаки ценятся очень высоко, не то, что значок этого…. Хоть и нацепил на себя пятый уровень, а реально только до третьего и дотягивает, — посоветовал гвардеец Сашу, взваливая бессознательного командира на плечо.

— Вы там не очень на меня обижайтесь, в вашей секретной службе. Он сам на меня полез, — кивнул Саш. По тому, какой взгляд кинул гвардеец на Саша, и как резко изменились его цвета в эмоциональном слое астрала, демон понял, что угадал. Да и трудно было предположить, что император не обеспечит внешнего назначенца соответствующим наблюдением, если конечно он настоящий император.

— Хм-м…, а как ты догадался? — поинтересовался Линс.

— Назначать наблюдателем мага, было бы глупо, а вот приставить своего человека в охрану, самое то, — пожал плечами Саш.

— Величайший правильно воспитывает родственников, — ухмыльнулся Линс. Он попытался расспросить Саша, где тот раздобыл вепа, но тот ответил, что это не его тайна и вообще ему пора домой, где его ждут жена и приёмная дочь.

Глава 5. Северная империя

Покидал форпост Саш не в одиночестве. С ним ушли все бывшие пленные пираты и новые пограничники, вместе с десятником. Их семьи находились в замке мага. Им там нравилось, и уходить оттуда никто не собирался, тем более, они сами просили принять себя в услужение. Условия жизни в замке не шли ни в какое сравнение с жизнью в форпосте.

Пираты тоже не рискнули оставаться одни в форпосте. Статус у них определялся только договором с Сашем, и разгромили форпост империи именно они, так что лучше подождать свои корабли, для возвращения домой, именно у нового барона. По сравнению с ранее уплывшими друзьями, пираты получили значительные трофеи. Им досталось по два комплекта хорошей имперской брони с амулетами от пленных десантников, а такой доспех многого стоил. Пленные десантники и маги соседей остались, под руководством Линса, восстанавливать замок и поселение. Саш в строителях, да и вообще в дополнительном персонале не очень нуждался. Местные жители и так прекрасно вписались в жизнь замка и обеспечили все потребности в обслуживании хозяев и самих себя.

Сам демон наконец — то основательно добрался до местной магии. Два ученика магов из пиратов и Растион по очереди рассказывали и показывали ему основы магии. По сравнению с астральной магией демонов, местная магия оказалась слабовата. Сашу приходилось сначала изучать конструкции местных заклинания через отражения астрала и разбирать их на элементы, с помощью простейших инфомодулей, а только потом выстраивать обновлённые заклинания уже на базе собственной теории. Биоискин сильно ускорял этот процесс. Стала проявляться, хотя ещё и фрагментарная, но уже вполне нормальная теория построения магических конструкций в этой вселенной.

Ирисана не отставала от мужа. Изучение местных основ магии с самого начала — достаточно лёгкий для неё процесс, тем более потом Саш, всё, что понял сам, растолковывал ей с точки зрения астрала.

Через небольшое время, с посыльным из форпоста, пришло сообщение о переговорах между пиратами, приплывшими за своими друзьями и Линсом. Кирел пока до конца не пришёл в себя после собственного удара. Линс, как и Саш, не возражал, если пираты побыстрее заберут своих друзей с этого материка. Возвращаться через форпост пираты не захотели и с помощью лодок переправились на корабли в том месте, где высаживалась группа, уничтоженная Ирисаной. Правда, к нанявшимся ранее в услужение к Сашу пиратам, добавилось ещё с десяток человек, которым тоже надоело скитаться по морям. Долина между гор им пришлась по душе, щедрый хозяин тоже. Друзья обещали переправить сюда их семьи, у кого они имелись. Население замка постепенно разрасталось. На охоту демоны теперь не ходили. С этим делом прекрасно справлялись бывшие пираты и пограничники.

Доклад сотрудника службы наблюдения императору Северной империи.

Советую пройтись по цепочке морд, другого слова для этих людей у меня нет, способствующих назначению Кирела Меченого временным главным вождём пограничного легиона. Его вопиющая некомпетентность в военных делах могла привести к катастрофе. На неоднократные подсказки знающих людей он отвечал грубо и высокомерно, не принимая их во внимание. Подготовка к походу затянулась на непозволительно длительный срок. Движение осуществлялось без должной разведки, основываясь только на слухах торговцев, посещающих небольшие селения по пути следования войск. Авангард двигался почти вплотную к основной группе, что чуть не привело к необоснованным жертвам.

Основные действия против захватчиков проводились силами, подчиняющимися новому барону по удочерению. Барон — молодой человек, на вид лет двадцать — двадцать пять. Маг. Уровень не известен. Родственник Величайшего, ранее жившего на острове в проливе. (По поводу Величайшего отправлю дополнительное сообщение. В настоящее время сведений недостаточно.)

Барон отбил у пиратов форпост и заставил захватчиков покинуть наше побережье. Предполагаю, что Величайший оказал содействие родственнику, как в военных действиях, так и в возведении новой крепости вокруг форпоста. Подробности выяснить не смог, так как участники строительства покинули форпост вместе с бароном, и подробно допросить их не удалось. Те же пираты во время нападения сил соседней империи сражались на стороне барона. Скорее всего, при отражении нападения им опять помогал Величайший. Часть кораблей противника он потопил у входа в бухту и нейтрализовал магов десанта.

Я рекомендовал, назначенному капитаном форпоста, бывшему сотнику пограничной стражи Такашу Толстому, поддерживать дружеские отношения с бароном и его семейством. Убежавшие к ним прежние жители возвращаться к жизни на форпосте не захотели. Подозреваю, что условия жизни в долине у Величайшего значительно лучше. При встрече с бароном Кирел Меченый опять повёл себя не лучшим образом, нарвавшись на конфликт. И без того низкий авторитет вождя упал до минимума. Необходимо заменить главного вождя легиона на более авторитетную среди военных фигуру.

Перехожу к основному. Сразу предупреждаю — сведений недостаточно, но умалчивать о них не могу. Барон — радужный маг. Судя по известным мне признакам аур, он принадлежит к той же ветви аурных магов, что до последнего времени проживала в нашей империи. Приёмная дочь нового барона — Сирена Шторм, точно является его дальней родственницей. По предварительной оценке мага Линса, барон ещё на уровне ученика мага. Линс предложил ему учёбу в своей школе. От такого умные люди не отказываются, а барон очень умён. Барон, несмотря на то что маг, прошёл запечатление с вепом. Дополнительные подробности отсутствуют.

Ваш ученик Берг Верный.

Спокойное течение жизни в замке прервал приход очередного вестника. Саш срочно требовался в форпосте. Из империи Крил, войска которой недавно нападали на форпост, прибыло посольство для улаживания отношений между государствами. С Кирелом Меченым глава посольства разговаривать не захотел. Соседи откуда — то знали о том, кто против них воевал, и об авторитете временного главного вождя тоже прекрасно осведомлены. К тому же через пару дней после прибытия посольства пришёл приказ от императора об отзыве Кирела в империю. Его сняли с должности вождя и вместе с основными силами легиона отправили вглубь империи. Бывший сотник, а теперь капитан форпоста Такаш Толстый получил под своё управление часть войск. Кроме двухсот его родных верховых, ему добавили три сотни пеших пограничников. Новый форпост вполне позволял жить и обороняться в нём даже гораздо большим силам.

Император посчитал, что в связи с тревожной обстановкой, следует укрепить оборону северного берега империи. Статус форпоста поменяли на крепость, а финансирование таких объектов из казны империи проводилось не в пример щедрее, чем для простого форпоста. Нежданно — негаданно Такаш не только стал капитаном крепости, но в скором времени вполне мог стать главой небольшого городка. Судя по предварительным сведениям, предоставленным посольством крильцев, они надеялись перейти от военных действий к торговым отношениям, а это возможный грузопоток различных товаров из другой империи. Единственный защищённый порт на северном побережье, в таком случае очень быстро превратится в город.

Все ждали скорого приезда представителя императора для ведения переговоров. Саш потребовался послу крильцев не только для переговоров, как единственный представитель местной знати, но и по другому делу, озвучивать которое до личной встречи тот не стал.

Как Саш не хотел отрываться от интересной учёбы, пришлось ехать. Да и Растион, после отъезда учеников магов вместе с пиратами, не мог выделять Сашу слишком много времени. Обучение детей и так занимало у него всё свободное время. К тому же Сашу всё же придётся встраиваться в местные структуры, и лучше это делать не самостоятельно, а когда тебя тянут.

За пару десятков дней, пока демон отсутствовал на форпосте, его вид изменился существенно. Четыре сотни пленных, да ещё с магами не сидели без дела. Центральный замок барона восстановили почти в прежнем виде, лишь слегка его расширив. Зато внутри стен, между самими стенами и замком, в виде второй линии обороны выстроились два кольца жилых и хозяйственных построек в два этажа. Две кольцевые улицы с большим запасом обеспечивали жильём новых пограничников, пленных и уже набежавших с других поселений новых местных жителей. Оставшиеся свободные помещения намекали, на скорое расширение количества жителей крепости.

К удивлению Саша послом империи Крил оказался знакомый ему маг Карел Вода. Как только Саш прибыл в крепость и занял со своими людьми одно из пустующих помещений, к нему в гости тот сразу и напросился. Веп — Син уже воткрытую сопровождал Саша, восседая у него на плече, с мрачным видом рассматривая окружающих людей. В замок Саш не хотел поселяться, чтобы кое у кого не было соблазна оставить его здесь хозяйствовать. Управлять городом, без знаний местных особенностей, он не собирался, иначе быстро всплывёт его инородность, чего демону очень не хотелось.

Кроме вепа Саша сопровождал десятник с четвёркой бывших пиратов. За небольшую плату он быстро нашёл деревянную обстановку для комнат. Амулет для приготовления пищи десятник позаимствовал у женщин в замке. Им он сейчас не нужен, так как всё готовилось на замковой кухне. Еду на неделю они привезли с собой. Денег у Саша вполне хватало. Его приёмная дочь сбежала от пиратов с приличным сундучком монет и семейных драгоценностей. Отец у Сирены, по меркам провинции, был достаточно обеспеченным человеком, да и на форпост деньги от императора выделялись регулярно.

Погода испортилась, поэтому встреча с послом проходила в комнате Саша.

— Приветствую барона, — кивнул Карел, входя в комнату. — Я смотрю, Растиона вы с собой не взяли.

— Привет послу, и можно на ты, если политический протокол позволяет. Ваш знакомый на рабских работах трудится. У меня кроме приёмной дочери есть ещё дети, тоже приёмные, а их учить нужно, — кивнул Саш гостю на соседний стул.

— Хм-м…, согласен, на ты как — то удобнее. Значит, приставил Растиона детей учить, — согласился маг, присаживаясь на предложенное место и, усмехнувшись, добавил. — Я тут по его просьбе привёз ему семью. Так что прошу доставить к вашему рабу. Надеюсь, и для них работёнка найдётся.

— Заберём. Место и работа найдётся, — кивнул Саш, уставившись на собеседника. Демон не понимал, зачем Карел настаивал на встрече. Здесь, на материке, Саш всего лишь мелкий провинциальный барончик, и то, что он именно в этой местности пока единственный аристократ — не та причина, чтобы искать с ним встречи послу целой империи.

— Что вы знаете про церковников? — начал разговор маг.

— Живут на дальнем материке. Не любят магов, — пожал плечами Саш. Про церковников он знал лишь слухи, которыми обменивались местные жители. — Мы там не жили. Вообще долгое время мы жили вдали от цивилизации. Величайший почему-то очень не хотел возвращаться к людям.

— Я его понимаю, — вздохнул маг, — от Величайших люди всегда ждут чудес, не понимая, что это стоит огромных затрат в магической силе. Пару сотен лет назад церковники спокойно жили на своём континенте и к нам не лезли. Не знаю, что там у них происходит, но, постепенно, они стали напирать на наши границы. В последнее время их корабли вообще разбойничают на наших морских коммуникациях и нападают на порты.

Я расскажу немного истории. Материк, где они живут, пострадал от последней магической войны очень сильно, намного сильнее, чем другие материки. Управление там захватила группа служителей культа единого бога. Они свалили всю вину за потери в войне на магов, впрочем, не без причины, и стали их преследовать. Все из магов, кто мог, оттуда давно сбежали. Материк стал развиваться без магии, и, судя по всему, они достигли значительных успехов в развитии. Теперь они хотят распространить собственную религию на остальные материки и государства. Наш материк стоит первым в их планах. Сейчас у нас на материке всего два государства: Республика городов и империя Крил. Я не думаю, что Республика одна сможет долго противостоять церковникам, в случае начала полномасштабного захвата. У них там постоянно идут торговые войны между городами и объединениями городов. Их маги хотя и относятся к правящей группе, но стоят отдельно от политики и практически не влияют на решения глав городов, где правят торговцы. Да и магические школы у них слабенькие.

Маги сильны вблизи. Войска церковников сильны на расстоянии. Наши научные достижения слишком различные. Мы уже не понимаем, как живут и чем воюют церковники. Они же, даже если и знают что-то про наши возможности, не собираются использовать их в своём развитии. Насколько нам известно, воспитание молодёжи у них поставлено настолько хорошо, что люди уже давно отреклись от магии и используют немагический путь развития. Но это же явный тупик!

И-Саш: — Судя по высказываниям мага, он на самом деле не понимает, почему они стали проигрывать немагической науке.

Саш: — Маги остановились в развитии или им что-то мешает.

И-Саш: — Сами себе они и мешают. Возможно, последняя магическая война и их серьёзно задела в психологическом плане. Отказываться от магии, как церковники, они не стали, но вот самые опасные направления заклинаний не развиваются, а ведь это как раз и есть дальнейшее развитие. Верхушка магов точно боится очередной войны, а судя по тому, что мы уже знаем про империи на этом континенте, аристократы, желающие в очередной раз помериться силами, найдутся. Есть у меня подозрение, что сильнейшие маги, типа серых, вымерли не сами по себе. Возможно, поэтому магическое общество выдавливает из себя сильнейших магов, типа Величайших, если кто-то доходит до такого уровня. Опять же не дают им передавать знания кому — то другому. Никто же не удивлялся, почему Величайший один живёт на негостеприимном острове. Тирс никогда не показывал местным, что на острове ещё кто — то, кроме него, обитает. То — то они так удивились, когда мы появились в горной долине. Так что боюсь, далеко высунуться в магическом плане, тебе не дадут.

Саш: — Если только не сыграть на противоречиях между магами и церковниками.

И-Саш: — Согласен. Единственный вариант уцелеть между молотом и наковальней. Думаю, трудновато нам придётся с постройкой системника.

Саш: — Надо подбирать местных друзей, чтобы нас тем молотом не прихлопнули.

— Я так понял, они вас лупят, — беззлобно поддел собеседника Саш, — значит, не такой уж это и тупик.

— Ты точно об этом что-то знаешь! — ткнул пальцем в сторону Саша маг. — Те мины, что потопили наши корабли на входе в бухту, очень похожи по действию на устройства церковников, только в момент взрыва появляется магия. Лишь в этом отличие.

— И что, вам в руки не попадает оружие церковников? — удивлённо уставился на собеседника Саш.

— Попадает, — кивнул, соглашаясь, маг, — мы даже понимаем, как оно работает, но сделать такое очень трудно, а применение магических аналогов по эффективности ниже, чем прямое магическое воздействие.

— А показать можешь? — заинтересовался Саш.

Маг кивнул и позвал помощника, ожидающего за дверью. Тот принёс небольшой кожаный тюк и, оставив его у ног Карела, покинул комнату. Карел аккуратно распаковал тюк. Взору Саша открылись несколько экземпляров вооружения. У искина в памяти имелась огромная база смертоубийственных предметов из диких миров. Поэтому разобраться с устройством оказалось совсем не сложно. Демон осмотрел: однозарядный пистолет, похожий на пороховой, четырёхзарядный пистолет с четырьмя дулами и, примерно такой же, однодульный, только с четырёхзарядным барабаном. Винтовки были представлены двумя образцами. Один образец — однозарядная, второй — четырёхзарядная, патронная, барабанная винтовка.

Как понял Саш, это несколько поколений вооружения. Здесь же присутствовали и оригинальные безгильзовые патроны. Состояли они из трёх частей: конической свинцовой пули, основного заряда, в виде пористого камня, и небольшого поджигающего стержня, внутри основного заряда. Поджиг стержня, а потом и всего заряда происходил от высокотемпературной искры от пьезокерамической пластины. Пользуясь своими биосканерами, Саш быстро разбирался с устройством.

— Ты знаешь, что это такое! — удивился маг, наблюдая, как Саш по очереди сноровисто заряжает оружие.

— Догадываюсь, — ухмыльнулся Саш, не прекращая действия.

И-Саш: — А ствол — то не нарезной, гладкий. Судя по всему, и пуля не простая. Точно! По данным сканирования, внутри керамические перья. При выстреле свинец слегка оплывает от температуры и выступающие рёбра керамики, как оперение стрелы, не дают пуле кувыркаться в полёте. Стволы точно точили на станке. Если хорошенько присмотреться, есть следы такой обработки. Барабаны используются из — за того, что патроны безгильзовые.

Саш: — Судя по потёртостям, однозарядное оружие — старые варианты, а многозарядные, как новенькие, недавнее производство.

И-Саш: — Боюсь, у них и пушки найдутся аналогичной конструкции. Топят они корабли магов с бо — о — ольшого расстояния.

— Раз догадываешься, значит, всё равно опыт имеешь. Интересно, откуда? — задумчиво проворчал Карел.

— Сколько выстрелов из такого оружия держат ваши магические щиты, — поинтересовался Саш.

— Один маг удержит полсотни попаданий, прикрывая полосу в десяток шагов. Потом щит рухнет, и некоторое, небольшое время необходимо на его постановку. В среднем маг может поставить не больше двух десятков таких щитов, — подробно пояснил Карел.

— А если ударят большим зарядом, наверняка вы уже с более массивным оружием встречались?

— Одно попадание сносит щит начисто, но потерь не наносит, — подозрительно рассматривая Саша, недовольно пробормотал маг.

— Нет, не видел я того оружия, но предположить, что оно должно иметься в наличии, достаточно просто, — насмешливо взглянул на смутившегося мага Саш.

— Император был прав, на твой счёт. Ты что-то знаешь по технологиям церковников, — в очередной раз ткнул пальцем в сторону Саша маг.

— Да ничего я не знаю про их технологии, — отмахнулся Саш, — я просто быстро разбираюсь, как они работают. Например, заряды к этим орудиям убийства я сделать не берусь. Не понимаю, как они их делают, хотя нечто подобное сделать вполне возможно.

— Пытались мы сделать магический заряд, но слишком много возни для мага, а результат никакой, — тяжело вздохнул маг. — Ладно, вопрос не об этом. Мы хотим купить у тебя два десятка тех магических мин, которыми ты разносил наши корабли.

— Э — э — э…, — завис Саш, не зная, что ответить. — У меня они рассчитаны на магов.

— Ха — ха…. После разгрома, тобой учинённого, мы так и предполагали. Ты как — то использовал энергию защиты самих кораблей, — довольно рассмеялся Карел. — Михел Крепкий, после возвращения, перерыл все книги по магии, оказавшиеся в зоне досягаемости. Он всё пытался понять, каким образом уничтожались наши корабли и лодки, и почему наблюдались такие различия в результатах взрыва магических мин. Он пришёл к выводу, что твои мины как — то нарушали магическую защиту кораблей, и освободившаяся энергия усиливала воздействие мин, а на лодках такой защиты не было, и взрывы оказались гораздо слабее. Нас вполне устроят даже более слабые взрывы кораблей церковников, поскольку магии на них нет. По примерным расчётам даже обычного магического заряда твоей мины достаточно, если не для потопления судна, то уж для серьёзного повреждения, точно.

Саш задумался. Хорошие отношения с магами на другом материке ему могут пригодиться. Даже если он сам будет путешествовать по государствам, с изготовлением торпед уже вполне справится Ирисана. Инфомодули там очень простые. Не зря сам Саш начинал эксперименты в этой вселенной именно с такого простого заклинания как «подогрев». Магия этого мира, применённая в минах — торпедах тоже простейшая. Даже слабые ученики магов из пиратской братии легко справлялись с её использованием. В то же время такая работа будет для жены отличной практикой, мало того, она может привлечь к этой работе и сестёр двойняшек Зею и Тею. Пусть они пока и не разбираются в местной магии, но тупо заучить и повторить пару — тройку заклинаний вполне способны. Саш делал проект мины — торпеды очень быстро. Если его хорошенько модернизировать, то можно намного увеличить дальность действия, и применять их не только для защиты портов, но и для защиты кораблей.

— Хорошо, — согласился Саш, — но с условием не применения моих мин против кораблей Северной империи. Если я узнаю об этом, наше сотрудничество прекратится. И да…, чем будете их оплачивать? Устройства специфические и очень дорогие.

— О — о — о…, об этом можешь не беспокоиться. Я уполномочен императором заключить договор с вашей империей о торговле и взаимопомощи в борьбе с церковниками. Они скоро тоже могут появиться и у ваших берегов. Хотя портов у вас почти нет, да и расположены они гораздо южнее, мне кажется, церковники и к вам пожалуют в гости, вначале хотя бы для разведки. Что по поводу оплаты, то я понимаю, что магия там непростая. К сожалению, свободных денег у империи Крил не так много, как хотелось бы. Сейчас много средств идёт на постройку кораблей, для защиты побережья. Мы можем предложить обмен. Ты даёшь нам двадцать своих мин, а мы строим тебе малый корабль грузоподъёмностью в тысячу мешков.

Саш уже знал, что никаких точных мер и стандартов в местных магических империях не существует. Судя по оружию церковников, стандарты есть именно у них. Вес мешка — это и есть одна из мер веса в магических империях. Тысяча мешков зерна, по пятьдесят килограмм — это значит, корабль может перевозить в трюмах до пятидесяти тонн груза. Примерно такие корабли составляли основную массу эскадры, нападавшей на форпост. Учитывая, что империя Крил имеет множество портов и строит большое количество кораблей, стоимость постройки для империи достаточно небольшая. В то время как при продаже корабля купцам на этом материке можно получить гораздо большую сумму. Предложенная сумма за его устройства удивила Саша. Похоже, военные амулеты такого уровня воздействия стоят здесь очень много.

И-Саш: — Жутко не хочется развивать в диких мирах военные технологии, а явно придётся. Без развития местных производств мы системник здесь не построим.

Саш: — Они и без наших подсказок, чуть не угробили цивилизацию в магических войнах. Вон, до сих пор, что церковники, что маги, не могут преодолеть психологическую травму.

И-Саш: — Надо не копировать технологии звёздных миров, а придумать что-то своё — смесь магии и технологии. У тебя это хорошо получается, да и процесс постройки намного ускорится.

Саш: — Хорошо бы магов заставить использовать немагические технологии, а церковников помирить с магией.

И-Саш: — Для этого придётся надавать по рогам и тем и другим, чтобы они почувствовали преимущества такого пути развития.

Саш: — Ты ещё скажи — создать собственное государство.

И-Саш: — Хорошее предложение. Вероятная скорость развития мира увеличивается, а торможение из — за конфликтов уменьшается. Кто не захочет присоединиться к нам, тот пусть живёт, как хочет. Так что хозяин, покупай корабли и строй свою империю.

— Сколько вам нужно всего таких мин? — задумчиво поглядывая на мага, поинтересовался Саш.

— Для защиты портов ближайшего к церковникам побережья не меньше ста штук, — сразу отозвался посол. Скорее всего, на такое минимальное количество его настраивал император.

— Я могу предложить вам поставку двух комплектов в месяц. Это всего сорок штук, — предложил Саш. Пару модернизированных торпед в день Ирисана с девушками осилит без особого труда. Сорок можно отдать на продажу, а двадцать положить на склад, на случай войны. — Это будут немного другие мины. Их можно устанавливать, как у порта, так и на корабле. Дальность их действия будет не меньше тысячи шагов. Добираться до противника они будут самостоятельно. Выбирать и наводиться на цель тоже будут самостоятельно. Зона прицела — узкая. Если мина захватит цель, то она её поразит. Специальный, отдельный амулет будет маркировать свои корабли на некоторый срок, например на год, во время которого мина не сможет захватить такую цель. Как вам такое предложение.

— И — и — и… э-это… возможно? — широко открыв глаза от удивления, посол уставился на Саша.

— То, что я тебе скажу, должны знать минимум народа, в идеале — лишь ты и твой император. Видишь ли, Величайший не зря уединился на острове и экспериментировал с магией. Сам он продолжает эксперименты, но такими глобальными, как уничтожение острова в проливе, больше заниматься не будет. Он разработал собственную теорию магии — отличную от вам известной. Основам новой магии он научил меня и мою жену. Мы занялись практическим воплощением его теории. С помощью магии жизни мы изменились сами и ещё больше изменили специально отобранных детей и людей. Эксперимент продолжается. Если увидишь в будущем их необычные ауры, сам всё поймёшь. Для обучения основам магии мне понадобятся ещё учителя. Одного Растиона будет мало. Детей больше трёх десятков. Так что в оплату за мины я потребую пару — троку магов из ваших школ и доступ к магическим библиотекам, — своим предложением Саш решал сразу множество проблем. Он легализовал появление людей с необычной аурой и огромными возможностями. Заранее объяснял применение необычных решений. Да и свои необычные возможности надо как — то объяснять. Эксперимент Величайшего в таком случае обосновывал любые необычные факты, связанные с Сашем и его действиями в будущем.

— Ты меня удивил, — задумчиво пробормотал посол. Инструкции императора, в срочном порядке присланные Карелу, перед отплытием сюда, рекомендовали ему любыми способами договориться с Величайшим, по поводу мин. Церковники обнаглели дальше некуда, почти заблокировав все порты на севере материка, ближайшие к их континенту. Кое — где уже наблюдались трудности с поставками продовольствия и других товаров морскими дорогами. Император рассчитывал хотя бы отучить церковников обстреливать издали портовые города, а тут молодой маг предлагает не только мины, как они думали ранее, а вполне себе дальнобойное оружие против чужих кораблей. У церковников вряд ли быстро найдутся методы его нейтрализации. За такое предложение стоило хвататься обеими руками, тем более стоимость не превышала оговорённую императором. Но и это не самое главное. Новая теория магии — вот что захватило Карела. Теперь он понял причину отказа Растиона в возвращении на родину. Именно новые заклинания в магии могли посадить любого мага на такой крючок, с которого он не захочет слезать, даже если его оттуда будут стягивать. Ради такой информации стоит пожертвовать одним из вестников. Специально выведенная птица быстро домчит магически зашифрованную записку с сообщением в столицу. Вестник всегда возвращался на место своего рождения, где бы его ни выпустили. Такие сведения дороже любого договора с любой империей. Самонаводящиеся магические мины обещали некоторый перелом в военном конфликте с церковниками. Судя по всему, новая магия, на основе которой они создавались, затмевала собой всё созданное магами в последнее время. Карел даже представить себе не мог, чтобы амулет мины мог самостоятельно опознавать чужие корабли, догонять их и топить. У Мага мелькнуло только одно подходящее решение — думающий подводный голем, вот что это за мина, но как голем может существовать без магического управления — непонятно. Впрочем, это явно не первый такой голем Величайшего. По слухам, гуляющим между пленными десантниками и рассказанным им бывшими пленными пиратами, новую крепость для форпоста строили какие — то невиданные земляные големы невероятной силы. Такая магия империи Крил точно пригодится.

— Почему ты говоришь о новой магии мне, а не своему императору? — с удивлением взглянул в глаза Саша посол.

— Это не мой император. Я здесь чужой. Мы только недавно пришли на территорию Северной империи. Я не хочу полностью полагаться на одно государство, — пояснил своё предложение Саш.

Пояснения вполне удовлетворили посла. Только Саш проводил взволнованного посла, как на пороге появился Линс.

— Что это мой новый друг Карел, как ошпаренный, выскочил из твоего убогого жилища? — подозрительно осматривая почти пустую комнату, поинтересовался Линс.

— Наверное, я его немного разозлил, — усмехнулся Саш. — Я пообещал продать ему магические мины, которыми топил их корабли. Два десятка меняю на малый корабль.

— Хм-м…, цена конечно великовата, но с их количеством портовых городов и надоедливыми соседями, на такую сделку они согласятся, — хмыкнул Линс, устраиваясь на место, где ранее сидел посол. — Насколько мне известно, им из Республики городов перестало приходить продовольствие по морским дорогам. Церковники перекрыли основные торговые порты империи Крил. Именно поэтому Карел, по приказу своего императора, хочет договориться с нашим о подвозе продовольствия с нашей стороны. Мы сможем обеспечивать их, по выгодным и им, и нам ценам, мясом нашего производства, а также перепродавать зерно из Центральной империи. У них там, с их огромными полями, переизбыток зерновой продукции.

— А к нам церковники не суются? — тут же поинтересовался Саш.

— Не замечали, — покачал головой тот. — Мы пока находимся слишком далеко от зоны их интересов. Добраться им до наших портов, без промежуточных стоянок не получится. Я к тебе по другому делу. Скоро я возвращаюсь в столицу. Мне пришло предложение от учителя. Он готов меня взять на должность преподавателя. Могу взять тебя с собой. Кроме того, не советую оставаться здесь и встречаться с нашим послом. Он скоро должен приехать. Лишние конфликты, а они у тебя точно появятся, если ты останешься, лучше обойти стороной. Посол по торговым делам принадлежит семье Меченых, а побитый тобою маг, после окончательного прихода в себя и получения неприятного послания от императора о его снятии с поста и отзыве, из врождённой вредности мог при встрече наговорить посланнику про тебя достаточно гадости. Тем более ты заключил торговый договор с чужой империей раньше имперского посла, а об этом скоро узнают. Со стороны императора тебе вряд ли что-то грозит, аристократы могут заключать торговые соглашения с кем угодно, а вот наши торговцы на такую твою выходку будут смотреть очень косо. Они предпочитают оставлять аристократам управление, но торговлю держать в своих руках.

Саш: — Рис, мне тут предлагают немного подучиться. Как ты посмотришь на мою учебную командировку?

Ирисана: — Как обычно, плохо. Я так понимаю, ты собираешься оставить меня вкалывать в замке, а сам поедешь развлекаться.

Саш: — Я только посмотрю, чему и как тут учат в хороших магических школах, а главное — доберусь до их библиотек. Сама знаешь, учусь я быстро. Так что покину тебя ненадолго. Да и ментальную связь с тобой никто не отменял. Буду учить тебя всему, что узнаю, издалека. К тому же надо подобрать подходящих магов для сотрудничества. Нам ещё системник строить.

Ирисана: — Найди магов — учителей среди женщин, а то наше обучение получится однобоким. Я думаю, женский подход к магии нам тоже понадобится. Только помни, если замечу походы на сторону, буду бить больно.

Саш: — Ага, ревнуешь! А зря. К твоему счастью — демоны однолюбы. За всю жизнь у них возможен только один настоящий партнёр.

Ирисана: — А не настоящий?

Саш: — То же самое, что жрать картон, вместо нормальной еды.

Ирисана: — Ладно. Верю, но всё равно буду скучать. Возвращайся скорее. Да и дети к тебе привязались и тоже будут скучать.

— Хорошо, я поеду с вами. Хочется посмотреть на вашу школу. Но сразу предупреждаю, я привык учиться самостоятельно, так что не буду посещать все общие занятия. Для меня это будет слишком медленно, — предупредил мага Саш.

— Хм-м…, похоже, порядка обучения в моей школе ты не знаешь, — улыбнулся Линс. — У нас нет факультетов, как в других школах. Существуют только потоки обучения. Глава потока обучения, обычно курирует основную стихию ученика и составляет для него план обучения. Ученик сам договаривается с нужными учителями о занятиях с теми или иными стихиями. При таком порядке скорость обучения зависит не от самого отстающего ученика в группе, а от каждого ученика. Время лекций и их темы расписаны для каждого преподавателя на несколько декад вперёд, так что ученику остаётся только предупредить его о своём посещении нужного занятия.

Методика обучения очень походила на методику в школе псионов, так что Саш успокоился. Его такой вариант вполне устраивал.

— Рекомендую надеть вот этот амулет. Он тебе пригодится, — Линс протянул Сашу серебряную цепочку с небольшой подвеской, в виде какой-то птицы.

— Что за штука? — Саш внимательно стал рассматривать амулет через астрал. Заклинаний на нём накручено прилично, но все очень слабенькие.

— Значок нашей школы, а заодно и маскировка ауры. Амулет скрывает истинные магические каналы в ауре и их мощность. Эта простенькая штучка очень способствуют уменьшению конфликтов среди учеников. Когда не знаешь, какого уровня силы человек перед тобой, то и нарываться на неприятности не захочешь.

Саш с помощью искина быстро разобрал заклинания амулета на составляющие. Несмотря на простоту заклинаний, искажающих видимость отражения в ауре магических каналов, амулет являлся произведением магического искусства. Шесть искажающих магических линз различных стихий надёжно размывали каналы в ауре. Отсутствовала только линза теневой стихии, скорее всего из — за отсутствия специалистов, способных работать с тенью. Под воздействием этого амулета аура местного мага почти не отличалась от ауры детей псионов, представляя собой размытый шар с разноцветными областями.

И-Саш: — Полезная штучка. Если прикрыть такими амулетами псионов, ни один маг не догадается, что они неместные.

Саш: — Я так понимаю, ты заклинания уже скопировал.

И-Саш: — Скопировал и передал И-Рис. Вместе с Ирисаной они быстро научатся делать такие штучки. Заклинания используются простейшие. Важно только знать, как их накладывать, чтобы не мешали друг другу, а с этим мы уже разобрались, вытряхнув информацию из наших знакомых магов. Видя пример перед глазами, девочки легко разберутся.

Саш принял от мага амулет и надел себе на шею. Договорившись о завтрашнем раннем выезде, Линс покинул комнату демона. Он не сказал Сашу ещё об одной причине, по которой он использовал для нового ученика, старый собственный амулет ученика. Линс не собирался оповещать окружающих, что везёт в школу радужника. В пути могли встретиться маги, также прекрасно знающие историю.

До вечера Саш встретился ещё раз с послом империи Крил. Учитывая полученную от Линса информацию об отношениях аристократов и торговцев, Саш решил не дразнить последних. Обмен торпед на корабли будет производиться в море, недалеко от скрытой, в расщелине горной гряды, гавани, где прятался замаскированный под местный корабль водный флаер.

Утром, отправив в замок приехавшую семью Растиона и своё сопровождение во главе с десятником Снашем, Саш на быкане, предоставленном магом, с ним вдвоём, направились в школу. Веп не захотел покидать хозяина и гордо восседал на плече Саша.

Демон быстро научился ездить и управлять послушным и неприхотливым верховым животным. Во время первого дневного перехода они встретили на пути отряд имперского посланника. Тот очень спешил и, только перекинувшись с Линсом парой фраз и даже не взглянув на сопровождавшего его парня, помчался дальше. Веп в это время отсыпался, удобно устроившись в походном мешке на боку у быкана. Учитывая выносливость этого живого транспорта, дорога до первого пограничного города заняла всего четыре дня. Еду путники везли с собой, так что по пути они на охоту не отвлекались. Линс рассказывал Сашу о жизни в империи. Саш узнал очень много нового и необычного. Последние пару столетий развитие местной цивилизации не стояло на месте.

В этом мире широко применялась магия в обычной жизни. Амулеты использовались повсюду. Этого Саш раньше не знал. Женщины — беженцы из форпоста захватили с собой лишь самые дорогие и лёгкие амулеты. На самом деле их в быту использовалось гораздо больше.

Местные маги не могли накапливать и хранить магическую энергию. Такие накопители им были неизвестны. В то же время амулеты представляли собой группу связанных заклинаний, с закачанной в них магической энергией и наложенных на какое — то устройство. Энергия активировалась в заклинании и уже не могла извлекаться обратно, поэтому амулеты действовали, пока хватало энергии, а потом прекращали работать, пока в них опять не заливали энергию. При долгом отсутствии энергетической подпитки заклинания распадались, и магам приходилось накладывать на устройство новые заклинания. Если подпитку мог производить любой маг, то создавать и накладывать заклинания мог далеко не каждый. Всё зависело от тех стихий, которыми мог управлять маг. Одностихийные амулеты были достаточно дёшевы, а вот многостихийные — наоборот, дороги. Поскольку маги не могли хранить и накапливать энергию, они за деньги постоянно подзаряжали амулеты местного населения, работая ходячими источниками энергии.

Вариантов для объяснения такого положения искин нашёл великое множество, но остановился на уже высказанном ранее варианте с торможением развития магической науки. Возможное использование мощных накопителей магической энергии опять может привести к магической войне с очень плохими последствиями. Магическая наука тормозится, зато развитие экономики, с широким использованием различных амулетов, идёт очень хорошо.

Даже в каждом мелком поселении имелась магическая лавка. В ней как продавались новые амулеты, так и ожидали зарядки старые. Любой маг или ученик мага, проезжавший мимо, обязательно посещал эту лавку и закачивал половину своей энергии из магических каналов ауры в разряженные амулеты, вновь активируя заложенные в них заклинания. Даже слабосильный ученик мага с небольшим запасом магической энергии, за эту операцию мог получить месячный доход крестьянина или ремесленника. Так что маги были очень обеспеченными людьми. Если поселение находилось далеко в стороне от дорог, то хозяин лавки сам отвозил амулеты в городскую лавку или в поселение, расположенное на дороге и амулеты заряжались там и потом возвращались хозяевам.

В некоторые моменты Сашу казалось, он снова попал в демоническую вселенную. Местные жители не знали многого из технических решений. Они обходились вообще без этого. Саш с Линсом по пути до города проехали несколько посёлков. В одном из них пришлось посетить кузнеца. Слетела подкова на ноге одного из быканов.

Кузница очень походила на аналогичные помещения диких миров, но имелись и серьёзные отличия. Огонь в горне поддерживался специальным магическим заклинанием, наложенным на его основание. Вытяжка и нагнетание воздуха производились амулетами специальных магических насосов, с заклинаниями стихии воздуха. Из известного оборудования на глаза Сашу попались только разнообразные щипцы и молотки. Даже дырки для гвоздей в подкове кузнец делал специальным амулетом — дыроколом, с заклинанием из стихии земли. Местные жители не знали, что такое ремённая передача, зубчатая передача, сверло и другие простейшие технические приспособления. Они использовали более простые и прямолинейные магические решения. Даже в каждом доме имелось с десяток магических амулетов для облегчения жизни. Только теперь Саш понял, почему беженки, пристроившиеся в их замке, так легко освоились с автоматикой и роботами. Они сами в жизни постоянно использовали нечто подобное.

Ещё Саша удивили дороги. Без магов земли тут явно не обошлось. Хотя горные дороги и были достаточно узкими, но небольшая телега двигалась по ним свободно. Северная империя существовала в гористой местности. Прокладывать дороги повсеместно было бы сложно и накладно, даже для магов. Местные обошли эту проблему, построив канатные дороги на самых сложных участках скал и ущелий. Мощные магические барабаны исправно тянули свой участок канатки. Существовала специальная магическая дорожная служба для поддержки дорожной инфраструктуры в нормальном состоянии. В неё входили не только маги, но и смотрители, жившие в небольших домиках рядом с магическими барабанами.

Саш, наконец, догадался, зачем быканам дополнительная сбруя. Оказалось, она предназначена для крепления животных к транспортным зацепам на канатных переправах. Животные не раз путешествовали воздушными путями, поэтому абсолютно не боялись высоты и спокойно ожидали окончания переправы. Для этих же целей на телегах местных жителей Саш обнаружил специальные крепления.

При приближении к городу количество путешественников значительно увеличивалось, и Саш отлично разглядел, как телеги цепляются к специальным креплениям. Сама процедура крепления занимала мгновения. Смотрители быстро цепляли карабины к нужным местам и животные и телеги взмывали в воздух. Люди путешествовали в специальных кабинках. При наличии путешественников канатные переправы могли работать достаточно быстро.

Воевать с такой империей в гористой местности, когда ты будешь путешествовать по горам ножками, а защитники перебрасывать силы из глубины территории на канатных дорогах, просто невозможно. Можно только отхватить незаселённые территории, что и пыталась сделать империя Крил, но из — за Саша у неё эта авантюра не получилась.

Как подвёл итог искин, жить в таком государстве не так уж и плохо, несмотря на небольшую площадь земель, годных для проживания, Саш за время путешествия не заметил нищих людей или оборванцев. Большая часть жителей жила вполне нормальной, обеспеченной жизнью.

С оставшейся небольшой частью жителей Саш познакомился на канатной переправе почти у самого города. На дом смотрителя, где они остановились ночевать с Линсом и хозяевами тройки телег, по своим надобностям направлявшимся в город, вечером напала шайка местных разбойников. Когда гости, решившиеся задержаться на ночь, ужинали у смотрителя в специальной комнате, туда ввалилась толпа народу, человек десять. Маги нападавших сразу прикрыли вошедших магическими щитами, а на ужинавших людей были направлены луки бандитов. В астрале Саш сразу заметил непонятные инфомодули заклинаний, наложенных на наконечники стрел. То, что стрелы не простые, подтвердил и предводитель нападавших.

— Приветствую приятную компанию, — довольно улыбаясь, выступил вперёд один из неожиданных гостей. — Советую никому не дёргаться. Мои маги прикрыли нас щитами, а стрелы у нас амулетные. Просадят личные щиты магов, как бумагу. Я всего лишь соберу небольшую дань в виде ваших кошельков. Ограничивать возможность вашего дальнейшего путешествия я не собираюсь.

Речь главаря поддержали радостным смехом остальные его подельники.

— Неудачно получилось, — шепнул Сашу Линс, — я ничего не смогу сделать. Пробивать щиты бандитов долго, а утыкать нас стрелами им ничего не стоит. Придётся пожертвовать приличной суммой. Интересно! Где они только такие стрелы раздобыли?

Саш с деньгами расставаться не собирался, тем более не своими. Он позаимствовал из сундучка приёмной дочки всю наличность. Сначала рассчитывал купить некоторые заказанные женщинами вещи в форпосте у торговцев, пришедших вслед за войсками, а потом, по совету Линса, собирался приобрести всё гораздо дешевле в городе и отправить обоз с товаром в замок. От оставшегося с быканами вепа пришла волна мыслей.

Веп — Син: — Может, стоит немного подраться. Очень уж нехорошая волна мыслей идёт от вошедших в дом людей.

Саш: — Я с ними сам справлюсь. Не вмешивайся. Стоит показать Линсу, что я не так слаб, как ему кажется.

Веп — Син: — Как скажешь, а то бы я с тыла им хорошенько наплевал ядом в затылки.

Саш: — Ты всё лучше и лучше соображаешь и разговариваешь. Это радует.

Веп — Син: — У тебя мысли чёткие и понятные. Я быстро учусь.

Саш отставил от себя тарелку с достаточно вкусным варевом, которое он с удовольствием употреблял до прихода незваных гостей, встал из — за стола и, повернувшись к бандитам, недовольно проворчал:

— Значит так, за то, что не дали мне доесть, на вас налагается штраф, в размере вашего имущества. Первому скидка в двадцать процентов. Последний окажется трупом. Время пошло.

— Ты это чего? — недоуменно уставился на него главарь. — Ты, маг, не чуди! Давай деньги, и мы уйдём. Не хотелось бы превращать тебя в подушечку для иголок.

— Значит, желающих нет. Жаль. Процедура для вас предстоит болезненная, — криво улыбнувшись и обведя замерших разбойников плотоядным взглядом, пробормотал Саш.

Кое — кто из бандитов почувствовал опасный холодок, повеявший от стоявшего перед ними человека. Первыми попятились назад парочка магов, прикрывавших щитами бандитов. Заметив движение боковым зрением, главарь чуть повернул голову, не выпуская непонятного противника из поля зрения. Он прекрасно знал своих подельников. Понять, что его маги боятся этого человека, было не трудно. Главарь с ещё большим недоумением уставился на молодого парня, стоящего перед ним. Кого тут бояться? Этого молокососа! Он не чувствовал того, что чувствовали маги. Интуиция, предвидение и другие чувства, доставшиеся магам от диких людей, начинали панически визжать, предполагая будущие неприятности. Следующий шаг назад, одного из магов оказался роковым. Наступив на ногу одному из стрелков, маг спровоцировал его выстрел. Остальные выпустили стрелы в непонятного противника автоматически.

Саш, улыбаясь, даже не сдвинулся с места. За него работал искин. Выбросив нити живых лиан, он перехватил летящие стрелы прямо в воздухе. Магических щитов на демоне не было, а стрела — это всего лишь стрела, и она могла преодолеть только магический щит, а не ломающую силу удара лианы. Другие тонкие нити лиан нанесли удары ядом в обход магических щитов, прекрасно видимых искину в астрале. Яд мгновенно парализовал противников. Саш не стал убирать болевую составляющую действия яда. Несмотря на полный паралич, разбойники сейчас переживали ужасную и ни с чем несравнимую боль. Внешние наблюдатели, в том числе и Линс, успели только заметить лёгкую серебристую дымку, на мгновение образовавшуюся вокруг Саша. Покрошенные на кусочки стрелы осыпались перед демоном, и тут же начали оседать на пол безвольные тела разбойников.

Повернувшись спиной к упавшим противникам, демон спокойно вернулся на место и, придвинув чашку к себе поближе, продолжил кушать.

— Это чегой — то с ними случилось? — наконец пробормотал осмелевший смотритель, подошедший к одному из разбойников и слегка пнув его ногой. — Они что, умерли?

— Пока нет, но если ты будешь упорствовать в ответах, то умрут они страшно, — доедая еду в тарелке, пробормотал Саш. Сканер запаха не мог его обмануть. Смотритель просто пропитан запахом главаря, а значит, встречался с ним не раз.

— А я при чём? — удивлённо уставился на Саша смотритель.

— Ну, ни при чём, так ни при чём, — вздохнул демон и, легко поднявшись, подошёл к обездвиженному главарю. Эмоциональный слой астрала аж горел от злобы, исходящей от разбойника. Разговаривать с таким противником было бессмысленно. Лучше на его примере убеждать остальных. Да и лиану можно подкормить свеженьким продуктом. Опустив ладонь на грудь лежащего разбойника, Саш прижал её к телу. Тысячи, невидимых для других наблюдателей, нитей впились в безвольное тело бандита. Умер он мгновенно. Лианы, как мощный насос втянули в себя жидкость из безвольного тела. За несколько мгновений на глазах у поражённых зрителей тело разбойника превратилось в обтянутую кожей мумию.

— Маг смерти! Эк, он его! — раздались опасливые шепотки за спиной у Саша.

Обернувшись, Саш заметил только скептическую, задумчивую гримасу на лице Линса. Тот уж точно почувствовал, что магией здесь и не пахло. Обычной магией.

Глава 6. Интересные находки

Саш перевёл взгляд на резко побледневшего смотрителя. Тот на демона не смотрел. Он не мог оторвать взгляда от мумии на полу.

— Ну, что, будем говорить, или ты здесь не при чём? — спросил Саш смотрителя, всё же оторвав того от бессмысленного созерцания мумии.

Взглянув на Саша, смотритель бухнулся на колени и пополз к нему.

— Простите меня! Я не хотел! Это всё брат мой родной заставлял делать! У меня семья большая, а он грозился убить всех, если помогать не буду, — запричитал смотритель.

— Мы же можем твои слова на амулете правды в городе проверить, — вступил в разговор Линс.

— Я согласен! На всё согласен! — как болванчик закивал смотритель.

— Врёт. Причём нагло врёт. Придётся принять меры, — недовольно покачал головой Саш. В эмоциональном слое астрала правдой от смотрителя даже не пахло.

— Амулет правды нельзя обмануть. Он ответит на все вопросы правдиво, и он это знает, — заявил Линс. Да и по ауре он видел, что смотритель хотя и боится, но говорит правду.

— Давай поспорим, что врёт? — с хитрой ухмылкой обернулся к магу Саш.

— Хм-м…, на что спорим? — заинтересовался Линс.

— На доступ к закрытой библиотеке твоей школы, естественно, под твоим наблюдением. Если я неправ, покажу вам заклинание моей мины, — предложил Саш.

— Заманчивое предложение, — почесал затылок маг. — Согласен. Только смотри, убивать смотрителя нельзя. Он на нас не нападал.

— Да кому нужна его жизнь! — проворчал Саш.

Он подошёл к сжавшемуся смотрителю и, уперев палец ему в грудь, произнёс:

— Ты сказал правду, но ты сказал не всю правду. У тебя есть вечность, чтобы найти правильное решение.

Когда Саш убрал палец с груди смотрителя, тот мешком осел на пол.

— Что это с ним? — непонимающе взглянул на Саша Линс. Он видел, как аура смотрителя полыхнула болью, даже не так — БОЛЬЮ, лишь одной болью. Все другие цвета, кроме фиолетового, практически исчезли, но сама аура не схлопнулась и не поменяла конфигурации, лишь став одноцветной. Ничего подобного Линс никогда не видел.

— Он прибывает в вечности, впрочем, как и остальные разбойники, — только уголками губ улыбнулся Саш. От этой странной улыбки на Линса повеяло холодком.

Только сейчас Линс обратил внимание на ауры остальных нападавших. Вместо серых аур отключённого сознания, от обычного применения заклинаний стихии смерти, ауры бандитов полыхали всеми оттенками фиолетового. Люди находились в сознании, но осознавали только невероятную боль. Даже маги разбойников, с их тренированными разумами и щитами сознания, находились в таком же состоянии. Линс содрогнулся только от осознания размеров той боли, которую сейчас испытывают нападавшие. Таких страшных заклинаний, влияющих даже на закалённых магов, Линс не знал. Он даже не предполагал, что они возможны.

Саш с безразличной ухмылкой наблюдал за переживаниями Линса, отражавшимися на его потрясённом лице. Вот такой, почти безобидный ученик, едет в его школу. Про то, что действует не заклинание, а весьма специфический яд лиан, Саш магу рассказывать не собирался. Через пару минут зловещего молчания, он наклонился и похлопал по щекам смотрителя, одновременно, незаметно для зрителей, вводя тому противоядие. И яды и противоядия, воздействующие на мозг и нервную систему, действуют практически мгновенно.

Смотритель громко выдохнул застрявший в лёгких воздух и, заливаясь слезами и каясь во всех грехах, уткнулся носом в сапоги Саша. Пытка на самом деле показалась ему вечностью. Сдирание шкуры, по сравнению воздействия яда на всю нервную систему, выглядело лёгким поглаживанием по головке.

Брат смотрителя на самом деле грозил ему уничтожением всей семьи, в начале их деятельности, но потом, управление в банде перехватил сам смотритель. Он же и подавал сигналы для нападения на проезжих. Важно, чтобы проезжие оказались неместными. Бандиты поступали хитро. Они сначала грабили попавших в ловушку людей, предпочтительно магов. У тех обычно имелось достаточно денег, а противодействовать нападавшим всего лишь из — за денег, под прицелом амулетных стрел, никто из них не решался. Затем, уже перед уходом, маги бандитов внезапно добрели к своим соратникам и возвращали половину награбленного хозяевам, причём в одной куче. Этот ход позволял сбить настрой ограбленных магов на возмездие, а потом вряд ли кто из них признается, что его ограбили. Слишком большая потеря авторитета в этом случае им гарантирована. Такую жертву ради торжества справедливости и то, только возможного, никто приносить не собирался.

Смотритель аккуратно выбирал жертвы. Не дай бог, кто-то попадёт в ловушку второй раз. Именно такая тактика позволяла банде безнаказанно орудовать на протяжении длительного времени. Если маги не собирались заявлять об ограблении, то случайные люди, ограбленный с ними заодно, тем более ничего об этом не говорили. Да и половину денег и драгоценностей им всё же возвращали. В этот раз нашлись сразу две причины для нападения.

Недавно проезжал маг жизни, и сам предложил смотрителю ограбить путешествующих по этой дороге магов. Он точно передал образы Линса и Саша в сознание смотрителя. Договор был только на ограбление. Причинять вред магам нельзя ни в коем случае. За эту услугу маг хорошо заплатил, а главное — выдал пяток амулетных стрел, пробивающих щиты магов, чтобы было чем их припугнуть. Заказчик не знал о бандитской шайке братьев, просто это последняя канатная переправа перед городом. Своё желание заказчик объяснил спором с этими магами, и убедил смотрителя, что весь ущерб возместит пострадавшим в городе. Для мага жизни убедить в чём — то обычного человека совсем не трудно. Единственное, что немного смутило смотрителя — заказчик затёр в его сознании собственный образ, так что личность заказчика смотритель выдать не мог. Маги жизни копаться в сознании людей не умели, но влиять на них непосредственно во время разговора или близкого присутствия, им труда не составляло.

Заказ упал на благодатную почву. Скорее всего, маг при разговоре почувствовал, что смотритель легко согласится на такие действия и обратился к нему с таким необычным предложением. Смотритель только обрадовался такому заказу. Тем более что заказчик гарантировал присутствие у путешествующих магов приличной суммы денег. Смотрителя не смущал вопрос, как маг будет возмещать потерю денег после такой шутки. Это уже проблемы самих магов.

Кто выступал заказчиком, Линс легко догадался, вот только доказать ничего невозможно. Никто не потянет мага к амулету правды без веской причины, а маги жизни спокойно могут врать на таком амулете. Контроль сознания у них гораздо сильнее, чем у остальных магов. Да и амулеты правды делают маги именно этой стихии. Задумавший гадость Кирел мог легко достать амулетные стрелы, даже не влезая в армейские склады. Он относился к семье торговцев, а на пути из форпоста располагалось достаточно магических лавок, торгующих такими штучками. Хотя хождение таких стрел резко ограничивалось государством, но найти неучтённые, тем более на окраине империи, для торговца возможность существовала.

В конце исповеди смотрителя Линс только удивлённо качал головой. Обвинить Кирела в чём — то он не мог, доказательств не хватало. Радовало только знание самого этого факта. Предположить, что Линс предложит молодому барону обучаться в своей знаменитой школе, было не трудно. Линс совсем не скрывал, что после похода собирается туда вернуться. Упустить перспективного ученика, прошедшего первичное обучение у Величайшего, он явно не мог. Другой вопрос — зачем это понадобилось самому Кирелу. Неприязнь, давно возникшая между магами, не тот повод, чтобы нанимать бандитов для грабежа. Единственную причину Линс видел только в возможности Кирела объяснить своё поражение в схватке с простым учеником, объяснив его только неожиданностью вмешательства вепа. А вот тут как раз не помешают известия, что сильного мага с новым учеником ограбили обычные разбойники по дороге, что больно ударит по авторитету Линса и его школы. Поражение самого Кирела на этом фоне будет выглядеть не так удручающе.

При таком раскладе задумка Кирела выглядела вполне обоснованно.

— Что будешь делать с разбойниками? — кивнул Линс на свалку тел у дверей.

— Да они вроде и не разбойники, — пожал плечами Саш. — Никто претензий им не выставлял. Нет официальных данных, что на дороге кого — то ограбили. По поводу нападения на нас, что же, оступились парни один раз и то — неудачно. Нам они неудобства компенсируют.

— Ты же хочешь компенсировать мне неудобства? — пнул Саш смотрителя.

— Конечно — конечно, всё вернём, — закивал болванчиком смотритель, уже с надеждой поглядывая с пола на демона.

Пока шёл рассказ смотрителя, Саш не бездействовал. Он незаметно протянул по полу тончайшие нити лиан к поверженным разбойникам, чтобы подготовить следующую сцену. Картинно взмахнув рукой, он одновременно ввёл противоядие остальным разбойникам. Переход от нестерпимой боли в обычное состояние показался им райским наслаждением.

— Ты и ты, — ткнул пальцем в ближайших бандитов Саш, — хватит валяться! Быстро встали и принесли мне то, что награбили. Наверняка ваша база находится не так далеко.

Самыми первыми оказались маги, стоявшие перед остальными и прикрывавшие их щитами.

— Господин, прости нас! Мы не можем принести всё. У нас остались только магические амулеты. Деньги мы делили сразу после нападения и на них жили. Смотритель с братом забирали всё остальное и прятали до лучших времён. Продавать сразу заметные вещи — это значит, навести возможных ищеек на след, — почти хором запричитали маги разбойников.

— Так значит все богатства у тебя, — задумчиво взглянул Саш на лежащего у его ног смотрителя.

— В — в — всё… в — в — верну…. Прямо сейчас всё в — в — верну, — заикаясь от страха, забормотал тот.

— Тогда вперёд! — ногой в плечо пнул его Саш.

— Разрешите взять помощников. Не донесу я всё, — запричитал смотритель. Ему вторили маги. Оказалось у них припрятано по несколько сундуков.

— Хм-м…, Вот это вы порезвились, — удивился Саш. — Хорошо! Берите всех своих людей, но бежать не советую. На вас сейчас наложено отсроченное заклинание боли. Если не вернётесь, оно начнёт действовать. Результаты вы уже почувствовали. Сейчас замрите и не двигайтесь.

Дверь помещения приоткрылась, и в небольшую щель протиснулся веп. В комнате все мгновенно превратились в статуи. Что может это небольшое существо, все прекрасно знали. Веп, быстро семеня ножками и недовольно фыркая в сторону людей, добрался до Саша и привычно устроился у него на плече. Линс с удовольствием рассматривал удивлённые лица присутствующих. «Неужели я выглядел точно так же» — подумал он.

— А теперь быстро за трофеями, пока я на вас моего друга не натравил, — тихо скомандовал Саш, но его услышали все. Рванув из помещения, бандиты устроили свалку у двери, но быстро разобрались и выскочили наружу.

Веп — Син: — Мне стало скучно с быканами, а ты тут один развлекаешься.

Саш: — Судя по отсутствию голода, ты там тоже без дела не сидел.

Веп — Син: — Да они совсем за стойлами не смотрят. Там грызунов развелось, море. Чуть — чуть перекусил, но больше почему-то не влезает.

Саш: — В общем, всех сожрал!

Веп — Син: — Нет. Они хитрые. Быстро разбежались.

Саш: — Ты вовремя появился. Дополнительно припугнули разбойников.

Веп — Син: — Я почувствовал, что нужен. Теперь посплю у тебя на плече.

— Я что-то не видел на бандитах никаких отложенных заклинания. Даже не знаю, что за заклинания такие, — тихо пробормотал Линс, когда они уселись обратно за стол. Торговцы, сидевшие рядом при нападении бандитов, уже покинули помещение и удалились в свои комнаты. Сидеть рядом с вепом, хотя и спящим, они побоялись.

— Я тоже не знаю, что это такое, — хитро улыбнувшись, ответил Саш, — просто к слову пришлось. Да и нет на них уже никаких заклинаний, но они — то этого не знают.

— Да — а — а…, ты их чем — то серьёзно приложил, — покачал головой Линс. — Я даже представить не мог такой боли, какую они переживали, судя по отблескам в ауре.

— Подарок Величайшего. Может, как — нибудь покажу, — пояснил Саш, чтобы как — то объяснить магу произошедшие события.

— Ха-а…, амулет…, а я‑то думаю, почему заклинаний не видно. Потрясающе! — почти догадался Линс. Биоскафандр под управлением искина на самом деле подходил по классификации к сложному амулету.

Минут через пять, пока Саш слушал очень увлекательную лекцию мага по поводу амулетов, появился смотритель в сопровождении четырёх разбойников. Сам он нёс небольшой сундучок, а его подельники, натужно пыхтя, тащили два огромных сундука. Поставив ношу перед столом с сидящими магами, бандиты раскрыли сундуки. Один оказался забит кольчугами, а второй — различным режущим оружием.

Линс встал и подошёл к сундукам. С интересом рассматривая военное снаряжение, он комментировал каждую вещь. В сундуках находились очень дорогие вещи. Они либо искусно сделаны сами по себе, либо несли на себе амулетную составляющую в виде одного или нескольких заклинаний, как правило, защитного свойства. Смотритель поступал очень умно, не пуская товар на продажу. Вещи очень узнаваемые. Если их и продавать, то подальше от места захвата. Как тут же пояснил сам смотритель, они хотели сформировать торговый обоз и продать вещички на другом конце империи. В конце осмотра смотритель, наконец, поставил на стол небольшой сундучок, точнее ларец, и открыл его. В отсветах немного пляшущего огня масляных ламп засверкали разноцветными искорками многочисленные грани драгоценных украшений. Чего тут только не было.

— Это чистые украшения, — пробормотал смотритель. — Все другие, с амулетной начинкой, у магов.

Саш чётко видел в эмоциональном слое астрала, что человек не врёт. Ему очень трудно расставаться с таким богатством, но Саша он боялся гораздо сильнее.

— Слушай меня внимательно, — обратился демон к смотрителю. — Рано или поздно, скорее рано, эти вещички вынырнут в лавках торговцев, и тут же появится много вопросов. Мы, конечно, можем сказать, что сокровища случайно нашли, но могут найтись желающие, покопаться в этом деле. Для вас лучший выход — покинуть эту территорию. Советую отправиться на север. Там строится новый город. Люди с нестандартным мышлением там нужны, и найдётся работа для любых наклонностей. Будет возможность, и подраться, и поторговать. Мой знакомый глава города и пограничного форпоста Такаш Толстый принимает любых людей, с населением у него пока проблемы, но это не будет длиться вечно. Хорошие места займут сразу. Сейчас вам здорово повезло, что наткнулись именно на нас, и пока нет официальных заявлений местным властям об ограблении. Я с вас не требую вернуть захваченные деньги, но лучше, если вы их потратите на новом месте.

— Спасибо господин маг, — закивал смотритель. Даже по вспышкам внешней ауры маги видели, как он радовался, несмотря на потерю драгоценностей, почти не надеясь, что так легко отделается. Его подельники только безумно улыбались. Они готовы отдать даже последние штаны, лишь бы сбежать подальше с этого места, а главное от этого мага и той боли, которой он может наградить противника.

В это время в помещение ввалилась остальная толпа разбойников. Принесённые ими четыре сундука содержали различные магические амулеты. В основном они относились к обычным хозяйственным вещам. Линс, покопавшись внутри сундуков, подобрал пару отличных непромокаемых плащей с подогревом и дополнительной защитой, качеством получше, чем те, которыми они пользовались с Сашем. Линс использовал обычный армейский плащ мага, а Саш трофейное изделие империи Крил. Качественные и красивые пояса с дополнительным щитом воздуха магу тоже приглянулись.

— Неплохо вы прибарахлились, — задумчиво пробормотал Линс, поглядывая на переминающихся с ноги на ногу магов разбойников. Так же задумчиво он добавил. — Советую прислушаться к рекомендации моего молодого друга, данной вашему главарю. Боюсь в обжитых территориях империи вам, после сегодняшних событий, оставаться будет трудновато.

— Вы не выдадите нас стражникам?! — удивление разбойников было неподдельным.

— Ну-у…, одна попытка ограбления, и та неудачная, не так строго карается законом. По поводу остальных претензий можно только сказать, что они появятся, только когда эта история всплывёт. Кроме того, я сам отношусь к пограничной страже, так что могу принимать простые решения, — ухмыльнулся Линс.

Потока благодарности от уже бывших разбойников не было предела. Довольные, что так легко отделались, разбойники быстренько покинули помещение. Саш с магом и вепом тоже отправились отдыхать. Им завтра ещё предстояло два десятка километров тащиться по горной дороге к первому пограничному городу.

С утра к Линсу обратился смотритель и сообщил, что они собираются, вместе с семьями, перебираться в северный форпост. Линс одобрил такое решение. Людей там пока не хватает, тем более таких деятельных как смотритель и его команда. Немногим удавалось столько времени безнаказанно обирать проезжих. Маг выписал им направление на поселение, как добровольным переселенцам, с печатью собственной ауры. На новом месте им в этом случае причитались некоторые льготы. Не каждый человек по собственному желанию отправится обживать край империи.

Утром так же пришлось решать проблему доставки захваченных сокровищ. Торговцы, ехавшие на телегах, за небольшую дополнительную плату согласились доставить груз в город. Магам всего лишь пришлось тащиться до города вместе с ними на пару часов дольше. Саш не терял времени даром и, кроме разговоров с Линсом, в астральном слое разбирался с заклинаниями, наложенными на различные амулеты в сундуке с барахлом магов. Сундук путешествовал на телеге рядышком, так что даже доставать амулеты не требовалось. Искин с удовольствием помогал демону, одновременно достраивая основы магической науки. В амулетах нашлось множество интересных заклинаний с использованием различных стихий.

Торговцам тоже повезло. В город они въехали без оплаты пошлины. Линс ещё числился в пограничном легионе. Центральная контора легиона располагалась именно в этом пограничном городе. Сам легион по сравнению с другими, южными, имел меньший состав по численности и был единственным на севере империи. Для борьбы с пиратами хватало стражи форпоста и небольших групп, в поселениях рыбаков. С империей Крил отношений раньше вообще никаких не было. У криловцев в основном развивались морские перевозки, а у Северной империи, из — за неимения подходящих портов и дорог к ним, всё транспортировалось наземным транспортом по горным дорогам. Да и основные торговые центры империй располагались слишком далеко друг от друга.

Сразу за таможенным постом произошла неожиданное событие. Навстречу магам шагнул человек и поднял руку, останавливая движение.

— Молодой человек, вы являетесь бароном Шторм? — обратился он к Сашу.

— Да, а вам это зачем нужно? — немного удивился Саш. Он на самом деле теперь в империи барон Шторм. При удочерении или усыновлении детей аристократов, при вступлении в права старшего в семье, человек получал фамилию ребёнка, если сам до этого не являлся подтверждённым аристократом империи, то есть не числился в списках аристократов.

— Я вызываю вас на простой бой, — с каменным лицом сообщил человек.

— С чего бы это? Я вас не знаю, да и причин для боя не вижу, — почесал затылок Саш.

— Вы, применив подлые приёмы, унизили мечника нашей школы. Я собираюсь исправить это недоразумение, — пояснил человек.

— Интересно! — вступил в разговор Линс и, прищурив глаза, вкрадчиво добавил. — Я не был свидетелем самого поединка, но имею подтверждения подлого поведения именно от проигравшей стороны. Вас устроят свидетельства с моих слов бывшего сотника Такаша Толстого, который теперь капитан северного форпоста и имперского гвардейца Берга Верного.

— Хм-м, господин маг, я здесь человек новый и вас не знаю, но понимаю, что такими свидетельствами не бросаются, — задумчиво хмыкнул человек, — но проверить сообщение соратника я всё же должен. Как вы слышали, я выбрал простой поединок.

Саш непонимающе переводил взгляд с одного собеседника на другого, совсем не понимая о чём речь. Линс увидел его реакцию и тут же пояснил: — Саш, насколько я вижу, представления о ритуалах мечников тебе не известны. Поясню. Простой бой — это бой с применением всех возможностей бойцов, только не до смерти.

— Хм-м, совсем странно, — пробормотал человек, качая головой, — как не мечник мог, даже с применением подлого приёма, уделать мечника пятого уровня? Очень странно! Что — то вы меня совсем запутали. Получается, этот молодой человек вызвал на бой мечника пятого уровня и хорошенько отделал его. Человек без уровня! Мечника!

— Похоже, ваш собрат и в этом соврал, — ухмыльнулся Линс. — Насколько мне известно, Кирел Меченый сам вызвал на бой этого парнишку и получил по заслугам, за своё высокомерие. Как мне сообщили свидетели поединка, именно Кирел попытался применить магию, когда потерпел поражение в бое на мечах. Саш прибыл в нашу империю совсем недавно и пройти классификацию на мечника не успел, да и негде было. Школы на окраине империи отсутствуют.

— Я вам верю. Я достаточно хорошо разбираюсь в людях, и мне сразу показалось, что Кирел что-то недоговаривает. Исходя из сведений, предоставленных вами, бой всё равно необходим. У меня шестой уровень мечника. Я могу подтверждать квалификацию независимых мечников. Поскольку бой для подтверждения уровня можно проводить без лишних свидетелей, мы перенесём место боя с городской площади на тренировочное поле пограничного легиона. Вы, господин маг, несёте на себе нашивки мага легиона и наверняка можете обеспечить доступ к тренировочному полю, — после некоторого раздумья предложил мечник.

— Завтра вас устроит, а то нам сегодня необходимо сделать кое — какие дела? — поинтересовался Линс у мечника.

— Согласен. Меня зовут Синтел, и я утром буду у ворот в тренировочный городок легиона, — кивнул мечник и быстро покинул магов.

— Ох, чувствую я, это не последняя подлость Кирела, — недовольно проворчал Линс, провожая взглядом быстро удаляющуюся фигуру. Взглянув на Саша, он предложил: — Как ты посмотришь на то, чтобы избавиться от лишнего веса. Таскаться с таким количеством сундуков будет неудобно, да и есть у меня идея ускорить наше путешествие. Денег теперь вполне хватит. Если что-то из украшений понравилось, можно оставить себе, а остальное пристроить у моего друга. Он держит в городе один из лучших магазинов, торгующим как магическими, так и обычными вещами. Там можно пристроить сразу всю добычу по весьма привлекательным ценам. После нашего вчерашнего приключения я предпочту таскать с собой именной чек, чем кучу денег.

— А что это такое? О чеках я как — то не слышал, — заинтересовался Саш.

— На окраинах империи они не очень распространены. Здесь предпочитают рассчитываться деньгами, — пояснил Линс, а затем подробно рассказал Сашу о чеках.

Для перевозки больших сумм, торговцы в империи, не так давно, стали применять именные чеки — отдельную бумагу, защищённую от повреждения магической защитой. Каждый торговец может вписывать в неё некоторую сумму, с подтверждением печати собственной аурой. Чем богаче торговец, тем большую сумму он может вписать в чек. Поскольку все торговцы в империи входят в торговую гильдию, то принять чек и выдать деньги может любой другой торговец, имеющий нужные средства. Гарантом такого обмена выступает гильдия. Случаи обмана бывают, но потом таким торговцам очень трудно устроиться на новом месте. Торговая гильдия имеет связи во всех империях материка. Люди, обманувшие торговую гильдию, обычно долго не живут. Наличие аурной печати торговца и хозяина денег не даёт получить деньги по чеку третьим лицам, поэтому кража чека бессмысленна.

Его можно потерять, но есть возможность восстановить неоплаченный чек, хотя для этого придётся вернуться к торговцу, чек выдавшему. Учитывая, что каждый торговец отчисляет процент дохода в гильдию, незначительные сбои при обмене чека на деньги гильдия устраняет за свой счёт. Потери торговцев от нападений разбойников уменьшились весьма значительно после введения системы чеков, так что отказываться от такого удобного инструмента для перемещения капиталов никто не будет. Торговая гильдия стала своеобразным банком этого мира. Маги торговцами не были, но учитывая их значительные доходы, они иногда использовали чековую систему торговцев. Именно из — за этого Линс хотел заехать к своему другу и избавиться от лишнего груза.

Немного поколесив по городу, телеги въехали на широкое подворье магической лавки.

— Так — так, кого я вижу? Неужели будущий великий маг решил посетить моё убогое заведение, — рассматривая въехавший во двор обоз, рассмеялся здоровяк, выглянувший из задней двери дома на шум.

— Вот познакомься с этим ненормальным торговцем, — кивнул на здоровяка Линс, — ещё пару лет назад он неплохо орудовал мечом, гоняя пиратов и различное отребье на окраинах империи. Теперь оброс жиром, обленился и только нос показывает из — за дверей.

— Ну, уж так и ненормальным, — беззлобно проворчал здоровяк, выходя во двор. У него не только комплекция силача, но и рост оказался под стать комплекции, когда он полностью выпрямился, вынырнув из двери во двор. Двери дома явно не рассчитывались на такого громилу. Рост за два метра и комплекция молотобойца никак не вязались с должностью торговца.

— Вы, молодой человек, не удивляйтесь, — усмехнулся громила, — батюшка так не вовремя покинул наш мир, и мне пришлось бросить свою старую профессию и стать торговцем. Поэтому этот недоделанный маг никак не может простить мне уход из легиона. Теперь там некому стало гонять новобранцев, и эту должность повесили на него.

— Так он великий или недоделанный? — в ответ улыбнулся Саш.

— Недоделанный великий, — махнул рукой громила. — Меня Борелом зовут. Приходится представляться самому, а то этот зазнайка так и не соизволит нас познакомить.

— Саш Шторм, барон, — Саш назвался в ответ.

— Да-а…, жаль старого барона. Хороший мужик был, хоть и аристократ из потомственных. До нас дошли слухи о проблемах на севере, — покачал головой Борел. — Кстати! На счёт слухов! Линс, тут пошёл слушок, что тебе слегка раздели на дороге.

— Я даже знаю от кого, — скривившись и переглянувшись с Сашем, недовольно проворчал Линс. — Нас тут попытались ограбить, но моему молодому другу удалось убедить разбойников поделиться старыми трофеями. Собственно из — за этого мы к тебе и заехали. Тащиться с сундуками в столицу не хочется, да и цена на этот товар здесь побольше будет.

— Ха — ха — ха, — несмотря на комплекцию, звонко рассмеялся торговец, — убедил…, разбойников…, поделиться. Говоря нормальными словами — снял с них последние штаны. Если он твой ученик, я в таком исходе дела почему-то не удивлён.

— Нет, он началам магии обучался не у меня, а у своего родственника — Величайшего. Я всего лишь соблазнил его школьной библиотекой и возможностью узнать что-то новое, — слезая с быкана, отозвался маг.

— О — о — о…, тогда я тем более не удивлён. От бандитов хоть что-то для правосудия осталось?

— Ты ещё больше удивишься, когда узнаешь, сколько те бандиты действовали у нас под носом. А к тому же могу добавить, они прибывают в полном здравии, и возможно уже собираются переселяться на северный форпост и поступать в пограничную стражу, — хитро усмехнулся Линс.

Саш заметил, что для этой пары такие пикировки в вопросах и ответах — обычное дело.

— Это только подтверждает сказки о новом бароне северного форпоста, который чуть ли не в одиночку разнёс легион криловцев, — озадаченно почесал затылок торговец, внимательно рассматривая Саша, сидящего на быкане. — Ну что же сгружайте свой товар и пошли в дом, побеседуем. Вепа Саш оставил в специальной сумке на быкане. Днём веп предпочитал отсыпаться.

Рассказ магов, а тем более представленный товар, сильно удивил торговца. Слишком избирательно работала банда. По предварительной оценке цена награбленного оказалась весьма приличной. Такой суммой Борел просто не располагал, даже после того, как Саш отобрал себе самые красивые женские драгоценности с заклинаниями и без них. Он решил отправить подарки в замок. Борел обещал предать посылочку с оказией.

Радостные эмоции, доносящиеся к нему через мыслеобмен, только подтвердили правильность такого решения. Как давно понял демон, в этих мирах женщины любят украшения и подарки, а не оружие, как у него на родине, и старался соответствовать этой вселенной.

После сообщения о завтрашнем поединке Саша с мечником Синтелом, торговец задумчиво посмотрел на парня:

— Синтел, хороший мечник. Здесь он недавно, но ни в чём предосудительном замечен не был. Я с ним пару раз встречался в тренировочном поединке. Здесь больше нет никого с нужной подготовкой, а тренироваться с напарником время от времени необходимо, чтобы не потерять навыки. Шестой уровень — это уже уровень внутренней школы. Здесь все знают, что молодой барон слегка попинал на форпосте Кирела Меченого. Надо сказать паршивый человечишко, хотя и не без достоинств. Только Кирелу до шестого уровня, как до неба, так что парень готовься, завтра тебя знатно отделают.

— Борел у нас мечник седьмого уровня, — пояснил Линс. — Ты к нему прислушайся. Он плохого не посоветует.

— Ты тоже не прибедняйся, маг, — кивнул торговец на Линса и добавил для Саша, — я этого недоделанного мага вытянул на четвёртый уровень мечника. Если бы не прислали Кирела из столицы, то легионом командовал бы он.

— Не — е — ет, мне такой чести не нужно. Я хочу в школу. Мне магией заниматься хочется, а не сносить головы местным отщепенцам, — фыркнул Линс. — Да и парень не так прост, как выглядит. Как мне сказали свидетели его поединка с Кирелом, тот, с его пятым уровнем, выглядел мальчиком для битья. Так что Синтела ждёт хороший сюрприз.

— Значит, Кирел обиделся и стал вам ставить ловушки, чтобы обелить себя. Рано или поздно его спесь и самомнение до добра не доведут. Вот попомните моё слово. Только всё же шестой уровень это не пятый. Пойдём во двор, кое — что покажу.

Торговец вывел магов во двор, по пути сняв со стены один из клинков, которыми были увешаны даже коридоры в его доме. В колоду для колки дров, находящуюся во дворе, он вогнал металлический лом, стоящий неподалёку. Короткий размах, удар, и половинка лома, падая, ударяется о колоду.

— Вот что я хотел сказать о внутренней школе, но, думаю, пример более нагляден, — Борел протянул Линсу обычный клинок, на котором не осталось даже следа от такого испытания.

Саш был в восторге. Астрал показал много интересного. Борел магом точно не был, то, что он показал, оказалось очень похоже на магию псионов. Во время удара бил не меч, а некий астральный инфомодуль, который заклинанием — то назвать нельзя, поскольку он больше походил на пси — воздействие. Именно этот инфомодуль, окутавший меч, резал железный лом как масло. Ни с чем подобным демоны не встречались. Магический инфомодуль — это понятно, заклинание — тем более, а вот нечто подобное — это уже что-то новое. Внутренние силы человека — похоже, тоже своеобразная магия, и её можно использовать.

— Борел, ты мне раньше этого не показывал, — возмущённо прошипел Линс, возвращая меч торговцу.

— Тебе и не нужно. Ты даже пятого уровня не достиг, — отмахнулся торговец.

— Вот так всегда, — обидчиво буркнул Линс.

— А что, у вас в магии не так? — тоже обиделся торговец. — Разве ученикам сразу дают заклинания высоких уровней?

— Так, — кивнул маг, — но мне бы мог это фокус и раньше показать.

— Ты…, — ткнул палец в сторону Линса торговец, — лучше бы на парня посмотрел. В отличие от тебя, он это фокусом не называет, хотя тоже явно видит впервые.

— А можно попробовать? — поинтересовался Саш, кивая на меч в руках торговца.

— Попробуй, — удивился тот, передавая меч Сашу.

Саш несколько раз имитировал удар в воздухе, пытаясь найти подходящую конфигурацию инфомодуля. Наконец, у него это получилось, и он мгновенно нанёс удар по обрезку лома, торчащему из колоды. На её поверхность, с характерным стуком, упал ещё один обрезок лома.

— Феномен! — удивлённо уставился на Саша торговец. — Как долго можешь продержать такое состояние?

— Сколько надо, столько и продержу, — пожал плечами Саш.

— Феномен! — глаза мечника загорелись азартом. — Ждите здесь, — он со всех ног бросился в дом и чуть не снёс лбом верхний косяк двери, пригнувшись в последний момент.

— Что это с ним? — не понял Саш.

— Не так часто встречаются бойцы его уровня, с которыми можно скрестить мечи на тренировке в полную силу, — задумчиво покачал головой Линс. — Какого же уровня мечник тренировал тебя?

Через несколько секунд из дома выскочил мечник с тремя мечами в руках. Один из них он протянул Сашу: — Надеюсь, тебя учили работе с двумя?

Саш взял второй клинок, несколько раз крутанул в руке, знакомясь с балансом, и молча кивнул.

— Феномен, — восторженно пробурчал мечник.

Он осторожно начал бой, постепенно наращивая скорость и мощь ударов. Через небольшой промежуток времени Линс уже перестал замечать движения клинков в руках бойцов. Только размытые полосы отблесков солнца, играющие на лезвиях, окружали бойцов сверкающими коконами.

— Прекрасно! — пробурчал мечник. — Будь внимателен, парень, перехожу на внутреннюю школу.

Саш и так был сосредоточен. Он даже не думал, что почти обычный человек может творить что-то подобное. Непонятные инфомодули накрыли не только клинки мечника, но и растянулись на всё его тело. Сашу даже пришлось резко уходить в сторону, когда один из инфомодулей оторвался от кулака мечника и рванул в его сторону. Стена дома за спиной Саша содрогнулась от удара.

И-Саш: — Поздравляю вас, товарищ. Мы — тупые. Магия, пси — воздействие — фигня всё это. Вот — истинная сила. Нет магии. Нет пси — фона. А что-то подобное удару воздушного кулака работает и, причём быстро работает.

Саш: — Я не пойму, откуда они знают один из видов астральных атак. Астрал ведь им точно недоступен. Не видит этот человек нужный слой астрала.

И-Саш: — Он контролирует не астрал, а самого себя. Ты же сам говорил, что астрал это только отражение информации. Значит, можно управлять астралом не видя его, а только используя собственные чувства и ощущения. Вот перед нами образец такой уникальной подготовки.

Саш: — Интересно. Надо попробовать не создавать инфомодули, а создавать самому чувства и ощущения, которые им соответствуют.

Саш попробовал. Не сходу, но у него это получилось. Постепенно он рассеивал искусственные копии инфомодулей и заменял их аналогами, создаваемыми за счёт тела и сознания. Мечник в это время продолжал свои эксперименты над демоном. От ударных кулаков он перешёл к силовым кнутам, которые при попадании могли разрезать лом не хуже стального клинка, и верёвкам, замедляющими и вяжущими движение противника.

Саш с огромным удовольствием копировал техники противника. Несколько раз он пропустил неожиданные удары, при смене противником техник, но сработали щиты вепов — инфомодули скопированные демоном с магической защиты этих существ, поглощающие любые энергетические удары. С удивлением демон обнаружил, что чувственно управлять астралом гораздо быстрее, чем создавать инфомодули вручную. Запомнив один раз своё состояние в момент использования внутренних сил, такое состояние можно вызывать мгновенно, что равносильно созданию инфомодуля в астрале. Нечто похожее делали псионы в космических мирах, но управляя не внутренней, а внешней энергией.

Через некоторое время мечник остановил бой:

— Размялся идеально. Уровень у парня — шесть плюс, так что Синтелу ничего не светит. Я бы на вашем месте, господин барон, с ним не встречался.

— Сам не хочу, но не я вызывал соперника на бой, — пожал плечами Саш, с неохотой опуская мечи. Такая тренировка, когда открываются новые горизонты, ему очень понравилась.

— С этим нет проблем. Я всё улажу. Мало того, мой уровень позволяет присвоить вам уже сейчас шестой уровень моей школы, что я с радостью и сделаю. Именно поэтому и не хочу, чтобы вы встречались с Синтелом. В ваш седьмой уровень он может и не поверить, подозревая, что вы используете какие — то неизвестные магические заклинания, а вот пойти на отмену встречи, он сможет очень охотно, если я расскажу ему, что после проверки присвоил вам сразу шестёрку. Если он потерпит поражение от бойца шестого уровня моей школы, то это понизит рейтинг его школы, а ничьей у вас не получится. Вы реально сильнее его, я‑то с ним тоже тренировался.

— А почему именно неизвестные заклинания? — поинтересовался Саш.

— Вы думаете, почему мечников используют в магических войнах? — ухмыльнулся Борел. — Когда мы во внутреннем трансе, все магические заклинания нам пофиг, доберёмся до магов и покрошим их в капусту, если конечно не нарвёмся на защиту из таких же мечников.

И-Саш: — Вот почему инфомодули покрывают всё тело мечника.

Саш: — Кокон искажённого сознанием пространства — вот что это такое. Магическое воздействие не пройдёт через такой кокон. Вокруг тела бойца пространство с его собственными законами.

И-Саш: — Интересно. Когда и зачем появились такие техники боя?

Саш: — Вот для этого я и еду учиться.

И-Саш: — Да — да…, я понял. Учиться. То есть воровать, поскольку вряд ли тебе кто-то побежит открывать высшие секреты магических технологий.

Саш: — Ты и раньше подглядывал за дикими цивилизациями, так что мы с тобой два сапога — пара.

И-Саш: — Ха — ха — ха. Согласен, моя белковая половина, полностью согласен. В данном случае мы воры, ну или говоря корректно — наблюдатели.

Гостеприимного мечника — торговца маги покинули только к ночи. Он снабдил их приличной суммой денег и именными чеками на гораздо более крупные суммы. Причём Линс взял себе лишь четвёртую часть цены за трофеи и то только после настойчивых уговоров Саша. Всё — таки с разбойниками справился Саш самостоятельно. Драгоценности торговец пообещал отправить родным Саша первым же караваном, идущим в ту сторону. Судя по принесённым Линсом новостям, скоро туда потянутся немаленькие караваны.

При подсчёте денег за трофеи Саш наткнулся на ещё одну необычную технологию. Оказалось, в городах у торговцев имеются особые магические книги, копирующие любой документ. Специальные гонцы развозят по городам ворох таких документов. Там и реклама товаров, и списки разыскиваемых преступников, вместе с образцами их аур, и разыскиваемые предметы, и много чего ещё. Один перстень из ларца с драгоценностями оказался занесён в книгу торговца. Только за него маги получили от торговца десятую часть стоимости всего барахла. Перстень оказался семейной реликвией. Утративший его маг, посчитал надёжнее возвратить его таким образом, чем искать где — то ограбивших его бандитов, с возможностью потерять авторитет при этом.

Всё произошедшие с демоном за этот день померкло после предложения Линса не задерживаться в городе, поскольку мечник уладит проблему с завтрашним поединком, а местная временная берлога мага — не лучшее место для нормального ночлега. Вначале Саш не понял, зачем уезжать из города на ночь глядя. С удовольствием смотря на недоуменную физиономию Саша, наконец — то и он его чем — то удивил, Линс пояснил:

— Здесь живём старый Великий — исключительно сильный маг воздуха, он нас, за весьма приличную плату, проведёт порталом сразу в столицу.

Саш чуть не сел на землю после таких слов. Маги, сами создающие порталы, были за гранью понимания демона. В его родной вселенной демоны часто пользовались постоянными и временными порталами, но природными. Ни один демон сам создать портал не мог. Здесь же какой-то маг, с силами в тысячу раз меньше любого демона, умеет создавать портал. Это потрясало. Саш, как оглушённый, тащился за проводником. Хорошо, что тренированная физиономия демона ничего не выражала, и поддельная аура не менялась, а эмоциональные слой астрала Линсу недоступен.

Только у порога дома мага — портальщика, Саш немного пришёл в себя от потрясения.

— Эй, старый хрыч, тебе ещё деньги нужны? — забарабанил Линс в массивную дверь весьма приличного, и по размерам, и по оформлению, особняка.

— Ба-а…, кого я вижу! Неуж — то будущий великий учёный накопил денежки на эксплуатацию слабого, больного старика, — раздался весёлый, но скрипучий голос за дверью.

— Ха — ха, это ты — то старый и больной? Да ты всех нас переживёшь, — проворчал довольный Линс. Маг оказался дома, что сильно увеличивало его шансы попасть уже сегодня вечером в собственный дом в столице.

— Заходите. Только предупреди молодого человека, чтобы тот не орал, когда увидит моих питомцев, — разрешил войти голос за дверью.

— Да он не из пугливых, — проворчал Линс, — сам кого хочешь, до усрачки, напугает.

Когда маги вошли в открывшуюся дверь, Саш понял, о чём предупреждал хозяин. Во — первых, с ними говорил не он сам, а голова скелета, висящая сразу за дверью на потолке. Во — вторых, вдоль всего коридора такие скелеты, в начищенном воинском обмундировании и с оружием, стояли в качестве статуй.

— Я не предупредил, но думаю, ты точно не из пугливых. Вторая специализация Великого — стихия смерти. Вот он и использует големов смерти в качестве прислуги в доме. Соседи из — за этого его недолюбливают, — пояснил маг демону.

Саш не ответил, он радостно копировал себе в память инфомодули этих големов, на базе обычных человеческих скелетов.

— Тебе, как обычно, в столицу? — поинтересовался череп.

— Точно, — кивнул Линс.

— Тогда проходи в приёмную. Я не так давно отправлял в столицу Кирела, так что портал настроен. Энергию я в него накачаю. Как идти — ты знаешь. Вы немного не вовремя. Я тут экспериментирую в подвале с новыми големами, так что сами двигайте лапками. Впрочем, если решите предоставить свои тела для моих големчиков, то милости прошу в подвал.

— Нет уж, как — нибудь в следующий раз, — пробормотал Линс и потянул, застывшего столбом перед скелетами Саша, дальше по коридору.

В конце коридора они прошли через ещё одну массивную дверь с кучей невероятно сложных заклинаний, на неё наложенных.

— Защита, — пояснил Линс, — если портал собьётся, то неизвестно, что из него может появиться. Дополнительная перестраховка в этом деле совсем не лишняя.

— И часто он сбивается? — усмехнулся Саш. Попасть куда — нибудь кроме столицы ему пока не хотелось.

— При мне не бывало, но лучше быть готовым.

— Вы денежки приготовили? — раздался голос из ещё одного черепа, повешенного уже на потолке в комнате самого портала.

— Надеюсь, стоимость ты не поднял, — пробормотал Линс, бросая мешочек с деньгами в нишу на стене.

— Как можно? — недовольно проскрипел голос черепа. — Качество переноса отменное и постоянное, так и цена постоянная. Десять тысяч, и вы дома.

На полу зажглись многочисленные магические линии, а в воздухе, посреди комнаты, замерцало призрачное окно с видом на огромный освещённый огнями город. Саш и искин трудились, не теряя ни мгновения, сканирую реальность и астрал с максимальной скорость. По крайней мере, Саш сразу понял, что сама комната огромный амулет переноса, а настройка и энергия портала — это заклинания над полом, определяющие конечную точку переноса. Демон едва успел снять всю конфигурацию портального комплекса, когда Линс потянул его за руку, и они нырнули в окно портала. Веп, крепко спящий в мешке за спиной у демона, так и не понял, что впервые за многие тысячи лет представитель его племени воспользовался портальным переходом.

— Что за маги пошли? Спешат и спешат, нет, чтобы остановиться, подумать, поэкспериментировать. Эх, молодёжь!

Дребезжащий голос черепа умолк, и погасли магические линии на полу.

Глава 7. Интересные знакомства

Всего пара шагов перенесла путешественников на небольшой холм рядом со столичным городом. С холма прекрасно просматривался город, освещённый многочисленными огнями. Городская администрация столицы явно не скупилась на магические светильники, освещавшие большую часть улиц.

Магические линии приёмной части портала медленно затухали. Это не помешало демону запомнить приёмную часть необычного портального амулета.

— В столицу ночью пускают? — тут же поинтересовался Саш. Ночевать без удобств, всего в шаге от города, ему очень не хотелось.

— А кого тут императору бояться? — улыбнулся маг, осматриваясь вокруг и пытаясь адаптироваться после резкого перехода от света отправного зала к темноте на холме. — Я даже не помню, когда последний раз городские стражники на ночь закрывали ворота.

Он потянул Саша за собой. С холма вниз вела достаточно протоптанная дорожка.

— Я так вижу, порталом пользуются довольно часто? — кивнул на тропинку Саш.

— Маги не любят тратить лишнее время на дорогу, — кивнул Линс. — Вот только мало магов, способных поддерживать портальные переходы, да и сам переход очень накладное удовольствие, и по деньгам, и по магическим затратам. Нам просто повезло, что такой маг живёт в пограничном городе. Как видишь, конечная точка портала для столицы выбрана в стороне от неё. По — хорошему тут нужно держать постоянную охрану. Мало ли что вывалится из портала. Вот только портал работает достаточно редко, а держать большую охрану слишком накладно, так как малая с проблемой всё равно не справится. Большое начальство решило вообще тут ничего не охранять. Если что случится, городская охрана на воротах успеет среагировать.

Хотя дорожка с холма оказалась достаточно ровной, Линс подвесил над собой небольшой шарик магического огня, освещавший приличное пространство вокруг. На большее в этой стихии он не был способен. Он работал со стихиями воздуха и земли. Демон в свете не особо нуждался, он и в темноте прекрасно видел, но о своих возможностях распространяться пока не собирался.

Дорога к воротам заняла не больше десятка минут. Поскольку груза у путников с собой не имелось, стражники на входе не стали их надолго задерживать. Только штатный маг проверил их на отсутствие в списках разыскиваемых преступников. Пользовался маг похожей магической книгой, как демон видел у торговца.

Путь до дома мага оказался очень коротким. Жил Линс в небольшом двухэтажном доме с садом, сразу на второй улице от городских ворот. На звякнувший при входе колокольчик из глубины дома вынырнул дородный мужчина. Радостная улыбка осветила его лицо, когда он увидел, кто вошёл в дом.

— Радость — то какая! Хозяин вернулся! — затарахтел он, тут же всплеснув руками, добавил. — Могли же сообщить по эстафете, что приезжаете. Мы бы вам к сегодняшнему дню ваши комнаты подготовили.

— Нет, Прест, не мог, — тоже довольно улыбнулся маг, наблюдая за суетой управляющего, — мы порталом прыгнули. Никакая эстафета за нами не угонится.

— О — о — ох… это же, какие деньги! — заохал управляющий.

— Дорого, — кивая, согласился Линс, — но я теперь при деньгах. Тащиться неделю по канаткам, что-то не хотелось.

— Как же при деньгах? А нам сообщили, что вас ограбили! Мы уже даже подумывали, что пора искать новое место жительства, потому что вам придётся дом менять на более скромное жилище, — широко раскрыл глаза от удивления управляющий.

— Вот же… И тут гадёныш отметился, — недовольно скривившись, нервно рубанул воздух рукой маг. — Это один наш недоброжелатель слухи распускает. На самом деле это мы слегка потрусили грабителей. Как говорит известный тебе Борел, оставили их без штанов. Оттуда и денежки на переход появились. Только не надо об этом трезвонить.

— А я что, я молчок. Вы меня знаете. Значит у вас, наконец, появились деньги на нормальный ремонт, — довольно пробормотал Прест.

— Кто о чём, а ты сразу о хозяйстве, — рассмеялся маг и добавил, кивнув на Саша, — лучше познакомься с будущим учеником моей школы, бароном Сашем Шторм.

— Как же об этом не говорить, ведь вы меня для этого и держите, — осуждающе качая головой, проворчал управляющий и, поклонившись Сашу, добавил. — Рад знакомству, господин барон. Слухи о вашей победе уже дошли и до нас. Интересно будет послушать реальную версию событий. Если хотите, Марта вас сейчас накормит. Еду мы для себя готовили, но господин Линс знает, что даже на кухне императора, кое — что хуже делают.

— Тащи всё на стол, — распорядился Линс, — у Борела особо закусывать некогда было. Так что мы голодные.

— Ма — а — арта! Ти — и — са! Живо тащите еду в обеденный зал! Комнаты подождут! — трубным голосом заорал Прест.

Управляющий сопроводил путников в зал. Саш с удивлением обнаружил в доме огромный обеденный зал. Весьма большой стол в его центре выглядел не таким уж большим и терялся в пространстве помещения. Судя по размерам, зал занимал треть первого этажа всей постройки. Заметив удивлённый взгляд гостя, Прест тут же пояснил:

— Это очень старый дом. Насколько я выяснил, когда — то им владел один из баронов личной стражи тогдашнего императора. Этот зал видел весьма приличные, по количеству гостей, сборища.

Из дверей, ведущих вглубь дома, выскочили с огромными подносами две женщины. Одна, по габаритам, точно соответствовала управляющему. Колобком она не казалась, но формы имела весьма объёмные. Вторая — стройная и быстрая фигурка просто терялась на её фоне.

— О — о — о…, как дочка — то за время моего отсутствия подросла! Совсем красавицей стала! Наверное, уже и мужа ей приглядел? Ну — ка признавайся! — подколол управляющего Линс.

— Какой муж? — горестно вздохнул Прест. — Вы её магией заразили. Ни о каких мужьях она даже слышать не хочет.

— Что, так и продолжает самостоятельно заниматься по моим учебным записям? — удивлённо посмотрел на совсем смутившуюся девушку Линс.

— Если бы, — удручённо покачал головой управляющий, — скупает такие же записи у учеников магических школ и занимается по ним.

Саш внимательно осмотрел девушку из астрала. Магические нити в ауре впечатляли. Демон понял, что упорно работала над их активацией и расширением девушка не один год. Это было в её силах. Часть ауры, отвечающую за генерацию магической энергии, увеличить таким образом невозможно. Говоря другими словами, её магический источник оказался слишком мал, и с этим ничего нельзя было поделать. Судя по всему, Линс давно об этом сказал девушке, но всё же научил каким — то простейшим вещам. С такой силой её не возьмут ни в одну школу, так что дальнейшее обучение было бессмысленным занятием.

Второй слой астрала подсказал демону причину настойчивости девушки в изучении магии. Отражение ауры в этом слое горело такой силой любви, что только этой энергии хватило бы, чтобы девушка с лихвой затмила по мощности самого Линса, если бы эту энергию можно было превратить в магическую. Детская любовь к доброму учителю, давно переросла в пламя истинной любви. Похоже, девушка тщательно скрывала свои чувства, ни родители, ни Линс даже не подозревали об этом. Контроль над аурой у неё оказался просто фантастический. Лишь искры радости от встречи пробивались на поверхность.

Используя эмоциональный слой астрала, Саш смоделировал реальное состояние ауры девушки и сравнил её с аурой мага. Невероятно, но в астрале совместимость отражений их аур оказалась почти идеальной. Саш мог даже поспорить сам с собой, что будь эта парочка демонами, можно было говорить об идеальной совместимости для продолжения рода. Демон решил при случае помочь девушке в её непростом пути к сердцу мага.

— Откуда такие деньги? Личные учебные записки молодых учеников стоят немалых денег, — удивился Линс, переводя взгляд с управляющего на его дочь и обратно.

— Она каждый день бегает в лавку и заряжает амулеты. Хотя торговец и говорит, что сил у неё немного, но ведь они есть. Так что за месяц накапливается приличная сумма, которую эта дурёха и спускает на чужие бумажки, — пояснил управляющий. Его голос словам не соответствовал. Он ворчал, но гордился упорством своей дочери.

Разговор срочно пришлось прекратить. Жена управляющего раскрыла горшки и кастрюльки, уже расставленные на столе, и маги чуть не захлебнулись слюной. Такие по залу поплыли запахи. Разговаривать в таком состоянии маги не смогли. После насыщения, точнее перенасыщения, трудно отказаться от такой вкуснятины, женщины развели неожиданных гостей по комнатам. Хозяйские покои ещё требовали подготовки и не могли обеспечить достаточный комфорт, поэтому Линса и Саша устроили в гостевых. Ни тот, ни другой были не против. Любая комната гораздо лучше ночёвки под открытым небом или в походных условиях.

Саш, перед сном, не забыл познакомить семью управляющего со своим вепом. Тот явно выберется ночью на осмотр территории, и могли возникнуть проблемы. Если от старшей части семьи управляющего в эмоциональном слое астрала плеснуло страхом, то от девушки чувствовалась волна интереса и дружелюбия. Даже Веп — Син не удержался и удивлённо проследил взглядом за покидающей комнату девушкой.

Веп — Син: — Я сплю, или я что-то не понимаю? Она же маг и вдруг такое отношение к нам?

Саш: — А ты много магов за свою жизнь видел?

Веп — Син: — Хм-м…, маловато! Да и в основном только вокруг тебя. Но что странно, или ты притягиваешь к себе ненормальных магов, или их легко находишь. Сам вспомни, с каким страхом смотрели на меня маги на форпосте или в дороге, а тут сразу чуть ли не желание дружить.

Саш: — Она маг — самоучка. Ей учителя не привили стандарт отношения к вепам.

Веп — Син: — Возможно, ты и прав. Даже от Линса зачастую веет страхом, когда он обращает внимание на меня. Ты не против, если я немного посмотрю окрестности? Никогда не был в городе. Интересно.

Саш: — Иди, только на глаза людям не попадайся. Не надо пугать неразумных местных жителей.

Веп — Син: — Это мы можем. Никто меня не заметит. Хотя тут и гораздо больше кругом народа, чем в замке, но ночью бодрствующих сознаний не так много.

Веп встряхнулся, добрался до открытого окна и исчез в ночи. К утру он вернулся сытый и довольный. Мелкой живности, на которую предпочитали охотиться вепы, в городе оказалось более чем достаточно. Такая интересная жизнь ему очень нравилась. За последнее время он узнал столько нового. Решение, поверить магу и переселиться в замок, оказалось самым правильным за всю его жизнь.

Саш уже не спал, просто валяясь на кровати и составляя планы на ближайшее время.

Саш: — Ну что, нагулялся?

Веп — Син: — Нагулялся. Наелся. Наслушался мыслей местных жителей. Всё лучше удаётся настроиться на людей. Раньше мы могли улавливать лишь смутные образы, поэтому даже договаривались с обычными людьми с большим трудом.

Саш: — Услышал что-то интересное?

Веп — Син: — Нет. Интересного нет. Большей частью встречал ночных грабителей, ожидающих возможность обчистить какого — нибудь пьяницу. Нарушать местные законы другим способом желающих не нашлось. Так что и нам этого делать не следует. Похоже, маги стражи здесь не зря едят свой хлеб. Хотя…, из интересного и очень непонятного, могу сообщить, что молодая девушка, встретившая нас в доме, проревела полночи, почти непрерывно думая о Линсе. Странные вы люди какие — то.

Саш: — Это да. У нас свои проблемы, отличные от ваших.

Веп — Син: — Я тебе не нужен? А то я переел слегка и лучше поспать немного.

Саш: — Ну да, немного, до следующего вечера. Иди, спи. Местных к тебе надо приручать постепенно, а то будут пугаться.

Веп — Син: — Да…, мы такие…, страш…

Договорить веп не успел. Засыпая на ходу, он завалился за кровать Саша. Демон осторожно достал ментального напарника и аккуратно запихнул его в походный мешок. Удобства там для вепа не хуже, чем в родном гнезде.

С утра женщины накормили магов завтраком ничуть не хуже вчерашнего ужина, и Линс, оставив пока Саша в доме, пошёл устраиваться в школу. Саш кое — что вспомнил из вчерашнего разговора и выловил в коридоре, после завтрака, дочь управляющего.

— Госпожа не уделит времени бедному барону с пограничья?

— Это вы — то бедный, а я‑то госпожа! — удивлённо вскинула брови девушка.

— Я что, совсем не похож на бедного барона? — усмехнулся Саш. Девушка держалась великолепно. Даже искры интереса не блеснуло в её ауре, хотя эмоциональный слой астрала так и бурлил тем же интересом.

— Походить — то вы похожи, но вот то, что рассказал господин Линс моему отцу утром, когда выдавал задания, в картинку бедного барона как — то не вписывается, — пожала плечами девушка.

— А вы, значит, подслушивали? — подмигнул ей демон.

— Не подслушивала, — немного смутилась девушка. Я просто проходила мимо и всё слышала. Они от меня темы разговора не скрывали. Господин даже выделил для меня некоторое количество денег, чтобы я немного приоделась и не принижала своим видом прислуги его теперешний статус богатого хозяина дома. Как мой отец не отбивался, хозяин настоял на своём.

— Ага, значит вы теперь богатая невеста? — продолжал игру Саш.

— Извините господин, но за вас я точно не пойду, — слегка поджала губы девушка, ничем другим не выдавая своего раздражения.

— Ха — ха — ха… Вот и отлично, — рассмеялся демон. — Если жена узнает, что у меня появилась претендентка на руку, то оторвёт мне голову. Не находишь, что жить без головы как — то неприятно?

— Настоящая у вас жена, — оттаяла девушка. — Наверное, и дети уже есть?

— К сожалению, есть, — вздохнул Саш.

— Не поняла! Почему, к сожалению? — удивилась девушка. — Вы что, детей не любите?

— Наверное, люблю, — опять вздохнул Саш, — но лучше бы их было поменьше.

— Такой молодой а, уже куча детей!

— Больше трёх десятков, — видя, как глаза девушки округляются и медленно лезут на лоб, Саш рассмеялся. — Приёмных. Дети у нас все приёмные.

— Ух, вы меня и ошарашили, — выдохнула девушка.

— Зато теперь можно серьёзно поговорить, без всяких ваших домыслов о ветреном бароне, решившем погулять на стороне, пока жена не видит. Уделите некоторое время для такого разговора и желательно не в коридоре, — прогнал улыбку с лица Саш.

— Сад за домом вас устроит?

Интерес в эмоциональном слое девушке значительно увеличился. Она провела гостя через несколько коридоров и дверей, и вывела в сад. Саш просканировал окрестности. Вблизи посторонних свидетелей он не обнаружил. Кроме слегка подсевшего охранного контура, наложенного на стену вокруг сада, других заклинаний вблизи не было. Расположились Саш с девушкой в маленькой беседке, почти посередине сада.

— Значит, вы здесь тренируетесь в магии? — поинтересовался Саш, кивнув на совсем маленькую полянку вокруг беседки.

— Вы о чём — то хотели поговорить? — не ответила девушка, упёршись взглядом в собеседника.

— Я хочу купить у вас учебные тетради учеников магов, по которым вы учились, и которые вам уже не нужны, — предложил Саш.

— А…, а вам — то они зачем? — удивлённо заморгала девушка. Предложение гостя сбило её с толку.

— Я как бы тоже собираюсь изучить местную магию. Записи учеников позволят определить некоторые методики преподавания. Да и их мысли при изучении нового материала меня тоже интересуют. Иногда в таких записях встречаются бредовые идеи, которые при правильном воплощении могут превратиться в очень неплохие заклинания, — не стал скрывать одну из своих основных целей Саш.

— Судя по вашей ауре, вам уже бесполезны записи учеников, которыми я обладаю, — задумалась девушка. — Там в основном всё направлено на развитие магических каналов. Простейшие заклинания в основном направлены именно на это. Хотя…, да…, некоторые интересные мысли мне попадались.

— Например, как прятать свою реальную ауру, — усмехнулся Саш, взглянув в глаза девушки.

— От…, откуда…, вы знаете?

Удар оказался силён. Даже некоторые эмоции пробились в верхние слои ауры девушки, нарушив такую привычную концентрацию. Мысли Тисы лихорадочно метались в голове, пытаясь найти логичное объяснение словам мага. Только выражение «местную магию» дало некоторую зацепку.

— Тиса, я не хочу влазить в вашу жизнь. Ваши секреты останутся вашими — это я вам обещаю. Даже могу в чём — то помочь, но мне нужен взгляд на магию, на империю, на жизнь с разных сторон, — стал успокаивать ей демон. Слишком уж сильный всплеск пронёсся в эмоциональном слое астрала.

— Я отдам вам записки учеников. Просто отдам, если вы мне сейчас скажете, о каких секретах вы говорите, — собравшись, твёрдо посмотрела в глаза Сашу девушка.

Саш задумался. Такой необычный союзник в империи ему пригодится. Целеустремлённость девушки — поражала. Она поставила себе цель и шла к ней уже долгое время.

— Ладно, раз вы так хотите, скажу, — решил немного расширить свой первоначальный план демон. — Я владею несколько другой, необычной магией, но хочу изучить и вашу. Линс знает об этом. Моя магия показывает, что вы влюблены в Линса и делаете всё, что считаете нужным, чтобы завоевать его сердце. Боюсь, вам на этом пути может не хватить ни сил, ни времени. Давайте договоримся — вы помогаете мне, я помогаю вам.

— Как…? Как вы мне поможете? — с трудом выдохнула девушка, не понимая, как пришлый маг за короткий срок смог обнаружить так тщательно скрываемую её тайну.

— Это не так сложно, — усмехнулся демон. — Чтобы покорить Линса, надо его потрясти и заинтересовать. Если маг почти без источника сможет делать фантастические вещи — это Линса заинтересует, ну а потрясёт то, что этим магом будете вы — его молодая ученица.

— А вам? Какая выгода от этого вам? — продолжала расспросы недоверчивая девушка.

— Всего лишь появится ещё одна пара новых адептов, — пожал плечами демон.

— Ха — ха — ха… — звонко рассмеялась она, — вы что жрец или бог?

— Все, когда — то смогут стать богами. Надо лишь приложить к этому разум и силы. До бога мне, конечно, очень далеко, но и я кое — что умею. Обещайте Линсу пока ничего не рассказывать, тогда покажу фокус, — очень серьёзно ответил Саш.

— О — бе — ща-ю, — поражённо протянула девушка. Она всё же маг, хотя и слабый, но почувствовать дуновение невероятной мощи, на мгновение, вырвавшееся из приоткрытой щёлки магической брони собеседника, ей вполне удалось.

— Вот ваша система, — над вытянутой рукой Саша образовался объёмный виртуальный экран компа. — Вот ваш мир, — система приблизилась, и потрясённая девушка увидела шар с очертаниями материков, так похожих на те картинки, что она встречала на картах.

— Вот ваша столица, — продолжал показ демон. Мир приблизился, и столица просматривалась с огромной высоты. Изображение совершило ещё один прыжок, и девушка обнаружила, что смотрит на сад сверху.

— А это мы с тобой, — ухмыльнулся демон, показывая беседку со всех сторон. Как будто взгляд наблюдателя скользил вокруг.

— Невероятно! Что это? Я же не вижу заклинаний, — пробормотала потрясённая девушка.

— Тоже магия, но другая, — пожал плечами Саш и, как истинный соблазнитель, добавил, и она может стать подвластной тебе. — Осталось только записаться в адепты.

— Мне надо подумать, — задумчиво пробормотала девушка.

— Я не тороплю, — кивнул Саш. Астрал показал, что наживка проглочена.

— Я сейчас принесу записи учеников магов. Мне они уже не нужны, — поднимаясь со скамейки беседки, сказала девушка.

— Вот это правильный ход, — с серьёзной рожей кивнул Саш, — богу нужно делать подношения, — после этих слов он залился смехом, наблюдая за непередаваемой игрой чувств на лице девушки.

— Я уж и правда подумала …, — тоже улыбнулась та.

— Иди уж, а то я ещё что — нибудь придумаю, чтобы сбить тебя с толку.

Девушка выпорхнула из беседки.

И-Саш: — Слушай, ты в театре не подрабатываешь? Так задурить девушку — надо суметь.

Саш: — Всего лишь использовал твои ресурсы в визуализации изображения. Но снимок столицы со спутника был же реальный. Так что что-то от божественности мы имеем.

И-Саш: — Да, в этом ты прав. С такой стороны я проблему не рассматривал. Может на самом деле тебе стать богом этого мира?

Саш: — И выслушивать бесконечные жалобы страждущих? Да ты в своём уме! Свихнёмся же через пару лет.

И-Саш: — И всё — таки девушка сомневается, по поводу твоей божественности и сомнения именно в том, а человек ли ты. Астрал в последний момент намекал именно на такие мысли.

Саш: — И в чём тут противоречие — я же на самом деле не человек. А по поводу богов, я в их ряды не напрашиваюсь. Даже у нас ходят разные слухи по их поводу. С одной стороны их нет, поскольку никто не видел, но с другой стороны, если попросишь — иногда помогают.

Девушка принесла в беседку не совсем тетради, как думал Саш, а очень приличные по размерам и весу фолианты. Она управилась за три ходки. Перед Сашем на столике выросла гора увесистых томов. Саш поблагодарил девушку, и торжественно вручил ей небольшое, изящное, но очень дорогое ожерелье, вместо оплаты. На протесты девушки, что ей эти книги уже не понадобятся, поэтому для неё ничего не стоят, он резонно заметил, что она вполне могла продать их другим ученикам, хотя и за меньшую сумму. Драгоценность досталась ему в качестве трофеев от разбойников и раза в три по цене перекрывала стоимость дневников, но Саша это не смущало, новая адептка хаоса того стоила. Да и характер у неё упёртый, как у демонов, так что очень подходящий экземпляр для обращения.

С уходом девушки, Саш погрузился в изучение записей учеников. Методика записи заклинаний на бумаге оказалась весьма оригинальной. Фиксировались в трёх проекциях начальные и конечные состояния заклинаний, а все промежуточные преобразования присутствовали в описании только в виде векторов сил и перемещений. Как подозревал И-Саш, быстро разобравшийся в такой системе записи и, преобразовав её в компьютерную графику, для сложных заклинаний таких фиксированных точек может быть гораздо больше. В дневниках учеников присутствовали только самые простейшие заклинания для различных стихий. Вероятность того, что девушка изучила их, была очень высока. Различные нити стихий в её ауре вполне позволяли ей это сделать. При наличии хорошего упорства, а оно у неё присутствовало, разобраться с простейшими возможностями управления стихиями можно без особых проблем.

От экспериментов с магией Саша оторвал Линс, вернувшийся из школы уже после обеда.

— К сожалению, в этот набор принять тебя в школу нет возможности, — сообщил он Сашу грустную весть. — В этот поток к нам направили большое количество детей аристократов, а возможности обеспечить нормальный учебный процесс для большего количества учеников у школы ограничен. Если тебя устроит вариант моего личного ученика, то можно обучаться вне школы, а не ждать следующего потока.

— Это даже лучше, — обрадовался Саш, постоянно торчать на уроках и слушать в течение часа то, что он может усвоить за несколько секунд, ему совсем не хотелось. — Надеюсь, договор на посещение мною вашей библиотеки остаётся в силе?

— Да, конечно, — личный ученик мага приравнивается к обычному ученику по правам. Можно даже сдавать переходные годовые экзамены и выпускные экзамены. Ты только не сможешь пользоваться магическими полигонами школы. Из — за этого качество подготовки личных учеников страдает, и при удобном случае они стараются попасть в основной состав школы. Обычно в личные ученики маги — учителя берут учеников за очень большие деньги, причём учеников с весьма низким потенциалом, которые не смогли преодолеть планку уровня магических сил при приёме, но всё же обладают магическими силами.

— Подожди, — удивился Саш, — тогда почему ты не возьмёшь в личные ученики Тису.

— У неё проблема с накоплением энергии, а не с магическими каналами. К сожалению, с малыми запасами энергии с более — менее серьёзными заклинаниями работать невозможно. Как мне ни горько признать, её максимальный уровень — это деревенская колдунья, — вздохнул Линс. — Мне стало жалко девочку, и поэтому показал ей основные техники работы со стихиями и посоветовал использовать учебные дневники. Такие простейшие заклинания — это её предел.

— Давай договоримся так. Ты берёшь в ученики и меня и её. У меня есть вариант решения проблемы с накопителем. Если опыт пройдёт успешно, у тебя будет очень мощная ученица, — загадочно поглядывая на Линса, предложил Саш.

— Хм…, увеличение потенциала накопителя энергии! Ты что — гений? Маги тысячелетиями бьются над этой проблемой, а решения нет. Тут приходит молодой барон и говорит, да раз плюнуть. Это что — шутка? — удивился Линс, задумчиво рассматривая Саша.

— Я похож на шутника? — криво ухмыльнулся Саш.

— В том — то и дело что нет, — почесал затылок маг. — Чем — то, для меня совершенно непонятным, ты обладаешь. Веп липнет к магу, как домашняя зверушка. О таком даже хрониках нигде не упоминается. Да и амулет твоего родственника, которым ты вырубил разбойников, покоя мне не даёт. Я же точно видел, что магии там не было, или всё же была? Значит, хочешь провести эксперимент над Тисой? Для неё это не опасно?

— На счёт здоровья могу сказать однозначно — станет только лучше, а вот по магии, в крайнем случае, останется на том же уровне. Если у меня фокус получится полностью, она тебя точно переплюнет, и придётся экспериментировать с тобой. Ты же не захочешь оставаться слабее девушки, — хитро поглядывая на мага, предложил Саш.

— Что — то слишком подозрительно ты на меня смотришь, — задумчиво пробормотал Линс, — как веп на свой ужин. Я не ошибусь, если предположу, что положительные результаты увеличения источника уже существуют?

— Что далеко ходить. Вот, результат перед тобой, в полном здравии.

— Ага…, значит, ты уже прошёл такое преобразование, — догадался Линс.

Саш только скривился и кивнул. Ловушку душ он делал совсем для других целей, но кто же знал, что в этой вселенной она будет работать как источник — накопитель магической энергии.

— А ещё аналогичные результаты есть?

— Жена, — кивнул Саш.

— И как ты силён? По ауре ничего не видно. Средненький маг и только.

— О — о — ох…, — только и смог выдавить из себя Линс, когда Саш на мгновение напитал нити лиан, эмулирующих ауру, порцией энергии.

— Великий! Чтоб я сдох! Это уровень Великого! Но где энергия? Я же видел — она была в ауре? О боги! У тебя ещё и секретный накопитель, в который ты по желанию сбрасываешь энергию из ауры. Знаешь, если кто-то узнает, что ты обладаешь такими магическими технологиями — разберут на запчасти, это в лучшем случае.

— Но ты же не откажешься от таких же возможностей, — ухмыльнулся Саш. Он постоянно контролировал эмоциональный уровень астрала и наблюдал за реакцией собеседника. В самом худшем случае ему пришлось бы убить Линса и уходить из города, слишком много он уже показал ему. Для Саша не было бы последствий. Лианы могут генерировать огромное количество вариантов ядов. Маг просто умер от остановки сердца, даже у магов такое бывает. К удовольствию демона прогноз И-Саша на такой вариант имел очень низкую вероятность и не оправдался. Линс согласится на любые условия, лишь бы заполучить аналогичные возможности. Уровень Великого — это предел мечтаний любого обычного мага.

— К сожалению, я пока договорился в школе лишь на одного личного ученика, и мне надо представить тебя уже сегодня главе школы. Думаю, завтра я подам заявку ещё на одну ученицу. Два личных ученика — это вполне нормально. Многие преподаватели так подрабатывают. Так что пошли представляться, глава школы ждёт. И кстати, у тебя есть более парадная одежда, а то в этой ты выглядишь как мелкий барон из провинции, а не маг. У нас даже слуги иногда лучше одеваются.

— Я же и есть мелкий барон из пограничья, — усмехнулся Саш, оглядывая новые богатые одежды Линса. — Предпочитаю выглядеть тем, кто есть на самом деле, а не пускать пыль в глаза своим величием, как некоторые маги.

— Так принято, — пожал плечами Линс, не обижаясь. Он сам предпочитал ходить в более удобной походной одежде. — Преподаватель должен выглядеть богатым и довольным. Иначе ученики не будут постоянно видеть перед собой примера для подражания. Впрочем, такие требования к одежде относятся только к преподавателям школы. Ученики могут ходить в чём угодно. Только советую нацепить значки уровня мечника, выданные тебе Борелом, проблем в общении будет меньше. Лучше вообще заказать у ювелира один значок.

Мечники шестого уровня редко встречаются, поэтому у Борела были только значки с тремя мечами. Два таких значка рядом всё равно обозначают шестой уровень, но они также сообщают, что уровень получен не в школе, а где — то на периферии.

Саш сходил в свою комнату и, покопавшись в походном мешке, нашёл значки, выданные Борелом после тренировочного боя. Вчера он не стал цеплять их на одежду. Совсем неброская форма значка из трёх параллельных мечей на одной планке показывала третий уровень владения мечом. Два таких значка рядом обозначали шестой уровень. Имя школы, утвердившей такой уровень мечника, на значке не указывался, но по виду мечей определялся однозначно. Борел принадлежал к одной из самых сильных пограничных школ мечников. Бойцы таких школ редко покидали удалённые от центра империи территории, где жили, тренировались, воевали и получали свои уровни мастерства. На окраинах империи боевые стычки с нарушителями границы и другими бандитствующими элементами происходили часто, поэтому бойцы получившие уровень на границе ценились несколько выше. Опыта у них было больше. Наличие значка мечника шестого уровня на одежде провинциального барона должно значительно упростить общение с местными представителями аристократии, обычно имеющими уровень бойца не выше третьего. Даже для достижения такого уровня необходимо напряжённо тренироваться, что не нравится многим представителям аристократии, предпочитающим праздный образ жизни. Нарываться на проблему в лице мечника шестого уровня они не станут, даже несмотря на весь свой гонор. Бойцов способных уложить мага в империи не так много.

Путь к школе не занял много времени. В прошлом Линс и купил свой особняк из — за его близкого расположения к магической школе. Денег от продажи родительского поместья на Южной границы, как раз хватило для покупки дома на окраине столицы. Родители Линса погибли при конфликте между Северной и Центральной империями. После их гибели оставаться на юге Линс не захотел. Отец Линса хорошо знал главу школы магии и раньше планировал отправить сына в эту школу. Война на границе лишь ускорила отъезд Линса.

Магическая школа представляла собой всего лишь единственное трёхэтажное здание, в виде прямоугольника с открытым пространством посередине, но занимала целый квартал столицы. Как рассказал Линс, на самом деле имелись ещё и шесть подземных этажей. В центре квартала располагался небольшой пруд, сад и полигон для отработки магических заклинаний. Здание, покрытое сеткой многочисленных охранных заклинаний, обеспечивало безопасность остальных жителей столицы. Полигон прикрывался отдельным специальным щитом повышенной мощности. Сад и пруд тоже являлись своеобразными полигонами для отработки заклинаний со стихиями, но значительно меньшего уровня.

Поразили Саша не заклинания, опутавшие практически всё в школе, а небольшой фонтан, расположенный в самом здании, в приёмном зале. Вот это было произведение магического искусства. Миллионы тончайших струй воды извивались в завораживающем ритме. Изумрудная, мигающая подсветка создавала иллюзию горящего таким цветом костра, внутри фонтана. Всё вместе создавало непередаваемую совершенную картину вечной игры огня с водой.

Этот фонтан работал без магической подпитки уже сотни лет. Пока Линс побежал в приёмную главы школы, оставив барона у фонтана, Саш погрузился в изучение этого шедевра. Надпись на основании фонтана сообщала, что тот, кто разгадает его секрет, со временем точно достигнет уровня Великого. Как сообщил Сашу Линс, разгадывают секрет фонтана лишь единицы учеников и преподавателей за десятилетия. Теперешний глава школы секрет разгадал и, как говорят, уже близок к уровню Великих. Демон заинтересовался таким долгодействием заклинания.

Всё оказалось слишком просто. Информационные модули заклинаний в астрале наглядно показывали, как всё это работает. Неизвестный маг создал заклинание, похожее на действие вепов. Оно впитывало в себя чужую энергию. Возможности поглощения энергии у заклинания были очень низкими, именно поэтому маг построил фонтан в самом посещаемом месте школы. Проходящие мимо маги, незаметно для себя, жертвовали кусочек своей энергии фонтану, и за счёт этого притока энергии заклинание фонтана могло работать бесконечно.

Удивило демона не это. Удивил совсем небольшой кусочек общего заклинания, ответственный за восстановление повреждённых кусочков заклинаний управления струями. За счёт того, что эти заклинания маломощные и разрушаются в первую очередь при нехватке энергии, небольшое заклинание копировщика восстанавливало управление струёй, с приходом новой порции энергии. Если доработать в астрале инфомодуль копировщика, то можно будет легко применять многократное копирование одинаковых заклинаний не магом, а самим заклинанием.

До конца разобраться с интересным заклинанием Сашу не дали. Он, занимаясь изучением фонтана, не реагировал на внешние попытки заговорить с ним. В таком положении он был не одинок. Многие новички, входящие в приёмный зал, застывали перед фантастическим зрелищем магического фонтана. К Сашу несколько раз обращался один из группы подошедших людей. Саш не обращал на это внимания. Обычно от него отставали после пары вопросов, оставленных без ответа. Подумаешь, увлёкся человек зрелищем, здесь каждый второй увлечённо таращится на фонтан. В этот раз непонятный собеседник не оставил попытки достучаться до Саша и предпринял для этого некоторые действия, точнее попытался предпринять. Он с силой собирался столкнуть Саша в фонтан.

Несмотря на увлечённое исследование интересного заклинания, Саш не переставал следить за окружающей обстановкой, поэтому скривившись от недовольства, лишь слегка посторонился. Не ожидая ничего подобного, увлекаемый инерцией собственного толчка, неудавшийся собеседник улетел в фонтан.

— Да как ты посмел, деревенщина, поднять руку на имперского аристократа? — как сирена завопил неудачник, поднимаясь из воды. Глубина фонтана едва доходила ему до пояса.

— Я…? Посмел…? — сделал удивлённую физиономию Саш. — Да я даже пальцем к вам не прикоснулся.

— Взять его! — заорал молодой аристократ своим сопровождающим.

Саш только успел немного повернуться, как один из сопровождавших рявкнул остальным: — Стоять! Не двигаться!

— Господин! Извините! Мой наниматель слишком горяч. Можно уладить конфликт мирным способом? — слегка поклонившись, обратился он к Сашу.

— Какой конфликт? Разве я с кем — то конфликтовал? Вы что, видите здесь трупы? — удивлённо приподняв бровь, поинтересовался у него Саш.

— Да что происходит? Я же прика…, — раздался голос из фонтана.

— Заткнитесь! Господин! — прервал его вопли собеседник. — Я не хочу доставлять вашему отцу неприятные известия о безвременной кончине его сына. Меня наняли охранять вас, а не отправлять на тот свет.

— Э — э — э…, не понял? — промычал аристократ.

— Вытащите его, — приказал наёмник остальным, кивнув на мокрого хозяина.

— Хозяин, вы уже так велики как маг, что собираетесь напасть на мечника шестого уровня? — усмехнулся наёмник, когда его хозяин оказался вытянутым на площадку возле фонтана.

Было видно, как вздрогнули и подтянулись парочка людей, поддерживающих хозяина. Их взгляды остановились на значках с мечами на плече Саша. Наёмник ещё раньше заметил их при развороте Саша. У него самого на плече красовался значок с четырьмя мечами, и наёмник прекрасно представлял, что может с ними сделать мечник — обладатель шестого уровня.

— Я этого так не оставлю, — ворчал аристократ, уводимый подчинёнными, бросая злобный взгляд в сторону Саша.

— Он принял вас за слугу и лишь просил провести его к главе школы, — пояснил наёмник Сашу действия своего господина.

— Для этого обязательно надо было толкаться? — недовольно покачал головой демон.

— Привычки у разных людей — разные. Этого, — кивнул наёмник в сторону уходящего хозяина, — воспитывали во дворце, а не на границе.

— Я бы вас всё равно не убил. Столица — всё же, — пробормотал демон, играя маску пограничного барона.

— Было бы ещё хуже, — ухмыльнулся наёмник. — У этого не самого лучшего представителя аристократии много влиятельных знакомых. Я бы посоветовал вам некоторое время опасаться какой — нибудь гадости. Такие люди оскорбления или то, что им считают, не оставляют без ответа.

— Спасибо за предупреждение. Нравы местных аристократов мне пока не знакомы, — поблагодарил наёмника демон.

Наёмник, кивнув демону, удалился вслед за процессией, уводившей его хозяина. В это время вернулся Линс. Он подозрительно оглядел зал.

— Что — то люди необычно посматривают в нашу сторону. Ты ничего здесь не учудил? — уставился маг на Саша.

— Ни в коем случае, — отрицательно покачал головой Саш. — Просто, похоже, один из новеньких учеников засмотрелся на фонтан и рухнул в его чашу.

— Ты к этому приложил руку?

— Да я пальцем к нему не прикасался, — проворчал Саш.

— Ладно, двинулись к главе. Он ждёт, — потянул Саша за собой маг.

— А что, глава школы лично знакомится с каждым личным учеником своих преподавателей?

— Нет. Но, во — первых, я начинающий преподаватель, а во — вторых ты барон Шторм, который самостоятельно отбил нападение передового отряда чужой империи. С таким человеком стоит познакомиться поближе, — пояснил маг.

Пройдя несколько коротких коридоров, они оказались в приёмной главы школы. На месте секретаря у входа в кабинет, сидела довольно красивая девушка со значком мага огня седьмого уровня.

— Райси, вот познакомься, великий и могучий барон Саш Шторм, воюющий с целыми империями, — улыбаясь, представил Саша девушке Линс.

— Как вас угораздило записаться в ученики к этому клоуну? Я, только представьте, четыре года занималась в одной группе с этим шутом, — открыто улыбнулась девушка.

— Так с шутом или клоуном? — пробормотал Линс.

— Других вариантов в пограничье не было, — пожал плечами Саш.

— Не повезло, — продолжала шутить девушка, — этот зануда заучит вас насмерть.

— Если бы я не был занудой, ты бы вышла замуж за меня, а не за своего мужа. Боюсь, в таком случае я бы не дожил до этого момента, — притворно вздохнул Линс.

Как понял Саш, такой стиль разговора давно сложился между этими людьми.

— Проходите, глава школы вас ждёт, а тебе, невежа, я эти слова припомню, зацелую насмерть, при случае, — погрозила девушка пальчиком Линсу.

— Я мужу всё расскажу, — пробурчал Линс, первым проскальзывая в дверь кабинета главы школы.

— Эту экзекуцию я буду проводить в его присутствии, — услышал Саш бурчание секретарши, когда дверь в кабинет уже закрывалась за его спиной.

— Действительно ветвь Штормов, — раздался голос из глубины кабинета.

— Интересно, очень интересно, — из — за стола, из большого кресла поднялся мужчина мощного телосложения со значком сверхмага шестого уровня. Знак мечника пятого уровня тоже присутствовал на плече этого человека. Прошагав десяток шагов навстречу, он обошёл Саша по кругу, явно подробно рассматривая ауру молодого гостя.

— Извините, что не представился, — произнёс он, остановившись напротив Саша. — Сориус Тейт — глава школы магии.

— Теперь понятно, к какому идеалу стремился ваш бывший ученик, — кивнул на Линса Саш.

— А — а — а…, да все мои ученики стараются походить на меня, но поверьте, не такой уж я идеал, — отмахнулся Сориус. — Мне интересно, вам не рассказывали о родовой ветви, молодой человек?

— Нет, — отрицательно покачал головой Саш. Об этом ему не у кого было узнать. Приёмная дочь Сирена сама знала не так много.

— Что же присаживайтесь, я вам кое — что расскажу, — предложил гостям хозяин кабинета и усадил их на стулья возле стола. Сам же устроился в личном кресле. — Семья Шторм ещё до великой войны магов относилась к верхушке аристократии. Насколько мне известно, многие из членов семьи были связаны семейными узами с членами имперского рода. Так что род Штормов, гораздо древнее имперской династии, правящей в наше время. Вот поэтому ваш род так недолюбливают в нашей империи. Насколько я понял по ауре, вы тоже относитесь к роду наших Штормов, только из какой-то давно затерянной ветви. Последнее время ваш род здесь преследовали неудачи. Случайные или специальные, кто его знает. Так что жизнь в нашей империи у вас будет непростой. Насколько я понял из рассказа Линса, вы уже умудрились наступить на хвост семье Меченых, хотя вашей вины в той стычке не было. Эта семейка, несмотря на потерю некоторого влияния при дворе, всё ещё достаточно сильна для создания сложностей в вашей жизни. Тем более вы, похоже, выставили Кирела Меченого не только неумехой, но и лгуном, рассказывающим непроверенные слухи о вашем ограблении в дороге. Я недолюбливаю людей, ценящих превыше всего семейные связи, поэтому буду, как могу, вам помогать. Семья — это конечно хорошо, но и в голове при этом должно что-то присутствовать. Сами, того не желая, вы оказались в большой политической игре, вынырнув из неизвестности.

— Я этого не хотел и могу в любой момент вернуться в свой замок, — недовольно проворчал Саш. Влезать в политику местной империи сейчас ему не хотелось. Знаний по империи имелось слишком мало для принятия правильных решений.

— Будете здесь или спрячетесь в свой замок, это не имеет значение. Вы — новая фигура на доске политики, и уже заявившая о себе фигура. Так что различные силы империи будут тянуть вас на свою сторону, чтобы усилить собственные позиции. Если возникнут разные вопросы, можете обращаться ко мне напрямую. Я в политике — человек нейтральный и могу пояснить некоторые ситуации, чтобы у вас случайно не возникли конфликты с правящей имперской семьёй. Наверное, это и лучше, что вы не попали в школу сейчас. Этот непонятный имперский набор учеников меня слегка озадачил. Обычно аристократов со слабыми магическими возможностями обучают в школах магии только в случае назревающей большой войны, но ни о чём подобном нет даже слухов. Так что чем меньше вы будете встречаться с молодыми аристократами, тем спокойнее у вас будет жизнь.

Разговор с главой школы затянулся надолго. Саш рассказывал о стычке с пиратами и криловцами, а глава школы о нравах, царящих в столице. Сориус Тейт демону понравился. Многое он недоговаривал, но относился к Сашу с симпатией. В эмоциональном слое астрала что-то скрыть невозможно. Только к позднему вечеру Саш с Линсом вернулись в дом мага.

Глава 8. Начальная подготовка

С утра Саш опять занялся разбором дневников учеников магов. Дневники содержали начальные заклинания различных стихий, так что для И-Саша присутствовало огромное поле для классификации и упорядочивания заклинаний. Линс с Тисой, сразу после завтрака, ушли оформляться в школу магии. Оказывается, вчера Линс надолго оставил демона у фонтана именно для того, чтобы подать заявку на новую ученицу.

Простейшие заклинания различных стихий Саш пробовал сразу, вливая в них капельку энергии. Для знакомства этого вполне хватало. Заклинания работали. Многие начальные заклинания различных стихий строились по единому принципу и походили друг на друга. Так, кулак воздуха, мало чем по исполнению отличался от кулака огня, лишь накачка энергии требовалась другого типа. Именно поэтому щит огня прекрасно отражал тот же кулак воздуха. Как увидел Саш, в астрале информационные модули аналогичных заклинаний походили друг на друга, как две капли воды. Поскольку в астрале все инфомодули строились на несколько порядков быстрее, чем в реале, а при отражении в реал производили тот же эффект, то Саш переводил для себя все заклинания в астральную форму. Для этого Сашу приходилось сначала строить изучаемые заклинания в реале, исследовать их в астрале, и только потом закреплять в памяти, как инфомодуль. Такая операция занимала достаточно много времени.

Проверяя заклинания на похожесть, Саш воспроизводил каждое из них с подпиткой энергией различных стихий. При таком подходе сразу выявлялись недостатки некоторых заклинаний. Если оно оказывалось недостаточно выверенным и правильным, то для другой стихии и работало неправильно. В записках учеников прямо указывалось в таком случае, что аналогов в других стихиях не существует. Через некоторое время, с помощью искина, демон научился сразу выявлять недостатки заклинаний, да и относились те заклинания к простейшим, так что найти неточность, максимум в паре десятков контуров, не так уж сложно. Выявив некоторые закономерности, Саш дал задание искину виртуально проработать все заклинания учеников магов, а испытания он проведёт чуть позже и в более подходящем месте, чем беседка в саду.

Закончив работу с заклинаниями, демон отловил в доме Преста, что удалось сделать только с помощью сканера запахов, поскольку тот перемещался слишком стремительно. С приездом хозяина, казалось, что дом мага оживает. Прест нанял дополнительную прислугу. Так же уже полным ходом шли восстановительные работы по самому дому, который давно требовал приличного ремонта. Теперь у мага появилось достаточно денег, чтобы привести дом в надлежащее состояние.

Саш расспросил Преста о том, где и какие технические производства работают в городе. Некоторые ручные технологии этого мира Саш уже наблюдал в форпосте и в посёлках, по дороге в столицу. Первым делом он направился к кузнецам. Селились те с другой стороны города от дома мага, у огромной скалы, в которую собственно столица и упиралась. Как коротко рассказал Прест, в скале существуют большие залежи металлов, издавна разрабатываемые мастерами кузнечного дела. Некоторое количество добавок, в том числе и угля, поставляли специальные торговцы — извозчики. Закупали они добавки в других городах и посёлках, расположенных, порою, очень далеко от столицы. В местных горах можно найти всё необходимое для производства металла и изделий из него. Так как нагрев производился магическими амулетами, то угля и добавок нужно не так уж и много.

Саш долго бродил от одной кузни к другой, рассматривая выставленные на продажу изделия. Каждая семья кузнеца жила в отдельном тоннеле, уходящем в гору. На выходе из тоннеля располагался магазинчик с товаром, продавцами которого работали младшие представители семьи или ученики. Внутри тоннеля, за магазином, находились жилые помещения, ну а уже дальше, в скале, располагалась сама кузня.

Задействовав все свои биосканеры, Саш придирчиво изучал представленный в магазинах товар. У каждого кузнеца присутствовал весь спектр производимого товара, начиная от гвоздей и заканчивая качественным оружием. Цены, в зависимости от качества товаров, различались на порядок. Каждая семья кузнецов в работе использовала собственные секреты производства, и демон не встретил ни одного одинакового материала. Даже в одном магазине металл отличался в одинаковых изделиях по своему составу. Сами изделия тоже изготавливались индивидуально и отличались друг от друга. На глаз это незаметно, а вот биосканеры демона улавливали различие материала, и по структуре, и в составе. Это мало сказывалось на качестве изделий у одного мастера. Да и сами изделия отличались очень высоким качеством, как и любая ручная работа мастера. Ни о какой унификации в производстве металлов в империи даже не слышали. Именно из — за этого в магазинах можно найти один и тот же товар на любой кошелёк.

Здесь же в магазинах Саш обнаружил и амулеты, на базе металлических изделий. Конечно, больше всего магической обработке подвергалось оружие, как более дорогой и ходовой товар. Как правило, в большинстве случаев применялись заклинания, связанные с землёй и смертью, но иногда встречались и другие стихии. Магическое оружие не ржавело, не тупилось, да и резало, и убивало гораздо лучше обычного оружия, но и стоило оно соответственно. Поскольку каждое орудие убийства изготовлено индивидуально, то и заклинания на него накладывались индивидуально, а работа мага стоит очень дорого.

Кроме кузнецов Саш посетил и другие кварталы производства и продажи товаров. Как понял демон, ни о каком массовом производстве здесь даже не задумывались, все делалось индивидуально и в одном экземпляре. На заказ, конечно, могли сделать сотню горшков, но и те будут примерно одинаковы, а не абсолютно одинаковы. Построить космический корабль, с привлечением серьёзной магии, на такой технологии может и возможно, но, сколько это будет стоить сил и времени, и будут ли устройства, собранные из одинаковых по виду, но различных по свойствам частей, вообще работоспособными — вопрос ещё тот. Создавать корабль собственными силами — тоже не выход. Это тоже может занять очень много времени.

Вернулся в дом Саш очень задумчивым. Процесс ускорения развития цивилизации может оказаться не таким простым, как он рассчитывал. Дома его встретил злой Линс.

— Только подумай, кое — кто из моих старых знакомых, открыто смеялся надо мной и моей ученицей, — недовольно пробурчал маг, встречая демона в столовой, куда того пригласил на ужин новый слуга, стоящий на входе в дом.

— Наверняка думают, что тебя обуяла жадность, и ты согласился, за большие деньги, учить неперспективную ученицу, поскольку перспективные ученики к тебе не идут, — предположил демон.

— Нечто в этом роде, только не так мягко, как прозвучало в твоём предположении, — кивнул Линс. — Я даже не понимаю, как Тиса, так спокойно и без слёз, перенесла те оскорбительные намёки, которые кое — кто позволил себе высказать в её адрес, — пробормотал маг, искоса поглядывая на девушку, сидящую за столом рядом с ним. Теперь, в качестве ученицы мага, она должна есть за столом хозяина, и не в качестве прислуги. Надо сказать, маги очень щепетильно относились к своим привилегиям. Если ты маг, а ученик мага — это почти маг, то будь добр, веди себя как положено в обществе. Слуги ведь могут и сболтнуть по глупости, что ученица у мага не настоящая.

Саш посмотрел на девушку. Аура у неё практически не выражала никаких эмоций. В то время как эмоциональный астрал находился в смятении. Чего там только не было. Радость от того, что стала ученицей мага и находится рядом с любимым человеком, хоть он этого и не знает. Злость на особо ретивых в высказываниях знакомых Линса. Желание изучить магию и доказать им, что не всё упирается в силу, хотя сила тоже не помешает. Демон с трудом различал чувства, обуревающие девушку.

— Слушай Линс, я тут побродил по столице, познакомился с некоторыми достопримечательностями. Как ты посмотришь на то, чтобы открыть в доме небольшую мастерскую и лавку по изготовлению амулетов — простеньких амулетов? — Саш с удовольствием рассматривал удивлённую физиономию мага. Такого необычного предложения тот явно не ожидал.

— Ты будешь заниматься этим вместе с Тисой и параллельно обучать её своей магии! — наконец догадался Линс. — Согласен! У вас будет достаточно времени для этого. Посещать занятия в школе вам всё равно пока ненужно.

Больше поговорить им не дали непередаваемые запахи еды, расставленной матерью Тисы на столе. Основной разговор Саша с Тисой состоялся уже утром, когда девушка обнаружила его в беседке, в саду за разбором заклинаний.

— Ты, кажется, обещал каким — то образом увеличить мою силу, — задала она самый интересующий её вопрос.

— Хоть сейчас! — хитро усмехнулся демон. — Только учти, сила появится не сразу. Перестройка тела и ауры займёт приличное время.

— Хм-м…, — подозрительно поглядывая на демона, промычала девушка, — по поводу тела ты мне прошлый раз ничего не говорил. Мне моё тело нравится.

— Не придирайся к словам, — отмахнулся Саш. — Тело у тебя останется твоё, только оно станет несколько совершеннее. Сама понимаешь, без перестройки тела, ауру изменить невозможно. Я даже встречал такое высказывание в одном из дневников ученика мага жизни. По моему, там же ты вычитала о возможности маскировки в ауре своего эмоционального состояния и пользуешься этим постоянно.

— Ты так быстро прочитал все дневники! — немного удивилась девушка.

— Бог я или не бог! Вот немного переделаю тебя, и ты сама многое сможешь делать гораздо быстрее, — скорчил злобную рожу демон. Ему доставляло удовольствие следить за переливами живых эмоций девушки в астрале. Поскольку она прятала эмоции в ауре, в астрале они бушевали с удвоенной силой. Одновременное присутствие радости, ожидания и опаски раскрашивали астральное отражение девушки в непередаваемые цвета.

Хотя девушка и побаивалась предстоящего достаточно простого ритуала, который описал Саш, но желание стать полноценным магом было сильнее. Демон достал из одежды небольшой нож и сделал надрезы у себя на руке и на руке девушки. Прижав ранки друг к другу, он некоторое время контролировал поступление своей крови в тело девушки. О многом Саш пока умолчал. Только преобразование её в демона, с образованием накопителя в виде ловушки душ, позволит ей обрести возможности мага. Можно было применить и немного другой способ, уже разработанный И-Сашем на базе известных ему магических методик, но тот пока не прошёл проверку. Непроверенные заклинания Саш предпочитал не использовать. Да и увеличение количества подчинённых демонов его очень устраивало.

— Это что, уже всё? — удивлённо пробормотала Тиса, разглядывая быстро затягивающуюся ранку на своей руке.

— Ух, ты, какая быстрая! — пробурчал Саш. — Так сразу маги не делаются.

— Так ты же бог, — поддела его девушка.

— Я не бог, я только учусь, — продолжал ворчать Саш. — Организм некоторое время будет перестраиваться. Это может занять и месяц, и два, и год. Здесь всё зависит от множества факторов. Ты что, куда — то спешишь? Мне с тобой ещё кучу времени возиться. И вообще, пошли в твою комнату. Сейчас ты будешь меня соблазнять своим голым телом.

— Э-э…, мы так недоговаривались, — пробормотала Тиса, отодвигаясь от Саша.

— Договаривались, договаривались, — ухмыльнулся демон, — если хочешь стать магом, и не то будешь делать. Да не переживай ты так. Жена за мной всё время подглядывает, так что покушаться на твоё тело я не буду.

— Как так, всё время? — не поняла Тиса, удивлённо разглядывая собеседника.

— Вот так, — развёл руки Саш и, хитро поглядывая на девушку, добавил, — у нас с ней ментальная связь. Так что готовься, когда покоришь Линса своими достижениями, у вас она тоже появится. Только учти, закрыться от него, как ты это делаешь с аурой, у тебя тогда уже не получится. Если бы жена не одобряла операцию с тобой, фиг бы я тебе помог.

Ирисана: — А ты меня спрашивал?

Саш: — А зачем? Я и так знаю, что ты одобряешь помощь бедной, влюблённой девушке.

Ирисана: — Ну, да, мне нравится помогать людям, а тебе — лишь бы нужных адептов побольше набрать.

Саш: — Адепты — вещь нужная. Они нам дают силу, тем более что сами адепты мне симпатичны.

Ирисана: — Э-э…, подумаешь что-то неприличное по отношению к девушке, оторву голову.

Саш: — Ха — ха…, а если подумаю что-то неприличное по отношению к тебе, ты вроде бы тоже к женскому роду относишься?

Ирисана: — Зацелую насмерть! Скорее бы ты вернулся. Мне без тебя плохо.

Саш: — Постараюсь быстрее здесь управиться. При текущем состоянии магической цивилизации, без разницы, где развивать производства, в столице или на периферии.

— Ты мне об этом не говорил, — задумалась Тиса. В силу своего характера она привыкла скрывать свои чувства. Открывать мысли, хотя и близкому человеку, ей было боязно.

— Я много ещё что не говорил. Живу же нормально, как видишь. Веди к себе, будем проводить дополнительную настройку твоего тела, — подбадривающе улыбнулся демон.

Настройка заняла много времени. Конечно, можно было проводить наложение модулей и на одетую девушку, но Саш побоялся лишних искажений, поскольку большая часть одежды на ней изготовлена с применением магии или содержала дополнительные магические заклинания.

Наложение, в астрале на матрицу девушки дополнительных инфомодулей искина станционного типа и биосканеров, оказалось не совсем простой задачей. Аура и матрица девушки немного отличались от тех, с которыми Саш работал ранее. Пришлось подгонять инфомодули под новую структуру. Для девушки эта процедура прошла без особо неприятных ощущений. В зависимости от того, с каким органом работал Саш, связанные с ним чувства иногда давали сбои. Так, при работе со зрением, иногда оно пропадало или искажалось, то же самое происходило и со слухом. Саш посоветовал девушке закрыть глаза и уйти в медитацию, отключившись от чувств. Терпения у Тисы вполне хватало, чтобы не задавать глупых вопросов странному магу во время непонятного ритуала, проводимого над её телом. Как ни странно, она верила этому почти незнакомому человеку, да и выхода у неё особого не было. Она хотела стать магом и покорить Линса.

Сильный шлепок по мягкому месту резко вывел девушку из отрешённого состояния. Возмущённо повернув голову к магу и собираясь высказать ему своё возмущение, Тиса неожиданно наткнулась на удивлённый и одновременно восхищённый взгляд Линса, стоящего в дверях её комнаты. Покраснев до корней волос, она рывком натянула на себя одеяло, откинутое на край койки перед началом ритуала и, переворачиваясь на живот и закрутившись в материю, спряталась с головой.

— Разрешение нужно спрашивать, — возмущённо пробурчала девушка под одеялом.

— А ему значит смотреть можно! — пробормотал смутившийся Линс. За время службы на границе он не так часто видел красивых голых девушек, а фигурка у Тисы оказалась просто на загляденье. После приезда, Линс по привычке продолжал воспринимать девушку, как маленькую девочку. В день приезда он обратил внимание только на похорошевшее лицо и увеличившийся рост девушки, а теперь неожиданно обнаружил, что и фигура у неё отличная.

— Он ритуал увеличения силы проводил. В одежде — нельзя, — продолжала ворчать из — под одеяла Тиса, имея в виду Саша.

Саш сразу обнаружил приближение Линса к комнате девушки. Мага выдавал характерный звук шагов, да и слуги, за небольшое время до этого, забегали несколько усерднее. Саш заранее не планировал встречу Линса с голой девушкой. Просто затянулся сам процесс наложения заклинаний, в связи с их переделкой. Представился прекрасный случай немного подтолкнуть к девушке мага. Демон не стал заранее выводить девушку из транса. В голом виде Тиса выглядела сногсшибательно. Что и доказало некоторое остолбенение мага, когда тот открыл дверь в комнату девушки, думая, что она с Сашем там занимаются магией.

Непонятные отголоски магии Линс почувствовал ещё в коридоре. В ступор его ввели не только красота девушки, но и магические манипуляции Саша над ней. Линс успел захватить последнюю фазу изменения в ауре девушки. Он никогда не видел, чтобы аура мага пульсировала, то расширяясь, то сжимаясь, да к тому же, в глубине ауры явно наблюдалось смещение целых пластов аурных нитей. Пару последних минут Линс стоял с открытым ртом на пороге комнаты, забыв, зачем он сюда шёл.

— Сделал всё, что мог, — устало вздохнул Саш, кивнув в сторону что-то тихо бурчащей под одеялом девушки. — Дальше нужно только учиться пользоваться новыми возможностями.

— Я не хотел помешать, — извиняясь, пробормотал Линс, сделав попытку повернуться и уйти.

— Заходи. Мы уже закончили, — прервал это действие Саш.

Немного помявшись, Линс всё же вошёл в комнату.

— А моим мнением никто не хочет поинтересоваться? — раздался недовольный голос из — под одеяла.

— Молчи, ученица, а то посоветую Линсу, учить тебя в голом виде, чтобы усложнить условия поддержания концентрации для создания сложных заклинаний, — усмехнулся Саш, опять хлопая рукой по её попе, которая прекрасно вырисовывалась под одеялом.

— Ой…, только ни это, я и так всё выучу, — жалобно пропищала девушка из — под своей защиты.

— Какой прекрасный метод обучения, — ухмыльнулся Линс, переглянувшись с Сашем и занимая свободное кресло рядом с кроватью девушки. — Всего один шлепок по нужному месту, и ученица готова всё выучить. Взять себе на вооружение, что ли?

— Это безобразие! Нельзя бить девушек, — зашипела Тиса под одеялом.

— Сейчас ещё раз ударю, если ты не высунешь свою физиономию из — под одеяла, — шутя, пригрозил Саш.

— Не надо, — в очередной раз жалобно пискнула Тиса и показала красное от смущения лицо. — Что, теперь довольны? И — и — и… э — э — э…, — невнятное мычание было вызвано неожиданно включившимся экраном искина в глазах девушки. Искин девушки обнаружил и обозначил в лице Саша совместимое устройство, предложив разрешить связь. На девушку вдруг обрушился вал новой информации. Если бы мозг и память девушки не были совмещены с искином на информационном уровне, разбираться с этим валом ей бы пришлось очень долго. Теперь же, по любому новому событию или устройству, известному искину, девушка мгновенно получала исчерпывающую информацию. Тисе казалось, что она вдруг вспомнила то, что когда — то знала. Судя по её расширенным глазам, новости потрясли девушку.

Саш движением руки остановил ничего не понимающего Линса, тот дёрнулся, чтобы как — то помочь девушке, наблюдая непонятные всплески в её ауре. Первичное знакомство с искином заняло у неё всего несколько минут. Главное при этом — правильно задавать вопрос, ответ на который возникал прямо в её голове или загорался в виде схем или рисунков перед глазами.

— Ты тоже так… можешь? — наконец подняла свой взгляд девушка на Саша.

— В этом мире ты третья, — открыто улыбнулся Саш и, кивнув на замершего Линса, добавил, — пусть теперь он позавидует.

— Чему завидовать? — встрепенулся маг.

Тиса не ответила. Слова о мире открыли новый пласт информации о внешних мирах, космических империях, совсем других технологиях. Она даже не заметила, как одеяло немного сползло, открыв для обозрения мужчинам её спину и грудь.

— Достаточно! Всё равно всё изучить невозможно. Со временем нужные сведения и так будут всплывать по мере надобности, — прервал ей погружение в информацию Саш.

— Ой…, — только и смогла ойкнуть девушка, обнаружив, что опять выставила себя голой перед мужчинами.

А вот дальше произошло совсем непонятное для Линса. Вдруг, открытая часть тела девушки исчезла под непонятной одеждой. Искин девушки выполнил команду закрыться и сформировал изображение виртуальной одежды. Хотя это всего лишь проекция, но от любопытных глаз она тело скрывала прекрасно.

— Ой…, — в очередной раз послышалось восклицание со стороны девушки. Через некоторое время она выпуталась из одеяла и с удивлением посмотрела на себя. Тело казалось одетым в красивый, обтягивающий комбинезон. Очередная порция информации всплыла в голове Тисы.

— Это всего лишь виртуальный комбинезон — иллюзия, — пояснил Саш. — Реальный комбинезон мы тебе добавим чуть позже. Тебе ещё придётся освоиться с искином. А теперь мы покинем тебя, чтобы ты оделась по — нормальному, а то у некоторых уже что-то слюнки текут.

Фигура девушки в таком необычном наряде притягивала взор. Ещё бы ей не притягивать, когда Тиса инстинктивно выдала задание искину прикрыться, да ещё и красиво, вот он и подобрал ей комбинезончик из последней модной коллекции на тему «Смерть мужикам». Отвисшая челюсть Линса только подтверждала выдающиеся способности дизайнеров женской одежды космических миров. Тиса бросила благодарный взгляд в сторону Саша. Восхищение в глазах Линса грело её лучше любой печки. Демону пришлось вытаскивать мага из комнаты девушки, и то тот постоянно оглядывался на невероятное зрелище. Саш понял, что маг сражён наповал. Теперь, даже без магии он от Тисы на шаг не отойдёт.

И-Саш: — Сработала их изначальная совместимость.

Саш: — Я заранее не планировал. Всё случайно произошло.

Ирисана: — Ты только взгляни на Линса. Да у него шторм в ауре похлеще, чем у девушки.

Саш: — Ещё бы, такое потрясение. Чувствую, скоро мне придётся и над ним поработать. Тиса не будет долго от него скрывать свои новые возможности. Но это и к лучшему. Два адепта — лучше, чем один.

— Ты зачем к нам пошёл? — Саш отпустил руку мага, только когда они оказались в его комнате.

— Э — э — э…, хотел сообщить, что на вас получено разрешение посещать школьную библиотеку, правда пока только зал для первокурсников, но и там встречается достаточно много интересного, — опускаясь в кресло, наконец, пришёл в себя маг. — Ещё хотел выдать вам с Тисой специальные значки с информацией о том, что вы мои ученики. Школьный мастер только сегодня выполнил мой вчерашний заказ. Слишком велик наплыв новых учеников. И вообще…, что это было…, там…?

— Ты имеешь в виду, девушку? — Саш с удовольствием рассматривал волны восторга, продолжающие время от времени пробегать по ауре мага.

— И девушку, и не только. Я ведь магии воздуха не заметил, а иллюзия одежды просто идеальная, — с интересом уставился Линс на демона.

— Долго рассказывать, — махнул рукой Саш. — Тиса немного освоится и сама начнёт рассказывать, если ты к тому времени интерес к вопросу не потеряешь.

— Не дождётесь! Я от вас не отстану, — недовольно пробурчал маг. — Да, кстати, через два дня праздник первого дня учёбы. Все поступившие в школу и новые ученики магов — преподавателей, то есть вы с Тисой, должны присутствовать на балу. Ради этого не мешало бы приодеться, а то твой походный костюм для бала совсем не годится. Деньги на ученицу я выделю из своих запасов, я пока ещё не все трофеи потратил.

— Ага, уже хочешь ученицу подарками забросать? Похоже, маг в стадии капитуляции, — ухмыльнулся Саш.

— Есть немножко, — не стал отнекиваться Линс, лишь скрывая степень своей капитуляции.

— Ладно, с девушкой сам разберёшься, — перешёл на другую тему Саш. — Я тут с утра штурмовал дневники учеников магов. Принцип описания заклинаний хорош, только для самых простейших построений. С чуть более сложными заклинаниями ученику приходится учить кучу дополнительной информации для контроля над заклинанием. Ты же сейчас простейшее заклинание подогрева куба пространства не строишь с помощью контроля векторов силы, а перемещаешь линии силы автоматически, по памяти.

— Да, но это знание приходит с опытом. Если я, до получения такого опыта, не буду контролировать построение заклинания, то у меня, в лучшем случае, уйдёт часть силы, и при этом ничего не получится. В худшем случай — произойдёт неконтролируемый выброс энергии, и не повезёт тем, в чью сторону он будет направлен, в том числе могу и сам пострадать, — маг старался доходчиво пояснить Сашу простейшую теорию построения заклинаний, поскольку не знал его уровня знаний по теории магии. Во время знакомства между ними как — то не заходил разговор на эту тему.

— А что бы было, если бы маг полностью и наглядно представлял всю технику и последовательность работы с заклинанием? — не отставал от мага Саш.

— Сложно сказать…, — задумался Линс. — Простейшее заклинание вызова неконтролируемого огня состоит вообще из двух контуров: начального и конечного. Переход между ними не требует знания и контроля над векторами силы, и его легко представить в сознании.

— На базе записок учеников магов я сделал проект амулета — учебника для магов. Он позволит обучать магов без дополнительной информации, точнее с такой информацией, но представленной в более удобном виде. Смотри! — Саш запустил с помощью искина перед Линсом небольшой виртуальный ролик. На виртуальной картинке ученик подходит к небольшой книжке и касается её рукой. Перед учеником, прямо в воздухе, так же как и сейчас перед Линсом, возникает изображение меню с текстом. Двигая пальцем по книге, ученик выбирает необходимый урок, и перед ним появляется изображение исходных контуров заклинания. Ученик, по очереди, на изображение накладывает реальные магические контура. После чего, изображение смещается ко второму шагу, и ученик, производя соответствующие магические манипуляции, подгоняет свою конструкцию к нужному виду. Так, шаг за шагом, заклинание двигается к своему завершению и окончательному запуску.

— Интересно! — пробормотал Линс, пытаясь оценить достоинства такого обучения. — Очень интересно! А если ещё и добавить те же стрелочки векторов и значения сил на картинку, будет гораздо лучше.

Саш немедленно повторил ролик с указанными изменениями. Для И-Саша достаточно мгновений, чтобы пересоздать проект амулета заново.

— Пожалуй, учиться станет проще, — сделал вывод Линс, с непонятным удивлением глядя на демона.

— Что!? — усмехнулся Саш, поймав удивлённый взгляд мага.

— Но тогда можно сделать следующий шаг, и создать заклинание контроля того, что строит ученик. Учителю не придётся в этом случае указывать ученику на простейшие ошибки, их просто не будет. Судя по твоей демонстрации, тебя учили именно так. Только ты мне показываешь иллюзию без всяких книг — амулетов, — Линс не сводил взгляда с демона.

— Я не знаю магию иллюзий, — немного недовольно вздохнул Саш. — К сожалению, в дневниках учеников не было этого раздела. Там только встречались упоминания, что этот раздел учится на следующем курсе. Виртуальное изображение я строю другим способом и, можно сказать, с использованием специальных амулетов.

— А как же учебник? Ты же сказал, что это готовый проект амулета? — удивился маг. Он не уловил фальши в ответе собеседника. Тот действительно мог не знать магии иллюзий.

— Учебник делается на базе простейших заклинаний из записок учеников. Мало того, один раз закаченной магической энергии хватит для его работы лет на десять, если не больше. Это амулет нового типа. С такими я пока, за всё время путешествия по империи, не встречался, — довольно ухмыльнулся Саш.

— Ты меня удивил, — почесал затылок маг. — Вот это всё ты откопал в записках учеников?

— Там нашлось гораздо больше, но надо же с чего — то начинать. Вот как ты думаешь, что скажут маги, если твоя, почти бессильная ученица, откроет небольшой магазинчик уникальных амулетов? Учебная книга будет одним из них, — мечтательно уставился в потолок Саш, представляя полное обалдение магов и их учеников, покупающих книги.

— Э — э — э…, не поверят, — пробормотал Линс, уже находясь в прострации. Представить, что Тиса может делать такие амулеты, он просто не мог. В то же время Линс понимал, Саш не будет просто так сотрясать словами воздух, если он говорит, что девушка сможет делать такие амулеты, значит, это так и есть.

— Для неверующих она сделает парочку прямо у них на глазах, — довольно усмехнулся Саш.

— Но тогда любой хороший маг, посмотрев, сможет построить такой амулет, — пробормотал Линс.

— Хм…, пусть попробует, — издевательски пробурчал демон.

И-Саш подобрал самые простые технологии формирование объёмного изображения и скрестил их с магическими возможностями. Не зная технической части, построить амулет невозможно. Амулет — книга состояла из нескольких основных частей. Основную информацию несли микроизображения шагов изменения заклинаний. Объёмное изображение получалось после облучения микроизображения лучом слабого оптического лазера. Заклинание указки, на его основе, Саш обнаружил в одном из дневников, там же нашлось и управление лучом. Для больших энергий заклинание не годилось, а вот для создания голограмм — как раз то, что надо. Небольшая добавка в заклинание, в виде управления перемещением по микроизображениям, позволяла, либо переходить от одного заклинания к другому по выбору, либо автоматически просматривать шаги одного заклинания с выбранной скоростью. Ещё одна добавка простого замка, для идентификации владельца по ауре, составляла заключительную часть амулета. Все заклинания амулета создавались в ещё более слабом виде, чем встречались в дневниках учеников, и потребляли настолько маленькое количество магической энергии, что, будучи активированными один раз, могли работать без подзарядки многие годы.

С заклинаниями, при особом усердии, маги смогут разобраться без проблем. С изображениями они не разберутся никогда. Картинки изначально формируются не магическим способом, а с помощью виртуальной проекции лазерной картинки от искина на светочувствительную пластинку, с последующим закреплением изображения. Создать или повторить такую картинку без голографической техники маги не смогут. Голограммы имеют свойство сохраняться даже при частичном повреждении поверхности изображения, так что книга может служить очень долго.

— А давайте, попробуем! Пусть наши завистники и недоброжелатели сдохнут от зависти! — воодушевился Линс, представляя рожи тех магов, которые вчера смеялись над ним и его ученицей.

— Что тебе нужно, чтобы у книги появилась возможность контролировать действия ученика? — задумался Линс.

— Добраться до библиотеки школы, с описанием магии иллюзий, — пожал плечами Саш. Добавить пару заклинаний совпадения образа с реальным магическим контуром заклинания, создаваемым учеником, в амулет совсем не сложно.

— В отделение библиотеки старших курсов младших учеников не пускают. Со слабым контролем разума и без опыта ученик угробит себя и окружающих, если замахнётся на сложное заклинание, — задумчиво пробормотал Линс.

— А то отделение библиотеки далеко от доступного нам? — хитро поглядывая на мага, тихо поинтересовался Линс.

— Близко. Всего лишь за стеной от вашего отдела, — отозвался маг, ничего не понимая.

— Когда ты собирался нас вести туда?

— Надо сходить завтра. Зарегистрироваться и взять книги по теории и истории магии, — рассматривая хитрую рожу Саша, ответил Линс. — Проникнуть в соседнее помещение не получится. Там хорошая магическая защита.

— Надеюсь, стеллажи для книг у вас деревянные? — поинтересовался демон.

— Конечно деревянные. С камнем мороки всегда больше, — не понял Линс. — А тебе зачем?

— Да так есть одна мыслишка. Ты иди…, иди …, до завтра. На ужин меня не ждите. Я немного поработаю, — пробормотал Саш, захваченный одной интересной мыслью.

Мысль демону всё больше и больше нравилась. Создать нормальных роботов для различных работ он пока не мог. Слишком много нужно создавать технических устройств и элементов для этого. Но кто сказал, что нужны именно роботы, в силах демона создавать очень послушных, а главное — полнофункциональных биороботов. Основа на базе той же лианы подходила для биороботов лучше всего. Простейший биокомп для управления и связи Саш мог сделать для лианы в астрале. Стоило поэкспериментировать на мелких биороботах — разведчиках. Запустив их в библиотеку, Саш вполне мог за определённое время отсканировать все книги, там хранящиеся, и без её посещения. Саш занялся созданием биороботов.

Команду отращивать новые нити своему биоскафандру Саш дал, ещё когда накладывал модули искина на Тису. Демон планировал снабдить девушку таким же биоскафандром, как и у него. Со временем, под действием крови демона, аура девушки поменяется и превратится в серое облако хаоса, что может привести к неприятным последствиям, как для девушки, так и для демона. Для чего необходимо заранее подумать о маскировке за счёт модифицированных нитей лиан. Станционный искин обеспечит нормальное управление для нитей биоскафандра, даже несмотря на то, что это неполноценный искин, а лишь исполнитель команд. Он справлялся с управлением целой станции, так что и для мага послужит прекрасным помощником.

Отделив одну из нитей, с помощью искина Саш начал формировать из неё отростки. Получилась симпатичная многоножка, размером с десяток сантиметров. Какой — никакой, но мозг у растения имелся, так что основа, для накладывания модулей компа, существовала. Хуже то, что глаз у лианы не было, хотя простейшее, поверхностное инфракрасное зрение в наличии имелось. Саша это вполне устраивало. Книги можно читать и сканировать и в этом диапазоне. Для восприятия звука пришлось отрастить длинные усики. Для защиты у лианы яды и так имелись, но демон посчитал, что стрелять ядовитыми шипами в этом случае гораздо эффективнее. Так что многоножка заимела десяток отделяемых ядовитых шипов с маленькими мешочками яда, с различными вариантами действия. Ножки получили дополнительные присоски, чтобы биоробот мог перемещаться по любой поверхности. Из — за недостаточной развитости мозга, комп получился достаточно слабым и мог поддерживать связь только с расстояния до километра. Всё же для управления биороботом, выполнения запланированных задач и запоминания книг, возможностей компа вполне хватало. По уровню, получившийся биоробот вполне соответствовал автономному роботу — уборщику в замке. При этом он не требовал питания, поскольку вполне мог охотиться на мелких пауков и тараканов, инстинкты лианы по добыче пропитания никуда не исчезли. Саш подготовил для посещения библиотеки пяток таких малогабаритных разведчиков.

Множественные модификации лианы заняли время почти до утра. На эту тему демон не переживал, он вполне мог обходиться без сна достаточно длительное время. Вот только за завтраком пришлось сожрать кучу еды. Выращивание нового биоскафандра — весьма требовательная к еде операция, да и на создание биороботов ушли некоторые ресурсы организма.

Завтрак прошёл в молчании. Саш занимался поглощением пищи. Тиса витала в облаках, точнее в разговорах с искином. С прошлого дня она почти без перерыва осваивала новые возможности, но до окончания этого процесса ещё было очень далеко. Любой технический термин требовал достаточно длительного экскурса в историю вопроса, что влекло за собой следующие вопросы. Линс пребывал в задумчивости, поглядывая, то на ушедшую в себя девушку, то на сметающего всё со стола Саша.

После завтрака Линс потащил немного пришедших в себя учеников по самым известным в столице мастерским по пошиву одежды. Саш с таинственной улыбкой предупредил мага, что покупать ничего не нужно. Об одежде на бал для себя и Тисы он позаботится. Главное — нужно понять, что сейчас предпочитают носить аристократы в империи. По поводу украшений для девушки у Линса голова тоже не болела. Он сразу договорился с Сашем, что на время праздника возьмёт для девушки украшения из трофейной шкатулки Саша. Там оставалось вполне достаточно драгоценностей, которые Саш собирался продать в скором времени. Кое — что в качестве подарка для Тисы маг вполне мог купить и сам, но найти украшение, которое бы сразу понравилось девушке, не так — то просто. Так что Линс решил покорять, таким образом, свою ученицу несколько позже. Несмотря на обилие ювелирных магазинов и лавочек, найти подходящую вещицу достаточно трудно, именно из — за обилия различных образцов ювелирного творчества.

До обеда они бродили по торговым площадям столицы. Девушка в походе время даром не теряла, осваиваясь с новыми возможностями. Различные сканеры значительно расширяли поток интересной информации об окружающем мире, а искин прекрасно справлялся с обработкой этих данных. Тиса узнала множество интересных моментов об окружающем мире. Например, сканер запаха сообщал ей, в какой лавке готовят наиболее вкусную еду из качественных ингредиентов, а где производитель экономит и использует дешёвые составляющие. Ультразвуковой сканер, с соответствующей обработкой данных искином, позволял различать мельчайшие дефекты в украшениях. Куча биофильтров в глазах теперь давали чёткую картинку даже того, что скрывалось в глубокой тени, среди самого яркого освещения. Тиса даже не представляла, как такое преобразование можно было проделать над её телом. Единственное, что она поняла, Саш — маг гораздо более высокого уровня, чем показывает. Учитывая, что он с ней сделал всего за полдня, она для себя определила его уровень в магии жизни, как уровень Величайшего мага, хотя подозрения по поводу его божественности всё — таки иногда закрадывались в её душу. Шуточные слова мага могли оказаться совсем не шуткой. Она изредка незаметно подглядывала за Сашем, но тот всё время вёл себя как обычный человек. Бога не могли заинтересовать самые простейшие и более качественные амулеты для освещения, а Саш только что не обнюхал их, хотя, учитывая, что он явно имеет, как минимум, такого же внутреннего помощника, возможно, он их и обнюхал. В лавке с готовой одеждой, Тиса с удивлением обнаружила возможности искина в оценке удобства той или иной одежды без её надевания. Он сразу забраковал многие дорогие одежды, указав на их недостатки в ношении. Модели одежды, выданные искином прямо на глаза девушки, выигрывали по сравнению с местными на порядки. Тиса только жалела, что не все одежды можно носить в империи, хотя обещала себе, при случае пощеголять в них дома, перед Линсом, представляя себе, как челюсть мага будет собирать пыль с пола.

Обнаруженная Тисой возможность, общаться с Сашем звуком и видеосигналом на большом расстоянии, вообще поразили девушку. Это совсем не ментальная магия магов жизни, та вообще не работает на большом расстоянии. Да и магией все обнаруженные чудеса назвать нельзя. Это какая — то другая магия, недоступная местным магам. Тиса пребывала на вершине блаженства и про себя благодарила всех богов, что попалась на пути необычного мага, пришедшего из таких далей, что даже представить страшно. Да и информация, о летящих среди миров огромных космических городах, завораживала. И это при том, что девушка лишь немного коснулась океанов информации в памяти искина. Да и сам искин, как искусственный разум, потрясал. Маги вообще ничего подобного даже представить себе не могли.

Перекусив в середине дня в одном из кабачков на торговой площади, маг с учениками направились в школу. Следовало посетить библиотеку. Только в школе Саш окончательно понял, почему переживал Линс по поводу одежды своих учеников. По коридорам школы в большом количестве носились озабоченные ученики. Многие прибыли издалека и поэтому устраивались на долгое время в школьное общежитие, а это не очень простая задача. Все приезжие одеты в самую лучшую одежду, конечно, по размеру своего кошелька. Ученики старались показать, если не свою подготовку, то хотя бы свой достаток. Старшие курсы приступали к учёбе позже, и их пока в школе не было. Те уже зарабатывали своей силой неплохие деньги и поэтому могли позволить себе ещё более дорогие наряды.

Походный комбинезон Саша и повседневная одежда Тисы создавали сильный контраст с одеяниями остальных учеников. Пока их группа добралась до входа в библиотечный отдел школы, они не раз ловили на себе презрительные взгляды преподавателей и учеников. Линс злился, но вида старался не показывать. Даже в ауре проглядывало только раздражение. Саш лишь пару раз заметил задумчивые взгляды некоторых старых и опытных преподавателей. Такой опытный маг — практик, как Линс, которому до уровня мастер — мага рукой подать, не мог взять себе бесперспективных учеников, какими казались Саш с Тисой. Особенно удивился один из старичков, столкнувшись с их группой почти нос к носу в одном из коридоров. Шестой уровень мечника Саша и практически минимальный запас магических сил в ауре девушки сильно заинтриговал старого преподавателя. У него хватило опыта, чтобы понять, почему Линс выбрал себе в ученики этих будущих магов. Радужные маги никогда не блистали силой. У парня все нити стихий хранили достаточный для обычного мага запас энергии, хотя и выглядели недостаточно развитыми для хорошего мага. По другому и быть не могло, поскольку Саш скопировал конфигурацию ауры со своей приёмной дочери. У Тисы, наоборот, за время длительных тренировок, нити сил походили на каналы хорошего мага, а вот магической силы в них почти не было. Равномерная по отношению ко всем стихиям аура девушки очень походила на ауру радужника. Старик только удивлённо покачал головой, глядя вслед необычной группе. Взять в ученики сразу двух радужников — великая удача. Такие маги редко теряются в истории мира, а уж их учитель точно оставит там след.

Библиотека, по крайней мере, доступный для первокурсников зал, представляла собой приличное по размеру помещение, уставленное огромными деревянными стеллажами с магическими фолиантами. Двое, оставленных на подработку ученика старших курсов, выдавали учебную литературу всего трём новеньким. Такое малое количество желающих окунуться в учёбу объяснялось очень просто. Брали книги только те ученики, которые давно знали, что будут учиться именно в этой школе, и уже хорошо знали своих преподавателей. Те им заранее посоветовали запастись книгами. В связи с большим наплывом учеников в этом году, книг на всех может и не хватить. Скоро будут выдавать одну книгу на двух — трёх учеников.

Саш и Тиса пристроились в конец очереди, а Линс направился в зал для преподавателей. Ему тоже нужно готовиться к занятиям, а для этого следует посмотреть планы и записи тех, кто учил магов до него. Парочку своих биоразведчиков демон незаметно пристроил в складках новой одежды Линса.

Пока библиотекари носились туда — сюда, выполняя заказы впереди стоящих учеников, Саш выпустил ещё тройку биороботов. Из рассказа Линса он знал, что вблизи находятся всего три зала библиотеки: зал для первого курса, где они сейчас находились, смежный с ним зал для старших курсов и, расположенный напротив, по коридору, зал для преподавателей. Где находится хранилище более древних книг, Линс сам не знал, поэтому демон выпустил всех подготовленных биороботов.

Последней в очереди за книгами стояла девушка в очень богатом костюме, расшитым большим количеством мелких бриллиантов. Девушка и парень, в не менее богатых одеждах, стоящие перед ней и уже получающие свой заказ, не смотрели по сторонам, занимаясь приёмкой книг. Последняя ученица, обернувшись, узрела каких — то непонятных субъектов в невзрачной одежде и, недовольно фыркнув, пробормотала:

— Принимают тут… разных! Могли бы и в школу подешевле пойти, а не занимать место для достойных людей.

— А чем крашенный быкан лучше такого же некрашеного? — не глядя на соседку, пробормотал Саш.

— Вы считаете, что я такой же быкан, как и вы? Вы себя сильно переоцениваете, — презрительно взглянув на парня, не стала обижаться на сравнение с животными девушка. Себя — то парень тоже к ним приравнял.

— Я смотрю, вас хорошо учили, раз вы поняли сравнение и не стали орать на всю школу, что вас назвали животным, — без тени улыбки слегка поклонился Саш. Тиса беззвучно повторила его поклон.

— Хм-м…, вы что, специально решили поиздеваться над незнакомой девушкой? — хмыкнула собеседница, окидывая уже заинтересованным взглядом, стоящую за ней парочку. — Ух, ты, у вас уже даже значки учеников есть! Где достали?

— Учитель, хорошо знает школьного мастера. Тот сделал по знакомству, вне очереди, — не стал скрывать Саш. Такие сведения, наверняка не секрет. Да и Линс этого не скрывал. — По поводу поиздеваться — нет. Просто хотел понаблюдать за реакцией типичной аристократки на высказывание, которое можно принять за грубость, а можно принять и за предложение поговорить. Странно! Вторая девушка, с которой я говорю в столице, тоже оказалась вполне адекватной особой. Если что, то первая стоит у меня за спиной, — кивнул Саш на Тису.

— Ха — ха — ха, — тихо рассмеялась девушка, — вам сильно повезло. Все мои подружки уже бы устроили истерику с выдиранием волос у оппонентов.

— Сомневаюсь, что им бы удалось добраться до мечника шестого уровня, — улыбнулся Саш, чуть поворачиваясь, чтобы девушка увидела на его плече значки мечей.

— Забавно! Никогда не слышала, чтобы мечник такого уровня шёл в ученики к магу. Меня с детства заставляли учиться такому бою, и то я дотянула только до третьего уровня, а тут парень, чуть старше, имеет шестой. Надо потрусить папочку на эту тему, — удивлённо пробормотала девушка.

— А кто у нас папа? — тут же поинтересовался Саш.

— Второй советник императора, — ехидно усмехнулась собеседница.

— Всего лишь второй, — ухмыльнулся Саш.

— Не всего лишь второй, а второй, отвечающий за службу наблюдения, — немного обиделась девушка. — Вот расскажу папе, что некоторые неотёсанные чурбаны его не знают. Пусть поудивляется, а я специально попрошу его за вами присмотреть.

— Я уже испугался, — с усмешкой поглядывая на собеседницу, проворчал Саш.

Таким образом, перебрасываясь фразами, пока не подошла их очередь получать книги, собеседники коротали время. Девушку звали Марис Тейтон. Хотя она и потомственная аристократка и на собеседников поглядывала свысока, но общалась без показного высокомерия. Долго поговорить им не удалось, но девушка обещала не забывать странных собеседников и даже пригласила к себе в гости, после недели занятий в школе, пообещав познакомить со своими старшими братьями. Дом её отца находился в столице, поэтому занимать место в школьном общежитии она не собиралась.

Глава 9. Низы империи

Демон с девушкой покидали библиотеку нагруженные приличным количеством литературы. В основном книги касались вопросов по истории и теории магии. Как таковые учебники по стихиям пока в подборке отсутствовали. Выдавать такую литературу ученикам должны только после нескольких месяцев начального обучения или по распоряжению куратора по курсу выбранной стихии. Саш по этому вопросу не переживал. Его многоножки должны заняться работой ночью, и в результате, со временем, он получит нужную информацию.

Пока они с девушкой ждали Линса у фонтана, мимо пробегало много различного молодого народа, но видя значки учеников, которых ещё не было у большинства новеньких, приставать, к непонятной парочке в одежде, больше подходящей для слуг, народ побаивался.

Демон с интересом рассматривал проходящих мимо людей. Чем менее богато выглядела одежда учеников, тем большими магическими возможностями они обладали. Вывод напрашивался однозначный. Последний набор в школу выгреб из столицы и окрестностей большую часть детей аристократов, обладающих хоть какими-то магическими возможностями. Скорее всего, тех, кто обладал большими возможностями, направили в школы контролирующие кругами, приближенными к императору, а остальных — в другие школы. В эту школу попали только те из учеников, которые смогли оплатить обучение. Как уже знал Саш, цена обучения здесь кусалась. Правда, существовал и бесплатный набор учеников, но только с приличным магическим потенциалом развития. Такие ученики в дальнейшем отрабатывали своё обучение, принося школе неплохой дополнительный доход.

Пару раз, недалеко от фонтана, проходил Сориус Тейт — глава школы, беседуя с каким-то представительным мужчиной. Совсем близко они не подходили. Сориус лишь издалека кивнул Сашу, узнав его. Его собеседник явно относился к военному ведомству, точнее к его руководству, на что указывал включённый маскирующий амулет, скрывающий магические возможности носителя. Такой амулет имелся и у Линса, когда тот находился в пограничном легионе.

Ожидание возвращения Линса затягивалось, но наконец-то он появился, тоже с приличной стопкой книг.

— Извините! — виновато пробормотал маг. — После библиотеки меня задержали знакомые: Рейси, Саш её уже знает, и её муж — старший мастер школы, преподаватель, а заодно и мастер-маг земли и огня первого уровня. Это он делал ваши значки учеников. Из-за того, что он вовремя женился на племяннице главы школы и сразу пристроился в школу преподавателем, обогнал меня немного в подготовке, паршивец.

— Судя по твоему, совсем виноватому виду это не всё, — рассматривая мнущегося мага, предположил Саш.

— Да знают они меня, почти как себя. Сдружились мы во время учёбы, поэтому и раскрутили меня на учебник для учеников по стихии земли, — маг сгрузил свои книги рядом с такими же стопками книг учеников и присел на край фонтана.

— Это даже хорошо. Реклама будет, — довольно кивнул Саш.

— О каком учебнике идёт речь? — тут же заинтересовалась Тиса. Всё, что касалось магии, её интересовало в первую очередь, конечно, после Линса.

— О твоём, — улыбнулся Саш, взглянув на девушку, — точнее о моём, но которые ты скоро будешь делать пачками.

Вопрос замер на губах девушки, поскольку Саш скинул ей через искина проект учебника. На некоторое время Тиса выпала из разговора, углубившись в изучение полученных данных.

— Что это с ней? — кивнул Линс на замершую ученицу.

— У нас с ней почти ментальный обмен, — не стал скрывать Саш.

— Ик…, - подавился воздухом маг. — Ка-а-а-кой…?

— Мен-таль-ный! А ты думал, она только аналог магии иллюзий получила? — постучал Саш мага по спине, выбивая из его лёгких застрявший воздух.

— Вы меня с вашей новой магией на тот свет спровадите раньше, чем я рассчитывал, — пробормотал Линс, с удивлением поглядывая на отрешённую девушку.

— Я думаю, проблем с учебником по стихии земли у нас не будет. Технология создания учебников универсальная, поэтому абсолютно без разницы, на какую тему будет книга. До завтра я разберусь с заклинанием контроля, и тогда у обучающегося появится обратная связь с книгой. Ошибиться в построении заклинания в этом случае просто не получится. Следующий шаг построения не появится, пока ученик не выполнит правильно предыдущий, — обрадовал Саш мага.

— Как это — до завтра разберёшься? — встрепенулся Линс, когда до него дошёл полный смысл высказывания Саша. — Откуда ты его возьмёшь?

— Ты обеспечишь, — Саш с хитрой ухмылкой посмотрел в глаза мага.

— Но откуда я его возьму? Я только знаю, что оно существует, но никогда его не изучал, — недоумевал маг.

— Но оно же наверняка есть в книгах для преподавателей, — продолжал издеваться над магом Саш.

— В этих его может и не быть, — маг оценивающе посмотрел на стопку полученных в библиотеке книг.

— В этих нет, так мы заглянем в другие. Ты теперь сообщник преступления, — демон покровительственно похлопал мага по плечу.

— Какого преступления? — широко открыл глаза маг.

— Видишь ли, дорогой учитель, ты кое-что пронёс в библиотеку, назовём их големами. Големы за ночь просмотрят некоторое количество книг. Я думаю, книги, нужные преподавателям, будут стоять на ближних полках. С них мы и начнём, — с довольной ухмылкой пояснил Саш.

— С тобой не соскучишься, — с удивлением покачал головой Линс. — Ещё не начал обучение, а уже нарушаешь школьные запреты. Я так понимаю, в ученический отдел големов ты тоже запустил?

— Правильно понимаешь, — кивнул Саш, совсем не страдая раскаянием.

— Та-а-ак, ну-ка пошли отсюда, пока ты что-нибудь ещё не нарушил из школьных запретов, — пробормотал Линс, забирая свои книги.

— Я поняла! Я смогу это сделать! — радостно воскликнула Тиса, выйдя из транса.

— Я и не сомневался, — проворчал Линс, — Саш ещё ни разу не ошибся, ни в выводах, ни в действиях. Поднялись и двинулись за мной! Пока вы тут всю школу не разгромили.

После ужина Саш решил заняться изучением книг, сканируемых биороботами. Поскольку дом мага располагался рядом со школой, полевая связь с биороботами работала устойчиво. Только он приступил к обработке, его потревожил Веп-Син, неожиданно рано вернувшийся с ночной охоты.

Веп-Син: — Возможно у нас проблемы.

Саш: — Ты-то откуда знаешь?

Веп-Син: Тебе придётся пойти со мной. Без твоего присутствия я почему-то плохо понимаю мысли людей, разобрал лишь то, что на дом готовится нападение. Нужно проверить.

Саш: — Странно! Вроде пока ни с кем не ссорились. Хотя…, меня кое-кто предупреждал по поводу одного молодого аристократа. Идём, посмотрим.

Саш передал управление биороботами искину Тисы. Даже если девушка будет спать, тому сон не нужен, и он будет непрерывно получать данные от биороботов и управлять поиском книг. Основные слова для поиска Саш задал.

Веп повёл демона через сад, где находился задний выход из поместья на другую улицу. Как он доложил, там имелся всего один наблюдатель, и иногда тот отвлекался. Контролируя поверхностные мысли человека, веп мог провести демона так, чтобы наблюдатель не заметил.

Выбравшись из усадьбы, демон вернулся к основному входу в дом. На углу улицы, под одним из деревьев, обнаружилась парочка наблюдателей весьма затёртого вида, явно видно, что они принадлежали самым низам общества. На краю столицы таких людей полно, так что идентифицировать их как наблюдателей, практически невозможно. Только веп, с его ментальным сканером, мог определить цель наблюдения.

В широком горном ущелье, где располагалась столица, темнело быстро. Судя по мыслям наблюдателей, те с нетерпением ждали ночных сменщиков. Те не заставили себя долго ждать. Работа у бандитов налажена чётко. Сменившись, наблюдатели направились к центру города, на доклад. Незаметной тенью, скользя по краю улицы, Саш последовал за ними. Спустившаяся ночь и мимикрирующая трансформация биоскафандра позволяли не отпускать далеко от себя преследуемых людей. Информация вепа подтвердилась. Бандиты собирались хорошо поживиться, напав через пару деньков, на дом мага. Главарь выдал наблюдателям очень приличный аванс из денег уже полученных от заказчика.

Наблюдатели привели преследователей к небольшому магазину в зажиточной части города. По условному стуку в дверь, их впустили внутрь. Саш направился за ними, повторив стук. Убирать охрану не пришлось. Парочка приличных громил даже не посмотрела, кого пропускает. Их вполне устроило, что клиент знает условный стук, выбранный в качестве пароля на этот день. Веп, считав мысли охраны, предупредил Саша, что это всего лишь первая ступень защиты логова бандитов.

Как оказалось, в небольшом коридоре, за дверью, располагался вход в подземелье. Наблюдатели уже давно скрылись в подземном лабиринте, но демон не расстраивался. Его вёл по следу их запах. Коридоров под землёй обнаружилось великое множество. Как догадался Саш, в основном они остались от добычи камня при строительстве столицы. Скорее всего, небольших выходов на поверхность имелось великое множество, поскольку воздух в лабиринте не был спёртым. Звука шагов демона было не слышно. Биоскафандр отрастил на подошвах мягкие подушки, уменьшающие звуки до минимума. Следуя по запаху за наблюдателями, через некоторое время, демон добрался до второго поста. Здесь охрана прохода оказалась намного серьёзнее. Запах новых охранников, задолго до подхода к ним, сообщил демону об опасности.

Ответвление подземного лабиринта, куда привёл Саша запах наблюдателей, походило на тупиковый коридор, но это оказалось не так. В тупике находилась хорошо замаскированная дверь. Мало того, с середины коридора пол устилал слой небольших веток. Пройти этот кусок коридора, без треска сухих веток под ногами — практически невозможно. Но и это ещё не всё. В самом начале коридора находилась ещё одна дверь, ведущая в специальное помещение охраны. В этом помещении находилось четыре боевика, причём один из них — маг. Как догадался Саш, при тревоге, эта группа должна перекрыть коридор, чтобы человек, проникший без спроса в это место, не смог убежать. Обнаружить засаду для демона с его сканерами труда не составило.

Засаду Саш трогать не стал. Она ему не мешала. Шумный пол он обошёл по потолку. Скафандр отрастил отличные присоски, позволяющие без проблем путешествовать по любой прочной поверхности. Ультразвуковой сканер показал схему запорного механизма, так что дверь вскрылась без проблем. Запор на двери работал практически бесшумно. Занятая разговором, парочка привратников даже не заметила небольшой щели, появившейся в проходе. Дальше всё получилось просто. Тонкую нить лианы люди тоже не заметили. Маленький укол, и охранники отправились в царство сна. Саш понимал, что по проходу могут ещё придти люди, поэтому спрятал спящие тела в большой сундук, обнаруженный в углу помещения. Возможно туда, при надобности, складывали оружие посетителей. Устроив привратников отдыхать, и не забыв подложить под крышку нож одного из них, чтобы те случайно не задохнулись, демон отправился дальше. Пока осложнять отношения с местными преступными кланами Саш не хотел, возможно, удастся договориться.

Через полсотни шагов, с виду разветвлённого лабиринта, Саш добрался до новой, теперь уже незамаскированной двери. Лабиринт хотя и имел множество ответвлений, но судя по ультразвуковому сканированию, проходы совсем небольшой длины и заканчиваются тупиками. Веп предупредил Саша, что за дверью сидит маг. Да и демон понимал — третья ступень защиты должна быть магической. Куча защитных заклинаний на двери только подтверждали это предположение. Простые заклинания не могли остановить демона, но без шума проникнуть внутрь было очень затруднительно, маг не спал. Помог Веп-Син.

Веп-Син: — Маг низкого уровня, к тому же со слабой волей. Могу ментально оглушить его на короткое время. Расстояние вполне позволяет.

Саш: — Действуй!

Веп-Син: — Готово!

Несколькими магическими заклинаниями — шпильками Саш блокировал защитные контуры на двери, а обычный замок у неё и так отсутствовал. Комнатка за дверью оказалась небольшой. Маг безвольно раскинулся на кресле возле двери.

Веп-Син: — Ещё полсотни ударов сердца, и он очнётся. Надо спешить!

Саш: — Какие последние мысли ты выловил у мага?

Веп-Син: — Слишком их было много, но там что-то мелькало про амулеты и маски.

Саш осмотрел комнату. Интуиция его не обманула. Рядом с креслом мага находились два небольших ящика. В одном лежали лицевые маски, а в другом — простенькие амулеты для маскировки ауры, не такие мощные, как у пограничников, но достаточно искажающие ауру, чтобы её образ нельзя было использовать при поиске человека. Нацепив на себя маску и надев амулет, Саш глянул в зеркало на стене. Для чего оно использовалось в этой комнате, он не понял, но на нём он заметил в астрале обрывки каких-то заклинаний. Маска, конечно, слегка маскировала его вид, но не настолько, чтобы наблюдатели не могли его узнать по одежде и телосложению.

И-Саш: — Твоя интуиция опять права! Требуется более серьёзная маскировка.

Отражение в зеркале кардинально поменяло своё содержание. Рост слегка увеличился. Ширина плеч вообще выросла раза в два. Теперь из зеркала на Саша смотрел убитый им разбойник — брат смотрителя канатки. Биоскафандр, под управлением искина, полностью имитировал его рожу и одежду.

— Красавец, — пробормотал Саш, поворачиваясь и оглядывая себя со всех сторон.

И-Саш: — Есть вероятность того, что этого человека здесь знают. Братец смотрителя некоторое время жил в столице. Судя по тому, что в списках на розыск он не значился, раз жил с братом открыто, в столице преступлений за ним официально не числится. Мог, конечно, здесь с кем-нибудь поссориться из местных, но время прошло, и этот человек вполне мог решиться на возвращение в столицу. Я думаю, выступать в роли известного типа из криминальной среды лучше, чем играть роль новичка.

Саш: — Неплохой ход. В крайнем случае, от нас не будут ожидать магических действий.

Лианы биоскафандра тут же имитировали ауру разбойника. Хотя она и расплывалась под действием амулета, но для магов, хорошо знакомых с этим человеком была достаточно узнаваемой. Время отключения мага заканчивалось. Убрав магические блокировки с заклинаний на двери, Саш шагнул в следующую дверь.

За ней находился небольшой, слабо освещённый зал, наполовину заполненный людьми в масках. Присутствовало человек сорок. Саш догадался, что входов в зал несколько, поскольку обнаружил среди стоявших разбойников только запахи нескольких человек шедших тем же путём. Похоже, Саш пришёл одним из последних. Все люди, тихо переговариваясь между собой, кого-то ждали. Этот кто-то не заставил себя долго ждать. Свет от магических ламп вспыхнул в зале и разогнал сумрак. У дальней стены возник высокий помост с троном, на котором восседал в золотой маске вождь разбойников. Рядом с троном выстроилась четвёрка охраны: два мага и пара мечников. Амулеты не давали рассмотреть ауру магов, для определения их силы, но демону это и не нужно. Астрал достаточно чётко показывал, что маги не выше второго уровня. С мечниками сложнее, через астрал их уровень определить трудно.

Вождь разбойников поднял руку, и разговоры в зале затихли.

— Я собрал вас здесь, чтобы сообщить приятную новость. Завтра у нас будет хорошее дело. Не могу гарантировать, что все из стоящих здесь выживут, но остальные получат неплохие деньги. Новички, пришедшие по приглашению, получат после этого дела постоянный статус в моей зоне, — вождь внимательно посмотрел на замерших слушателей. Его взгляд на несколько мгновений задержался на внушительной фигуре Саша.

Маг, стоящий рядом с креслом вождя, заметив этот взгляд, наклонился над ухом боса и прошептал:

— Это — Кость, ещё тот отморозок. Он был в зоне Синего, но перед известными вам событиями покинул столицу и года три тут не появлялся.

— Значит, бывший твой соратник, — усмехнулся вождь.

— Мясник! Ему прирезать человека — раз плюнуть, — недовольно пробурчал маг. — Но головой и интуицией не обделён. Он предупреждал Синего, что не надо связываться с чужой империей. Синий не послушал и вот результат. Синего нет, а Кость спокойно вернулся в столицу. Насколько я помню, после ссоры с Синим, он увёл с собой всю свою банду. Синий тогда на него сильно обиделся. Хочу сразу предупредить, он стал опаснее, чем был до этого. Веет от него какой-то потусторонней жутью.

— В нашем деле нужный человек, — довольно кивнул вождь. Обращаясь к залу, он продолжил. — Недавно к нам обратился один из представителей крупного аристократического рода. Заказ получен на личного ученика одного из магов. Что-то там аристократ с ним не поделил. Нам заплатили кругленькую сумму, чтобы больше не слышать об этом ученике. Но дело не в том. Обнаружилось другое — маг с учеником нашли какие-то сокровища, и сокровища эти находятся в доме. Обнаружить, где они хранятся, не удалось. По нашим данным сумма достаточно велика, чтобы игнорировать известные риски.

— А что скажет стража? — раздался голос из толпы.

— У мага со стражей нет договора на защиту. То ли маг ещё не успел его заключить, то ли считает себя достаточно сильным, чтобы обеспечить охрану своего дома самостоятельно, — спокойно отреагировал вождь.

— Так в чём проблема? — высказал недоумение голос из толпы.

— Проблема как раз в маге и его ученике, — с превосходством усмехнулся вождь, и перед толпой возникла, хотя и не очень качественная, но достаточная для просмотра, иллюзия, изображающая Линса и Саша.

— Даже судя по внешнему виду — парни серьёзные, — раздался комментарий из толпы.

— Не только по виду, — согласно кивнул вождь. — Маг огня седьмого уровня, пограничник, приглашённый преподавать в одну из самых престижных школ, не может быть несерьёзным противником. Да и парнишка — ученик ещё тот противник — мечник шестого уровня. Так что прогулка обещает быть достаточно кровавой.

— Что-то боязно связываться с такими монстрами, — неуверенный голос из толпы выразил сомнение многих разбойников.

— Ага, уже штаны обмочили. Это вам не монеты у пьяниц по карманам собирать, — вождь насмешливо обвёл взглядом смущённое воинство. — Не бздите! Для мага у нас есть артефакт древних — купол безмолвия, а мечник долго против стрелков и метателей не продержится. Человек десять неудачников мы, конечно, потеряем, но куш обещает быть достаточно велик, чтобы компенсировать это неудобство.

— А что скажет школа магии на покушение на преподавателя? — не унимался неуверенных голос из толпы.

— Ха-а…, да мало ли у нас в городе разборок с участием магов происходит. Насколько мне сообщили, за магом никто не стоит. Он сам по себе. Приезжий с южных земель. Знакомых в столице мало. Имперские следователи сильно копать не будут. Купол безмолвия редко применяют даже в разборках магов, а тут всего лишь какой-то пришлый маг. Легко подумать, что он перешёл дорогу кому-то очень сильному и злобному. Нет…. Глубоко копать они не будут, — как детям пояснил ситуацию вождь подчинённым.

— Откуда у нас артефакт? — поинтересовался кто-то из зала.

— Да тот же аристократ, что делал заказ и предоставил во временное пользование. Так что, если что и вскроется, то мы тут ни при чём. Это аристократы между собой разбираются, наняв первых попавшихся неудачников из низов, — с превосходством поглядывая на подчинённых, объяснил вождь.

Одобрительный шум и довольные возгласы достаточно хорошо показывали настроение толпы. Напоследок вождь пригласил новеньких на личное собеседование. В числе новеньких за вождём и охраной последовал и Саш. Веп в это время, прячась, крался следом в темноте коридора. За время разговора веп подслушал достаточно много интересных мыслей в голове вождя, оттранслировав их Сашу. Демон решил попытаться решить проблему с грабителями с выгодой для себя.

Идти пришлось недалеко. За коротким коридором находилось небольшое помещение с таким же троном, как и в зале. Новичков оказалось всего семеро. Вождь коротко расспросил, кто что умеет и быстро отпустил шестерых. С Сашем он собирался поговорить более подробно.

— Итак, Кость, какие дороги привели тебя опять в столицу? — внимательно глядя на массивную фигуру стоящего напротив, собеседника, замершего неподвижной глыбой, поинтересовался вождь. От неподвижной фигуры на него действительно веяло неприятным холодком. Маги охраны тоже переминались с ноги на ногу. Особенно было не по себе магу, знавшему Кость раньше. От ранее знакомой фигуры дуло на мага просто ледяным ветром.

— Учитывая моё пошлое, хозяин послал предупредить, чтобы мага с учениками не трогали, — безразлично глядя на вождя разбойников, спокойно ответил Саш.

— А то, что будет? — усмешка проскользнула в голосе вождя в золотой маске.

— Ничего, — пожал плечами Саш, — ничего не будет и никого не будет.

Вождь на мгновение заметил только лёгкую дымку вокруг фигуры собеседника, а его охрана безвольными куклами осела на землю. Разбойник лихорадочно активировал амулеты защиты, но они почему-то не действовали.

За время опроса новеньких Саш хорошо подготовился к разговору. Тонкие лианы подобрались к охране главы разбойников и к самому главарю. Осталось только дать команду, и люди в комнате уснут, а при желании на то демона, и вечным сном. Убивать охрану Саш пока не собирался и использовал усыпляющий яд. С самим главарём ещё предстоял разговор, поэтому демон, используя лиану как магический канал, просто скачал себе энергию активированных амулетов защиты. Без энергии амулеты не работали.

— Ты думаешь, надел маску и амулет маскировки ауры и уже никто тебя не узнает? — кривая улыбка исказила маску Кости. Демон знал, что спрашивать. Ответ его уже не интересовал. При прямом вопросе Веп-Син прекрасно считает поверхностные мысли этого человека.

Веп-Син: — Его зовут Марон Тор — крупный торговец при дворе императора.

— До сегодняшнего дня думал этого достаточно, — стал успокаиваться глава разбойников. С плохой выдержкой руководить разбойничьим сбродом ни у кого не получалось, а своё место главаря он занимал уже достаточно долго. Раз его ещё не убили, то сохраняется большая вероятность безболезненного решения вопроса. Главное вовремя договориться. Кроме того, он заметил, что охрана дышит, а значит, всего лишь отключена, но не убита.

— Итак, Марон Тор, я повторяю предупреждение. Не надо трогать мага с учениками, — фигура Саша даже не пошевелилась, застыв тёмной глыбой посредине комнаты.

— Лучше называя меня Золотой. Иногда и стены имеют уши, — скривившись, как будто глотнув кислого, пробормотал Марон. Знание противником его истинного имени сильно огорчило вождя. — Зона взяла оплату и должна выполнить задание, иначе, кто потом с нами будет разговаривать.

— Об этом мой господин уже подумал, — продолжил давить на него Саш. — Завтра притащите с собой два десятка свеженьких покойников и разыграете неудачный штурм дома мага.

Веп-Син: — Артефакт купола безмолвия уже в доме. Его занесла пара подкупленных строителей. Активирует его по команде один из подкупленных слуг.

Саш поднял руку и остановил, пытающегося что-то сказать, Марона:

— Про артефакт в доме и подкупленных людей нам известно. К владельцу артефакт не вернётся. Насколько мне известно, за его использование полагается, как минимум, каторжные работы, и это в самом лучшем случае, если есть хорошо знакомые судьи. Чтобы такого не случилось, об артефакте мы позаботимся, а вы о нём забудете. Советую подобрать трупы так, чтобы их легко можно было связать с заказчиком. Заказ взял ваш подчинённый без вашего ведома, так что подготовьте ещё десяток трупов в одном из ваших домов недалеко от дома мага, — сухо роняя фразы, продолжал инструктаж Саш.

Веп-Син: — Есть подходящая лавка скупщика в начале улицы.

— Лучше использовать лавку скупщика, недалеко от дома мага, — не снижая темпа, продолжал Саш. — Поскольку ошибку сделал ваш подчинённый, отвечать за неё всё равно вам, так что возвратите заказчику тройную величину оплаты заказа. Естественно, про артефакт вы ничего не слышали. Про денежки сообщите главе другой зоны, надеюсь, связь между главами существует. Их явно заинтересует приличная сумма. Убивать заказчика не обязательно, даже нежелательно. Зачем вам серьёзные проблемы с аристократией. Хо-о-тя-я… хорошенько отделать заказчика не помешает. В следующий раз не будет искать помощи у преступного мира.

— Я же говорил своим людям в зале об артефакте, — подавленно вставил реплику в монолог Саша разбойник.

— Надеюсь, вы сможете внушить им мысль, что в случае неудачного штурма дома, а он в любом случае будет неудачным, договоримся мы или нет, обнаружение стражей действующего артефакта древних может привести к ликвидации всей вашей шайки или зоны, как вы её называете, — краем губ усмехнулся Саш. — В дальнейшем будете выполнять мелкие поручения моего господина. Вас он сильно напрягать не станет. У него есть достаточно ресурсов, чтобы обходиться без помощи преступников. По-хорошему, вас всех надо было пустить под нож при штурме дома, а потом зачистить всю вашу зону, но ведь на ваше место скоро придут другие. Так что мой хозяин решил, что контролировать вас выгоднее, чем бесконечно разбираться с новыми идиотами, невнявшими любезным предупреждениям, — судя по переданным вепом мыслям разбойника, речь Саша того сильно впечатлила. Слишком много пресловутый хозяин Кости знал о Золотой зоне и самом вожде.

— Хм-м, а почему не прирезали всех в зале, когда я толкал свою речь? — почесав ухо, пробормотал Марон, взглянув на лежащие тела своих охранников.

— Хозяин справедлив! Вы ещё не совершили ошибки, — с пафосом абсолютно уверенного в хозяине человека, произнёс Саш.

— Я так понимаю, выбора у меня нет? — кисло улыбнулся Марон.

— Не переживайте! Я давно служу хозяину. Своих друзей и подчинённых он не обижает. Советую более подробно поинтересоваться тем учеником мага, на которого вы получили заказ. Если один ученик мага вместе с тремя пограничниками сначала разбирается с пиратами, а потом с легионом чужой империи, значит, либо он адепт бога смерти, либо у него за спиной стоит кто-то достаточно мощный, для таких подвигов. И потом, кто вам сказал, что сокровища маг с учеником нашли? — под конец, сбросив с лица каменное выражение, подмигнул разбойнику Саш.

Э-э-эк…, - только и смог протянуть Марон. В словах собеседника проглядывал определённый смысл, которого не хватало в донесениях наблюдателей.

— Они, — Саш кивнул на охранников Марона, — сейчас очнутся, а мне пора. По этому знаку вы поймёте, что это посланец от хозяина.

Саш быстро вырастил из мельчайших нитей лиан небольшой деревянный кружочек, со спрятанной на поверхности голограммой крылатого дракона, держащего в руках пару мечей. Получился маленький амулет с заклинанием слабого лазера и голограммой. Нажав на изображение, Саш активировал заклинание, и над монеткой возникла сама голограмма. Бросив активированный амулет в руки Марона, Саш покинул комнату. С выходом из катакомб проблем не возникло. Ни маг, ни охрана не задерживали людей, выходящих из секретных помещений. Чужие туда попасть не могли.

Марон с удивлением смотрел на амулет в руках. В таком задумчивом состоянии и обнаружила его пришедшая в себя охрана.

— Что случилось? — пробормотал маг, знавший Кость.

— Нас купили с потрохами, и возможно это к лучшему, могли бы скормить червям, — проворчал Марон. Охрана — единственные доверенные лица, которые знали, кто он на самом деле.

— А это что? — кивнул маг на амулет в руках своего хозяина.

— Это то, за что нас купили, — совсем не весело усмехнулся Марон. — Сам скажи, что это такое? — он передал амулет магу.

— Странно! Никогда ничего подобного не видел. Магии почти не чувствуется, но работает, как мощная визуальная иллюзия. Не каждый маг способен на такое. Да и энергии на визуализацию здесь совсем нет. Как она вообще может работать? — с недоумением уставился на хозяина маг. Второй маг даже не стал рассматривать амулет. У него опыта и сил было поменьше и ничего сверх того, что сказал его старший товарищ, он добавить не мог.

— А как он вас чисто вырубил! Просто загляденье! Вот вы стоите, и вот вы уже лежите. Тоже, наверное, какой-то амулет применил. Считайте этот день вторым нашим общим днём рождения. Если бы я с ним не договорился, боюсь, нас бы уже больше никто не увидел, — почесал затылок Марон.

— Да, веяло от Кости чем-то опасным! — пробормотал маг и добавил. — Этот легко мог нас прирезать. Угрызения совести и раньше были чужды этому человеку.

— Знал хозяин, кого посылать, — вздохнул Марон.

Он рассказал своим подчинённым план, разработанный таинственным хозяином на следующий день. У Марона даже тени сомнения не возникло по поводу его исполнения. Мага, знающего практически всё о нём самом и его золотой зоне, не следовало игнорировать. Тем более что хозяин, раздающий своим друзьям огромные сокровища, а маг с учеником явно ходили у него в друзьях, заслуживает не только уважения, но и подчинения. Да и врождённая интуиция Марона подсказывала ему, что решив подчиниться неизвестному хозяину, он не прогадал.

Вернулся в свою комнату Саш уже далеко за полночь. Веп отправился на обычную ночную охоту. По пути домой демон основательно почистил подземелье от местной мелкой живности, устроив сафари для лиан биоскафандра. Отращивание второго скафандра требует большого количества биоресурсов. Саш и так вызвал у прислуги недоумение, поглощая во время еды невероятное количество пищи. Ему не хотелось, чтобы лишние люди об этом узнали, тем более в свете информации о подкупленном слуге.

Утром, после завтрака Саш рассказал Линсу, Тисе и её отцу о предполагаемом ночном нападении. Маг не стал при всех интересоваться, откуда об этом стало известно Сашу, но по его многозначительному взгляду демон догадался, что вопросы последуют. Информация об артефакте привела Линса в возбуждение. Такие, всё ещё работающие вещички, оставшиеся с древних времён, магами ценились очень сильно. Повторить их теперешние маги не могли, как не старались. Император скупал обнаруженные артефакты древних, а самые опасные вообще были запрещены для использования. Именно к таким запрещённым и относился купол безмолвия. В зоне действия артефакта не работали никакие заклинания.

Веп с утра не стал впадать в спячку, а прислушался к мыслям слуг, пришедших утром на работу в дом мага. Выявить продавшегося слугу для вепа не составило труда. Тот только и думал о непонятном ящике, спрятанном среди строительных материалов для ремонта дома. Что за амулет, такой громоздкий, ему не сказали, объяснили только, как его включить. На магическую бомбу сундук не походил. Те имели гораздо меньший размер. По отзывам Преста, слуга хорошо выполнял свои функции, поэтому его решили не трогать. Известный канал утечки информации можно использовать для дезинформации противника в будущем.

Опрос строителей выявил парочку людей, которые занесли сундук в сад. Их использовали в тёмную родственники, связанные с криминалом, и за приличную плату попросили на время спрятать украденные вещички. Учитывая небольшой доход строителей за обычные, не магические работы по ремонту дома, простым людям трудно пройти мимо дополнительного заработка.

После обсуждения планов на этот день и последующую ночь, Линс побежал в библиотеку, искать более подробное описание артефакта. Саш уединился с Тисой в её комнате. Биоскафандр для неё искин уже вырастил, осталось научить девушку им пользоваться. Информацию по управлению И-Саш загрузил искину девушки, но возможностей у биоскафандра имелось вполне достаточно, чтобы обучение девушки ими пользоваться затянулось на пару часов.

Её восторг по моделированию одежды передать словами было невозможно. Гардероб людей звёздных миров на много порядков превышал доступные здесь модели одежды. Большую часть времени занял подбор одежды для бала учеников. Как бы ни хотела Тиса выглядеть, как королева, пришлось умерить свои аппетиты. Выбор пал на одну из моделей более-менее похожую на одежду этого мира. Украшения Саш подобрал под платье девушки из своего запаса, так, как и обещал Линсу. Ожерелье у девушки, переданное Сашем в оплату за дневники учеников, уже имелось. Совместными усилиями подобрали крупную брошь в пару к ожерелью и несколько небольших колец с бриллиантами. На девушке оказалось целое состояние. Результат, отразившийся в зеркале, показал красивую молодую и довольно состоятельную аристократку. Не каждая девушка из высшего общества столицы может позволить себе такие наряды.

Радость Тисы по поводу очередного подарка Саша словами не передавалась, девушка обошлась поцелуями. Правда, потом официально извинилась через Саша перед его женой. Ирисана вполне понимала девушку. Сама после получения биоскафандра чувствовала то же самое.

Остальное время до возвращения Линса заняло обучение Тисы производству учебников. Заклинания хотя и выглядели достаточно просто, но имели много скрытых особенностей, связывающих их в единое целое. Даже лазерный излучатель Саш сделал не на основе чистого заклинания, а с использованием маленького рубина, предварительно очищенного заклинанием из стихии земли. За нужными рубинами Тиса послала отца к знакомому ювелиру. Прест заверил Саша, что таких небольших осколков он видел у знакомого на столе достаточно много. Он оказался прав, принеся через некоторое время небольшой мешочек таких крупинок, обменянный у ювелира на один из перстней, из запаса Саша. Рубинов в мешочке оказалось чуть больше сотни. На первое время Тисе для производства вполне достаточно, а потом осколки можно будет покупать и за деньги.

Под наблюдением Саша и собственного искина девушка сделала десяток учебников для заклинаний низшего уровня по различным стихиям. Заклинание контроля за построением контуров заклинаний нашлось в книгах, скопированных биороботами, ночью в библиотеке. Так что учебник получился с возможностью самообучения. Ограничивал скорость производства книжных амулетов только небольшой запас магической энергии девушки. Организм Тисы только начал перестройку, и накопитель магической энергии ещё не сформировался. Сил девушки как раз хватило на десяток амулетов, даже несмотря на то, что заклинания использовались с минимальным потреблением магической энергии.

По этому поводу Тиса уже не страдала. Раз Саш сказал, что энергия появится, значит, нужно всего лишь подождать этого момента. Кроме того, десять невиданных амулетов в день — очень неплохой результат для слабосильной ученицы.

Линс появился только к вечеру. Он с большим трудом нашёл подробное описание купола безмолвия в одной из исторических книг по магии. Вообще книг о древних заклинаниях даже в преподавательской библиотеке оказалось очень мало. Даже только чтобы найти такие книги, Линсу пришлось пересмотреть кучу книг в библиотеке.

Описание артефакта полностью сошлось с тем ящиком, что припрятали строители. В прошлом такие артефакты использовались, чтобы нейтрализовать мага, и могли запускаться обычным человеком. Экспериментировать с артефактом пока не стали. Его действие днём могли обнаружить маги городской стражи, а Сашу не хотелось отдавать кому-то этот артефакт, пока он не разберётся с его устройством.

Вечером, после ужина, Прест отпустил всех слуг по домам, а сам с женой и Тисой спрятались в подвале дома. Саш с Линсом ожидали прихода бандитов. Сигналом к выступлению служило включение артефакта. Демон не боялся предательства главы разбойников золотой зоны. В случае такого варианта развития событий ему всего лишь придётся уничтожить эту зону, вместе с её предводителем.

Марон не обманул. После включения артефакта, со всех сторон к дому кинулись разбойники, нагруженные кучей трупов. Глава золотых подобрал хорошего специалиста — боевика, который указывал бандитам, где и каким образом пристроить очередной труп, чтобы картина боя выглядела правдоподобно. Хотя бандиты вначале и побаивались наблюдавших за их работой хозяев дома, но видя их бездействие, закончили работу в короткий срок. Чуть больше двух десятков, живописно разложенных трупов, достоверно изображали неудачный штурм дома мага.

Саш в это время лихорадочно разбирался с работой артефакта. Магических заклинаний древние маги в него напихали вполне достаточно, чтобы теперешний маг не мог разобраться в работе устройства. Не будь у Саша искина, он бы тоже не разобрался.

Артефакт создавал специфическое поле разрывающее связь между заклинанием мага и магической энергией, его наполняющей — своеобразный выключатель, только не в одном проводе, а в куске пространства. Магическая энергия просто не передавалась. Маг как бы создавал заклинание, но запустить его не мог, поскольку не мог заполнить энергией. Сложность самого артефакта состояла в дополнительных заклинания, защищавших магические контура самого артефакта от собственного блокирующего воздействия.

Создать самостоятельно нечто подобное демон бы не смог, а вот повторить именно такую конструкцию теперь он мог без проблем. Бандиты, закончив построение декораций будущего спектакля, быстро покинули место действия, эмитировав беспорядочное, позорное отступление. На небольшом расстоянии за ними последовали Линс с Сашем. Убегающие разбойники привели их к небольшой лавке на улице, неподалёку. Выбитые стёкла и сорванные двери уже достоверно рассказывали о возможном штурме. Внутри помещения и на лестнице в подвал живописно пристроились полтора десятка трупов. Взломанный секретный вход в подземелье вёл к огромному завалу, где хорошо поработал маг земли, перемешав грунт на приличном расстоянии, как бы прикрывая отход подельников после неудавшегося нападения.

Линсу оставалось только вызвать стражу и рассказать о своих подвигах. Что он и сделал. Остаток ночи и всё утро дом Линса гудел от всевозможных гостей. Сначала место преступления обследовала обычная стража. К утру они вызвали поддержку из магов. Картина преступления не противоречила словам хозяина дома. Следователи с уважением поглядывали на нового преподавателя школы магии. Уложить такое количество нападавших, прикрытых всевозможными защитными амулетами, под силу не каждому магу. На амулеты глава золотой зоны не поскупился. Негласные переговоры представителей стражи с представителями золотого разбойного сообщества выявили самостоятельные действия небольшой новой банды, только вошедшей в неформальную организацию преступников. Остатки уже разгромленной магом банды в виде нескольких трупов выдали сами бандиты золотой зоны, чтобы урегулировать острый вопрос со стражей. Неудачники должны отвечать за всех.

Линсу бандиты прислали как бы официальное извинение в виде оригинального браслета, который тут же был им подарен Тисе. Браслет как нельзя лучше подошёл к ожерелью. Возможно, наблюдатели ещё раньше видели украшение у девушки и, учитывая, что других молодых особ в доме не наблюдалось, логично предположили дальнейшую судьбу собственного подарка. Линсу такая расторопность местного преступного сообщества весьма понравилась. На расспросы мага, демон только корчил простодушную физиономию и кивал на вменяемость местного криминала. Линс не понимал, чем Саш мог припугнуть бандитов, но результаты он видел воочию.

Подробно сам маг не знал, как организована преступность в столице, но достоверные слухи описывали существование четырёх зон, распределённых между преступными сообществами. Самая дальняя зона от центра столицы носила название золотой зоны и охватывала самые бедные районы города у городской стены. Следующая зона, называемая синей, захватывала более престижные районы, где селились зажиточные жители и торговцы. Чёрная зона относилась к производственным территориям, где жили и работали различные производители товаров: кузнецы, кожевенники, горшечники и другие. Белая зона преступников — самая престижная, располагалась в центральной части города и контролировала часть города, где жили маги, богатые торговцы, аристократы и имперские служащие. В центр столицы преступники не совались. Дворец императора и прилегающие территории хорошо охранялись стражей и имперскими магами.

Имперская стража всегда знала, преступники, чьей зоны совершили то или иное преступление, но с доказательствами виновности зачастую были проблемы. Основной улов стражи составляли неудачники и пришлые преступники. Из-за продуманной системы конспирации в верхушках разбойничьих сообществ даже магам не удавалось обнаруживать главарей. Между заинтересованными сторонами существовал некоторый компромисс. В особых случаях можно договариваться через посредников, что и произошло после нападения на дом Линса. Такое количество трупов — нечастое событие в истории столицы. Убийством магов и аристократов промышляли в основном наёмники, которые не входили ни в какие сообщества, и то они обычно действовали только при разборках между аристократическими семьями и кланами. В таких случаях бандитские зоны оказывали посильную помощь имперской страже в раскрытии преступлений. Отвечать по счетам за чужие преступления главари зон не собирались, и в данном случае обеспечивали противовес особо зарвавшимся в разборках аристократам.

К обеду в дом пришёл посыльный из школы и пригласил Линса на встречу с главой школы. Тот тоже интересовался событиями произошедшими ночью в доме его преподавателя. Заодно Саш снабдил мага несколькими новыми учебниками по магии. Реклама через главу школы обещала очень неплохой доход за новые книги. Кроме того, Саш посоветовал Линсу поговорить с главой школы на счёт запрещённого артефакта, применённого разбойниками при штурме дома. После обследования он Сашу совершенно не нужен. Давать лишний повод врагам, которые могли обвинить мага в хранении такого артефакта, не следовало. Передать опасную вещичку главе школы — самый лучший путь. Глава найдёт возможность от неё избавиться или решить этот вопрос другим способом.

Уже в кабинете главы школы Линса настигла весть об ограблении и избиении нового ученика школы из богатой аристократической семьи. Что его понесло всего с одним охранником в одно из известных злачных мест в городе, было непонятно.

Особо подробно Линс ничего рассказывать не стал, да и нечего было рассказывать. Обычное нападение с кучей трупов. По-другому у боевого мага, прибывшего недавно с пограничья, и быть не могло. Сориус Тейт только поинтересовался, как вёл себя во время нападения молодой ученик, и на заверения Линса о том, что Сашу не впервой встречаться с различными противниками на поле боя, только кивнул.

Имея значительный опыт, Сориус Тейт понимал, что маг рассказывает ему не всё, но вранья в словах не обнаружил. Это как раз и подтвердилось сообщением мага об артефакте. Сориус Тейт знал о существовании в хранилищах некоторых аристократических семей таких вещей, и, что интересно, пострадавший ученик относился именно к такому семейству. Выдвинуть против него обвинение в организации нападения на дом мага возможности не было, но связь между событиями просматривалась достаточно чёткая. Учитывая недавний разговор с одним из хороших друзей, события складывались именно так, как предупреждал его этот друг.

Разговор за день до нападения.

— Ты оказался прав, Сориус, парнишка действительно принадлежит семье Шторм. Что очень удивительно. Одна из ветвей семьи потерялась очень давно, и несколько поколений о них никто не слышал, — Жукс Тейтон — второй советник императора, глава службы наблюдения империи, с интересом рассматривал издалека парочку молодых людей у фонтана.

— Значит, Линс оказался прав, предполагая, что парень радужник, — задумчиво кивнул глава школы.

— Прав, — подтвердил Жукс и, с удивлением почёсывая подбородок, добавил, — я только не понял, где он откопал ещё одну неизвестную радужницу, сидящую рядом с парнем.

— Какую радужницу? — удивился Сориус.

— Если добавить магической силы в ауру, сидящей рядом с парнем девушки, насколько я вижу по значку, такой же ученице Линса, то получится отличный сбалансированный маг. Никогда не видел такие развитые нити силы, при такой слабой энергетике, — кивнул Жукс в сторону учеников Линса.

— Хм-м…, вот уж ты меня удивил. Я почему-то думал, Линс решил взять ученицу, потому, что она ему нравится, и он хочет держать девушку рядом с собой, — пробормотал Сориус. — Наверное, старею! Увидев маленький запас магических сил, я больше ни на что внимания не обращал.

— Одно другому не мешает. Девушка — красавица, — улыбнулся Жукс, но тут же став серьёзным добавил. — Не вовремя Линс привёл учеников. У тебя гарантированно возникнут конфликты между обычными учениками с хорошим потенциалом развития и аристократами из последнего, принудительного набора. Боюсь, этот конфликт затронет и личных учеников твоих преподавателей. Не завидую я тебе.

— Если бы император не навязал мне этот внеплановый набор, было бы лучше, — недовольно проворчал Сориус. Проблему взаимоотношений между аристократами и обычными людьми он прекрасно понимал. А тут в одном месте соберутся перспективные, обычные ученики и более слабые в магическом плане детки аристократов.

— Не ворчи. Не ты один такой недовольный. Выхода у нас нет. Мои наблюдатели в соседних империях шлют вести одна отвратительнее другой, — тяжело вздохнул Жукс. — В центральной империи, в ближнем кругу императора, обосновались люди из Совета Контроля. Ты сам знаешь, как мы проредили гнездо этих фанатиков на нашем юге, после нападения на семью Шторм, когда погибла мать приёмной дочери этого парнишки. Теперь пришли нехорошие вести с севера. Набег кириловцев только подтвердил тяжёлое положение на севере. Их серьёзно теснят святоши. Нам в скором времени могут понадобиться все силы, которые мы сможем собрать. Огромная масса слабых магов поможет нам сохранить более сильных. Так что придётся тебе разруливать конфликты и учить бестолочей, по максимуму, насколько сможешь обучить. Чем сильнее будет маг после выхода из твоей школы, тем больше у него шансов уцелеть в предстоящих войнах. А что они скоро обязательно будут, тут не надо быть провидцем. Пошли, ещё поболтаем у тебя в кабинете. Здесь я увидел всё, что хотел.

Глава 10. Новые друзья, старые враги

Сориус Тейт, сразу после разговора с Линсом, послал дежурного ученика с запиской к своему другу и очень дальнему родственнику — Жуксу Тейтону. Несмотря на то, что служба наблюдения империи к министерству стражи не относилась, все сложные дела, с применением древних артефактов, проходили через неё. Нападение на дом Линса, в связи с применением артефакта, тоже должно сильно заинтересовать Жукса. Артефакты, уровня купола безмолвия, на дороге не валяются. Хотя Сориус не сомневался, что в инциденте замешана аристократическая семейка недавно пострадавшего ученика, самому расследовать нападение ему не хотелось. Лишние проблемы с семьями аристократов, учитывая большое количество поступивших на первый курс детей аристократов, Сориус решать не собирался. Как он обоснованно подозревал, проблем с детьми аристократов в школе и так будет достаточно. Служба наблюдения существует, в том числе и для того, чтобы заранее предотвращать возможные проблемы в империи.

Глава службы наблюдения откликнулся мгновенно. Если его пока и не информировали о происшествии с большим количеством трупов на окраине города, то сообщение старого друга, об использовании артефакта, заставило быстрее вращаться шестерёнки его службы. Сотрудники службы быстро изъяли опасный артефакт из дома Линса. Предупреждать с их стороны Линса и Саша о том, что никакого артефакта в нападении не применялось, было излишне.

Сразу после ухода сотрудников службы наблюдения Линс с учениками отправились в школу, на бал новых учеников. Начало бала, из — за отправки артефакта, они и так пропустили. Бал обычно начинался в середине дня и продолжался до глубокой ночи. Несмотря на приличное опоздание, приход ещё одного мага с учениками не остался незамеченным. Трудно не заметить, новых гостей, входящих в главный вход зала, да ещё одетых настолько необычно, что даже при желании затеряться среди гостей у них бы не получилось. Если костюм мага походил на костюмы гостей, то одежда его учеников вызывала удивление. Модных у современных аристократов укороченных плащей не было в помине. Одежда парня, по крою, больше напоминала охотничий костюм, чем парадные одежды богачей. Вот только многочисленные строчки и закладки создавали иллюзию богатой парадной одежды. У девушки в платье отсутствовала пышная юбка. Мягкий материал так и струился по телу, только изредка обрисовывая идеальную фигуру.

Драгоценностей на учениках мага было совсем не много, но подбирались они настолько искусно, что создавали впечатление очень большого богатства. Поддерживать любую форму и расцветку биоскафандров, искинам труда не составляло. Над одеждой искин демона потрудился основательно. Он знал многочисленные приёмы психологического воздействия элементов одежды на подсознание. Изготовители одежды в комических мирах придумали тоже очень много интересных приёмов для увеличения продаж своих изделий. Искин всего лишь подогнал эти приёмы для местного рынка, насмотревшись на одежду в местных магазинах и пошивочных лавках, куда водил учеников Линс. Сам Линс не сводил глаз с Тисы с того момента, как она вышла со своей комнаты, а девушка просто таяла и расцветала под его восхищённым взглядом.

Удивлённые шепотки сопровождали перемещение троицы по залу. Если многие преподаватели Линса уже знали и представляли, кто он такой, то превращения его невзрачных учеников, встречаемых ранее в одеждах слуг, в настоящих представителей высшего общества, никто не ожидал. Большинство первокурсников вообще видело Линса с Тисой в первый раз. А уж многочисленные тихие вопросы — «кто это такие», так и летали по всему бальному залу. Знакомые Линса, в лице секретаря главы школы Райси Тейт с мужем, быстро взяли его на буксир и отделили от учеников.

— Если бы не ваши значки мечника и учеников на одежде, в жизни бы не узнала, — выскользнув из небольшой группы молодых девушек, подскочила к ним Марис, недавняя знакомая из библиотеки. Она, по — приятельски подхватив молодых людей за руки, утащила их подальше от толпы, к стене, где сохранялись пятачки свободного пространства, и можно вести разговор без помех. — Вы что из какой-то имперской семьи? Ну — ка признавайтесь, почему раньше не сказали! А притворялись какими — то безродными! Вы где такие костюмчики раздобыли? Я теперь с папочки не слезу, пока он мне такое же платье не привезёт.

Девушка без смущения, но с определённой долей зависти рассматривала собеседников, за быстрыми репликами пытаясь скрыть некоторое потрясение. Увидеть новых знакомых в образе настоящих принца и принцессы она никак не ожидала.

— Ха — ха — ха…, — звонко рассмеялась довольная Тиса, — так тебе всё сразу и расскажи! А как же будущие подвиги твоих ухажёров по поиску ответов на заданные вопросы.

— У — у — у…, — скривилась Марис, — они годятся только в виде ковриков для выбивания пыли на тренировках. Меня уже выбили, таким образом, в детстве, а эти самовлюблённые болваны только начинают заниматься с мечами. Вот у тебя рядом мужчина так мужчина, за такого и замуж пойти можно.

— Я-я…, за него…? — с удивлением взглянула Тиса на Саша. — Не — е — ет…, ни в коем случае. У него уже есть жена, и она меня покрошит на мелкие кусочки, если я что-то такое удумаю. — Тиса даже головой покачала, представив такой сценарий.

— Ах, как жалко, — притворно вздохнула Марис, постреливая хитрыми глазками в сторону молчаливого парня. — Ну почему все нормальные парни уже заняты! Где справедливость?

— Наверное, не там искала, — поддела девушку Тиса.

— Да кто же меня на поиски отпустит? Я — то и сегодня от охраны с трудом отвертелась. Напоминаю, я вас уже пригласила в гости. Там с моим отцом познакомитесь и поймёте, как он за мною смотрит, — погрустнев, вздохнула Марис, затем махнув рукой и сменив кислую физиономию на улыбку, она продолжила. — Ты не увиливай! Признавайся! Где платье шили? Видно же, что в сундуках его не возили. Я твоему портному такое же закажу, ну, может, расцветку другую выберу, чтобы нас не путали.

— Да как тебе сказать! — замялась Тиса, переглянувшись с Сашем. Девушка сразу не придумала что ответить, но быстро нашлась и с хитринкой в глазах всё же ответила. — Точно такое вряд ли сошьют, но похожее можно попросить у одного моего знакомого…, бога.

— Что — о — о…, бо — о — га…, ну ни фига себе у тебя знакомые! — широко открыла глаза от удивления Марис. Немного придя в себя и озадаченно качая головой, она пробормотала. — Я уже даже не знаю, с какой ты семейки. Насколько мне известно, даже император с богами не знаком. Если это не шутка.

— Какие уж тут шутки, — вздохнула Тиса, вспоминая, как она спокойно жила до встречи с Сашем, мечтая своим усердием в освоении магии покорить Линса.

— Вот это фокус! Я же вижу, что не врёшь. Впервые вижу человека, который прямо заявляет, что видел бога, — задумалась Марис, не сводя взгляда со спокойного лица Тисы. Учителя, приставленные отцом к ней, с детства учили Марис распознавать ложь не только с помощью магии, но и с помощью психологии. Сейчас и то и другое указывало на то, что собеседница не врёт, и на самом деле встречалась с богом. Такого Марис никак не ожидала узнать. Жрецы, конечно, говорят что-то о богах и расшифровывают их волю, но чтобы говорить — такого даже они не умеют.

— Хм-м…, а он далеко. Познакомишь? — лёгких характер девушки позволял быстро адаптироваться к ситуации.

— Это же бог, — пожала плечами Тиса. — Он сам решает, что ему делать.

— Ну и ладно, но при случае замолви за меня словечко и про платье для меня не забудь попросить, раз он твой знакомый, — совсем не обиделась на отказ Марис. Кто его знает, как следует общаться с богами. — А теперь признавайся, в какой империи ты со своим другом числишься принцессой.

Саш сам из разговора девушек неожиданно узнал, что Тиса — дочь барона, а управляющий домом её отец — на самом деле барон. Линс происходит из семьи южных графов. Во время короткой войны между империями, самое южное графство Северной империи было полностью уничтожено. Люди не стали восстанавливать свои разрушенные поселения и переселились подальше от беспокойного южного соседа, в горные районы империи. Сейчас на месте бывшего графства находится полупустыня. Про самого Саша девушка тоже кое — что рассказала собеседнице.

Марис с удивлением узнала, что Саш тот самый северный барон, разгромивший пиратов и остановивший нашествие империи Крил. При быстром знакомстве в библиотеке, собеседники свои фамилии не называли. Марис уже много раз похвалила свою сдержанность и открытость при разговоре с незнакомыми людьми, с детства привитую ей отцом и позволившую легко познакомиться в библиотеке с такими интересными людьми.

К беседующей троице подошёл ещё один молодой человек и, стеснительно улыбаясь и поглядывая на них, обратился к Марис:

— Я смотрю, ты хорошо знакома с этими людьми. Познакомь нас, пожалуйста! У меня есть несколько необычных вопросов, а обращаться на «эй ты» — это прямой путь нарваться на поединок с мечником шестого уровня. В результате чего от меня только лапша и останется, в которую он меня покрошит.

— Знакомьтесь, один из моих немногих настоящих друзей — Крас Риск. Росли мы практически вместе, поскольку его дом расположен как раз рядом с моим. Он один из тех, кто не претендует на мою руку в будущем, поскольку реально представляет, чего это ему может стоить, — со снисходительной улыбкой представила Марис молодого человека собеседникам.

— Госпожа Тиса, позвольте рассмотреть на вашей руке один из перстней, с зелёным камнем в виде трилистника. Не так давно мой старший брат потерял фамильную драгоценность, так похожую на ваш экземпляр, — учтиво обратился молодой человек к Тисе после знакомства.

— Возможно, это она и есть, — вступил в разговор Саш. — Мы с учителем, по пути в столицу, почти случайно, нашли спрятанный клад разбойников. Один из торговцев, которому мы показали сокровища, опознал некоторые вещички из разыскного списка, но этого кольца в разыскном списке не было.

— Брат не подавал описание кольца в розыск, — немного замялся молодой человек, — если отец узнает, что он его потерял, брату придётся очень плохо. Я даже представить себе не могу, насколько плохо. Кольцо передаётся из поколения в поколение старшему сыну семьи. Это не дорогущий амулет, а простое украшение, но для нашей семьи оно бесценно.

Саш: — Тиса сними и подари колечко молодому человеку. Учитывая хорошее к нему отношение нашей собеседницы, тоже не лишне будет завязать с ним нормальные отношения.

— Если это оно, то возвращаю владельцу, — Тиса сняла кольцо с пальца и протянула парню.

— Да, это оно. Я вижу знакомую царапину на кристалле. По семейным легендам, это кольцо однажды будто бы послужило щитом, против удара мечом, и сохранило жизнь одному из моих предков, — внимательно рассматривая кольцо, пробормотал парень.

— Легко пришло — легко ушло, — усмехнулся Саш. Видя неуверенность парня, Саш добавил. — Не переживай, учитель легко возместит подарок Тисе. Эта вещица просто подходила под набор украшений для бала, и стоимость её как драгоценности совсем не велика.

— Спасибо! Брата вы спасли от злой участи. За мной долг, а уж ответный подарок не заставит себя ждать, — парень поклонился и довольный покинул собеседников, больше не желая мешать их разговору.

— Ба — а — аронесса! Скажешь тоже! Вот так легко и свободно расстаться с бриллиантом может только принцесса, имеющая сундук с украшениями, — с завистью пробормотала Марис. Она даже не заметила в ауре девушки сожаления о потерянной драгоценности.

Тисе жалеть вообще было не о чем. Её с детства украшениями не баловали, да и не понимала она, зачем нужно обвешиваться блестящими игрушками. Она в последнее время получила подарки, превышающие по ценности все богатства мира. Что ей сожалеть о сверкающей безделушке.

— Вы сейчас приобрели в лице Краса поддержку семьи первого советника императора. Отличный шаг в начале карьеры, — поборов зависть пояснила собеседникам Марис. — А как вам удалось найти сокровища? — заинтересовалась девушка, и Саш рассказал ей слегка отредактированную версию случая у канатной дороги.

В это же время очень похожим расспросам подвергался Линс. Где его ученики раздобыли необычные одежды, он, конечно, не знал, но под напором бывшей сокурсницы пообещал выяснить этот момент у своих учеников и заказать у их мастера аналогичные костюмы для старой подруги и её мужа. Долго им спокойно поговорить не дал глава школы, разыскавший в толпе Линса.

— А ну — ка, выдайте мне на расправу этого… нехорошего, бывшего ученика. Называть засранцем теперешнего преподавателя — как — то непедагогично, — с явно притворным недовольством проворчал Сориус, осуждающе уставившись на Линса.

— Что он ещё натворил, кроме уменьшения поголовья разбойников в нашем городе? — тут же заинтересовалась девушка.

— Этот…, мой подчинённый, оставил мне на столе одну занятную вещицу, в виде книги, ничего подробно не объяснив, и, озвучив некоторые секретные сведения, исчез с горизонта, — укоряюще качая головой, пояснил Сориус.

— Кое — что о новой учебной книге он нам уже рассказывал, — задумчиво отозвался муж Райси.

— Вот! — ткнул пальцем в грудь Линса Сориус. — Друзьям он что-то рассказывает, а своему бывшему учителю не сказал ни слова. Тот должен разбираться сам.

— Так вы же сами меня отправили домой. Я ничего и не успел, — смущённо пробормотал Линс.

— Это тебя и спасает от наказания, — убрал от него свой палец Сориус. — А теперь объясни мне, пожалуйста, откуда у тебя это чудо? — на руке у мага возникла извлечённая из одежды небольшая тонкая пластинка, не больше ладони, оформленная как маленькая книжка.

— Откуда, я вам скажу, а вот как — это вопрос не ко мне. Меня по этому поводу информировать не хотят, — грустно улыбнулся Линс. — Делала книги такого образца, моя ученица — Тиса. Как — я не знаю. Честно говоря, я вообще не представляю, как это сделано, и почему оно вообще работает. Научил её делать такие книги мой второй ученик, причём всего за один день.

— Ученик может то, что не может его учитель и учитель учителя. Что творится в этом мире? — вздохнул глава школы, удручённо качая головой. Линс рассказывал ему о какой-то другой магии, используемой Сашем. Теперь Сориус воочию увидел, что это такое. Несколько простейших заклинаний он разобрал не то что на составляющие, а даже проследил все их малейшие влияния друг на друга, но так и не понял, как работает амулетная книга. А то, что ничего подобного ещё не встречалось на просторах этого мира, он знал точно. Не зря его школа считалась одной из лучших, после императорских учебных заведений.

— Э — э — э…, а нам посмотреть можно? — пробормотал муж Райси.

— Нет, — недовольно буркнул Сориус. — Вот, просите своего приятеля, чтобы он вам подарил по экземпляру. Эта штука ещё и с индивидуальной привязкой и я, к своему глубокому сожалению, так и не разобрался, как её можно снять. В чужих руках книга не работает.

— Всего лишь провести повторную инициацию в растворе уксуса. Насколько мне пояснили создатели, тогда стирается какой-то отпечаток пальца, внутри книги, но только в том случае, если это делает хозяин книги, — виновато пробормотал Линс. Из — за известия об артефакте он не успел подробно объяснить главе школы, как пользоваться книгой, и тому пришлось затратить пару часов времени, чтобы хоть в чём — то разобраться.

— Дожили! Ученики учат учителей! Завтра приводи своих учеников ко мне в кабинет. Надо поговорить, — качая головой, Сориус удалился.

На Линса обрушился очередной град вопросов, на которые он пока не мог ответить.

Скоро Марис потащила Саша с Тисой от стены, где они разговаривали, ближе к центру зала и стала знакомить с молодёжью, которую она прекрасно знала сама и по характеристикам отца, наверное, знавшего, если не всё, то многое, о любой аристократической семье империи и не только своей империи. Точные характеристики девушки на каждого нового знакомого добавляли информации о верхушке империи к той, что искин Саша беспрерывно вылавливал из разговоров окружающих, используя звуковой сканер. Как Саш не сопротивлялся, его заставили танцевать с молодыми девушками, такими же первокурсницами, поступившими в школу. Несколько помогло то, что большую часть танцев он танцевал с Марис, с которой можно было ещё и поговорить о чём — то интересном.

Тису через некоторое время спас Линс, покинувший своих друзей. До конца бала он больше не отпускал от себя девушку. Сашу пришлось отдуваться за двоих. Причём вопросы у всех были однотипные: «Кто такие?» и «Где достали такие наряды?» Саш в некоторые моменты времени подумывал сбежать с этого мероприятия, но искин удержал его от такого поступка.

Подслушиваемая среди множества разговоров информация создавала полезное представление о происходящих в имперском обществе процессах. Даже на балу обнаруживалось серьёзное разделение между слоями общества империи. Аристократы жались к аристократам, безродные богачи — к таким же богачам, а простолюдины кучковались между собой. Это не значило, что слои общества не смешивались между собой, но смешение это было совсем незначительное. В большинстве случаев, завязывалась дружба, и заключались браки между магами, несмотря на различия в происхождении. Остальные категории населения существовали как бы сами по себе, в собственных нишах существования.

Наконец, мучения Саша закончились. Глава школы объявил об окончании бала, и народ повалил на выход. Линсу с учениками идти предстояло недалеко, так что они пропустили вперёд основную толпу присутствующих. Вместе с ними ожидала прекращения людского потока и Марис. Её должны встречать на улице братья с охраной. Глава школы выходил из зала последним. Ровный свет магических светильников прекрасно освещал всю улицу перед школой.

Нападение произошло, когда троица спокойно спускалась по ступеням перед основным входом в здание школы. Неприятностей удалось избежать только из — за того, что Саш, с момента стычки с разбойниками у смотрителя канатной дороги, не выключал биосканеров. Искин непрерывно контролировал окружающее пространство. Усовершенствованное тело демона, после сигнала искина, среагировало моментально. Руки мгновенно выхватили из пространства перед собой две стрелы, предназначенные ему и Линсу. Зафиксировать стрелка не удалось даже искину. Когда он обнаружил подлёт стрел, стрелок уже скрылся из области наблюдения. Стрелок выбрал отличную позицию на крыше дома, в самом конце улицы, с которой та прекрасно просматривалась до самого входа в школу. Интервал между выстрелами составлял доли секунды, а сами выстрелы производились с огромного расстояния, что указывало на высочайший класс стрелка. Поразить движущиеся цели стрелами с большого расстояния очень не просто.

Сашу пришлось убирать из астрального слоя какое — то сложное заклинание со стрел, мгновенно впитав в себя всю магическую энергию.

Наступившую тишину прервал недовольный рёв Сориуса. С верхней ступени лестницы он прекрасно видел происходящие события:

— Да что же это творится! Второе покушения за сутки на моих подопечных! Имперская стража мне за всё ответит!

Несколько стражников, болтающихся невдалеке и обеспечивающих внешнюю охрану здания, услышав его рёв, с недоумением посмотрели в сторону входа. Только узрев в обеих руках Саша по стреле, они догадались, чем недоволен маг, и как это может повлиять на их будущую оплату. Просто так, стрелы в руках гостей бала не появляются. Заметавшись по сторонам, они попытались обнаружить стрелков или хотя бы место, с которого те произвели выстрелы. К сожалению, они могли наблюдать только спины удаляющихся гостей или задки увозящих их повозок. Единственная, оставшаяся вблизи группа из четырёх человек, имела на одежде значки службы наблюдения империи, и стрелять на виду у стражей точно не пыталась.

— Мы не ожидали…! Мы никого не видели! — запричитал старший стражник, подскочив к главе школы и вытянувшись перед ним по струнке.

— Проклятие! — бушевал глава, не слушая оправданий стражника. — Сколько можно терпеть выходки бандитов в районе школы! Пора прекратить этот беспредел!

И-Саш: — Странное нападение. Я провёл анализ траектории. Стрелы не могли задеть жизненно важных органов. Стрелок высокого класса не мог допустить такую ошибку. Вас хотели только ранить.

Саш: — Значит, основной вред заключался в заклинании. Астральную структуру я запомнил. Надо разобраться на досуге.

Ирисана: — Развлекаешься, муженёк, а мне тут вкалывай. Думаешь, управлять замком легко?

Саш: — Чтобы они провалились, такие развлечения! Вроде бы решил все вопросы с криминалом. Да и не могли они пойти на такую демонстративную акцию. Это кто-то другой.

Ирисана: — Ты там побереги себя. Не хотела тебя отвлекать от развлечений, но придётся. Здесь ко мне прибыли торговцы или разведчики из империи Крил, это уж как посмотреть. Они пригнали два корабля и хотят получить обещанные торпеды. Мы их тут уже наштамповали. Так я выдаю?

Саш: — Выдавай. Надеюсь, связи с ними нам пригодятся. Набери команду на корабли, если найдёшь, конечно.

Ирисана: — Ты не поверишь, но с командой проблем не будет. Пиратов помнишь? Так вот, многие вернулись к нам в замок и привели ещё толпу желающих устроиться рядом. В форпосте их не очень приветствуют, а вот у себя я их приютила. Вепы прекрасные детекторы. Они отсеяли всех неподходящих. Надо сказать, их оказалось не так много. И ещё, поголовье вепов в замке выросло значительно. Все семьи из долины переселились в башни замка. Помнишь, ты направил ко мне из форпоста приехавшую семью Растиона. Его брат, жена с детьми и их дети, несмотря на то, что маги или будущие маги, уже нашли себе вепов. Что могу сказать! Наш пример оказался очень заразительный и для магов и для вепов.

Криловские купцы привезли с собой десяток магов — учителей, как ты и просил, но пришлось отсеять большую часть. Вепам шестеро не понравились, а я таким живым детекторам доверяю. Зато среди оставшейся четвёрки — сверхмаг второго уровня. Очень интересный старичок и к тому же сразу нашёл общий язык с нашими детьми, значительно разгрузив Растиона. Но без тебя всё равно скучно. Возвращайся быстрее.

Саш: — Похоже, так и придётся сделать. Что — то не нравятся мне частые покушения. Постараюсь добраться поскорее до серьёзных магических книг и вернусь.

Мыслеобмен происходит очень быстро. Сориус лишь успел спуститься на несколько ступеней и подошёл к Сашу.

— Если бы этот молодой человек не обладал шестым уровнем мечника с их фокусами, я бы потерял перспективного ученика и отличного учителя, — успокаиваясь, бурчал Сориус, зло косясь на стражника, по — прежнему стоящему на самой нижней ступеньке, навытяжку. Глава протянул руку к Сашу. — Молодой человек, дайте мне посмотреть на эту гадость.

— Да — а — а…, чувствуется след одного паршивого заклинания, — удивлённо пробормотал Сориус, внимательно осматривая и почти обнюхивая переданную ему Сашем одну из стрел. — Вот только не пойму, куда само заклинание подевалось.

Глава школы подозрительно уставился на Саша.

— Мечники и не то могут, — с безразличным видом пожал плечами Саш.

— Хм-м…, мечники какого уровня? — криво усмехнулся Сориус и сам же ответил. — Седьмого, седьмого уровня, а никак не шестого.

— Саш на равных сражался в тренировочном поединке с Борелом, — вступил в разговор Линс. — Борел был один и не мог сразу присвоить седьмой уровень. На границе найти в одном городе сразу трёх мечников седьмого уровня для такой аттестации не так — то просто.

— Ах вот оно что, значит, седьмой уровень. Да-а…, эти уникумы не только стрелы ловят. Заклинания они разрушать умеют. Следы воздействия силы на стреле очень похожие, — сомнения исчезли с лица Сориуса.

— Разрешите, я заберу сестру с этого опасного места? — кивнув на Марис, обратился к Сориусу один из подошедшей четвёрки, со значками службы наблюдения.

— Э — э — э…, братец, мне как — то за спиной мечника седьмого уровня чувствуется несколько безопаснее, — пробормотала девушка, хотя сама пряталась за спиной Линса, прикрывшегося щитом воздуха и обнимавшего Тису. Её высказывание всё же соответствовало действительности, поскольку Саш прикрывал их всех.

Такой ответ несколько озадачил брата девушки, но взглянув на Саша, спорить он не стал. Разговор про седьмой уровень он слышал, а его пятый уровень на самом деле не мог обеспечить защиту от магических стрел — амулетов.

— Пожалуй, я могу предположить, что больше нам сейчас ничего не угрожает, и я даже могу назвать имя заказчика, но вот с доказательствами будут проблемы. Так что лучше воздержусь, — проворчал Линс, снимая магический щит.

И-Саш: — И гадать нечего! Отметился наш старый знакомый Кирел Меченый — уже бывший вождь пограничного легиона. Вероятность его участия — девяносто процентов. Вот отчего выстрелы не предполагали нашу смерть. Ему нужно всего лишь, чтобы вы с Линсом помучались. Маги жизни наверняка могут из стрел создавать гадостные амулеты, которые плохо лечатся.

Саш: — Что — то счёт к этому идиоту у меня растёт слишком стремительно. Жаль, что он не знает про мстительность демонов, а то бы бежал без оглядки, даже к церковникам.

— Ага, значит, покушение действительно планировалось на моих подопечных, а не на меня и не на дочь главы службы наблюдения, — задумчиво пробурчал Сориус. Повернувшись к Линсу и наставив на него палец, он напомнил: — Завтра жду всю твою компанию к себе. Пожалуй, у меня есть прекрасный вариант решения вашей проблемы. Отошлю — ка я вас на некоторое время подальше отсюда с исследовательской миссией.

— Отец этой милой особы, — Сориус кивнул на Марис, так и не отлипшую от спины Линса, — не так давно требовал от меня исследовательскую группу, для обследования одного интересного райончика, как раз на родине Линса.

— Я боюсь всё же идти домой, даже под охраной брата, — виновато оглядела присутствующих Марис.

— До утра можно остаться у меня. Здесь недалеко. Места хватит. Утром брат доставит вас домой, — тут же предложил Линс.

— Я согласна, — отлипая от его спины, с довольной улыбкой захлопала в ладоши девушка. Брат поморщился, но не стал возражать. Предложение обеспечивало достаточную безопасность девушке, да и не стоило путешествовать ночью по городу, после такого наглого нападения на магов рядом со школой. Он лишь отослал к отцу одного из охранников с подробным сообщением о происшествии.

Саш с удивлением наблюдал за непонятными цветными волнами в эмоциональном слое астрала, ходившими по отражению Марис. Ничего подобного он ещё не наблюдал, и даже искин затруднялся в определении подходящих эмоций. Слишком много всего там намешано.

Оставив Сориуса разбираться со стражей, вся компания, внимательно осматривая окружающую местность, спокойно добралась до дома Линса. После ремонта, проведённого в доме, свободных комнат в особняке хватало. Марис после нападения всё же боялась оставаться одна и напросилась в комнату Тисы. Слуги быстро притащили туда ещё одну кровать, и девушки устроились вместе, в одной комнате. После ночных событий спать им не хотелось, и они почти до утра проболтали друг с другом, а уснули только под утро. Так что брату Марис пришлось немного подождать, пока девушки хоть немного поспят. Утром, после позднего завтрака, без которого жена управляющего отпускать гостей не собиралась, Марис, в сопровождении брата с охраной, отбыла к себе домой. Она морально готовилась к серьёзному разговору с отцом. У неё появился хороший вариант решения одной неудобной для неё проблемы.

После завтрака отец Тисы сообщил, что с утра хозяина дома ожидает какой-то посыльный. Саш мог предположить, от кого он может быть, и поэтому пошёл вместе с Линсом. Совсем молодой парень со значком гильдии посыльных учтиво поклонился и передал в руки мага запечатанное послание без надписей на поверхности пакета, после чего ещё раз поклонился и молча покинул помещение. Его поведение показывало, что послание гильдия передаёт от отправителя, который не хочет называть себя. Линс вскрыл пакет и обнаружил там небольшой листок и амулет с заклинанием иллюзии.

Сообщение неизвестного адресата.

Известная вам зона, не имеет никакого отношения к ночному нападению. Проведённое расследование показало, что в подготовке замешана какая — то аристократическая семья, имеющая хорошие связи с Центральной империей. Исполнителем заказа был стрелок — наёмник из Южной империи, входивший в охрану посольства Центральной империи. Наёмник покинул пределы столицы ещё ночью. Доказать его участие в нападении и предъявить официальное обвинение, невозможно из — за отсутствия улик. Следы ауры на месте лёжки стрелка затёрты специальным и довольно качественным амулетом. Данные о наёмнике предоставила соседняя зона, в ответ на предыдущую нашу любезность, в виде сообщения о крупной сумме. Иллюзия стрелка создана магом жизни по памяти персонала заведения, в котором заключалось соглашение с наёмником. Иллюзию заказчика создать не удалось, поскольку тот пользовался маскирующим амулетом.

С уважением к Господину, известный вам глава зоны.

Линс не совсем разобрался со смыслом послания. Некоторые моменты ему ни о чём не говорили, но предположить, кто заказчик труда не составляло, хотя доказательства преступления и отсутствовали. Пока маг рассматривал активированную иллюзию из амулета, Саш прочитал переданное ему магом послание.

И-Саш: — Х-ха…, преступники работают оперативней стражников. Всё по полочкам разложили.

Саш: — Надо поощрить.

И-Саш: — Я тут на досуге набросал проектик хорошего фонарика, на базе техномагии. Может быть, передадим в пользование, за процент?

Саш: — Готовь документацию. Сегодня вечерком нагрянем в гости.

И-Саш: — У меня что, море рук? Сам же ты и будешь рисовать, если конечно не создашь парочку биороботов. Пора же начинать развитие этого отсталого мира.

Саш: — Хм, здесь ты прав, что это мы всё сами да сами. Кое — что и многоножки мои могут делать.

— Кирел Меченый, больше некому заказывать нас обоих, — Линс оторвался от иллюзии, изображавшей стрелка, и уставился на Саша. — Ты, как я вижу, понял из послания гораздо больше.

— Есть такое дело, — не стал отрицать тот. — Мой хороший знакомый имеет влияние на некоторую часть здешней преступности.

— Похоже, твой старший родственник был не таким уж затворником, раз имеет связи в столице, — удивлённо покачал головой Линс.

— Я сам решу все вопросы с местными ночными авторитетами. Надо отблагодарить за информацию, — Саш забрал амулет с иллюзией из рук мага.

— Тебе виднее, — пробормотал тот. О прошлом нападении на дом тоже сообщил его ученик, так что к кому обратиться, Саш точно знает.

До обеда, до которого оставалось совсем немного времени, каждый занимался своими делами. Тисе Саш дал задание через искина, чтобы она подготовила выкройки их бальных костюмов. Спрос на такой фасон одежды среди аристократов намечался грандиозный. Марон Тор — глава преступной золотой зоны столицы, а заодно и крупный купец — подходящая кандидатура для создания производства по пошиву различной одежды, да и с производством фонариков он вполне справится.

Во второй половине дня Линса с учениками ждал к себе глава магической школы. Как и обещал ночью, он предложил Линсу поездку в его родные края. Пограничники обнаружили, что длительные, сильные, постоянные ветра выдули песок из одного ущелья на краю пустыни у побережья океана. Попытки проникнуть туда и обследовать небольшую образовавшуюся долинку, привели к серьёзным потерям, как среди солдат, так и среди магов. В долине обнаружились действующие охранные артефакты древних магов. С наскока местным магам справиться с ними не удалось, и пришлось вызывать помогу из столицы.

Преподаватели нескольких имперских магических школ, потеряв парочку сильных магов, посчитавших себя самыми умными, через некоторое время от задания отступились. Тогда, служба наблюдения, взявшая раскрытие тайны открывшейся долины в свои руки, стала предлагать представителям других школ побороться с загадками древних магов.

Изначально Сориус хотел отказаться от такой сомнительной чести. Раз уж от одного из Великих, преподававший в лучшей имперской школе, даже костей не осталось, то более слабым там нечего делать. Теперь же, после второго нападения на своих подопечных, он решил их отправить в поездку, только с категорическим приказом не заходить в ущелье. Достаточно лишь посмотреть на него издалека. Возможно, за время отсутствия потенциальных мишеней в столице, неизвестный противник успокоится. Не так много народу будет знать, куда исчезнет Линс с учениками.

Линс немного покривился, ведь он рассчитывал помимо преподавания ещё и сам за это время подучиться, но остатки цивилизации древних магов, да ещё и действующие к тому же, встречаются не так часто. Линс прекрасно понимал, что для работы с древними заклинаниями его знаний явно не хватит, но хотя бы посмотреть на них издалека очень хотелось. Кроме того, у него мелькнула достаточно безумная мысль по поводу возможностей Саша. Не разобрались с проблемой маги, знакомые со стандартной магией, а ведь Саш владел какой-то непонятной, своей магией. Взгляд со стороны может принести огромную пользу. Древние боевые артефакты не устанавливались там, где ничего не было. Неразграбленное хранилище древних обещало знания, которые вряд ли можно найти даже в защищённом хранилище школьной библиотеки. От такой наживки Линс не смог отказаться. Саш, хотя и необычный, но достаточно здравомыслящий маг, чтобы не соваться в опасное место, а за Тисой Линс и сам вполне присмотрит.

Саш против поездки тоже не возражал. Биороботы могут пока обойтись и без управления, сканируя книги в школьной библиотеке. Побывать на другом конце империи ему очень хотелось. Даже в случае неудачной поездки по основному заданию, можно накопать много полезной информации о соседней империи. Да и посмотреть на артефакты древних магов ему тоже хотелось. Скопировать астральные инфокопии с действующих заклинаний будет достаточно просто.

Тисе было абсолютно всё равно куда ехать, лишь бы подольше находиться рядом с любимым магом. Поскольку возражений глава школы не встретил, он дал им три дня на сборы.

Люди давно покинули ту территорию, спасаясь от налётов банд с окраин Центральной империи, так что кроме пограничных отрядов, охранявших границу, вблизи людских поселений не было. Все необходимые для жизни мелочи, которые невозможно купить в одном из пограничных городков, куда их отправят телепортом, придётся тащить с собой из столицы. Линс с детства знал, как выживать на границе гор и песков, так что точно представлял минимум снаряжения, необходимый для выживания в таких условиях.

Только из уст главы школы Саш узнал, что в империи существует всего пять стационарных телепортов, и он скоро воспользуется уже вторым. Узлы приёма и отправления пространственных путников не совпадали. У столицы находился всего один приёмный узел, через который прошли они с Линсом, в то время как отправных, существовало три. По империи приёмные портальные узлы разбросаны достаточно часто. Даже Сориус затруднился ответить на вопрос Саша об их количестве. Возвращаться же путники через телепорт могли только с приграничных городов на севере, откуда пришли Саш с Линсом и с юга, куда они собирались сейчас. Каждый из будущих путешественников, по — своему довольный, покидал кабинет главы школы.

До вечера демон создал ещё одну пятёрку биороботов. Они могут пригодиться в дороге, а пока, под управлением искина, по мере создания, биороботы занимались написанием книги с технологией производства фонариков. Книгу пришлось писать по известному любому местному магу образцу магической книги, с рисованием проекций заклинаний и подробным описанием векторов силы в каждый момент времени.

Отличался фонарик от известных магических источников освещения тем, что магия огня использовалась только как источник электроэнергии, а светились яркие полупроводниковые светодиоды. Небольшого шара магического огня, заключённого в изолирующую оболочку, должно хватить фонарику на пару месяцев непрерывного свечения на максимальной мощности, в режиме прожектора.

В основном сложные заклинания земли применялись только при создании полупроводниковых структур с соответствующей разводкой питания и кнопок управления. Ещё одно слабенькое заклинание из стихии огня использовалось для фокусировки светового потока. Использовать заклинание оказалось проще, чем городить отражатели, да и управление многочисленными режимами свечения значительно упрощалось. Из — за того, что магия напрямую не использовалась для освещения, магические заклинания оказались настолько малого уровня, что практически не обнаруживались при поверхностном осмотре устройства, и больше походили на остатки разрушившихся заклинаний, чем на содержимое магического амулета освещения.

Забрав книгу по производству фонариков и выкройки одежды у Тисы, демон вечером отправился в гости к главе золотой зоны. Для встречи Саш опять накинул на себя ранее использованный образ убитого разбойника.

Большой магазин купца Тора искать практически не пришлось. Здание выделялось размером среди соседних строений. Вывеска на весь фасад дома — «Товары купца Тора», сообщала о большом богатстве хозяина заведения. Сашу даже не пришлось предъявлять метку господина, поскольку на входе в заведение, среди охранников стоял один из личных охранников купца, видевший Кость во время прошлой встречи с хозяином.

Обнаружив на пороге заведения такую примечательную личность, охранник мгновенно послал подчинённого к хозяину, попросив Кость походить по магазину и посмотреть товары. Саш не стал вредничать и набивать себе цену. В таком магазине он находился впервые. Линс до этого водил их с Тисой по специализированным магазинам с одеждой, а ранее сам Саш ходил по лавкам обычных местных производителей. Здесь же представлялся товар не только местного производства. Даже существовали отдельные залы для товаров из Центральной и Южной империй. Криловских товаров у купца не наблюдалось, да раньше никто и не интересовался связями с другим материком.

Слишком долго и опасно до него добираться. Небезопасный пролив между материками тоже увеличивал недоступность таких дальних рынков. До основных портов империи Крил необходимо добираться именно через пролив. Западная часть северного материка представляла собой необжитое пространство, в то же время восточная часть южного материка также не предоставляла места для нормальной жизни. Путь между центрами цивилизации на обоих материках пролегал через пролив.

Насколько разобрался демон, морская торговля между империями на этом материке, в отличие от южного, вообще находилась в зачаточном состоянии. В каждой империи существовало всего по паре — тройке портов на побережье океана. Почему сложилась такая ситуация, демон не понимал. Возможно, сказывалась самодостаточность местных империй и примерно одинаковый уровень развития цивилизации. Только очень богатые купцы, такие как Тор, могли позволить себе снаряжать сухопутные обозы и снаряжать корабли для доставки совсем уж эксклюзивного товара из других империй, но и цены в их магазинах выставлялись заоблачные. Даже не каждый аристократ способен платить такие деньги, хотя и за уникальный, но всё же не такой уж и необходимый товар. Как понял Саш, хотя магазин и имел огромную площадь, но товара здесь находилось не так много и, как правило, он представлен всего лишь одним — двумя экземплярами, да и те находятся прямо на витрине.

Учитывая необычное знакомство с посланцем господина, хозяин магазина не заставил себя ждать. Один из охранников провёл Саша вглубь дома, в кабинет хозяина магазина. Марон не стал держать гостя на пороге и сразу пригласил присесть на кресло перед его рабочим столом. Кроме них в кабинете никого не было. Как бы не были верны слуги, вопросы секретных переговоров лучше решать с глазу на глаз.

— Про нападение я ваших подопечных уже информировал, — как хозяин, начал разговор первым Марон.

— Господин в курсе, — криво усмехнулся Кость, — я принёс обещанное поощрение за хорошо проделанную работу. Позовите хорошего портного и достаточно сильного мага земли и огня. Надеюсь, у вас такие найдутся! Поощрение будет полностью легальным, поэтому можете привлекать не только членов золотой зоны.

— С портным проблем нет, а вот такого мага сразу найти трудновато, — задумался хозяин дома, уставившись в потолок. Переведя взгляд на собеседника, он уточнил. — Обязательно одного мага с такими стихиями?

— Нет, — покачал головой Кость, — даже лучше, если привлечь разных магов стихий. Секрет производства утечёт не так быстро.

— Вы так сильно не доверяете людям? — усмехнулся Марон. Потянувшись к колокольчику на столе, он вызвал прислугу и отдал соответствующее распоряжение.

— Я не доверяю непосвящённым людям, — пожал плечами собеседник.

— Значит я посвящённый, — констатировал факт Марон, когда слуга удалился выполнять поручение.

Да, — не стал возражать Кость. — Непосвящённые могут действовать, как им хочется. Господин даже в случае разглашения информации наказывать их серьёзно не будет. Посвящённым лучше о предательстве не задумываться, наказание будет такое, что даже смерть покажется райским наслаждением.

— Я почему-то так и думал, что господин имеет отношение к смерти, — пробормотал Марон.

Первыми, слуги купца доставили магов, те жили в этом же районе, неподалёку. Демон выдал им совсем небольшую книгу с описанием производства нового осветительного амулета, и те удалились в соседнюю комнату для ознакомления с информацией.

В это время прибыл портной, и тут же получил рулон лекал, выкроек и ещё более тонкую книжку с описанием особенностей технологии пошива новой одежды. Портной, только открыв книжку, радостно вскрикнул:

— Невероятно! Сегодня ко мне обратились не один десяток постоянных клиентов с заказом на нечто подобное. По словесным описаниям я кое — как разобрался и обещал подумать. Господин Марон эта книжица с бумажками стоит огромных денег. Я рад, что вы обратились ко мне. Надеюсь, пятьдесят процентов прибыли за эксклюзивный товар, вас устроит?

— А к кому же мне обращаться, как не к собственному портному, — довольно проворчал Марон и, хитро поглядывая на портного, добавил. — Только не пятьдесят, а шестьдесят, мне ведь надо делиться с людьми, предоставившими полную информацию о производстве.

— Не буду спорить, — кивнул портной, — учитывая особые условия, сорок меня устроит. Только прошу новые модели тоже предоставлять мне по мере появления. Я понимаю, такие вещи из ниоткуда не возникают и там наверняка найдётся ещё что — нибудь интересное.

Портной заметил быстрый обмен взглядами между Мароном и присутствующим в кабинете ещё одним человеком. Повернувшись к демону, портной добавил:

— Я не претендую на единоличное использование новых фасонов, но если мне они достанутся в первую очередь, то наиболее обеспеченные аристократы империи, которых я имею честь обшивать, станут прекрасной рекламой новым моделям одежды.

— Господин не будет возражать, — кивнул демон сразу повеселевшему портному. Он, как и купец, понимал, что раз у богачей имеется потребность в новых одеяниях, то мода быстро распространится и на остальные слои населения, а это обещало бешеные прибыли в начале производства.

Как только портной покинул кабинет, сюда ввалились маги с весьма округлёнными глазами.

— Господин, вы гарантируете, что это будет работать? — потрясая книгой, пробормотал один из них, обратившись к купцу.

— Я уверен, — без сомнений отозвался Марон. — Видите ли, тому, кто мне прислал эту книжку, нет смысла лгать. Если там написано, что что-то работает, то это что-то будет работать именно так, как написано в вашей книге.

— Мы верим вашим словам, — успокаиваясь, согласился маг, — Мы многое не поняли в причинах работы амулета, но проблем в изготовлении не видим. Заклинания в процессе производства используются простейшие. Попробуем завтра создать несколько проверочных экземпляров.

Провожая гостя, Марон заверил, что приложит максимум усилий для продвижения нового товара. Демон цен не называл, рассчитывая, что купец обойдётся в этом деле и без его подсказок.

В середине следующего дня, когда Линс с учениками ходили за покупками необходимого для путешествия снаряжения, посыльный принёс в дом подарочную коробочку с парочкой красиво упакованных фонариков и короткой запиской: — «Маги в восторге».

Небольшой медальон, величиной всего в четыре сантиметра, работал как мощный уличный осветительный амулет, имел кучу дополнительных режимов работы, выбираемых вращающимся ободком, и при этом практически не потреблял магической энергии. Линс попытался самостоятельно разобраться в его работе, но у него так ничего и не получилось. Лишь небольшие пояснения Тисы вывели его из прострации, и маг понял, что в новой, необычной магии девушка разбирается гораздо лучше. Только он не понял — почему. Научиться за неделю, неизвестной и причём достаточно серьёзной магии, просто невозможно. Тиса только загадочно улыбалась, обещая рассказать ему об этом чуть позже. Она прекрасно помнила про обещание Сашу, пока ничего не рассказывать магу, и нарушать его не собиралась.

К подготовке путешествия Линс отнёсся очень серьёзно. Он в детстве жил на южной окраине империи и прекрасно знал об отвратительном климате в той части империи. В течение дня там несколько раз мог идти холодный дождь, приносимый облаками с гор, а в промежутках между дождями, дуть раскалённый ветер из пустыни. Про разбойников он тоже не забывал. Хотя люди сейчас в южных районах империи не селились, в те земли частенько забредали вооружённые отряды пустынных бандитов, всё — таки охотиться на дикую живность в полупустыне гораздо лучше, чем на ящериц в пустыне. Лишь пограничники иногда мешали этому прибыльному промыслу. Ловить маленькие отряды на большом протяжении границы у них не хватало сил.

Кроме вместительных и прочных, теплонепроницаемых походных мешков, маг подобрал для всех такие же походные одноместные палатки. При желании их можно объединять друг с другом, получая более вместительный образец жилища. В походе, палатка, свёрнутая особым образом, могла служить щитом от стрел. Без теплоизоляции прожить в той местности достаточно трудно. Обычно окружающий воздух или очень горячий, или очень холодный. Магически поддерживать постоянную температуру, даже в небольшом объёме, никаких магических сил не хватит, даже у магов посильнее Линса. Одежду себе Линс выбрал соответствующую, хотя и не понял, почему ученик и ученица отказались от его помощи в выборе походной одежды, заверив, что у них есть более подходящие одеяния. Несмотря на то, что провизию купить можно в городе прибытия, Линс купил некоторое количество специальной высушенной еды для путешественников. Обычно она применялась для морских путешествий, но и сухопутные путешественники её брали в дорогу, если не предполагалась охота, а поселений вблизи не было. Такую еду в большом количестве обычно готовили для пограничных отрядов. Еда ни в чём не отставала по полезности от обычных свежих продуктов, но стоила в десятки раз дороже из — за применения, в процессе создания, магических технологий. Казалось, маг предусмотрел практически все возможные, непредвиденные случайности, но действительность его удивила даже до начала путешествия. Когда они прибыли к воротам школы, гружённые походным снаряжением, поскольку тащить через портал быканов никто не будет, их поджидало неожиданное известие.

Глава 11. Новый враг

Сориус, встречающий Линса с учениками, немного помявшись, сообщил путешественникам, что путешествовать они будут не одни. Вместе с ними отправится ещё одна группа из трёх человек от службы наблюдения. Линс поморщился, но возражать не стал, а лишь уточнил, кто же будет главный в общей группе. Сориус радостно подтвердил, что главным остаётся Линс.

Загрузившись в школьную закрытую повозку вместе с главой школы, все поехали к отправному порталу. Тот располагался довольно далеко от школы, вблизи от дворца императора. Попутчики сами прибудут туда.

Отправной портал находился в большом круглом строении. Сашу показалась очень странной архитектура этого строения, как будто здание не из этого времени. Перед входом не имелось никаких украшений и колонн, да и само здание представляло собой простой каменный купол. Сразу за дверями, в разные стороны вдоль внешней стены, расходились коридоры. Саш предполагал, что они охватывают всё здание по окружности. На внутренней стене коридора виднелись двери входов в какие — то помещения. Приличная охрана обнаружилась в проходе дальше, внутрь здания. Пара магов и десяток бойцов, обвешанных всевозможными амулетами, остановили их группу. Специального пропуска у Сориуса не оказалось, пришлось ждать вторую группу путешественников. Заказчиком похода выступала служба наблюдения, так что пропуск находился у них. Пришлось устраиваться на широкой скамье, стоящей специально для этой цели в коридоре, перед постом охраны. Сашу такая нестыковка сразу не понравилась. Если проблемы начинаются ещё до начала путешествия, то оно обещает быть не таким простым, как предполагалось. Лёгкой прогулки, с целью временного исчезновения из столицы, не предвидится.

Наконец, попутчики появились.

— А меня — то вы и не ждали! — раздался знакомый голос от одной из фигур, закутанных в противопыльные плащи, такие же, как выбрал себе для путешествия Линс. Скафандры Саша и Тисы лишь имитировали этот наряд. Из — под капюшона высунулась довольная физиономия Марис. — Значит, сами решили сбежать, а меня оставить на съедение всяким убийцам. Там, на ступенях, могли же и в меня целиться. Кто будет защищать слабую девушку, если вы сбежите?

— Ну, надо же, — пробормотал Линс, — мало мне своих учеников, ещё и чужих навешивают.

— Не чужих, — тяжело вздохнул Сориус, — теперь не чужих. По моему распоряжению Марис Тейтон прикрепляется к тебе в качестве личной ученицы. Я не могу исключать вероятность того, что покушение планировалось не только на вас, но и на дочь второго советника. Лучше пусть девушка побудет некоторое время подальше от столицы.

Саш понял, почему у главы школы, при встрече, изначально гуляла по лицу виноватая улыбка. Без согласования, навешивать дополнительного ученика на Линса, он не хотел, но и отказаться от просьбы главы службы наблюдения невозможно. Линс тоже понимал положение Сориуса и не собирался протестовать, принимая ситуацию, как данность.

— Вы нас извините, — снял с головы капюшон плаща ещё один человек, — слуга случайно споткнулся и упал в фонтан с собранной поклажей девушки, пришлось всё перебирать заново. Меня зовут Партин Ог, по силе — маг воздуха шестого уровня. Я буду только охранять Марис. Ещё с нами пойдёт её учитель боя — Нисса Ликон.

Третья участница похода тоже сдёрнула капюшон с головы. Линс эту женщину никогда не видел, но в службе наблюдения слабаков не держали, а то, что парочка охраны из этой службы, даже гадать не нужно. Линс представил охранникам девушки своих учеников.

Партин предъявил охране пропуск, и путешественники последовали в зал отправки. Сориус лишь кивнул им на прощание. Он прекрасно знал Линса и не без основания надеялся, что ни в какие авантюры тот лезть не будет.

Зал отправки полностью походил на тот, что Саш видел ранее у мага в пограничном городе. Даже магический рисунок на полу совпадал с таким же, как две капли воды. Отличался только сам процесс отправки. Накачивать энергией контур отправки собиралась девятка магов, вынырнувших из неприметной двери в конце зала, противоположном от входного коридора. Путешественники прошли в центр вделанного в основание пола амулета и остановились. Отправляющие маги рассредоточились по краям зала, за пределами магических каналов на полу. Затянув вслух, для синхронизации общей работы, ритмичное заклинание, они стали закачивать в портальный контур магическую энергию. В отличие от сильного мага в пограничном городе, этим явно не хватало силы для быстрой накачки портала.

Вокруг части портального амулета, где находились путешественники, возник призрачный купол защитного экрана — обязательная перестраховка на случай аварийного выброса энергии в случае срыва перехода. Саш опять, как и в прошлый раз, наблюдал за накачкой рун амулета переноса. Только в это раз процедура оказалась растянута по времени гораздо сильнее.

Процесс накачки уже подходил к завершению, когда в вещевом мешке Марис что-то взорвалось с негромким хлопком. Из мешка плеснули чёткие струи белого тумана, невесомой паутиной накрывая рисунок заклинания, на полу зала и таким образом дополняя его. Партин резанул ножом, мгновенно появившимся у него в руках, наплечные ремни походного мешка девушки и, выдернув его из — под плаща, отбросил к защитному барьеру. Это не помогло. Туман вытек почти мгновенно.

— Проклятие! Амулет коррекции! Нас хотят отправить не туда! — взволнованно закричал Партин. — Я ничего не смогу сделать. Если прервать действие заклинания перехода, защитный экран воспримет это как нарушение и схлопнется, превратив нас в комок слизи. Маги не смогут остановить процесс открытия портала, по тем же причинам. Переходить всё равно придётся. Готовьтесь к бою!

Услышав это известие, Марис уже почти привычно нырнула за спину Линсу, где уже оказалась Тиса. Внутреннее время Саша резко ускорилось. Сознание перешло на ускоренный обмен информацией с искином.

И-Саш: — Ох, не зря кто-то уронил слугу в воду.

Саш: — Что — то не хочется переться в ловушку. Я, конечно, силён, а ты и вепс, прячущийся в походном мешке, мне поможете, но на другом конце нас будут ждать, точно не мальчики для битья. Занятная вещица этот амулетик, он позволяет дополнять готовые заклинания, не вмешиваясь в их основную работу. Я заметил некоторое возмущение в заклинании портала во время его перестройки этим амулетом коррекции.

И-Саш: — Есть предложение. Велика вероятность того, что возмущение показывает ещё какой-то доступный выход из портала. Может, не стоит идти туда, куда нас пытаются отправить, а лучше выбрать этот, другой ход? Судя по контуру, вряд ли он будет расположен далеко от того, но всё же это будет другой выход.

Саш: — Предлагаешь поправить заклинание ещё раз, вернув настройку чуток назад.

И-Саш: — Именно! Конфигурация линий в заклинании до появления возмущений нам известна. Наложим поверх свой корректирующий контур и прыгнем. Пожертвуем немного своих нитей лиан на создание дополнительного контура. Переход состоится, и защита исчезнет. Мы втроём достаточно сильны, чтобы отделаться от возможных неприятностей. Оставшиеся смогут свободно покинуть портальный зал, сразу после нашего ухода. Всех предупредить мы не успеем. Искин есть только у Тисы. В нашем распоряжении будут лишь доли секунды на переход.

Саш: — Тиса, хватаешь в охапку своего любимого, и по команде прыгаешь с ним в портал.

Тиса: — Я бы с удовольствием, но эта пиявка — Марис присосалась к нему намертво. Чтобы её оторвать — потребуется время.

Саш: — Времени не будет! Хорошо, хватай обоих. Сил у скафа хватит.

Время восстановило свой бег. Саш взмахнул рукой, бросая тонкую паутину лиан на пол с активированным рисунком портала. Мгновенная накачка энергией высветила дополнительный модуль в заклинании. Саш лишь успел заметить, как поползли на лоб глаза у Партина. Портал перед путешественниками возник неожиданно. Тиса, обхватив Линса вместе с приникшей к его спине Марис, прыгнула в портал. Практически мгновенно за ней сиганул Саш, захватив их мешки с поклажей, и портал схлопнулся, вобрав в себя всю энергию амулета переноса.

Партин застыл, обалдело глядя на место, где ранее возникло зеркало портала.

— Где Марис? Что произошло? — первой пришла в себя мечница, которая до конца не понимала, что происходит.

Её голос привёл в себя Партина и девятку отправляющих магов. Маги были не выше третьего уровня, поэтому вообще не понимали, что произошло. Их основная задача — только настройка портала и накачка его энергией. Только Партин, как сильный маг воздуха, имел общее представление о произошедших событиях.

— Поднимай тревогу по службе! Я ещё присмотрюсь здесь, — приказал он, взглянув на мечницу. — В доме Тейтонов окапался предатель, спровоцировавший падение слуги и подбросивший в вещи девушки сложный и очень дорогой одноразовый амулет древних, с настройкой динамических порталов. Если бы не действия ученика Линса, нас бы занесло в ловушку. Да какого ученика? Этот парень имеет уровень не меньше сверхмага, да к тому же знаком с заклинаниями древних. Мгновенно, без специального амулета, изменить настройку портала не так — то просто. Даже не все Великие могут управлять стационарными порталами, а уж создать динамические настройки перемещения вообще могут считаные единицы. Если бы не он, никто бы так и не узнал, куда мы пропали. Я более чем уверен, что на другом конце какие — то заклятые друзья уже готовили нам тёплый приём. Сообщи обо всём Жуксу.

Партин был выше по службе, чем мечница, поэтому она без разговоров кинулась выполнять поручение. Маг присел и стал с удивлением рассматривать рисунок копоти, оставшейся на полу после вспышки заклинания, корректирующего контур портала. Что могло гореть в воздухе, маг не понял, но энергии в контур вкачали немало. Результат совсем не походил на действия ученика — идеально вписанная в исходный контур поправка направления, да ещё на неизвестную точку перехода. Куда их хотели переправить враги, определить не было возможности. Белый туман сразу рассеялся, после срабатывания портала. Возможность по копоти настроить заново переход тоже отсутствовала. Корректирующий контур изменял предыдущий, развеявшийся туманом, контур противника. Качая головой, Партин соображал, что сказать отцу девушки. Подозревать попутчиков, в попытке похищения дочери главы службы наблюдения, не стоило. Те вообще не знали, что у них будут попутчики. Вселяли уверенность в благополучном исходе произошедшего события возможности так называемого ученика маг. Партин даже не понимал, как можно реально, за мгновения, рассчитать новый портал, достроить чужое заклинание и в какие — то мгновения, пока существовал открытый портал, уйти в него. Маг даже не заметил, как группа исчезла в переходе. У него в сознании отпечаталось только размытое движение.

Охрана на входе доложила, что Партина хочет видеть глава школы магии, оставшийся у входа дожидаться перехода своих подопечных. Партин приказал пропустить мага и рассказал тому, что произошло под защитным экраном. Сориус ещё больше обнадёжил мага, сообщив, что Саш владеет каким — то своим разделом магии, неподходящим под стандартную сетку стихий. Теперь было что рассказать отцу Марис, который не заставил себя долго ждать, примчавшись вместе с мечницей, на быканах, к портальному зданию.

Прыгнув в портал, Саш чуть не налетел на барахтавшихся в куче песка путников. Искин не дал ему упасть, перехватив управление скафандром. Ныряя в портал с живым грузом в руках, Тиса никак не рассчитывала оказаться застрявшей по колено в песке. По инерции её тело понесло вперёд, а ноги застряли позади. Образовалась небольшая куча купающихся в песке тел. Если биоскафандр Тисы сработал и закрыл лицо от песка, то другим так не повезло. Линс с Марис пытались расплестись в запутавшихся плащах и одновременно очистить лица от песка, в который они слёту окунулись. Невнятное бормотание и смущённые извинения сообщали о неоднократных попаданиях рук и ног в весьма интересные части тел. Наконец, кучка распалась на отдельные тела.

— Это где мы? — первой удивлённо пробормотала Марис, осматривая округу.

Путники находились в небольшой чаше, метров десять, диаметром, заполненной мельчайшим песком. Глубина чаши до плотного основания не превышала двадцати — тридцати сантиметров. Саш не без основания считал, что на дне чаши имеется, впечатанный в основание, контур приёмного заклинания. Сама чаша находилась на каком — то урезанном холме, среди однообразной холмистой местности. Вдали высились величественные вершины гор с ледяными шапками наверху.

— Если ты слезешь с моего плаща, я попытаюсь определиться. Горы мне кажутся знакомыми, — недовольно пробормотал Линс, пытаясь вытянуть из — под девушек часть своего плаща, который не позволял ему подняться.

— Я не одна на нём сижу, — недовольно поджала губы Марис, укоряюще взглянув на мага и освобождая придавленную часть его одежды.

Вторую часть многострадального плаща занимала Тиса, которая молча сдвинулась в сторону, давая возможность магу подняться.

Саш с интересом наблюдал за аурами друзей. Несмотря на необычность ситуации, самой сильной эмоцией у всех оказалось удовольствие. Неужели, обнимаясь с Ирисаной, он выглядел точно так же глупо.

Линс поднялся и осмотрел окрестности. Срезанная, почти до чаши портальной площадки, вершина холма позволяла обозревать всё вокруг на весьма приличное расстояние, даже несмотря на то, что некоторые, более высокие холмы закрывали часть обзора. Вершины гор на самом деле оказались ему знакомы.

— Могу вас обрадовать, — с кислой миной на лице повернулся Линс к остальным. — Мы находимся на территории Центральной империи. Каким ветром нас сюда занесло, мне не понятно.

— Дополню информацию, — Саш, наконец, выпустил походные мешки из рук, и те с лёгким шорохом приземлились на мягкий песок. — Конечная цель нашего перехода, куда нас хотел перебросить неизвестный противник, находится в той стороне, — Саш махнул рукой в противоположную сторону от гор. — Мне удалось немного скорректировать переход, по случайно обнаруженным координатам. Мы не попали туда, куда нас так настойчиво приглашали, но тот портал находится недалеко от этого места.

— Насколько я понимаю, кто — то, достаточно подготовленный и владеющий древними артефактами, скорректировал настройки портала, передвинув их несколько дальше от пограничного портала, а ты сдвинул их немного назад, — вопросительно взглянул на Саша маг.

— Получается так, — кивнул Саш.

— Хм-м…, странно…, я вроде в последнее время никому на хвост из Центральной империи не наступал, — задумчиво теребя подбородок, пробормотал Линс и, подозрительно поглядев на Марис, добавил. — А корректор настройки у тебя оказался.

— Я не причём! — Широко раскрыв глаза, и энергично мотая головой, воскликнула девушка.

— Ну, как он к тебе в багаж попал, легко догадаться, только зачем тебя хотели переправить в Центральную империю, непонятно, — задумался Линс.

— Я точно не знаю, — смутилась Марис, — но слышала, что не так давно отцу угрожал кто-то из Центральной империи. После этого у меня личная охрана увеличилась.

— Одно радует — это не наши старые враги, — переглянувшись с Сашем, пробормотал маг. Ещё раз осмотрев окрестности, он добавил. — Если точка портала, где нас ждали, расположена не очень далеко, то враги могли увидеть вспышки портального перехода вдали и уже спешат сюда. Надо уходить и, причём быстро. В районе тех высоких гор проходит граница империй. Надо выбираться на свою территорию. Там иногда встречаются отряды пограничников. Они могут помочь.

— Б — р — р-р, терпеть не могу бегать! — недовольно буркнула Марис.

— Быканов я тут что-то не наблюдаю, — усмехнулась Тиса.

— Так, новеньким не пугаться, — предупредил Саш, распахивая свой плащ и извлекая спящего вепа из походного мешка, с которым он не расставался.

Веп — Син: — А…, Что…

Саш: — Просыпайся! Соня! Нас тут случайно не туда забросило. Нужно провести разведку.

Веп — Син: — Я ведь знал, не нужно доверять всем магам.

Саш: — Я им и не доверяю. Лови информацию для размышления.

Веп — Син: — Ладно. Понял. Здесь все хорошие. Тогда я полетел искать плохих.

Веп взмахнул крыльями и сорвался в полёт. Марис огромными удивлёнными глазами проводила необычное существо, и когда веп затерялся в вышине, она с недоверчивым восторгом уставилась на Саша:

— И ты молчал?

— А почему я должен что-то рассказывать? — пожал плечами Саш.

— Потом поговорим, — прервал их Линс, — надо двигаться. Есть погоня, нет ли, мы на чужой территории, а тут и обычных разбойников хватает, которые не прочь поживиться чем — нибудь у путников.

Сборы не заняли много времени. Каждый нацепил на себя походный мешок, и группа, неспешным бегом, направилась в сторону горного массива. Только Марис бежала налегке. Её мешок остался на полу портального зала.

Веп — Син: — Есть погоня. Четыре сотни воинов с магами скачут на быканах в сторону портала. Близко не подлетал, поэтому мысли подсмотреть не удаётся. Слишком открытая местность. Как не подкрадывайся, всё равно в воздухе меня заметить проще простого.

— Веп обнаружил за нами погоню. Надо ускориться! — огорчил друзей Саш.

Беглецы прибавили скорость. До предгорий, где быканы не смогут быстро перемещаться, оставалось не так много. Заметать за собой след заклинаниями не стали. Маги преследователей всё равно заметят остатки этих заклинаний.

Солнце стояло высоко в небе и жгло немилосердно. Если бы у беглецов не было теплоизолирующих плащей, долго бы они не побегали. Через три часа непрерывного бега стало заметно, что Марис начала сдавать. Даже тренированный организм мечницы третьего уровня не мог вынести такую нагрузку. Остановились передохнуть на одном из холмов. Преследователей пока не было видно.

Саш: — Где там наш хвост?

Веп — Син: — Если так будете передвигаться, догонят примерно через час. Маги поняли, куда вы направляетесь и разделились. Два отряда на более скоростных быканах охватывают вас с двух сторон. Вы их пока не видите, но они с вами примерно на одном расстоянии от гор.

— У нас проблемы, — сообщил он плохую весть друзьям, — чтобы удрать от быканов нам не хватит скорости.

— Я сдаваться не буду, — восстанавливая дыхание, пробормотала Марис. — Не хочу, чтобы у кого — то появился рычаг давления на моего отца. Лучше пусть он потом отомстит за меня.

— У тебя есть что-то на уме, — уставился на Саша Линс. Он уже достаточно хорошо изучил того, чтобы определить, что решение у Саша уже готово.

— Насколько я знаю, у магов есть клятва — заклинание, завязанное на магическую силу. Мне нужно, чтобы вы с Марис дали такую клятву мне. Ничего, что вы обо мне узнаете, не должно уйти дальше, на сторону.

— А Тисе такой клятвы давать не нужно? — удивился Линс, переглянувшись с Марис.

— Она уже в курсе большинства моих секретов и будет молчать, даже перед лицом смерти. Иначе её жизнь будет отличаться от смерти в худшую сторону, — ухмыльнулся Саш. Тиса только задумчивым кивком подтвердила его слова. Пытаясь вытянуть из неё только некоторые секреты Саша, многие маги сделают её жизнь адом.

— Если это поможет нам спастись, я дам и не только такую клятву, — сверкнула глазами Марис. Теперь Линс, задумчиво поглядывая на Тису, кивнул, соглашаясь.

Заклинание клятвы, которое потребовал от них Саш, использовалось достаточно редко, хотя изучалось учениками магов чуть ли не в первую очередь, если они до этого ещё не выучили его с помощью домашних учителей. Заклинание завязывалось на личные магические силы мага, и если нарушить клятву, связанную с заклинанием, маг лишался силы, а вслед за этим и жизни, поскольку многие жизненные функции магов с детства связывались с магическими возможностями.

Короткая клятва много времени не заняла.

— Тиса, ты берёшь на себя Марис. Я везу Линса и нашу поклажу, — распорядился Саш. Девушка лишь кивнула в ответ.

— Седлайте транспорт, — усмехнулся Саш, видя удивлённые лица друзей.

Удивления на лицах прибавилось, когда, несмотря на протесты, их заставили залезть и устроиться верхом на вещевых мешках на спинах Саша и Тисы. Под грузом тел, новый транспорт даже не покачнулся. А уж когда плащи превратились в эластичные жгуты и закрепили седоков на удобных подвесках, градус удивления уже зашкаливал за все возможные пределы.

Закрепив на себе лианами вещевые мешки, Саш подал команду на движение, и биоскафандры, превратившись в управляемые экзоскелеты, сорвались с места. Только пыль заклубилась им вслед. Мягкие широкие лапы, высокая скорость и длинные прыжки не давала ногам проваливаться в песок. Биолокаторы различных типов и мгновенное управление от искинов позволяли нестись по пустыни с невероятной скоростью. Ни один быкан не смог бы развить такую скорость, перемещаясь по пересечённой местности. По сообщениям вепа, преследователи скоро остались далеко позади. Несущийся скаф больше напоминал песчаную комету, чем что-то ещё. Уже через пару часов такого бега путники достигли первых предгорий.

На засаду они напоролись именно в предгорьях. Откуда вынырнула толпа врагов, Саш вначале не понял. Первые же стрелы молний впились в седоков. Маги противников посчитали Саша с Тисой, немного необычными, но всё же големами, и даже не восприняли как противников. Это оказалось их ошибкой. Разозлённый демон сама по себе страшная сущность, а когда он одет в биоскафандр, это оказалось намного страшнее. Врагам показалось — тело демона взорвалось, но это жгуты лиан ударили в нападавших, парализуя, калеча и убивая их. Дальним нападавшим достались ядовитые шипы. Немного повезло тем, кто сразу рванули в разные стороны. Пока повезло. Саш заметил резкое угасание аур Линса и Марис.

Тиса: — На тебе лечение наших друзей. Введи им свою кровь. Искин поможет. Я займусь чисткой территории. Ни один человек не должен сбежать. Слишком много они могут рассказать о нас. Веп — Син, следи сверху за всеми. Никто не должен уйти.

Веп — Син: — Я не понимаю, как они от меня до этого прятались. Сейчас я прекрасно их чувствую. Осталось всего шестнадцать мыслящих. Четверых в яме, перед холмом, я уже парализовал.

Саш: — Они спрятались даже от меня, так что твоей вины здесь нет.

Тиса: — Иди. Я поняла. О раненых позабочусь.

Биолокаторы прекрасно показывали удирающие цели, а И-Саш быстро построил оптимальный маршрут. Демон сорвался с места. Прыжок на небольшой холмик, и иглы игломёта догнали спины четырёх целей. Пробежка по небольшой спирали, проходящей через ближайшие возвышенности, и ещё восемь парализованных тушек распластались на поверхности пустыни. Четырёх спрятавшихся прикончил разозлённый веп. Укрывать мысли от него враги не умели.

Через некоторое время Саш стащил поближе к друзьям ещё оставшихся в живых врагов. Ауры друзей уже прекратили распад и стали набирать яркость. Кровь демонов преступила к работе по восстановлению.

Саш обследовал укрытие, из которого враги на них напали. Это оказалась неглубокая пологая расщелина, тянущаяся между двумя почти отвесными холмами, точнее небольшими горами. Там же демон обнаружил и причину, по которой ни он, ни веп не обнаружили засаду. Враги сидели под куполом включённого артефакта древних. С таким заклинанием Саш уже встречался. Что — то слишком часто стал выныривать на его пути «купол безмолвия».

Место засады оказалось достаточно удобным для стоянки. Горячий ветер как бы перепрыгивал расщелину, и на дне было не так жарко. Саш осторожно перенёс бессознательных друзей на новую стоянку. Тиса тоже находилась без сознания. Слишком много крови она отдала раненым, а сам её организм ещё перестроился не полностью.

Саш решил сразу наложить на друзей матрицы искинов и одеть их в скафандры. С их приключениями такая операция будет гораздо выгоднее постоянного лечения, да и клятвы они Сашу уже дали. Так что Марис ничего не сможет рассказать отцу. Имелся ещё один повод провести такую операцию. У демона в наличии оказались отличные ресурсы магической силы и питания в виде некоторого количества парализованных и усыплённых врагов.

Процедура наложения на магов матриц искинов в астрале, параллельно сопровождалась допросом пленников. Саш привёл их в сознание, но оставил парализованными. Сначала демон допросил тройку оставшихся в живых магов. Для нормального диалога первого пришлось превратить в пепел, выкачав из него все жизненные силы, в придачу к магическим. Оставшаяся парочка больше не стала упираться и обстоятельно отвечала на все вопросы. Веп — Син дополнительно передавал Сашу образы, возникающие в сознаниях у допрашиваемых. Демон узнал очень много интересного и полезного.

Магов демон оставил в живых, на некоторое время. Саш имел на них особенные планы. С обычными бойцами нападавших разговор проходил короче и гораздо кровавей. Для быстрого создания двух биоскафандров лианам нужно питание. Этим питанием как раз и стали враги. Почти до середины ночи Саш занимался модернизацией магов. Веп в это время контролировал всю округу. Погоня пока не успела догнать путешественников. Слишком быстро они от неё оторвались. Быканы хотя и выносливы, но долго не могут поддерживать хорошую скорость, тем более в безводной пустыне.

Утром Саш с интересом наблюдал за пробуждением Линса. Широко открытые от удивления глаза, когда тот встретился взглядом с Сашем, наглядно показывали, что включился интерфейс связи с искином, обнаружившим в лице Саша дружественное устройство. Не менее эпическим стало и пробуждение Марис. На Саша с Тисой посыпался град вопросов, но те лишь подсказали, как можно быстро общаться с искинами, и друзья погрузились в процесс обучения.

Через пару часов очень ускоренного обучения новые адепты слегка освоились со своими новыми свойствами и навыками. Пришло время восстановить силы. Вот тут и пригодились оставленные на запас маги противника. Питаться можно не только традиционным способом, но и используя очень специфические особенности лиан, теперь намертво встроенных в организмы адептов или, точнее, новых демонов. Как ни странно, некоторое отторжения таким методом питания возникло только у Линса, но оно быстро прошло, когда Саш показал ему многочисленные картинки, снятые вепом с сознания пленников. Пленники были любителями покуражиться над беззащитными людьми, ранее попадавшими к ним в плен. Марис оказалась более практичной, если враг должен быть уничтожен, то его можно уничтожить любым способом, а если это принесёт им ещё и пользу, то будет совсем хорошо.

Сведения, полученные от магов в результате допросов, Саш передал через искины остальным. Центральная империя готовила нападение. Вот почему на всём протяжении границы шныряли многочисленные разведывательные отряды с магами, маскировавшиеся под разбойников. Готовились карты дорог, проходов и мест, где имелись родники или близкие к поверхности водоносные слои. При надобности, маги легко выведут воду на поверхность.

Из — за чего должна разгореться война, маги не знали, но подготовка к ней в империи шла полным ходом. Новые отряды рекрутов и наёмников постоянно отправлялись в малонаселённые северные районы Центральной империи, где и проходили подготовку к действиям в горах и пустыне. На один из таких отрядов и нарвались путешественники. Основным преимуществом готовящейся армии стала связь между отрядами. Кто-то из магов додумался заклинанием создавать тепловой луч, направленный вверх. Если смотреть на него в инфракрасном диапазоне, то виден он издалека. Сведя вместе, в один амулет, создание луча и его наблюдение, маги получили примитивное устройство для передачи сигналов на большое расстояние. Придумать специальную систему кодирования букв, и обучить даже обычного человека передавать эти буквы, труда не составляло.

Координация действий разрозненных отрядов давала в войне огромное преимущество. Имперские стратеги не без основания считали, что прежде чем враг опомнится, можно захватить половину империи противника. Именно уловив сообщение от отряда преследователей о направлении убегавшего противника, вражеский отряд решил встречать беглецов в предгорьях. Проходимая долинка вблизи находилась всего лишь одна, а отряд к тому же располагал артефактом древних, не раз укрывавшим его от северных пограничников.

Подготовить засаду было не трудно. Противник лишь не ожидал быстрого появления беглецов, и к тому же в необычном виде. Именно поэтому маги ударили максимально жёстко, боясь упустить беглецов. Один из магов был магом жизни, и вытащить даже с того света девушку он бы смог. Преследователям нужна именно она. Как и предполагала Марис, имперцам необходимо хотя бы на некоторое время парализовать деятельность службы наблюдения Северной империи. Существовал неплохой шанс осуществить такое намерение через дочь главы службы. Марис — младшая, любимая дочь, после шести старших братьев, и ради неё Жукс Тейтон мог некоторое время закрывать глаза на всякие необычные события в Центральной империи. Имперцам необходимо не больше года спокойной подготовки на границе, а потом сведения службы наблюдения уже будут никому не нужны.

После ухода со стоянки на месте остался лишь пепел от высосанных досуха магов противника. У путешественников имелась отличная возможность быстро добраться до пограничников Северной империи и сообщить о предполагаемом сценарии начала военных действий. По совету И-Саша демон выбрал другой вариант.

Илен Карт — маг жизни первого уровня, в очередной раз поспорила с начальством. Ведущий отряд — великий маг Тиссон, отмёл все её предупреждения, списав на трусость, женские капризы и предрассудки. Илен вообще этот маг не нравился, возник из ниоткуда, с имперским предписанием подчиняться ему всем местным структурам. Илен небезосновательно подозревала, что он принадлежит Совету Контроля, в последнее десятилетие имеющему огромное влияние на императора и на большинство имперских структур.

Именно из — за этого Совета Илен и оказалась на самом краю империи. Её наставница не стерпела и попыталась добраться до императора, чтобы сообщить о пагубности выбранного империей пути. После этого Илен её больше не видела. Наставница предупредила Илен, чтобы та скрылась на время, если она не вернётся. В Центральной империи уже давно почти не осталось открыто практикующих предсказателей. Совет Контроля, издавна имеющий большое влияние на жизнь империи, очень не любил и не поощрял занятия этим видом магии. Илен имела небольшой потенциал в этом направлении, и наставница, преподававшая в одной из имперских школ магии, обнаружив перспективную девушку, взялась её тайно обучать.

После пропажи наставницы, девушка завербовалась в наёмный отряд. Маги жизни ценились у наёмников дороже золота. Одно время наёмники боролись с разбойниками на краю империи, а в последнее время такая борьба сошла на нет. Бандитам предложили служить в армии, а другого выхода у них просто не было. Северные районы наводнили многочисленные армейские отряды, сильно затруднив деятельность незаконных бандитских формирований. Свободная охота и контрабандная торговля в приграничных районах резко сократились. Постоянно убегать от шныряющих туда — сюда военных отрядов нереально.

Илен понимала, что назревает очередная война с северным соседом, только не понимала из — за чего. Многие местные тоже этого не понимали. Прошлое, такое же бессмысленное столкновение привело к значительным потерям среди мирного населения, и огромные территории на севере империи обезлюдели. Всего за несколько лет приграничную полосу между империями захватили пески пустыни. Как и многие думающие люди Илен не понимала целей империи по отношению к северному соседу, но возражать не собиралась. Очень многие возразившие, как и её наставница, бесследно исчезали. Даже после поступления в войска новейших амулетов связи и некоторого количества древних артефактов, девушка не разделяла эйфории командования. Хотя она и не могла предсказывать или расшифровывать свои туманные видения, наставница не успела её этому научить, но интуиция говорила, что ни к чему хорошему война не приведёт.

Неожиданный приказ о формировании специального отряда под командование Великого мага, привёл Илен в трепет. Чувства упрямо твердили об очередном наступающем переломе в её жизни. Отряд должен, по возможности, захватить магическую экспедицию Северной империи. В случае отсутствия этой возможности, необходимо захватить живой всего лишь одну девушку из её состава.

Если уж сил Великого недостаточно для захвата в живых состава экспедиции, то Илен предполагала наличие в экспедиции сопоставимых по величине сил. Приподнятое настроение Великого девушка не разделяла и оказалась права. На портальную площадку, вокруг которой в засаде поджидали прибытие чужаков силы специального отряда, экспедиция не прибыла, хотя маги отряда почувствовали частичную активацию портала. Портал не открылся. Обескураженное выражение Великого почему-то порадовало девушку. Дела пошли не так, как он рассчитывал. Неожиданная вспышка в небе далеко на севере от портального перехода, только подтвердила мнение Илен о том, что маги чужой империи достаточно сильны, чтобы противостоять их отряду. Специалистов, знакомых с порталами на достаточно высоком уровне, для его динамической перестройки, очень мало.

Великий не собирался так просто отпускать добычу. Отряд начал преследование, собирая по пути другие мелкие отряды. К порталу перехода, пять сотен бойцов прибыли через несколько часов бешеной скачки и обнаружили лишь следы четырёх человек. Озадачило Великого присутствие среди путешественников не одной, а сразу двух женщин, но бодрости духа тот не потерял. Уйти по пустыни пешком от отряда на быканах — невозможно.

Немного дав животным отдохнуть, отряд ринулся в погоню. Самых быстрых всадников Великий, разделив на две части, пустил в обход. Они должны проследить, чтобы никто из беглецов не отделился. Спрятать следы в пустыне от подготовленного взгляда практически невозможно.

Ожидания Великого в очередной раз не оправдались. На месте короткой стоянки беглецов, с какими — то непонятными следами возмущений от магических заклинаний, их следы терялись. Великий маг Тиссон излазил на коленях всю чужую стоянку, пытаясь определить, что здесь произошло. Как поняла Илен по его кислому виду, это ему не удалось. Только следопыты, по оставленным следам, предположили, что чужие маги создали песчаных големов и с огромной скоростью отправились на север к границе империи. В ближайший сеанс связи Тиссон оповестил все боевые отряды в направлении движения беглецов, чтобы те сделали засады. В стороне предгорий оказался всего лишь один отряд, и его командир обещал перехватить беглецов. На вечерний сеанс связи этот отряд не вышел.

Интуиция твердила Илен, что он больше на связь и не выйдет. Маги беглецов оказались явно не по зубам исследовательскому отряду. Их же отряд слишком вымотался за день почти непрерывной скачки. В направлении ухода беглецов отряд двинулся только на рассвете. Вот тут чувство самосохранения у девушки взвыло сиреной. Очередной разговор с Великим только окончательно рассорил Илен с начальством. К девушке прислушался только один наёмник из её бывшего отряда. Он прекрасно знал, что её интуиция не раз спасала жизни сослуживцев.

Девушка с десятником случайно попали в отряд к Великому. Для состава отряда начальство выгребли всех подходящих бойцов, имеющихся в пограничном лагере. Десятник сопровождал девушку в лагерь за очередной порцией медицинских ингредиентов. Несмотря на отсутствие в пустыне крупных животных, мелких ядовитых тварей здесь имелось великое множество, а защиту от них имели только маги и обладатели соответствующих амулетов. Учитывая большую текучку в формировании отрядов, лечить бойцов от укусов живности Илен приходилось довольно часто, а в условиях пустыни долго хранить готовые лекарства не так — то просто. Приходилось изготавливать их для каждого отдельного случая. Яды у живности сильно отличались друг от друга.

Тиссон и так косо поглядывал на девушку из — за её постоянного ворчания, а теперь вообще посчитал, в лучшем случае неподготовленной к военным действиям, и обещал в будущем проверить её лояльность империи на камне правды. Уж слишком часто девушка критиковала распоряжения начальства. К камню правды Илен приближаться как — то не хотелось. Могла случайно всплыть её связь с наставницей, а предсказательниц большие начальники уж очень не любили. Единственное, чего добилась девушка, так это то, что её вместе с десятником сослали глотать пыль пустыни в хвост отряда. Наверное, то, что они, чтобы не глотать поднятую пыль, сильно отстали от основного отряда, их с десятником и спасло в начале нападения.

Сначала Илен почувствовала смерть, а только потом остановила своего быкана. Десятник остановил своё животное рядом с девушкой. Они с удивлением смотрели на необычную свалку, возникшую на месте движения отряда. Среди всадников крутились пыльные смерчи, из которых непрерывно в разные стороны били чёрные молнии. Десятник толкнул руку девушки и, кивнув вперёд, в сторону десятки прикрытия, от которой они отстали всего на каких — то полсотни метров, приказал: — Госпожа, не двигайтесь, не сопротивляйтесь, а лучше закройте глаза и постарайтесь думать о чём — то хорошем.

Илен не смогла сразу закрыть глаза. Она прекрасно видела, что отряд прекратил своё существование всего за несколько ударов сердца. Также она видела, как над прикрывающей десяткой танцевал в воздухе веп. Только обнаружив это животное, Илен закрыла глаза, ожидая неминуемую смерть. Все знали, что сражаться с разъярённым вепом смертельно опасно. Потери на одного зверя составляли не меньше полусотни бойцов, а маги против него вообще сражаться не могли.

Думать о чём — то хорошем у возбуждённой девушки не получалось, даже несмотря на то, что она маг жизни. Её стало просто обидно, что из — за непонятных действий собственного императора и его советников империя катится к закату. Стресс и необычное состояние прорвали плотины и защиты сознания, и в разум девушки хлынули картины возможных событий. Наставница предупреждала об этом. Рано или поздно активные занятия девушки по специальным методикам прорвут природные барьеры разума, и она получит доступ к возможным вариациям будущего. Илен только пожалела, что это произошло так поздно, но разглядеть картинки будущего ей очень хотелось.

То, что она увидела, девушке сильно не понравилось. Кому понравятся лежащие в руинах города и люди, дерущиеся и убивающие друг друга за кусок хлеба. Таких линий развития, мало чем отличающихся между собой, Илен видела великое множество. Только одна, ближайшая вероятность отличалась от теряющихся вдали времени, кровавых концов человечества. С удивлением девушка глядела на огромный замок на вершине скалы, освящённый многочисленными огнями. В нём, вместе с огромным количеством вепов, жили весёлые и довольные люди. В то же время Илен чувствовала, что в их силах превратить мир не то что в пустыню, а в раскалённую каменную глыбу, но они собирались использовать эти силы только для развития, а не для уничтожения. Именно от этого замка распространялись чистые волны спокойного времени. Разум человека не способен воспринять и вместить в себя все данные, к которым он может получить доступ. Только некоторые яркие картинки остались в сознании девушки, когда она вынырнула из транса. Одна из таких картинок сейчас висела перед ней в живом виде.

Большой веп завис перед девушкой и наблюдал за ней необычно умными глазами. Илен скосила глаза и заметила сидевшего рядом на быкане с закрытыми глазами и отрешённым видом невредимого десятника. Неожиданно в её сознание стали проникать посторонние мысли и картинки.

— Надо идти. Ты не такая, как все. Многие будут рады.

Как догадалась Илен, веп показывал ей основные направления движения и различные картинки местности на пути к неведомой цели. Поразила девушку последняя картинка пути — величественный замок на вершине горы, как две капли воды похожий на замок из её собственного видения в одной из хороших временных ветвей развития.

Рядом, как заворожённый глядел на висящего в воздухе вепа десятник. Он медленно поднял руку и коснулся тела вепа, тот даже не дрогнул в воздухе. По лицу уже немолодого десятника расплылась почти детская счастливая улыбка. Веп в последний раз взмахнул крыльями перед лицами людей и рванул ввысь.

— У меня отец дружил с вепом, — пробормотал десятник, продолжая светить счастливой улыбкой. — Это он научил меня правилам общения с вепами. Я больше не хочу возвращаться в армию. Воевать с людьми, которые приручили вепов бессмысленно и опасно.

— Мой путь лежит в ту сторону, могу взять с собой, — грустно усмехнулась Илен, махнув рукой в сторону горной гряды Северной империи.

— Буду только рад, госпожа, — соглашаясь, кивнул десятник.

Внезапно перед ними опять появился веп. Он бросил на колени девушки свиток и снова исчез. Развернув свиток, Илен с удивлением обнаружила пропуск, на себя и десятника на проход через всю Северную империю, и направление на службу в замок барона Шторм. Что ещё более интересно, на пропуске красовались их чёткие аурные отпечатки и подтверждающий отпечаток самого барона.

Илен оторвала взгляд от бумаги и посмотрела в сторону бывшего отряда. Среди трупов стояли всего лишь четыре фигуры в плащах пустынников. Одна из фигур приветливо помахала рукой, как будто прекрасно видела, что девушка смотрит на неё. Развернувшись, фигуры резко сорвались с места и огромными прыжками с невероятной скоростью помчались в горы. Среди остатков разгромленного отряда, когда они с десятником туда подъехали, девушка разглядела такие же следы, по которым отряд преследовал незнакомцев.

— И это мы пытались поймать парочку таких теней! — поражённо пробормотал десятник, рассматривая учинённое чужими бойцами побоище.

Илен за время службы в наёмном отряде насмотрелась на многое, но то, что осталось от отряда преследователей, оказалось слишком страшным. Что совсем интересно, ни один из быканов не пострадал. Это от обычных людей остались только ошмётки. От магов, кроме кучки пепла, вообще ничего не осталось. Лишь от Великого кучка пепла была несколько больше. Выбрав по несколько дополнительных быканов и нагрузив на них то, что можно продать в Северной империи, девушка с десятником двинулись на север. Десятник Сом раньше занимался контрабандой, так что прекрасно знал, что можно продать в чужой империи за приличную цену. По пути в Северную империю, по кружившими в вышине над некоторыми местами местными стервятниками, они обнаружили ещё парочку мест расправы неведомых магов над имперскими отрядами.

— Мы разозлили демонов, — пробормотал десятник, качая головой, когда они обирали очередной погибший отряд. Мертвецам лишние вещи ни к чему.

— Да, — тихо согласилась Илен, — советникам императора, толкающим его на войну, будет непросто объяснить уничтожение передовых разведотрядов, снабжённых самыми мощными амулетами и артефактами древних.

Глава 12. Плохие известия

Десять дней понадобилось демону с друзьями, чтобы почистить огромную приграничную территорию от разведывательных отрядов противника. Скорость движения биоскафандра по пересечённой местности достигала пятидесяти километров в час. Отряды противника сами выдавали себя сеансами связи. Тепловой луч виделся издали за десятки километров. Адепты всё лучше и лучше пользовались своими возможностями. При постоянном движении, перестройка тел шла даже быстрее, чем в спокойном состоянии. Особенно быстро наращивала возможности ловушка душ, постепенно адаптируясь к получению больших порций магической и жизненной энергии. Излишки энергии Саш откачивал у адептов. Его накопитель из ловушки душ, похоже, вообще безразмерный. По крайней мере, ограничений Саш пока не нащупал. Вся энергия проваливалась, как в бездонную бочку.

Адепты не только воевали и тренировали свои способности, о новых знаниях они тоже не забывали. Хранилища баз искинов обеспечивали их любой информацией о космических мирах. Маги с интересом впитывали новые знания, даже не пытаясь думать об их применении в родном мире. Пока у них шёл процесс накопления информации.

Враги уничтожались не поголовно. Некоторым, на которых указывал веп, удавалось уйти даже без повреждений. Веп прекрасно разбирался в сознаниях людей и сразу определял, кто будет воевать, а кого направили в армию обстоятельства, и активно воевать за чьи — то призрачные интересы он не будет. Среди таких счастливчиков оказывались и маги. Часть из них Саш отправлял на север в свой замок с направлением, выписанным Линсом и подписанным бароном Штормом. Другая часть отпускалась просто так, но несла с собой дезинформацию.

Демон сообщал пленным, что из империи Крил на стажировку и обучение местным магическим приёмам прибыли отряды магов смерти. В связи с непонятной обстановкой на границе империй, эти отряды выдвинулись для изучения ситуации, а заодно и погонять расплодившихся бандитов. Ведь официально в полосе ничейной территории войск Центральной империи нет.

Учитывая значительные потери среди войск Центральной империи, в такую информацию очень легко поверить. За десять дней отряд прочесал границу почти в тысячу километров дважды, сначала в одну сторону, а затем обратно. Три десятка отрядов, маскирующихся под разбойников, оказались уничтожены, а это в сумме больше трёх тысяч бойцов. Средний отряд насчитывал сотню бойцов и магов.

Разгром отрядов проводился по единому сценарию. По связному лучу обнаруживался отряд. Веп, летая в вышине, контролировал его движение и сообщал Сашу. Обогнав врагов и расположившись на пути, демоны закапывались в песок и ожидали их подхода. Бойня занимала не больше нескольких секунд. Удары тонких лиан, действительно похожие на удары чёрных молний магов смерти, пробивали любые амулеты щитов, даже если те активированы. На биоскафандр, а, следовательно, и на его составляющие, наложен астральный магический модуль — аналог системы защиты и поглощения у вепов, именно поэтому защитные магические конструкции для лиан не преграда. Достать противника отравленным шипом через активированный магический щит невозможно, шип не обладал защитой вепа, но только не для искина. Шип можно отправить не в своего противника, а в спину чужого. Редко какие щиты имели сферическую защиту.

Противников, не попавших в зону бойни, удалённо снимал с игломёта Саш, да и веп в стороне от кровавых развлечений не оставался. С помощью того же вепа, найти затаившихся или удравших разбойников не составляло труда. Верхом на быкане уйти от биоскафандра нельзя. В качестве трофеев демоны забирали только деньги, драгоценности и дорогие амулеты. Найти всё это, используя многочисленные сканеры, проще простого. Чтобы не тащить с собой, хотя и небольшой, но всё же груз, каждый раз делали в укромном месте тайник. За долю добычи, пограничники потом всё это соберут и привезут в пограничный городок.

Выполнив задачу по устрашению и дезинформации противника, друзья решили, наконец, направится к ущелью, которое собирались исследовать изначально. Существовала большая вероятность того, что поисковый отряд, который обязательно должны были направить им вслед, будет ожидать их там. Поисковики наверняка предполагали, что если отряду Линса удастся вырваться из ловушки, в которую их пытался отправить неизвестный диверсант, то в первую очередь Линс направится к ущелью на границе, поскольку добираться до пограничного городка гораздо дальше.

Об этом ущелье Линс прекрасно был осведомлён. Он рос недалеко от тех краёв. Только раньше, ущелье почти полностью наполняли пески, а теперь ветры песок выдули, по крайней мере, так сообщалось в известных Линсу данных. Само ущелье представляло собой довольно уникальный объект — расщелина в плоскогорье, заполненная песком, километр в ширину и почти сотню километров длиной, с абсолютно отвесными стенами. Глубину ущелья никто не измерял. Какой слой песка засыпал его дно, никто не мерил. Даже маги земли не чувствовали дно ущелья через слой песка, ну а звать величайшего, чтобы тот измерил глубину песчаного слоя, идиотов не находилось. Ущелье начиналось на берегу моря и упиралось в горный массив. Причём гора, в которую ущелье утыкалось, представляла собой огромную кучу мелкого щебня. По легендам здесь порезвился кто-то из Величайших, ещё до великой войны, а ущелье всего лишь остатки следа от его развлечений.

Путников ожидало невероятное зрелище, когда их группа приблизилась к краю ущелья, возле гор. Конец ущелья, километров двадцать, упирающийся в горы, оказался вычищенным от песка полностью. Глубина, почти в километр, впечатляла. Мало того, на дне ущелья шёл бой. Около трёх десятков пограничников, засевших в полуразрушенной башне, расположенной посредине расчищенного участка, отбивались от двух сотен нападавших разбойников. Судя по очень разношёрстному снаряжению, защитных амулетов у нападавших считанные единицы, это были именно бандиты пустыни, а не регулярные части Центральной империи.

Почему пограничники не смогли отойти дальше, к концу ущелья, где виднелись укрепления и какие — то непонятные постройки, Саш не понял. Бандиты, наверно из — за тех же препятствий, штурмовали башню только с одной стороны, даже не пытаясь обойти её. Хотя часть башни, обращённая к горам, выглядела разрушенной гораздо сильнее той, на которую налетали бандиты. Только не это удивило Саша, а особенно И-Саша. Дальше за постройками, почти под каменной насыпью, виднелись сильно разрушенные остатки космического корабля.

И-Саш: — Не верю твоим глазам! Судя по остаткам корпуса — это когда — то был элитный круизный лайнер, как вы теперь называете — первых. Саш, это корабль моего мира.

Саш: — Ты хочешь сказать, этот корабль пропахал сотню километров плоскогорья и вырыл этот ров при приземлении и при этом не превратился в плюшку?

И-Саш: — Нечто подобное. Только если ты присмотришься по центру остатков конструкции, то заметишь чужеродное включение. Анализ данных сканеров показывает, что это космический буксир уже настоящего времени, разве что слегка устаревшей конструкции. Судя по расположению кораблей, буксир использовал корабль первых, как прикрытие при аварийном приземлении. Если на нем ещё что-то работало, а это вполне возможно, то работал и внешний щит. Вот им — то и вспахали всю эту местность.

Саш: — Ладно, с кораблём разберёмся позже. Вот гложут меня сомнения, пока мы доберёмся до спуска в ущелье, пограничники могут закончиться. Очень уж настойчиво их штурмуют бандиты. Можно бандитов положить из игломёта, но на таком расстоянии расход игл будет весьма приличный, а их запасы у меня ограничены. Да и вопросов потом у пограничников возникнет немало. Не хотелось бы так светиться с технологическим оружием. Убрать иглы из всех трупов будет проблематично, да и к следам от разрывных игл будут вопросы.

И-Саш: — Могу тебя порадовать. Есть простое решение этой проблемы. Я тут от нечего делать слегка поработал над программами управления скафом. Если говорить коротко, то теперь скаф может летать. Принцип управления крылом я содрал у вепа. Что — то новое, эффективнее природных алгоритмов, в наших условиях трудно придумать.

Саш: — Ты думаешь, наш эффективный прилёт будет выглядеть менее потрясающе, чем моя стрельба из игломёта?

И-Саш: — Нам здесь реальный полёт не нужен, достаточно планирования. Это будет гораздо тише и неожиданнее для противника и к тому же можно всегда отговориться, что это воздушный голем. Мы же будем падать, а не взлетать.

Саш: — Убедил! Загружай программу управления и план нападения остальным искинам.

— Все ознакомились с новой информацией? — Саш последовательно оглядел всех адептов.

— Потрясающе! — выразила общее мнение Марис, с восторгом глядя на Саша. — Теперь я окончательно поняла, о каком боге упоминала Тиса.

— Тогда воюем, — ухмыльнулся Саш, — только запретите лианам жрать противника. Только бьём и рвём. Отравленные иглы тоже не применяем. Слишком много будет свидетелей. Для всех нужно показать, что мы всего лишь управляем воздушными големами новой разработки.

Неслышными тенями, четыре большие фигуры и одна маленькая, сорвались в пропасть.

Партин ругал себя последними словами. Почему он не послушался вождя пограничного легиона? Могли бы подождать в городе прихода одного из рейдовых отрядов. Несколько дней задержки большой бы роли не сыграли. По примерным оценкам магов портала, после того, как те немного разобрались с настройками последнего перехода, Линса с компанией забросило километров на триста в глубину Центральной империи. Это всё ещё пустынная и незаселённая местность. Пешком, по пустыне, магам одолеть такое расстояние можно дней за десять, и это в том случае, если они по пути обнаружат источники воды, и их не будут преследовать, во что верилось с трудом.

Торопливость Партина сослужила плохую службу. Пограничники наскребли всего четыре десятка свободных и отдохнувших воинов. Оголять оборону города, в условиях расплодившихся в окрестностях многочисленных бандитских шаек, вождь легиона не решился. Маленький отряд направился к ущелью.

Скорее всего, у бандитов в городе имелся сообщник. Отряд с самого начала сопровождали чужие наблюдатели, а отделяться от отряда Партин никому из пограничников не разрешил. К тому же те сами не горели желанием гоняться за одиночными разбойниками, с возможностью попасть в засаду. Две сотни километров, от города до ущелья, отряд добирался четыре дня. Из — за отличного знания местности, пограничниками удалось избежать пары засад, организованных такими же небольшими группами разбойников. Основательно отряд прихватили буквально у самого ущелья, грамотно отрезав все пути к отступлению. Бандиты посчитали, что объединившись, они быстрее разделаются с пограничниками.

Пара проводников из пограничного отряда не раз сопровождала исследовательские партии магов к ущелью, поэтому отряду удалось прорваться в само ущелье. Разбойники не думали, что экспедиция магов сама сунется в ловушку без выхода. Бандиты не знали цели экспедиции и надеялись захватить в плен магов и пограничников. Выкуп за них можно взять очень хороший, а попутно разжиться достаточно дорогими амулетами и артефактами. Такие операции бандиты проворачивали не первый раз, похищая и затем продавая людей обратно за большие деньги. Как рассказали Партину пограничники, вождь легиона предпочитал заплатить деньги и вернуть людей, за что сами пограничники были ему очень благодарны. В случае отказа, бандиты могли продать их в Центральную империи, а там отработать заплаченную за них новым хозяином сумму очень проблематично, и сумма выкупа может возрасти многократно.

Партин, Нисса и пятёрка сопровождения из службы наблюдения знали слишком много интересной для врагов служебной информации, поэтому сдаваться не собирались. Пограничники бросать своих не привыкли и решили сопротивляться, насколько хватит сил. Надежда на случайный проход какого — нибудь патрульного отряда сохранялась. Пограничники иногда спускались с гор к ущелью. В полуразрушенной башне имелся источник с чистейшей питьевой водой. В округе таких источников больше не было.

Несколько дней бандиты, закрыв выход из ущелья в сторону песков, уговаривали отряд сдаться. Они прекрасно знали, что пройти за башню, к видневшимся невдалеке развалинам, беглецам не удастся. Предыдущие магические экспедиции, потеряв некоторых особо смелых исследователей, пройти за черту башни так и не смогли. Расчёт разбойников на нехватку у пограничников провианта тоже не оправдался. Партин взял в поход достаточно запасов, поскольку предполагал ожидать прихода Линса длительное время. Даже для быканов имелся приличный запас кормов.

Поняв всю тщетность переговоров, бандиты предприняли несколько попыток штурма. Обороняющиеся их отбили, положив приличное количество разбойников, что очень тех разозлило. Правда и большинство амулетов защитников башни разрядилось, а зарядить их все, в условиях постоянного ожидания нападения, тройка магов в отряде физически не могла. Маги сами выложились почти полностью и с трудом поддерживали щиты вокруг башни при нападениях. Разбойники это тоже прекрасно понимали и предприняли решительный штурм.

Бандиты уже снесли укреплённую входную дверь и стали теснить обороняющихся на лестнице, когда в самую гущу нападавших, перед башней, с неба упали стремительные тени. Словно чёрные смерчи, с такими же чёрными молниями, забушевали среди разбойников. Резня, а по — другому это действие Партин, выглядывающий из бойницы, назвать не решался, продлилась не больше десятка ударов сердца. Одиночные разбойники со всех ног удирали из ущелья, а над ними носилась в воздухе ещё одна фигура, поменьше, в которой маг с удивлением опознал вепа. Подавляющее большинство бандитов лежало на камнях в виде бесформенных кусков мяса.

Непонятная тёмная дымка вокруг чужих магов исчезла, и Партин с изумлением узнал в них пропащую четвёрку. Линс, заметив мага в бойнице, приветливо махнул рукой, отвлекаться ему было некогда. Он с учениками занялся сбором трофеев. Радостные пограничники, когда Партин сообщил, что им пришли на помощь именно те маги, которых они ожидали, тоже покинули башню и принялись помогать обдирать погибших бандитов. Пограничники видели многое, но такое количество трупов практически разорванных на части видели впервые.

Партин подошёл к Линсу, а Нисса метнулась к Марис.

— Я смотрю, экспедиция по спасению не очень — то вам и нужна, — кивнув на трупы, пробормотал маг, с интересом разглядывая неожиданно чистенького Линса. — Судя по результатам бойни, вы вышли на уровень сверхмага.

— Нет, — отрицательно покачал головой Линс, честно взглянув в глаза Партина, — нам оказали помощь хорошие знакомые Саша, а кое — кто снабдил экспериментальными амулетами вызова големов.

Биоскафандр вполне можно обозвать амулетом, а управляющих им искинов — хорошими знакомыми Саша. Так что уличить мага во лжи невозможно, что и почувствовал Партин, хотя в жизни не слышал об амулетах для создания големов и их управления. Правда, о новом типе учебников он тоже никогда не слышал, но всё же совсем недавно вертел в руках такой амулет, показанный ему Сориусом, и нарушающий все известные законы магии.

— Спасибо! Вы появились очень вовремя. Кое — кто и я в том числе, уже собирались покидать этот мир, — склонил голову Партин, признавая долг жизни. Затем, взглянув на тихо о чём — то разговаривающих Марис и Ниссу, он добавил. — Наверное, следует поблагодарить и за первый раз, когда вы шагнули в портал без нас с Ниссой. Как вам удалось избежать ловушки?

— Спасибо надо не мне говорить. Хотя Саш и считается моим учеником, но ученик он только в некоторых разделах известной нам магии. По другим разделам, нам неизвестным, он обучает меня и моих учениц, — кивнул Линс на подошедшего с мешком самой дорогой добычи Саша.

— И много там неизвестных разделов? — слегка скептически усмехнулся Партин.

— Как бы тебе помягче сказать, чтобы не обидеть, — грустно вздохнув, не стал шутить Линс. — Наши знания — это разрушенная башня за твоей спиной. Пределов его знаний я не знаю, но точно побольше этого ущелья, где мы с тобой ведём беседу.

— Хм…, впечатляет, — уставился на абсолютно спокойного демона Партин. — Интересно, где он набрался таких знаний?

— Мир он такой большой, — пожал плечами Саш, поскольку маг с ожиданием смотрел на него. — Вы, например, даже не знаете, что это за штука лежит вон там под горой щебня.

— Близко нам подойти к ней не удалось, — недовольно вздохнул Пратин. — Издалека похожа на огромный замок, если бы на него упала гора. Я вам расскажу некоторую информацию, но она не должна уйти дальше. Собственно, я вам и должен был её рассказать, в случае нашего нормального перехода через портал в прошлый раз.

Не так давно к императору обратился один из Величайших из Южной империи. Он раскопал в хрониках великой войны упоминание о крупном сражении на месте одного поселения в этом ущелье. Он рассчитывал добраться к возможно уцелевшим книгам и артефактам древних магов. Вот и добрался на свою голову. Сами понимаете, отказывать Величайшим, даже императору, не принято, тем более что и самому императору и его советникам, не исключая моего начальника, самим было интересно узнать, что откопает пришлый маг.

По линии службы наблюдения к Величайшему приставили нашего мага, уровня Великого. Эта парочка за несколько дней воздушными смерчами расчистила от нанесённого песка нужную часть ущелья. Только это оказалась единственная их удача. Они спокойно дошли до этой разрушенной башни за нашей спиной. Величайшему даже удалось пройти магические ловушки за границей башни, но подойти к разрушенным строениям совсем близко ему не удалось. Вот то чёрное пятно, что вы можете наблюдать недалеко от крайнего строения — всё, что осталось от Величайшего и нашего Великого. После них никто даже магические ловушки древних пройти не смог. Чем их там приложило — абсолютно непонятно. Несколько любителей острых ощущений из наших магических школ, оставили свои кости именно в магических ловушках древних магов. Последнее время все экспедиции лишь пытаются рассмотреть развалины издалека и нащупать проход к ним через ловушки. Пока ни у кого это не получилось.

Как первым двум удалось пройти так далеко — непонятно. Единственное предположение — у Величайшего с собой имелась карта прохода из древних хроник, а у нас её нет. Спящие ловушки древних магов мы обнаружить не можем. Они постоянно перемещаются. Зайти со стороны гор тоже не удаётся. Там сплошные оползни. Даже закрепив один склон магией, пройти невозможно. Тут же появляются щебёночные воронки и затягивают неосторожных путников. Даже маги земли не могут ничего поделать с этой горой, как не укрепляй дорогу, все равно, если кто-то идёт, она превращается в щебень.

Не так давно нашёлся один маг воздуха, собиравшийся, так же как и вы, спуститься к развалинам с края ущелья. Хорошо, что его отговорили старшие товарищи. Попытка сбросить мешок с песком верхом на големе окончилась неудачно. Метров за пятьсот до поверхности голем просто распался в пыль вместе с мешком. Зрелище было поучительное, никто из магов даже не понял, что произошло. Древние маги умели защищать свои секреты. Теперь я вам рассказал всё. Отец Марис просил вас оставаться здесь в башне и не соваться дальше. Когда он прояснит обстановку в столице и разберётся с покушениями на вас, пришлёт сообщение, и вы вернётесь в город. Как это ни странно для меня, но Жукс был абсолютно уверен, что вы появитесь в районе ущелья.

— Что же тут странного! — ухмыльнулся Линс. — Один мой, так называемый, ученик практически в одиночку остановил нападение легиона чужой империи, а маги там, в наличии имелись не хуже чем у здешних, так называемых, разбойников. Ваш начальник прекрасно осведомлён об этом эпизоде. Теперь же я вам расскажу небольшую сказочку про вероломную чужую империю.

Линс подробно рассказал Партину о том, что узнали от пленных магов про планы соседней империи во время путешествия по пустыне.

— Проклятие! — разозлился Партин, заскрипев зубами. — Эти фанатики из Совета Контроля никак не успокоятся. Мало кто знает, но наш император не стал слушать их наставления и выгнал их эмиссаров из империи. Эти твердолобые ухитрились лишить нашу империю нескольких перспективных магов.

— Ни о чём подобном не слышал! — удивился Линс. О столкновении императора с Советом в империи даже слухов не ходило.

— Я не должен этого говорить, но и молчать будет неправильно, — задумчиво пробормотал Партин, уставившись в землю. Затем он посмотрел на стоящих рядом собеседников и, нервно махнув рукой, добавил. — Вы всё равно рано или поздно узнаете истинную картину событий. На семью девочки, которую удочерил Саш, напали фанатики из Совета. Им, видите ли, не нравится наличие в империи радужных магов. Именно во время того нападения мать девочки погибла. Лишь по чистой случайности неподалёку оказалась ещё одна группа магов нашей империи. Они — то и пришли на помощь. Совету это не понравилось, и они спровоцировали нападение Центральной империи на наши южные границы, во время которого погибли родители Линса. Этот проклятый Совет уже давно превратился из контролёра развития магической науки в её тормоз. К сожалению, Совет имеет большое влияние на Южную и Центральную империи, и нам приходится это учитывать. Императору доложили о непонятных шевелениях в соседних империях, поэтому и увеличили набор в магические школы. Ваши сведения только подтверждают твёрдое желание Совета подгрести нашу империю под своё влияние, а то, что нарастает опасность от материка церковников, они не замечают. Без сильных магов и развития магической науки мы не сможем отразить нашествие церковников.

— Вот это ты меня озадачил, — покачал головой Линс. — Ничего подобного не знал.

— Э — э — э‑то-о… то, что я виж — ж — у…, — слегка заторможено прохрипел Партин, когда на плече Саша, словно из ниоткуда, возник веп.

Веп — Син: — Никто из бандитов не ушёл. Они гнали своих быканов даже не глядя наверх. Разделаться с ними мог даже ребёнок.

Саш: — Я заметил, что сила твоя растёт. В последнее время даже твои мысленные удары по площади приводят людей в заторможенное состояние. В этом бою такой эффект проявился особенно наглядно. Пока они сообразили, что надо с кем — то сражаться или убегать, мы положили большую их часть. Ты пока не суйся в сторону развалин. Раз маги не понимают, что здесь происходит, и даже сил Величайшего не хватило, чтобы с этим разобраться, то без основательной разведки соваться туда и нам не стоит.

Веп — Син: — Ты вовремя меня предупредил. Я хотел слетать на разведку. Магия мне не страшна.

Саш: — Это, смотря какая магия!

Веп — Син: — Да…, понял. Машины в твоём сознании — страшные.

— Знакомься, это мой друг Веп — Син. Слова он уже понимает, только нормально разговаривать с людьми пока не научился, — успокоил Саш мага.

— Предупреждать же надо, — поёжился Партин. — Вепы магов очень не любят, и мы их не жалуем. Плюнет такая птичка ядом, и конец магу, какой бы он не был сильный.

Подбежавший с докладом пограничник тоже с опаской поглядывал на застывшую изваянием фигуру на плече Саша. Трофеи оказались собраны, а трупы и их остатки сложены в кучи.

— Что будем делать? — посмотрел на Линса Партин. — Все огненные амулеты мы истратили на оборону. Если быстро не уничтожим трупы, дышать скоро здесь будет нечем.

Линс переглянулся с демоном.

Линс: — Даже если я закопаю столько трупов, смрад скоро пробьётся из — под земли. Партин — маг воздуха, поэтому тоже может их только песком закидать.

Саш: — Как думаешь, он поверит нам, если мы скажем, что воспользуемся заклинанием из раздела смерти?

Линс: — Вполне возможно. Магия смерти достаточно специфический раздел магии, и им владеют считаные единицы независимо от характеристик нитей в ауре.

Саш: — Ты раньше у смотрителя канатки принял мои действия за магию смерти. Здесь поступим также. Бросаем тонкие нити лиан на кучи трупов и выкачиваем из них энергию жизни, а оставшийся прах ты прикроешь землёй, как маг земли.

Линс: — Пожалуй, вопросов не будет. Разве что удивится, откуда девушки знают магию смерти.

Саш: — Это ничего. Пусть удивляется. Потом меньше будет удивляться, если девушки ещё что — нибудь продемонстрируют. Магия смерти — вещь для вас более понятная, чем технологии космических миров. Сбрось девушкам рекомендации на тему, как должна выглядеть магия смерти в нашем исполнении.

— Мы сейчас исправим эту ситуацию, — ухмыльнулся Линс, представляя реакцию мага, на действия его бывшей подопечной. Девушка, владеющая магией смерти — уже не тот объект, на который можно накричать и надавить авторитетом.

Подозвав учениц, Линс направился к кучам трупов. Демон, как и следовало послушному ученику, последовал за ними. Партин с удивлённой физиономией двинулся следом. Удивление мага ещё больше возросло, когда из протянутых к трупам рук Линса с учениками вырвались еле заметные дымки и накрыли кучи тел. Кучи зашевелились, как живые, и начали медленно оседать. Маг с ужасом увидел, как жизнь покидает тела разбойников, превращая их в прах. Когда от тел осталась только рваная одежда и прах, а дымка обратно втянулась в руки магов, Линс поднял волну земли и накрыл остатки приличным слоем камней.

— Как — то так, — пробормотал Линс, осматривая чистую каменную площадку.

— Бог ты мой! Меня поставили охранять мага смерти! Уже непонятно — кто кого будет охранять, — с трудом приходя в себя от потрясения, пробурчал Партин.

— Не переживайте так, — тронула за плечо озадаченного мага Марис. — Тогда я была всего лишь глупой ученицей. Сейчас я просто ученица, а пара заклинаний из арсенала мага смерти не делает меня тем самым магом.

— Этой пары заклинаний всё же хватило, чтобы закопать отряд, который не могли сдержать тройка подготовленных магов границы. Мне так кажется, ваши чёрные молнии тоже относятся к магии смерти, — с серьёзным уважением поглядел Партин в глаза девушки.

— Да, смерть они приносят, — немного смутилась Марис.

— Значит, вы используете амулеты маскировки ауры, поскольку нитей смерти в ваших аурах я не увидел, — сделал ещё один важный для себя вывод маг.

— Это так, — согласился Линс, перехватывая нить разговора. — Саш может создавать невиданные амулеты и учит этому моих учениц. Одна из них уже сама создаёт книги, которые вы наверняка видели у главы нашей школы.

Партину оставалось только качать головой. Предупреждение Жукса о том, что он увидит много интересного, связанного с Сашем, уже оправдалось.

Время клонилось к закату, а в глубине ущелья ночь вообще приходит быстрее, поэтому смотреть на развалины решили с утра. Все устроились ночевать в старой башне.

Разговор ночью.

— Нисса, ты что — нибудь узнала у своей ученицы?

— Кое — что узнала, только не то, что мне хотелось. Она изменилась, сильно изменилась, очень сильно изменилась. Я даже слов подобрать не могу. Это вообще другой человек, хотя это всё та же упрямая, вредная девчонка. Характер у неё не изменился, но вот взгляд…. Она смотрит на меня, как на ребёнка — маленького, беспомощного ребёнка.

— Судя по рассказу Линса, а он точно не врал. Они за жалкий десяток дней оставили гнить в песках предгорий свыше трёх тысяч боевиков противника. Заметь, не просто пограничников, а бойцов элитных разведывательных отрядов. Тебе не кажется, что даже сотни трупов достаточно, чтобы измениться, а тут почти тысяча на одного. Судя по тому, что мы видели днём, они резали их как цыплят. Не зря остальные маги, да и не маги, не любят магов смерти. Вот только наши знакомые не похожи на магов смерти. Те какие — то не такие, многим кажется, что от них холодом веет. Эти же тёплые! Я не ощущаю от них холода.

— Партин, с этим я согласна! На магов смерти они не похожи.

— И заклинания у них странные, я даже не чувствовал, что они творят. Какие — то странные отголоски в магическом фоне и всё. Очень напоминает действия амулетов. Так что Линс точно нас не обманывал. Про амулеты он упоминал. Боюсь, к развалинам они всё же полезут, а остановить их у меня сил не хватит. Отпишу — ка я всё в докладе Жуксу и твоё мнение там добавлю. Всё равно придётся отсылать пограничников в город. Такое количество быканов, оставшихся от бандитов, мы тут не прокормим, да и трофеи отправить надо. Наша охрана тоже уйдёт с ними.

— Считаешь, мы тут без пограничников обойдёмся?

— Нисса, ну, ты же не ребёнок. Зачем посторонним знать, что тут будут творить маги, отправившие на тот свет кучу народа, а вдруг они найдут безопасный путь к развалинам. Делиться знаниями с южанами, тем более после полученной информации о возможности нападении, мы не будем. Они и так подозревают, что мы сами их Величайшего прибили, чтобы тот не докопался до древних секретов.

— Ха …, скорее Совет контроля прибил бы этого Величайшего, если бы он вернулся с чем — то стоящим на родину.

— Возможно! Но погиб — то он на нашей земле, так что свалят всё в любом случае на нас. Пусть лучше никто не знает, что мы добрались до каких — то секретов. Именно поэтому пограничники здесь не нужны, или ты считаешь, что эта четвёрка не отобьётся от бандитов?

— Ха — ха…, ты меня рассмешил. Да они в этом месте перебили всех разбойников, которые ошивались в округе и пытались нажиться на нашем отряде. Учитывая, какие слухи сейчас бродят по окраинам Центральной империи, после пропажи кучи их отрядов, новые разбойники сюда сунутся не скоро. Некоторое время здесь будет самая спокойная граница.

— Именно некоторое время. Их рейд только задержит планы Совета на некоторое время. От своих целей эти упёртые фанатики никогда не отступали. Когда наша служба раскрыла сеть Совета на нашей территории и обнаружила, скольких перспективных магов лишилась империя по вине Совета, император пришёл в бешенство. Хорошо мы тогда проредили ряды приверженцев Совета. Только боюсь, осталось их ещё больше, и эти гадёныши точно выползут во время войны. Ладно, мы своё дело делаем и дальше делать будем, о перспективах пусть голова болит у императора и его советников.

Утром Партин отослал всех пограничников и своих людей сопровождать стадо быканов в город, а заодно снабдил их докладом для передачи начальнику службы наблюдения. Нисса в это время проверяла подготовку Марис, точнее пыталась проверять. К удивлению бывшей учительницы девушка уже не уступала ей по уровню мечника. Явно проглядывал недостаток в количестве применяемых приёмов, но в силе и скорости превосходство девушки сильно бросалось в глаза. На вопросы Ниссы Марис только загадочно улыбалась и ссылалась на действия нового амулета. Ещё больше удивила мечницу Тиса, попросив потренировать и её. Тиса усваивала приёмы мгновенно. Повторного показа не требовалось. К тому же девушка проявляла такую же силу и скорость движений, как и Марис, что не могло быть случайностью. Этот факт поставил мечницу в тупик — либо девушка гений мечного боя, либо существует неизвестный фактор, в виде специфического амулета, влияющий на скорость обучения девушки. Нисса склонялась именно ко второму варианту.

Мужчины в это время смотрели в сторону развалин, стоя на самом верху, в проломе стены башни, обращённой к развалинам. Здесь находилась самая высокая точка башни, с которой можно смотреть в сторону развалин.

Партин подробно рассказал всё, что ему известно о результатах предыдущих экспедиций. Хотя данных оказалось совсем немного, но всё же они были.

Магические ловушки, расположенные на поле от башни до развалин, не поддавались анализу. По действию они походили на обычные магические ловушки, вот только в одном и том же месте могла сначала сработать земляная ловушка, а в следующий момент времени — воздушная. В другой момент — вообще любая ловушка из любого раздела магии. Мало того, срабатывали они мгновенно. Ни один маг не успевал подготовить щиты к отражению атаки, поскольку неизвестно, когда ловушка сработает, и какая магия при этом будет использована. Парочке счастливчиков из прежних экспедиций удавалось угадывать типы ловушек и ставить нужные щиты, но везения и интуиции на проход всего поля не хватало. Даже следов от этих магов на поле не осталось. Соваться на поле Партин не советовал.

Саш самоубийством заниматься не спешил. Он с интересом рассматривал поле в астрале. К сожалению, астралом можно пользоваться только в том случае, если точно знаешь, что ищешь. Саш искал заклинания ловушек и не находил их. Точнее иногда находил нечто похожее, но оно тут же терялось, просто исчезая с того места.

— Ничего не понимаю, — покачал головой Саш, отвернувшись от поля и уставившись на Партина, — то что-то есть, то оно исчезает.

— Многие маги говорили то же самое, — кивнул Партин.

— А есть заклинание, показывающее магическую ловушку? — тут же заинтересовался Саш.

— В службе наблюдения всё есть, — усмехнулся Партин, и, пригрозив пальцем, добавил, — только не для широкого использования. Разве что вы теперь приписаны к экспедиции нашей службы, и я могу его показать, но предупреждаю, его распространение запрещено. Если мы узнаем, что утечка произошла от вас, а мы это рано или поздно точно узнаем, пройдя по всей цепочке утечки, у вас возникнут огромные проблемы.

Партин подробно и по шагам, как в учебнике, показал заклинание обнаружения магических конструкций. Заклинание показывало любую магию, просто как индикатор, создавая свечение того или иного цвета в соответствии с обнаруженной магией. В книгах из школьной библиотеки присутствовали похожие индикаторы, только выявляющие определённые виды магии, и те заклинание выглядели на порядок сложнее этого.

И-Саш: — Цепляй заклинание на своих биоразведчиков и запускай их на поле. Пусть просканируют несколько раз пространство. Создадим карту минных полей. Я думаю, что ловушки на такие мелкие создания реагировать не будут.

Саш: — Так и сделаю, а одного запущу прямо в развалины, пусть посмотрит, стоит туда вообще лезть.

И-Саш: — Отлично! Я за всеми прослежу.

— Сами мы туда не пойдём, но разведку вышлем, — Саш задумчиво переглянулся с Линсом.

— Это те големы, о которых ты мне говорил? — заинтересовался Линс.

— Да. Только я их немного сейчас доработаю.

Саш стал доставать по очереди многоножек, подготовленных до поездки, и накладывать на них сканирующее магию заклинание.

Партин и Линс с удивлением обнаружили, что Саш вообще не накладывает заклинание на маленьких необычных големов. У них создалось впечатление, что заклинание появляется на големах само по себе. Маги не видели быстрые манипуляции демона в астрале, поэтому копирование заклинания воспринимали, как мгновенное его появление. Один за другим големчики отправились на поле.

— Можно идти отдыхать. Они сами справятся, — ухмыльнулся демон, видя застывшие от удивления физиономии магов.

Линс не впервые наблюдал за действиями Саша, но опять не понял, как тот создаёт магию. Партин вообще пребывал в прострации. Он наблюдал создание магии без самой магии, и это противоречило любой магической науке.

— Э — э — э…, а кто големами будет управлять? — наконец отмер Партин.

— Никто, — пожал плечами Саш.

— Они самоуправляемые, выполняют заданное задание самостоятельно, — пояснил Линс обескураженному магу. Саш ему уже рассказывал о таких же големах, работающих в библиотеке.

— Но…, как же…., там же думать надо? — находясь в очередном ступоре, с трудом прохрипел Партин.

— Они у меня самостоятельные, — улыбнулся Саш. Смотреть на удивлённую физиономию мага демону доставляло удовольствие.

— И это называется ученик мага! — наконец пришёл в себя Партин.

— Ученик! Ученик. Многих заклинаний я не знаю. Учиться нужно, — вздохнул Саш.

— Но я же вижу, ты знаешь намного больше, — недоуменно пробормотал маг.

— Я знаю свою магию, но не знаю вашу, поэтому и надо подучиться. И вообще пойдём, подкрепимся. Я слышу вкусные запахи. Наша женская часть явно ждёт нас, или не ждёт, и поэтому слопает всё до нашего прихода. Я не хочу оставаться голодным.

Саш повернулся и направился вниз по ступеням. Из глубины башни на самом деле тянуло вкусными запахами, а судя по отголоскам активного разговора, процесс поглощения пищи уже шёл вовсю. Учитывая аппетит растущих демонских организмов девушек, мужчины вполне могли остаться без завтрака. Маги поспешили за Сашем.

Уже после еды искин выдал первые результаты.

И-Саш: — Биоробот добрался до строений. Канал связи у него слабенький, поэтому приходится задействовать для переприёма роботов, исследующих магическое минное поле. Провёл анализ доступной информации. Выводы странные. Два небольших холмика по краям основных строений — остатки штурмовых десантных роботов. Четыре возвышения по окружности поселения — остатки лазерных башен ближней системы обороны космического корабля. Остатки строений показывают, что возводились они роботами из каменных блоков примерно так же, как мы восстанавливали форпост. Повреждения стен зданий указывают на ведение боевых действий. Характер повреждений соответствует результатам магических ударов. Некоторые участки стены имеют волнообразную структуру, соответствующую магическому удару стихии земли. Не слабо тут кто-то развлекался. Верхние строения практически сметены магическими ударами. Теперь понятно, почему башня перед минным полем имеет повреждения со стороны поселения. Маги сидели именно в ней и атаковали поселение.

Саш: — Если поселение строили жители космических миров, а судя по остаткам кораблей это именно так, то должны быть подземные уровни.

И-Саш: — Я именно так и подумал. Все вентиляционные выходы завалены, но робот нашёл многочисленные трещины в камне. На месте поселения скала похожа на растрескавшуюся глину. Понадобится некоторое время, чтобы добраться до целых помещений.

После плотного завтрака, женская часть экспедиции отправилась в плоскогорья наверху ущелья, на охоту. Нисса очень пессимистически оценила запасы пищи, глядя на невероятный аппетит Линса и девушек. Предупреждения Партина об опасности девушки дружно проигнорировали. Маг не настаивал. Он понимал, что вряд ли в округе сохранились разбойники, а даже если и сохранились, девушки вполне способны самостоятельно от них отбиться. Тем более веп увязался за ними. Мужская часть экспедиции занялась приведением башни в жилое состояние после нападения разбойников. Основную работу делал Линс, как маг земли. Саш с Партином работали на подхвате. Кроме того, демон внимательно наблюдал за астралом и изучал применяемые Линсом заклинания.

И-Саш: — Робот нашёл в подземельях труп, точнее кости, только одного человека в почти истлевшем комбинезоне. Сохранилась всего одна комната, собранная из корпусных плит космического корабля, с остатками аппаратуры управления. За много лет аппаратура пришла в негодность, но сохранились некоторые кристаллы памяти. Главное — удалось добыть кристалл из коммуникатора, закреплённого на руке трупа. Робот принёс кристалл. Судя по внешнему виду, мы сможем его прочитать.

Саш: — Я сейчас выйду и заберу кристалл, а робот пусть возвращается исследовать развалины, возможно найдёт ещё что-то интересное. Прочитаем, обдумаем информацию, а потом сообщим остальным.

К вечеру все опять собрались за столом. После ужина Сашу нашлось, чем удивить друзей.

— Что вы знаете о множественности миров? — вопрос Саша весьма поразил Партина. Тот никак не ожидал такого философского начала беседы.

— Из древних хроник нам известно, что миров великое множество, и кое — где на них тоже живут люди, — задумался Партин.

— Сейчас я вам переведу на понятный язык и покажу сообщение, оставленное единственным обитателем разрушенного поселения, — Саш включил перед собой виртуальный режим экрана. На экране возникло объёмное изображение человека в обычном техническом комбинезоне.

Рассказ из прошлого.

Я не знаю, зачем я сейчас наговариваю это сообщение. Не хочу навредить своим товарищам, поэтому назовусь Кислым. Кличка ничего не расскажет людям, которые прочитают эту запись. Остались считаные минуты моей жизни, но хочется выговориться. Начну по порядку.

В один из очень неудачных дней наш пиратский крейсер военные загнали в плотную туманность. Прыгнуть возле известной системы нам не удалось и пришлось на системниках нырять в эту кашу. Капитан надеялся, что военные не будут долго нас караулить. Он ошибся в первый раз. Дважды мы пытались выйти из туманности, и оба раза нас караулили военные. Вступать в бой нашему израненному кораблю не было смысла, и мы опять прятались в туманность. На общем собрании решили немного отойти в сторону и начать разгон вдали от военных. Шанс уйти в прыжок, до того как нас накроют, имелся. Проблема заключалась в полёте в туманности. Мелкая пыль и рассеянный в пространстве газ посадили нам силовые экраны уже через день полёта. Локаторы ничего не видели, и летели мы вслепую, только по расчётным координатам. Наскочить в этом мареве на корабль древних — вероятность мизерная, и всё — таки мы на него почти налетели. Хорошо, дежурная смена оказалась в адекватном состоянии и отреагировала на вопли искина. Удалось быстро затормозить. Наш корабль завис вблизи громады чужого корабля. Ничего подобного наши люди не видели, хотя в составе команды имелось большое количество разорившихся поисковиков. Этот элипсоид вообще не походил на какой-то корабль. Огромные дыры в корпусе показывали на приличную бойню, устроенную кем — то этой штуке. Возможно, и спряталась она в туманности по тем же причинам, что и мы.

Как же мы, дураки, радовались невероятной удаче! Идиоты! Попытки высадки, привели к потерям. На корабле оказалась неизвестная система защиты, в достаточно хорошем состоянии, чтобы разделаться с нашей десантной группой. Похоже, нам повезло, что не работала внешняя защита неизвестного корабля, а то бы от нас и пыли не осталось. Ни исследовать, ни забрать с собой корабль, который вдвое превышал длину крейсера, мы не могли. Капитан записал координаты находки, и мы продолжили путь. Рассказывать, как мы выбирались из туманности, у меня нет желания. Не без проблем, но мы выбрались. Удивлённый военные увидели только наш хвост, когда мы вошли в прыжок очень далеко от того места, где нас ждали.

Вторую ошибку капитан совершил, когда нанял мощный буксир, чтобы достать корабль древних из туманности. Кто-то из экипажа продал нас. Кто и за что, мы позже так и не выяснили. На выходе из прыжка в районе туманности нас поджидала свора военных кораблей. Судя по всему, о находке корабля древних они уже были в курсе и вполне резонно рассчитывали заставить капитана поделиться, а точнее отдать находку. Ха — ха — ха. Они не знали нашего капитана, да и команду он набирал себе под стать, конечно, кроме того предателя, продавшего нас. Два крейсера мы хорошо потрепали, но их оставалось ещё шесть. Капитан принял единственно верное решение. Мы всей командой перебрались на буксир, даже боевых роботов и дроидов с собой взяли. Эти твари вполне комфортно себя чувствовали на обшивке буксира. Команда буксира протестовала, но с игломётом у виска много не побунтуешь. Хотя и не обошлось без переговоров. Командир буксира тоже оказался упёртым малым и выторговал у капитана больший процент.

Крейсером капитан пожертвовал. Взрыв мы увидели даже сквозь туманность, когда уже углублялись в неё, оставив военных позади. С кем там столкнулся наш кораблик, было непонятно, но урон военной эскадре мы нанесли знатный. Силовые экраны буксира хотя и с трудом, но справлялись с противодействием движению от космической пыли. Всё — таки этот кораблик мог тащить даже космические станции.

Условия жизни для экипажа на буксире оказались отвратительными. Эта колоша никак не рассчитывалась на две сотни пассажиров. Несколько радовало только одно, мы надеялись, что через несколько дней эта эпопея закончится, и мы отхватим огромный куш за продажу ещё работающего корабля древних. Как же мы были наивны!

Крах поджидал нас, когда буксир своими силовыми полями попытался подцепить чужой корабль. Откуда вынырнула эта торпеда, мы даже не заметили, но прыжковый двигатель она отстрелила нам напрочь. Выхода не было. Все сильно упали духом. Капитан не сдался. Поскольку мы остались прицеплены к чужому кораблю, решили использовать его как щит и выбраться на системниках к другой стороне туманности. По расчётам капитана, если экономить картриджи к синтезаторам пищи, нам хватит провианта чтобы добраться до края туманности. При выходе выбросим аварийный буй и захватим пришедший на помощь корабль. Штурмовых десантных роботов у нас достаточно для такого дела.

Месяц мы вслепую ползли сквозь туманность. Неожиданно вылетели на открытое место. Каково же было наше удивление, когда в центре туманности обнаружилась система. Путь наш всё равно пролегал через центр, так что даже корректировать направление не пришлось. Ещё большее удивление посетило нас, когда в системе обнаружились две населённые, кислородные планеты. Сканеры буксира — отвратительные, но некоторые города на одной из кислородных планет можно было рассмотреть даже из космоса.

Следующую ошибку совершил весь экипаж, заставив капитана притормозить и посетить планеты. Там явно можно было отдохнуть и набрать подходящей пищи. Капитан не устоял под напором команды. При попытке расцепиться, неизвестно откуда, появилась ещё одна торпеда и за раз снесла нам все системники. Не будь у буксира корректирующего двигателя — гореть нам всем на поверхности местной звезды.

Двигатели позволили скорректировать траекторию падения. Проклятая добыча хоть в чём — то помогла. Что там включилось внутри корабля древних, мы даже предположить не могли, но защитное поле позволило нам относительно нормально пережить посадку на поверхность одной из кислородных планет. Пропахав стокилометровый ров глубиной на корпус чужого корабля, то есть почти на километр, наша сцепка благополучно остановилась. Взлететь нам было больше не суждено. Мощности корректирующего двигателя не хватит на то, чтобы поднять сцепку. Даже один буксир поднять над планетой он не в силах. Капитан быстро донёс до всех мысль, что застряли мы тут надолго, если не навсегда, поэтому надо устраиваться.

Здесь нам опять повезло. К тому, что планета позволяла нам свободно жить на поверхности, добавилось то, что населяли её люди. Разведывательные дроны обнаружили на поверхности планеты дикую цивилизацию. Экипаж пришёл в возбуждение, посчитав себя богами, сошедшими на землю. Как же мы ошибались.

Захват пары близлежащих городков прошёл без особых осложнений. Сами города немного пострадали от нашего приземления. Ударная волна снесла верхние этажи зданий. Нижние этажи и подвалы практически не пострадали. Экипаж дорвался до женщин. Дикари с мечами не могли противостоять роботам, дроидам и закованным в штурмовую броню десантникам. Это мы потом узнали, что нам фантастически повезло. Ударная волна уничтожила практически всех местных псионов, которые могли оказать нам серьёзное сопротивление. Эйфория безнаказанности захватила нас. Мы почувствовали себя богами на самом деле.

Только железная воля капитана спасла нас от мгновенного полного разгрома, не дав распылить силы. Он приказал строить укреплённый форт рядом с кораблями. Через некоторое время из глубины материка подтянулась армия местного правителя, и нам стало не до веселья. Роботы и дроиды погибали один за другим, а без них выдержать удары местных псионов оказалось невозможно. Проклятые маги отбросили нас по всем направлениям. Мы выигрывали только на дальних дистанциях. Вблизи они уделывали нас в сухую. Небольшое равновесие наступило, когда, почувствовав нашу силу, на нашу сторону перебежало некоторое количество местных псионов. Капитану пришлось с ними договариваться. Силы перебежчиков не хватило, когда император прислал вторую армию. Проанализировав ситуацию, капитан решил бежать, пока нас окончательно не окружили и с нами не разделались. Псионы подсказали, куда можно сбежать. Довольно далеко находился материк, неподвластный местной империи, заселённый племенами дикарей. Подчинив их, можно создать единую империю, которая устоит под натиском этой империи. Раз материк не освоен до сих пор, то ловить нас там враги могут до посинения.

Своего транспорта у нас не было. Пришлось воспользоваться услугами перебежчиков. Варварские корабли, с оставшимися членами нашего экипажа, автономным реактором, оставшемся от большого штурмового робота и псионами перебежчиками, скрытно отплыли под прикрытием тех же псионов.

Мне не повезло ещё раньше. В одной из вылазок мне снесли половину черепа. Все капсулы реаниматоров остались на крейсере, а местные магические эскулапы отказались меня чинить. Точнее, слегка подлатали, но что-то лопотали на своём наречии о невозможности восстановить какие — то центры, бывшие в моей потерянной части черепа. Таскать мою инвалидную коляску, когда кончится питание автономного реактора, вряд ли кто-то будет. Так что прикрывать обход остался я один, с парой десятков роботов и дроидов. Тащить за собой этих монстриков капитан не собирался. Для борьбы с обычными людьми на другом континенте вполне хватит слабеньких ремонтных роботов, вооружённых игольниками. Автономный реактор не обеспечит зарядку боевых роботов, а демонтировать реактор буксира нереально.

Мне удалось некоторое время повеселиться с местными, отстреливая их на прямой видимости, на подходах к форту. Потом маги, под прикрытием каких — то мощных силовых щитов, непробиваемых даже лазерами ближней обороны буксира, соорудили небольшую башню. Я понимал, что это неспроста, и они что-то придумали, поэтому запасся едой и закрылся в бункере управления. Ощущение опасности заставили меня прекратить даже двигаться и остановить всех роботов. Вовремя я это сделал. Попытка передвинуть одного из дронов активировала какую — то дрянь под землёй, и даже несмотря на то, что дрон двигался на антигравитационной подушке, появившаяся трещина в земле поглотила его мгновенно.

Наконец наступил момент, о котором предупреждал капитан. Моё сопротивление сильно озлобило нападавших. Ведь они думали, что все враги запёрлись в подземных убежищах, поэтому и выпустили издалека какую — то подземную дрань, чтобы нас выбить. А дрянь — то эта не сработала! Автоматика по — прежнему отслеживала и уничтожала всех, пытавшихся высунуться из — за прикрытой башни. Один раз те даже не успели поднять щит, и я точно видел, как полетели в разные стороны обломки их сооружения. Последнее, что я сейчас наблюдаю — это стоящая на вершине башни группа людей и яркое свечение вокруг них. Наконец наступит час моего триумфа и смерти. Капитан рассчитывал на такое действие. Возможно, они уничтожат всё, что мы тут построили, но это явно не понравится нашему трофею. Не любит он чужие поля. Как он ответит, я не представляю, но сюрприз нападавшим будет обеспечен.

Глава 13. Секреты прошлого

Саш внимательно оглядел затихших друзей. Необычная информация заставила их задуматься.

— Я кое — что не понял, но по смыслу догадался, — задумчиво качая головой, обдумывая информацию, пробормотал Партин.

— Мне кажется, это ещё не всё, — вопросительно посмотрел Линс на демона.

— Не всё, — согласился Саш, — но продолжение вас не обрадует. Второй корабль строился очень давно и к тому же по технологиям, напоминающим магические. В нём широко применялись различные полевые структуры. Даже при частичном разрушении корабля, многие структуры, как и магические заклинания, продолжают работать. Именно поэтому космические пираты не смогли войти в древний корабль. Маги задействовали для удара по форту очень большие силы. Точно сказать, что произошло дальше, я не берусь, но предполагаю, что удар нарушил какие — то поля в корабле. При критическом разрушении полевой основы, вся энергия корабля преобразуется в ответный удар. Корабль погибает окончательно, но и противнику приходится не сладко. Вашему миру сильно не повезло. Повреждённые модули управления восприняли всех людей врагами и ударили в ответ. Вся энергия корабля преобразовалась в полевые торпеды, и их оказалось достаточно, чтобы стереть с лица земли основные центры местной цивилизации. Гравитационные удары по городам вызвали ответную реакцию планеты, и волны землетрясений разошлись по всем континентам. Последняя ваша война магов оказалась не магической войной, а войной с механизмами древней цивилизации, закончившей свой путь за сотню тысяч лет до этого. Лишившись энергии, древний корабль окончательно разрушился, но и от вашей цивилизации остались жалкие осколки.

Церковники — это потомки и последователи экипажа пиратского корабля, притащившего на вашу планету древний корабль. Именно поэтому они не любят магов и воспитывают в жителях соседнего материка ненависть ко всему магическому.

Совет Контроля — потомки магов древней империи, посчитавшие, что в каком — то столкновении магов были затронуты структуры мирозданья, и не стоит разрешать магической науке в очередной раз развиваться до такого уровня. Как вы теперь понимаете, обе позиции ошибочны и строятся на основе искажённых данных. Мне что-то не хочется участвовать в очередном недоразумении при столкновении заведомо неправильных позиций.

— И откуда ты всё это знаешь? — после некоторой паузы подозрительно уставился на демона Партин.

— У меня есть информация о космических мирах. Откуда я её получил — это другой вопрос. Об этом знают Линс с ученицами, но они мне дали соответствующую клятву. Опять же повторяю, я не хочу повторения недоразумения, приводящего к уничтожению цивилизаций, — посмотрев Партину в глаза, честно ответил Саш. Кое — что рассказать магу Саш и так собирался. Уравновешенность и спокойствие мага в трудных ситуациях демону нравились.

— Значит, ты пришёл из космического мира, — сделал логический вывод Партин.

— Нет, — отрицательно покачал головой Саш.

Сбитый с толку Партин, в очередной раз удивлённо уставился на Саша. Маг чувствовал, что Саш не врёт.

— Он сбежал с материка церковников, поэтому знает так много, — тихо пробормотала мечница.

— Возможно, это и есть правильное объяснений, — хотя и с сомнением, но всё же согласился Партин. — Клятву силы я дать не могу. Не секрет, что в нашу службу набирают людей абсолютно преданных империи.

— Я поэтому её от тебя и не требую, — подтвердил Саш свою позицию. — Что смогу, я вам и так расскажу. У вас есть свои секреты — у меня свои. Будем обмениваться.

— Странно! Все наши экспедиции старались раскопать секреты древних магов, а оказалось, секретов — то здесь нет. В разрушенных постройках форта есть ещё что-то интересное? — в голосе Партина слышалась печаль. Он всё же надеялся хотя бы прикоснуться к древним знаниям.

— За столько времени, все пришло в негодность, даже если там ещё что-то оставалось после удара магов, — отрицательно покачал головой Саш.

— Жаль, — недовольно сморщился Партин.

— А что с магическими ловушками? Мы сможем пройти к развалинам? — Марис всё же хотелось побывать на месте, откуда началась последняя магическая война.

— Мои разведчики сканируют местность. Есть некоторые предположения. Если они подтвердятся, то можно будет прогуляться. Остался непонятным всего один факт — как погиб Величайший. С его возможностями повелевать стихиями большая часть магических ловушек — детские игрушки. Насколько я знаю, к развалинам он прошёл быстро, значит, у него имелась точная карта прохода или вообще магический ключ, нейтрализующий ловушки, — вопрос о причине гибели мощного мага, оставался для Саша неразрешённым. Не решив его, соваться к развалинам не стоило.

Два дня прошло после этого разговора. Доклад в службу у Партина никак не получался. Кроме слов Саша, доказательств выдвинутой теории о великой магической войне, пока не имелось. Нужно попасть на развалины, чтобы набрать хотя и неработающих, но явных остатков чуждой цивилизации. Они — то и могут послужить доказательствами.

Девушки изучали новые приёмы мечного боя под руководством Ниссы и каждый день ездили на охоту, чтобы не сидеть целый день в четырёх стенах башни. Погода в предгорьях хотя и была ветреной, но пыльные бури пока отсутствовали. Адепты по — прежнему поглощали еду в огромных количествах.

Саш без дела не сидел. Он вместе с искином модернизировал биороботов. Маленький радиус действия связи и слабая логика управления, из — за крохотных мозгов лиан, не позволяли сделать хорошего полностью автономного робота. Здесь даже высокое качество астральных компов не помогали. Саш по — разному пытался решить неразрешимую проблему, но нарастить мозги лианам никак не получалось. Искин предложил решить проблему по — другому, и этот подход оказался более удачным. Саш попросил девушек наловить в пустыне мелких грызунов, в расщелинах их жило великое множество. Местные крысы — всеядные и неприхотливые животные. Только так можно выживать в негостеприимной каменной пустыне. Саш стал одевать крыс в биоскафандры из нитей лиан, а управляющий комп вешать на мозг грызуна. Получалась крыса на своеобразном поводке, только этот поводок занимал всю её поверхность. Программа управления, созданная искином для компа, учитывала желания самого животного, и крысы быстро превратились в дрессированных, с приоритетом выполнения команд компа. Вот это получились уже настоящие биороботы. За счёт достаточно развитого мозга животного, комп получился очень приличной мощности. Хотя он до станционного искина сильно не дотягивал, но возможности наручных компов значительно превосходил.

Первый же удачный экземпляр крысо — робота, запущенный к развалинам форта, принёс ошеломляющие новости.

И-Саш: — Могу только поздравить наш гениальный дуэт. Мы получили сундук сокровищ — не совсем то, что хотели изначально, но много больше, чем могли рассчитывать. Прослушай разговор через ретранслятор, которым стал наш крыс.

Переговоры по полевому каналу связи.

Кто — то: — Обнаружен совместимый канал связи. Источник не идентифицирован. Источник переведён в список нейтралов. Ожидание кодов идентификации.

И-Саш: — Передайте метку приёмника.

Кто — то: — Модуль УМС‑0. Гражданский транспорт А 32781 — класс Экстра. Период ожидания 102356 стандартных циклов.

И-Саш: — Коды идентификации переданы.

УМС: — Коды приняты. Коды подтверждены. Период ожидания превышает установки сброса доступа. Модуль переходит в подчинение носителя кода. Функциональность модуля — 100 %. Запас энергии — 92 %. Модуль в режиме консервации.

Саш: — Ничего не понял. Ты мне загрузил кучу информации. Чтобы её осмыслить нужно время. Поясни коротко, что мы нашли.

И-Саш: — УМС — универсальный модуль спасения. Аналогичными модулями снабжались все корабли моей цивилизации. Нолик в индексе показывает, что модуль капитанский. Раз нет других сигналов, значит, остальные спасательные модули покинули корабль. Доступ к модулю был возможен только по капитанскому коду. Похоже, капитан погиб, унеся с собой на тот свет причину гибели корабля. Вероятность того, что на корабле произошло то же, что и во всей моей цивилизации, приближается к максимальному значению. На корабле велась война всех со всеми, а капитан и парочка его заместителей погибли в первых рядах, не успев воспользоваться спасательным модулем. С гибелью капитана, вся автоматика перешла в автономный режим работы и перестала слушаться личных искинов остального экипажа. Остаткам экипажа и пассажирам оставалось только, по возможности, покинуть корабль с помощью доступных спасательных модулей. Наверняка это и произошло.

Теперь по самому модулю. Рассчитан он на спасение сотни человек. Может автоматически совершить один пространственный переход к ближайшему миру, пригодному для жизни экипажа. Модуль — типа «Ковчег». Всё необходимое для выживания имеется в наличии. В составе модуля: транспортный отсек с собственным щитом защиты, универсальный реактор, два технических отсека для производства жизненно необходимых вещей и биологический отсек для производства биоматериалов. Технический отсек похож по принципу действия на обычный синтезатор, только синтезирует он технические устройства и материалы, вплоть до планетарного транспорта. Биологический отсек — это реаниматор и синтезатор биоматериалов. Любых биоматериалов! Есть ограничения только на типы производимых вещей и материалов, поскольку искина в модуле нет, а есть только тупой автомат с ограниченным количеством заложенных алгоритмов производства.

Саш: — Это что, мы теперь можем отсюда смыться на этом модуле или с его помощью построить прыжковый корабль?

И-Саш: — К сожалению, смыться не удастся. Победить тупую автоматическую программу даже я не в силах, без повреждения модуля. Он и должен быть тупым, простым и надёжным, чтобы дать возможность спастись экипажу при любых условиях. Мы находимся на ближайшей планете с нормальными условиями для жизни, так что прыгнуть на модуле не получится. Сам модуль создавать прыжковые корабли тоже не умеет. Он может создавать только простой планетарный транспорт, для перемещения по планете. В зависимости от вместимости, создаются несколько возможных типов средств передвижения. От этого зависит и скорость создания. Самый большой транспорт будет иметь длину — метров десять и создаваться в течение месяца. Перечень продукции технических отсеков хотя и ограничен, но всё же достаточно большой и перекрывает все основные надобности экипажа. Биосинтезатор может обеспечить лечение и питание колонии в сотню человек. К сожалению, всё управление модулем могут осуществлять только разумные искины моего типа, а они есть только у тебя и у Ирисаны.

Саш: — Ты прав! Мы получили сундук с сокровищами. Сам этот сундук может перемещаться?

И-Саш: — Пока он не распаковался, может. Самоуничтожение корабля выбросило модуль почти к форту. Небольшое возвышение на площадке между фортом и остовом корабля — это и есть наш спасательный модуль. Кстати, недавних магов он прибил. Кучу лет назад автоматика приняла атаку магов, как нападение, и включила режим самообороны модуля. Никто его, до нашего прихода, не отменял. Каждый приближающийся объект предупреждался по полевой связи. Как ты понимаешь, у магов её нет. При опасном приближении неопознанного объекта наносился гравитационный удар, превращающий агрессора в мокрое место. Для парочки гравитационных орудий самообороны модуля среда действия значения не имеет. Он достал Величайшего из — под земли. Тот даже вякнуть не успел. Перед направленным гравитационным лучом местная магия бессильна.

Саш: — Тогда можно отсюда выбираться. Больше здесь нет ничего для нас интересного. Раз модуль может перемещаться, и у него есть пассажирский отсек, мы доберёмся на нём до столицы, а он полетит дальше, к Ирисане, и распакуется возле замка.

И-Саш: — Под щебнем в разрушенном корабле сохранились целыми полевые роботы обслуживания. Они изначально базировались в специальном изолированном отсеке. Отсек скала не раздавила после исчезновения защитного поля, и он не контактировал с атмосферой. Модуль может подключить их к своему энергетическому полю. Роботы точечно просканируют остатки корабля и достанут управляющие кристаллы. Только они могут сохраниться за столько лет лежания в открытой земле. Кристаллы можно перепрограммировать для различных целей в техотсеке спасательного модуля.

Саш: — Сколько времени это займёт?

И-Саш: — Два — три дня. За это время как раз наши биороботы отсканируют поле с магическими ловушками. У меня уже есть предварительный анализ и несколько вариантов работы ловушек, но для окончательного выбора данных не хватает.

Саш: — Хорошо. Нам пригодится в хозяйстве вариант такой магической защиты.

Искин слегка ошибся. Задержаться пришлось почти на пять дней. Три десятка сохранившихся полевых роботов собрали все управляющие кристаллы от автоматики корабля. Их набралось почти десять внушительных мешков. Каждый робот представлял собой небольшой шарик, диаметром не больше десяти сантиметров, и содержал накопитель с генератором силовых полей, принимающих любую, требуемую для работы форму. Если нужно, такой робот мог иметь вид обычного человека, а по необходимости превращался в любое другое устройство, начиная от бурильной установки и заканчивая транспортировщиком мусора. Имея множество маломощных сканеров, различных типов, роботы нашли во внешнем каркасе, оставшемся от корабля, и куче щебня все кристаллы управления. Роботы, как черви, просверлили дыры в этой куче, к каждому кристаллу. В отличие от тех, простейших кристаллов, которые мог делать спасательный модуль, эти поддавались перепрограммированию на другие цели. Различных, подходящих для них целей Саш придумал предостаточно.

Девушки продолжали охотиться и обучались у мечницы. Можно сказать, они обучение уже закончили. Повторять упражнения для адепток вовсе необязательно, а раздел управления внутренними силами организма Нисса сама ещё не знала.

Партин показывал Сашу и Линсу заклинания из закрытого для других магов перечня, используемые службой наблюдения. В ответ Саш по вечерам показывал на виртуальном экране жизнь в космических мирах. Таким образом, менялись одни секреты на другие. Обе стороны оставались довольными.

Искин разобрался с магическими ловушками. Всё поле ловушек представляло собой единый амулет из двух спиральных магических дорожек. Одна спираль сжималась к центру поля, другая от того центра отходила. На краю поля спирали смыкались. По этим спиралям, одно за другим скользили неактивированные заклинания из различных стихий, Саш назвал их спящими. В таком режиме заклинания вообще не потребляли магическую энергию. Если кто-то находился в месте расположения магической спирали, поле спирали нарушалось, и срабатывала ближайшее спящее заклинание, устраняя причину нарушения и восстанавливая спираль. Поэтому в любой момент времени на заданном участке поля всегда присутствовала ловушка. Работала вся эта система от теплового нагрева солнечного света, преобразуя тепловую энергию почвы в магическую, нужную для поддержания спиралей и восстановления сработавших заклинаний. Если бы Величайший знал точное расположение форта, то он мог пробить шахту, и ему не надо было идти к форту по полю, включившемуся после получения доступа к теплу солнца. Только и в этом случае спасательный модуль его бы всё равно прибил.

Спасательный модуль поднялся из — под земли. Он представлял собой эллипсоид с максимальным диаметром около двадцати метров. Особой брони у него не имелось. Как и остальное в технологии первых, в нём всё строилось на основе различных силовых полей. Корпус модулю необходим лишь как источник материалов на первое время для строительства базы. Всю нагрузку брал на себя лишь мощный каркас модуля. Пираты сильно ошибались в принадлежности корабля. Корабль относился к родной цивилизации искина, а она фигурировала в современной истории как «Первые».

Саш не просто так рассказывал о галактике Партину. Демон рассчитывал использовать в империи новые технологии, а для этого нужно, чтобы местные принимали их доброжелательно. Мелкими штрихами Саш подводил мага к пониманию того, что сам он вроде бы местный, а вот воспитывал его Величайший, живший раньше на уничтоженном острове в проливе и прибывший с другого мира. К чему может привести конфликт цивилизаций, уже наглядно показала история предыдущего конфликта.

Партин последние дни ходил очень задумчивым. От его отчёта сильно зависела судьба дальнейшего развития магической науки и цивилизации в целом. Возможности космического корабля пришельцев потрясли его. Конфликт всего с одним кораблём смог отбросить развитие мира на целые тысячелетия назад. Не оставляли его равнодушным и возможности магов, связанных с Сашем клятвой силы. В борьбе с отрядами Центральной империи четвёрка обычных магов показала силы — уровня Великого мага, а таких магов в империи не так уж много. Союз с Величайшим, обучающим магов на таком уровне, сулил империи огромные преимущества.

При последней встрече с Жуксом, тот сообщил Партину об участившихся контактах замка барона Шторма с представителями империи Крил. Партин в отчёте тоже решил рекомендовать увеличение интенсивности контактов с Сашем. Это решение значительно окрепло, когда огромный, по меркам этого мира, воздушный корабль высадил экспедицию, вместе с ездовыми животными, на месте портальной площадки возле столицы. Хотя корабль и не являлся порталом мгновенного перехода, но доставка людей и груза за считаные минуты, от границы к самой столице, говорила о соизмеримых возможностях различных по типу технологий.

Снимать магическое минное поле перед фортом пиратов Саш не стал. С его возможностью поглощать магическую энергию, это можно легко сделать, присосавшись к одному из витков магической спирали. Демонстрировать свои силы демон не собирался. Получалось — магическая экспедиция одной из столичных школ посетила древние развалины, но, как и предыдущие экспедиции, не добилась результата и вернулась в столицу. Вряд ли кто-то будет задаваться вопросом, как экспедиция попала в окрестности столицы. Возможно, люди воспользовались портальным переходом. По поводу исчезнувших на границе отрядов разбойников, будут ходить лишь невнятные слухи. С разведчиками Центральной империи разобрались приглашённые маги из империи Крил, и совсем не обязательно кому — то знать, что император Северной империи ничего не знает о таком приглашении. Пригласить чужих магов могла и одна из школ, в том числе школа Ториуса Тейта.

Партин уже не настаивал на посещении развалин форта. Его вполне удовлетворили остатки повреждённых кристаллов, переданные Сашем. Роботы откапывали все кристаллы, так что разрушенных и не подлежащих восстановлению нашлось вполне достаточно, для подкрепления отчёта Партина по его службе. Кристаллы размером с голову человека в этом мире не встречались.

С собой в столицу Саш привёз большую клетку с южными крысами, так удачно подошедшими под основу для новых биороботов. К пятёрке уже готовых робото — крыс, демон рассчитывал добавить ещё полсотни экземпляров отличных помощников.

Как обычно, Прест — управляющий дома Линса, очень обрадовался, когда Хозяин с учениками появились во дворе дома. Марис со своим сопровождением, переговорив с Линсом и Тисой, направилась к отцу. Саш к их разговорам не прислушивался. Искин демона уже раньше предполагал развитие дальнейших отношений в этой троице. Почему Марис изначально прилипла к Линсу, для дальнейших событий уже абсолютно безразлично. Кровь демона и Тисы, а также влияние искинов и появляющийся мыслеобмен не только способствовали перестройке организмов адептов, но и укрепляли их отношения. Хотя характеры всех троих сильно отличались, но противоположности обычно сходятся даже среди простых людей. И-Саш прогнозировал создание семьи из этой тройки в ближайшее время.

Саша тоже ожидали известия. Как доложил Прест, у дома постоянно дежурил один и тот же человек из гильдии посыльных. Прест предлагал посыльному, чтобы тот не торчал целыми днями возле дома, послать сообщение по любому адресу, в случае возвращения хозяина, но посыльный, по каким — то важным для него причинам, отказался. Теперь, после приезда хозяев, посыльный передал лично в руки Сашу сообщение и радостный от выполненного долга отправился по своим делам.

Сообщение.

Уважаемый барон Шторм! По рекомендации наёмника по кличке Кость, сообщаю вам некоторые сведения, касающиеся недавнего покушения. Из достоверных источников известно, что заказ поступил от семейного клана торговцев — основная семья Меченые. Основной заказчик — молодой отпрыск боковой ветви, недавно пострадавший после ограбления. При расследовании обнаружены странные связи семейного клана с посольствами Центральной и Южной империи. Было бы понятно, если бы члены торгового клана общались с представителями торговых гильдий этих государств. Выход верхушки торгового клана на политиков — неестественен. Кроме того, такие связи всячески скрываются. Перечень людей клана, замеченных в посольствах чужих империй, прилагается. Сразу после отбытия вашей экспедиции, через портал в Центральную империю направился старший помощник посла Центральной империи. Проследить переход не удалось. Для отправки сотрудники посольства используют собственных магов. К политическим делам моя структура отношения не имеет, поэтому предполагаю в будущем ваши связи с имперским двором, для чего ниже сообщаю данные человека, для возможности открытого общения возглавляемой мною структуры с любыми предложенными вами людьми.

И-Саш: — Могу предположить связь клана Меченых с Советом Контроля. Только непонятно, что в таком случае должен был делать на севере Кирел Меченый. Зачем южанам контроль над северным легионом?

Саш: — С предположениями к местному начальству не пойдёшь. Будем накапливать информацию дальше.

Марис: — Саш, у меня проблемы. На дом отца совершено нападение. Как говорит искин, люди не пострадали. Скорее всего, враги применили сонный газ. Нас с Нисой и Партиным спеленали верёвками и, завернув в ковры, везут за город. Особой опасности нет, но она может появиться в конечном пункте доставки. С одним — двумя магами я может и справлюсь, а вот если их будет больше, могут возникнуть проблемы.

Саш: — Что же ты сразу не разделалась с нападавшими?

Марис: — Это обычные местные наёмники. От них идёт ни с чем несравнимый запах местных хмельных напитков. Сканер запаха не обманешь. Они прямо пропитаны этим запахом. Кто-то из слуг распылил сонный газ, я даже пока не знаю — кто, а эти лишь без проблем вошли в дом и забрали нас. Я даже с отцом встретиться не успела. Он где — то во дворце императора. Мне же захотелось встретиться с заказчиком. Нельзя же постоянно прятаться от нападений.

Саш: — Я определил твоё положение. Мы выедем следом. Сама никаких действий без команды не предпринимай.

Демон сообщил друзьям о происшествии с Марис, и те поспешили снарядить быканов для погони. Саш не понимал логику похитителей. Зачем кому — то срочно понадобилась девушка, да ещё со своим сопровождением? О новых возможностях Марис нападавшие явно не подозревали. Авантюрный характер девушки не дал захватить их в первый же момент времени. Хотя…, добраться до заказчика было бы полезно.

Похитители двигались не торопясь небольшим караваном. На молодую парочку, обогнавшую их, они не обратили внимания. Мало ли по каким причинам молодёжь устремилась за город. Саш следовал на небольшом удалении за караваном. Караван вышел из столицы на север и только через полдня пути повернул на восток к большой реке. Река, протекающая к морю по межгорью, несудоходная. На её протяжении существуют десятки порогов, и даже парочка водопадов. Преследователям пришлось сворачивать с основного тракта и, скрываясь, следовать за похитителями на некотором удалении. Веп снова исполнял роль разведки и прекрасно справлялся со своими обязанностями. В горах незаметно приблизиться к людям он мог достаточно легко. Веп даже поймал в мыслях предводителя каравана конечную точку маршрута и предвкушение хорошей оплаты за доставку.

Пленников должны доставить в маленький рыбацкий посёлок, прямо на берегу реки. Опять обгонять обоз похитителей не стали, чтобы не вызывать у них подозрения. Из тех же мыслей предводителя наёмников веп узнал, что живут в посёлке всего лишь три семьи. То, что преследователи приближаются к конечной точке маршрута, стало понятно, когда на узкой горной дороге караван миновал два скрытых поста.

Веп легко обнаружил сознания группы людей невдалеке от дороги. Со стороны неприступных горных склонов охрана атаки не ожидала. Саш потренировался в возможностях полёта. Искин прекрасно управлял крыльями. Залетев на скалу, выше укрытия поста, Саш на присосках беззвучно спустился к укрытию. Расстрелять людей сверху из игольника не получалось. Они сидели в отдельном закрытом строении и наблюдали за дорогой сквозь небольшие замаскированные щели. Сканеры демона прекрасно видели цели за каменной стеной, а лианы, тонкими нитями паутины, пробрались внутрь и отправили людей в долгий сон. Охрана не смогла надолго задержать демонов, и те прибыли к посёлку почти сразу за караваном.

Марис с интересом наблюдала за происходящими событиями, продолжая прикидываться спящей. Наёмники достали их троицу из ковров и уложили в одной из хижин, под охраной из двух человек. Охранники не утруждали себя частой проверкой пленников. Похоже, они частенько возили сюда пленников в таком состоянии и пребывали в абсолютной уверенности, что очнуться от сна никто не сможет. Для того чтобы осмотреться, девушке не требовалось выпутываться из верёвок, намотанных на неё похитителями. Щели в стенах хижины позволяли рассмотреть всё, что нужно. Несмотря на то, что верёвочки не простые, а с вложенными в них заклинаниями сохранения от влияния других заклинаний, рассчитанными на попытки магов освободиться, разорвать путы силами скафа девушка могла легко. Сканеры давали дополнительную картину окружающего пространства.

Пленников поместили в хижине на самом краю посёлка, у небольшой пристани. Чуть дальше на берегу располагались три больших жилых дома с различными пристройками. На самом берегу, на специальных площадках, находились вместительные рыбачьи лодки, окружённые многочисленными сетями, вывешенными для ремонта и просушки. Марис только не поняла, зачем рыбакам длинная пристань, уходящая глубоко в реку. Насколько знала девушка, корабли по рекам в империи не ходили. Хотя реки, как правило, имели достаточно большую глубину основных русел, движению мешали высокие пороги и водопады.

Казалось, про пленников забыли, но это было не так. Наёмники ждали гостей, и те скоро появились, только не так, как ожидала девушка. Из глубины реки вынырнула настоящая подводная лодка. Только информация от искина пояснила девушке, что это такое. Подлодка имела небольшие размеры, в длину не больше десятка метров, и в самой толстой части, диаметр корпуса около трёх метров. Вот для чего был нужен посёлку длинный причал. Через открывшийся люк на причал выбралось три человека. Двое оказались воинами, явно мечники, а третий магом, судя по яркой ауре — уровнем не меньше сверхмага. Один из воинов остался на причале, возле подводной лодки, а оставшаяся парочка направилась к высыпавшим на берег наёмникам. Искин усилил и отфильтровал от остальных звуков разговор на берегу.

— Надеюсь, вы не зря вызвали меня по тревожному сигналу? — первым обратился маг к главному в отряде наёмников.

— Действовали по инструкции, выданной Гартом, господин. Он передал для вас записку, — низко поклонившись, чётко ответил наёмник и протянул магу листок бумаги.

— Это он меня порадовал! — обрадовался маг, быстро пробежав глазами по записке. Он достал откуда — то из — под плаща небольшой мешочек и перекинул его в руки наёмнику. — Где пленники? Надеюсь, они в хорошем состоянии?

— В отличном! Везли как драгоценные сосуды в мягких коврах, — довольно отозвался наёмник, пряча награду. — Лежат без сознания в торговом бараке. Ваш газ — идеальное средство для беспроблемной доставки живого товара.

— Я, пожалуй, сразу переговорю с главной драгоценностью в добыче. Не могу терпеть, задам интересующие меня вопросы. Неси нейтрализатор газа и кресло какое — нибудь, — распорядился маг, уже предвкушая разговор с девушкой. Никто другой, кроме Марис, не мог быть главной драгоценностью.

— Для девушки тоже что — нибудь принести? — уже убегая выполнять приказ, поинтересовался наёмник.

— Нет…, не стоит, пусть изначально чувствует себя пленницей. Мы даже развязывать её не будем, чтобы не делала разных глупостей. Это быстрее развяжет ей язык, — после нескольких мгновений раздумья отозвался маг.

Подождав, когда выполнят его поручение, маг вошёл в торговый барак. Пара наёмников усадила девушку спиной к стене и поставила перед ней плетёное кресло для мага. Охранник мага остался у входа в хижину. Отослав жестом руки наёмников, маг сам прислонил к лицу девушки маску со шлангом, тянущимся к небольшому баллончику. Это оборудование наёмники установили рядом с девушкой перед своим уходом. Сканер запаха быстро сделал анализ газа. Смесь газа из баллончика оказалась нейтрализатором сонной отравы. Сам сонный газ тоже представлял собою очень интересное образование. Он мгновенно оседал на поверхности лёгких и переводил сознание вдохнувшего человека в своеобразный летаргический сон, в котором работало только подсознание, обеспечивающее функционирование организма в целом, а сознание спало. Выйти из такого варианта сна можно только уничтожив осевший газ в лёгких. Что и сделал маг, применив газовый нейтрализатор.

— Где я? Что со мною? Кто вы? — забросала вопросами мага Марис, как будто только очнувшись ото сна.

— Как много бессмысленных вопросов! — ухмыльнулся маг, устраиваясь поудобнее в кресле напротив девушки.

— Хм…, — хмыкнул он через некоторое время. Девушка, демонстративно осмотревшись, больше не произнесла ни слова. — Хм-м…, — занятная особа в очередной раз хмыкнул он, через ещё одну молчаливую паузу. Девушка без страха смотрела в глаза магу. Ему это очень не понравилось.

— Что так и будем молчать? — поинтересовался маг, рассматривая спокойное лицо девушки.

— Не хочу казаться глупой, — попыталась пожать плечами Марис. Намотанный на неё слой магических верёвок не дал ей этого сделать.

— Это хорошо! — радостно кивнул маг. — Разговор может получиться содержательным. Итак, я вам буду задавать вопросы, а вы должны отвечать.

— С какой это стати, — насмешка пробежала по лицу девушки.

— О — о — о…, даже так, — довольно ухмыльнулся маг. — А вы не боитесь, что я выверну ваше сознание наизнанку?

— Это что-то новенькое в магической науке, когда маг воды и воздуха выворачивает наизнанку сознание собеседника, — насмешка и не собиралась покидать лицо девушки.

— Так — так, вас хорошо учили разбираться в аурах, — недовольно поморщился маг, — но это не отменяет того факта, что вы моя пленница.

— Обстоятельства так изменчивы, — продолжала издеваться над магом Марис.

— Нет, ну что за стерва! Меня, конечно, предупреждали, что отец вам разрешал практически всё, но такую наглость вам проявлять не следует. От меня зависит ваша дальнейшая судьба, — маг начал сердиться.

— Хорошо, — вздохнула Марис, — задавайте свои вопросы, но я буду отвечать только в том случае, если вы будете отвечать на мои.

— Обмен! — тут же удивился маг, неожиданному решению девушки. — Ну что же я не такой уж и злой. Думаю, рассказывать, услышанное от меня, вам будет некому.

— Тогда мой вопрос первый, — тут же нагло уставилась на мага девушка. — Кто предатель в доме отца?

— Стерва! — восхищено пробормотал маг, качая головой. — Тем интереснее будет с тобой работать. Ну что же, я отвечу на этот вопрос. Передать весточку домой у тебя больше не будет возможности. Предатель — ваш садовник Занин. На самом деле он Гарт — один из лучших разведчиков Совета Контроля. К сожалению, внедрить кого — то в ближнее окружение твоего отца не удалось. Теперь мой вопрос. Почему не получился переход экспедиции в настроенный амулетом переноса портал?

— Сработала другая настройка портала, от второго амулета переноса, — честно ответила девушка. Хотя маг вряд ли бы распознал враньё, по управляемой искином внешней ауре скафа, Марис решила не рисковать и отвечать по возможности правдиво. Искин тоже можно представить амулетом, и настраивал переход именно он.

— Ага, значит, у кого — то оказался ещё один настроенный амулет перехода. Интересно, кто это такой перестраховщик?

— Это следующий вопрос. Теперь моя очередь, — покачала головой девушка. — Зачем вы охотитесь на Линса?

— Не посчитай это за вопрос, а тебе, зачем это знать? — удивился маг.

— Он мой жених, — не стала скрывать Марис. Об этом они уже договорились с Линсом и Тисой. Если перед началом экспедиции, по определённым причинам, такое решение предполагалось только в теории, то теперь — это уже окончательный выбор девушки.

— А — а — а…, о — о — о…, — от удивления не нашёлся, что сказать маг. Наконец, придя в себя, он довольно потёр руки. — Вот это удача! Сразу две рыбки на одном крючке. Ты мне принесла радостные известия. Я с удовольствием отвечу на твой вопрос. Для судеб мира Линс не имеет никакого значения. Он только мой враг, хотя и не знает этого. Мой младший брат, подающий большие надежды для семьи, участвовал в охоте на ваших радужных магов. В одном из нападений его группе не повезло. На помощь радужникам пришла группа магов, в которой главным был отец твоего Линса. Брат, вполне возможно в будущем мог стать Величайшим, а погиб от руки какого — то мелкого мага. Я поклялся отомстить. Я участвовал в прошлом набеге на вашу империю и достал родителей Линса, но этого мало. Я хочу, чтобы вообще весь этот род прекратил существование. Именно для этого я, дёргая за некоторые ниточки в управлении империи, провёл назначение на пост вождя пограничного легиона члена дружественного нам рода Меченых. Во время военных действий существует много возможностей для выполнения такого простенького задания. Мне не нужна быстрая смерть этого человека. Он должен мучиться. Долго мучиться. Теперь у меня есть хороший крючок на него. Нет, целый крюк и на него, и на твоего отца. Они теперь будут выполнять все мои приказания, а уж как их помучить я соображу. Ты же будешь жить, пока они выполняют мои распоряжения, а вот как ты будешь жить — это им знать не обязательно. Для тебя я могу пояснить твою будущую судьбу. Совет контроля принял решение подчинить себе и вашу империю. С упёртым руководством империи, в том числе и с твоим отцом, рано или поздно мы разделаемся, а ты в это время будешь рожать детей от наших Величайших. По отзывам Гарта, у тебя хороший потенциал. Я понимаю, что я тебя не обрадовал, но месть так сладка. Теперь мой вопрос. Кто вам помог избежать плена на нашей территории? Слишком уж удивительные данные поступают нам от выживших.

— Никто, — пожала плечами Марис, поднимаясь на ноги. Остатки верёвок упали к её ногам. Маг с ужасом смотрел на девушку, точнее на то, что появилось на её месте. Клубящаяся серая жуть, вместо нормальной ауры, могла напугать любого мага, а уж тот леденящий холод бездны, гасящий жизнь как свечу, не оставлял ему даже призрачных шансов. Серая пыль праха, оставшаяся от мага, осела на пол хижины. В такой же прах рассеялись все жители посёлка, наёмники и воины мага, даже несмотря на то, что никакие нити лиан к ним не тянулись.

Саш успел среагировать в последний момент, откачав энергию из трёх своих адептов по астральным нитям связи. Ничего подобного он не ожидал. Опыта первой инициации сразу трёх демонов не существовало в демонских мирах. Явно сказалась мысленная связь между адептами. Линс разозлился на мага за убийство своих родителей. Тиса хотела защитить свою любовь. Марис видела перед собой врага, предлагавшего ей незавидную участь. Все эти эмоции, отражаясь от сознаний, связанных между собой, и нарастая как шквал, уничтожали всё опасное вблизи и одновременно гигантскими порциями черпали энергию из окружающего мира. Людские тела — такие хорошие источники энергии. Только бездонный накопитель в душе демона смог погасить бушующий шторм энергии внутри тел новых демонов.

Как лучше всего нейтрализовать всплеск инициации, демон уже знал, поэтому оставил в хижине новую семью адептов, заниматься снятием стрессового состояния, а сам направился исследовать транспорт прибывшего мага. Жаль, что не удалось более подробно допросить мага, хотя кое — что интересное из сознания противника вепу извлечь удалось.

Нападение на Северную империю вопрос решённый. Только удачный рейд демонов по приграничью отложил на некоторое время дату нападения. К появлению сильных магов от нового союзника, враг оказался не готов. Слишком мало информации у Совета Контроля по империи Крил. Совет последовательно укреплял своё потерянное ранее, из — за внутренних разногласий, влияние на континенте. Теперь, когда Совет избавился от несогласных членов, предстояло снова укреплять власть. Империя Крил представлялась удалённой перспективой, и никто ей особо не интересовался. По рассказам уцелевших пограничников, криловцы имеют большое количество магов смерти. Такой факт вполне мог существовать. Как — то же они умудряются противодействовать ещё более непонятным церковникам.

Подводная лодка Саша разочаровала — обычная консервная банка с несколькими отсеками. Для её управления требовался сильный маг воды и воздуха, каким и был стёртый в пыль собеседник Марис. Судя по остаточным следам заклинаний, маг использовал големов воды и воздуха. Водники толкали и погружали лодку, а воздушники обеспечивали людей воздухом. В одном из отсеков Саш обнаружил амулет связи с тепловым лучом, аналогичный используемым пограничниками. Имелась большая вероятность того, что при приёме живого груза, маг должен кому — то сообщить об удачной доставке. Смерть мага теперь не позволит проследить всю цепочку связи. На эту тему демон не переживал. Даже если пойдёт сигнал тревоги, и все чужие разведчики в столице разбегутся — пусть разбегаются. Здоровье своих адептов демону намного дороже благополучия местной империи. Рисковать и спешить в столицу с сообщением о раскрытой сети Совета, он не собирался.

Самой большой добычей для Саша оказался рабочий дневник мага, оставленный им на столике, рядом с амулетом связи. Снять в астрале магический замок опознания, наложенный на дневник, для демона труда не составило. В дневнике он обнаружил множество довольно интересных разработок убитого мага. Скорее всего, Марис отправила на тот свет сверхмага, разрабатывающего собственные заклинания.

Не найдя в лодке больше ничего интересного, Саш занялся осмотром домов. Рыбачий посёлок оказался только прикрытием для базы контрабандистов. Как таковых семей рыбаков здесь не было, да и вообще Саш не обнаружил следов ни женщин, ни детей. В домах, почти во всех многочисленных комнатах, хранились тюки с контрабандным товаром из Центральной и Южной империй. Похоже, демон с друзьями опять отдавил любимый мозоль какому — то торговому семейству. Саш даже логично подозревал — какому. Искин выдал вероятность больше восьмидесяти процентов, что канал поставки принадлежит семейному клану Меченых. К сожалению, никаких прямых доказательств принадлежности товара этому семейству Саш так и не обнаружил.

Допрос оставшихся в живых охранников из постов на дороге, только подтвердил принадлежность канала поставки контрабандистам. О хозяевах охрана почти ничего не знала. Наёмников для охраны нанимали за приличную цену в дальних горных посёлках, и за такие деньги они предпочитали ничего не знать о хозяевах, так называемых рыбаках. Смерть охранников не принесла бы прибыли демону, поэтому он объяснил наёмникам их дальнейшую незавидную судьбу, предложив несколько вариантов. В первом — они срочно и добровольно отправляются служить на северный форпост. Во втором — их берёт за горло стража и отправляет служить в аналогичную дыру, но уже в принудительном порядке и с гораздо меньшей оплатой. В третьем — их находят контрабандисты и в лучшем случае сдерут с них деньги за плохую работу, а в худшем сгрузят тела в неизвестном ущелье. Первый вариант наёмникам понравился намного больше, да и возражать магу с вепом на плече ни у кого даже желания не возникло. Тем более, никто так и не понял, как их всех вырубили, несмотря на наличие, выданных хозяевами, очень качественных амулетов защиты.

Ещё больше наёмники обрадовались, когда Саш разрешил им взамен пропавших в посёлке баканов, выбрать что — нибудь из контрабандных запасов. Адепты, во время инициации, высосали всю энергию жизни в посёлке. Никакой живности там не осталось. Так что небольшой пеший караванчик из пятнадцати человек, нагруженный под завязку тюками с товаром, быстро покинул пределы посёлка. Саш небезосновательно надеялся, что на север эти наёмники приведут гораздо больше народу, чем сейчас ушло из посёлка. Служить щедрому и богатому барону Шторму согласятся многие. Хотя демон и знал силу замка, но лишние воины во время войны не помешают, а то, что война будет и, причём достаточно скоро, не нужно даже гадать.

Обезлюдевший посёлок демоны покинули только на следующее утро. Живого транспорта Марис не досталось, но довольная девушка с мечтательной улыбкой на лице прекрасно устроилась на быкане перед Линсом. Несмотря на то, что Тиса одна ехала рядом с ними, с её лица тоже не сходила довольная улыбка. Только Линс изредка виновато поглядывал в сторону невозмутимого демона.

Глава 14. Тайны раскрываются

Ниссе с Партиным сильно повезло, что при инициации сознание демонов воспринимало их как дружественные организмы. Иначе бы они, как и все живые организмы в посёлке, остались там навсегда кучками пепла. Саш специально не приводил их в сознание. Не стоило им знать лишнего. Даже утром, сквозь ауру биоскафандра, у новых демонов пробивались всплески серого марева, спрятавшиеся под маскировкой только к середине дня. Обратный путь сотрудники службы наблюдения начали в виде упакованных в ковры грузов, притороченных к бокам быканов. Только в середине дня, на полуденной стоянке, Саш дал им подышать из баллончика, оставшегося от похитителей. Рассказ Марис о похищении сильно их удивил. Последнее, что осталось у них в памяти — как они идут по коридору дома Марис.

После обеда группа продолжила путь. Партин устроился за спиной Саша, а мечница путешествовала таким же образом с Тисой. К вечеру они уже находились возле северных ворот столицы. Когда они появились перед воротами, в охране поднялся переполох. Оказалось — Жукс Тейтон объявил на дочь и её сопровождение имперский розыск. Похищение дочери не прошло бесследно. Половина охраны ворот столицы сопровождала друзей до самого дома Марис. Похоже, проверка, устроенная стражникам столицы Тейтоном, после похищения дочери, произвела на них неизгладимое впечатление, и подвергаться второй раз такой встряске они не собирались.

Жукса явно предупредили посыльным, так что встречал он внушительную процессию уже во дворе дома.

Спрыгнув с рук Линса, Марис сразу оказалась на руках отца.

— Ты как? — пробормотал Жукс, с трудом разжимая объятия и опуская дочь на землю. Прятать слёзы на глазах он даже не старался. За единственную дочь он бы отдал многое, но предателем родины не стал бы.

— А что мне сделается, — с такими же мокрыми глазами взглянула в его лицо девушка, — меня же будущий муж спасал…. В очередной раз, кстати.

— Значит, ты окончательно решила? — Жукс бросил короткий взгляд на по — прежнему сидящего на быкане Линса.

— Отец, ты же уже одобрил мой выбор, и к тому же я влюбилась по — настоящему, так что фиктивного брака не будет, — смущённо взглянула на Линса девушка, затем вспомнив про предателя, взволнованно добавила. — Садовник — предатель. Надо его задержать.

Жукс удивлённо уставился в лицо дочери. Быстро придя в себя от парочки необычных сообщений, он пригласил все заинтересованные лица к себе в кабинет.

— Садовника мы вычислили, — сообщил он, когда гости расселись за столом в его кабинете, — только тот успел удрать. Скользкий тип. Только у него имелся постоянный доступ к вентиляции со стороны сада, а именно там обнаружили следы непонятного сгоревшего вещества, отправившего в сон всех обитателей дома. Ожидать допроса садовник не стал и скрылся. Стражники со своими навороченными амулетами не смогли найти его по следу. Садовник и в этом случае применил что-то новенькое, нейтрализовавшее работу поисковых амулетов. Ладно, это пока не столь важно. Я жду подробного рассказа.

Марис обстоятельно поведала отцу всю историю. Тот вызвал в кабинет одного из подчинённых и, несмотря на ночь, приказал дежурной группе службы наблюдения отправляться в посёлок контрабандистов и перевернуть там всё вверх дном. Надо найти хотя бы какие — то зацепки для дальнейшего расследования, а также поинтересоваться в семье Меченых, кому принадлежит посёлок рыбаков у реки, поскольку те земли числились выкупленными этой семьёй.

— Теперь по поводу женитьбы, — повернулся Жукс к Линсу, после того как подчинённый покинул кабинет. — С появлением дочери, я неожиданно для себя попал в сложную ситуацию. Дочь я очень люблю. Это последний и самый ценный подарок моей жены. Всё последнее время я виню себя, что взял жену тогда с дочерью в инспекционную поездку к морю. Мы надеялись некоторое время спокойно отдохнуть у моря. Враги очень хорошо подготовили покушение на меня, и охрана отбилась с большим трудом. Дочь уцелела, а вот жена и большая часть сопровождения погибли. Меня нападавшие тяжело ранили. Даже с помощью хороших магов жизни я выкарабкивался с того света полсотни дней. Я понимал, многие попытаются воздействовать на меня через дочь, но изначально решил её не ограничивать в выборе дороги своей судьбы. К сожалению, я сделал ошибку, не отпуская дочь далеко от себя. Девочка росла умной и наблюдательной, часто расспрашивая меня о выборе того или иного варианта решения различных проблем. Она рано поняла, что семья, в которую она попадёт, будет иметь большое влияние через неё на отца, поэтому к знакомствам со сверстниками относилась очень основательно. Наверное, она многое переняла от меня. Настоящих друзей у меня не так уж много. Один из моих хороших друзей — первый советник императора имеет подходящего по возрасту сына. Мы хотели поженить детей, но, к сожалению, они были категорически против. Обычная дружба их устраивала больше. Марис к тому же, при выборе спутника жизни, оказалась очень привередливой, и мои предложения её не устраивали.

— Конечно, выбирал мне или тупых боевиков, или самовлюблённых магов из своей службы, — недовольно пробурчала Марис.

— Других у меня нет, — усмехнулся Жукс.

— Есть, только они уже старые и к тому же заняты, — продолжала бурчать Марис.

— Это…, да! — рассмеялся Жукс. — она положила глаз на Сориуса Тейта, и одно время ходила за ним хвостиком.

— Он меня магии учил, — смутилась девушка.

— Да — да, а то я не видел, как ты на него смотрела, — поддел дочь Жукс. — Я вот только не понял, когда ты успела переключиться на Линса.

— Давно, — покраснела Марис. Признаваться не хотелось, но ей лучше рассказать эту историю сейчас. — Года два назад, Линс приезжал к учителю. Сориус в это время занимался со мной. Он закончил урок и отослал меня, а я не ушла и подсматривала за ними в школьном саду. Линс — молодая копия Сориуса. Вот в него я тогда и влюбилась. Недавно узнала, что Линс вернулся и стал в школе преподавателем, а дальше — дело техники. Разузнать у секретарши Сориуса, в какой день он приведёт личных учеников в библиотеку — несложно. Только пришлось кучу времени просидеть возле дверей библиотеке, ожидая, когда он придёт с учениками. План знакомства составила заранее, так что легко познакомилась с Сашем и Тисой. Пригласила их в гости. Сначала хотела как — нибудь подвинуть Тису. Не заметить её влюблённые взгляды на Линса просто невозможно. Бал учеников перевернул всё. Я сравнила себя с Тисой и почувствовала, что сил её подвинуть у меня точно не хватит, да и ни у кого не хватит. Покушение ещё раз всё перевернуло. Я поняла, что без Линса просто не смогу жить и пришла к тебе, отец, с предложением о фиктивном браке. Второй женой любимого человека быть не так страшно, тем более что Тиса мне понравилась. В экспедиции я собиралась с ними основательно поговорить на эту тему, но случай решил эту проблему за нас настолько фантастическим способом, что даже предположить такое было не возможно. Хотя теперь это ничего не решает, но я посчитала правильным рассказать свою историю полностью именно сейчас.

— Бог ты мой, меня окружают одни заговорщицы, но я почему-то этому рад, — пробормотал Линс, переводя взгляд то Тису, то на Марис.

— Партин, ты ничего не хочешь добавить? — посмотрел на подчинённого Жукс.

— Всё есть в отчёте, оставшимся в нашем багаже, здесь в доме. Пересказывать кучу наших с Ниссой выводов в сжатом виде бессмысленно. Вы не поймёте нашей логики, — Партин не хотел озвучивать некоторых деталей своего отчёта при посторонних.

— Хорошо, позже, — кивнул Жукс и снова переключился на Линса. — Когда думаешь озвучивать изменение своего семейного статуса?

— Чем быстрее, тем лучше, — пробормотал Линс, переглянувшись с девушками.

Жуксу требовалось время для обдумывания дальнейших действий. Выбор дочери его устраивал с многих сторон. Про Линса он слышал от Сориуса много хорошего, да и его служба кое — что имела по парню, в связи с недавним недоразумением на границе с криловцами. Приём в ученики радужников, только добавлял положительные черты к портрету будущего мужа дочери. К тому же снималась проблема с императором. Того вполне устраивало текущее равновесие в верхушке управления империей. Влияние богатейших семей империи на советников императора не изменялось, что было бы невозможно, если бы Марис попала в одну из этих семей. Кто-то мог получить через неё преимущество. Свадьба, с никому не известным в верхах, одиноким графом, из потерянной провинции, не могла нарушить политического равновесия империи. Жукс уже хотел попрощаться с гостями, как в кабинет влетел его секретарь:

— Господин, идёт бой у дома Меченых.

— С какой стати! Что вы там устроили? Я же вас не посылал их захватывать! — ничего не понял Жукс, удивлённо уставившись на секретаря.

— Как мне доложили посыльные, — склонив голову, продолжил доклад тот, — прямо на пороге дома дежурная пятёрка, посланная мною для получения сведений по посёлку, столкнулась нос к носу с вашим бывшим садовником, спокойно выходившим из дома Меченых. Встреча оказалась слишком неожиданной, и садовнику удалось нырнуть обратно в дом, до того как наши люди среагировали. Преступник объявлен в розыск, поэтому наши люди потребовали от хозяев его выдачи. Те отказались, чем грубо нарушили один из основных законов империи. Прибывшая по нашему вызову стража попыталась войти в дом, но против них применили оружие и магию. Амулеты стражников чётко зафиксировали аурный след преступника, и стража имела полное право пройти по следу. Не зная, что подумать, стражники объявили о захвате преступниками дома Меченых и объявили тревогу. Преступники отразили два штурма и на переговоры не идут. Берг Верный — независимый сотрудник службы наблюдения, оказавшийся поблизости, показал амулет — перстень императора и взял управление на себя. Он приказал вызвать дежурных имперских магов и сообщить информацию вам, в связи с делом о похищении вашей дочери.

— Что — то я не понял! С какой стати Меченым выступать против стражи? — удивлённо пробормотал Жукс, обдумывая информацию.

— Могу предположить, — задумчиво произнёс Партин, — что у Меченых есть постоянный наблюдатель на северных воротах столицы. Если семья связана с чужой империей, заметив нас, свободно въезжающих в город, они точно подумают, что их предательство раскрыто. Единственный для них выход — спасаться. Быстрый приезд группы наблюдателей, а тем более их случайное столкновение с вашим садовником, только подтолкнули их к такому решению.

— Я нашёл в посёлке амулет связи Центральной империи, и о доставке пленников, возможно, должно было прийти сообщение Меченым, — добавил Саш. — Такое сообщение не отправлялось. Это точно насторожило предателей.

— Об амулетах, я писал ранее, в первом докладе, — пояснил Партин.

— Похоже, так и есть! Но зачем им оказывать сопротивление. Их же всё равно возьмут штурмом. Несколько магов, долго против стражи не продержатся, — недоумевал Жукс.

— А если драка затеяна просто для выигрыша времени? — предположил Линс. — Я только не пойму, что даст им выигрыш во времени.

— Подземелья! — догадался Саш. — У них явно есть выход в подземелья, а так можно незаметно добраться до любой точки города, например к порталу.

— Срочно, общую тревогу службе! — рявкнул Жукс секретарю. — Проверить все портальные переходы.

Секретарь выскочил из дверей, как ужаленный.

— Сдаётся мне, они воспользуются таким же настроенным амулетом, как тот, что использовали с нами, пытаясь отправить в ловушку, — покачал головой Партин.

— И скорее всего, будут сбегать с того же портала, — добавила молчащая до этого Нисса.

— Точно, — хлопнул себя по лбу Жукс. — Так, Партин, Линс — со мной. Остальным отдыхать!

— Ага, прям сейчас и побежала, — недовольно пробурчала Марис, даже не собираясь подчиняться такому приказу.

— Они вчетвером, амулетами смерти, уложили кучу разбойников у нас на глазах. Пусть едут с нами все, — тронул за руку вскочившего Жукса Партин.

Жукс окинул взглядом вставшую четвёрку. Точно, эти своё решение не поменяют.

— Не хотелось бы светить ваше участие в работе службы, — задумался Жукс. У него уже сформировался план использования Линса в работе на благо империи.

— А так, — усмехнулся Саш. И-Саш загрузил искинам демонов личины для биоскафов, подсмотренные ранее среди пограничников.

Перед Жуксом стояла четвёрка неизвестных наёмников в чёрных плащах.

— Впечатляет! — пробормотал Жукс. — Качественные амулеты личины. Даже мой амулет их не распознаёт. Поговорим об этом позже. Раз вы настаиваете, то едем со мною.

Отряд в два десятка бойцов быстро направился в сторону известного Сашу портала. Жукс мобилизовал всю охрану дома, оставив активированным только охранный контур. Уже на подъезде к куполу с порталом их встретил бегущий по улице сотрудник службы наблюдения и заплетающимся от быстрого бега языком, узнав в первом всаднике Жукса, доложил:

— Нападение…. Много наёмников…. Купол безмолвия…. Быкана убили стрелой…. Остатки охраны дальше по улице!

— Проклятие! Если у них хотя бы полсотни наёмников, нам не пробиться. Только людей зря потеряем, — недовольно рубанул рукой Жукс.

— Как тогда они собираются воспользоваться порталом, если применили амулет купола? — недоуменно почесал затылок Партин.

И-Саш: — Интересный вопрос. Анализ заклинания показывает, что если применить ещё один купол безмолвия внутри первого, то магия под ним будет работать нормально.

Саш: — Этакий защитный безмагический экран. Никакое заклинание извне не пробьётся, а внутри можно делать, что угодно. Берём на вооружение. Решение интересное.

— Портал у них работает. Есть такая возможность, — сообщил Саш остальным выводы искина.

— Потом поговорим и на эту тему, — внимательно посмотрел на Саша Жукс. — Через наёмников нам всё равно такими малыми силами не пробиться.

— Вам очень нужно им помешать? — Саш не собирался скрывать некоторые свои возможности от заинтересованного взгляда второго советника императора.

— Очень! Нужно взять хоть кого — то из верхушки семьи. Они могут много рассказать о предстоящей войне, — кивнул Жукс.

— Тогда не мешайтесь под ногами! — пробурчал Саш.

Демоны спустились с быканов и, достав мечи, не торопясь побежали по улице в сторону портала. Советник с недоумением смотрел вслед четвёрке, не зная, что предпринять. За дочь он сильно беспокоился.

— Они знают, что делают, — тронул его за плечо Партин.

Остатки охраны портала, сгрудившиеся под защитой индивидуальных щитов перед границей купола безмолвия, по знаку Жукса пропустили четыре тёмных фигуры. С криками «Крил!» те ринулись на наёмников, строем перегородившим дорогу под защитой безмагического купола. Дальше для всех наблюдателей предстала феерическая картина. Как будто под ударами великанов, строй наёмников распался. Стрелы наёмников только чиркали по фигурам и рикошетом уносились в стороны. Усиленный биоскафом удар в корпус уносил противника на десяток метров, сминая и так не очень плотный строй наёмников. За несколько секунд образовалось несколько брешей в построениях наёмников. В зоне действия купола безмолвия магов не было, поэтому не нашлось, кому опровергнуть чей — то вырывавшийся вопль — «Нас атакуют големы». Строй наёмников сразу рассыпался. Обороняться против големов без магов — значит бессмысленно погибнуть. Наёмники побежали в разные стороны, перепрыгивая через заборы и пытаясь таким образом спастись и затеряться в городе.

Как и предполагал искин, вблизи самого здания магия опять включилась, но пройти внутрь здания оказалось непросто. Видя быстрое поражение и беспорядочное бегство наёмников, удивлённые маги захватчиков не растерялись и разрушили центральный проход. Пока Линс пытался разобрать с помощью магии завал и отвлечь защитников, Саш выпустил своих биороботов. Сканеры быстро обнаружили некоторое количество подходящих щелей в завалах. После прохода биороботов за завал, сопротивление магов быстро сошло на нет. Тонкие нити лиан отправляли в сон защитников очень эффективно, а те даже не понимали, откуда на них происходит нападение, пытаясь закрываться всеми возможными магическими экранами. К сожалению, разбор завалов у Линса занял некоторое время. Обойти их через стены не получилось. В отличие от прохода, стена почему-то не поддавалась магическим манипуляциям. Большая часть противников, видя быстрое выбивание их сторонников неизвестным магическим заклинанием, от которого не спасают никакие щиты, бросив все свои вещи, скрылась в портале.

В это же время землю слегка встряхнуло от далёкого, но мощного взрыва. На помощь Линсу прибежало ещё несколько магов во главе с Жуксом. Они быстро раскидали завал и ворвались внутрь портальной комнаты, обнаружив пару десятков человек под воздействием сонного заклинания и кучу сундуков с богатствами семьи торговцев и какими — то бумагами.

Довольный Жукс приказал прибывшим следом охранникам связать пленников специальными антимагическими путами и отправить на допрос. Хотя никого из верхушки семьи захватить не удалось, но в плен попали достаточно значимые фигуры из подчинённых.

Остатки охраны портала стали приводить в нормальное состояние здание, а Жукс с остальной компанией, нагрузив сундуки трофеев на быканов, двинулись к его дому.

— Или я чего — то не понимаю, или нам объявили войну, — почесав затылок, Жукс обернулся и с недоумением посмотрел на остальных. От дома осталась только огромная куча щебня.

— Если бы ты создал временный штаб у себя дома, как ты это обычно и делаешь, то лучшая часть службы наблюдения сейчас бы лежала под этой кучей, — слегка побледнев от такого предположения, пробормотал Партин, оторвав взгляд от развалин дома и уставившись на начальника.

— Не думаю, что это объявление войны, — задумчиво покачав головой, добавила Нисса. — Меченым нужно было время, чтобы уйти через портал на ту сторону, а главное унести свои сокровища. Уничтожение штаба преследователей вполне могло обеспечить им это время. Если бы мы не догадались о портале, никого в живых из нас уже бы не было.

— Не факт, — еле слышно проворчал Партин, взглянув на четвёрку тёмных фигур.

— Странно! Мои амулеты и сканирующие заклинания не находят следов глобального магического удара. Только он мог привести к тому результату, что мы видим перед собой, стерев с лица земли прикрытое магическими щитами строение, — удивлённо перебирая амулеты, висящие на цепочке у него на груди, пробормотал Жукс.

И-Саш: — Он ошибается. Магического удара не было. Сканеры показывают остатки метана. Не ошибусь, если предположу, что ёмкости с этим сжиженным газом давно хранились где — то в подвале. Короткая магическая команда, открывающая замки на ёмкостях, могла быть подана из — за пределов дома. Выпущенный газ заполнил всё пространство подвала и смешался с воздухом. Ещё одна магическая команда, сформировавшая искру, инициировала объёмный взрыв, превративший здание в то, что мы видим. Чувствуется подготовка садовника к военным действиям. Обезглавить одну из основных служб империи в момент начала боевых действий — дорогого стоит. Мне кажется, стоит проверить подвалы других домов, где проживают значимые для империи люди.

Саш посчитал важными сведения искина и рассказал всем о таком варианте взрыва. Жукс поверил ему сразу, поскольку магического воздействия он так и не обнаружил, значит, взрыв вызвали естественные причины. Учитывая, что садовник уже однажды применил сонный газ, вариант с взрывоопасным газом тоже мог существовать. К сожалению, специальных амулетов по обнаружению газов у Жукса не было, и он поинтересовался у Саша, может ли тот обнаружить такой газ своим способом. С удивлением узнав, что такими возможностями обладают все члены четвёрки Линса, Жукс послал их по одному, в сопровождении своей охраны, по списку адресов проживания основных людей из верхушки империи. Сам, вместе с Линсом, направился во дворец императора. Стоило проверить и его подвалы.

Своим советникам император доверял, поэтому охрана беспрепятственно пропустила Жукса с неизвестным наёмником в подвалы дворца. Запаховый сканер искина Линса быстро обнаружил среди бочек с вином несколько замаскированных бочонков со сжиженным газом. Даже заклинания сохранения, наложенные на них, не могли полностью устранить слабые утечки газа через поверхности бочек. Привлечённые к работам гвардейцы императора, охранявшие дворец, осторожно извлекли из подвала указанные бочки и переместили их на полигон одной из имперских школ магии. Линс занялся управлением операцией по перевозке бочек, а Жукса в это время вызвал к себе встревоженный император.

Разговор в кабинете императора.

— Жукс, что происходит в столице? Что за война в городе? Как мне сказали, это ты начал, — император недовольно смотрел на переминающегося с ноги на ноги второго советника.

— Событий много, даже не знаю с чего начать, — виновато пробормотал Жукс.

— Ты куда — то спешишь? Война подождёт, а я нет, — приподнял бровь император.

Жуксу пришлось пересказать императору последние события, начиная с покушения после бала учеников.

— Значит, говоришь, это они разогнали банды разбойников у нас на границе, — задумчиво потеребил подбородок император. — То — то мне пограничники докладывают о непонятном затишье на границе. Ход с криловскими магами мне тоже нравится. Слухи о союзниках хороши перед войной. Только я не понял, с какой стати меня невзлюбили Меченые?

— Ваш приказ о полном прекращении контрабандной торговли сильно ударил по их благосостоянию. Всю контрабанду мы не прикрыли, но за проценты с найденного многие люди с удовольствием сдали своих соседей. Меченые таким образом прятали от налога почти половину своей торговли. Мы бы и сегодня не смогли доказать прямое участие этой семейки в заговоре, если бы не случайное столкновение моих людей с бывшим садовником. Никто из противников просто не ожидал, что мы так быстро до них доберёмся. Меченым пришлось выбирать сторону в предстоящей войне. Они выбрали не нас. Почему и как взорвали мой дом, я уже рассказал ранее. Могу только добавить, что в вашем подвале тоже нашлись такие подарочки. Если бы не помощь Линса, обнаружить их бы не удалось.

— Что — то ты сильно превозносишь возможности жениха своей дочери, — с усмешкой глядя на советника, проворчал император.

— Факты — вещь упрямая. Скрывать непонятные возможности этого мага от вас, у меня нет желания. Сам недавно имел возможность в этом убедиться. Мои специалисты даже ниточки не обнаружили, за которую можно было ухватиться при поиске похищенной дочери. След садовника оборвался моментально, и теперь понятно, кто ему помог это сделать. Линсу с учениками удалось не только проследить путь похитителей, но и уничтожить их. Мне пока не удалось прочитать последний отчёт Партина по результатам экспедиции к ущелью. События так закрутились, что было не до этого, но мой маг намекнул, что там много интересного.

— Обязательно сообщишь мне. Судя по всему, им удалось что-то раскопать там, где это не удалось сделать Величайшему, — прервал Жукса император. — Продолжай.

— Ученик Линса — барон Саш Шторм, обладает доступом к серьёзной информации по изготовлению амулетов. В первом отчёте Партин упоминал об амулетах смерти, превратившими отряд бандитов в трупы за несколько мгновений. В аурах учеников Линса, конечно, есть нити магии смерти, но они не настолько развиты, чтобы использовать площадные заклинания смерти напрямую. Да и врать Партину насчёт амулетов они бы не стали. То, что Линс с учениками имеют уникальные амулеты, убедился сам буквально только что. Обнаружить мины с газом по запаху мы бы не смогли. И вот ещё что. Их амулеты действовали в зоне амулета купола безмолвия. Я чуть с быкана не навернулся, осознав это. Я чётко видел, что личина с них не слетела даже в зоне действия купола. Каким заклинанием они воспользовались для сминания строя наёмников, я даже не понял. Индивидуальные магические щиты у них работали под куполом безмолвия, как ни в чём не бывало. Стрелы и ножи рикошетили от щитов исправно. Когда мы расчистили проход к порталу и выключили амулеты купола безмолвия, возле портала уже валялись тела сонных магов семьи Меченых. А ведь мы с Линсом вошли в портальный зал первыми. Кто их отправил в сон, пробив заклинанием все индивидуальные щиты, я так и не понял. Кстати, ни в одном известном мне трактате по магии не описывалось действие купола в куполе, а Линс или барон Шторм откуда — то знали, что это возможно.

— Думаешь, здесь проявилось влияние знания из империи Крил? — удивился император.

— Сомневаюсь? — пожал плечами Жукс. — Насколько мне известно, к замку барона уже второй конвой из империи Крил прибывает, и взамен магических мин их производства оставляет собственные корабли. Корабли стоят дорого, значит магические мины ещё дороже. Величайший — родственник Саша научил того чему — то новому, и нам самим стоит обратить внимание на этот замок. Раз Величайший нам помогает, следует использовать эту помощь через того же барона. Пусть Север станет нашим крепким тылом. Боюсь, южане соберут достаточно большие силы, чтобы потеснить наши войска на юге. Мои наблюдатели уже сейчас рекомендуют переселить часть гражданского населения на север. В северных ущельях есть вполне приличные долины, гораздо лучше камней и песков юга. Если немного профинансировать такое переселение, наши потери в первый период военных действий будут неизмеримо меньше, затраченных сейчас денег. Как ваш советник я советую образовать новую северную провинцию империи и её главой сделать графа Линса из рода Песчаных. Пользы от такого назначения будет гораздо больше, чем если тот же Линс будет обучать наших магически одарённых оболтусов из высшего общества, да и никто не запрещает образовать на севере филиал школы Сориуса, под руководством того же Линса.

— Хм…, Интересно! Все будут говорить, что ты протолкнул жениха дочери на этот пост, чтобы укрепить своё влияние, а то, что на севере будет прятаться что-то новое, никто сначала и не подумает, — задумчиво пробормотал император, и так и этак поворачивая в сознании идею советника. Магов учителей в империи достаточно, а вот магов правителей — хороших правителей, явный недостаток. Император имел доклад по поводу Линса и Саша не только от службы наблюдения, но и от своего личного наблюдателя Берга Верного. Императору изначально не понравилось назначение от военного министерства на должность вождя пограничного легиона неподготовленного торговца. Поэтому он послал с его охраной доверенного человека, имеющего кольцо со знаком императора, и в тяжёлой ситуации имеющего право взять управление пограничным легионом в свои руки. Этого не понадобилось, поскольку ситуация разрешилась сама собой, но в то же время показала необоснованность решения военного министерства. Рассказ Жукса со слов дочери про подкуп, при назначении купца в легион, только утвердил императора во мнении, что у него в военном министерстве не всё в порядке и следует кое — кого турнуть со своих мест в свете последних данных. Иметь перед войной в значимом месте людей под чужим влиянием точно не стоило. В голове императора возникло много идей дальнейшего использования Линса и привлечения на свою сторону отшельника — Величайшего. Предложение Жукса императора устраивало во всём, поэтому он приказал Жуксу ускорить свадьбу и, по величайшему повелению, провести её в имперском дворце, как награду за выдающиеся успехи второго советника и его зятя. На свадьбе император и объявит своей милостью назначение Линса наместником новой провинции на севере.

Каждый из собеседников понимал, что мельчайшие детали предстоящего дела могут повлиять на дальнейшее развитие событий, поэтому они до утра обсуждали предстоящую операцию, отвлекаясь, время от времени, на доклады следователей, допрашивающих магов семьи Меченых. Информация постепенно дополняла картину происходящих событий, и идея обустроить север империи казалась правильной всё больше и больше.

Демоны собрались в доме Линса тоже только к утру. Удалось проверить все дома значимых лиц империи и помещения основных служб. Картина открылась совсем не радостная. Во многих подвалах обнаружились бочки с газом, под управлением спящих заклинаний. Враги империи действовали нагло и с размахом. В случае нападения, верхушка империи могла оказаться практически полностью обезглавленной. Молодое вино в бочках поставляли торговцы, контролируемые семьёй Меченых. Вот почему члены этой семейки предпочли заблаговременно скрыться. Возможное случайное вскрытие такого заговора неизбежно привело бы их к смерти. Предательство императоры не прощают. Если бы не сканеры демонов, обнаружить закладки было бы невозможно, но никто не застрахован от случайного вскрытия не той бочки. Взрыв дома Жукса списали бы на неизвестное заклинание, а мины в других местах ждали бы условной команды. Размах подготовки к войне неприятно удивил Линса. Расчёты и моделирование ситуации искинами показали — разгром империи, в случае срабатывания мин и учёта известного положения на границы, наступал уже через полгода с момента начала войны. Максимальные потери наступающей стороны во всех раскладах не превышали десяти процентов от общего числа войск, участвующих в операции по захвату империи. Судя по всему, Совет Контроля основательно готовился к завоеванию континента. Своей целью он не ставил уничтожение людей. Совету интересна заселённая территория, а не выжженная пустыня.

Марис и не думала покидать дом жениха, устроившись в комнате Тисы. Учитывая недавние приключения, никто против этого не возражал. Появившийся в доме Линса Жукс сообщил, что свадьба состоится в имперском дворце уже через неделю и тут же намекнул, что император за выдающиеся заслуги наградит Линса.

В середине дня Жукс всё же выбрал время, чтобы прочитать заключительный доклад Партина, после чего, забрав мага с собой, сразу понёсся к императору. Сведения оказались настолько удивительными, что промедление было недопустимо. Обнаружив в приёмной очень возбуждённого второго советника, императору пришлось прервать текущие дела и выслушать Жукса. После полученной от того информации, император надолго забыл о текущих делах. Пригласив Партина, он подробно расспрашивал того о событиях, произошедших в ущелье. После долгого совещания, решили не менять планы по созданию северной провинции. Принцип — спрячь что-то подальше, чтобы потом взять поближе показался им самым выгодным. Спрятать в столице или даже просто контролировать информацию о чём — то новом — невозможно, в то время как на севере, при желании, можно спрятать всю империю, и никто её не найдёт. Единственным изменением стал размер помощи, планируемый к передаче в новую провинцию. Император посчитал, что следует увеличить количество магов, отправляемых на север, скрыв их под прикрытием образования не филиала школы, а вообще новой школы для обучения магическим приёмам империи Крил. Такое предположение вполне стыковалось с информацией о приезде на север магов соседней империи и участием этих магов в операции по очистке пустынь на юге.

Отпустив Партина и вызвав первого советника Зартона Риска, император с основными советниками занялись переделкой планов по отражению нападения южан. Учитывая всю известную информацию и недавние события вероятность скорого начала военных действия нарастала. Переселение народа на север надо начинать уже сейчас. Пограничникам и южному легиону империи будет удобнее воевать большими отрядами в незаселённой местности, чем отражать многочисленные нападения противника на небольшие посёлки, разбросанные по всей границе.

Саш в это время, вместе с искином, ускоренно усваивал информацию, скопированную его биороботами в библиотеках школы Сориуса. Полезных заклинания обнаружилось очень много. Сразу изучить их все и пристроить к нужному делу не представлялось возможным. Для превращения заклинания в астральный модуль необходимо его хотя бы раз создать, а это занимает некоторое время.

Искин выбирал заклинания нужные, в первую очередь, для создания простого устройства связи. Амулет южан — хорош, но имеет много недостатков и его сигнал легко обнаруживается и перехватывается. Искин, используя новые доступные заклинания, создал, что-то типа простой аналоговой радиостанции. Конечно, есть возможность создать и более совершенное устройство, но производить его можно только используя готовые астральные модули, а такой магией владели лишь Саш с Ирисаной. Удобнее и для демонов, и для империи, чтобы маги сами производили для себя устройства связи. Зная принципы построения устройств радиосвязи, не так сложно подобрать нужные заклинания для обработки электрических сигналов. Подобие микрофона и звукового динамика маги в своих амулетах уже использовали. Смешав технику с магией, искин добивался нового качества даже в простейшем устройстве.

Антенна для рации, как устройство, отсутствовала. Вместо неё использовался ионизированный воздух. В зависимости от управляющего заклинания формировалась та или иная нужная конфигурация излучающей поверхности. Особая мощность радиосигнала тоже не требовалась, за счёт точной синхронной настройки частоты передающего и принимающего контуров. Изменение частоты происходило с помощью управления соответствующим заклинанием. Рация, специальным отдельным амулетом, настраивалась всего на три частоты: основную, резервную и общую. Доступ к амулету рации обеспечивал аурный замок, скопированный с описанных в книгах домашних заклинаний. Единственным его отличием стала глубокая связь с остальными заклинаниями амулета. Взломать аурный замок, хотя и достаточно трудно, но знающему магу вполне по силам, вот только из — за дополнительных связей этого заклинания, взлом приведёт к неработоспособности всей рации. Аурный замок удобен тем, что нельзя оператору под принуждением открыть его. Поэтому противнику, даже имея в наличии сам амулет рации и оператора, невозможно включиться в канал связи и прослушать его, без свободного желания самого оператора. В крайнем случае, в штабе будет использоваться специальный амулет настройки с таким же аурным замком, для перевода раций на другие частоты связи.

После определённой проверки и доработки амулет рации приобрёл свой конечный вид. Для удобства оператора Саш сделал её в виде наушников с микрофоном на гибкой пластине, закреплённой на одном из наушников. На втором наушнике, к специальному зажиму цеплялась пластинка с несколькими кнопками управления заклинаниями. Пластинка не связана никакими проводами с самими наушниками, поскольку для управления заклинаниями амулета, провода не нужны. Всё электрическое сосредотачивалось в самих наушниках. На небольшом расстоянии от наушников кнопки пластинки прекрасно справлялись с управлением амулетом связи.

По примерным расчётам искина, с виртуальной антенной рации должны слышать друг друга на сотню километров. Для военных действий этого вполне достаточно, а если включить режим ретранслятора, так же предусмотренный в рации, то можно дотянуть цепочку даже до столицы. Магической энергии заклинания потребляли очень мало, так что в зависимости от времени активной работы, амулеты будут работать минимум полгода. Три десятка простейших заклинания даже ученики магических школ могут накладывать на физическую основу, сделанную теми же учениками. Для этого мира вполне достойное устройство получилось. Искин расписал подробную технологию производства рации, разбив её на отдельные этапы. Если разным магам давать для работы различные этапы, то, не зная всей цепочки, кто-то другой, даже добравшись до нескольких этапов, произвести аналогичное устройство не сможет.

Саш знал, кому отдать производство этих амулетов. Надев маску наёмника Кости, он решил наведаться в гости к знакомому торговцу. Хотя работа над амулетом и заняла почти весь день, времени до ночи ещё хватало. Наёмника охрана купца уже знала, так что без дополнительных проволочек привела гостя прямо в кабинет к хозяину. Довольный чем — то Марон Тор, сразу выгнав охрану за дверь и усадив гостя за стол, обратился к демону:

— Вы как чувствуете нужный момент. Я уж хотел посылать к вашим знакомым посланника. А вы сами, тут как тут. Пока время есть, так что по порядку. Местная знать в восторге от ваших нарядов. Красивая, а главное удобная одежда. Остальные варианты хотя и значительно дешевле, но расходятся крупными партиями. Особенный спрос на охотничьи комбинезоны. Путешественники и военные сметают их с прилавков. Учитывая моду, уже треть местных производителей работает на меня. С фонариками дело несколько хуже. Я привлёк к работе над ними всех свободных магов, но этого не хватает. Спрос значительно превышает предложение. Даже смотрители имперского двора закупили огромную партию для дворца. Мы еле уложились в срок. К сожалению, для увеличения производства нужны маги, а найти я их не могу.

— Этот вопрос решаемый, — с величавым спокойствием отозвался демон. — Вот тебе книга с описанием нового амулета. Выдели на время семёрку магов, и дай каждому описание одного этапа изготовления. Думаю, за день они пять — шесть новых амулетов сделают. Пошли своего секретаря с предложением покупки амулетов вот по этому адресу. Несмотря на уникальность, цену не задирай. Я уверен, что там у тебя скупят наперёд все партии, и за существенную скидку в цене обеспечат любым, нужным количеством магов.

— Но… ведь… э — эт — то…, — неуверенно протянул купец.

— Именно так, — усмехнулся демон. — Глава службы наблюдения сразу оценит такие амулеты, а уж если посыльный намекнёт, что разработаны они с помощью кого — то из замка Шторм, то процесс заключения договора произойдёт ещё быстрее. В своём послании этому влиятельному аристократу можете указать имя своего человека для связи с представителями золотой зоны. В наступающие времена для вас будет полезно иметь поддержку в верхах империи. Избежите множества ошибок.

— Боязно как — то связываться с такими людьми, — неуверенно поёжился Марон.

— Если до сих пор тебя не раскрыли, то и дальше не будут знать, кто глава золотых, — успокоил купца демон, — а связь с верхами всё же полезна. Да и глава службы наблюдения человек неплохой и добро помнит. Так что тебе лишняя страховка не помешает.

— Хорошо, я так и сделаю, — тяжело вздохнул купец. Связываться с таким человеком он всё же боялся, но Кость говорил так уверенно, что купец вполне резонно посчитал — его хозяин что-то знает, и знакомство с этим человеком необходимо.

— Раз мы договорились, то я пошёл, — демон поднялся из — за стола.

— Подождите! — спохватился купец. — Мне нужна помощь. Точнее не только мне, но и другим преступным зонам столицы. У нас тут намечается небольшой передельчик. В последнее время синие слишком зазнались. Не пропускают никого через свою подземную территорию. Всем остальным, даже белым, приходится пользоваться обходными путями. Совсем недавно кто-то основательно уменьшил ряды наёмников, подчинявшихся синим, и пока те не восстановили свои ряды, все остальные решили наказать строптивцев. Подземелья столицы всегда считались общими, за исключением жилых коридоров. Негоже кому — то менять правила общежития.

— Хм-м…, значит, говоришь, синие закрыли часть проходов под столицей? — задумался Саш.

И-Саш: — Что — то мне это не нравится. Синие и раньше были связаны с торговцами и контрабандистами, а значит и с Мечеными. Если они в последнее время укрепились так, что даже все остальные обходили их стороной, то им явно помогают. Вопрос — кто?

Саш: — Ответ ясен, но мне интересно — что они могут прятать в подземелье.

И-Саш: — Надо посмотреть.

— Чем я могу помочь? — посмотрел на Марона демон.

— Моя зона самая слабая. Магов у меня мало и они тоже слабые. Может, твой господин пришлёт хотя бы одного сильного, желательно хотя бы мастер — мага. Это сохранит много жизней моих подчинённых при штурме синего района.

— Когда штурм?

— Сегодня ночью.

— Будет тебе маг. Жди к ночи, — улыбнулся демон.

От этой неприятной улыбки повеяло таким холодом, что по спине купца стадами побежали мурашки.

И-Саш: — Отличная мысль. Личина великого мага Тиссона, бывшего предводителя отряда погони в южных пустынях, оставшегося там кучкой пепла, прекрасно подойдёт для этой вылазки. Если в подземелье обосновались люди Совета, и кто-то его узнает, это хорошо запудрит им мозги.

Саш: — Надеюсь, они будут долго думать, почему тот переметнулся на сторону Северной империи.

Уйдя от купца, немного побродив по городу и дождавшись сумерек, Саш в одном из парков столицы сменил личину Кости на личину Великого мага Тиссона. Искин по памяти восстановил структуру ауры мага, только немного добавив серого тумана хаоса. Проверив маскировку несколько раз и поправив некоторые мелочи, Саш направился к купцу. По пути к нему присоединился веп, изъявивший желание поохотиться на врагов в подземельях столицы. Так вдвоём они и заявились в гости. Знакомый Сашу маг охраны чуть заикой до конца жизни не остался, обнаружив на пороге дома неизвестного Великого мага, да ещё и с вепом на плече. Если бы не предупреждение Морона о скором прибытии мощной поддержки, маг вполне мог пуститься наутёк. Обычному магу противодействовать Великому, всё равно, что ребёнку грозить смерчу. А уж потусторонний холод, веявший от гостя, вообще вгонял мага в оцепенение.

Марон, вышедший встречать обещанную помощь, тоже запнулся на пороге. Он обладал слабыми магическими способностями, поэтому отец и не отдал его в своё время на обучение в магическую школу, но способности всё же были. Смесь силы огня и ещё какой-то потусторонней холодной силы подавляли. Не так часто обычные обыватели встречают гуляющего по улицам Великого мага. Помощь в виде мага такой силы Марон никак не ожидал. Насколько Марон знал, даже у главы белой зоны, самый сильный в составе — мастер — маг четвёртого уровня. Несмотря на страх в душе, Марон порадовался. Если его хозяин свободно распоряжается Великими магами, то сам он точно Величайший. Насколько знал купец из последней истории, такие люди редко вмешиваются в жизнь государств, а уж если вмешиваются, то это обещает значительные потрясения.

Быстро придя в себя, купец повёл гостя в дом. В одной из внутренних комнат находился спуск в подземелье. Только глухие звуки шагов сопровождали их при спуске, на несколько десятков метров по крутой спиральной лестнице. До места сбора бойцов золотой зоны пришлось немного поплутать по многочисленным подземным коридорам. В просторном зале, куда они пришли, уже собрались бойцы золотой зоны. Среди них имелось около десятка магов, не выше второго уровня, встретивших внушительную помощь восхищённым ропотом, перешедшим в почтительное молчание, когда в сумраке помещения из — за спины магического гостя на плечо выбрался веп и, тихо зашипев, раскрыл крылья.

Глава 15. Запланированные неожиданности

Саш молча внимательно осмотрел собранное в зале общество. Меньше десятка слабеньких магов и полсотни обычных бойцов, увешанных оружием, не впечатляли. Маскирующие амулеты не мешали демону определять потенциал магов. Когда золотые собирались штурмовать дом Линса, народа собиралось побольше. Демон понимал такой выбор людей. В этот раз намечалась приличная бойня, и слабакам здесь не место, будут только мешаться. Самым сильным из магов выглядел телохранитель Марона — Рич Сорон, маг огня второго уровня. Каким образом достаточно сильного мага занесло в преступное сообщество, Саш раньше не интересовался. Остальные маги, судя по слабым аурам — самоучки, вряд ли превышали уровень ученика. Марона, в его золотой маске, Саш отослал обратно. Купец не был сильным бойцом, а тем более магом. Смысла брать его с собой в бой Саш не видел. Хотя Марон слегка обиделся на такое решение, но он и сам понимал — толку от него в бою не будет, и величественно, как и подобает главе золотой зоны, удалился.

Подозвав мага к себе, Саш приказал:

— Будешь держать перед нами магический щит. Используй свою силу только для него. Больше ни на что не отвлекайся.

— Да, господин, — почтительно кивнул маг. Хотя Рич и знал, что в таком случае большая часть первых ударов придётся на него, но надеялся обеспечить Великому некоторое время для ответного шага. Большие и мощные заклинания требовали несколько большего времени на подготовку, и решение, поставить второго по силе мага вперёд, вполне обосновано.

На самом деле Саш ещё не участвовал в прямом бою с магами. Все предыдущие схватки больше походили на нападения исподтишка, на ничего не ожидающего противника. Светить своими возможностями он перед разбойниками тоже не собирался. Незаметно для окружающих, Саш выпустил биоробота — крыса и подчинённую ему пятёрку многоножек. Крыса ему доставил веп, а многоножек демон теперь носил в биоскафе постоянно. В плохо освещённом зале никто не обратил внимания на тихое шуршание под ногами.

Выстроившись узким строем, не спеша, отряд двинулся по тёмным проходам к зоне синих. Впереди шёл Рич, показывая дорогу, а заодно освещая её слабенькими огненными заклинаниями и держа наготове полуактивный магический щит. Следом шагал Саш, контролируя тонкими нитями лиан пространство в проходе и держа биороботов как на поводке, на некотором отдалении впереди. Саш перестраховался на случай магических мин. Магического накопителя крыса могло не хватить для поглощения энергии из ловушки, а по нитям Саш мог всосать в себя любую энергию.

За Сашем двигался остальной отряд. Маги выстроились по краям, подготовив свои щиты для отражения магических атак и полностью прикрыв отряд со всех сторон. В случае применения магических мин это имело смысл. Никто не хотел получать каменной иглой в бок или в другие части тела. Веп осторожно крался по потолку, скрываясь от слабеньких осветительных заклинаний магов в прыгающих тенях.

Задолго до подхода к зоне синих, уже на нейтральных территориях подземелий, обнаружились магические ловушки. Прямые коридоры в эту зону оказались плотно прикрыты ими.

Рич внимательно рассматривал пространство впереди и видел не далеко перед собой непонятные всплески магической энергии. Подходя ближе, он с удивлением рассматривал исчезающие остатки каких — то заклинаний. Судя по всему, Великий каким — то образом расчищал дорогу впереди. Заклинаний, способных действовать вне пределов видимости мага, Рич не знал, но также он не знал многих возможностей Великих магов, напрямую повелевающими стихиями, поэтому спокойно продолжал движение.

Биороботы легко расправлялись с магическими минами. Заклинания службы наблюдения, как и в ущелье, отлично обнаруживали любые виды ловушек. Простые ловушки типа каменного шипа или огненной вспышки крыс уничтожал самостоятельно, а более энергоёмкие Саш разрушал через связывающие нити. Находить путь для биороботов труда не составляло. Сканеры запаха прекрасно справлялись с этой работой.

Скорее всего, маги синих, зная о предстоящем нападении и не ожидая серьёзного вторжения со стороны золотой зоны, поскольку точно знали про отсутствие у золотых мощных магов, ограничились в этом направлении лишь установкой большого количества магических мин — ловушек. Только этим можно объяснить глубокое проникновение отряда в зону синих. Всё же какая — то сигнализация о действии ловушек у синих имелась, и на разрушение ловушек пришлось реагировать, перебрасывая резервы в опасную зону.

В одном из проходов, уже глубоко в синей зоне, отряд столкнулся с заслоном. Перед жиденьким строем из десятка плохо вооружённых разбойников спокойно расхаживал маг. За строем держала наготове магические щиты, прикрывающие заслон, ещё одна пятёрка магов.

— Так — так, кто это к нам пожаловал? — нацепив на лицо довольную улыбку, остановившись, спокойно стал разглядывать гостей маг синих. — О — о — о…, да у нас тут целый маг огня обнаружился? Хм-м…, странно…, как вы вообще сюда добрались?

Рича пробил холодный пот. Ещё один Великий, да к тому же повелитель стихии земли.

— Лайсон, это с каких пор Великий маг Центральной империи записывается в разбойники другой империи? — Веп считал имя мага из мыслей магов, стоящих за разбойниками, поэтому выступление Саша произвело огромное впечатление на противника.

— Кто-о…, кто это? — Лайсон лихорадочно возводил один магический щит за другим. Человек, знающий его по имени, точно представлял определённую опасность, игнорировать которую не стоило. Проход чужого отряда сквозь ловушки тоже не мог объясняться наличием всего лишь мага огня низкого уровня. Маги Лайсона зажгли несколько ярких огненных заклинаний, чтобы осветить противника.

— Бог ты мой! Тиссон! Да ты ли это! Мы тебя уж с почестями похоронили, — неуверенно пробормотал Лайсон, рассматривая человека, вышедшего из — за спины огненного мага.

Саш надеялся на такой эффект. Великие из одной организации, работающие по одному направлению, точно должны знать друг друга. Веп быстро транслировал демону поверхностные мысли мага, там имелось много интересного. Недавнее расследование Совета обнаружило множество останков бойцов отрядов Центральной империи на границе. Неуверенные отчёты следователей насторожили руководство. Смазанные следы магического воздействия с трудом, но всё же можно было отнести к магии смерти. Учитывая многочисленность таких следов, выводы не радовали. У противника обнаружились маги смерти и, причём в достаточно большом количестве. Это очень неудобный противник. Как и маги жизни, маги смерти — редкость среди магической братии, и если маги жизни обычно не очень хороши, как бойцы, то маги смерти — очень опасный противник.

Серая дымка, специально показанная Сашем вокруг своей виртуальной ауры должна натолкнуть мага на определённые мысли, что и произошло.

— Лич…! О боги…! Лич с памятью…! Невероятно…, — бормотал Лайсон, рассматривая противника. Личей маг никогда не видел, но в книгах древних магов описания таких созданий встречались. Ауру личей должна опутывать чёрная дымка, здесь же сквозь ауру лишь просачивались струйки серого тумана. Возможно, это и объясняло сохранившийся разум и память мага, который явно узнал знакомого и назвал его имя. На марионетку какого — то мага Тиссон совсем не походил.

— Значит, небольшой портальчик задумали построить! Что же, хорошее решение, — криво усмехнулся демон. Разгребать хаотичные мысли мага, транслируемые вепом, даже с помощью искина, не очень простая задача. — Моему новому хозяину не нравится ваше желание пригрести себе Северную империю. Лучше подумайте, как будете отбиваться от церковников. Думаете, они будут придерживаться вашего соглашения? Это церковники — то, которые ненавидят магов? Наверное, что-то разумное сдохло в вашем совете. Остался лишь гниющий маразм.

Саш не без цели забрасывал словами противника. Как отзыв на них, в разуме мага всплывали всё новые и новые сведения. К сожалению, веп мог считывать только поверхностные мысли людей, а для этого нужен правильно заданный вопрос. Тандем Саш — веп работал очень хорошо в этом направлении.

— Ты всего лишь тёмная марионетка мага смерти, и не тебе размышлять о судьбах мира, — наконец, собравшись с мыслями, ответил Лайсон.

— А грубить — то зачем? — с укором покачал головой Саш. — Мне всего лишь нужно, чтобы вы убрались из империи и не мешали ей развиваться. Совет мне вообще не интересен. Разделавшись с думающими магами, сейчас вы остались во главе только с маразматиками, даже не представляющими, с какими силами они столкнутся в моём лице или в лице империи церковников.

— Кто бы говорил! Марионетка! — пробурчал маг, посылая пробную волну заклинания в сторону противника.

Щит Рича, хотя и с трудом, но отразил волну каменных шипов.

— Похоже, дальнейшего разговора не получится, — недовольно пробормотал Саш. Судя по мыслям, маг считал себя в подземелье в своей стихии и рассчитывал достаточно легко разделаться с воздушником.

В сторону синих рванулась, мгновенно появившаяся из стен, свора призрачных гончих из родного мира демона. По крайней мере, они так выглядели, сформированные виртуальным проектором искина. Несмотря на шок от очень устрашающего вида виртуальных собачек, подготовленные к бою сознания магов противника адекватно успели отреагировать на неожиданное нападение, выставив плотные магические щиты. Щиты им не помогли. Изображения гончих беспрепятственно проникли сквозь щиты, и маги упали на пол бездыханными телами. Собачки обеспечивали демону лишь отвлечение внимания магов от основного противника, а противником выступали шипы и лианы биороботов, уже проникших в построение магов, и наносивших удар с тыла, неприкрытого магическими щитами.

Вот тут произошло то, на что Саш никак не рассчитывал. Лайсон запаниковал. Кто же знал, что того в детстве покусала местная шавка, и в сознании мага закрепилась стойкая ассоциация боли и бесконечного унижения с этим событием. Гончие на шавку не походили, но ассоциации в разуме мага вызвали соответствующие. Вместо нападения на врага, каменная волна с огромной скоростью понесла мага по коридору внутрь обороны синих, а за его спиной сам коридор спаивался, как какое — то желе, и затвердевал единым каменным массивом. Воздушный удар, как от поршень, снёс Саша вместе с его людьми на несколько метров.

И-Саш: — Слушай, ты больше так не экспериментируй над чужим сознанием. Судя по мыслям мага, напоследок выловленных вепом, этот человек ещё не скоро придёт в себя. Ты, сам того не подозревая, ударил его в самую болевую точку сознания. Чтобы собрать в сознании в нормальное состояние то, что осталось, потребуется некоторое время даже очень хорошему магу жизни. Есть правда и положительный момент этого события. Я научился пользоваться твоими магическими способностями. Если бы я не поставил щит земли, то останки твоего отряда можно было сгребать со стен совочком.

Саш: — Спасибо! Сам не ожидал такого эффекта. В следующий раз нужно лучше прислушиваться к откликам в чужом сознании. Что будем дальше делать?

И-Саш: — Нужно откопать биороботов. Нити лиан откачали энергию заклинания этого ненормального мага, вот только твои изделия оказались вмурованными в каменный массив. Если позволишь, я воспользуюсь своими новыми возможностями и вытащу роботов, а ты займись магом. Он находился рядом, и его щит, и так ослабленный первым ударом противника, не выдержал. Боюсь, внутренних повреждений у него очень много. Говоря простыми словами, он сейчас представляет собой сплошной синяк. В отличие от магов противника, ему сказочно повезло. Наши биороботы их только усыпили, а заклинание убегающего Великого превратило в мешки с костями, заключённые в каменную оболочку. Восстановить и допросить их уже не получится. Даже заклинания смерти для поднятия нежити — не помогут. Поднимать нечего.

Саш посмотрел на лежащего без сознания у его ног Рича. Хотя аура смертельных повреждений не показывала, состояние мага было плачевным. Некоторое количество поломанных костей и множественные ушибы мягких тканей тела не давали тому прийти в себя. Щит Саша хотя и прикрыл мага, но не полностью.

И-Саш: — Что тянешь? Самое время проверить нашу новую разработку. Хотя я и просчитал все возможные варианты, но люди — вы такие непредсказуемые.

Саш: — Согласен! Самое время попробовать. Тем более клиент в подходящем состоянии и не будет возражать.

Демон вырастил на ладони маленький отросток лианы и, под прикрытием небольшой иллюзии, запустил её в тело мага. Для заинтересованных зрителей, в виде остальных магов и бойцов отряда, сгрудившихся вокруг, действие выглядело очень необычно. На ладони Великого вдруг появилась маленькая ящерица. Великий наклонился и свободной рукой рванул одежду на груди лежащего мага, оголив грудь. Поднеся ладонь к груди пострадавшего, Великий замер. Ящерица покрутилась на ладони Великого и нехотя перепрыгнула на грудь лежащего мага. Покрутившись на груди и посмотрев огненными глазами на окружившую тело толпу, ящерица раскрыла гребень из игл, расположенный вокруг головы и, зашипев, выпустила в сторону наблюдателей небольшую струйку пламени. Огонь заставил людей отпрянуть. Довольная ящерица, сложив гребень, как в воду нырнула в тело пострадавшего мага.

Тело мага затряслось от конвульсий и выгнулось дугой. Несмотря на совсем тонкие паутинки, прорастающих в теле лиан, их подключение к нервным центрам — это очень болезненная операция. Уже через минуту тело мага приобрело свой обычный вид, избавившись от повреждений. Искин демона просигнализировал об окончании процесса регенерации тканей, и Саш оборвал незаметную паутинку, связывающую его руку с грудью мага. Теперь всё тело мага по нервным узлам пронизывала паутина лианы. Маг заимел вторую нервную систему, построенную на магических принципах. В этой системе он мог накапливать значительно большую магическую энергию, чем в ауре и в то же время доставлять её в любую точку ауры или тела.

Искин создал на базе отростка лианы своеобразный накопитель магической энергии по образу ловушки душ демона. Хотя ёмкость такого накопителя несоизмеримо меньше ёмкости ловушки душ, но она уже сейчас на порядок превосходит возможности самого мага. Что будет дальше, не брался предсказать даже искин. Научившись управлять второй нервной системой, маг может развивать её в соответствии со своими пожеланиями, вплоть до выращивания такого же биоскафандра, как у демонов, или придумать ещё множество вариантов её использования. Сейчас восстановление тела произошло за счёт энергии, полученной от Саша. В дальнейшем маг сможет использовать запасённую энергию накопителя.

— Что произошло? — пробормотал Рич, приходя в себя и осматриваясь кругом.

— Ненормальный Великий тебя слегка приложил заклинанием, и мне пришлось тебя слегка подлатать, — подавая руку магу, пояснил Саш.

— Хм-м…, странно…, чувствую себя великолепно, — принимая помощь, неожиданно легко вскочил с пола Рич. Осмотрев разорванную на груди одежду, он с удивлением обнаружил на голой груди татуировку в виде свернувшейся кольцом ящерицы с приподнятой головой.

— Что это? — поднял он удивлённые глаза на улыбающегося демона.

— Мой подарок, — ухмыльнулся Саш. — Считай этот значок своим тотемом. А теперь сбрось энергию из ауры, только не в заклинание, а в тотем.

Рич послушно закачал силу в татуировку, словно это было обычное заклинание в амулете. Энергия исчезла из ауры. Рич опять уставился на Великого.

— Теперь возьми силу обратно, — приказал Саш.

— Как обратно? Из заклинания! — не понял маг. — Невозможно что-то взять из активированного заклинания!

— Именно! — кивнул Саш. — Ты не размышляй! Как заливал, так и бери! Отличий в процессе нет!

Рич попробовал потянуть энергию из татуировки, и, неожиданно для него, аура начала заполняться силой. Рич сразу догадался, что такое пристроилось у него на груди в виде татуировки. Великий маг, стоящий напротив и с интересом следивший за его потугами, владел секретом древних — секретом создания накопителей магической энергии. Вот только Рич даже в преданиях не слышал, чтобы накопителем выступала какая — то татуировка на теле. Похоже, татуировка прикрывает нечто гораздо больше, чем магический рисунок на теле.

— Потом расскажу подробнее, — опять кивнул Саш. Веп исправно транслировал мысли мага, и демон знал, о чём начал догадываться маг.

Пока все зрители исправно таращились на происходящие у них на глазах невероятные события, Искин, используя магию Саша и нити лиан, ведущие к замурованным в камне биороботам, освободил их из каменного плена.

Проход на приличном расстоянии превратился в сплошной каменный массив, так что пришлось Сашу, задействовав заклинания магии земли, пробивать проход в соседние тоннели, чтобы обойти завал. Через некоторое время отряд двинулся дальше, обойдя завал. Они больше не встретили сопротивления, дойдя до большого помещения с разбросанными на полу плитами. Искин сразу понял, что это такое, тем более в мыслях Лайсона сведения о портале встречались. Лайсон его сам и собирал. Сведения об изготовлении портальных устройств давно утеряны цивилизацией, но перенести с места на место готовое устройство, хотя и сложно, но возможно.

Портал нужен Совету для доставки в столицу специальных диверсионных отрядов. В момент объявления войны, они должны обеспечить уничтожение верхушки управления империей, которая ещё останется от предполагаемых взрывов в подвалах. Судя по разложенной мозаике из плит, до окончания сборки портала оставалось не так много времени. Именно из — за него синие не пускали на свою территорию чужих людей. Куда делись преступники синей зоны, Саш не понимал.

И-Саш: — Ну, что тут непонятного! Как бы поступил любой маг, видя несущегося с вытаращенными глазами Великого, драпающего от неизвестного противника?

Саш: — Они что, все удрали?

И-Саш: — Вероятность такого варианта — сто процентов. Великий был основным резервом и наверняка самым сильным магом. Если уж он побежал, то остальным оставаться на пути более сильного противника тем более не стоит. Синие просто разбежались, а маги Центральной империи рванули вслед за своим предводителем. Скрываться им пока не от кого. Они ничего не натворили в столице. Задерживать их быстрый отъезд из столицы никто не будет. Так что боюсь, мы больше ничего не узнаем об очередном витке заговора. Бандиты синей зоны использовались только как исполнители и вряд ли что-то расскажут.

Саш: — А где же тогда наши союзники из других зон?

И-Саш: — Так синие и рванули в их направлении. Боюсь, когда на союзничков попёрла толпа синих по всем проходам, они предпочли отступить, чем потерять своих людей. Самое время укрепить связь главы золотой зоны со службой наблюдения.

Саш послал Рича с запиской к Морону. Где находится глава золотых, больше никто из отряда не знал. Всей толпе золотых здесь делать нечего, поэтому демон отпустил воинов, оставив только магов. По здравым рассуждениям сюда в ближайшее время никто не придёт, но перестраховаться следовало. Распределив магов парами, он поставил их дежурить на всех четырёх выходах из зала с недостроенным порталом. Он предупредил магов, что сейчас сюда приведут людей из службы наблюдения, и при их приближении стоит позаботиться о собственной безопасности, то есть быстро скрыться.

— Что это было, там, в проходе, когда вы остановили земляную волну Великого? — поинтересовался один из магов.

— Вы имеете в виду призрачных гончих или каменное желе? — с усмешкой посмотрел на него Саш.

— И то, и другое, и ещё, что вы сотворили с магом? — смутился маг. — Я никогда не видел, чтобы на такие мощные заклинание не тратились силы, а ваша аура светилась ровным светом, как будто вы вообще сил не тратили.

— А может я бог, и для меня — это всего лишь игра! — пошутил Саш.

— Я почему-то так и подумал, — пробормотал маг, повернулся и двинулся в сторону своего объекта охраны.

Саш: — Я что-то не понял!

Веп — Син: — Он и вправду подумал, что ты бог или, по крайней мере, аватар бога.

И-Саш: — Я, пожалуй, тоже бы так подумал на его уровне. Ну, сам посуди. Ты свободно вызываешь каких — то тварей потустороннего мира. Они жрут разум синих магов. Великий в панике убегает. Ты без усилий останавливаешь сильнейшее заклинание из стихии земли и тут же воскрешаешь, почти из мёртвых, своего мага. Не забывай, маги у преступников только по названию. Опыта и знаний у них не так много, и принять угасающую от недостатка сил ауру, за ауру умирающего человека, проще простого. Итог — Великий, выглядящий как маг воздуха, оперирующий смертью, владеющий землёй и жизнью, да ещё с безграничной силой.

Саш: — Да, маскировку ауры придётся доделать, чтобы было заметно убывание магических сил.

И-Саш: — Боюсь, эта твоя шутка тебе ещё аукнется.

Саш: — Ха — ха — ха…. Да и ладно, жизнь прижмёт, стану не только демоном, но и богом. Только бы дали время для обучения. Что — то не нравится мне приключения в столице. Я приехал сюда учиться, а приходится то и дело разбираться с различными покушениями. Меня тут обижают. Хочу домой.

Ирисана: — Давно пора. Жду, не дождусь.

Саш: — Немного ещё подожди. Женю Линса и сразу возвращаюсь.

Ирисана: — Две недели максимум, иначе я за себя не ручаюсь.

Саш: — Постараюсь раньше!

Уже через полчаса посредник, ранее выбранный Мароном, привёл отряд службы наблюдения империи во главе с сами Жуксом. Три сверхмага, вызванных по тревоге из имперских магических школ, в составе отряда службы впечатляли. Обнаружив отряд службы на подходе с помощью своих биороботов, Саш подал магам золотых команду — исчезнуть. Те не заставили себя упрашивать и мгновенно затерялись в тёмных переходах подземелья. Подождав, когда озадаченные имперские маги приступили к осмотру зала с недостроенным порталом, Саш тоже покинул подземелье. Веп подсмотрел в разумах золотых магов множество возможных вариантов выхода из подземелий, чем сейчас Саш и воспользовался.

Разговор утром в кабинете императора.

— Жукс, обязательно надо было в такую рань вытаскивать меня из постели? — недовольно проворчал император, уперев взгляд в довольную физиономию второго советника.

— Если бы я вас не вытащил, вы бы через некоторое время сослали меня куда-нибудь в провинцию, а точнее сразу на следующий день, — пожал плечами Жукс.

— То-то ты такой довольный, что не сошлю, — продолжал ворчать император. Вставать рано утром он очень не любил.

— У меня две новости и обе из разряда хороших, — улыбнулся Жукс.

— Да, вижу, тебя так и распирает! Говори уж, — махнул рукой император, устраиваясь поудобнее за рабочим столом.

— Вчера ночью на меня вышел посредник золотой зоны и пригласил прогуляться с сильным отрядом магов по катакомбам под столицей. Не так часто меня куда — то приглашают преступники. Пришлось уважить просьбу гостя. Поднял по тревоге самый сильных состав службы и прогулялся с проводником по подземельям. Никогда не догадаешься, что мне там показали!

— Ладно, не томи! Не сокровища же разбойников тебе показали!

— Да, как сказать. Проводник привёл нас в зал с недостроенным порталом. Тебе описать, в каком состоянии я осматривал то сооружение?

— Не надо! Наверное, я сейчас в том же состоянии. Как мне кажется, портал строили не совсем преступники. Рассказывай дальше! А то я начну сомневаться в своих магах. Тому ли их учили в имперских школах?

— Судя по следам применённой магии, использовались приёмы школ Центральной империи. Остаточные следы заклинаний намекают на уровень сил Великого мага земли. С такими энергиями более слабые маги просто не справятся. И знаешь, что интересно! По донесениям стражи, сегодня в ночью, из столицы, в спешном порядке выехал какой-то Великий маг, а вскоре за ним последовал ещё один отряд из десятка полноценных магов различного уровня. И как ты уже, наверное, догадался, все маги с уклоном в стихию земли, — Жукс с интересом рассматривал задумчивое лицо своего императора. Всё же не зря говорят дворцовые лизоблюды, что император подбирает в управление империей людей, похожих по характеру на себя. Наверное, Жукс выглядел точно так же, когда ему сообщили об отъезде такого количества гостивших в столице чужих магов. Как он выяснил в своей же службе, все маги работали по приглашениям богатых купцов и участвовали в возведении новых домов. Сейчас служба активно занимается с этими купцами, но вряд ли подчинённые смогут накопать какой-то криминал. Чужие маги вполне легально могли получить заказы на строительство. Другой вопрос — кто их порекомендовал купцам!

— Интересно, кто это так напугал магов, что они прекратили такую перспективную операцию, а тем более бросили целый комплект портальных плит и спешно покинули столицу? — после некоторого раздумья император уставился в хитрые глаза Жукса.

— Будешь смеяться! Преступное отребье из так называемых цветных зон собрали своих людей и скопом напали на собственных отщепенцев, — рассмеялся Жукс.

— А если озвучить реальную версию! — не поддержал смех советника император, оставаясь серьёзным. — Великий маг, сбегающий от сборища слабых людишек — это из области фантазий.

— Можешь меня выгнать, но ответа на этот вопрос я не знаю, поэтому и смеюсь, в том числе и над собой, — прекратив смех, тяжело вздохнул Жукс. — По полученной информации поход преступников против преступников был, и даже наблюдались некоторые стычки с применением магии глубоко в подземелье, но маги отщепенцев отбили нападение своих бывших соратников, после чего разбежались и попрятались по каким — то щелям. К тому же с раннего утра много больше, чем обычно, людей покинуло пределы столицы. Я послал своих людей по информаторам, но сведения будут только к вечеру, да и то, боюсь, только слухи. Преступные сообщества слишком хорошо научились хранить свои секреты.

— Кто-то же тебе сообщил о портале! — удивлённо приподнял бровь император.

— В том-то и весь фокус. Сообщение пришло от слабейшего преступного клана столицы. Они первые и, я подозреваю, единственные, добрались до центра зоны отщепенцев. У главы, так называемой, золотой зоны, после обнаружения недостроенного портала, хватило ума через посредника связаться со мной. Ввязываться в спор империй он, в отличие от отщепенцев, не стал.

— Хм-м…, хоть и преступник, но наш человек! — пробурчал император.

— Мои люди обследовали портал! Примерное окончание строительства намечалось дней через десять — двадцать. Всё — таки знания Великого мага, монтирующего портал, оценить затруднительно. Так что военная компания против нас намечалась не позднее тридцати дней с этого момента. Как теперь всё будет происходить в дальнейшем, трудно прогнозировать, — виновато вздохнул Жукс.

— Значит, твои люди раньше ошибались с определением времени начала войны. Похоже, времени на подготовку у нас гораздо меньше, чем мы рассчитывали, — задумчиво почесал подбородок император.

— Моя недоработка, — соглашаясь, кивнул Жукс, — но они очень уж хорошо маскировали свои действия.

— И почему-то только действия этого жениха твоей дочери высветили все наши недоработки, — усмехнулся император.

— Так уж получилось, — согласно кивнул Жукс, — но это не все новости. Утром ко мне пожаловал представитель от имперского купца Марон Тора. Одна известная нам личность с севера предложила ему производство амулета связи, но у купца не хватает магов для быстрого его производства в достаточном для империи количестве. Ты не поверишь, но с парочкой предложенных для испытания образцов не смог разобраться ни один консультант из твоих школ магии. В один голос они заявляли, что те обрывки заклинаний, которые они видят, просто не могут работать.

— А он всё же работает?! — с интересом выдохнул император.

— Ещё как работает! Те амулеты, что попали к нам в руки из доставленных схронов на границе, оставленных Линсом с Сашем, не идут ни в какое сравнение с этим амулетом. Даже сравнивать нельзя. Это как поделка древнего ремесленника и произведение мага земли. Уровни просто несопоставимы. Я обоснованно подозреваю, что в амулете используются не только магические, но и чужие, звёздные технологии.

— Найди купцу магов. У нас в предстоящей войне будет гораздо меньше войск, чем у противника. Хорошая связь будет нашим большим козырем в военной компании.

— Уже распорядился, а заодно и цену на амулет сбил значительно, — довольно кивнул Жукс.

— Ты-ы…, сби — и — л це — е — ну…, у купца! Не смеши меня! Ты хорош в оценке людей и в работе по наблюдению за состоянием империи, а вот торговаться ты не умеешь, и разведка за пределами империи у нас паршивая, хотя это и не твоя вина. Совет Контроля слишком старая организация, и мы пока не можем на равных бороться с ними в области разведки. А купец согласился только на ту цену, на которую и рассчитывал. Если он умный человек, а он точно достаточно умён, раз к нему обратился отшельник с севера, то задирать цены он не будет. Своё он возьмёт на количестве, — с улыбкой посмотрел на смутившегося Жукса император и добавил: — Сразу после свадьбы Линса, ускоряй проект «Север». Скорее всего, у нас в запасе осталось гораздо меньше времени, чем мы рассчитывали.

Помимо подготовки к свадьбе Линса загрузили кучей дел. Половину дня он пропадал в школе, где Сориус назначил его своим заместителем, а половину дня уже вместе с невестами пропадал у Жукса, в новом доме, выделенном ему императором взамен взорванного. Там будущих молодожёнов натаскивали многочисленные учителя по теории управления крупными структурами империи. В прямом разговоре с Жуксом Линс выяснил, с какой стати на него нагрузили такую кучу дел. Несмотря на то, что в планах на ближайшее время у Линса управление провинцией не стояло, отказаться от приказа императора он не мог. Пришлось активно вникать во все нюансы управления. Искины демонов оказывали неоценимую помощь в такой подготовке.

Линс прекрасно понимал, почему император сделал такой выбор. Императору нужен надёжный тыл. Линс для всех крупных аристократов был тёмной фигурой. Единственной видимой связью с верхушкой империи являлась Марис, как дочь второго советника. Другие заслуги Линса для всех, кроме императора и его ближайших советников, никому не были известны. Одних родственных связей для такого назначения, как правило, недостаточно, но и возражений от других управляющих провинциями не ожидалось. Император вполне мог назначить на новое место обычного исполнителя, и Жукс протолкнул на это место своего нового родственника. Линс не усиливал и не ослаблял позиции объединений аристократии в верхушке управления. К тому же создание провинции на голом месте не совсем та награда, за которую нужно обязательно бороться. С такой точки зрения Линс устраивал всех в империи.

Саш остался в стороне от этих дел, но и у него дни до свадьбы Линса были загружены. Заклинаний в книгах оказалось очень много, и он с искином тестировал их одно за другим, наращивая собственную теорию применения магии.

Свадьбы в имперском дворце происходили не очень часто, так что праздник намечался большой. Под наступивший ажиотаж Тиса через Марона протолкнула ещё один альбом модифицированных выкроек новой одежды. Кроме приличной прибыли, принесённой демонам, новая одежда сильно оживила рынок портных в столице. Саш не являлся главным героем предстоящих праздников, так что оказался как бы немного в стороне. Что его вполне устраивало.

Марон прислал сообщение в дом Линса, что ему выделили нужное количество магов, и процесс изготовления раций набирает обороты. Первые комплекты уже отправились на южные рубежи империи, и вояки с восторгом отзывались о новых амулетах. Заработала первая линия связи между столицей и центральным городом южной провинции. Информация о положении на южной границе стала поступать к императору практически без задержек и даже быстрее, чем с использованием посыльных с проходом через портал. В составе службы наблюдения Жукс образовал отдельный отдел связи, через который проходила информация, полученная по радиоканалам.

Во дворце императора Саш обнаружил свои фонарики. Марон упоминал как — то о заказе из дворца. Все залы дворца теперь освещались именно этими амулетами. К тому, что они требовали гораздо меньше магии, они ещё и светили на порядок ярче обычных амулетов на основе магии огня. Реклама за счёт имперского дворца дорогого стоила, так что на эти амулеты уже заранее велась запись, и мастерские Марона не успевали обеспечивать всех желающих. Полученных средств от всех запущенных в работу проектов оказалось вполне достаточно, чтобы оплатить все расходы по свадьбе за счёт Линса. Об этом факте узнали многие влиятельные люди империи, и рейтинг Линса среди аристократии очень сильно повысился. Одно дело бедный аристократ с юга, и совсем другое дело — богач с юга, имевший достаточно средств, чтобы оплатить собственную свадьбу в императорском дворце, к тому же обласканный императором.

Объявленный имперский приказ, об образовании новой северной провинции во главе с Линсом, вообще выдвинул его в первые ряды аристократии империи. Многие понимали, что в случае удачного создания провинции, южный граф вполне может стать северным герцогом. Свадьба позволила Линсу познакомиться со всеми значимыми фигурами империи. Император поступил в этом случае очень мудро, предложив для церемонии свой дворец. Он не только выразил отношение к новому лицу в империи, но и обеспечил через множественные знакомства образование прямых связей с властями других провинций.

Как главным фигурам праздника, для Линса с жёнами установили кресла рядом с троном императора и уже в конце праздника, устав от танцев и знакомств, пока Линс отсутствовал, девушки уселись рядом с императором. Между ними завязалась оживлённая беседа на различные темы. Как ни странно, несмотря на приличный возраст, император женой ещё не обзавёлся. На вопросы девушек он только отшучивался, что пока не нашёл подходящую кандидатку, способную разделить с ним ношу управления империей. Девушки пообещали быстро найти ему такую кандидатуру. В ответ император только усмехался. Ему не один раз давали такое обещание, но найти подходящую девушку, полностью устраивающую его, пока не удалось.

— А если я вам предложу эту девушку, — вдруг что-то толкнуло Марис в подсознании, и она, с помощью искина на виртуальном экране, показала императору изображение одной знакомой представительницы Центральной империи.

— Кто это? — с некоторым интересом уставился на изображение император. Необычный южный профиль лица девушки притягивал взгляд.

— Одна наша знакомая перебежчица из Центральной империи, маг жизни и потенциальная предсказательница, — хитро поглядывая на императора, пояснила Марис.

— Вот как! — интерес императора возрос многократно. К тому, что лицо девушки ему понравилось, добавился скрытый пункт его требований к претендентке на имперскую корону, о котором знали лишь три человека — он сам и два его первых советника. Император был абсолютно уверен, что Жукс не мог рассказать об этом пункте своей дочери. Сам император обладал слабым даром видения будущего. Можно даже сказать не столько даром предвидения, сколько сильно развитой интуицией. Изображение девушки интуицию взбудоражило. Предсказательницы среди магов встречались настолько редко, что на выполнение этого пункта император уже давно не рассчитывал. Такой случай упускать он не собирался. — Где я могу с ней встретиться?

— Приедете к нам в гости, на север. Там и познакомитесь. Она уже должна добраться до замка барона Шторма, — Марис видела, что император заинтересовался девушкой, а значит его скорый приезд на север — дело решённое. Марис часто наблюдала за работой отца, и прекрасно понимала, что император — это, зачастую, самый мощный ресурс в решении многих проблем. Его присутствие на севере может сильно облегчить работу Линса по обустройству провинции. Марис радовалась, что её интуитивное решение сработало как надо, и даже если девушка не понравится императору, работа Линса всё равно значительно упростится.

Их разговор на эту тему прервался с приходом Линса с Сашем. Император впервые близко увидел барона Шторма. Вот тут интуиция императора просто взорвалась. Несмотря на вполне заурядные видимые характеристики ауры барона, интуиция императора вопила, что перед ним, как минимум, Величайший. Это точно — как минимум, поскольку даже от Величайших магов не веяло такой бесконечной незримой силой. Императору казалось, что он стоит перед порталом, за гранью которого плещется пока невидимый и неощущаемый, но безбрежный океан силы. Малейшее неосторожное движение, и этот океан прорвёт незримую грань, снося всё на своём пути. Интуиция успокоилась быстро, не ощутив непосредственной угрозы императору. Перед императором вновь стоял молодой маг, всего лишь с немного необычными чертами лица. Своей интуиции император доверял полностью. Не раз подсказанные ею решения оказывались в дальнейшем идеальными.

— Я прошу барона Шторма оказать всю возможную помощь моему новому наместнику, — продолжая внимательно изучать Саша, обратился к нему император.

Люди, оказавшиеся в этот момент вблизи трона и услышавшие эти слова, с недоумением смотрели на главу империи, что-то просившего у какого — то барона.

— Сделаю, что смогу, — не смущаясь обращённого и на него внимания, кивнул Саш.

И-Саш: — Он о чём — то догадался. Только вот о чём? Жаль, что не смогли взять вепа. Я как — то привык к его трансляции мыслей окружающих людей.

Саш: — Да, совсем необычно, когда владыка всего, что-то просит у вроде бы подчинённого. Не ожидал обнаружить такого оригинала во главе империи.

И-Саш: — Та — а — ак! Сканеры засекли какой-то, подозрительный шум. Где — то волнения среди людей. Не нравится мне это. Будь наготове!

Сквозь толпу гостей к трону пробирался человек в походной одежде со значком гильдии посыльных. Учитывая ту целеустремлённость, с которой посланник двигался к трону, народ расступался перед ним.

— Похоже, нас ждут паршивые известия, — тихо вздохнул император.

Он не ошибся. Гвардейцы охраны, расставленные вокруг трона, пропустили посыльного к императору. В бумаге, доставленной посыльным, глава восточного легиона империи сообщал о многочисленных высадках противника в устьях рек на берегу океана. На восточное побережье империи напали войска Южной империи. Воспрепятствовать высадке восточный пограничный легион не смог. Каким — то образом отряды противника быстро поднялись по рекам на небольших лодках, беспрепятственно миновав опасные речные пороги. Захват противником некоторых речных посёлков, расположенных в точках пересечения горных дорог с канатками, разорвал основные пути между востоком и центром империи.

Император переглянулся со стоящим рядом вторым советником. Жукс появился у трона даже раньше, чем туда добрался посыльный.

— Обходные проходы возле порогов, для обнаруженной Линсом подводной лодки, могут работать как шлюзы, для переброски небольших войсковых отрядов. Главное — чтобы маг воды был под рукой, — подтвердил догадку императора Жукс.

— Что сообщают по новой связи с юга? — сразу поинтересовался император у Жукса.

— Тишина, — пожал плечами тот. — Пограничники не видят сосредоточения больших отрядов на границе. Похоже, самовольные действия наших неожиданных помощников слегка затормозили действия Центральной империи.

Если бы не предупреждение искина, Саш мог и не заметить активацию амулета в одной из пуговиц на груди императора. Дальше события понеслись одно за другим с устрашающей скоростью. Раздался звон стекла, и осколки, в одном из окон, выходящих на площадь перед дворцом, посыпались на пол. Осколки ещё только начали своё падение, а в пустой проём уже пролетела амулетная стрела, нацеленная на императора, сидящего на троне. Императору очень повезло, что с той стороны, недалеко, сидел Линс. Он пока недостаточно хорошо мог управлять искином в таких неплановых ситуациях и поэтому просто прикрыл императора от стрелы своим телом. Линс прекрасно знал, что ему это ничем не грозит. Биоскаф с искином сработают автоматически, и никакая стрела не пробьёт такой доспех.

Саш в это время отражал атаку с другой стороны. В руках посыльного сработал огненный амулет, запрятанный в пенал, где хранилось послание для императора. Искин демона сразу идентифицировал заклинание в пуговице императора, как магический маяк, поэтому Саш мгновенно набросил на императора серебристую паутину лиан, поглощающих магическую энергию. Это и спасло императора от подарка в виде мощного шара огня из пенала. Энергия шара втянулась в ловушку демона. Саш мгновенно убрал серебристый туман из нитей вокруг императора. Больше опасностей вблизи не наблюдалось. Амулетная стрела южного стрелка с глухим стуком отскочила от одежды Линса и, переломившись от удара, отлетела на пол возле трона.

И-Саш: — Вот теперь чётко видна рука наших очень южных соседей. Гениальный стрелок, выпускающий по цели две стрелы одна за другой. Тебе это ничего не напоминает?

Саш: — Покушение на нас возле школы.

И-Саш: — А посланника с донесением южане специально пропустили, только пенальчик ему заменили на другой. Маяк на одежде императора наводил на себя огненный шар и заодно создавал дыру в защитных амулетах, которые могли сработать на этот огненный шар. Идеальное двойное покушение. Не будь нас рядом, могу дать гарантию — императора в Северной империи не стало бы.

Саш: — Почему тогда не сработали газовые закладки в подвалах? Должна же быть команда на их подрыв! Никто же не знает, что мы их ликвидировали.

И-Саш: — Всё просто! Центральная и Южная империи действовали независимо друг от друга. Центральную мы слегка притормозили, а планы южан продолжали действовать. Я даже подозреваю, эти соседи заранее поделили территории северян. Используя проходы на реках, южане сейчас активно захватывают восток империи.

Первым пришёл в себя Жукс, начав раздавать команды гвардейцам охраны вокруг трона. Кругом поднялись многочисленный магические щиты.

— Ты прикрыл меня собой и не пострадал? — удивлённо уставился на Линса император.

— Никакая стрела мой защитный амулет не пробьёт. Я ничем не рисковал, закрывая вас, — не стал скрывать Линс. — А вот ваши магические щиты она пробила бы как тряпку. Встречался я с такими вещичками на границе. К тому же в вашей защите была огромная дыра. Маяк в пуговице открывал путь чужой магии к вашему телу. Барон Саш накрыл вас своим защитным куполом и отразил магический удар, но боюсь, все ваши защитные амулеты сдохли. Его купол нейтрализует всю магию.

Линсу информацию Саш сбросил через искина, поэтому маг со знанием дела пояснял ситуацию императору.

— Хм-м…, значит, вы в очередной раз спасли мне жизнь, — задумчиво пробормотал император. — Нельзя ли обзавестись таким же амулетиком от стрел?

— Можно, — усмехнулся Линс, но вам не стоит этого делать. Такой амулет подразумевает почти полное подчинение одному очень могущественному существу. Император, подчиняющийся кому — то — это уже не император. Барон Саш может наложить на вас амулет попроще, но достаточно качественный, чтобы защитить вас во многих ситуациях. Проверку такой амулет уже прошёл, но сам процесс очень болезненный.

— Ну, уж не болезненнее расставания с жизнью. Лучше я один раз потерплю, — проворчал император, оценив откровенность мага. За могущественное существо он принял учителя Саша, Величайшего мага, отшельника с острова. Подчиняться даже Величайшему император не хотел. Да и, как правило, из Величайших выходили очень плохие правители.

Дальнейшее расследование покушения на императора, показало невиновность посыльного. На одном из этапов передачи, пенал послания просто кто-то подменил. Стрелка опять не нашли, но аурные следы соответствовали тому же человеку, что стрелял раньше у школы.

Саш уже на следующий день внедрил своих виртуальных ящериц в тела императора и двух его советников. Надо было видеть, как они потом ругались, хотя и остались довольны полученными странными амулетами. Боль при внедрении лиан в нервные центры была адская. Из — за того, что они проходили эту процедуру в полном сознании, вторая магическая нервная сеть оказалась на порядок мощнее, чем у мага из золотой зоны. Лиана встроилась в организм носителя на гораздо более высоком уровне. Уже сейчас энергия магических ударов в тренировочных поединках полностью уходила в магический накопитель, и получить повреждения от магических ударов носитель мог только после переполнения накопителя. За счёт более полного, двойного управления телом повысились и другие характеристики человеческого тела: скорость, сила, регенерация и другие возможности.

Император с трудом пересилил желание оставить Линса и компанию у себя в столице, но прислушался к интуиции и, выдав соответствующие полномочия, разрешил отправляться на север. Сам же занялся отражением нападения южан на восточную провинцию, не забывая и про опасного врага на юге империи. Учитывая неудачное покушение, в империи не возникла неразбериха в управлении, и имелось достаточно сил для отпора агрессору.

Саша порадовала Ирисана. Не пришлось пару недель, даже с использованием портала, добираться до замка. Ирисана прислала транспорт. Спасательный модуль развернул производство необходимых вещей. Четырёхместный планетарный глайдер с автопилотом имелся в первоочередном списке. На нём Саш и Линс с жёнами за кратчайшее время добрались до замка барона Шторма. Встреча Саша с Ирисаной прошла бурно, спрятав их от жителей замка на некоторое время.

Примечания

Тень — планета и планетарная система спрятавшаяся в глубине пылевого облака.

Вепы — полуразумные животные, как предполагали местные жители, но на самом деле разумные существа, теплокровные, летающие, похожие на больших летучих мышей. Самые большие особи имеют размер тела не больше полуметра. Обладают телепатическими способностями. Невосприимчивы к магии. Имеют ядовитые клыки. Плюются смертельным ядом, нервно-паралитического действия. Одна из самых опасных разновидностей живого мира Тени.

Быкан — животное с острыми чуть изогнутыми рогами, похожее на помесь быка и антилопы. Выведено магами жизни до всеобщих войн. От быка взяли мощь и размеры, а от антилопы более изящное строение тела.

Китон — столица Северной империи на Южном материке.

Совет Контроля — самостоятельная структура Южного материка, взявшая на себя функцию контроля за развитием магического искусства, чтобы не допустить новой разрушительной войны магов.

Материк Великой церкви, церковники — небольшой материк в стороне от северного материка. Правит на материке Великая церковь, уничтожающая всё магическое и самих магов.

Преступные зоны в столице Северной империи.

Золотая зона — самая дальняя зона от центра столицы, охватывает самые бедные районы города у городской стены.

Синяя зона — захватывает более престижные районы, где живут зажиточные жители и торговцы.

Чёрная зона — производственные территории, где живут и работают различные производители товаров: кузнецы, кожевенники, горшечники и другие.

Белая зона — самая престижная, располагается в центральной части города и контролирует часть города, где живут маги, богатые торговцы, аристократы и имперские служащие.

Градации магов в мире Тени.

Величайший маг — маг высшей силы, которому подвластны две стихии и более на уровне полного управления стихиями.

Великий маг — маг высшей силы, которому подвластна одна стихия на уровне полного управления.

Сверхмаг — (Уровень 1–7) — Может управлять несколькими стихиями на уровне заклинаний и защищаться от остальных с помощью щитов. Может создавать собственные заклинания по одной из стихий или составные заклинания для нескольких стихий. Категория зависит от силы мага и количества управляемых стихий.

Мастер-маг — (Уровень 1–7). Может управлять несколькими стихиями на уровне заклинаний и защищаться от остальных с помощью щитов. Категория зависит от силы мага и количества управляемых стихий.

Маг — обычный маг (Уровень 1–7). Может управлять одной стихией на уровне заклинаний и защищаться от остальных заклинаний других стихий с помощью щитов. Категория зависит от силы мага и количества знакомых стихий.

Ученик — ученик мага. (Уровень 1–7).

Стихии магии мира Тени

— Огонь

— вода

— воздух

— земля

— жизнь

— смерть

— тень.

Действующие лица.

Симон Эрин — хозяин школы боя на мечах.

Айс Рем — главный псион империи, член совета империи.

Крайтон Скор — глава службы безопасности империи, генерал.

Тирс — глава школы псионов империи.

Зея и Тея Гарлей— близняшки, ученицы третьего курса школы псионов.

Дастин (Дас) — внебрачный сын императора.

Сирена Шторм — дочь пограничного барона Риска Шторм. (Северная Империя)

Снаш Пекарь из Китона- десятник пограничной службы форпоста Северной империи.

Растион Огненный (Раст) — боевой маг империи Крил. Стихия огня — уровень 4.

Веп-Син — разумный житель планеты, старейшина вепов замка демона.

Карел Вода — потомственный боевой маг империи Крил. Стихия воды — уровень 5.

Михел Крепкий — главный вождь пограничного легиона — империи Крил. Мастер-маг воздуха и земли третьего уровня.

Такаш Толстый — сотник всадников пограничной стражи города Трипса.

Линс Песчаный — маг воздуха и земли седьмого уровня, командир отряда магов границы Северной империи.

Кирел Меченый — главный вождь пограничного легиона. Маг жизни второго уровня. Мечник пятого уровня.

Берг Верный — независимый сотрудник службы наблюдения империи. (не маг, но обладает магическим зрением). Командир гвардейцев Кирела Меченного.

Синтел — несостоявшийся дуэлянт, мечник шестого уровня.

Борел — торговец в пограничном городе, мечник седьмого уровня.

Прест — управляющий в доме Линса.

Марта — жена управляющего в доме Линса.

Тиса — дочь управляющего в доме Линса.

Райси Тейт — секретарь главы школы магии. (племянница главы школы магии)

Ликон Тейт — муж Райси, главный мастер школы, мастер-маг огня и земли первого уровня.

Сориус Тейт — глава школы магии. (дальний родственник второго советника императора)

Марис Тейтон — дочь второго советника императора (младшая, шестой ребёнок после пяти братьев), мечница третьего уровня.

Жукс Тейтон — второй советник императора, глава службы наблюдения империи. (Разведка, контрразведка, посольские функции)

Кость — убитый разбойник, брат смотрителя канатки — маска демона.

Марон Тор — крупный торговец при дворе императора, глава разбойников золотой зоны столицы.

Партин Ог — маг сопровождения Марис, из службы наблюдения. Маг воздуха шестого уровня.

Нисса Ликон — мечница пятого уровня из службы наблюдения. Учитель боя Марис.

Илен Карт — маг жизни первого уровня Центральной империи, потенциальная предсказательница.

Занин — садовник в поместье Жукса Тейтона, разведчик Совета Контроля по кличке Гарт.

Крас Риск — сын первого советника императора.

Зартон Риск — первый советник императора (Войска, стража, пограничники).

Тиссон — Великий маг воздуха, — вторая маска демона.

Рич Сорон — телохранитель Марона, маг огня второго уровня.

Лайсон — Великий маг земли, человек из Совета Контроля.

Армия империи мира Тени.

— десятник — в подчинении до пятидесяти воинов;

— сотник — в подчинении может быть несколько сотен;

— капитан — командир корабля или объекта, в подчинении несколько сотен;

— младший вождь (до тысячи воинов)

— полковой вождь (до двух тысяч воинов)

— Главный вождь (легион, несколько полков)

— Военный вождь (армия)

— Мечник (специалист по мечевому бою), уровень 1–7.

Военные корабли галактического содружества:

— Истребитель;

— Штурмовик;

— Челнок;

— Малый десантный челнок;

— Средний десантный челнок;

— Большой десантный челнок (бот);

— Системный бот (оборудован прыжковым двигателем);

— Фрегат;

— Эсминец;

— Эскортный эсминец (до 50 системных машин);

— Крейсер;

— Эскортный крейсер (до 50 системных машин);

— Тяжёлый крейсер (до 50 системных машин и увеличенное вдвое бортовое вооружение);

— Малый носитель (до 100 системных машин);

— Средний носитель (до 300 системных машин);

— Большой носитель (до 500 системных машин);

— Корабль — матка (свыше 500 системных машин);

— Станция.

Уровни инициации демонов:

1 — ярость пробуждает возможности тела;

2 — сознание уравновешивается с яростью;

3 — сознание подчиняет ярость и тело (полный контроль сознания);

4 — душа подчиняет сознание и выходит в астрал;

5 — управление вторым слоем астрала, сознательным (разум, эмоции), не известен во вселенной демонов.

Амулеты, артефакты:

— Купол безмолвия, накрывает полем небольшой объём пространства. Никакие заклинания в поле не действуют, обычная мыслесвязь возможна внутри, но невозможна сквозь границу купола. Внутренности защищённого пространства недоступны для наблюдения извне никакими локаторами, но внутри вся электроника работает нормально.

Конец книги

Книга 3. Проводник хаоса

Пролог

Долго отдыхать Сашу не дали навалившиеся дела. Уже через пару дней после приезда в замок, они с Линсом засели за планирование в рабочем кабинете демона. Вид поверхности планеты с метеоспутника позволял подробно разглядеть рельеф местности на этой оконечности материка. Мелкие особенности были не видны, но среди гор легко находились достаточно большие долины, подходящие под строительство городов и посёлков. Учитывая скорый наплыв беженцев, главе провинции необходимо срочно готовить места для их проживания. Существующие в настоящее время единственный город и несколько десятков поселений вдоль дороги к северному побережью не смогут вместить большого количества новых жителей. Люди, конечно, в беде земляков не оставят, но дома не резиновые и вместить под крышей всех не смогут.

Пограничный город способен стать только некоторым распределителем и накопителем людского потока, но оставить народ в городе или его окрестностях возможности нет. К сожалению, значительно нарастить количество жителей в дорожных посёлках тоже возможности не имелось. Как правило, это были слишком маленькие долинки между горными цепями. Изначально дорога к побережью не могла петлять по удобным ущельям и долинам. Раскиданы они на очень приличном расстоянии друг от друга. Транспортный путь предназначался только для поддержки и обеспечения форпоста, защищавшего берег империи. Срочно необходимо строить новые поселения в подходящих места вдали от известных дорог, но встал вопрос: как туда добраться.

Линс задумчиво смотрел на увеличенную проекцию карты северной части материка. Вывод он озвучил неутешительный:

— Мне не хватит местных магов, даже чтобы построить дороги до ближайших удобных мест, не говоря уже о возможности строительства простейшего жилья. Реально можно привлечь к работам только два десятка магов из пограничного легиона, но они такой объём не осилят. Городские будут обслуживать приходящий людской поток, и им своей работы хватит.

— Придётся задействовать ресурсы замка, — соглашаясь, кивнул Саш. Поскольку маг стал его адептом, то проблема касалась и самого демона. К тому же он прекрасно понимал, что в будущем людские ресурсы лишними не будут. Задачи предстояло решить грандиозные и одни демоны с ними не справятся, даже с помощью спасательного модуля Первых.

(Саш: — Рис, что ты можешь выделить нам в помощь?

Ирисана: — Ты недооцениваешь работу жены. В отличие от некоторых бездельников, я не сидела сложа руки.

Саш: — Ха…, бездельник пригнал тебе целый космический корабль, а она недовольна.

Ирисана: — Хорошо, претензии снимаются. А если без шуток, то я тут немного посвоевольничала. Оказывается, с одарёнными детьми управляться невероятно трудно. Пришлось подыскать им дополнительное занятие. Мы с И-Рис, не спеша, обеспечили наших подопечных астральными модулями станционных искинов. Ты бы видел, какая компания развернулась при определении очерёдности установки! Теперь деткам некогда шалить. У них идёт постоянная учёба. Искины не дают расслабляться. Ты даже не представляешь, насколько легче стало работать магам — учителям из империи Крил.

Саш: — Я так понимаю, наших двойняшек с Симоном ты тоже не забыла.

Ирисана: — Да, искины только у наших. Ну, ещё добавь к ним приёмную дочь.

Саш: — Что это нам даёт?

Ирисана: — Теперь ты недооцениваешь детей. Что значит: хозяин замка дома бывает редко! Кругом горы. У нас есть модуль Первых и можно не экономить ресурсы замка. Скоро мы наделаем для себя более совершенные устройства. Задействуем всех строительных роботов. Сверля дорожные тоннели, они наделают достаточно строительного материала для возведения домов обычными людьми даже с минимальной помощью магов. Необходимо обеспечить строителей лишь амулетами для сварки каменной кладки. А твои детки с удовольствием попрактикуются в управлении роботами. Станционным искинам в их подчинении не сложно спроектировать любой город целиком, со всеми коммуникациями. Необходимое оборудование заменим амулетами. Деткам серьёзная магическая практика тоже не помешает. Для изготовления простейших амулетов у них уже хватит знаний и энергии. Пока искины будут управлять техникой, дети займутся магией.

Саш: — Удачная идея. Разобьём деток на пары. К каждой паре приставим взрослого. У нас пять демонов, две псионки, тренер, пять учителей — криловцев.

Ирисана: — Добавим шестёрку магов-перебежчиков, что вы прислали в замок с юга. Так что на всех детей хватит, даже останется.

Саш: — Отлично, тогда ты опять на хозяйстве. Будешь координировать нашу деятельность. К сожалению, вынужден признать, что управленец из меня не очень хороший. Демонов с детства учат выживать, а не управлять доменом. Опыт у меня по этой теме слишком маленький, учитывая всего лишь первое перерождение.

Ирисана: — Ладно… чего уж… жена должна помогать мужу.

Саш: — Искин, как там насчёт плана работ?

И-Саш: — Не та задача для моих ресурсов! Всё готово. Осталось только выполнять.)

Саш с довольной улыбкой взглянул в тревожные глаза мага.

— Жена подала отличную идею. Лови предложение.

Некоторое время Линс придирчиво изучал полученную информацию.

— Хороший ход, — пробормотал он, задумчиво теребя подбородок. — Обычно дети с удовольствием отдаются новым занятиям, а долго эксплуатировать мы их не будем. За неделю работ можно пробить тоннели и создать дороги к подходящим долинам. Строительного камня тоже появится в достатке. Остаётся надеяться, что император не загребёт в армию всех магов из потока беженцев. С ними строить города гораздо проще. Не все люди способны рассчитать постройки на прочность.

Уже на следующий день началась реализация подготовленного подробного плана. Искин досконально учёл местные нюансы и особенности. С помощью планетарного глайдера Саш развёз строительные бригады на нужные точки вдоль дороги от пограничного города к побережью. Именно от скрытых долин будут пробиваться пути к основной дороге. В этом случае строительный материал, добытый в горах, будет складироваться в местах будущих городов и посёлков. Роботы строить канатные переправы не могут, так что дороги будут обычные, но проходить они будут сквозь скалы.

В глайдер самого большого строительного робота, конечно, не погрузишь, но машина Первых имела прекрасные полевые захваты и могла переносить тяжёлые грузы на внешней подвеске. Дети были в восторге от новых заданий и с энтузиазмом принялись за работу. Труднее всего пришлось некоторым взрослым, за ними наблюдающими. Вначале они вообще не понимали, что и как делают их подопечные. Искинов у магов не было. Теперь детям пришлось объяснять и показывать проекты будущих сооружений своим недавним учителям.

Саш затеял строительство ещё и с другой целью. Количество адептов нужно увеличивать. Если раньше маги думали, что искины — это всего лишь особенные амулеты для обучения, то теперь они увидели, какое преимущество даёт владение таким амулетом даже ребёнку. К концу недели, во время перерывов в работе, на получение искинов к Ирисане уже записалась очередь из магов. Думающие модули ставились им без многих баз данных, указывающих на чужеродность некоторых жителей долины. Саш в стороне не остался и, после соответствующих клятв, внедрял новым адептам виртуальных тотемов-ящериц. Вскоре у магов отпали последние сомнения в правильности принятых решений. Полученные возможности виртуальных помощников и способность накопления энергии завораживали.

К концу второй недели строительства на север материка добрались первые партии беженцев с восточных провинций, где уже вовсю бушевала война. Южане, не дожидаясь атаки Центральной империи, начали захват востока северян, перебрасывая войска на кораблях в русла рек, раньше считавшихся непроходимыми для судов. Чужим войскам удалось далеко вклиниться на территорию государства, разрезав восток на империи на несколько частей. Часть узловых станций канаток оказалась в руках врага, и перебрасывать крупные подкрепления на восток стало невозможно.

Пограничные легионы востока империи сейчас сражаются почти в окружении, а жители вырываются из зоны военных действий по горным тропам, практически без вещей. Люди из внутренних областей и казна государства снабжает их необходимым минимумом, чтобы побыстрее устроить беженцев. Богатые оседают в столичной провинции, а остальных имперские советники направляют на север, к Линсу. Посёлки, лежащие вдоль дороги, ведущей к владениям Линса, обеспечивали двунаправленный поток по транспортным артериям. Переселенцы шли на север, а большая часть пограничного легиона и городской стражи направлялась в центр. Срочно формировались новые легионы для отражения неожиданного нападения соседей. Император не забывал о планах Совета Контроля.

Созданная сеть горных дорог оказалась очень кстати. Попадая в новые долины с богатой природой и удобными местами для строительства, люди быстро приходили в себя от потерь и начинали строить новую жизнь.

Имперские наблюдатели с восторгом отозвались о деятельности Линса на новом месте. Благодарность императора не заставила себя ждать. Теперь бывший южный граф превратился в настоящего северного герцога. Посёлки в открытых долинах разрастались на глазах.

Глава 1. Новая угроза

Спокойно заняться налаживанием жизни беженцев Линсу не дали. Война неожиданно нагрянула и на север. По рации Такаш Толстый — капитан форпоста сообщил о внезапном нападении чужой эскадры. Жёны Линса без дела не сидели. Амулеты раций их производства уже активно использовались на севере.

Саш с Линсом, прихватив единственного боевого робота и одного из дронов наблюдения, на втором глайдере, только что сделанном спасательным модулем Первых, срочно полетели на форпост. Всё оказалось не так страшно.

Эскадра южан добралась и сюда. Под прикрытием амулетов невидимости корабли обошли всех наблюдателей на побережье и неожиданно атаковали форпост. Расчёт врагов был понятен. Захватив единственную большую бухту на севере, они обеспечивали себе плацдарм для захвата северной провинции и предотвращение высадки сильных союзников с Крила. О магах смерти, разгромивших пограничный легион Центральной империи, южане наверняка знали.

Метеоспутник не мог заметить приближение эскадры врага, поскольку та шла под прикрытием невидимости. Наблюдатели на башнях форпоста, перед входом в бухту, заметили судна неприятеля через специальные амулеты, только когда корабли уже шли в атаку.

Сайон Вонт с радостью дал команду судам начинать атаку на самый удалённый порт материка. Плавание к северной оконечности суши прошло очень удачно. Из сорока кораблей эскадры до конца пути не дошёл лишь один. Корабль-разведчик случайно налетел на одинокий риф, укрытый водой. Маг-наблюдатель, обязательно присутствующий на палубе судна в походах по незнакомым водам, заметил подводную скалу в последний момент. Увернуться от столкновения не удалось. Слабенький водяной щит, поставленный магом, лишь немного смягчил удар о скалу. Скорость оказалась слишком велика, и судно, ударившись носом, встало чуть ли не вертикально, насадив себя на препятствие. Восстанавливать почти развалившийся корпус не было смысла. Из-за смягчившего удар щита, погибло не так много людей.

Новейшие амулеты невидимости, способные работать длительное время при постоянной магической подпитке, обеспечили незаметный проход эскадры мимо рыбацких посёлков на побережье. Сайон был уверен, что о рейде противнику ничего не известно.

Наблюдатели, на башнях у входа в бухту, забили тревогу только в последний момент, когда первый корабль с авангардом десанта уже находился в проходе. Полковой вождь легиона Южной империи Сайон Вонт улыбался, наблюдая, как забегали люди на пристани. Неожиданно огромные башни береговой крепости его не страшили. Захватив бухту он, со временем, возьмёт и крепость.

Яркая вспышка резко ударила по глазам. Едва проморгавшись, маг получил ещё один удар по зрению. Сквозь слёзы он уже с ужасом наблюдал, как огненные всполохи, один за другим, пожирали его самые мощные корабли. Капитаны были достаточно опытны чтобы, не дожидаясь дополнительных команд, отвернуть в сторону от защищённого непонятной магией прохода. Лишь одному кораблю не хватило места для разворота, и он на полной скорости врезался в крутые скалы, окружающие вход в бухту. Спасать экипаж никто не стал. Ожили катапульты на входных башнях, и вслед уходящим кораблям понеслись огненные шары.

Сайон нервно ударил кулаком по перилам корабля. Почему никто не подумал, что криловцы с соседнего материка не только присылают магов, но могут и передать союзникам новейшие амулетные разработки, уже активно применяющиеся судами империи для защиты кораблей и портов. По данным разведки: морским рейдовым группам церковников пришлось бежать от побережья империи Крил. Полковой вождь легиона Южной империи понял, что неожиданный захват бухты провалился, придётся переходить к гораздо более затратному плану блокирования северного форпоста противника. Маг, не по слухам из Центральной империи, а уже воочию видел, насколько опасны связи северян с криловцами. Товарный обмен необходимо обязательно прервать.

Со вздохом от неожиданного поражения Сайон приказал дать сигнал капитанам о переходе к резервному плану нападения. Дополнительных приказов не требовалось. Разведка побережья проведена качественно, и южанам известны большинство небольших щелей и трещин в прибрежных скалах, куда даже при волнении с помощью мага можно высадить группы десанта. Жаль, горные тропы на берегу плохо изучены, и десантникам придётся долго собираться в большие отряды. Ещё больше начальник похода жалел о большом количестве магов, погибших на судах авангарда. На поверхности воды от атакованных неизвестным оружием кораблей не осталось даже щепок. В таких условиях выжить никто не мог. К сожалению, открутить время назад Сайон не мог. Магов будет не хватать при военных действиях на берегу, но количество аналогичных сил у противника, по донесениям разведки, значительно меньше. Так что вождь не сомневался в скором захвате форпоста северян. Даже оставшихся трёх сотен магов достаточно для захвата любой крепости.

Капитан форпоста с удивлением встретил гостей, неожиданно свалившихся с неба на непонятной платформе. Только сообщение по новейшему амулету связи и знаки принадлежности северному герцогству на боках не дали атаковать непонятный летающий артефакт дежурному магу.

— Э-э-э …, это что ещё за штуковина? — кивнул на летающую штуку встречающий гостей Такаш, когда Линс с Сашем спустились по ступеням на землю.

— Величайший поспособствовал, — ухмыльнулся Линс, взглянув на невозмутимого Саша.

— Я смотрю, тревога оказалась ложной?

Демон смотрел в глаза взволнованному капитану.

— Оставшиеся мины помогли отбить первое нападение, — смутился бывший сотник. — Я попросил вашу жену не убирать их. Как видите, оказался прав. Наблюдатели не сразу смогли рассмотреть противника под мощным куполом невидимости. Если бы не мины, порт бы противник захватил.

(Саш: — Рис, а как тут вообще что-то плавало по минам?

Ирисана: — Тебя не было, а учиться надо. Чтобы избавиться от лишних переживаний, я переделала старые торпеды, добавив им контур управления и распознания своих кораблей. Амулет лоцмана, высылаемого на каждый входящий в порт корабль, сигнализировал, что это свой.

Саш: — Судя по всему, магов на кораблях противника находилось много. С высоты на дне не видно затопленных кораблей. Из-за моей старой оплошности первые торпеды используют чужую магическую энергию.

Ирисана: — Это точно! Даже со спутника были видны яркие вспышки.)

— Что-то известно о нападавших?

Линсу хотелось узнать, с какими силами противника предстоит сражаться.

— Один из кораблей противника не успел развернуться и налетел на скалу у входа в бухту, — довольно улыбнулся капитан форпоста.

— Значит, пленные есть. Это хорошо, — кивнул Линс.

— Есть даже маги, — подтвердил Такаш. — Под огнём катапульты не очень-то поплаваешь. Водники противников смогли утянуть с собой из-под обстрела только часть своих товарищей. Шестёрку магов и полсотни экипажа мы подобрали на лодках. Остальные утонули, не дождавшись помощи. Соратники на других кораблях им ничем помочь не успели. Потерявшей строй и невидимость эскадре противника обстрелы из башенных катапульт могли причинить большой вред. Видя, что бойцы форпоста спасают плавающих на воде людей, противник не стал соваться в зону обстрела. Эта эскадра южан должна перерезать нам транспортное сообщение с соседним материком. Почему-то вражеские стратеги побаиваются криловцев.

— Есть причины, — переглянулся с Саш с Линсом. Их дезинформация о магах смерти с Крила пошла гулять по материку.

— Надеюсь, ты выяснил, что предполагает противник делать дальше? — продолжил расспросы Линс.

— Всё, как обычно, — пожал плечами Такаш. — Высадка десанта на берег в доступных точках. Объединение в мощные отряды. Блокада и захват форпоста с параллельной нейтрализацией транспортного сообщения на суше. Сил на это у противника вполне достаточно, несмотря на значительные потери в попытке прорыва в бухту.

— Магов на первых кораблях, наверное, было много, — задумчиво кивнул Саш.

— Знатно им досталось. Весь авангард с сильнейшими магами превратился в пепел, — довольно усмехнулся Такаш. — Пленные маги на эту тему молчат, но нашлись разговорчивые матросы. Всего в рейдовой эскадре насчитывалось сорок кораблей с усиленной магической поддержкой. Это по десятку магов на посудину. Итого: до четырёхсот магов и четыре тысячи воинов. Сотня самых сильных погибла вместе с тысячей лучших бойцов. Но трёх тысяч противника и трёх сотен оставшихся магов поддержки с лихвой хватит для захвата форпоста. Мои полтысячи пограничников и десятка боевых магов долго против такой силы не продержится. Хотя мы хорошо укрепили заклинаниями стены форпоста, но перевес во время осады будет на стороне противника.

— Считаешь, форпост не удержишь? — внимательно посмотрел на капитана Линс.

— Да, как сказать, — задумчиво потёр щёку Такаш. Если дать десанту объединиться, то шансы устоять без вашей помощи, маловаты. Тут такое дело! Враг не знает троп в горах. Высадиться в одном месте большому отряду трудно. Потребуется время, чтобы найти дорогу. Мы знаем побережье намного лучше противника. Можно хорошо потрепать врага до того, как он стянет силы в кулак. Главное — узнать, где он высадился.

— С этим проблем не будет, — обрадовал капитана Саш. — Мы оставим воздушного наблюдателя. Он покажет сверху все окрестности форпоста. Прикрыть амулетами невидимости отряд, растянувшийся по узкой тропе, не получится. Защиту крепости тоже усилим боевым големом. С необычным противником врагу придётся несладко.

— Тогда обещаю сделать всё возможное, чтобы удержать крепость, — кивнул Такаш. — Только имейте в виду, южане могут высадиться и недалеко от долины Величайшего. Там есть несколько подходящих расщелин в скалах.

— У вас противников поубавится, — улыбнулся демон.

От этой улыбки на капитана повеяло стужей.

На форпосте маги пробыли недолго, справились со всеми задачами за один день. Для управления дроном и боевым роботом пришлось снабдить капитана астральным модулем личного мощного компа и научить человека им пользоваться. Базы данных, кроме необходимых для управления, Саш ставить не стал. Не стоило так пугать нового пользователя. Конечно, Такаш умел пользоваться амулетом управления голема, но то, что он получил сейчас, уходило от знакомого ему варианта в невообразимые дали.

Дрон, барражируя на огромной высоте над побережьем, давал полную карту поверхности. Прекрасно были видны и корабли противника, застывшие на якорях невдалеке от скалистых берегов, и небольшие группы разведчиков, пытающихся найти тропы на перевалах через горные цепи.

Боевого робота водрузили на самую верхнюю точку форпоста. Линс снабдил башню защитой из мощных магических щитов разных стихий. Долбить защиту магам придётся долго, если они вообще смогут приблизиться на расстояние для нанесения удара. Робот мог поражать цели лазером и мощным игольником на расстоянии до десяти километров. Пока противник найдёт вариант защиты от грозного невидимого противника, нападавшие могут понести невосполнимые потери. Если маги и смогут, в конце концов, найти защиту, то обычным воинам сильно не поздоровится.

Предупреждение Такаша очень обрадовало жён демонов. Пока Саш с Линсом усиливали оборону форпоста, девушки охотились. Опыт борьбы с разведывательными отрядами в пустыне никуда не делся. Наблюдательный дрон и личные вепы, которыми обзавелись Тиса и Марис, не оставили шансов бойцам противника, даже если те пользовались самыми совершенными амулетами маскировки. Девушки играли с десантниками, как кошки с мышками. Они нападали только на небольшие группы разведчиков, направлявшихся на поиск подходящих дорог, не трогая при этом основные отряды высадившегося в расщелины на берегу противника.

Значительное преимущество в силах и возможностях позволяли брать в плен всех вышедших в разведку воинов, вместе с магами. Бывшим пиратам, числящимся в охране замка, оставалось только таскать тела сонных пленников в подземелья. Против яда лиан ни у магов, ни у обычных бойцов не было защиты.

Сайон Вонт не понимал, что происходит. После вроде бы удачной высадки отрядов на побережье дела опять пошли плохо. На высланных для поиска проходов через горы разведчиков, одно за другим, посыпались нападения. Пограничники врага оказывались везде, куда бы ни сунулись десантники. По донесениям оставшихся в живых бойцов, против них сражались значительно превосходившие их в численности и выучке воины и маги. Казалось, что засады располагались на любом удобном для этого месте. Потери десанта росли, а продвижения вперёд не было. Высаженные группы даже не могли объединиться, уже не говоря о нападении на крепость.

Наиболее панические сообщения приходили из места самого перспективного для дальнейшего продвижения. Минуя большую долину, можно было выйти, через небольшие горные цепи, сразу к перевалу на основной дороге, ведущей к пограничной крепости.

Командиры двух больших групп даже не смогли преодолеть цепь небольших гор, чтобы выйти к долине для объединения. Отряды разведки, с магами или без них, просто бесследно исчезали, не подавая никаких сигналов. Пропадали и наблюдатели, отправленные по следам разведчиков. Исчезали вообще все, покинувшие пределы места высадки. У бойцов возникли проблемы с водой. Ручьёв в местах высадки не было. Водой отряды снабжались со стоявших у побережья кораблей, но после длительного рейда запасов в трюмах почти не осталось. Попытки добраться до ручья, протекающего невдалеке, тоже окончились неудачей. Как только посыльный исчезал из поля зрения, больше он не появлялся. Даже маги стали отказываться идти в разведку. Они бесследно исчезали так же, как и обычные воины. Как докладывали командиры, народ уже находится на гране паники.

Сайон оставался единственным Великим магом. Трое остальных, предоставленных Советом Контроля именно для этого похода, погибли вместе с авангардом. Он решил разобраться с неизвестным противником сам. К сожалению, по-другому прекратить волну паники у него не было возможности. Все отряды снабжались новейшим переговорным амулетом и читали сигналы друг друга. Множественные неудачи подрывали боеспособность армии.

Маг покинул флагманский корабль, и на лодке матросы доставили его к расщелине, где находился один из проблемных отрядов.

— Есть что-нибудь новое, что не попало в ежедневные донесения, — поинтересовался он у командира десантников.

— Дела всё хуже, не подаёт сигналов даже большой отряд разведчиков, посланных к ручью, — подавленно вздохнул командир.

— Это война. Потери неизбежны, — строго посмотрел на него Сайон.

— Так то потери, а не ужас гор. Амулеты жизни пропавших магов и разведчиков показывают их отличное здоровье. Бойцов пугает неизвестность. Не могли же все исчезнувшие сдаться и перейти на сторону неприятеля. Я не вижу другого объяснения происходящему, — неуверенно пробормотал командир десанта.

— Придётся разбираться самому, — тихо пробормотал Сайон. Даже сейчас, перед лицом полкового вождя, в ауре говорившего мелькали вспышки ужаса и паники. Маг прекрасно знал, что неизвестность пугает больше всего. Он очень жалел, что бросил всех сильных магов в авангард. Три Великих, шесть Сверхмагов и десять Мастер-магов погибли напрасно. Два оставшихся Мастер-мага возглавляют другие отряды, но они встречают вполне понятное сопротивление сильных бойцов пограничного легиона, а здесь же люди уже придумали какой-то «ужас гор». Так уж устроен человек, пытаясь хоть как-то объяснить неизвестность.

— Может, не стоит? — неуверенно спросил командир, услышав последнюю фразу вождя.

— Больше некому разбираться, — тяжело вздохнул Сайон. — Слишком уж неприветливо нас встретили.

Ещё раз по нервам резанула незаживающая рана потери авангарда.

— У меня осталось только два личных мечника третьего уровня, — вздохнул десантник.

— Не надо, — скривился Сайон. — Амулеты жизни никогда не ошибаются. Раз они не потухли, все наши люди живы, но обстоятельства не позволяют им вернуться или подать сигнал. Сколько магов у тебя осталось?

— Шесть, вместе со мной. Трое пропали в разведке вместе со своими мечниками. Один исчез в попытке добраться до скрывающегося в скалах родника, метрах в двухстах отсюда, — подробно отчитался командир.

— Готовьтесь к атаке по моему сигналу. Я брошу шар огня в небо. Начну с родника. Ждите.

Десантник позвал постовых, и те вывели мага из расщелины. Дороги или тропы, как таковой, не было, но не спеша можно передвигаться по камням и осыпям. Стараясь не сорваться, маг стал осторожно двигаться в указанном воинами направлении. В голове мелькали разные мысли. Раз бойцы знали о роднике, значит, первые выходы разведчиков оказались удачными. Они в дальнейшем могли потревожить неизвестную опасность, и теперь она приблизилась к отряду и блокировала его. Если бы это была засада пограничников, как во многих других случаях, десантники вполне могли передать хоть какой-то сигнал.

Сайон ожидал встретить у родника что угодно, но совсем не то, что там обнаружил. У зеркальной глади маленького каменного водоёма сидела молодая девушка и спокойно заплетала волосы в причёску. Маг оказался в растерянности. Интуиция неуверенно ворчала, что девушка опасна, а разум не видел никакой опасности. Нити полевой оболочки могли принадлежать слабенькой ученице, но никак не серьёзному противнику для Великого мага огня и воздуха.

— Сколько можно стоять, открыв рот? — неожиданно повернулась в его сторону девушка.

— Ты кто? — не нашёл ничего лучше, кроме этого вопроса, ошарашенный маг.

— Что, разве тебе не говорили? Ужас гор, кто же ещё, — озадаченно вскинула брови девушка.

— И как зовут этот «ужас гор»? И как ты вообще здесь оказалась? — улыбнулся Сайон. Несмотря на невнятно вякающую интуицию, поверить в опасность молодой девушки он не мог. Уж он-то проверил странную собеседницу всеми доступными средствами. Никаких защит на ней не было, да и не могла обычная ученица со слабыми нитями в ауре создать что-то стоящее.

— Ну что же, давай познакомимся Сайон Вонт, — безбоязненно и насмешливо взглянула ему в глаза собеседница. — Зовут меня Марис Песчаная, и я — вторая жена герцога Северной провинции.

Маг опять оказался в тупике. Девушка его знала и совершенно не боялась. Открытый спокойный взгляд тёмных глаз говорил о многом.

— А если я захвачу тебя в плен и потребую у герцога сдать провинцию? — вкрадчиво поинтересовался Сайон, приближаясь к девушке.

— Ты-ы …, захватишь в плен «Ужас гор»? — насмешка на секунду мелькнула на лице Марис.

Маг как будто натолкнулся на стену, мгновенно замерев на месте. Что-то опасное мелькнуло в этой насмешке. Разум опять начал войну с интуицией.

— Думаешь, у Великого мага не хватит сил захватить ученицу? — задумчиво пробормотал Саймон, опять внимательно рассмотрев спокойную девушку, пытаясь обнаружить скрытую угрозу.

— Не-е-а, не хватит, — довольно ухмыльнулась собеседница. На секунду девушка задумалась, как бы уйдя в себя, а потом добавила, — Ты бы выглянул за скалу и помахал ручкой подчинённым, а то если они побегут тебя спасать, мне придётся с ними воевать и нормального разговора не получится.

Сайон несколько секунд с недоумением смотрел на собеседницу. Нет, она точно не врала, как будто видела, что происходит в расщелине, где прятался десант. Он бы мог захватить собеседницу в плен и притащить к десантникам для допроса, но разум уже договорился с интуицией и совместно мешали такому действию. Маг потерялся. Он не понимал, что происходит.

— Хм-м, оказывается и у южан есть здравомыслящие люди, — достаточно громко, чтобы её услышали, проворчала девушка.

Ехидная насмешка опять промелькнула на её лице:

— Иди уж, успокой подчинённых. Пусть не мешают разговору. Я подожду!

Удивлённо тряхнув головой, стараясь сбросить наваждение, маг решил последовать совету. В ауре собеседницы к концу разговора появились проблески интереса, и убегать она не собиралась. Мысль о том, что девушка всё же на самом деле является ужасом гор, уже не стала казаться такой абсурдной, как вначале. Что-то было в ней странное и опасное, но постоянно ускользало от взора мага.

Выбравшись на гребень скалы, Сайон подал несколько понятных сигналов, чтобы подчинённые не мешали. Дождавшись подтверждения от наблюдателей, он вернулся к роднику.

Маг всего на несколько секунд терял девушку из вида, но этого вполне хватило, чтобы обстановка у родника серьёзно изменилась. Вот тут Сайону несколько поплохело. Он не почувствовал за спиной даже отголосков магии, но каменные кресла и стол не могли возникнуть сами по себе. Вождь с трудом подавил панику, волной захлестнувшую его сознание. Теперь разум поменялся местами с интуицией. Разум тянул человека пускаться в бега, а интуиция успокаивала: «Раз до сих пор ничего не случилось, то может и обойдётся, а вот бегство вполне может обернуться непоправимыми последствиями». Интуиция на этот раз победила. Возможно, этому способствовал интерес к возникшему разговору. Сайон теперь верил, что перед ним на самом деле жена герцога, а может быть и тот самый «Ужас гор». Заклинания-то были, а Великий маг их даже не почувствовал.

Под насмешливым взглядом девушки маг неуверенно проследовал к одному из кресел. Довольно кивнув своим мыслям, собеседница заняла второе.

— Еды предложить не могу. Не думала, что сегодня буду вести переговоры, — недовольно проворчала Марис, проведя рукой по столу. — Хотя, как говорит один мой знакомый… бог: «почему бы не поэкспериментировать».

Руки девушки замелькали над столом. Из столешницы выросла небольшая тонкостенная каменная чаша и пара бокалов. Накрыв чашу ладонями, Марис сосредоточенно помолчала несколько секунд, уставившись на собственные руки.

Как только руки хозяйки упорхнули с чаши, маг с удивлением обнаружил в ней несколько необычных круглых плодов, ярко-оранжевого цвета. Пока он таращился на возникшие кушанья, таким же образом под руками хозяйки в бокалах появилась бесцветная жидкость, источавшая вполне ощутимый аромат. Сайону стало совсем плохо. Магии он вообще не почувствовал, но это говорило ему лишь об одном — перед ним Величайший маг земли и жизни. Никто другой напрямую оперировать с камнем и живой природой не мог бы. Смущало только одно — он не знал, что такие Величайшие вообще существуют или существовали в истории мира. С землёй всё было понятно, а вот Величайших, владеющих жизнью, мир не знал. Никто другой не смог бы вырастить плод в каменной чаше за столь короткое время.

— Хм, вроде бы получилось, задумчиво вертя в руках взятый с чаши плод, пробурчала Марис. Попробовав его на вкус, она с удовольствием стрескала созданное её же угощение.

— Не бойтесь, травить вас не собираюсь, — улыбнулась девушка, кивнув магу на угощение.

Растерянный маг неуверенно взял в руки плод и осторожно откусил. Мякоть так и таяла на языке с необычным приятным вкусом.

— Напиток резковат, но для переговоров самое то, — услышал Сайон голос девушки, когда управился с угощением.

Подчиняясь кивку хозяйки стола, маг пригубил жидкость из бокала. По телу пробежала волна освежающего холодка. Сознание приобрело кристальную чистоту. Сайон сразу понял, почему амулеты пропавших разведчиков и магов показывали, что они живы. Величайшей, владеющей силами жизни, убивать противников не было необходимости, да и не были они ей противниками. Уровни силы просто не сопоставимы. Девушка, при желании, не вставая с места, могла разделаться и с ним. Напороться в долине на Величайшую, южане никак не рассчитывали. Ни о чём подобном разведка не сообщала.

После освежающего напитка мысли легко цеплялись одна за другую. Марис назвала себя второй женой герцога, а ведь она маг жизни огромной силы. Тогда чем же обладает первая жена. Сайон вспомнил донесения разведки из Центральной империи. Маги смерти невероятной силы вычистили границы союзников. А если это ученики Величайшего мага смерти. Противоположности сходятся и должны уравновешиваться. Жизнь соответствует смерти. Если первая жена герцога владеет смертью, а на границе действовали её ученики, то союзники столкнутся с непредсказуемыми проблемами. К тому же, кто тогда сам герцог.

Сайон остановился. Размышления могли завести его очень далеко, особенно если вспомнить случайное упоминание девушкой о знакомом боге.

Сама хозяйка стола, наклонив голову, с интересом наблюдала за размышлениями незваного гостя, как будто видела все его мысли, как на ладони. От мага жизни такой силы можно было ожидать и такого.

— Мы не знали о Величайших, проживающих на этих территориях, и не хотели искать с ними конфликтов, — невнятно пролопотал маг. Он прекрасно представлял, насколько непредсказуемыми могут быть отшельники с такими возможностями.

— Север находится под защитой моего мужа, так что вам лучше покинуть территориальные воды империи, — как будто уловив последнюю мелькнувшую мысль мага, произнесла Марис.

Полковому вождю не оставалось ничего другого, как только кивнуть. Вмешательства в войну на стороне северян сразу нескольких Величайших не ожидал ни имперский совет южан, во главе с императором, ни Совет Контроля, крутивший тем же императором как угодно.

Сил эскадры, подчинённой Сайону, будет недостаточно, чтобы противостоять даже одной этой девушке, не говоря уже о других кандидатах в противники. Теперь стали понятны постоянные неудачи, преследующие поход в последнее время. Величайшие, выбравшиеся на свет из своих укромных владений, просто забавлялись, наблюдая за действиями десантников.

— Нам не хватит воды и провианта, чтобы добраться до своих портов, — тяжело вздохнув, пробормотал маг.

— Для доставки оставшегося количества людей к собственным берегам вам не нужны все корабли, — улыбнулась Марис. — Вы можете получить за лишние суда всё необходимое для похода у нас. Цены здесь, конечно, кусаются, но должны же вы мне заплатить за беспокойство. Да и воинов у вас осталось только половина.

Маг не стал торговаться с ненормальной Величайшей. Половина кораблей действительно способна вернуть остатки войск на родину. Хорошие бойцы в предстоящей войне не будут лишними. Девушка говорила только о севере. Возможно, напрямую эти странные маги вмешиваться в войну за всю Северную империю не будут.

Договор с девушкой маг заключил. Другого выхода он не видел. Раз на севере обосновались Величайшие, соваться сюда не стоит.

Довольная Марис проводила вполне вменяемого мага до расщелины и, помахав на прощание удивлённым постовым, вспорхнула вверх, превратившись в большого вепа. Поражённые люди, включая самого Великого, открыв рты, наблюдали за этим превращением.

— Э-э-э, господин вождь, а что это было за видение? — уставился на Сайона с нетерпением ждавший его командир отряда.

— Уже не знаю, — задумчиво почесал затылок уставший удивляться маг, провожая глазами удаляющуюся точку в небе. Переведя взгляд на подчинённого, он продолжил:

— Может быть «Ужас гор», а может и богиня жизни. Нам остаётся только радоваться, что здешний правитель не воспринял нас всерьёз. Кто его знает, что твориться в головах Величайших или богов. В любом случае, лучше не переходить им дорогу.

По тому, как по поступающим отовсюду донесениям, прекратились нападения на десантников, Сайону стало понятно, что связь здесь у северян даже лучше, чем у нападавших.

Марис, рассказывая Линсу о переговорах с противником, транслировала и мысли собеседника, подслушанные её подругой вепкой. Запудрила мозги магу она основательно, а заодно и поэкспериментировала с возможностями лиан.

— Зря ты упомянула богов, — проворчал Саш, присутствующий при разговоре.

— Ничего страшного, всё равно из руководства южан в эти сказки никто не поверит, — отмахнулась девушка. — Ты бы видел их рожи, когда я включила скафу режим полёта и мимикрировала под вепку.

— Эскадра в два десятка кораблей нам здесь совсем не помешает, — кивнул Линс, переглянувшись с Сашем.

— Если присоединить к ним нашу шестёрку, купленную за торпеды у Крила и вооружить теми же торпедами, большую часть материка с этой стороны пролива мы прикроем, — согласился демон. Укоризненно поглядев на девушку, он добавил:

— И ещё, экспериментируй с лианами осторожно. Это биофабрика, воспроизводящая любой биоматериал, в том числе и яды, пострашнее, чем у вепов.

— Я пользовалась только теми заготовками, которые были в базе данных. Ты их сам проверял. До самостоятельных работ мне ещё далеко, — кивнула девушка. — Кстати, плоды мне понравились, так что буду, время от времени, использовать возможность подкрепиться вкуснятиной.

— Только следи, чтобы лианы не сожрали вблизи чего-нибудь нужное. Им в этом случае усиленное питание положено, — усмехнулся Саш.

Результаты авантюры девушки ему нравились. Теперь не надо было чистить побережье от непрошеных гостей. У нового герцогства проблем с беженцами и так выше крыши. Не страшно, что слегка припугнули южан. Чему-то руководство противника поверит, а чему-то нет, но проблемы у вождя южан точно будут.

Глава 2. Незваные гости

Вечером в спальне, сидя на постели, Саша ждала недовольная жена.

— Почему девочки развлекаются, а я торчу дома, как привязанная? Я тоже хочу сменить обстановку.

— А кто будет править доменом, я что ли? Сама понимаешь, я долго не усижу на одном месте, — сгребая девушку в объятия, довольно проворчал Саш.

— Хочу тоже путешествовать. Хочу приключений, — закинув руки демону на плечи и уставившись ему в глаза, обиженно прошептала Ирисана.

— Скоро Линс обрастёт подчинёнными и нам проблем поубавится. Обещаю, если появится возможность отдохнуть, развлечься и похулиганить, как получилось у Марис, мы отлично погуляем. Может, сегодня обойдёмся без учёбы?

Саш с этими словами завалился на кровать, вместе с такой приятной ношей.

— Нет уж! Я ещё обижена. Будем учиться. Хотя мы с И-Рис многое разобрали в твоих астральных модулях, но тренироваться лучше под непосредственным наблюдением, — продолжила сердито поглядывать на мужа Ирисана, удобно устроившись на его груди.

Саш не возражал, к тому же даже во время занятий его руки блуждали по телу жены, постоянно сбивая ей концентрацию. На гневные замечания Ирисаны, когда астральный модуль разрушался в очередной раз, демон лишь посмеивался. В любой обстановке, при создании магических конструктов, сознание должно работать как часы. Через некоторое время девушке надоело постоянно создавать одно и то же заклинание, и они перешли к более приятным занятиям.

Следующую неделю Саш помогал Линсу создавать резиденцию герцога на форпосте. Учитывая возросшую деятельность по управлению провинцией, пришлось магу переселяться. Саш не хотел строить дорогу в долину с замком. Демонам здесь не нужны лишние наблюдатели. Можно было устроить центр управления в пограничном городке. Там и портал находится рядом. Но Линс смотрел немного вперёд. Городов в провинции может быть много, а вот порт — единственный. Стоило развивать центр именно здесь.

Дом герцога строили основательно. На поверхности в цитадели форта он занимал немного места, а вот подземных уровней имел больше десятка. Создавали помещения Саш с Линсом, а освещение и обстановку делали Тиса и Марис. Заодно маги отрабатывали технологические решения в магических устройствах, создавая дикую смесь магии с техникой. В этом занятии сильно помогали искины, почти мгновенно рассчитывающие любые заклинания, модифицируя старые или создавая новые.

Для защиты всего сооружения Саш применил астральные модули, срисованные с защиты вепов. Теперь в помещениях действовала только магия самих демонов. Примерно так работала Марис, создавая каменный стол и стульчики перед глазами южанина. Даже проблески магии не вырывались за пределы щита вепов.

Поток беженцев продолжал расти. Посёлки вдоль дороги в северную провинцию государства перешли только на обеспечения транспортной функции. Императору удалось остановить наступление южан на востоке. Сказалась лучшая организованность войск за счёт связных амулетов-радиостанций. Но бойцов и магов всё равно не хватало. Учитывая донесения разведки о крупных скоплениях войск в пустыне на границе с Центральной империей, отводить оттуда пограничные легионы было невозможно. Отец Марис в сообщениях по связи не исключал возможности войны на два фронта. Показательный рейд Линса с учениками лишь отсрочил выступление врага, но не изменил его планов.

Неприятель не торопился с захватом территорий. Он давал возможность людям выходить из районов, захваченных военными действиями. Захватчикам не нужна выжженная пустыня. Совет Контроля собирался лишь сместить неудобное правительство, а не уничтожать государство. В то же время беженцы сильно перенапрягали экономику государства, способствуя ослаблению империи в целом.

Детям-псионам вся эта суматоха была только в радость. Они с удовольствием занимались строительством, не забывая совершенствовать магические приёмы. Учитывая наличие мощных искинов, даже простейшие заклинания подвергались серьёзным исследованиям. Маги-учителя недалеко отстали от подопечных, получив в свои руки невероятные инструменты для изучения и совершенствования магии. Обоюдное стремление приводило к отличным результатам и в учёбе, и в науке.

За очередным грузом торпед прибыло сразу четыре корабля криловцев. Два из них — в счёт уплаты за артефакты, а другая пара привезла имперские товары. Вместе с ними приплыл Карел Вода — полномочный посол. Он привёз ещё одну партию магов-учителей, запрошенную ранее Ирисаной.

— Привет послу! Надеюсь, вы учли мои прошлые замечания по преподавателям? — бесцеремонно встретила вопросом гостя Ирисана, сидя на троне рядом с Сашем в приёмном зале замка.

— Вы, как обычно, неподражаемы! — легко поклонившись, улыбнулся Карел. — Я основательно поругался с нашей разведкой. Они клятвенно заверили, что их людей в новой партии магов нет. Учитывая головомойку, которую устроил император подчинённым на эту тему, я им верю. Наши специалисты редко встречались с вепами, поэтому многие особенности общения с людьми, связанными с этими животными, им незнакомы. Возможность проверки вепом, разведка не учитывала. По вашему предложению, набрали магов, захотевших переселиться на другой материк. Поэтому большая часть пассажиров приплыла сразу с семьями. Надеюсь, у вас для всех найдётся работа. Скоро наступит сезон штормов, так что следующий рейс в эту сторону будет не скоро. Даже магам не под силу вести постоянный спор со стихией. Пролив между материками в это время практически непроходим.

— Завуалированные извинения приняты, — величественно кивнула Ирисана, играя роль правительницы. Тут же скорчив недовольную ухмыляющуюся рожицу и скосив взгляд на сидящего рядом Саша, добавила:

— Вот, полюбуйся на типичного представителя соседей! Добиться прямого признания собственных ошибок от них невозможно. Представляешь, сколько я намучилась с нашими криловцами, пока заставила их хоть как-то извиняться за недоразумения перед людьми и подопечными. Неправильно это. Ошибки надо признавать.

— У них просто воспитание другое, к тому же не стоит долго держать посла на пороге, — усмехнулся Саш. Посмотрев на Карела, он предложил гостю присесть рядом с троном, тут же провернув недавно отработанный трюк с магическими заклинаниями под прикрытием веповского щита.

Из отполированного пола, перед глазами изумлённого мага, не почувствовавшего даже отголоска заклинаний, выросло удобное каменное кресло. Все одарённые этого мира обучались по примерно одинаковым методикам. Так что посол Крила сделал те же самые выводы, что и южанин. Перед ним Величайший, с прямым управлением стихии земли. Вывод противоречил виду ауры правителя замка, но делать такие фокусы с камнем без заклинаний могли только они.

Карел понял, что ему специально показали уровень хозяина, как бы раскрывая очередной секрет владельцев долины. Как только гость оказался в кресле, оно автоматически приняло удобную для тела форму.

— Значит, вы нас всё время водили за нос, прикидываясь учеником мага, — удручённо пробормотал Карел, уставившись на Саша.

— Не стоит по мелочи пугать народ, — неопределённо отозвался Саш. — Просто, для дальнейших отношений вам полезно знать, с кем будете иметь дело.

— Ничего себе…, по мелочи, — поёжился гость, пытаясь представить, что хозяин замка в таком случае считает не мелочью. — Зачем вам тогда наши маги в качестве учителей?

— А то вы не знаете, насколько бывают ленивы сильные маги, — усмехнулся Саш. — Так что знающие люди нам очень нужны.

— Есть за ними такой недостаток, — соглашаясь, кивнул Карел. Посол уже оправился от потрясения, принимая показанное как данность. — Всё же я перейду непосредственно к делам. Нам срочно нужны самоходные мины и в большом количестве. Морской легион отогнал корабли противника от портов, потратив все запасы ваших изделий, но противник быстрые налёты не прекратил. Хотя количество нападений резко уменьшилось, частенько мы не успеваем на них реагировать. Каким-то образом церковники обнаруживают наши суда и уходят от преследования вне зоны видимости. Появилась острая необходимость вооружать большее количество кораблей для создания защитной сети побережья. Если мы врага обнаруживаем, уйти им уже трудно. Наши суда, при наличии мага на борту, на коротких дистанциях имеют более высокую скорость. Только самые быстрые суда противника после долгого преследования способны оторваться от погони. Маги не всесильны и не могут подгонять корабли непрерывно. К тому же эти гады имеют более дальнобойное оружие, способное поражать цели из-за горизонта. Приходится постоянно держать щит, чтобы тебя издали не потопили.

(Ирисана: — Недавно к нам прибилась очередная партия пиратов с соседнего континента. От эскадр Крила досталось и им. Пограничники империи не разбирались, кто атакует конвои и порты, и топили всех подряд. Желающих пограбить побережье резко поубавилось. Учитывая такую интенсивность расхода боеприпасов, торпеды у Крила ожидаемо быстро закончились.

Саш: — Зато своё дело они сделали. Побережье освободилось от постоянной угрозы нападения.

Ирисана: — Если противник неглуп, то следующая попытка должна предполагать более масштабные атаки на морские и береговые цели. Небольшого количества торпед, размазанных по побережью, может не хватить для отражения массированной атаки. Руководство империи это прекрасно понимает.

Саш: — Тогда криловцам понадобится слишком много наших устройств.

Ирисана: — Кое-что можно автоматизировать. Ты привёз из столицы много полезных заклинаний. С индивидуальной работой справятся перебежавшие к нам магические недоучки из пиратской братии. Я использовала их способности для обслуживания возросшего населения долины, а теперь можно задействовать недомагов для более денежной работы. Без особого напряжения получится увеличить выпуск торпед раз в пять. Только корабли нам скоро некуда будет ставить. Южане активно загружаются продовольствием на обратный путь и скоро отчалят. Нам негде ставить даже суда, что они тут оставят. Это я учитываю, что большая часть кораблей будет стоять в бухте форпоста. Маленькие, скрытые расщелины в скалах у долины, уже заняты нашими кораблями. Пираты, конечно к нам набежали, но их от силы хватит ещё на пяток судов, не больше. Такаш обеспечит экипаж лишь на пару кораблей. Что мы будем делать с оставшимися десятью из трофеев?

Саш: — Да-а…, брать оплату за торпеды кораблями уже не стоит. Даже если мы наберём экипажи на бесхозные суда из беженцев с восточных провинций, на новые криловские суда людей точно не хватит. Не так много портов было на восточном побережье.)

— Увеличить количество мин мы сможем, а вот принимать оплату кораблями, уже нет. Мы не морская империя. Содержать такое количество судов нам просто негде, — вопросительно посмотрел на гостя Саш.

— Есть вариант, — кивнул посол. Император предвидел быстрое насыщение соседа кораблями криловской постройки и подготовил новые предложения. — Мы возобновили работу транспортных маршрутов вдоль побережья. Оживилась материковая торговля, но из-за продолжающейся блокады самостоятельных портовых городов со стороны церковников, грузы в ту сторону не идут. По расчётам советников императора, в связи с нападением соседей на вашу империю, вам пригодятся поставки продовольствия. За каждую пару мин мы согласны отдать корабельный груз зерна. Этого добра у нас в избытке.

(Ирисана: — Неплохая цена. Тысяча мешков зерна — это около пятидесяти тонн.

Саш: — А каждая торпеда — это один потопленный корабль противника. Цена одного рейса грузовика пойдёт за пару военных кораблей противника. Союзники останутся в выгоде, но это союзники. Веди разговор дальше. Ты здесь хозяйка.)

— Такая оплата нас устроит, — сообщила послу результат переговоров с мужем Ирисана.

— Я так и предполагал, — довольно заулыбался маг.

Саш не стал присутствовать при дальнейшем разговоре жены с представителем империи Крил. У него появилась идея: сделать амулет локатора, чтобы обнаруживать корабли за горизонтом. Используя в магии технические решения, вполне можно решить эту задачу. Искин с удовольствием проработал множество вариантов изменения подходящих заклинаний. Совместными усилиями выбрали самый простой и незатратный вариант амулета. Качеством он не блистал, но был по силам в изготовлении даже ученикам магов. Радиоволны обеспечивали лишь питание воздушных заклинаний контроля пространства. Картинка окрестностей отражалась в обычном мираже. Вся сложность заключалась в астральном инфомодуле обработки поступающей от заклинаний информации. Хотя он и был по меркам космической цивилизации совсем простым, в этом мире подобного устройства ещё не было. Саш использовал отработанную технологию по созданию из лианы биороботов-разведчиков. Тупых мозгов растения вполне хватало для функционирования алгоритма простейшей обработки данных. Недостаток был один — ядро амулета могли создавать только демоны. Но это же являлось и преимуществом. Никто повторить устройство не сможет. За работу Саш посадил жён Линса. Им будет полезно нарабатывать магические навыки. Делать амулеты можно где угодно, в том числе и в доме герцога на форпосте.

Основные работы по созданию в провинции сети дорог и посёлков уже закончились. Теперь строили дома и создавали жилую инфраструктуру сами беженцы, так что дети и их наставники вернулись в долину. Приплывшие с Крила маги стали постепенно втягиваться в работу с детьми и присматриваться к снисходительно посматривающим на них соотечественникам. Клятва не давала тем что-то рассказывать, но скрыть от новеньких сильно повысившиеся возможности было невозможно. Саш не без основания предполагал, что скоро количество адептов демонского домена увеличится.

Неожиданно появилась возможность выполнить обещание Ирисане по поводу развлечения. На следующий день, после ухода кораблей криловцев с очередным грузом торпед, Такаш сообщил об атаке неизвестного противника на порт. Линс в это время мотался с жёнами по новым поселениям, решая проблемы беженцев. Взяв с собой Ирисану и вепов, демон полетел на глайдере к форпосту.

— Частично я проблему решил, — встретил их капитан на посадочной площадке перед домом герцога.

— Ну что же мне так не везёт, — пробормотала Ирисана.

— Он сказал частично, — ободряюще кивнул Саш на встречающего.

— Врага мы отогнали, но недалеко, — подтвердил капитан и сразу начал докладывать:

— Это оказался быстроходный корабль церковников. Скорее всего, враги следили за судами криловцев, и те привели хвост к нашему порту. Учитывая непонятное оружие против кораблей, появившееся у имперцев, противник побоялся нападать на порт, пока здесь стояли чужие корабли. Только те ушли, произошла атака. Порт обстреляли какими-то мощными дальними заклинаниями. Я погнал дрона в море. За горизонтом обнаружилась странная посудина без парусов, но на хорошей скорости. Используя стреляющее оружие, она забрасывала разрывные заряды в нашу сторону. На таком расстоянии попасть в цель затруднительно, но враг использовал летающего корректировщика. На большую птицу на горизонте мы внимания не обращали, пока не начался обстрел. После моего целеуказания охранный голем, установленный на центральной башне, сбил птичку. К сожалению, достать основную цель за горизонтом он не мог, но мы с магами придумали кое-что другое. Они сделали парочку магических мин с задержкой на срабатывание, а дрон доставил их к цели. Я всё рассчитал с помощью вашего магического помощника, и подарочек отцепился от дрона прямо над судном противника. Поверхность корабля мы им попортили и заставили резво удирать. Пара пограничных кораблей уже вышла в погоню, но заклинаний ускорения надолго не хватило для поддержания такого хода, пришлось возвращаться. В воде выловили полудохлого пленника. Наверное, это он корректировал стрельбу врага, наблюдая за попаданиями с воздуха. Если коротко, то всё.

(И-Саш: — Снял данные с памяти охранного робота. Интересненькие моменты подбрасывает история. Кажется, прогресс у церковников использует для роста реактивное топливо. После того вооружения, что нам прошлый раз показывали криловцы, аэродинамичный планер, в виде летающего крыла, я не ожидал здесь обнаружить.

Саш: — Провидцы и не такое могут.

И-Саш: — Только не у церковников. Используй они магов в своём развитии, государство давно бы перешло на магические рельсы, отказавшись от божественных догм.

Саш: — Есть варианты?

И-Саш: — Множество. Наиболее перспективное предположение — расшифровка древних текстов, оставшихся от космических пиратов, но не исключаю и влияние извне.)

— Где пленник? — заинтересовался Саш.

— Как и положено, в подвале. Единственный наш маг жизни основательно поработал над ним. Если бы не эта помощь, человек бы не выжил. При падении с высоты тело переломало основательно. Мы пока не успели с ним поговорить. Вы прилетели слишком быстро.

— Веди! Пообщаемся! — приказал Саш.

Такаш провёл гостей в подвалы крепости. Пленника, точнее пленницу, поместили в отдельную маленькую камеру. Совсем молодая хрупкая девушка лежала на топчане.

(И-Саш: — Судя по виду летательного аппарата, он не рассчитан на значительный вес, поэтому в качестве пилота использовали девушку.

Ирисана: — А магию церковники всё же используют. Обрати внимание на лоб девушки. Там находится бесцветная татуировка — это пассивный контур, реагирующий на любое присутствие магической энергии и слегка разогревающий при этом кожу. Его может делать обычный человек, знакомый с магическими законами. Собственно это даже не магия, а обычный сельский оберег.)

— Я ничего не буду вам отвечать.

Пленница легко вскочила с лежанки и, выпрямившись во весь небольшой рост, с достоинством уставилась на вошедших.

— Насколько мне известно, боевиков церковников обучают по методикам ментальной защиты, — кивнул Такаш на девушку.

— Мы всё же зададим интересующие нас вопросы. Пусть девушка подумает, может на какие-нибудь и стоит ответить, — улыбнулся Саш и стал почти без перерыва произносить различные вопросы, даже не ожидая ответов.

Демона вполне устраивал такой допрос. Разум пленницы не успевал определиться с ответом, но подсознание информацию уже предоставляло. Этого вполне хватало, чтобы прятавшийся за спиной Саша Веп-Син считывал мысли девушки и передавал демону.

Звали пленницу Найра О Мин. Она дочь одного из средних церковных иерархов. Окончив техническую школу, рассчитывала идти на производство. Неожиданно начался набор в лётную школу пилотов-разведчиков. Её данные подошли для профессии идеально. В государстве не принято отказывать вышестоящим начальникам и, несмотря на исходное нежелание, она попала на курсы пилотов. Кто и когда изобрёл летающую конструкцию, она не имела представления. Побывав один раз в воздухе, девушка уже не смогла отказаться от чувства свободного полёта и стала самой лучшей в учебном потоке. Именно потому её и отобрали в опасный разведывательный рейд нового судна.

Разведка у церковников поставлена хорошо, и они быстро узнали, откуда опасное противокорабельное оружие поступает к криловцам. Корабль новейшей постройки следил за конвоем посла. Секретное оборудование и необычные возможности судна позволяли делать это незаметно для глаз противника. Что за оборудование, девушка не имела представления. Её планер использовали в качестве основного средства контроля над чужими судами, но она знала, что имеются и другие возможности наблюдения.

Планер мог висеть в воздухе часами. Форма летающего крыла позволяла держаться в небе даже при сильном ветре. Для дополнительной безопасности существовало два реактивных ускорителя с десятисекундным запасом топлива. Этого было достаточно, чтобы в опасной ситуации набрать достаточную высоту. Имелось у пилота и личное средство спасения в виде парашюта.

После поражения планера неизвестной магией, девушка спасаться не собиралась. Она понимала, что корабль подобрать лётчика не сможет, поскольку видела выход из бухты двух пограничных судов. Прямое столкновение церковников с пограничниками, наверняка вооружёнными страшным дальнобойным оружием, ничего хорошего пришельцам не сулило. Разведка в этом случае оказалась бы проваленной. Капитан абсолютно точно определил, что криловцы покупают оружие именно в этом порту. После выхода из гавани, суда магов направились домой, а это может быть только в случае, если они купили то, что хотели. Надеясь на быстроходность судна, капитан решил обстрелять порт из дальнобойных орудий и посмотреть, как отреагируют хозяева. Он уже не раз обстреливал таким образом побережье северного материка и всегда уходил от погони. Ответного удара церковники не ожидали. Уже падая, девушка видела, взрывы на палубе.

Очнулась она в этом подземелье и поняла, что попытка самоубийства не удалась. Враги вытащили её из воды и откачали. Найра знала, что медицина у магов на высоте. Они даже мёртвых поднимают и превращают в зомби.

Вообще у девушки в голове присутствовала полная мешанина страшилок, которыми иерархи потчевали прихожан в церквях по отношению к магам. Разум прямо фонтанировал различными картинками возможных мучений, которым её должны подвергнуть в скором времени, чтобы выпытать различные тайны. Некоторые нити упрямства и воли в ауре позволяли однозначно констатировать, что пленница даже под пытками ничего не скажет. Да и учитывая помощь вепа, никакие пытки не понадобятся. Достаточно время от времени задавать девушке нужные вопросы.

(И-Саш: — Теперь я не удивляюсь тому упорству, с которым материк церковников воюет с магами. Основательно промытые мозги постоянно формируют образ врага, готового на всё, чтобы захватить слабых обывателей и превратить их в послушных зомби. Только активно эксплуатируя такой образ у жителей, иерархи могут удерживаться у власти длительное время. Всё магическое от дьявола, а вера от бога.

Ирисана: — Надо применить к девушке другой подход. Саш, ты ничего в её ауре не замечаешь. Точнее, даже не в ней, а в эмоциональном слое астрала.

Саш: — Ничего! Обычный человеческий образ.

Ирисана: — Вот же мужчины! Абсолютно в чувствах не разбираетесь!

Саш: — Да, демоны, и я, в том числе, об этом слое астрала вообще понятия не имели.

Ирисана: — Разжёвываю! Вытащи из памяти образ нашего тренера единоборств Симона и его близняшек.

Саш: — Рис, ты гений! Картинки почти не отличаются. Отличная эмоциональная совместимость.

Ирисана: — Отдаём девушку ему на перевоспитание. Пусть ничего у неё не спрашивает. Гарантирую, через некоторое время она сама всё расскажет. К тому же Симон и его жёны не маги, и её оберег на них не будет реагировать. Это ослабит образ врага, сформированный в сознании.

Саш: — Отличный ход! Отвезём её в замок, и пусть Симон за ней ненавязчиво приглядывает.

Ирисана: — Не-е — ет! Так не пойдёт! Отвезёшь её ты, а я буду отдыхать и развлекаться. Корабль святош оторвётся от преследования, но вряд ли уйдёт сразу. Разведданных недостаточно. Они попытаются подойти к берегу ночью. Ты знаешь, я не удивлюсь, если у них на борту окажутся аквалангисты, способные под водой скрытно проникать в порты. Надо так напугать церковников, чтобы сюда больше не совались. Нам пока и Южан в качестве врагов достаточно.)

В это время из-за спины Саша вынырнул Веп-Син и привычно вскарабкался ему на плечо.

(Веп-Син: — Сейчас что-то будет. Мелькали у пленницы некоторые странные мысли.)

Веп оказался прав. Глаза у девушки округлились, и она от неожиданности и удивления прикрыла рот рукой.

— Но-о-о … вепы не переносят магов ещё больше, чем проповедников?! Как такое возможно? — почти простонала пленница, продолжая смотреть огромными глазами на Веп-Сина, спокойно чистящего свою шёрстку.

— А мы и не маги, — улыбнувшись, пожал плечами Саш, вогнав девушку в ещё больший ступор.

— Печать дьявола не может ошибаться. Здесь всё пропитано его духом, — собравшись с силами, возразила пленница.

— Твоя татуировка на лбу — грубая поделка пещерного шамана. Она реагирует на любую магическую силу, а как сама понимаешь, в подземной камере, где содержат опасных пленников, даже пол пропитан такой силой, — презрительно скривилась Ирисана.

— Откуда вы знаете про печать? Маги её не могут видеть, — теперь девушка непроизвольно схватилась уже за лоб.

— Вот же бестолковая, а ещё техническую школу окончила! Я же говорю, мы не маги, — беззлобно улыбнулась Ирисана. Поворачиваясь к Такашу, она добавила:

— В общем, так, мы девочку забираем к себе. Вам она без надобности.

— Как скажите госпожа Ирисана, — вежливо склонился капитан в поклоне. Возражать он даже не собирался. Саш скинул ему на искин всю полученную из мыслей девушки информацию.

— Ничего не понимаю, — обескураженно пробормотала пленница.

— Пошли, — кивнул на проход Саш, — раз жена приказала, возражать бесполезно. Прокачу тебя по воздуху. Это совсем не те ощущения, которые ты получала, болтаясь под крыльями планера.

Он повернулся и двинулся на выход. Такаш почтительно отодвинулся с прохода в сторону.

Совсем запутавшаяся пленница нерешительно направилась за Сашем. Ещё больше её повергли в шок действия вепа. Тот обернулся и, совсем по-человечески, подмигнул девушке, растянув рот в улыбке. Хотя острые зубы зверя выглядели устрашающе, но Найра поняла, что это действительно улыбка.

Скоро пленницу ждали очередные потрясения. Летающее средство совсем не походило на таковое, поскольку крыльев вообще не имело.

Усадив девушку в кресло на глайдере, демон отключил некоторые защитные поля и с ветерком прокатил её по воздуху. Летающая машина петляла в небе, как заяц по полю, то и дело накреняясь в разные стороны. Плотные струи воздуха били в лицо, что никак не уменьшало восторга пассажирки. Найра перестала что-либо понимать. Печать дьявола, установленная всем боевикам разведывательных служб, упорно отказывалась воспринимать происходящее как магию. На Саша она тоже не реагировала. Демон убрал из каналов ауры магическую энергию.

Девушка вообще не представляла, как можно без магии на невзрачной платформе с креслами летать в небе. Громада замка на скале тоже производила впечатление, но больше всего удивила девушку большая стая вепов, захватившая несколько башен над обрывом. Большие и маленькие особи сновали в воздухе над замком повсюду.

— Вон твои надзиратели, на некоторое время, — кивнул на встречающую троицу Саш. Он заранее сообщил друзьям о подопечной и выдал задание расшевелить девушку и заставить говорить. Чтобы не травмировать местных жителей и магов видом необычной ауры, все пришельцы были снабжены скафами из лиан. Так что, убрав магию из каналов, жёны Симона — Тея и Зея выглядели как обычные люди. Печать пленницы на них не реагировала. Саш представил друзей задумчивой пассажирке.

— Вепы сообщили, что в долину пробралась стая горных хищников. Мы решили выдворить их с нашей территории.

Симон вопросительно посмотрел на демона, одновременно транслируя через искин план задумки по шевелению пленницы.

— Высоты она вроде бы не боится, — кивнул Саш. Повернувшись к замершей на кресле пассажирке, он спросил:

— Летать не надоело?

Та только непонимающе покачала головой. Чувство свободного полёта, накрывшее Найру во время путешествия, не оставляло пленницу.

— Тогда мы полетели охотиться, — радостно сообщил Симон. Получив у Саша программу управления скафом для полётов, тренер уже не мог жить без неба. Жёны в этом не отставали от мужа. При любом подходящем случае они развлекались полётами.

Сформировав крылья за спиной, Симон рванулся в небо. Не успевшую закрыть рот от удивления пленницу, подхватили за руки смеющиеся двойняшки и свечой взмыли следом. К ним мгновенно пристроились их вепы, вынырнувшие из одной из башен замка.

Потрясение Найры было слишком велико. Печать дьявола молчала, а невероятные крылатые люди несли её к горным вершинам. Разум девушки находился в смятении. Наставники её уверяли, накладывая печать, что она сообщит о любой дьявольской силе. Но тогда получается, что невероятные возможности новых знакомых никак с дьяволом не связаны и больше похожи на божественное воздействие.

Саш с удовольствием послушал отголоски мыслей девушки, транслируемые через вепов. Скоро она заговорит сама и без всякого нажима. Демон хотел разобраться в том, что происходит на дальнем материке. По расчётам искина наблюдаемый прогресс в технологиях не может двигаться с такой скоростью без постороннего вмешательства. Особо спешить было некуда, и процесс перевоспитания пленницы торопить не стоило.

Ирисана ждала возвращения церковников два дня, наблюдая за их кораблём через метеорологический спутник. При приближении судна к побережью материка к наблюдению подключился дрон. Предположение по поводу аквалангов оказалось верным. Невдалеке от порта, со стоящего на якоре судна церковников в воду высадилась группа подводных пловцов. На берегу их уже поджидала Ирисана со своей вепкой. Прочитать мысли бойцов не составило труда. Вепы, живущие в замке, всё лучше разбирались с разбором человеческих мыслей.

Задача группы состояла в захвате языка. Ирисана сразу поняла, что лучший способ проникнуть на корабль даже придумать было сложно.

Высадив разведывательную группу, судно, развив приличную скорость, ушло за горизонт. Церковники опасались побережья материка магов, так неприятно удививших их при прошлой разведке боем. Ответный удар на таком расстоянии им ещё никто не наносил.

Забрать группу рассчитывали следующей ночью. С точки зрения Ирисаны высадка была удачной, что нельзя сказать о самих разведчиках. Группа вышла на берег со стороны пролива, а никаких поселений в этих водах с той стороны не было. Соответственно не было вблизи ни жителей, ни пешеходных троп, ни проходов в скалах. Людям с трудом удалось найти проход между береговыми грядами скал и выйти на звериную тропу. Там их и поджидала Ирисана. С помощью вепки найти стадо горных коз и позаимствовать оттуда одного козлёнка не составило труда.

Отряд церковников уже хотел возвращаться, когда передовая пара обнаружила на тропе молодую девушку, тянувшую на верёвке упиравшегося козлёнка. От таких подарков судьбы сложно отказаться. Захват был произведён мгновенно. Оглушённую пленницу упаковали в специальный полог и осторожно понесли обратно к месту высадки. По пути ей сделали укол с веществом, распознанным искином, как сонное зелье.

Ночью, буксируя добычу на специальном надувном плоту, группа вернулась на корабль, мгновенно покинувший прибрежные воды.

Капитан корабля — Пайтон Тарк оказался недоволен результатами рейда разведки. Нужно было захватывать мужчину, но у разведчиков не оставалось выбора. Добраться за отведённое время, до неизвестно где находившегося родного посёлка девушки, времени бы не хватило.

— Не показалось ли вам странным путешествие молодой девушки одной по горам? — уставился капитан на командира разведчиков.

— Обычное дело, — пожал плечами разведчик. — Кто, кроме местных жителей, может бродить вдали от дорог?

— Девушку будут искать, — как бы про себя тихо пробормотал капитан.

— У меня в группе хорошие следопыты. На месте похищения мы создали обстановку нападения горного волка. По ориентировке известно, что они здесь тоже водятся. Следы крови тянутся к почти отвесным скалам, по которым пройдёт только хищник. Набор соответствующих оттисков у нас в запасе имелся. Хотя второй раз высаживать группу на том же месте я бы не советовал.

Довольный командир разведчиков, несмотря на видимое недовольство капитана, понимал, что группа сделала максимум возможного в данной ситуации. К тому же его ждала в каюте порция свежего мяса. Про козлёнка подчинённые не забыли. Питаться копчёным мясом и консервами уже здорово надоело. Не забыв поделиться с начальством, разведчики оставили себе достаточно деликатеса.

— Когда пленница придёт в себя? — поинтересовался капитан. От ответов девушки зависели дальнейшие планы капитана.

— Не раньше чем через час. Мы вкатили ей приличную дозу снотворного, потому что не знали точно, когда нас снимут с побережья.

— Пока свободен. Приведите пленницу в каюту, когда очнётся.

Капитан в задумчивости смотрел на закрывшуюся за подчинённым дверь. Наблюдатели веры, а их на судне целых две штуки, не дадут спокойно поговорить с пленницей. Без таких людей суда в море не выходили. Пайтону повезло с кораблём, но не повезло с наблюдателями. Упёртые ортодоксы ни на шаг не отступали от задания. Спорить с ними бесполезно и опасно. В лучшем случае спорщик может больше никогда в море не выйти. О худшем — капитан предпочитал не думать.

Интуиция опытного морского волка твердила, что после неожиданного отпора при обстреле порта, нужно быстро удирать. Это наблюдатели настояли на высадке разведгруппы. Возражения капитана в расчёт не принимались. Пайтон понимал, что удачный случай, выпавший разведчикам, вполне возможен, но на душе было по-прежнему неспокойно.

Иерархи церкви не делились своими глобальными замыслами даже с такими проверенными людьми, как капитан экспериментального судна. Пайтон не понимал, что происходит, но исправно выполнял распоряжения руководства. В отличие от других жителей государства он часто общался с людьми с другого континента. Несмотря на то, что там правили маги, нападать на других они не собирались. И зомби не бродили по улицам городов. Даже в команде этого судна присутствовал пират с северного континента. Криловцы разгромили пиратский притон, и тому некуда было податься. Таких людей церковники охотно брали во флот. После проверки и крещения их использовали как знатоков дальнего побережья. Без этого проводить операции в чужих водах слишком опасно. Новообращённым запрещалось рассказывать экипажу о жизни на суше, но капитан входил в список людей, с которыми можно говорить на эту тему. Крамольные мысли о бессмысленности войны, появляющиеся время от времени, Пайтон старался отгонять, что бы не навлечь на себя гнев церкви при очередной проверке на лояльность.

Ирисана радовалась предоставленному случаю. Так подробно изучить корабль церковников при кратковременном военном столкновении у неё бы не получилось. Судно шло по морю в походном состоянии. Многие двери в переборках открыты. Часть иллюминаторов на борту тоже не закрывались. Экипаж дышал свежим воздухом.

Вепка Ирисаны без проблем пробралась на корабль и, спрятавшись в укромном месте, транслировала девушке мысли экипажа. Тонкие нити скафа расползлись по кораблю, обеспечивая работу множества биосканеров. На борту обнаружилось много интересного и порою удивительного. Даже учитывая, что корабль экспериментальный, скорость развития цивилизации церковников поражала.

Можно начать с того, что двигательная установка корабля — винтовая, работала от мощной паровой турбины, которая в свою очередь использовала топливную установку больше похожую на атомную. Тепловая энергия выделялась за счёт распада вещества на составляющие.

И-Рис быстро разобралась в принципе работы установки. Под воздействием сверхвысокого напряжения определённой частоты специальный материал распадался на другие элементы с выделением достаточного количества теплоты. Точно управлять процессом у изобретателей не получилось. Материал для распада имелся не совсем чистый, что провоцировало неуправляемые всплески и спады в процессе работы. Всё это нейтрализовалось большим количеством всевозможных защит и экранов, гасящих лишнюю теплоту и радиационное излучение, хотя и небольшое, но всё же присутствующее при работе установки. Из-за этого источник энергии занимал чуть ли не треть судна.

У искина появились неопровержимые доказательства версии внешнего вмешательства в прогресс. Невозможно получить планер-летающее крыло или подвид атомной энергии без промежуточных исследований. Это даже если не учитывать, что внутри судна имелось электрическое освещение, примитивная радиостанция на электронных лампах и простенький радиолокатор вместе с курсовым ультразвуковым сканером препятствий.

Хотя все необычные устройства сделаны так, чтобы посторонний не мог влезть внутрь, и, соответственно, обслуживающий персонал вряд ли представлял, как всё это работает, с капитаном стоило основательно пообщаться.

Глава 3. Перспектива развития

Ирисану заперли в специальном помещении для пленников, но это не мешало ей обследовать судно. Тончайшие нити лиан прекрасно добирались до любых помещений через систему вентиляции. За несколько часов, пока довольные похитители считали, что девушка находится под воздействием сонного препарата, искин получил полную информацию по кораблю. Удалось даже определить, из чего сделано ядерное топливо для энергетической установки. Такой минерал искин знал, поскольку залежи частенько встречались в местных горах. После незначительной обработки сырьё использовалось в ружейных патронах церковников вместо пороха и запалов. Для ядерного распада требовалась намного более качественная очистка исходного материала от примесей. Определить технологию изготовления топлива искин не мог, но сделать что-то аналогичное можно без особых проблем с использованием заклинаний земли.

Много интересного для анализа ситуации дали мысли бодрствующего экипажа, подслушанные вепкой. Воевать с церковниками будет очень трудно. Промывка мозгов у них поставлена хорошо. Обычные члены экипажа не фанатики, но доводимая до их сознания информация не может быть истолкована в неудобном для иерархов церкви ключе. Враг, в лице магов, днём и ночью мечтает о захвате единственного независимого материка. Небольшое количество сомневающихся надёжно прятало крамольные мысли за семью печатями. Не дай бог наблюдатели веры, присутствующие на корабле, заподозрят о чём-то — неприятностей не оберёшься.

С наблюдателями веры ситуация несколько иная. В бога они вообще не верили, но их преданность руководству, сомнению не подлежала. В специальных школах детей воспитывали с раннего детства на полное подчинение вышестоящим лицам. Цель таких людей — выбиться как можно выше в структуре церкви. Иерархи считались непогрешимыми и поэтому могли противостоять многим людским соблазнам, даже если не обходили их стороной. Судя по мыслям наблюдателей, верхушка церкви погрязла в этих соблазнах, хотя и всячески скрывала их наличие, и только присутствие сильного внешнего врага удерживало народ от возмущения. Некоторая часть фанатиков веры в рядах проповедников присутствовала, но количество их было незначительным и такие в члены экипажа экспериментального корабля не попали.

Насколько стало известно Ирисане, это первый корабль, заложенный на новых корабельных верфях государства. На нём отрабатываются технологии, используемые для постройки и эксплуатации новой серии. Как знали матросы и офицеры, лет десять назад, бог помог избранному народу и дал множество подсказок для усиления государства. Среди них присутствовали, в том числе, рекомендации по созданию морского и воздушного флота.

По поводу бога Ирисана сильно сомневалась, а вот кто-то со знаниями техники и технологии к церковникам попал. Причём ничего магического в новых решениях не применялось, так что влияние тех же Величайших с соседних материков и империй полностью исключалось. Присутствие космической цивилизации, знакомой Ирисане, тоже маловероятно. Тот же реактор построен исключительно на местных материалах. Насколько знала сама девушка и искин, минерал, используемый для добычи энергии, вообще кроме этой планетной системы больше нигде не встречался. Так что это местная разработка. Хорошо бы добраться до источника необычных сведений.

За девушкой пришли ещё до рассвета. Врач корабля посчитал, что должно закончиться время действия сонного препарата на пленницу. Судно в это время медленно дрейфовало далеко за пределами горизонта от порта.

Командира разведчиков слегка насторожило спокойствие пленницы, но он посчитал такой эффект последствием воздействия снотворного препарата, окончательно не закончившего действие.

Под охраной двух бойцов, по гулким металлическим коридорам, девушку препроводили в каюту капитана. Связывать миниатюрную пленницу разведчики посчитали излишним. Слабая девушка ничего не сможет противопоставить специально подготовленным боевикам. Они даже не замечали тончайшую дымку нитей лиан, стелившуюся по полу.

В каюте присутствовал не только капитан, но и оба наблюдателя веры. Пайтон кивком отпустил разведчиков. Те с радостью покинули помещение. В собственной каюте их ждало продолжение банкета. Козлёнка нужно доесть до того как проснётся остальной экипаж и почувствует запах свежатинки, иначе придётся делиться небольшим остатком от ночной трапезы. После длительного питания консервами этого делать разведчикам не хотелось. С учётом отданной офицерской доли, свежего мяса оставалось не так уж много. Охрану каюты обеспечат обычные матросы, заступившие на вахту в командирском отсеке.

Капитан с интересом смотрел на усаженную на стул посреди каюты девушку. Простое тканое платье обтягивало красивую фигуру в нужных местах. Лицо выглядело несколько необычно, но тоже привлекало взор. Пайтон бросил осторожный взгляд в сторону сидевших у стены наблюдателей. Можно было не опасаться. У обоих представителей духовенства чуть ли слюна на пол не капала. Женщин экипаж уже не видел больше трёх месяцев, а тут перед глазами такая симпатичная штучка.

Мысли наблюдателей, транслируемые вепкой Ирисане, не доставляли той удовольствие, но вместе с ними проскальзывала и интересная информация по службе церкви, так что пока приходилось терпеть.

В душе капитана шевельнулись неприятные предчувствия. Пленница вела себя слишком необычно, даже учитывая последствия воздействия препарата. Она не плакала, не молила об освобождении, а с интересом молча рассматривала обстановку и присутствующих людей. Первому говорить пришлось капитану:

— Девушка, вы понимаете, где находитесь?

— Кажется, у церковников. Ваши эмблемы с молниями натыканы повсюду.

Ирисана, слегка наклонив голову, наблюдала за реакцией собеседника.

Интуиция капитана забеспокоилась ещё больше. Не могла так отвечать обычная селянка. Где девушка могла видеть гербы церкви, если корабли практически не посещали южный материк?

Пока капитан успокаивал интуицию, инициативу перехватил старший наблюдатель воли:

— Дитё, если ты нам ответишь на все вопросы, то церковь будет снисходительна к тебе, и ты вполне можешь стать новообращённой и присоединиться к светлому божественному воинству.

— Это вы, значит, светлые, а маги тёмные? — краем губ криво усмехнулась Ирисана. Судя по доступным для считывания мыслям, эти светлые представители воинства на родине заставляли себя обслуживать не один десяток девушек.

Холодный ветерок пробежал по каюте, заставив капитана с недоумением взглянуть на закрытый иллюминатор.

— Вся магия — от дьявола, а только вера от бога! — поддержал старшего, второй наблюдатель.

— А бог, делая чудеса, к магам не относится, — уже открыто улыбнулась девушка. Разговаривать с этим представителями церкви на философские темы было бесполезно. Они не знали такой науки и ничего не умели, кроме писания доносов на членов экипажа, да их этому и не учили. Наблюдатели должны лишь обеспечивать лояльность моряков руководству, своевременно выкорчёвывая любую крамолу.

— Упорствуешь в темноте, дочь моя! — раздражённо ткнул в её сторону пальцем старший наблюдатель. — Это опасная позиция. Бог наказывает за такие высказывания.

— Что ты знаешь о магах, в порту? — прервал разговор, идущий не в ту сторону, капитан. Девушку ему стало жалко. Наблюдатели, зачастую выполняли и роль палачей для провинившихся, а девушка одним опасным сравнением могла накликать на себя серьёзные неприятности.

— Маги, как маги! Обычные маги, — пожала плечами Ирисана.

— Ты их видела? — уцепился за смысл ответа капитан.

— Конечно, видела, — кивнула девушка.

— Расскажи всё, что знаешь о порте, — приказал капитан.

— А вы расскажите, что это за корабль. Никогда таких не видела, — поставила условие девушка.

Пайтон с недоумением переглянулся с наблюдателями. Пленница вела себя необычно. От простой селянки можно ожидать: слёз, уговоров, жалоб, да и вообще много чего другого, но на лице девушки проглядывал лишь интерес к окружающему, и не было даже тени страха.

После некоторого раздумья старший наблюдатель кивнул. Девчонка никуда с корабля не денется, а к более тщательным допросам можно перейти и попозже. Сейчас следовало вытащить из неё максимум информации в добровольном порядке.

Обоюдоинтересный разговор сразу наладился. Ирисане отвечать на вопросы не составляло труда. Вепка транслировала ей мысли капитана, а тот знал довольно много из сведений разведки. Поэтому выдавать было особо нечего.

Капитану казалось, что девушка отвечала не раздумывая. В то же время некоторые вопросы девушки ставили его в тупик. Он даже не знал, что ответить. Ирисану словесный ответ не особенно интересовал. Мысли капитана содержали на порядок больше информации.

Иногда капитану казалось, что девушка не понимала и десятой части того, что он говорил, поскольку сразу перескакивала на другой вопрос.

Рано или поздно разговор должен был снова коснуться вопросов веры. Жрецы богов на Южном материке существовали, но особого влияния на жизнь людей не оказывали. Небольшие разрозненные культы не могли затмить силу магов, на базе которой и существовала цивилизация в материковых империях.

— Еретичка! Тебе трудно будет выжить в плену, если не изменишь отношение к богу, — неожиданно вмешался в разговор старший наблюдатель.

— А вы можете помочь, как тем девушкам, что вы осудили во время сельской практики? — насмешливо взглянула на него Ирисана.

— Отку-у-уда … — хватая воздух ртом от неожиданности, прохрипел наблюдатель веры.

— А хотите, я из вас еретиков сделаю? — не обращая внимания на реакцию церковника, задумчиво произнесла Ирисана. Мысль, неожиданно пришедшая в голову, оказалась достаточно необычной, чтобы попробовать её реализовать.

— Каких… еретиков…? — ничего не понимал младший наблюдатель.

Старший до сих пор не мог прийти в себя от первого вопроса девушки. На практике он с товарищами хорошо повеселился, искореняя ересь в одном из поселений. Пленница никак не могла знать о тех событиях. По общему согласию с друзьями они даже руководителей практики не поставили в известность о самовольных действиях с предполагаемыми ведьмами.

Странные вопросы пленницы сбивали с толку.

Ирисана не собиралась останавливаться. Вепка показывала полное смятение в мыслях собеседников. Небольшие зацепки позволили нащупать брешь в защите разума, установленной догматами церкви. Самое время переходить к программированию сознания.

— Вас оболванили так, что вы уже ничего вокруг не замечаете. Ну, например, вы не задавали себе вопроса: почему печать дьявола, наложенная на ваши лбы, так называется? — ткнула пальчиком в сторону наблюдателей Ирисана. Не ожидая ответа, она тут же продолжила:

— Начнем с того, что выявить противоположность может только другая противоположность. Почему шаманскую метку назвали печатью дьявола, а не бога. Она же должна выявлять дьявольские козни. Но её назвали печатью дьявола. Тогда что она выявляет? Божественное воздействие? Так вы церковь бога или дьявола?

Загадочная усмешка не сходила с лица Ирисаны.

— Ере-е-есь… — прошипел старший наблюдатель, прожигая яростным взглядом пленницу.

— А ответа-то нет, только догмат, вбитый в голову, — кивнула сама себе девушка.

— Охр… — звуки замерли на устах старшего наблюдателя.

Ирисана лишь легко взмахнула рукой, и перед сидящими людьми из стен выпрыгнули милые трёхголовые собачки, которыми Саш не так давно пугнул одного Великого в подземельях. Объёмная лазерная проекция, созданная искином, отражала даже колыхание шерстинок при движении огромных мышц под кожей животных. Зловонный смрад, изо рта тварей, чуть не лишал людей сознания.

Синтез лианами зловония вместе с визуальными эффектами не позволяли усомниться в реальности зверей, казалось, выскочивших из самой преисподней.

— И как ваши печати? — с прежней насмешкой девушка обвела взором недавних хозяев положения. — Ах, милые тварюшки, наверное, принадлежат сонму божественной свиты, раз ваши индикаторы не действуют на их присутствие. Или я ошибаюсь?

Люди пока не могли отвечать. Холодный пот лился по спинам ручьями. Зловоние, исходящие из многочисленных пастей, снующих перед глазами, туманило сознание. Головы лежащих на полу тварей бездны находились на уровне сидящих людей. Мысль о каком-то сопротивлении даже не возникала.

Не доводя людей до психического срыва, Ирисана отозвала пёсиков, и те, отодвинувшись от людей, улеглись вдоль стен, не спуская огненных взглядов с добычи. Капающая из пастей слюна тоже не добавляла уверенности бывшим хозяевам корабля.

Наблюдатели, как и капитан, не понимали, что происходит. Мысль о неправильной печати, подтверждённая таким наглядным примером, пробила все преграды, возведённые при воспитании на догматах веры. Печать дьявола никак не отзывалась на творящееся в каюте непотребство. Догадки и объяснения в сознаниях приходящих в себя людей роились, как бешеные, пытаясь найти хотя бы простейшее толкование происходящему и собрать хоть какую-то основу мгновенно изменившемуся мировоззрению.

В разуме старшего наблюдателя всплыли интересные факты, больше даже слухи, случайно подцепленные из разговора иерархов при последнем посещении центрального храма перед уходом в рейд.

Вепка Ирисаны не упустила такой интересной информации.

Задумчиво качая головой и с интересом глядя на старшего наблюдателя, Ирисана спросила:

— Что будет, если ты поинтересуешься у наставников: почему во время молитвы богу о ниспослании помощи в войне с магами, в главном храме столичного храма появился мессия, подтолкнувший развитие вашего государства, и при этом все печати дьявола у иерархов нагрелись, как от магии? Неужели ваш бог так слаб, что позволяет твориться магии в главном храме церкви?

Ничем другим, как сработавший портал, Ирисана не могла объяснить такое событие. На работу портального заклинания обязательно должны сработать шаманские обереги иерархов, реагирующие на любую упорядоченную магию. Если храм построили на портальной площадке — это вполне возможно. Большое скопление людей и общая молитва вполне могли накачать энергией действующее заклинание и перенести случайного человека с другого конца перехода. Другой вопрос в том, откуда этот человек.

Обычно люди не могут долго существовать без какой-то упорядоченной системы в разуме. Ни наблюдатели, ни капитан не были заурядными людьми. Именно поэтому их выбрали, чтобы возглавить разведывательный рейд. Фундамент нового мировоззрения уже начался складываться в их головах, когда бывшая пленница преподнесла новый сюрприз.

Ирисане не хотелось создавать из собеседников ограниченных фанатиков. Необходимо показать людям, что мир гораздо многограннее, чем им кажется. Это должно повысить вероятность их выживания, на допросах, которые могут, а, точнее, обязательно должны последовать после окончания рейса.

Неожиданно для людей Ирисана преобразилась. Простенький наряд поселенки превратился в бальное платье, подсмотренное девушкой у жён Линса. Из металлического пола капитанской каюты выросло кресло, заменив простенький стульчик, на котором до этого сидела девушка. Не забыла она и про украшения, сымитировав их из тех же лиан, только добавила подсветку. Разноцветные мерцающие кристаллики выглядели завораживающе, особенно на голове девушки, в волосах которой мерцала необычная корона. Звери у стен тоже изменились, превратившись в огромных белоснежных горных волков. Ледяной отблеск голубых глаз пугал ничуть не хуже огненного взгляда тварей потустороннего мира.

Все преобразования сопровождались приличной порцией магии, от которой печати на лбах присутствующих хорошо разогрелись.

— Интересно! К какой свите богов вы теперь меня причислите? — с удовольствием наблюдая за отражением эмоций на лицах людей, полюбопытствовала девушка.

Быстрого ответа она не дождалась. Очередное потрясение сознания собеседников до основания разрушило вроде бы появившиеся объяснения основ мироздания.

(Саш: — Ну, ты и артистка! Я бы тоже впал в кому после такого представления. Теперь они точно ничего не расскажут начальству, но будут пытаться разобраться с тем ворохом информации, которую ты высыпала им на голову. Стоит превратить церковников в помощников. Нам придётся посетить их материк. Надо найти мессию, присланного богом, и потолковать с ним по душам. Интересно, откуда церковники его дёрнули?)

— Ладно! Думайте пока! Во время следующей встречи ещё потолкуем, — поднимаясь с кресла, проворчала Ирисана. — Мне пора домой, и не советую лезть с войной к этому материку. Я ведь могу и разозлиться. А вот торговлю северян с вами я запрещать не буду. Даже самой интересно, что надумает ваше начальство.

Ирисана лёгким движением поднялась с кресла и подошла к двери, беззвучно распахнув её. Потрясённые люди увидели в проёме огромный луг, за которым возвышался величественный замок на скале. Из-за двери пахнуло цветочными ароматами. Снежные волки, повинуясь знаку девушки, нырнули в дверь и огромными прыжками понеслись к замку. Уже в проёме двери Ирисана обернулась и добавила:

— Пилота вашего мы спасли. Она погостит у меня некоторое время.

Металлическая дверь каюты с лязгом захлопнулась за спиной девушки.

Конечно, никакого портала Ирисана не создавала, да и не знала, как его делать, но уйти надо было эффектно. Вся сценка разыгрывалась исключительно объёмными проекциями, генерируемыми искином. Никуда девушка не выходила, лишь накрылась обычным заклинанием невидимости. Антимагический щит вепов скрывал присутствие магии от печатей. Наблюдать за хозяевами корабля было интересно.

— Ничего не понимаю, — наконец стряхнул оцепенение старший наблюдатель.

— Кто же это была? — потирая затёкшую шею, пробормотал его младший соратник.

Капитан подошёл к креслу, торчащему посреди его каюты. Осторожно дотронувшись до него, он более смело стал ощупывать странный предмет. Сидение и спинка ощутимо пружинили и вблизи походили на материю, сплетённую из множества мельчайших металлических волокон.

— Я не знаю, кто это, но к магам она имеет очень отдалённое отношение, — криво усмехнулся капитан, повернувшись к наблюдателям, и, кивнув на стульчик, добавил: — Если бы те умели за мгновения создавать такие вещи, наши эскадры уже бы давно кормили рыб на дне океана.

— Ой, жжётся! — отдёрнул палец младший наблюдатель от следа слюны дьявольских тварей на полу каюты перед его стулом.

«Ещё бы ей не жечься» — усмехнулась про себя Ирисана, наблюдая за действиями людей из угла каюты, куда она переместилась, чтобы случайно не быть задетой. Лиана могла выделять сильную кислоту, разъедающую любой материал. Вспенившийся металл являлся убедительным реальным доказательством присутствия пёсиков в помещении.

— В следующий раз не советую совать пальцы в следы адских тварей, — недовольно покачал головой старший наблюдатель, с укором глядя на подчинённого. — Они ведь могут быть и ядовитыми.

— Вот же … — отдёрнув палец ото рта, в который хотел его засунуть, выругался второй наблюдатель веры.

— В любом случае нам крышка, — вздохнул Пайтон, вернувшись на своё место и мрачно взглянув на старшего наблюдателя. Кончать жизнь в церковных каменоломнях ему очень не хотелось, а ничего другого в перспективе он не видел.

— Похоже, боги всё же существуют, — с недоумением качая головой, криво усмехнулся старший наблюдатель веры, — а я ещё сомневался.

— Не могла дев… она … так нас оставить! Зачем тогда весь разговор? — оторвал взгляд от пола младший наблюдатель.

— Мы-то уж и магов понять не можем, куда нам до … этих, — кивнул капитан на закрытую дверь каюты.

— А ведь подсказку она нам оставила, — неожиданно осветилось надеждой лицо старшего наблюдателя.

— А подробнее, — уставился на него капитан.

— Девчонка — пилот планера, она ведь из семьи иерарха, — задумчиво поглядел на капитана наблюдатель. — Я читал её личное дело. Папочка у неё отпетый фанатик, каких поискать. Верит в бога настолько, насколько это доступно обычному человеку. Мне известно, что старшие иерархи услали его подальше из столицы, курировать один из военных портов побережья. Есть у него лишь одна слабость — дочь любит. Она у него единственная девочка из восьми детей.

— В этом случае появится шанс, что нас не вывернут наизнанку при допросах. Этот фанатик, осмотрев последствия встречи с … незнакомкой, захочет разобраться, — старший наблюдатель кивнул на кресло, больше похожее на трон, торчащее посреди помещения. — А ведь она предложила торговать. Мы же можем сказать начальству, что в лице пленницы приобрели осведомителя на чужом берегу, поэтому и отпустили её. А чтобы шпионы магов не узнали где, сделали это своими силами, не привлекая разведку. И ещё, капитан, придётся тебе переселиться отсюда. Показывать каюту кому-либо до встречи с опальным иерархом я не советую.

— Э-э-э, а мы отсюда вообще выйдем, — неуверенно подходя к двери, пробурчал младший наблюдатель.

— Думаю, за дверью обычный коридор, — усмехнулся старший наблюдатель. — Если бы она хотела нас утащить куда-то, то у нас бы не было выбора.

Подчинённый осторожно открыл дверь каюты и выглянул в коридор. Шумный выдох сказал остальным, что корабль никуда от них не делся.

— Никого не заметили? — поинтересовался младший наблюдатель у охраны, стоявшей за дверью.

— Нет, — покачал головой матрос. — Экипаж только просыпается, и до смены ночной вахты ещё есть время.

— Они ничего не слышали и не видели, — повернулся наблюдатель к остальным, прикрыв на всякий случай дверь.

— Это только подтверждает тот факт, что мы влипли, — вздохнул капитан. — Остаётся только надеяться на вашего фанатика веры. Никто другой нам просто не поверит.

Ирисана последовала за хозяевами корабля, когда они покидали каюту. Только ей пришлось сделать это, перемещаясь по потолку на липучках, выращенных скафом. Слишком плотной группой выходили из помещения люди. Выбравшись на палубу и повинуясь командам вепки, девушка тихо скользнула за борт. Никто из вахтенных не заметил присутствия постороннего на палубе судна. Скоро к ней присоединилась и напарница. Заключив вепку в кокон скафа, Ирисана нырнула на глубину и, отрастив на скафе хвост и ласты, поспешила в сторону берега.

Повинуясь команде капитана, подтверждённой наблюдателями веры, судно развернулось и на полной скорости направилось к родному материку. Слишком наглядно продемонстрированное предупреждение не оставляло им выбора.

За время путешествия девушки к побережью искин отлично отработал управление скафом в режиме рыбы. Саш поджидал жену у глайдера на побережье.

— Ну как развлеклась? — улыбаясь, поднял он жену из воды на летающий аппарат первых.

— Отвела душу, — довольно улыбнулась девушка, выпуская вепку из скафа. Хитро поглядывая на мужа, добавила:

— Надо повторить встречу, когда люди придут в себя и созреют для следующего контакта.

— Признаком созревания, должно стать мирное посещение нашего порта кораблём церковников. Иначе придётся воевать, — задумчиво потёр подбородок Саш.

— Не думаю, что фанатик — папаша нашей пленницы упустит шанс познакомиться с посланницей бога или дьявола, — кивнула девушка. — По крайней мере, у нас появились на том материке, если и не сторонники, то заговорщики.

— Да, на печати ты их хорошо подловила. Как только раньше никто не догадался подумать о противостоянии, — согласился Саш, направляя транспорт в сторону замка.

— Изнутри общества заметить несоответствия не так просто, — пожала плечами девушка. — Для них печать была обыденностью, существующей с начала времён. Никто даже не задумывался о философской стороне вопроса. В этом недостаток авторитарных обществ, которым и является церковное государство. У церковников давно не было сильных противников. После пришествия мессии они посчитали себя достаточно сильными, чтобы пощупать государства на других континентах. Зря они это сделали. Их уклад жизни хорош для статичного общества при борьбе с гипотетическим противником. Реальный противник заставит их измениться, а это значит, будут потрясения, и иерархи могут не удержаться у власти. Особенно если учесть, что твориться у них в верхах, судя по некоторым мыслям наблюдателей.

— Придется озадачиться более качественным наблюдением за морем и воздухом. Метеоспутник не увидел магов и спутал корабль церковников с обычным торговым кораблём, — передав управление автопилоту, Саш повернулся к жене.

— Как обычно, мешаем магию с техникой, — согласилась девушка.

— На тебе развитие технологий, подсмотренных у церковников. Источник энергии мне понравился. Довести конструкцию до ума, и с энергетикой у нас проблем не будет.

— А ты будешь шаманить над спутником? — вопросительно глянула на мужа девушка.

— Возьму кристалл искина первых, мешки с которыми у нас стоят в подвалах, и залью на него усиленную инфоматрицу станционного искина. И-Саш уверяет, что должно сработать. Этого вполне достаточно для мозга хорошего сканирующего спутника. Проблем со стыковкой с заклинаниями будет достаточно, но особых противоречий мы с искином не видим, — кивнул Саш.

После прилёта домой, Ирисана отправилась решать текущие дела, а демон засел за создание наблюдательного спутника. Сложностей с такой разработкой хватало. Спасательный модуль древних не мог делать двигатели для космоса. Пришлось разрабатывать их на базе магических стихий. Даже искин затратил довольно много времени, чтобы подобрать нужные связки заклинаний, решающие все проблемы. Работа над системой наблюдения и оповещения заняла целую неделю. Зато теперь спутник, установленный над побережьем материка, давал гораздо более подробную картинку местности, причём во множестве диапазонов. Это позволило получить не только полную подробнейшую карту северной части материка, но и оценить залежи полезных ископаемых, спрятанные в горах. Очень глубоко под землю не давали заглядывать даже заклинания земли, но и того, что лежало недалеко от поверхности, вполне хватит, чтобы стать богатейшими жителями планеты. Заклинания стихий, применяемые для сканирования земли, гораздо точнее передают информацию о поверхности планеты. Вся проблема заключалась только в обработке доступной информации. Вот тут-то и помогала мощь искина, легко обрабатывающего море данных.

Поскольку большая часть строительных роботов освободилась от работ, Саш направил их на добычу самых дорогих ископаемых: золота, серебра и драгоценных камней. Не забыл демон и о минерале, с помощью которого церковники производили энергию. Довольно большие залежи его обнаружились в горах. Очистку исходного сырья до нужной чистоты пришлось производить магическим способом. Небольшую установку фильтрации Саш сделал за один день. Для собственных нужд уникального ядерного топлива должно хватить с избытком. Из-за особой чистоты материала, даже при использовании технологии церковников, не нужны сложные защитные механизмы. Осталось только сделать устройства, способные работать на этой энергии.

Особо долго работать над этой задачей Сашу не дали. В замок прибыл Линс с жёнами и сообщил, что скоро к ним в гости пожалуют император с отцом Марис. Имперские наблюдатели сообщили руководству о грандиозных изменениях на севере и император не усидел на месте. Даже зная о необычных возможностях Саша и Линса, поверить в возникновение за кратчайшее время в горных долинах разветвлённой сети дорог и новых городов было довольно трудно. Фронт на востоке стабилизировался, и у начальства появилось время для инспекции.

Гости прибыли на форпост через три дня. Всё это время Саш помогал Линсу приводить в порядок порт. Южане, под надзором личной эскадры Ирисаны, уже отправились к родным берегам, оставив половину прибывшего флота в качестве компенсации за беспокойство. Несмотря на то, что война с Югом продолжается в восточных провинциях, на севере чужие эскадры вряд ли появятся. Воевать с Величайшими, взявшими под опеку северную оконечность материка, можно, но слишком уж это затратное дело. К тому же рейд показал, что большой торговли с соседним материком нет, да и в будущем не предвидится. Один порт не сможет обеспечивать товаром даже северные провинции империи, не говоря уже о государстве в целом. Смысла перекрывать слабенький торговый путь, теряя значительные силы, у южан не имелось.

Оставшиеся корабли южан пришлось срочно оснащать дополнительным оборудованием и набирать экипажи из беженцев, знакомых с морским делом. Общий с замком Величайшего флот, в количестве трёх десятков кораблей представлял достаточно грозную силу. Учитывая отсутствие других портов на этой оконечности материка, такого количества судов должно хватить на отражение любой агрессии. К тому же начинался сезон штормов, и у пограничников имелось достаточно времени, чтобы заняться подготовкой экипажей.

Император прибыл в пограничный город через портал с большим сопровождением. На север перемещался состав одной магической школы, принадлежащей службе наблюдения. Жукс Тейтон забрал из неё всех преподавателей в армию. В службе магов катастрофически не хватало. Больше сотни молодых учеников остались без наставников. Сообщение наблюдателей о прибытии в долину возле форпоста сильных магов из дружественной империи оказалось очень кстати. Недолго думая, Жукс решил, что новые неучтённые преподаватели вполне справятся с полутора сотнями младших учеников школы. А тем будет полезен опыт чужой школы магии. Император одобрил эту затею, очень надеясь, что Саш не будет упираться. К тому же в войсках и в государственных структурах управления всё ещё ощущался недостаток амулетов связи. Под управлением Саша ученики, в свободное от учёбы время, вполне могли производить значительное количество нужных амулетов.

Саш и не думал упираться. Он надеялся обзавестись новыми адептами из числа учеников.

Посетив по пути в форпост несколько уже отстроенных городков, впечатлённый император встретился с демонами за круглым столом в новой резиденции Линса.

— Я, конечно, ожидал от вас подвигов, но результаты вашей работы превзошли все мои самые радужные надежды, — довольно поглядел на Линса император.

— Да они готовы принять весь восток империи, — озадаченный увиденным, кивнул Жукс. — У нас в охваченных войной провинциях не найдётся столько городов, сколько они здесь наворотили.

— К сожалению, у нас сейчас проблемы с провиантом, так что кормить беженцев придётся самостоятельно. С этим я вам помочь не могу, — погрустнел император. Потеря значительных территорий сильно повлияла на возможности государства в этом вопросе.

— Мы заключили соглашение с империей Крил. С едой проблем не будет. Как только окончатся шторма, сюда пойдут караваны с провизией. Барон Саш обещал помочь с оплатой, — успокоил главу государства Линс.

— Одно это уже позволяет вам называть меня Кайлом даже на торжественных мероприятиях, — усмехнулся император. Повернувшись к советнику, он добавил:

— Жукс, найди мне ещё подданных, которые ничего не просят у бедного императора.

— Э-э-э…, — на некоторое время завис второй советник. — Боюсь, таких больше не найдётся. Хотя-я … вру. Есть такие люди.

— Почему я о них не знаю? — удивлённо приподнял брови император.

— Если бы вы о них знали, им бы пришлось далеко бежать, — ехидно усмехнулся Жукс. — Это преступники. Они совсем недавно, бесплатно выдали своих подельников, связавшихся с южанами через торговый дом Меченых.

— Да-а, — почесал затылок император, — связь императора с преступниками — это перебор.

Император устало вздохнул и продолжил:

— Ладно! С хорошими новостями разобрались. Теперь займёмся плохими и очень плохими. Большую часть пограничного легиона я у вас заберу. В крайнем случае, обойдётесь стражей и добровольцами. Судя по данным наблюдателей Жукса на границе, скоро войска Центральной империи навалятся на наши южные рубежи. Мы, конечно, подготовились, но нужно иметь хотя бы небольшой резерв. Местных магов заберу тоже. Обходитесь учениками. Это плохая новость. Очень плохая — состоит в том, что придётся расширять поселения. В лучшем случае количество беженцев удвоится. Кое-что я осмотрел, и у вас есть для этого возможности. К сожалению, средств, чтобы обеспечить такие работы, у меня нет. Всё идёт на армию. Пока враг на юге чего-то ждёт, осмотрю северную провинцию более подробно. До меня дошли сведения, что у вас имеется воздушный транспортный артефакт, способный соперничать по скорости с порталами. Можно ли им воспользоваться?

— К сожалению, ту штуку, на которой возвращались с юга, мы разобрали, — ответил Саш, — но с её помощью делаем летающий транспорт попроще. Вот его-то можно временно выделить. Если бы мы ездили к новым городам севера только на быканах, то не смогли бы столько сделать.

— Надеюсь, возницу вы нам предоставите? — посмотрел император на барона.

(Марис: — Я даже знаю кого. Показывала как-то картинку императору. Он заинтересовался.

Саш: — Ты имеешь в виду Илен Карт?

Марис: — Даже странно, но мне сразу показалось, что девушка ему подойдёт.

Саш: — Кровь демона могла подтолкнуть развитие твоей интуиции. На моей родине земляки не изучают магию, а пробуют. Не будь интуиции, наша раса давно бы прекратила существование, даже несмотря на многочисленные перерождения. Вызывай девушку сюда на глайдере. Все наши маги умеют управлять им с помощью искина. Императору пока предлагать виртуального помощника не буду. Он сам должен захотеть обладать им. Думаю, девушка весьма поспособствует возникновению такого желания.)

— Возница с транспортом скоро прибудет, но количество пассажиров ограничено. Так что больше трёх пассажиров он не возьмёт, — сообщил Саш императору.

— И отлично, — кивнул тот, — мне достаточно Жукса, а остальные придворные лизоблюды пусть посидят в крепости форпоста, а лучше, пусть по очереди, чтобы не перегружать портал, отправляются обратно в столицу.

— Подозреваете наличие шпионов? — удивлённо приподнял бровь Линс.

— Нет, шпионов среди них нет, а вот языки у многих привязаны не к тому месту, — улыбнулся Жукс. — Домашние обитатели быстро вытащат из сопровождающих доступную информацию, а вот в домах шпионы точно найдутся. У самого недавно сбежал садовник.

Линс проводил гостей на посадочную площадку. Саш не стал там мелькать, но с интересом наблюдал за знакомством издалека.

Жена друга оказалась права. Эмоциональный уровень астрала при встрече девушки с императором взорвался. Хотя это никак не отражалось внешне, волны возмущений перекатывались с мужчины на женщину и обратно. Ничего подобного демон ещё не видел. Возможно, ему посчастливилось наблюдать любовь с первого взгляда в отражении астрала. Саш довольно проводил взглядом улетающий глайдер. Скоро появится ещё один рычаг воздействия на императора. Демон даже не предполагал — насколько быстро.

Уже к вечеру император предложил девушке стать личным секретарём. Его полностью сразили её способности. Илен было нетрудно удивлять гостей. Возможности искина позволяли и не такое. Девушка попросила разрешение у Ирисаны перейти в свиту императора. Саша и других демонов она побаивалась, поскольку видела воочию, на что они способны в бою. Ирисана, по совету мужа, не возражала. Клятва всё равно не даст утечь секретам на сторону. Скоро император догадается, что девушка пользуется не только накопителем магической энергии, как и он, но и дополнительными возможностями. Для разгадок императору придётся опять обратиться к Сашу.

Используя глайдер, гости за несколько дней облетели все построенные и строящиеся города беженцев. Император находился в приподнятом настроении. Линс сделал почти невозможное, на голом месте выстроив перспективную провинцию.

Перед отлётом к пограничному городу, Илен, пересилив робость, обратилась к Сашу:

— У меня ночью было видение. Кайлу нельзя возвращаться через портал. Там его ждёт что-то нехорошее. Лучше, я отвезу его сразу в столицу на глайдере, а потом тот вернётся на автопилоте.

(Ирисана: — Заметь муж, она назвала императора Кайлом, а вы с Линсом работали в поте лица, чтобы заработать такую привилегию.

Саш: — Ну, ты мне тоже сразу понравилась, наверное. До сих пор не могу разобраться с чувствами. Сбежать от республиканцев я мог и позже.)

— Опасность какая-то конкретная?

Саш внимательно посмотрел на девушку.

— Зыбко … всё…, — неуверенно пробормотала прорицательница, — но опасность грозит только ему.

— Нехорошо оставлять проблемы за спиной, — криво усмехнулся демон.

Под невидящим взглядом господина девушка почувствовала себя беззащитной, совсем как тогда в пустыне. Встречаться с таким магом она бы врагам не советовала.

Глава 4. Привет от Совета Контроля

Саш всегда прислушивался к интуиции, а уж слова будущего пророка стоило воспринимать серьёзно. Посовещавшись с Линсом, они решили временно отдать один глайдер в пользование императора. Водитель, в виде личного секретаря, у него и так уже появился. Сами они пойдут порталом, вместо императора с советником. Маски, формируемые скафами настолько качественные, что отличить подделки от настоящих личностей почти невозможно, даже очень хорошим знакомым. Дублировались, в том числе, и каналы в ауре. Вепы не собирались отставать от хозяев и лишь согласились забраться в походные мешки, чтобы сразу не шокировать возможных встречающих. Как предупредил Жукс, в настоящее время в империи под усиленную охрану взяты все известные порталы: входящие и исходящие.

В пограничный город демон с магом приехали уже в масках и на быканах, как обычные путники. Имперская свита убралась из провинции несколько раньше, так что портальный маг, как обычно, занятый опытами со стихией смерти в подземельях собственного дома, быстро отправил гостей через переход. Разве что в этот раз плату с императора он не взял. Даже сканирование ауры специальным амулетом на входе в дом Великого не выявило подделки в личине гостей.

Вышли маги на том же холме у столицы, что и в прошлый раз. Сейчас окружающая обстановка несколько изменилась. Раннее утро и безоблачный день позволяли осмотреть все окрестности. Чуть ниже по склону портал опоясывала высокая каменная стена. В астрале Саш видел толстый слой защитных заклинаний, опутывающий строение. Наблюдатели Императора быстро узнали, и открылся отдельный узкий проход в массивных воротах. На входе парочку путников встречал сотник городской стражи.

— Господин, — поклонился он Линсу, шедшему под маской императора, — никаких происшествий не случилось. Враги проникнуть через портал не пытались. Ваша свита прибыла два дня назад.

— Странно, — осматриваясь вокруг, пробормотал маг, — по моим сведениям в округе неспокойно.

— Ничего страшного, господин, по данным стражи, это преступники пару дней назад устроили разборки за городской стеной, как раз после прихода вашей свиты. Как водится, без трупов не обошлось, но когда наши люди добрались до места побоища, кругом стояла тишь да гладь. Маги насчитали несколько десятков зон смерти, но ни самих трупов, ни отпечатков аур воевавших не обнаружили. Маг победителей качественно уничтожил все улики, затерев следы.

Линс прекрасно видел, что служака не врал, да и веп подтверждал сказанное. Возле портала никто нападать на путников не собирался. С вершины холма просматривалось пространство возле стен столицы. Всюду располагались временные лагеря беженцев. Если противник и планировал покушение на императора, то его можно произвести только на дороге от портала к городу. Невозможно подкупить всех дежуривших у портала стражников, так как император не сообщал, когда он вернётся, а стража менялась каждый день.

Линс отказался от предложения сотника, выделить усиленную охрану для путников. Император не должен бояться собственных подданных, являясь к тому же неплохим магом, способным в случае нападения продержаться некоторое время до прихода помощи.

Как только путники скрылись от глаз охраны за ветками кустов и деревьев, росших на склонах портального холма, вепы скользнули из походных мешков на землю и затерялись в зарослях. Скорее всего, у противников наблюдатели не спали, вспышка портального перехода заметна издалека, и заметили на открытых взору отрезках тропы парочку путешественников. Это стало понятно, когда несколько групп людей в лагерях беженцев пришли в движение. Вепы магов, усевшиеся на вершины самых высоких деревьев у подножья холма, сообщали хозяевам о приближении опасности. Мысли членов двух ближайших отрядов не оставляли сомнения, что это противник. В то время как два дальних отряда уже сцепились между собой в бою с применением боевых заклинаний.

За спиной путников в районе стены со стражниками тоже слышались отзвуки работы магии.

— Похоже, кто-то запустил спящие заклинания магических мин, как только мы приблизились к подножью холма, — спокойно прокомментировал треск и вспышки на вершине Линс.

— Противнику надо затормозить движение стражников по тропе. Пока те будут продираться через заросли напрямую, неприятель должен разобраться с нами, — согласно кивнул Саш.

— О-о, вот и подтверждение, — усмехнулся Линс, когда пространство у подножья холма накрыл купол безмолвия.

— Отличный вариант для захвата магов. Будут использовать численное преимущество, — ухмыльнулся Саш. — Тебе не кажется, что пора подкормить наши скафы свежатинкой?

— Да, это их ошибка, но простительная. Кто же знал, что в ловушку попадут не совсем маги. Ну, что же пора размяться и проверить некоторые интересные штучки Первых, — задумчиво кивнул Линс на выскочивших невдалеке из зарослей высокого кустарника первых нападавших.

Саш понял, о чём говорил маг. Недавно спасательный модуль Первых выдал им небольшое количество универсального инструмента. Маленькая рукоятка и возможность управления от искина позволяла формировать изменяемые силовые поля, заменяющие любой инструмент, начиная от ложки и заканчивая модулем настройки компьютерной техники. В перечне возможных вариантов применения имелся и вариант управляемого силового меча.

— А ведь у нас есть союзники, — кивнул Саш в сторону слышавшегося грохота далеко за спинами появившегося противника.

— И им приходится не сладко, — Линс тоже задумчиво взглянул в ту сторону. — Чувствую отзвуки множественных заклинаний всех стихий. Схватка там идёт нешуточная. Кто же это так переживает за жизнь императора? Саш, иди, помоги им! С этими я сам разберусь. Без магии, против наших штучек, это всего лишь мясо и энергия для голодного скафа.

— Оставь парочку живых для содержательного разговора, — усмехнулся Саш, глядя на приближающуюся толпу противника.

Первые ряды неприятеля резко затормозили. Непередаваемая словами ухмылка демона навевала ужас даже на закалённых воинов. Слова с предложением сдаться на устах парочки мечников шестого уровня примёрзли к губам. Лишь хрип вырвался из ртов. Чувствительность бойцов высокого уровня на опасность намного превышала возможности обычных людей, а от замершей на тропе парочки несло такой жутью, что мечники даже попытались отступить назад, но сделать это им не дала всё прибывающая за спиной толпа.

— Я пошёл, — ухмыльнулся Саш и совершил гигантский прыжок за спину первых рядов, в самую гущу толпы противника.

Ещё до его приземления тёмная дымка метнулась к земле. Приземлялся демон в кучу пепла от осыпавшихся тел. Мельчайшие лианы под управлением искина, проникая сквозь щели доспехов, полностью вытягивали из тел жизненную силу. Приземлившийся демон словно взорвался многочисленными всплесками более толстых лиан, похожих на чёрные молнии, уже пробивавших доспехи и разрывавших противников на части. В безмагическом пространстве под куполом безмолвия не работали амулеты щитов обычных воинов.

Саш быстро пробил себе дорогу сквозь задние ряды противника и побежал по тропе, змейкой виляющей среди зарослей кустарника и редких деревьев. После одного из резких изгибов тропы уже за пределами действия артефакта древних, гасящего магию, он почти налетел на отряд магов, спешивших на помощь авангарду нападавших. Похоже, они должны были окончательно обезвредить попавшего в западню императора. В этот раз демон впервые столкнулся с магическим противником, готовым к бою. Боевые маги не сплоховали, и на демона обрушился шквал всевозможных заклинаний. Если прямые удары оказались поглощены энергетической ловушкой и веповским щитом, то косвенные снесли Саша с тропы в заросли. В этом случае магическая защита демона уже не работала. Взрывы шаров огня под ногами вызывали не магическое, а обычное физическое воздействие. Хотя скаф и защитил тело, но кинетический удар оказался силён. Если бы не более совершенный, перестроенный организм демона, то на этом бы его бой и окончился.

Отряд врага не ожидал появления противника из кучи бурелома. Маги ошарашено уставились на отряхивающегося Жукса. Искин продолжал держать маску.

— О-о, неплохо приложили, — проворчал Саш, посылая в магов цепь мощных молний.

Удар не принёс пользы. Защита врага погасила действия заклинания. Очередной шквал заклинаний теперь забросил демона ещё дальше в заросли. Ближайшие он и так смял в прошлый полёт.

(Веп-Син: — Убей их всех! На них пояса и плащи из шкурок моих сородичей. Магией их не возьмёшь.

Саш: — Ты не против, если парочку я оставлю для допроса?

Веп-Син: — На парочку согласен. К сожалению, из-за нашей защиты я не могу забраться к ним в разум, но рожи их мне не нравятся.)

— Хм, кажется, вы меня разозлили, — в очередной раз, откапываясь из бурелома, пробормотал Саш.

Удивлённые маги смотрели на не убиваемого врага широко открытыми глазами. После таких ударов от противника должна остаться, в лучшем случае, поджаренная тонкая лепёшка. Несколькими огромными прыжками, уворачиваясь от уже разрозненных и неуверенных магических ударов, Саш добрался до противника. Кроме антимагических поясов и плащей на телах магов виднелись активные мощные дополнительные защитные заклинания, так что добраться до тел лианами было не так-то просто. Демон задействовал инструмент Первых, превратив его в длинный меч. Полевое устройство даже не почувствовало сопротивления, разрезая врагов как сыр. Не так давно, гравитационная установка не оставила мокрого места от Великого, пытавшегося проникнуть в тайну песчаного ущелья. Пушки под рукой у демона не имелось, но действие полевого меча мало чем от неё отличалось. Управляя толщиной, можно превратить меч и в дубину. Именно так поступил демон, отправляя в бессознательную нирвану парочку отмеченных интуицией людей.

Остатки разрубленных тел пришлись по вкусу лианам скафа. За спиной Саш оставил только: одежду, пепел и тела парочки неудачников, уже надёжно усыплённых действием яда. За рощей у подножья холма звуки сражения только нарастали. Нужно было спешить к союзникам. Судя по этому отряду магов, силы для убийства или захвата императора противник подготовил немалые.

Выскочив из рощи на поле, Саш обнаружил странную картину. Два отряда, человек по двести, сцепились в бою. С обеих сторон применялась магия, но и рукопашные схватки присутствовали. По тому, что заклинания использовались слабые, стало понятно, что уровень магов низкий. Разве что со стороны города летели целые серии однотипных заклинаний, а применял их не кто иной, как адепт самого демона — Рич Сорон, телохранитель Марона и маг огня второго уровня. Присмотревшись, Саш обнаружил и другие знакомые физиономии боевиков из Золотой зоны, с которыми он путешествовал по подземельям столицы. Судя по всему, отряд преступников дружественной зоны пытался прорваться на помощь императору, а заградительный отряд противника мешал этому. Довольный отмщением за сородичей Веп-Син, устроившийся на крайнем дереве рощи, подтвердил это предположение. Золотым противостояли преступники из Белой зоны. Присутствие в их рядах более сильных магов компенсировалось запасом энергии Рича Сорона, который не скупился на серии огненных шаров, то и дело, срывающиеся с его рук. Схватка походила на бой равных противников.

На шум столкновений за городом столичная стража не спешила. Взгляд демона пробежался по многочисленным дымам в черте столицы. Кажется, там тоже шли уличные бои. Враг хорошо подготовился к прибытию императора. В планы входил не только захват или убийство главного лица империи, но и захват столицы с помощью внутренних врагов или наёмников из преступных кланов. В данном случае Белые выступали на стороне врагов империи. Возможно, они давно поддерживали связи с диверсантами из Центральной империи. Это вполне объясняло непонятный ранее демону факт быстрого отступления сильных магов белых, под напором разбегающихся из подземелья преступников Синей зоны.

(И-Саш: — Учитывая новые факты, вероятность предположения, что всеобщий поход преступных кланов против отщепенцев из Синей зоны изначально предполагался провальным — стремится к единице. Кто-то хотел заранее проредить противников и освободить территории для себя. Если бы ты не вмешался, поражение нападавших было бы неминуемо. Возможно, белые вначале и восприняли хлынувший на них поток союзников из Синей зоны за отличное завершение ранее согласованного плана по разгрому противников.

Саш: — Что же, стоит теперь проредить их самих.

И-Саш: — Согласен! Зачем нам лишние враги в столице.)

Удара с тыла белые совсем не ожидали. Тёмный смерч смял их задние ряды, а там как раз находились маги со своими телохранителями из мечников. В свалке демон имел неоспоримые преимущества. Нанести согласованный удар по нему маги уже не смогли. Да и маги эти сильно отличались по уровню от встреченной на тропе десятки боевиков. Учитывая опустошение, произведённое Сашем среди магов противника, бой не мог продолжаться долго. Обычные бойцы и единичные маги, участвующие в отдельных схватках, предпочли сдаться. Судя по результатам короткой бойни в тылу, казалось, что на помощь Золотым пришёл маг смерти уровня сверхмага. С таким противником преступники в открытом бою сражаться не могли.

— Господин Жукс, мы шли на помощь императору, его хотят захватить предатели, — подскочив к демону, сообщил Рич.

Его ошибка была понятна. Личина второго советника по-прежнему прикрывала демона.

— Император не так слаб, чтобы ему требовалась помощь, но желание похвальное, — одобрительно усмехнулся Саш. — Сейчас пойдёте в город! Похоже, там есть проблемы. Оставь немного людей для охраны пленников и пусть притащат двух магов с тропы у подножья портального холма. Я буду сам охранять императора, к вам выйдет твой старый знакомый. Слушайся его приказов.

Чтобы маг не сомневался, демон показал ему небольшой деревянный кружочек, с активированной голограммой крылатого дракона, держащего в руках пару мечей. Такой амулет Саш оставлял главе золотых. Рич его точно видел. По тому, как округлились глаза у мага, демон понял, что тот никак не ожидал увидеть у второго советника императора такой штучки.

В личине Жукса Саш появляться в столице не хотел. Советника там многие знали, к тому же настоящий император уже должен прилететь во дворец на глайдере, и если в городе идёт бой, то Жуксу есть чем заняться.

Отдав приказ Ричу, демон опять удалился в рощу, где мгновенно сменил личину на уже опробованную ранее маску Тиссона — Великого мага воздуха, окончившего свой жизненный путь после встречи с демонами в пустыне. Именно под этой маской Саш воевал в катакомбах столицы вместе с Ричем.

(Саш: — Линс, как там у тебя дела?

Линс: — Враги перехитрили сами себя. Купол безмолвия дал мне значительное преимущество. Маги в захвате не участвовали, а воинов я, по большей части, перебил. Вепс активно поработал и подсказал, кого оставить в живых. Затеряться в зарослях нападавшим не удалось. Стражники тоже отличились. Обошли активированные магические ловушки на тропе по кручам и теперь помогают мне с пленными. Я убрал личину императора и пояснил воинам, что глава государства уже в столице разбирается с бунтом. Полномочий Северного герцога вполне хватило.

Саш: — С чужими магами я повстречался на спуске. С некоторыми проблемами удалось их затормозить. Парочку пленных припас для допроса. Вот не поверишь, но на помощь императору рвались преступники с Золотой зоны, белые наоборот стояли на стороне врагов. Разбирайся здесь с пленниками, а я двину в город. В наземные бои ввязываться не буду, а вот Белую зону посмотрю. Диверсанты из Центральной империи могли появиться только оттуда. Кто-то тщательно продумал план захвата столицы.

Саш: — Илен, как у вас там дела?

Илен: — Нормально! На дворец никто не нападал. Враг знал, что император отсутствует, и связываться с гвардией не хотел. Приземлились в саду, и Кайл сразу взял управление в свои руки. Сейчас они с Жуксом, с помощью гвардейского легиона и магов службы наблюдения, вылавливают чужих по всему городу. Я сижу в рабочем кабинете Кайла в качестве координатора. Быстро наладить управление позволили амулеты радиостанций.

Саш: — Почему чужих?

Илен: — В городе откуда-то появились отряды со значками легионов Центральной империи. Распространить информацию о том, что император в плену, они не успели, а потом, когда тот появился во дворце, это вообще стало бессмысленным. Гвардия в полном составе не могла действовать без прямого приказа императора.

Саш: — Отлично! Передай Жуксу, что в Белой зоне преступников есть ещё один неучтённый портал. Пусть пока в подземелья не суётся. Этим я займусь сам. Засаду у портала на холме мы с Линсом убрали. Герцог будет разбираться с пленными.

Илен: — Передала! Жукс говорит, что его зять от очередной награды не отвертится, а тебя он назначит своим заместителем по службе с полномочиями личного наблюдателя императора.

Саш: — Ага, плюшки аристократам, а подчинённые пусть вкалывают!

Илен: — Господин барон, вы немного не поняли. Личный наблюдатель императора имеет возможность снять любого герцога только одним своим словом, а также объявить войну соседнему государству или заключить мир. Полномочия его не ограничены. Это лицо с абсолютным доверием главы государства, которое замещает императора на контролируемой территории.

Саш: — Хм…! Не было печали! Ладно! Посмотрим!)

Демон опять вышел из рощи, но уже в маске Великого мага. Веп спрятался в походном мешке.

— Господин, — почтительно склонив голову, встретил узнавший его Рич.

— Вы готовы?

Саш оглядел нестройную толпу ожидавших невдалеке магов и воинов.

— За вами, господин, маги готовы бежать хоть на край света, особенно если получат такие же способности, как у меня, — ухмыльнулся Рич, кивнув на заинтересованные лица магов. — Мои тренировки на полигоне их очень впечатлили, а уж недавний бой вообще привёл в восторг. Цепь молний — это уровень мастер — мага, а никак ни мага второго уровня.

— Хм-м, над этим можно подумать, — задумчиво глянул на заинтересованных магов Саш. Новые адепты ему в будущем пригодятся, и неважно, что это бывшие преступники. Против демона они никогда выступать не будут из-за того, что тот может забрать у них силу из накопителя в любой момент, да и соответствующая клятва не даст.

Ропот одобрения пробежал по передним рядам, где и стояли обсуждаемые сейчас с Ричем маги.

Проходить в столицу через ворота отряд не стал. Рич провёл всех через специальный выход из катакомб, за пределами городских стен. Во время пути Саш поинтересовался у Рича: почему бойцы Золотой зоны оказались за городом и напали на белых.

Оказалось, что после недавней бойне в подземельях, Марон озадачился разведкой в других зонах. Завербовав некоторых синих, перебежавших к нему, и способных противостоять сканированию сознания, он отправил их к соперникам. Они-то и принесли сведения о подготовке покушения на императора. Засылать разведчиков в чужие зоны, было не принято у преступников, но подчинение синих представителям другой империи нарушило существующее равновесие среди бандитских кланов. Марон решил сработать на опережение и не прогадал.

Непонятная стычка, о которой говорил сотник стражи у портала, недавно случилась между бойцами Золотой зоны и поддельными беженцами, собравшимися нападать на вышедших из портала придворных. Враги сначала думали, что в группе вышедших был и император, но это оказалось не так, и они быстро прекратили операцию и отступили, забрав убитых и раненых. Преступники утащили своих. И те, и другие тщательно затёрли за собой аурные отпечатки, чтобы маги стражи не смогли выяснить их личности.

В этот раз помешать нападавшим у золотых не очень-то получилось. Противник поработал над ошибками и выставил специальный заградительный отряд из бойцов Белой зоны. Прорваться сквозь строй противника у золотых не получилось. Мечники и маги у врагов несколько сильнее, чем у слабейшей зоны столицы. Только Рич, со своим значительным накопленным запасом энергии, уравновешивал преимущества заградительного отряда и делал бой хотя бы не проигрышным.

Марон предполагал вылазку в сторону чужих зон, поэтому заранее озадачился привлечением к себе людей, знакомых с чужими катакомбами. Только лёгкий шорох шагов и позвякивание кольчуг, сопровождало движение отряда. Проводники хотя и не знали абсолютно все проходы, но были способны провести отряд в центр Белой зоны. Пару раз отряд натыкался на разрозненные группки воинов. Веп-Син подсказывал, что это враги из Центральной империи. Как и советовал Саш, защитники столицы в катакомбы не совались.

Шансов уцелеть у противников при сопротивлении не было. Даже если среди них имелись единичные боевые маги, устоять против возможностей демона или отрядов гвардии, они не могли. Жукс с императором хорошо прижали диверсантов на поверхности, так что те прятались малыми группами в галереях подземелий и бежали в сторону центральных залов Белой зоны, стараясь не вступать в бой.

Саш в пути пользовался всеми доступными средствами. Впереди пробирались биороботы, а веп сканировал подземелья на наличие сознаний разумных существ. Всё это искин накладывал на карту подземелий, полученную заклинаниями земли и полевыми сканерами Первых, в которые превратился их универсальный инструмент. Широкий проход, охраняемый сильным отрядом, обнаружился задолго до того, как до него добрался демон. Остановив бойцов, Саш дал возможность хорошо поработать биороботам.

На мелкую живность магические охранные заклинания не действовали, тем более что живность эта больше походила на небольшие щепки, чем на живые существа. Через некоторое время тонкие нити лиан с парализующим ядом добрались до каждого члена охраны и, мгновенно нырнув в щели доспехов, вывели их из строя. Оставив парочку наблюдателей, отряд продолжил движение. Где-то всё же сработала система магического оповещения, и хозяева зоны бросили на неожиданного противника резерв.

Ядро образовавшейся обороны коридора составлял Великий маг воздуха. Он не боялся неизвестного противника и так же, как когда-то маг земли, спокойно прохаживался перед строем.

Цель Саша — не уничтожение неприятеля. С этим вполне мог справиться император с подчинёнными. Демон хотел выяснить возможности и планы врага, а для этого нужен разговор. Веп-Син прочитает всё необходимое в голове противника, нужно лишь ввести диалог в нужное русло. Оставив бойцов позади, Саш смело вышел вперёд.

— О как, — удивлённо приподнял бровь Великий. — Я признаться не поверил бедному Лайсону, когда врачевателям с трудом удалось привести его в нормальное состояние. Маг присутствовал при рассказе мага земли о своём поражении от непонятного лича и недавних событиях в подземельях столицы.

— И тебе, Пирсон Тёмный, не кашлять, — усмехнулся Саш в личине Тиссона.

— Я прямо удивлён! Упёртый боевик и тупой исполнитель — Тиссон научился шутить после смерти в личине лича. И впрямь твой новый хозяин что-то из себя представляет, — продолжал с интересом рассматривать противника маг. — Надеюсь, ты понимаешь, что силёнок противостоять мне, у тебя не хватит?

— Раньше не хватало, — поправил его Саш. В сознании мага веп считал многочисленные эпизоды тренировочных схваток между магами на полигонах Совета Контроля.

— Думаешь, став странным личем, ты приобрёл возможность управлять стихией смерти? — задумался соперник. — Нет! Это просто невозможно, по крайней мере, я не вижу развитых нитей смерти в твоей ауре. Присутствует лишь тёмная дымка лича. Так что ты мне, по-прежнему, не соперник.

— План захвата императора провалился. Вам так уж нужна эта война? — перескочил на интересующую его тему демон.

— Да, в последнее время наши планы что-то проваливаются один за другим. Члены совета чувствуют руку неизвестного игрока. Надеюсь, ты мне кое-что расскажешь после нашей схватки, — задумчиво кивнул маг.

Веп опять считал с разума Великого интересную информацию.

Совещание Совета Контроля десять дней назад.

— Почему южане не прислушались к нам, — поморщившись от недовольства, посмотрел на неполный состав Великий маг жизни Корт Белый — глава Совета Контроля. За последнее время так и не удалось подобрать подходящих кандидатов на свободные кресла совета. Маги не хотят заниматься грязной работой. Они не понимают, что без действий совета, империи уже давно бы сцепились между собой.

— Аристократы побоялись, что войска Центральной империи отхватят себе слишком большой кусок, поскольку будут наступать со стороны суши.

Ларин Огненный — Великий маг огня и жизни, второй член Совета Контроля и куратор южан, неопределённо пожал плечами. — Мы лишь советуем, а не управляем империями. Хорошо, что они вообще согласились выступить совместно с соседями.

— Южане могли бы и лучше прислушиваться к советам, — недовольно буркнул глава, уставившись на их куратора.

— Они уже поняли свою ошибку, — усмехнулся Ларин. — Несмотря на неожиданность нападения, наступление на востоке захлебнулось. Торговцы не успевают поставлять ресурсы кораблями от южных портов, а централы не хотят снабжать армию союзников за просто так. Северяне подтянули резервы из центра империи, но с южной границы легионы не убрали, а только усилили их. Недавно пришло сообщение о провале операции на северной оконечности материка. Рейдовая эскадра южан потерпела сокрушительное поражение. Не от лучшего ума они вторглись на территорию старого отшельника из пролива, недавно переселившегося на материк. Мы и раньше предполагали, что он совсем ненормальный, даже по отношению к остальным Величайшим, но теперь это определённо подтверждается. По имеющимся сведениям, у него много учеников. Только подумайте — у Величайшего куча учеников. Самое интересное: по уже подтверждённым данным двое из них находятся на уровне Величайших или близки к этому. Именно молодёжь взяла под защиту Северную провинцию.

— Они могут мешать нашим операциям в центре? — задумался глава совета. Величайшие на стороне северян — это очень плохая новость. Никто не понимал, как маги становятся Величайшими, да они и сами не знали. Просто, в определённый момент времени им оказывались не нужны заклинания. Реальность начинала подчиняться обычным мысленным командам. Именно поэтому у магов такого уровня не бывает учеников. Попытки учить тому, что самому не понятно, к успеху привести не могли.

— Не похоже, — покачал головой Санин Литус — четвёртый член Совета Контроля, Великий маг земли и жизни, а заодно и куратор территории Северной империи. — По некоторым штрихам текущих событий можно предположить вмешательство Великих из империи Крил. Только там практикуют в большом объёме магию смерти. Недавние стычки пограничных легионов Центральной империи происходили именно с многочисленными отрядами магов смерти. Да и наш надёжный исполнитель и знаток порталов — Великий маг Лайсон в ужасе бежал из столицы северян от живого лича. Кто-то хорошо знал про его фобию и слил данные противнику. Здесь прослеживается действие чужой разведки, работающей ничуть не хуже, чем наша. А это возможно только для больших общественных образований типа нашего совета или империй. Церковники в союз с магами не войдут ни при каких обстоятельствах. Торговые города на соседнем материке не имеют даже перспективных планов на наш материк. Остаётся только империя Крил с её магами смерти, сговорившаяся с молодыми Величайшими, чтобы те прикрыли единственный порт на севере материка.

— Подозреваю, что без оставшихся в нашем составе людей отщепенцев, сосланных в заключение, здесь не обошлось, — вступил в разговор шестой член Совета Контроля — Великий маг Пирсон.

— Может быть, — задумался глава, — хотя, наших оппонентов я хорошо упрятал. Связь Третьего и Пятого членов совета с предателями я исключаю. Доступ к острову без нашего контроля невозможен. Паршиво, что противник нас знает, а мы его нет. Срыв так тщательно подготовленной операции по устранению императора Севера на его совести. Пирсон, тебе придётся переходить в столицу северян и на месте проконтролировать проведение резервной операции. Придётся раньше времени вводить в действие козырную карту порталов.

— Если нейтрализовать императора вместе с одновременным вводом в действие портальных переходов, то мы достигнем нужного эффекта — обезглавим империю и захватим столицу, — обрадовался Пирсон. У него имелись свои дела в Северной империи. Совсем недавно там бесследно пропал его лучший оперативник, помогавший флоту южан захватывать восточные провинции северян. Бесследное исчезновение сверхмага настораживало.

— Возьми с собой больше мечников и личную охрану. У меня нехорошие предчувствия. В столице северян существует гнездо какой-то опасной силы, враждебной нам. Будь осторожен, есть у меня подозрение, что в руки наших противников попали сведения из запрещённых трактатов древних, — приказал глава Совета. Терять в глупых стычках преданных сторонников он не хотел.

— Мы же их тоже знаем, — ухмыльнулся Пирсон. Будучи личным учеником главы совета, он хорошо проштудировал доступные книги древних магов.

— Знаем, но не всё и не самые опасные, — недовольный непонятным энтузиазмом соратника, покачал головой глава Совета.

— Сам в драку я не полезу, — успокаивая бывшего наставника, кивнул Пирсон.

…

— Ты же не собирался лезть в драку?

Насмешка показалась Пирсону неестественной на лице лича. Но слова сказали о многом.

— Значит, в совете или, скорее всего, возле членов совета окопался предатель, — догадался Пирсон. Ты мне теперь всё расскажешь.

Заклинание откачки воздуха с локального пространства сорвалось с рук автоматически и ударило по личу. Отсутствие воздуха мёртвому повредить не могло, но эффект сжатия должен основательно покорёжить тело.

Саш нападения даже не почувствовал. Защита вепов не дала сработать прямому воздействию магии. К сожалению, применить свой излюбленный приём вывода из строя противника с помощью укола лиан, он не смог. В этот раз соперника покрывала сплошная броня спрессованного воздуха. За счёт веповской защиты лиана могла пробить первый защитный слой, но её давлением отбросит от контура заклинания, и щит восстановится. Откачать энергию из ауры противника на расстоянии тоже не получалось. Саш просто зеркально повторил с помощью астрального инфомодуля ударившее по нему заклинание. Противник даже замер на мгновение от неожиданности. Нападения с помощью запретной магии он не ожидал.

— Глава и в этом оказался прав, — недовольно дёрнув головой, пробормотал маг.

Он начал испытывать на противнике самые страшные заклинания из запрещённых разделов, но тот, нагло улыбаясь, только повторял их в ответ. Пирсона пробил холодный пот. Лич знал слишком много запретного. В какой-то момент у него мелькнула мысль о сером маге, но он отбросил её. Никакой маг серых не мог отбивать заклинания с уровнем, намного превышающий его собственный. На полигонах члены совета отрабатывали варианты борьбы с магами, владеющими защитными амулетами серых. Да и в секретных хранилищах такие вещички сохранились, лишь была неизвестна методика изготовления необычных изделий. Пользуйся противник таким амулетом, тот уже давно бы рассыпался в пыль от перенасыщения.

Сашу скоро надоело такое соревнование. Веп-Син считывал заклинание с разума противника быстрее, чем тот его формировал. Иногда в мыслях соперника попадались и другие заклинания, которые тот не решался применять в замкнутом пространстве, но также считанные вепом. К сожалению, достать мага заклинанием напрямую, Саш тоже не мог, а близко его к себе маг не подпускал. Щиты у соперника были идеальными. Подземелье не давало применять самые разрушительные варианты заклинаний. Тогда демон схитрил. Вызвав проекции, испытанных в предыдущий раз для отвлечения внимания адских собачек, он метнул в противника инструмент Первых. Собачки сработали и на этот раз. Маг их не испугался, но отвлёкся лишь на мгновение, чтобы оценить потенциальную опасность необычных созданий. На летящий предмет особого внимания он не обратил, понадеявшись на мощность защитных заклинаний. Это его и подвело.

Искин мог управлять инструментом Первых на гораздо большем расстоянии, чем вытянутая рука. Полевой меч включился при подлёте к телу противника. Вращающееся лезвие, даже не почувствовав магических щитов, снесло треть тела соперника, как будто это был кусок масла.

Саш едва успел отпрыгнуть назад от слаженного удара боевых магов из отряда поддержки Великого, которые раньше не вмешивались в поединок соперников, обладающих неизмеримо большими силами.

Маги Золотых тоже не стояли без дела, выставив комбинированные щиты, прикрывая своего вождя.

Несмотря на действие лиан, по-прежнему стелившихся по подземелью, точнее завалив их своими телами, воины противника, ухватив поверженного предводителя, бросились наутёк. Завалить проход в этот раз Саш выжившим магам противника не дал. Лишь волна разрушившегося заклинания пробежала по коридору. Это только добавило прыти убегающим. Саш подобрал так удачно использованное устройство Первых. Немедленно преследовать противника демон не стал и правильно сделал. При дальнейшем продвижении обнаружилась куча активированных магических мин.

Всё-таки свою задачу Великий выполнил. Задержав демона, он дал возможность эвакуироваться через портал остаткам отрядов диверсантов, загнанных гвардией в подземелье. В огромном подземном зале Саш обнаружил два портала: приёмный и отправной.

(И-Саш: — Пожалуй, нам пригодятся эти портальчики. Сканеры зафиксировали порядок сборки этих необычных артефактов. Земля под плитами уплотнилась неравномерно. К тому же кое-какие данные мы получили во время предыдущего столкновения с Великим в этих катакомбах. Дополнили их обрывками из мыслей порезанного мага. Так что разобрать и собрать порталы ты теперь способен. Жаль, технология создание таких нужных штуковин утеряна или спрятана в тех же хранилищах Совета Контроля, куда эти жадины никого не пускают.

Саш: — Предлагаешь забрать переходы себе?

И-Саш: — Так ведь трофей! К тому же, зачем они императору? Методик разборки и сборки он не знает. Уничтожать изделия древних — глупо. Оставлять их здесь и ставить постоянную и причём довольно значительную охрану, нет смысла. Сам посуди, даже древние маги выносили приёмные порталы за пределы поселений. Мы можем только предполагать, почему они так делали.

Саш: — Придётся оставить глайдер здесь на постоянной основе. Это возместит мнимый ущерб императору, к тому же машина перебросит портальные плиты по частям в порт к Линсу. Думаю, ни император, ни Жукс упираться не будут. Они смогут хоть каждый день посещать Северную провинцию, да и отправка беженцев значительно упростится, если удастся подключить источник питания церковников к этому артефакту.

И-Саш: — Быстрый анализ показывает отсутствие проблем при решении такой задачи. Различные мелкие нестыковки можно обойти техническими или магическими методами. Тогда и столичный отправной портал удастся оснастить мощным источником. У нас получится постоянно действующий переход.

Саш: — Что-то мне подсказывает, что с порталами так было изначально. Судя по основательности создания, они могли работать непрерывно, да и кое-какие оборванные цепи в астральных инфомодулях намекают на это.

И-Саш: — Согласен! К тому же, в отличие от любых магов, у тебя есть я. При определённой сноровке и наличии хорошего запаса энергии, исходящий портал мы можем построить и сами, причём в любом месте. Я проведу расчёты. Надо будет попробовать. И ещё, сканеры показывают за стеной зала небольшое хранилище, прикрытое тучей защитных заклинаний. Скорее всего, это один из сейфов преступного клана Белой зоны. Мне кажется, стоит вознаградить помогавших нам людей. Хотя они и преступники, но за империю идут на смерть. Да и имидж щедрого господина нам не помешает. Ха-ха-ха, к тому же подозреваю, что лучшие вещицы из схрона они всё равно тебе принесут. Так принято в их сообществе, и это мне нравится.)

Саш ударил по стене, указанной искином, заклинанием земли, убирая преграду. Следом он запустил нити лиан, скачивая энергию с защитных заклинаний.

— Рич, там награда твоим людям от господина, — кивнул демон на открывшийся проход. — Прикажи очистить помещения. Это компенсация со стороны белых за беспокойство.

— Что делать с пленниками? Вы их чем-то усыпили. Маги докладывают, что вывести из сонного состояния их не удаётся, — поинтересовался маг, дав команду части отряда на разграбление сокровищницы, а сам с остальными людьми остался с демоном.

Никто из оставшихся воинов даже не возмутился. Количество вознаграждения для каждого от удачной операции в клане расписано заранее.

— Ах, да! Тащите их сюда, будем говорить, — приказал Саш.

Допрос много времени не занял. Веп-Син, скрывающийся в темноте прохода к залу, исправно транслировал мысли пленников. Это оказались маги и воины Центральной империи. Их целью было обеспечить охрану порталов, для переброски сюда диверсионных отрядов. Пленив или уничтожив императора и захватив столицу, Центральная империя могла бы быстро закончить войну. В настоящее время пограничные легионы уже должны начать давно ожидаемое наступление на южные провинции северян.

Саш, по рекомендации вепа, отобрал пленников, которые не будут доставлять проблем, если их отправить в замок. Воины демонам пригодятся для снаряжения кораблей, а маги, после соответствующего обучения, будут делать амулеты и не обязательно военного направления. Оставшихся пленников он приказал вывести наверх и передать в руки гвардейцев. Пусть император с ними сам разбирается. В числе таких людей оказался и весьма интересный пленник из охраны главы Белой зоны. Он лично знал главаря. Защитные заклинания на разуме пленника не помешали вепу считать эти данные. Жуксу вышел отличный подарочек. Захватив предводителя, он мог вообще покончить с Белой зоной, перешедшей на сторону противника.

Глава 5. Обратный визит

Линс в это время разбирался с пленниками у холма с порталом. По совету демона он тоже отобрал из чужаков подходящих людей для переброски на север, а остальных передал в руки стражи. Половину захваченных магов можно было использовать для производства амулетов. Они не горели особым желанием участвовать в военных действиях.

С уходом чужих боевиков, бунт в столице быстро прекратился. В руки службы наблюдения попало много изменников из высшего аристократического общества. Неожиданное нападение позволило хорошо укрепить тылы, вычистив большую часть предателей и ненадёжных людей, готовых быстро переметнуться на сторону победителей.

Как и предполагал искин, бандиты притащили демону сундук с драгоценностями и такой же сундук с амулетами и другими интересными штучками. Быстрый осмотр добычи привёл в восторг Ирисану, через Саша наблюдавшую за процессом. Отличных женских украшений в сундуке нашлось достаточно большое количество. Самого демона особенно заинтересовали древние фолианты с описаниями заклинаний. Белая преступная зона курировала самый богатый район столицы, так что трофеи тоже оказались дорогими.

По информации, полученной Сашем от Илен, Жуксу удалось задержать главаря белых. Демон предполагал, что советник вытрясет из пленника координаты всех тайников преступного сообщества, поэтому заранее отчитался о богатом трофее и его раздаче поддержавшему императора люду, а также проинформировал о порталах.

Предложение по установке постоянного портального перехода между столицей и северным форпостом Жукса более чем устраивало. Раньше, кроме Совета Контроля, никто не мог переносить с места на место артефактные плиты порталов. И то, до некоторого времени, это было только предположением. Теперь же советник убедился, что не только ретрограды владеют некоторыми тайнами портальных переходов, но и странный Величайший, живший в проливе между материками, знаком с ними. Только он мог обучить Саша.

До конца дня демоны помогали властям разгребать последствия попытки захвата столицы. С южной границы пришли неутешительные известия. Войска противника вторглись в пределы империи. Их встретили подготовленные и усиленные пограничные легионы. По всей границе прошли многочисленные, но незначительные бои. Враг пытался нащупать слабые места в обороне, опираясь на старые данные разведки, а они давно потеряли свою ценность. Население ближайших к границе посёлков и городов уже было отведено вглубь территории. Встречали отряды врага хорошо подготовленные группы пограничников с отличной связью с центрами управления. Сразу стало понятно, что военные действия быстро приобретут вариант позиционной войны, с захватами ключевых пунктов базирования и проходов между горными цепями.

На следующий день император созвал совещание глав провинций, где присутствовал и Линс с Сашем, выступающем в роли его помощника. Демон второй раз увидел вблизи высшую аристократию империи. Впервые он встречался с ней на свадьбе Линса. Все герцоги имели различные магические способности. Сильных магов высокого уровня среди них не было. Административные навыки редко соседствуют с хорошими магическими способностями. Именно поэтому главы провинций с интересом посматривали на Линса и его помощника. Судя по ауре северного герцога, тот был единственным мастер-магом на совещании. Линсу не было смысла скрывать возросший уровень развития магических каналов в ауре. Он лишь прятал серую пелену демонской части излучения.

Слухи, бродившие по столице, подогревали интерес к новичкам таких заседаний. Особо доверять слухам герцоги не привыкли, а конкретных сведений подчинённые накопали об этой парочке до обидного мало. Всего лишь известно, что северянин в одиночку разобрался с засадой на императора у портала, где ему в противниках была двадцатка боевых магов. В это время его помощник столкнулся в подземельях с Великим и заставил того обратиться в бегство.

Некоторые объяснения такой эффективности имелись. Не зря северный герцог несколько лет провёл в сражениях с пиратами и магами империи Крил, о которых вообще ползут страшные слухи. Боевой опыт мог сказаться с не участвовавшими в боевых действиях противниками. Сложнее объяснялась победа барона в подземельях, но он тоже недавно малыми силами отстоял форпост от тех же криловцев. Хотя подсказка силе барона тут же нашлась во время совещания. Не один Линс хорошо учился в магической школе. Тихий шёпот «радужник» быстро пробежал вокруг стола. Император, зная об этой парочке значительно больше, лишь посмеивался про себя, пока не собираясь информировать окружение о возможностях северян.

На нового секретаря, в лице молодой девушки, присутствующие внимания почти не обращали. А зря! Илен чётко фиксировала все недоговорки и опасения герцогов, с помощью прятавшейся в комнате вепки, и комментировала императору слова докладчиков. В этот раз тот получал полную непреукрашенную картину состояния провинций.

(И-Саш: — Раз подвернулся такой случай, не стоит ли нанести ответный визит нападавшим. Здесь присутствует всё управление империи. Наверняка герцоги смогут выделить по несколько десятков хороших мечников и магов из собственной гвардии, чтобы дать хорошую оплеуху противнику.

Саш: — Что нам это даёт, кроме славы отмороженных забияк? Только не совсем нормальный человек может планировать ответный ход, через неизвестный портал.

И-Саш: — Ну, мы и на самом деле не совсем нормальные … люди…, точнее, совсем ненормальные демоны. А в перспективе, с некоторой потерей секретности, нам добавится почитателей среди магов и мечников. Не будет глупых попыток сильных родов подвинуть Линса с поста главы провинции и пригрести к рукам перспективный север. Такой рейд обязательно войдёт в историю. Сам подумай, только внезапное нападение на столицу слегка приглушило сведения о строительстве двух десятков мощных городов в провинции. Да такого количества крупных поселений, с перспективой развития, нет ни у одного герцога. Пирог слишком вкусен, чтобы его не попробовать отобрать с помощью интриг. Ведь никто не знает, что император наш со всеми потрохами. Один тотем ящерицы — накопителя энергии будет держать его лучше любых цепей, а уж про влияние Илен и говорить нечего.)

Саш передал Линсу план искина. Выступление северного герцога удивило большинство собравшихся. О подземных порталах они не знали. После бурного обсуждения все согласились с предложением. Маги прекрасно видели, что Линс не врал, обещая обеспечить переход диверсантов в обе стороны. Это признание дорогого стоило. Не так много магов в империи, способных управлять порталами.

Довольный Жукс поддержал план и обещал добавить к нему подарочек. Про бочки с газом, взорвавшие его дом, он не забыл. Его маги создали такие же газовые бомбы про запас и настало время их применить. Второй советник не был злопамятным человеком, но долги предпочитал возвращать.

Подготовка к ответному нападению заняла два дня. Герцоги перебрасывали через порталы элитные отряды гвардейцев. Из северного форпоста прибыли жёны Линса. Они не могли упустить возможности поучаствовать в авантюре. Сашу с большим трудом удалось убедить Ирисану остаться в замке, пообещав ей приключения в следующий раз. Оставлять долину совсем без надзора Саш не хотел.

Демоны составляли передовой отряд десанта. Только они могли скачать энергию из защитных заклинаний, которые обязательно должны окружать выход из портала, во время войны между империями. Вепы не остались в стороне и примкнули к хозяевам. Только теперь они сидели не в обычных походных мешках, а скрывались на спине в сумках, образованных биоскафами.

Из допроса пленных, с помощью вепов, Саш вытянул много дополнительной информации. Выходной портал, куда убрались диверсанты противника, располагался в укреплённом форте в резиденции Совета Контроля возле Нойма — столицы Центральной империи. Маги совета полностью подчинили магические структуры двух империй. Так что все учтённые порталы находились под их полным контролем.

Двор вокруг портала окружала защитная стена и постоянная охрана на ней. За стеной располагались остальные строения форта. В свою очередь всё это огораживала внешняя стена с не меньшей защитой. С учётом поддержки из выходящего портала, форт мог обороняться от неприятеля долгое время, независимо от города.

Как и в Китоне — столице Северной империи, отправные порталы располагались в черте города Нойм — столицы Центральной империи. Таких портальных переходов имелось целых шесть штук. Ближайший из них находился недалеко от входных ворот города. По плану, кроме форта, десантникам придётся захватить и этот портал, иначе не удастся вернуться.

Отправку отряда решили произвести из подземелий. По имеющимся настройкам можно сделать то же самое и из имперских порталов, но магам придётся затратить гораздо больше энергии на настройку переходов, а отправной портал в подземном зале уже находился в готовом состоянии. К тому же никто не будет знать о готовящемся нападении. Катакомбы столицы готовы спрятать войско гораздо большего размера и этого никто в городе даже не заметит. Линс возглавил отряд, кроме демонов состоящий из трёх десятков сильных магов, уровня мастер-мага или сверхмага. Прикрывали их мечники в количестве сотни человек. Ими руководил знакомый Сашу Борел. Узнав от жён Линса о предстоящей заварушке, когда гостил у них в доме, прибыв с торговым караваном, бывший боец не удержался от соблазна. Мечников такого уровня больше в составе не было. Четыре сотни бывалых гвардейцев дополняли отряд. Отправку гарантировала сотня магов, выделенных императором для накачки контура портального перехода, обеспечивая переправку такого количества бойцов.

Первыми в мерцающий контур перехода нырнули демоны.

Дом Пирсона Тёмного, три дня после поражения в северной столице.

— Лежи, не дёргайся! Просил же поберечься! Нет! Вам всё хочется самим делать. Вот и обделался, — грустно взглянув на тело, упакованное в специальные повязки, заправленные мощными заклинаниями, пробормотал Корт Белый — глава Совета контроля, когда наведался в гости к бывшему ученику.

— Спасибо, что посоветовал взять больше телохранителей. Надо обязательно наградить выживших, вытащивших меня, и не забыть отблагодарить семьи мёртвых, — хрипло прошептал Пирсон. Маги жизни наложили обезболивающее заклинание, но из-за этого мышцы лица работали плохо. Состояние хозяина дома было не критическим, но восстанавливаться ему придётся долго. Непонятный подарочек живого лича срезал ухо, правое плечо вместе с рукой и правую ногу почти до бедра. Если бы маг не уклонился от удара в последний момент, то страшное мерцающее лезвие прошло бы точно посредине его тела от макушки до копчика. Будучи магом жизни, Пирсон отлично контролировал тело, и прекрасно понимал, что спасло его почти чудо. После прихода в себя, он не один раз оценил в уме свои действия в поединке с необычным противником. Явных ошибок он не допустил, просто противник был, если и не сильнее, то уж точно умнее, поскольку запасся артефактом древних, мгновенно пробивающим любые щиты. В известных древних трактатах по магии о таком оружии не упоминалось, но до настоящего дошли всего лишь жалкие обрывки былых знаний. Вполне возможно, что в империи Крил маги откопали что-то значительное.

— Могу тебя обрадовать, — криво усмехнулся глава совета, — по данным оставшейся на свободе разведки, выжили почти все твои телохранители. Им пришлось дать клятву пленника, поэтому мы их не скоро увидим. Война только началась. Радует, что противная сторона придерживается старых договорённостей по обмену магами, но очень скорбно, что мы просмотрели сильного соперника. Пока мы занимались югом и центром материка и давили оппозицию в совете, кто-то строил тайные магические школы и обучал одарённых запретным знаниям. Сильно подозреваю, что на соседнем материке нашлись схроны Древних с артефактами и обучающими трактатами. Ничем другим наши провалы объяснить невозможно.

— Я в этом не уверен, — скривился Пирсон. Попытка покачать головой привела к возникновению укола боли, прорвавшегося сквозь блокаду заклинания.

— Поясни, — удивлённо приподнял бровь глава совета.

— Веяло от лича, чем-то необычным. Мне знакомы отголоски всех стихий. Здесь было что-то иное, странное. Смерть — но не смерть. Тень — но какая-то слишком густая. Я наблюдал только аурную оболочку, специально мне показанную, но что под ней скрывалось, было не видно. Честно говоря, под конец схватки стал бояться, что маска соперника лопнет, и меня затянет в водоворот бездны, скрывающейся под ней. Как видишь, удрать не успел. Кажется, о наших планах противнику известно всё, до последней мелочи. Он умело подыгрывал нам, а в последний момент взял контроль в свои руки. Боюсь, соперник нам не по зубам, он уже пригрёб к рукам север. Длительная военная компания не в наших интересах. Мы останемся с разорёнными ресурсами перед лицом сил с других материков. Там империи не на шутку сцепились в схватке между собой, но не факт, что они побрезгуют захватом слабого противника.

Раненый задумчиво уставился в потолок, больше не зная, что сказать, чтобы собеседник не подумал, что он сдался.

— В чём-то ты прав, но остановить войну мы уже не в силах. Да и не стоит отступать на основе лишь догадок и предположений, — покачал головой Корт. — Я попробую осложнить жизнь противнику, втянув в наши разборки Величайших. Они очень заинтересуются слухами, что один из них владеет методикой подготовки учеников.

— Учитель, а вы сами себя не переиграете? — уныло взглянул на гостя Пирсон.

— Боишься, что Величайшие объединятся? — криво усмехнулся Корт, поняв опасения соратника по совету.

Пирсон опять попытался кивнуть по привычке, но вновь скривился от боли.

— Не думаю! Величайшие никогда не находили между собой общего языка. Их способностям обучить невозможно. Даже если это как-то удалось одному из них, те же методики для других будут бесполезны. Я не знаю такого пряника, поманив которым, можно заставить их объединиться, — как бы убеждая сам себя, прошептал глава совета.

Пирсон уже был не столь уверен. За живым личем стояла необычная и опасная тайна. Маг чувствовал это, но доказать ничем не мог, кроме своих ощущений. Бывший учитель воспринял бы возражения как страх, появившийся от возможных новых столкновений с противником. Становиться трусом в глазах главы совета маг не хотел. Достаточно было одного примера Лайсона, который больше не хотел ввязываться в стычки с северянами. Ещё одну встречу с подземными собачками он точно не переживёт.

В комнату заглянул слуга и посмотрел на гостя:

— Господин, за вами прибыл посыльный. Срочно требует встречи.

— Быстрее поправляйся. Работы будет много, даже если мы оставим северян в покое. Кое-кто из руководства империй уже в недоумении от наших провалов в борьбе с северянами. Неприятности начались не вчера, а совет, со времени оставления северных пределов материка после стычки с Кайлом Седьмым, так и не смог восстановить влияние на магов единственной неподконтрольной империи этого материка.

Последний раз, окинув взглядом задумавшегося раненого, глава совета покинул комнату. Подчинённые не будут посылать посыльного просто так. Что-то случилось. Предчувствия сулили Корту новые неприятности.

Роли нападения для каждого члена отряда искины расписали заранее. При выходе из портала Саш метнул сгусток лиан в выделенном ему направлении. Присосавшись к заклинаниям защит, демон потянул энергию в накопитель. Прорва ловушки душ даже не почувствовала притока. Сила как будто провалилась в бездонный омут. Через астральные каналы демон помог справиться с потоками магической энергии своим друзьям, забрав лишнюю нагрузку. Защита со стен исчезла почти мгновенно. Лианы выстрелили острые шипы с сонным ядом, нейтрализуя охрану наверху. Выскочившие вслед за демонами маги лишь образовали собственный защитный купол, прикрывая появляющихся вслед за ними десантников.

Вепы демонов уже перемахнули за стены, осуществляя дальнюю разведку. Противник оказался не готов к такому нападению. Охрана даже не успела сообщить о происходящем у портала. Многие маги почувствовали отзвуки перехода или видели блики вспышки открывшегося портала, но значения этому не предали. Сигнала тревоги не было.

Хозяева форта забеспокоились, когда схватки кипели уже по всей территории за внутренней стеной. Возглавляли ударные отряды демоны. Так что о каком-то сопротивлении защитникам можно было не мечтать. Из-за веповской защиты единичные заклинания захваченных врасплох магов на нападавших не действовали.

К сожалению, полностью реализовать план нападения не удалось. Вмешалась досадная случайность, а может быть это было сделано и преднамеренно, но между фортом и городом расположился лагерь резервного легиона, готовивший бойцов для пополнения отправленных на войну легионов. Прорываться к отправному порталу столицы через десяти, а то и двадцатитысячный лагерь, хотя и хорошо подготовленной, но всего лишь полу тысячей — было безумием, даже с точки зрения демонов.

Искины давали девяносто процентную вероятность — что демоны прорвутся сквозь разрозненные порядки противника, а вот остальные вряд ли.

(И-Саш: — Придётся решать задачу построения портала раньше, чем предполагалось. Работа несколько упростится, поскольку некоторые готовые модули выходного портала можно использовать и для целей отправки.

Саш: — Сколько это займёт времени?

И-Саш: — План уже готов. Ты же не считаешь меня недоразвитым электронным мозгом. С учётом доступной нам теории магии — задача плёвая. Больше времени у тебя займёт настройка и согласование астральных инфомодулей. К сожалению, теория иногда расходится с практикой. На всё понадобится часа два времени.

Саш: — Отлично! Начинаем работу. Раньше нас вряд ли станут штурмовать.)

Саш повернулся к Линсу, стоящему рядом с демоном на одной из башен захваченного форта:

— Давай команду на грабёж неправедно нажитого имущества. Пусть берут всё, что можно унести в руках и готовят пленных к переходу. Будем эвакуироваться через этот портал. Я пошёл работать. Сомневаюсь, что здесь найдётся что-нибудь из запрещённых книг, но обрати внимание подчинённых именно на это. Пленных уводим с собой. Нечего укреплять армию противника.

Маг оторвался от созерцания бесконечного зрелища походных палаток за пределами стен.

— У тебя уже был резервный план отхода?

— Ну, не такой уж и подготовленный, но вариант имелся. К сожалению, случайности иногда вмешиваются в самые совершенные планы, поэтому и говорю, что пошёл работать. Будем уходить через захваченный портал. Мне нужно пара часов спокойного времени.

— Не думаю, что противник начнёт что-то предпринимать раньше, — усмехнулся Линс. Крепости штурмовать ему не приходилось, но военную науку он изучал. Даже при серьёзной магической поддержке на штурм крепостей и укреплённых фортов отводился не один день. Тем более, нападавшим почти без боя удалось захватить комнату управления защитой форта, а заклинания с внешних стен никто не снимал.

— Тогда у тебя куча времени на грабёж, и подготовку отхода. Придётся применить подарки от Жукса в этой симпатичной крепостишке. Думаю, мы оставим бывшим хозяевам только кучи дымящихся развалин.

Саш развернулся и пошёл вниз к порталу. Интересной работы предстояло много. Искин был прав: теория теорией, а практика всегда нарывалась на подводные камни проблем, обход которых занимал некоторое время.

Линс ещё некоторое время задумчиво смотрел на бурлящий лагерь противника. Рядом на флагштоке шевелился ветром флаг Северной империи. Держаться в форте можно очень долго. Выходной портал ведь работает. Потери можно восполнять новым персоналом, но Саш прав. Оборонять захваченный портал стоило только с политической точки зрения, показывая населению, что война неожиданно может прийти и в их дом. К сожалению, население империй не играет никакой роли в принятии решений, а вот маги будут как раз в шоке, когда кому-то удастся воспользоваться для ухода выходящим порталом. Это будет основательное потрясение известных основ магии. Кое-что про астральную магию Саш уже рассказывал Линсу, но первый уровень инициации демона пока не давал чёткого видения астрала.

Многие противники задумаются, а стоит ли связываться с врагом, опровергающим основы магической науки, да и мгновенный штурм укреплённого форта тоже чего-то стоит. Маг довольно усмехнулся. Это сколько же охраны скоро придётся нагнать противнику к порталам для предотвращения таких нападений в будущем. А ведь в форте оказалось больше сотни магов разного уровня, сдавшихся в плен десантникам ввиду явного преимущества. В безвыходных ситуациях маги предпочитают договариваться.

Только через два часа к форту подъехал переговорщик. Линса наблюдатели вызвали на башню. Судя по раскраске ауры гостя, на переговоры прибыл один из Великих. Линс узнал его по сброшенному Сашем совещанию Совета Контроля, подсмотренному в памяти соперника по бою в подземелье. Это был сам его глава. Переговорщик — фигура в войне неприкосновенная. Эту заповедь неукоснительно выполняли все участники конфликтов с древности.

Линс вышел за ворота, к сошедшему с быкана гостю.

— С каких это пор главы Совета Контроля выступают в роли переговорщиков? — с усмешкой глядя на визитёра, поинтересовался Линс.

— Ого! Отличная разведка! — недовольно скривился Корт Белый. — К сожалению, вас я не знаю.

— Герцог северной провинции Линс Песчаный, — представился Линс.

— То-то я вижу в вас южные черты, — задумчиво кивнул гость.

Корт видел перед собой молодого человека, судя по ауре — сверхмага, невысокого уровня. К сожалению, интуиция молчала, поскольку Великому не угрожала опасность. Но магу жизни достаточно и собственных, весьма развитых способностей, чтобы почувствовать реальный уровень возможностей молодого человека. В стрессовых обстоятельствах мозг работает быстро. Единственным объяснением силы соперника глава совета посчитал, что встречающий уже находится в переходном состоянии к уровню Величайшего. Этим же можно объяснить быстрый захват форта. У защитников не было шанса выстоять против Величайшего. Магическая наука не могла объяснить, процессы при возникновении магов такого уровня. Всё происходило спонтанно. Им мог стать даже ученик мага. Изредка встречались и такие случаи. Корт поморщился. Из истории известно, что как раз в переходные периоды собственного развития Величайшие вмешивались в политические и военные разборки, пока ещё не остыли обычные человеческие амбиции. Вот чем объяснялись неудачи планов совета. Скорее всего, несколько учеников странного Величайшего уже подошли к уровню перехода и вмешиваются в события на стороне северян.

— Надеюсь, вы понимаете, что долго продержаться в форте вам не удастся, — перешёл к предметному разговору глава совета.

— А мы и не собираемся, — нахально усмехнулся Линс. Саш дал ему сигнал, что готов начать переброску десантников.

— Не понял.

Удивление собеседника было не наигранным. Кроме сдачи десанта или долговременной осады у него не имелось других вариантов, но стоящий напротив него будущий Величайший сдаваться точно не собирался.

— По пожеланию нашего друга Жукса Тейтона, которому некоторые ваши представители попортили домик, мы решили разрушить форт. К сожалению, порушить дома аристократов в городе не удалось. Солдаты легиона перед городом в покушении на второго советника императора не замешаны, а пройти в столицу нам помешали, — любезно пояснил магу Линс.

— Но как же… — протянул, по-прежнему ничего не понимая, Корт.

— Куда денемся мы? — с пониманием и ехидной ухмылкой отозвался Линс. — Уйдём! Сейчас вы догадаетесь.

Корт действительно понял. Уж почувствовать всплеск энергии при открытии портального канала он мог издалека. Впрочем, это не сняло его недоумение. Энергия утекала из пространства, а это показывало, что портал исходящий, но такого артефакта в форте не было. Для сборки исходящего портала из набора готовых плит требовался не один десяток дней работы очень квалифицированного мага, знакомого с портальными техниками древних. Разум Великого кипел, но не давал подсказок.

Линс с непередаваемой насмешкой на лице следил за размышлениями Великого. Веп без проблем транслировал мысли собеседника.

Результат раздумий главы совета оказался неутешительным. Даже быстрый штурм форта всеми силами результата не даст. Молодой Величайший будет прикрывать отход десантников, а это обещает грандиозные потери среди штурмующих. К тому же кто-то открыл портал и держит его для прохода остальных сил, а это, как минимум, гарантировало присутствие Великого, но Корту почему-то казалось, что возле портала найдётся ещё один Величайший. Что же, придётся Совету утереться. Надо лишь немного подождать. Запал у магов, перешедших на высший уровень силы, скоро спадёт и им надоест заниматься политикой, вот тогда можно будет Совету Контроля опять заняться проблемой северных территорий. Империи пусть повоюют и выпустят пар. В позиционной войне потери будут незначительными. Сейчас более серьёзно стоило заняться разведкой других континентов. Напрасно члены Совета игнорировали развитие соседей.

— Совет свернёт собственные операции против Кайла Седьмого и его соратников, — со вздохом выдавил из себя Корт, — но и вы не должны напрямую участвовать в войне.

— Война вообще глупое занятие, — одобрительно буркнул Линс. Величайшим он себя точно не считал. Вывод из военных действий почти половины магов противника, относящихся к совету, взамен всего четырёх демонов — очень неплохой размен. Из опыта исторических хроник давно известно, что позиционная война быстро изматывает силы обоих противников и либо тянется очень долго, практически без боевых столкновений, либо быстро заканчивается.

Результаты переговоров устроили обе стороны. Совет во многом проигрывал, но за провалы разведки нужно было платить.

Линс с Сашем уходили последними. Сотники доложили, что бочки с газом расставлены по подвалам форта и вскрыты. Последние гвардейцы, покинув стены, нырнули в портальный переход.

— И не тяжело держать проход? — поинтересовался Линс у демона, кивнув на мерцающее зеркало портала.

— Ты знаешь, нет, — покачал головой Саш. — Сам не понимаю, откуда берётся энергия. Главное, хватает мощности канала собственной ауры, чтобы пропустить через себя такую силищу. Сдаётся мне, через меня этот проход теперь подключён к источнику хаоса из другой вселенной. Магам уже не удастся его перестроить под себя. Мы с искином столько инфомодулей наворотили в астрале, что я без него теперь даже захочу разобраться — не разберусь.

(И-Саш: — Поскольку некоторое соглашение с советом достигнуто, может, прогуляемся ещё в одно местечко? Ковыряясь в настройках портала, я обнаружил координаты последнего задействованного перехода. К сожалению, перейти туда из другого места будет невозможно. Настройка верна только для этого портала. Не побывав там, мы не сможем определить нужные координаты для перехода из любого портала.

Саш: — Чем тебя заинтересовало то место?

И-Саш: — При грубом приближении портал ведёт на другую сторону планеты, а там крупных участков суши спутник не наблюдает. Это остров или группа островов, вот только достигнуть их кораблями, даже с помощью магической поддержки, невероятно трудно. Плавание займёт более полугода. Если точно не знаешь, куда плыть, достичь этой точки вообще невозможно.

Саш: — Кто-то же построил там портал?

И-Саш: — Вот и я думаю, зачем? Судя по затраченной энергии перехода, сюда вышел один человек.)

Саш задумчиво посмотрел на мага.

— Линс, займись переносом порталов из подземелий столицы в порт возле форпоста. Искин мне рекомендует совершить прогулку на ту сторону планеты. Интуиция тоже толкает на этот неразумный поступок. Так что я склонен подчиниться такому напору. При необходимости, для возвращения вызову глайдер.

— Хорошо, — но с женой будешь разбираться сам, усмехнулся Линс, ныряя в портал.

— Нельзя упускать такую возможность, — пробормотал Саш.

(Ирисана: — Знаю, но всё равно недовольна. В следующий раз берёшь меня с собой, и это не обсуждается.

Саш: — Договорились.)

Облегчённо вздохнув, демон шагнул в портал, схлопнувшийся за его спиной. Через некоторое время газ в подвалах смешался с воздухом и, достигнув нужной концентрации, взорвался. Совет контроля хорошо отработал технологию. От форта осталась только груда щебня. Лишь портал древних магов абсолютно не пострадал. Для его уничтожения нужно нечто гораздо большее по мощности.

Серьёзная диверсия демонам всё же удалась. Из-за астральных инфомодулей, подключённых к порталу и недоступных местным магам, воспользоваться переходом больше никто не сможет. Единственный портальный выход у столицы Центральной империи оказался заблокирован.

Выйдя из портала, Саш осмотрелся. Площадка артефакта перехода располагалась в небольшом куполообразном зале, без всяких украшений. Везде как будто светился прожилками изнутри отполированный камень. Судя по данным биолокаторов, помещение находилось глубоко в скале.

(И-Саш: — Я удивлён! Это единственный известный нам совмещённый портал и для выхода и для входа. Чудо на лицо.)

Демон тоже пребывал в изумлении. Вокруг на стенах отсутствовали какие-либо защитные заклинания, но вот в астрале имелось множество непонятных уродливых инфомодулей. Кто-то всё же добрался до астрала и научился создавать магию с его помощью. С трудом разобравшись в невероятном количестве правил ближайшего модуля, Саш понял, что это щит над порталом. Попытайся кто-то из несанкционированных путешественников, таких как он, покинуть область артефакта, как тонкие воздушные грани покрошат нарушителя в капусту.

(И-Саш: — Брат, нам сказочно повезло. Анализ, с вероятностью близкой к единице, говорит, что мы наблюдаем защитные конструкции созданные Величайшим. Эти модули позволяют из астрала оперировать реальностью. Поздравляю! Теперь в наших арсеналах десятка два сторожевых астральных заклинаний. Если над ними хорошо поработать, алгоритмы управления многократно упростятся.

Саш: — Значит, считаешь, убирать эти кляксы не стоит?

И-Саш: — Одна из клякс — как раз сторожевая система, и она сообщила хозяину о несанкционированном выходе. Хотя против атак из астрала веповская защита бессильна, но мы в любой момент можем разрушить сами модули или скачать с них энергию. Так что опасности для знающего демона с искином они не представляют. Очень хочется познакомиться с создателем. Судя по звукам, сканер показывает приближение одного человека. Других шумов вблизи не наблюдается, так что вероятность подсчитывать необязательно. Это и есть хозяин апартаментов.)

Демон с ожиданием уставился в сторону единственной закрытой двери.

— Вот просила же оставить меня в покое, — раздался недовольный голос с той стороны.

В дверном проёме возникло лицо растрёпанной старушки. Глаза у хозяйки округлились, когда она обнаружила на площадке незнакомого молодого человека.

— Ты кто? Как сюда попал? — с изумлением уставилась на гостя хозяйка.

— С ответным визитом посещал одного знакомого. Встреча не понравилась. Поесть не предложили. Пришлось взорвать форт. Увидел необычную дорожку, вот и зашёл на огонёк. Может, меня здесь накормят.

Под конец короткого доклада Саш, скорчив просительную рожу, посмотрел на хозяйку.

— Ха-ха-ха, — звонко рассмеялась старушка. Отдышавшись, она пристально взглянула в глаза Сашу и продолжила:

— Значит, Корт сюда больше не доберётся?

— Ну-у, в ближайшее время ожидать его визита не стоит. Я там немного замочков наставил. Без подсказок лет так триста — четыреста придётся поломать голову, — задумчиво подняв глаза к потолку, пробормотал демон.

— Ха-ха-ха, — опять засмеялась хозяйка, — триста — четыреста …. Порадовал старую женщину. Я до этого знаменательного события точно не доживу.

— Хм, при желании, дело поправимое, — пробурчал Саш.

Демон просканировал хозяйку биосканерами. Возраст — примерно лет двести пятьдесят. Здоровье идеальное. Нити в ауре соответствуют уровню Великого мага жизни, воздуха и огня. Если считать, что это хозяйка, а оно наверняка так и есть, то перед Сашем стоит Величайшая. Огонь и воздух присутствовали в астральных инфомодулях.

— Понимаю. Это комплимент. Даже маги жизни с трудом до трёхсот доживают, — смутилась старушка.

— Хм, — опять задумался Саш, — если поэкспериментировать, то до шестисот маг вашего уровня точно дотянет. Если не больше. Думаю, даже вернуть молодость вполне получится.

В планах работы спасательного модуля Первых стояло изготовление простейшего реаниматора. С использованием магии и технологии вполне можно продлевать жизнь довольно долго. Магия омолаживает разум, а техника тело. Стоило перетянуть мага жизни такого уровня на свою сторону. На крючок можно насадить знатную наживку.

— А ведь не врёшь! Чувствую, не врёшь! — озадаченно уставилась в глаза Саша хозяйка, пытаясь добраться до его мыслей. Щиты на разуме гостя оказались ей не по зубам.

(Веп-Син: — Хозяин врать не любит. А мысли у вас удивительно чёткие, для человека.)

— Ой, — вскрикнула от неожиданности хозяйка, увидев высунувшуюся из-за плеча демона мордочку вепа.

— Не бойтесь, он у меня добрый, только врагов не любит, — погладил по голове своего постоянного спутника демон.

— Я в шоке, в тупике или во где-то там ещё, — озадачено почесала лоб хозяйка. — Маг с вепом, обещает вечную молодость, дал по голове моему бывшему ученику. И всё это — правда! Так и в богов можно поверить!

— Нет, с этими представителями вселенной встречаться не доводилось. Пронесло! — пробормотал Саш. Легенды во всех мирах об этих сущностях ходят весьма неоднозначные.

— Хм, а как же обещанная вечная молодость? — улыбнулась старушка.

— Вечную не обещаю, молод я ещё для таких предложений, а вот длительную могу обеспечить. Вон веп подтвердит, — кивнул Саш на торчащую над плечом мордочку спутника.

(Веп-Син: — Подтверждаю.)

— Невероятно, — пробормотала старушка. — До чего удивительные и чёткие мысли у этого опаснейшего существа нашего мира. Говорите, какому демону продать душу, чтобы хотя бы на время вернуть молодость.

— О, как! — удивился Саш. — Странно встретить среди магов верующую.

— Контингент под моим покровительством разный обитает, — опять открыто улыбнулась хозяйка. — Разве вы не знаете, куда попали?

— Мы разошлись с Кортом, не попрощавшись. Он не говорил, куда ведёт эта дорога, — пожал плечами демон.

— Это его личная тюрьма, а я здесь главная надсмотрщица, — вздохнула старушка. Слабая тень злости пробежала по лицу хозяйки.

— На каком-то этапе жизни мы разошлись с ним во мнениях. Разозлилась я на него сильно. Тогда-то я и стала Величайшей. Чтобы не наломать дров, решила удалиться на некоторое время в этот удалённый уголок мира, случайно открытый во время исследования наследия древних. Теперь этот мелкий пакостник, засранцем собственного ученика как-то неудобно называть, сбрасывает мне всех своих противников и заблокировал выход из портала. Ну не убивать же их, тем более место есть. Островов в округе хватает. Здесь даже небольшая колония церковников имеется. Забавные люди. На многие темы с ними интересно говорить. Иногда так хочется придушить этого гада своими руками, да приходится учитывать, что лишь он знает путь к этому порталу. Хм-м… Знал, до последнего времени. Значит… говоришь… лет триста разбираться будет… А сам как отсюда уходить собирался?

— Мы тут недавно летать научились, так что можно и по воздуху, — улыбнулся Саш, наблюдая за игрой эмоций собеседницы во втором астральном слое. Сделав значимую паузу, он добавил:

— А можно и пространственный проход, через некоторое время перестроить. Только чуток подождать придётся. Мы тут вашего ученика слегка ограбили на пару порталов.

— Потрясающе, он ещё и с пространственной магией знаком, — покачала головой хозяйка. Наклонив голову, она подозрительно посмотрела на спокойно стоящего гостя:

— А может, ты ещё и с моими защитами справиться можешь?

— Могу, — кивнул демон, — но как-то не принято гостям в чужом доме устанавливать собственные правила.

— А ведь опять не соврал. Может, ведь! — пробормотала старушка. — Забавный вы молодой человек. Стоп! А молодой ли?

— Молодой, — вздохнул Саш, поэтому самому везде хочется засунуть свой нос. Жена обещает драконовские санкции, если в следующий раз не возьму её с собой. Здесь я выступаю, как Саш Шторм.

— Здесь … значит…, — пробормотала старушка. — Ну, что же, пойдём, накормлю, пока моё скромное жилище не порушил. Хотя и непрошеный, странный, но довольно симпатичный гость. Немного не вовремя прибыл. Здесь у нас, знаешь ли, глубокая ночь. Так что слуги появятся только утром. Тебе повезло, что старушенция здесь правит прожорливая, так что для тебя еды хватит.

(Веп-Син: — Мы её заинтересовали. Эмоции светлые и тёплые. Странно, экран разума у неё не хуже, чем у вепов. Ничего не подсмотреть.

Хозяйка: — Смотрелка ещё не отросла! Меня зовут Елея. Сто пятьдесят лет занятия магией жизни зря не прошли, раз разные зверушки в разум забраться не могут.

Саш: — Намёк понятен. Мой друг больше не будет пытаться следить за вашим разумом. У него привычка такая. В его семье выживали только те, кто постоянно наблюдал за миром в ментальном диапазоне. Да и от уровня зверушки он уже далеко ушёл.

Елея: — За зверушку извиняюсь. Не приходилось мне с вепами встречаться. Мыслит твой друг слишком чётко для животного. Словечко-то, какое интересное — «диапазон». В речи бы смысл не поняла, а вот мысленно всё понятно. За поздним ужином расскажешь, какие ещё диапазоны имеются. Я хоть и старуха, но думать не разучилась.)

Глава 6. Неожиданные приобретения

Поздний ужин в кабинете хозяйки продолжался до утра. Благо, еды было вдоволь. Судя по всему, старушка любила поесть в ночные часы. Магам жизни для восстановления работоспособности достаточно короткого сна. Елея живо интересовалась происходящими событиями в мире. В последнее время разговорчивыми гостями бывший ученик её не радовал. Врагов Совета на свободе почти не осталось.

Саш в расспросах от хозяйки тоже не отставал и выяснил интересную информацию. Старушка когда-то была главой Совета Контроля и живо интересовалась потерянными знаниями. Изначально организация создавалась не для запрещения изучения новых или старых знаний, а именно для контроля над обучением и использованием самых мощных заклинаний. Из-за большого количества магов, связанных с Советом, он мог тормозить применение опасной магии в военных конфликтах. С уходом из жизни старых членов управляющей верхушки и приходом молодых и амбициозных магов, считавших, что им по плечу вообще полный контроль над развитием магической науки, действия Совета постепенно стали превращаться в тормоз цивилизации.

В своё время Елея выступила против такой недальновидной политики, но её не поддержало большинство более молодых членов совета. Больше всего женщину потрясло предательство самого любимого ученика — Корта. Как подозревает сама Елея, именно психологическое состояние что-то изменило в её разуме и обеспечило прорыв магических возможностей в область прямого управления стихиями, то есть выход на уровень Величайшей.

Этим событием воспользовался Корт, чтобы сместить её с должности главы Совета Контроля. Величайшие сами не понимали: как, откуда и почему возникали возможности по управлению реальностью без всяких мудрёных заклинаний. Беда состояла в том, что контролировать постоянно собственные способности они не могли и становились опасными для окружающих.

Всплеск агрессии или даже простого недовольства мог привести к неконтролируемому выбросу энергии доступной стихии, с уничтожением всех окружающих. При определённой тренировке сознания можно добиться полного контроля над своими действиями, но работает это только в режиме бодрствования. Полностью контролировать сны даже маги жизни не умели, а кошмары им иногда снились. Что тогда могло произойти вокруг Величайшего, даже трудно спрогнозировать. Именно поэтому маги такого уровня удалялись в дальние уголки, подальше от цивилизации, и даже прислугу никогда не оставляли в доме на время сна. Подсознание не давало навредить себе, а вот окружающим безопасность не гарантировалась. Именно поэтому в замке Елеи, на одном из островов океанского архипелага, ночью прислуга отсутствовала.

История открытия этого удалённого от большой суши места оказалась очень необычной. Во время изучения древних изделий, оставшихся от давних времён и найденных охотниками за ценностями в старых развалинах, Елея случайно активировала артефакт, созданный в виде кольца, для настройки на удалённый портал, и открыла координаты необычного рабочего перехода. Все тестовые данные указывали на то, что портал является двунаправленным, поскольку в кольце находилось два контура управления. Женщина долго ходила вокруг да около, но всё же рискнула воспользоваться артефактом и использовала кольцо для перехода из одного из столичных порталов. Елея потом об этом не пожалела.

Выход находился на высоком выступе небольшого скалистого острова. Вблизи располагалось множество более низких островов с джунглями и красивыми песчаными пляжами. Место для отдыха ей понравилось. Группа островов находилась на огромной отмели на экваторе с другой стороны планеты, и здесь стояло постоянное лето.

Корабли сюда не добирались, но старинные карты мира сохранились от прошлых цивилизаций. На них этот архипелаг отсутствовал. Это казалось необычным. Существование перехода указывало на то, что древние жители знали об островах в океане.

Как выяснилось чуть позже, портал на острове оказался дважды необычным: совмещённым для принятия и отправки, и к тому же с ограниченным доступом. Настройки перехода сюда работали только на единственном портале, откуда Елея и попала первый раз на остров. Уйти с острова тоже не так просто, открыть портал можно лишь с помощью того же специального артефактного кольца и проход открывался к ближайшему, от места отправки, выходному порталу. Кольцо выступало и как ключ доступа к порталу, и как пропуск на выход из него.

Совет Контроля издавна находился в столице Центральной империи. Уходила Елея именно оттуда и приходила в единственный входящий портал у столицы. Когда обиженная предательством ученика женщина удалилась в это укромное место, о котором знал только её ученик. Тот предал её второй раз. Обманом завладев кольцом управления доступа к переходу, он привязал артефакт на себя и больше не вернул владелице.

В этот раз Елея уже не так сильно переживала очередное предательство ученика. Возвращаться в мир она не хотела. Корт стал единственным звеном, связывающим её с цивилизацией. В качестве слуг для бывшей учительницы он привёл преступников и их семьи на вечное поселение, превратив райский уголок в своеобразную тюрьму. Со временем он стал ссылать сюда всех противников своего курса развития и других неудобных свидетелей. До последнего времени колония значительно разрослась и насчитывала больше десяти тысяч жителей. Маги жизни живут дольше обычных жителей. На архипелаге сменилось несколько поколений. Елея уже сто пятьдесят лет сидела затворницей на острове.

На использование островов, как удалённую тюрьму, ученика Елеи натолкнула найденная возле портала запись на древнем языке: «Оставь надежду всяк пришедший». Выхода с дальнего архипелага действительно не было. Единственный портал работал только под управлением ключа-кольца и его владельца, которым теперь являлся Корт. За пределами мелководного архипелага начинались большие глубины. Жили там жуткие твари, неподвластные магии, уничтожавшие их экипажи и топившие любые, построенные на островах корабли, вышедшие за определённую границу территории.

Чтобы бывшая учительница не скучала, Корт перебазировал сюда секретную библиотеку Совета, о которой знали только члены верхушки организации. Когда нужно, он приходил и брал книги, но в основном он прятал здесь от других опасные знания.

На острове с порталом Елея отстроила себе замок. Для мага такого уровня это было несложно. Иногда она помогала налаживать жизнь пленникам, сосланным сюда Советом, а потом и вообще превратилась в правительницу небольшого, отрезанного от мира и почти самостоятельного государства. Эта деятельность не давала скучать бывшей главе Совета Контроля.

К сожалению, учить, сосланных магов и родившихся здесь одарённых, мощным заклинаниям из древних книг Величайшая не могла. Клятва, данная в прежнее время членства в совете, не давала этого делать. Однако она не мешала применять заклинания самой и учить молодых обычным основам сложной науки.

Только маги жизни могут жить долго, управляя собственным организмом. Остальные маги живут не больше ста пятидесяти лет. За время жизни Елеи на островах, здесь растёт уже четвёртое, а то и пятое поколение сосланных поселенцев. Большая часть врагов совета состояла из магов, так что количество одарённых жителей оказалось несколько больше обычного. Далеко не все дети, даже у магов, рождались с возможностями. Разве что у магов это соотношение равнялось один к десяти, а у обычных людей — один к десяти тысячам.

На острова ссылались и непримиримые церковники, корабли которых буря забрасывала на побережье магического континента. Количество членов общины, вместе с потомками, составляло немалое число — около тысячи. Но это были уже совсем не те фанатики, как раньше. Многочисленные любовные связи смешали семьи магов и церковников, и прослойка смешанных семей оказалась достаточно внушительной. Постепенно фанатизм уступил место пониманию, и разные философии жизни стали существовать параллельно, приобретая более цивилизованные формы и проникая друг в друга.

Случались и неожиданные казусы. Например, мечники высокого уровня гораздо легче получались из верующих людей. Сейчас на островах имелось более ста мечников седьмого уровня, полностью подчинивших себе внутренние силы организма. Такого количества великолепных бойцов не существовало даже на всех материках вместе взятых.

Возглавляла весь этот разношёрстный табор Елея. Скучно ей не было, хотя, спорить с Величайшей, дураков не находилось, даже среди церковников. Днём в замке было не протолкнуться от посетителей. На ночь Величайшая, на всякий случай, отправляла всех домой. Хотя и редко, но бывало по ночам, когда в замке всё сгорало или превращалось в пыль, при потере контроля женщины над собой во сне.

Слуги относились к редким событиям философски, создавая всю обстановку заново. Для магов, прислуживающих своей бессменной правительнице, создание большего количества вещей не представляло труда, а остальное приносили обычные люди, жители островов.

В ответ на рассказ хозяйки замка Саш предоставил ей полную версию своего попадания в этот мир. Врать магу жизни такого уровня он не решился. К тому же только реальное описание событий могло заинтересовать Величайшую. На такое откровение демон пошёл, видя в эмоциональном слое астрала состояние собеседницы. Прожив столько времени, она не хотела уходить из жизни через какие-то жалкие полсотни лет, а уж возможность омоложения вообще потрясла собеседницу, мгновенно превратив её в преданного сторонника демонов.

(И-Саш: — Закончил некоторые аналитические расчёты. Прежние выводы подтвердились. Величайшие — это обычные псионы, причём не самые сильные. Наши некоторые детки и то посильнее будут. К сожалению, методику выращивания псионов создать не получится. Даже в моё время, со всей мощью развитой цивилизации, этого сделать не удалось. Совсем другое дело — научить псионов управлять собственными возможностями. В школах цивилизации Ирисаны эта технология отработана, и мы с ней знакомы. Добавим сюда астральные инфомодули даже обычных личных компов, не говоря уже о станционных искинах, и Величайшие спокойно вернутся в мир, и натворить, в бессознательном состоянии, уже ничего не смогут. Искин не даст это сделать. Ему-то спать не нужно.

Саш: — Это хорошая новость. Величайшие нам очень пригодятся. Они не могли обучить своим методам управления пространством обычных людей, а вот с псионами у них всё получится. Мои детки получат новых учителей, теперь уже псионских возможностей. Осталось только уговорить Величайших перейти ко мне на службу.

И-Саш: — Ну-у, одна учительница у тебя уже есть. Бабушка вторую молодость не упустит. Думаю, остальные вполне клюнут на крючок личных искинов. Осталось только добраться до Величайших и сделать им предложения, от которых невозможно отказаться.

Но это не все мои выводы. По местной цивилизации есть ещё кое-что интересное. Порталы строили не они, а кто-то задолго до них. Маги только научились ими пользоваться. Так что ответный удар корабля моей цивилизации, отбросили местную назад, но она на планете была не первой. Скорее всего, строилась она на остатках ещё более древней працивилизации. Именно более старая владела технологией создания порталов и погибла гораздо раньше.

Теперь переходим к самим порталам. Я и раньше замечал, что построены они слишком нелогично. Зачем разделять вход и выход, когда большинство магических составляющих артефакта совпадает? Зачем делать их такими огромными и мощными? Всё очень просто! Это всего лишь грузовые или аварийные переходы, да и то в своё время уцелевшие по каким-то непонятным причинам. Предположительно, они не были включены в общую портальную сеть, которая рухнула мгновенно, спалив все подключённые к сети переходы. Поэтому сейчас и требуется огромная накачка портала для создания перехода.

Саш: — Как тогда уцелел этот двунаправленный портал?

И-Саш: — А подсказка в тех же словах, прочитанных предателем. Это изначально была тюрьма для магов. Поэтому и на картах острова не значатся. И охраняют архипелаг собачки, именно для этого предназначенные. Гораздо более сильные маги не могли покинуть эту тюрьму, куда уж сделать это теперешним.

Саш: — Интересно, глайдер защита пропустит?

И-Саш: — Пока не попробуем — не узнаем, но вероятность того, что у очень древних хозяев планеты воздушный транспорт отсутствовал, весьма велика. Зачем он им, когда можно спокойно воспользоваться порталом. Да и вряд ли маги будут изобретать что-то технологическое. Гораздо проще любую проблему решить магически. Только самому экспериментировать не советую. Люди, построившие такие порталы, дураками не были. Охрана здесь должна быть соответствующая.)

— Что-то вы задумались? — обратила внимание на отсутствующий взгляд гостя Елея.

Саш рассказал ей о предположениях, приведённых искином.

— По поводу предков, мне тоже приходили похожие мысли. В запретных книгах, а я их много пересмотрела, есть только рекомендации по настройки порталов, а не по созданию. Похоже, как раз этого ближайшие предки и не знали, — задумчиво кивнула хозяйка. — Что-то страшное случилось задолго до уничтожения прилетевшим кораблём нашей магической цивилизации.

— Ну-у, он не мой, но кое-что о нём мне известно, — несогласно замотал головой Саш.

— Раз что-то с него используешь, значит, твой, — категорично махнула рукой Елея. — Не надо этого стыдиться. Ты лишь нашёл остатки и воспользовался этим. К разрушению цивилизации ты отношения не имеешь. Рассказы твои интересные, так и хочется побыстрее прикоснуться к новым тайнам. Хочешь, верь — хочешь не верь, всю доступную библиотеку древних я прочитала не один раз. Многое по подчинённым стихиям даже попробовала, но прямое управления реальностью для меня значительно проще, так что изучать всё, даже не пыталась. Пусть эти древние знания станут платой за новую молодость. Верю, ты найдёшь способ, как к ним добраться, чтобы я не нарушила собственной клятвы Совету. Я хорошо посмеюсь над бывшим ученичком, когда тот обнаружит, что заклинания древних расползаются по миру.

Разговор прервали пришедшие слуги и посетители. Жизнь заброшенного анклава не стояла на месте. Елея выделила гостю проводника, и тот повёл демона знакомиться с жизнью отшельников. Веп опять спрятался под защитой биоскафа, чтобы не шокировать местных жителей. Он сообщил демону, что недавняя собеседница весьма удивительная женщина. Отношение к вепам у неё тёплое, и найти подругу среди веповского семейства Величайшей будет не трудно.

Дома в поселениях на островах больше походили на современные, поскольку имели два, а то и три десятка этажей. Ничего подобного Саш не видел в городах. Сказывалась ограниченность свободной от воды поверхности. Магические амулеты работали везде, в том числе и в качестве лифтов. Плотность магов среди населения на архипелаге была намного больше, чем на материке. В противниках Корта, в основном, как раз маги и числились. В одной из небольших закрытых от океанских ветров лагун качался на волнах целых рыбацкий флот, состоящий из кораблей различного размера. Проводник пояснил, что вблизи островов судам ничего не грозит. Запрещён лишь выход на большие глубины, там обитают демоны разрушающие корабли и убивающие людей.

Стражи тюрьмы Саша заинтересовали, и он попросил доставить его на небольшом судёнышке к самой границе. Проводник быстро договорился о прогулке с местным рыбаком. Распоряжения Величайшей здесь уважали, а она приказала показать гостю всё, что он захочет.

Только на одной, знакомой ему черте в океане, рыбак положил судно в дрейф. Саш к рейду через портал готовился основательно, Несколько готовых биороботов прятались в биоскафе. Их-то он и выпустил в воду при прибытии на место. Сам уселся на борт судна, свесив ноги, и стал с интересом наблюдать за обстановкой. Ветра почти не было, а судно медленно дрейфовало по течению параллельно береговой черте ближайшего острова. Мелкая рябь на воде не мешала рассматривать ему подводный мир. Тёмная бездна глубин отчётливо просматривалась невдалеке.

Вскоре биороботы доставили интересную информацию. Со стороны открытого океана к судну стали подбираться два огромных подводных животных, похожих на скатов, но имеющих значительно большие размеры. Перед ними и за ними тянулись многочисленные тончайшие нити или щупальца — это как посмотреть. Один из биороботов случайно задел такую ниточку и мгновенно вышел из строя. Магическая энергия и сила жизни, закаченные в него, мгновенно испарились, превратив изделие Саша в прах. Демон догадался, что нити являются своеобразными насосами, высасывающими энергию из чего угодно.

Астральное отражение опасных морских обитателей тоже не порадовало демона. Астральный водоворот, точнее целых два вращающихся вихря выглядели весьма угрожающе. В памяти сразу всплыли слова воспитателя об обитателях подпространства, с которыми лучше не встречаться. Демоны называли их мозгоедами, поскольку при встрече с ними терялась не только энергия астральных инфомодулей, но и разум демона с ними связанный.

(Веп-Син: — А ведь я слышал о такой зверушке. Старики рассказывали, что где-то живут особенные звери, атакующие разумных не только физически, но и на ментальном уровне, разрушая разум. Приручить их или договориться с ними невозможно. Старики поговаривали, что твари пришли из чужого мира, или их кто-то привёл.

Саш: — Что ещё можешь сказать об этих обитателях глубин, которых чувствуешь?

Веп-Син: — Они постоянно голодные, но не физический голод гонит их к разуму.

Саш: — Пожалуй, даже пролетать слишком низко над ними не стоит, придётся забираться повыше.)

Демону больше не хотелось находиться у опасной черты, за которую, по рассказам моряка, чудовища не заплывают. Только огромные тени блуждают в глубинах. Биороботы доносили, что из глубины поднимаются другие чудовища, привлечённые разумными вибрациями в астрале. Интуиция настоятельно рекомендовала демону с ними не связываться. Демон собрал оставшихся биороботов и дал знак рыбаку возвращаться к островам. Что тот с радостью и стал исполнять. Чувствовал он себя на границе смерти совсем не уютно, хотя виду не показывал.

(Ирисана: — Что-то от тебя повеяло опасностью. У меня даже мурашки по коже побежали.

Саш: — Наткнулся тут на страшненьких зверушек. Интуиция упорно вопит, что связываться с ними не стоит. Решил поумерить любопытство. Сейчас удираю с места встречи. Как там, в замке дела?

Ирисана: — Правильный ход. Ты мне нужен целенький и непокусанный. Симон уже неделю обхаживает молодую пленницу. Она легко сдружилась с его жёнами, даже поняв потом, что они маги. Твоя методика сравнения бога и дьявола через воздействие шаманской печати отлично сработала и в этот раз. Пленница начала рассказывать о своей жизни и жизни общества. Мы узнали много интересного, конечно, с помощью вепов. Про сканирование мыслей собеседника она пока не догадывается, но и узнав, уже не расстроится. Похоже, скрывать она ничего уже не собирается. Симон очаровал её. Совместимость аур сработала отлично. Похоже, скоро твой подчинённый станет троежёнцем.

Мой искин сделал предварительный анализ ситуации. Если ничего не предпринимать, мы столкнёмся с церковниками в будущем. Судя по уже действующему источнику энергии на корабле, столкновение предполагается громким. Много времени для подготовки у нас не будет. Цивилизация церковников развивается слишком стремительно. Срочно нужно нейтрализовать источник данных, а вообще, в идеале, пригрести его себе.

Для этого сначала надо попробовать разделить церковь. Предпосылки имеются. Голова власти слишком оторвалась от тела и погрязла в разврате. Раскол в обществе нам поможет. К тому же ты мне обещал приключения. Вот и хочу поискать их на материке церковников. Надо бы под какой-нибудь маской там попутешествовать и добраться до источника технологических знаний, ускорившего их развитие. Возможно, нам не придётся делать ничего здесь, а для постройки прыжкового корабля достаточно будет воспользоваться ресурсами той цивилизации, откуда прибыл источник. Это будет быстрее, чем толкать цивилизацию здесь. Вообще бы идеальным решением было объединение цивилизаций, но это уж как получится.

Саш: — Как ты себе представляешь путешествие по незнакомой стране во враждебной обстановке?

Ирисана: — Искин всё продумал. Необходимо сделать так, чтобы церковники сами привели нас к источнику их знаний. Мы возьмём маски пиратов-наёмников. Среди них изредка встречаются бывшие мечники. Почему бы не попасть в ту среду семейки из двух мечников высшего уровня. По данным Найры таких специалистов у церковников нет. Сейчас флот церковников берёт на службу местных пиратов, наёмников и мечников, так что во внедрении особых проблем нет. Хотя на свою территорию, кроме портов они пришлых людей не пускают, но спецов такого уровня у церкви нет, искин даёт большую вероятность того, что нас упрячут в то же место, где работает чужой. Разоряться на вторую особую тюрьму иерархи не станут, поскольку специалисты такого уровня в застенках работать точно не будут и потребуют себе удобств. В этой ситуации наши промахи в общении с местными будут вполне объяснимы, а уж от надзора мы как-нибудь избавимся, да и вепы помогут. Скрытно следовать за нами им никто не помешает.

Саш: — Необходимо подготовиться к ношению масок наёмников.

Ирисана: — Я над этим работаю. При встрече расскажу подробно.)

— Ну что, познакомился с морскими собачками? — встретила демона вопросом Елея на берегу.

— А вы сами пройти через них не пробовали? — посмотрел на неё Саш.

— Даже не пыталась. При приближении к опасной черте, на разум находит какая-то дымка, затмение. К тому же вода не моя стихия. Я знаю про неё не так много и управлять ей напрямую не умею. Ты как-то упоминал в разговоре, что сможешь обойти данные мною клятвы о нераспространении сложных и опасных заклинаний.

— Всё очень просто! У меня есть свои полуразумные големы, вот они и будут изучать вашу библиотеку. Никакого отношения к людям они не имеют и под действие клятвы не попадают. А всё что прочтут они, буду знать я. Только и всего. Клятва не рассчитана на такие условия, — пояснил Саш.

— Интересное решение. Скорее всего, всё получится. Клятва не заставит меня противодействовать. Кстати, сегодня утром Корт пытался проникнуть через портал. По крайней мере, сигнал о попытке прохода я видела, но ничего у бывшего ученичка не получилось, — покачала головой Елея.

— Жаль, пока мы не можем задействовать портал для своих нужд. Иначе легко бы сходили к моему замку. Жена очень хочет познакомиться с отшельницей, — улыбнулся Саш.

— Ты-то откуда это знаешь?

— У меня постоянная ментальная связь с ней и друзьями, а с остальными подчинёнными можно связаться через спутник. Я вам бросил ментальный образ с пояснением, что это такое.

— А как же ключ к порталу? Почему он не сработал? — с интересом поглядывая на гостя, поинтересовалась Елея.

— Действие ключа легко нейтрализуется. Достаточно убрать лишний замок с заклинания портала, и переход будет работать нормально, а ключ превращается в обычную дорогую безделушку. Представляю рожу вашего бывшего ученика, когда он поймёт, что переход отрезан, и добраться до вас и в том числе до библиотеки он не может. Новых врагов забросить на острова у него тоже не получится.

Столица Центральной империи, пара часов назад.

Корт был вне себя. Нет, не так, он был в ярости. Проклятые диверсанты испортили портальный выход. Маг не понимал, что случилось. Сам артефакт портала выглядел целым. Никаких изменений в заклинаниях не обнаруживалось, но пройти через него к столице уже никто не смог. Новая охрана, выставленная на месте бывшего форта, несколько раз наблюдала за попытками возможных переходов. Появляющееся свечение вокруг портала сигнализировало об этом. Однако сам проход не открывался. Грань портала оставалась непроницаемой для путников.

Состояние души никак не отражалось на безмятежном лице Корта. Если бы сейчас его увидел Саш, то во втором астральном слое, ответственном за эмоции, можно было обнаружить бушующий огненный смерч ярости.

Ларин Огненный — второй член совета с недоумением смотрел на Корта. Он редко видел собственного руководителя в таком состоянии и понимал, что полное спокойствие на лице, скрывает бурю.

— Ну что случилось? Подумаешь, потеряли один портал! Ничего страшного. Придётся перебросить другой портал из какого-нибудь захолустья и собрать его заново на новом месте, и лучше поближе к столице и казармам гвардии.

— Ты не понимаешь, — нервно сжимая губы, отозвался Корт. — Именно этот портал был для нас очень важен.

Глава Совета никому из соратников о тюрьме, в которую он превратил островной архипелаг, не рассказывал. Все знали, что он уводил пленников в специальное место, но где оно, никто представления не имел. Корт, с самого начала обнаружения двунаправленного перехода наставницей, заинтересовался им и перекопал кучу известных и неизвестных фолиантов древних авторов. Только в одном из них нашёл упоминание о магической тюрьме. Именно поэтому он выманил перстень управления у бывшей наставницы. Эту книгу он, конечно, наставнице не показал и в библиотеку на остров не отправлял.

Утром после сообщения о том, что по переходу невозможно добраться до столицы, Корт сразу побежал к единственному порталу, откуда он переходил в замок Елеи. Маг не собирался переходить, но хотел убедиться, что переход туда открыт. В этом ему не повезло. Переход функционировал, но, как и в случае с выходом, окончательно окно не открывалось. Что-то мешало работе с другой стороны. Корт решил, что раз переход двунаправленный, то изменение или нарушение работы выходного портала в форте привели к блокировке артефакта на острове.

Раз диверсанты смогли убраться и как-то испортить портал, то единственный вариант для Корта — заставить их исправить переход. Глава Совета решил ускорить реализацию плана по привлечению Величайших для усиления давления на врагов, окопавшихся на севере материка.

Немного успокоившись, Корт сообщил второму члену совета:

— Мы договорились с десантниками, что напрямую участвовать в войне не будем. Поэтому много магов освободится от военных действий. Пусть поработают на портальных переходах. Мне придётся далеко и долго прыгать.

Ларин не понимал: зачем Корт пытается втянуть Величайших в военные действия, но перечить главе не стал. В последнее время, в связи с неудачами, шеф стал слишком раздражительным.

Использовать глайдер для путешествия домой демон всё же не решился. Звери могут учуять разум и атаковать из астрала, там расстояния значения не имеют. Никто не знает, на какой высоте его могут достать чудовища. Интуиция экспериментировать с охраной архипелага не советовала. Лучше перестраховаться и подождать настройки портала со стороны северного форпоста. Этим как раз и занимался Линс с жёнами, используя переданную ему демоном информацию по сборке портального перехода.

Саш решил немного задержаться на острове и запустил в библиотеку Елеи своих биороботов. Сам в это время занялся посещением различных общин и образований на архипелаге. Из-за планов жены его теперь интересовали церковники и пираты. Таких людей, сосланных на остров Кортом, имелось предостаточно. Разговоры при помощи вепа давали много дополнительной информации.

Древние охранники тюрьмы демона тоже продолжали интересовать. Он несколько раз приближался к границе и наблюдал за действиями чудовищ. Судя по результатам наблюдения, животные существовали сразу в двух измерениях: в реальном и астральном, при чём, только в верхнем слое астрала, не затрагивающем эмоциональный уровень. К сожалению, настроиться на разум животных не удавалось даже с помощью вепа. Сознание живых охранников вообще не обнаруживалось, но как-то же животные выживали в океане, чем-то питались под водой. Без разума это невозможно. С решением проблемы искин тоже не мог ничем помочь. У него не было предположений. Пришлось признать поражение и отложить проблему чудовищ на потом.

Пока имелись время и возможности, Саш занялся Елеей. Биоскафандр для женщины он пока выращивать не стал. Кто его знает, как поведёт себя с биоскафандром техника Первых, когда попытается омолодить организм Величайшей. Инфомодули искина в астрале процессу лечения мешать точно не будут. По данным И-Саша Первые ничего не знали об астральных составляющих человеческих организмов. Поэтому их оборудование эту область бытия не затрагивало.

Елея мало чем отличалась от остальных магов. Возможности искина её потрясли, а возможности биосканеров привели в восторг. Ничего подобного она даже не предполагала. Величайшая с упоением занялась изучением новых приобретений и невероятного количества свалившейся на неё информации. Для управления архипелагом она привлекла заместителей. В её отсутствие те должны справиться с полным объёмом работ.

На одном из островов Саш познакомился с наставницей Илен — Ласией Солон, оказавшейся здесь после разговора с главой Совета. Образ женщины, считанный из мыслей Илен, имелся в памяти искина, поэтому её демон узнал сразу.

Величайшая скептически относилась к предсказаниям. Слишком много вариантов событий наблюдали пророки, и какой произойдёт в реальности, решить не так просто. К тому же каждое действие порождало ещё большее количество вариантов.

Наставница Илен обрадовалась сообщению, что её подопечная выжила и даже освободилась от подчинения Совета Контроля. Она с удовольствием согласилась посетить бывшую ученицу и поговорить с ней о будущем. Саш не возражал. Собственные пророки могут пригодиться, а с анализом предсказаний вполне могут справиться биоискины. Они и не такие объёмы данных могут обработать.

Портал, обещанный Линсом через неделю, вполне мог принять всех желающих посетить материк. Возвращаться домой им всё равно не рекомендовалось. Совет Контроля мог упрятать беглецов ещё куда-нибудь.

Время до наладки портального перехода пролетело быстро. Перед уходом с острова Елея отозвала Саша в сторону.

— Ты… это… там…, — смущённо пробормотала хозяйка островов. Собравшись с духом, она продолжила:

— Вроде бы по данным искина ты главный на севере.

Саш удивился. Елея — единственная из магов догадалась посмотреть приоритеты управления в командах искина. У демона стоял высший приоритет.

— Управляет всем Линс, но да… как бы я являюсь главным, — не стал скрывать Саш.

— Тогда принимай острова в свою провинцию. Далековато они находятся, но портальный переход сближает земли. Чувствую, мне будет не до этого, — улыбнулась Величайшая.

— Провинция у Линса в подчинении, но принять ваши земли — это хороший ход. Они ведь никому неизвестны, кроме Корта, но его мы в расчёт брать не будем. Скоро сделаем портал постоянно действующим. Проход обеспечит перемещение людей и товаров, соглашаясь, кивнул Саш.

На другой стороне портала ожидали гостей Ирисана с Линсом. Дожидаться Саша в замке девушка уже не могла.

— Я тут слегка покомандовала, — сразу созналась Ирисана, обнимая мужа, — и отправила наш флот, почти в полном составе, к восточным берегам империи. Линсу пришла просьба от императора: помочь флотом с решением проблем на том побережье. Своих кораблей, из-за неожиданного захвата берега, у императора не осталось. Необходимо перерезать снабжение армии противника по морскому пути. В это время легионы империи надавят на врага на берегу.

У нас появится хорошая практика в пиратских рейдах, тем более, в составе команд наших кораблей и так большинство пираты. Эскадру, когда она доберётся до зоны боевых действий, мы догоним на глайдере.

— Хорошее решение, но это потом, — с удовольствием обнимая супругу, проворчал Саш.

После знакомства с Величайшей и сопровождавшей её Ласией Линс тоже подошёл к обнявшейся парочке и протянул кольцо:

— Я понимаю, что слишком давно не виделись.

Ехидная улыбка не сходила с лица мага.

— Это аналог управления порталом, какой был у главы Совета. Нужно назначить смотрителя, и он будет пропускать людей и грузы туда и обратно. Теперь портал может работать практически постоянно.

Линс кивнул на девушку.

— Ирисана сделала источник энергии, аналогичный увиденному на корабле церковников, только меньше по размеру и абсолютно безвредный.

— Вот она и будет у нас заведовать порталом, — не разрывая объятий, кивнул Саш на стоявшую в стороне Ласию.

— Я не возражаю — поддержала идею Величайшая, маячившая за спиной Линса.

— Что-то подобное я наблюдала в своих видениях, — озадаченно пробормотала провидица, — только там был ещё веп или вепка.

— За этим дело не станет. У нас этого добра достаточно, — усмехнулся Саш, переглянувшись с Веп-Сином, сидящем у него на плече. Того родичи только что обрадовали. Ещё одна семья вепов переселилась в долину с материка.

— Основные проблемы решили, — констатировал Саш, оглядев присутствующих. Остановив взгляд на провидице, он добавил:

— Илен я сообщил. Она обещала прибыть к вечеру, как только освободится от своих обязанностей. Вам будет приятно с ней пообщаться.

Величайшую и провидицу Саш пока сдал на руки Линсу, а его утащила жена. Из-за постоянно возникающего страха, когда Саш возился с океанскими чудовищами, она сильно переволновалась. Из гостевой комнаты, выделенной им Линсом, парочка выбралась только на следующее утро.

В этот день Саш занялся проблемой войны с кораблями магов. Уничтожить их труда не составляло, достаточно применить вариант первой торпеды с разомкнутым контуром. Даже пепла от корабля не останется. Только войны на полное истребление в магическом мире давно не велись. Главное — победить и захватить пленных и добычу.

Обычные торпеды, поставляемые криловцам, не очень подходили для борьбы с кораблями магов. Магические щиты корабля, хотя и сильно ослабевали, но могли отразить атаку такой торпеды. В военное время в состав экипажей вводилось дополнительное количество магов. В бою всё зависело от того, кто кого быстрее измотает в магическом поединке. Торпеды лишь давали некоторое преимущество.

Обычное стрелковое оружие различного типа для атаки магически защищённых кораблей тоже не годилось. Пробить корабельные щиты не так-то просто, тем более, как правило, они комбинированные и используют различные стихии. Против магов хорошо действовало только гравитационное оружие, но его у демона не было. Не утюжить же корабли противника глайдером, имеющим такой силовой щит.

Решение проблемы нашлось быстро. Торпеда стала лишь транспортом доставки оружия на борт чужого корабля, а самим оружием стали новые биороботы, больше похожие на тараканов. Снабжённые слабеньким интеллектом, они проберутся сквозь щиты корабля и нейтрализуют ядовитыми шипами и нитями членов экипажа, если не всех, то хотя бы магов, точно ошивающихся на палубе во время нападения противника. Десятка маленьких бойцов хватит на целый корабль. Обращать внимания на небольших тараканов на судне никто во время боя не будет. Да и если обратит, не так легко их уничтожить. От физических ударов юркие твари легко увернутся, а магические им не страшны из-за веповских щитов, поглощающих силу.

Сашу оставалось только вырастить некоторое количество новых бойцов и снабдить ими боеголовки торпед. Отражение торпедной атаки даст магам ложное упокоение, что позволит почти незримым силам захватить атакованное судно. К сожалению, биороботов могли создавать только Саш с Ирисаной. Их связь с лианами биоскафа была полной. Два дня ушло на снабжение средств доставки новой начинкой. Только два десятка торпед удалось снабдить эффективным оружием против кораблей магов. Выращивание и снабжение разумом биороботов процесс не быстрый.

К этому времени спасательный модуль Первых закончил создание одного комплекта реаниматора, так что стало возможно произвести операцию над сгорающей от нетерпения Величайшей. Ирисане самой хотелось посмотреть, как с такой работой справится невероятное оборудование давно погибшей цивилизации.

Демоны забрали гостью с собой в замок. Реаниматор располагался там. Контроль над работой медицинского оборудования, после загрузки в специальный отсек пациентки, Сашу пришлось вести постоянно. Изменениям подвергалось не только тело пациентки, но и сознание. Необходимо вернуть пациентки не только оболочку, но и систему управления организмом, вытягивая из памяти подсознания, уже забытые навыки управления молодым телом. Проблема состояла не только в управлении. Реаниматор ничего не знал о магических каналах в полевой оболочке, поэтому пациентка вполне могла потерять магические возможности в процессе омоложения. Как раз за этим и следил демон, время от времени корректируя процесс через астрал. Задача оказалась сложной, но очень интересной. Саш разобрался со многими особенностями работы магических каналов различных стихий и их связями с астралом.

Наконец, процедура подошла к концу. Из контейнера с биораствором поднялась молодая девушка с сияющими от возбуждения глазами.

— Чувствую себя прекрасно, — пробормотала пациентка, ощупывая новое тело руками.

— А зеркало создать не хотите? — усмехнулась Ирисана, с интересом наблюдая за омоложенной Величайшей.

— Боюсь, — созналась Елея.

— Для контроля завершения процедуры, придётся, — устало вздохнул Саш. Моральных сил на контроль над работой лечебного устройства древней цивилизации ушло неожиданно много. Разум требовал отдыха.

Елея махнула рукой, создавая перед собой зеркало, где тот час отразилась голая красавица.

— А ничего! Даже лучше, чем я себя помню в таком возрасте, — пробормотала Величайшая, поворачиваясь туда-сюда и наклоняясь в разные стороны. — Да и управление воздухом далось необычно легко.

— Я заложил в план коррекции некоторые усовершенствования организма. Оборудование справилось отлично.

Демон тоже был доволен проведённой работой. Величайшая интуитивно работала с астралом, создавая зеркало, но затратила на это действие значительно меньше времени, чем раньше. Что говорило о правильной конструкции полевой оболочки. Во время процедуры Саш почистил и скорректировал некоторые каналы в ауре пациентки. Опыт оказался удачным. Таким образом, можно улучшать некоторые возможности одарённых.

— Хм, вас соблазнять я не буду, — с усмешкой взглянула на демона обновлённая Величайшая. — Что-то мне подсказывает, что ваше сердце полностью занято женой и для меня там места не хватит. Тем более, вас скоро ждёт пополнение семейства.

— Эта… как… — стал хватать воздух от неожиданности Саш. Демоны всегда сами решали, когда можно заводить потомство. Сообщение Елеи потрясло его. Здешние законы вселенной и почти человеческие тела выкинули очередной фокус.

— Основная моя специальность — магия жизни. Уж в этом я ошибиться не могу, — подошла к нему Елея и похлопала по спине, чтобы тот прокашлялся.

— Странно, а я ничего не чувствую, — прошептала удивлённая Ирисана.

— Срок маленький, — пожала плечами Величайшая.

— Приключений это не отменяет, — повернулась Ирисана к Сашу, погрозив пальцем.

— И не думаю, — буркнул немного пришедший в себя демон. — Трудные условия закалят ребёнка. Да и времени будет достаточно, до того как у тебя появится заметный груз на животе.

Демон был уверен, что в любом случае у него хватит сил, чтобы защитить жену от всяческих неприятностей. Интуиция и искины ему в этом помогут.

Глава 7. Трудовые будни

Во время кропотливой работы с Величайшей на оборудовании погибшей цивилизации Саш получил много интересной информации по организму псиона. Это пока не дало полного понимания, но хотя бы выявились некоторые отличия от обычных людей. В моменты психологического напряжения аура псиона частично проникала в верхний астральный слой и поэтому появлялась возможность работы с ифомодулями в астрале. Псионы просто не умели их создавать и с ними работать, но знали, что должно получиться в результате. Именно поэтому демон видел уродливые кляксы во время изучения астрала в замке Елеи на острове. В отличие от демонов, псионы не видели процессов в астральном слое, чтобы во время создания скорректировать косой инфомодуль, управляющий событиями в обычном пространстве.

Саш также понял, почему псионы не накапливают энергию. Им это не нужно, они напрямую взаимодействуют с астралом. Именно через астрал производятся манипуляции с реальностью, а не через ауру, как у обычных магов. Псионы используют ауру лишь для доступа к астральному слою.

Поскольку скафом демон пока Елею не снабдил, пришлось Ирисане отдать часть своих одежд Величайшей. По росту и комплекции они оказались похожи. Саш, прихватив вепа, по-быстрому сбежал от двух подружек на форпост, чтобы его не загрузили какими-нибудь просьбами. Но дела нашли его и там. К демону подошла Ласия — бывшая наставница Илен.

— Спасибо за девочку, — слегка поклонилась ему женщина. — Если бы не судьбоносная встреча с вами, ей бы пришлось тяжело на юге.

— Это же не всё? — тяжело вздохнул Саш. Эмоциональный слой астрала собеседницы так и пестрил переживаниями.

— Вы оказались правы и насчёт вепки. Проблем со знакомством не возникло. Она сама нашла меня в тот же день и теперь почти не отходит, лишь сейчас стесняется и прячется в коридоре.

(Веп-Син: — Ещё бы ей не прятаться! Она без спроса покинула долину и полетела на ментальный зов. У пророчицы невероятный ментальный уровень и идеальная совместимость с вепами. Запечатление произошло на расстоянии. Я даже боюсь, что теперь и в нашем народе появится пророчица такого же уровня. Но могла же предупредить старших, а не срываться сразу неизвестно куда.

Саш: — А если бы кто-то ответил вперёд? Она и сейчас прячется, поскольку для того чтобы предположить, что ты её будешь ругать, не надо быть пророком. Когда остынешь, тогда она и подойдёт получать наказание.)

— Давайте уж, выкладывайте остальное, только сразу, — усмехнулся демон. В астрале у собеседницы по-прежнему кипели эмоции.

— Будете смеяться, — наконец решилась Ласия заговорить о главном. Она решила не ходить вокруг да около. Упустить возможность изменить собственную судьбу она никак не могла. — Я влюбилась. Можно ли и мне немного помолодеть? Насколько мне говорила Елея: вы это можете делать.

— Да-а…, — почесал затылок Саш. — Этого я как-то не учёл.

(И-Саш: — Мы не учли. Даже я не обратил внимания на ауру пророчицы. Невероятное сходство с Илен. Боюсь, у императора скоро будет две жены с возможностями пророков. Пусть враги трепещут. В краткосрочной перспективе пророк — это невероятное оружие.)

Саш прекрасно понимал перспективы, поэтому не стал упираться, и отвёз Ласию в долину и провёл с ней необходимую процедуру на реаниматоре. Вторая наживка для императора не помешает. Несмотря на то, что женщина не была псионом, времени на пророчицу Саш затратил столько же. Оказалось, пророки тоже как-то взаимодействуют с астралом, но совсем с другим слоем, который обнаружился во время омоложения второй пациентки.

Реальность этой вселенной ставила демона в тупик. Это уже третий слой астрала, отвечающий за многовариантность обычного пространства. Исследуя его, демон основательно испугался. При затрате определённых сил, хотя и весьма значительных, можно создать точку разветвления реальности, что фактически равнялось созданию новой вселенной. Хорошо, что такими силами он не владел. Даже биоискину не хватало мощности рассчитать последствия такого шага. Зато при некоторых усилиях можно уже сейчас заглядывать на несколько мгновений вперёд в различных вариантах развития событий. Демон видел астральные слои, но пророком не был, поэтому несколько мгновений — это оказался его предел.

Между делом Саш сходил через портал в замок Елеи. Биороботы уже давно занимались считыванием книг в библиотеке Совета. Нашлось очень много интересного. Демона не особо заинтересовали глобальные заклинания, использующие море энергии для производства каких-то физических эффектов типа ураганов и смерчей. Управлять разбуженными стихиями было не так просто. Его больше заинтересовали маленькие, слабые заклинания преобразования энергий различных стихий друг в друга. Они давали возможность внешней подпитки амулетов, заклинаний и вообще любого магического процесса из постороннего источника. Слабое подобие таких заклинаний имелось в фонтане магической школы, где хотел преподавать Линс. Понятно, почему такие слабые с виду заклинания попали в запрещённый перечень. Простой человек, имеющий амулеты или артефакты с использованием заклинаний преобразования энергий, становился равным по силе магу. Обычный одноразовый щит легко преобразовывался в многоразовый и мог использоваться для отражения атак постоянно. Знания могли очень сильно толкнуть развитие цивилизации в этом мире, но современный Совет Контроля не контролировал их, а просто не давал распространяться опасным, с его точки зрения, заклинаниям.

Скафандр для Елеи, когда она освоилась с искином, Саш вырастил. Даже только использование его в качестве одежды, привело Величайшую в восхищение. Для пророчицы он тоже подготовил биоскафандр и снабдил её искином.

Среди дел по управлению замком, Ирисана выделила время, чтобы посетить столицу империи. Пока только одна она могла установить источник питания для столичного портала отправления. Используя его, император и его подчинённые могли без проблем, а главное без привлечения большого количества магов, перемещаться по империи. Возвращаться, конечно, приходилось обычными порталами, кроме северного форпоста. Там источник энергии установили ранее. Перемещение из столицы на форпост и обратно вообще могло происходить непрерывно.

Вместе с Ирисаной Саш установил источник питания для портала и в замке Елеи. Нужно обеспечить свободу перемещения бывшим затворникам архипелага.

Из-за упростившегося перехода император тоже нашёл время, чтобы вновь побывать в северной провинции. Илен в последнее время много ему рассказывала про свою наставницу, а также о переселившейся в долину ещё одной Величайшей. Неожиданная встреча с ними произвела на императора неизгладимое впечатление. Он даже вначале не поверил, что две молодые девушки, встреченные им у кабинета, Саша это сама Величайшая и наставница его любимой секретарши. С Сашем императору хотелось основательно поговорить, поэтому он и приехал в долину.

У девушек Кайл поинтересовался:

— А где сам хозяин? И могут ли такие красивые секретарши быстро позвать хозяина замка.

Илен тихо смеялась за спиной императора. Искин уже давно предупредил девушку о том, кто перед ней, обменявшись сведениями с искинами встреченных особ.

— Секретарь почти бога — неплохо звучит! — переглянувшись с пророчицей, пробормотала Елея.

Высунувшись из-за спины императора, Илен поправила его, представив девушек. Пророчицей император заинтересовался даже больше, чем Величайшей. Сказалась красота, но и пророчество добавило изюминку. Елея только усмехалась, рассматривая переглядывающуюся парочку, она всё же была магом жизни, и взаимное притяжение женщины и мужчины заметила сразу.

Император не просто так нагрянул к Сашу. Для этого имелась серьёзная причина. Кайл был отнюдь не глупым человеком. Видя, что и с какой скоростью делала для него Илен, именно в смысле работы, а не личных отношений, он понимал, что её возможности гораздо больше человеческих. Удерживать в памяти огромное количество информации об империи, а главное мгновенно ей манипулировать, так никто не мог. Илен быстро сдалась и призналась, что есть такой факт, но рассказать о нём может только Саш.

Пришлось демону снова браться за работу и установить императору инфомодуль станционного искина. На скафандр Саш тоже расщедрился. Правда, выращивала его уже Ирисана. И опыта набралась, и подарок сделала.

Во время этого приезда для императора нашёлся и веп. Трудно не изменить отношения, привитого в магической школе к этим зверушкам, когда вокруг Илен постоянно крутится совсем не такая страшная, как в рассказах и легендах, а даже вполне симпатичная вепка. Быстрому запечатлению способствовало и то, что количество вепов в замке постоянно прибавлялось. Каждому члену веповского семейства хотелось побыстрее пройти запечатление. Подходящих магов, способных переломить привитое отношение к вепам, на всех пока не хватало.

Пророчица уезжала из долины уже в роли второй секретарши императора. Глайдер путники брать не стали, поскольку хотели лучше освоиться с биоскафами.

Очередное покушение на императора произошло, когда тот возвращался на форпост в сопровождении собственных секретарш и провожавшего их Саша. Целый град стрел прилетел с соседнего перевала. Искин императора сработал гораздо быстрее человека. Стрелки были хороши, но на мгновенный прыжок цели в сторону никак не рассчитывали. Вепы, уже привычно сидящие в скафах, не могли почувствовать противника на расстоянии больше пятисот метров. На таких расстояниях вепы могли чувствовать разум только в узком секторе обзора. В пути и в спокойной обстановки они дальними наблюдениями не занимались.

Впрочем, большое расстояние не защитило противника. Прыгая по скалам с помощью скафов, объекты нападения быстро его сократили. Далеко убежать по горным тропам нападавшие не успели. Отряд почти в два десятка наёмников не смог оказать сопротивление преследователям. Попасть в вёртких противников из лука они так и не смогли, а вблизи, против шипов и лиан, у людей шансов не было. Магов среди них не оказалось. Да это и понятно — любой маг сразу бы почувствовал создание боевого заклинания вблизи и предпринял бы меры защиты. Нападали обычные наёмники, замаскировавшиеся под беженцев, переправленные недавно с южных границ империи. На кого нападают, они не знали. Вепы хорошо помогли во время быстрого допроса пленников, но удалось выявить только незначительную информацию. Приказ о нападении им передал простой курьер, передав запечатанный пакет. Наверняка, самого курьера уже не было на форпосте. Выполнив задание, он вернулся в столицу. Интенсивное перемещение путников через порталы шло уже несколько дней. Одно было понятно, засаду на императора сделали небедные люди, имеющие доступ к магии, поскольку стрелы, выпущенные по цели, были амулетными и к тому же с очень неприятной начинкой. Не будь в этот раз у императора биоскафандра, покушение могло и удастся. Против большого количества стрел защитить императора было бы трудновато. Хотя в таком варианте развития события наблюдались и противоречия. Пророчицы могли почувствовать опасность и вообще не пустить Кайла в пешую прогулку.

После отправки гостей через портал, Саш понял, скоро сюда нагрянет второй советник императора, и не ошибся. Уже на следующий день гость был в долине. Почти отлаженные операции прошли быстро. Советник обзавёлся биоискином и биоскафандром.

Разговор на корабле Южной империи.

Сайон Вонт — Великий маг воды и воздуха и бывший вождь легиона сидел на корме неторопливо дрейфующего судна и смотрел за медленно угасающим закатом. Ветра практически не было. Алый небосклон, подсвеченный уходящим за горизонт светилом, отражался в зеркале воды. Маг грустил. Убедить в правильности своих действий на севере, специально созданную комиссию из военачальников, не удалось. Провал рейда эскадры поставили ему в вину. Сайона комиссия разжаловала и послала в эскадру сопровождения обычным корабельным магом. По слегка скрипнувшим доскам за спиной Великий понял, что к нему приближается второй штатный маг судна. Только тот мог шуршать многочисленными одеяниями. Матросы ходили с минимумом одежды на теле. Погода стояла жаркая.

— Да плюнь ты на руководство. Всё скоро образуется, — приободрил его напарник, присаживаясь рядом.

Сайон скосил взгляд на сидящего рядом человека.

— Нет, друг, всё само не образуется, а если и образуется, то не в нашу пользу. Ты не видел наших противников. Зря расформировали рейдовую эскадру. Мы бы уже так легко не попались в ловушку северян. На суше мы с ними повстречались и проиграли. Возможно, в море смогли бы победить, хотя бы за счёт значительного перевеса в количестве судов.

Великий в очередной раз оценивал недавние события. Явных ошибок в начале компании он не допускал. Если бы не сверхъестественные силы, встретившие десант на берегу, северный форпост войска могли бы захватить.

— Мы и так их победим. Хотя союзники и не помогают военными судами для защиты океанских дорог, но дают достаточно провианта для снабжения армии. Наши десантные легионы захватили значительную часть восточного побережья, — с воодушевлением повторил недавние сводки напарник.

— Это ничего не значит, — с кривой ухмылкой покачал головой Великий. — Нам противостоит очень умный, сильный и хитрый враг. Мой легион тоже захватил часть побережья, а потом нас стали там бить, как слепых щенят. Думаешь, почему маги Совета покинули войсковые соединения? Поговаривают, они схватились у столицы с десантом противника, и те вломили им так, что Совет отказался от попыток захвата севера. Вот и получается, он втравил нас в войну, а сам быстренько свалил в сторону. Впрочем, он не обманул моих ожиданий. В последнее время Совет частенько так поступает.

— Нет, Великий, в этом вопросе ты не прав. Начальство давно хотело захапать гавани на этом побережье, — задумчиво теребя воротник камзола, возразил напарник. — Торговцам хочется добраться до других материков, и желательно задёшево. Северяне практически не развивали морское хозяйство на восточном побережье и в то же время не давали скупать земли нашим торговцам для строительства портов. Им-то и торговать нечем. Хватает обеспечения только на самих себя. Нет промежуточных портов — значит, слишком большие расходы у торговцев.

— А теперь идут ещё большие расходы на армию, — криво ухмыльнулся Великий, недовольно сплюнув в воду.

— Это же ненадолго, — пожал плечами собеседник. — Легионы Центральной империи, наконец, ударили по южным провинциям северян. Воевать на два фронта у противника не получится.

— Два раза ха-ха, — скривившись, угрюмо проворчал Великий. — Ходят упорные слухи, что легионы централов далеко не продвинулись. На границе их ждали многочисленные ловушки. Посмотрим, что будет дальше, но неспокойно у меня на душе. Сидеть сложа руки северная провинция не будет. Вот увидишь, скоро их маги, да ещё и в сопровождении криловцев, где-нибудь объявятся.

— Но у них же слишком мало судов, даже чтобы просто противостоять нашим эскадрам охранения. Империя Крил не сможет воевать на таком расстоянии от своих берегов, да ещё во время сезона непогоды в проливе, — с недоумением посмотрел на более сильного товарища напарник, оторвав взгляд от бегающих искр на воде от уходящего светила. — Даже если северяне найдут корабли и восстановят суда твоей эскадры, они не смогут воевать маленьким флотом против всей нашей армады снабжения. Даже только эскадры охранения чужаков к морским путям не подпустят.

— Армада велика, — вздохнул Сайон, — но она размазана по всему океану. Поставки не могут идти рывками.

— Начальство предполагает нападение противника на море. Иначе, зачем три эскадры дежурят с этой стороны океана. С таким количеством охраны не справится никакой враг, будь это хоть северяне, хоть наёмники, — с недоумением уставился на собеседника второй маг судна. Он не понимал, почему более старший товарищ столь пессимистичен.

— Если бы ты видел лица их воинов, которые смотрели на нас в северном порту, ты бы не был так уверен в собственных словах, — покачал головой Великий, вспоминая насмешливые взгляды жителей, когда остатки эскадры собирались в обратный путь. — Даже обычные корабельные матросы смотрели на нас с превосходством. Они что-то знали, и были уверены в своих возможностях справиться и с гораздо большими силами. Думаю, скоро мы встретимся не только с минами в портах, но и с аналогичными подарками в открытом море.

— Ты меня удивляешь Сайон! Ну не будут же Великие, а тем более Величайшие, сами штурмовать корабли, — озадаченно пробормотал собеседник.

— Эти как раз будут, — в очередной раз скривился Великий, вспоминая юную собеседницу. — Ты с ними не встречался. На первый взгляд девушка, с которой довелось столкнуться мне, выглядела, как ребёнок, но когда я присмотрелся повнимательнее, от неё повеяло непередаваемой жутью. Молодая девушка у меня на глазах вытворяла такое, что старикам Великим и не снилось. А ведь она, похоже, просто развлекалась. Ни воевала, ни злилась — просто играла. Это страшно!

— Не надо грустить! В море мы сильнее. Нас больше. Сотня магов может противостоять любому Великому, а три сотни — гарантированно уделают Величайшего, — ободряюще похлопал по плечу Сайона напарник.

— Зря мы полезли в эту войну. О портах можно было договориться, — угрюмо буркнул Великий. Он не мог забыть беззаботный взгляд девушки, а ведь она по ауре могла догадываться о его немаленьком уровне, в то время как свою ауру идеально маскировала под поле обычного человека. Сайон даже амулетов, способных на такое действие, не встречал.

Неожиданно за спинами собеседников раздались шаги бегущего человека.

— Господа маги! Дальнее охранение обнаружило корабли противника.

— Вот! Что я говорил! Начинается, — с глубоким вздохом буркнул Великий, поднимаясь.

— Сколько их? — обернувшись, посмотрел на матроса второй маг.

— По данным разведки: всего пять, — с радостью в голосе произнёс молодой матрос. Ему хотелось сойтись в бою с неприятелем. Тем более что количество судов в эскадре в десять раз превышает отряд чужаков.

— Думаю, начальство прикажет идти наперехват, — поднимаясь, переглянулся второй маг с Сайоном.

— Нам придётся это сделать, — кивнул Великий. В очередной раз связываться с северянами ему не хотелось. — Но не считай врага недоумком. Уверен, о нашем превосходстве он прекрасно осведомлён и раз вышел навстречу, то сюрприз для нас подготовил.

Нехорошие предчувствия не покидали Великого. Если все остальные маги чувствовали только опасность, то Сайон готовился к поражению. Он понимал, что идти в бой с таким настроением — это непорядок, но поделать с собой ничего не мог. Он просто глубоко внутри души ощущал, что с севера надвигается что-то чужое и страшное. К сожалению, передать свои ощущения словами он не мог. Тем более, после громкого поражения его просто не будут слушать, записав в паникёры.

— Что ещё известно о кораблях противника? — не двигаясь с места, поинтересовался Сайон у посыльного.

— По внешнему виду это военные суда дальнего плавания криловской постройки. Разведчики наблюдали далеко на горизонте ещё несколько парусов.

— Не нравится мне всё это, — бурча себе под нос, Сайон отправился к капитану.

Составляя план компании против эскадр южан, Ирисана вполне отдавала себе отчёт, что трёх десятков кораблей, которые может снарядить провинция, не хватит для прямого столкновения с несколькими тысячами судов противника. Даже прямой бой только с охранными эскадрами нежелателен. Врага следовало обмануть, запутать и запугать. Самая сильная часть кораблей, вместе с демонами, должна выманить охрану торговых путей на себя, и обеспечить остальным кораблям свободный проход до торговых посудин. С торговцами северяне вполне могли справиться, даже с учётом того, что на большинстве судов вместо магов работали ученики или маги пиратов, по уровню от них не отличающиеся. У купцов маги были ещё слабее.

Пиратские рейдеры Ирисана снабдила торпедами, которые продавались криловцам. Некоторый запас из месячного производства постоянно откладывался на склад и теперь пригодился. Если не встречаться с военными эскадрами, рейдерам вполне хватит превосходства, чтобы справиться с торговыми судами.

Глайдер, вместе с запасом торпед нового образца, быстро доставил демонов к своей эскадре. Ударный отряд подготовили за короткое время. Нового спутника над этим районом океана у демонов пока не было. Но и данных метеоспутника вполне хватало для слежения за малоподвижными судами противника. Флот нападавших, снабжённый радиосвязью и простейшими локаторами, гораздо лучше ориентировался в море, чем армада кораблей противника. Искины до мелочей рассчитали несколько вариантов плана компании. Основное столкновение должно произойти ночью.

Великий понимал: не зря противник выбрал вариант ночного боя. В этом случае преимущество южан в количестве судов не имеет решающего значения. Амулет ночного глаза имел ограниченный радиус действия. Суда противника выглядели лишь смутными тенями на границе восприятия. Аналогичными амулетами снабжались корабельные маги и офицеры, да и у части матросов и десантников они имелись в наличии. Для начала магического сражения расстояние всё ещё было великовато. Противник не рвался вперёд, сблизившись до нужного расстояния, он сохранял постоянную дистанцию.

Сайон чувствовал, что что-то на кораблях противника происходит. Он не удивился, когда один из магов на судне первой линии подал сигнал о подводной атаке со стороны противника. Похоже, тот выпустил водных големов. Весьма затратное заклинание. Расстояние всё же было великовато для управления ими, но что-то большое приближалось на приличной скорости к судам под водой.

— Это плавучие мины Крилов, — крикнул Великий стоящему рядом напарнику. — Хотя мы и далеко, но стоит поднять щиты.

Некоторые купцы, изредка плавающие на дальний материк, уже привезли слухи об этих страшных амулетах криловских кораблей. Пиратство в водах той империи практически прекратилось. Пограничные легионы уничтожили известные пиратские гнёзда и потопили их корабли.

— Чего они ждут? — кивнул напарник Великого на держащие дистанцию суда противника. — Самое время ударить магам, как только наши щиты ослабнут от магической атаки.

— Не знаю, — задумчиво пробормотал Великий. Их корабль находился во второй линии построения эскадры, но маг чувствовал, что в бою придётся поучаствовать и им. Тактика противника ставила в тупик не только Великого. Руководство эскадры тоже находилось в недоумении. Несмотря на опасения Великого, атаку подводных големов первая линия кораблей всё же отразила. Щиты кораблей удар выдержали, хотя и просели почти до нуля. Сила ударивших заклинаний впечатляла. Корабельные маги стали лихорадочно закачивать энергию в контуры защиты. Суда противника по-прежнему не предпринимали никаких действий.

Неожиданно, многие корабли первой линии один за другим стали терять положение в строю и рыскать по курсу. У Великого создалось впечатление, что ими никто не управляет. Скоро это подтвердилось. Вблизи стало заметно, что на этих кораблях отключены магические щиты. Никто не управлял заклинаниями, и оно переставало действовать.

Сайон с ужасом наблюдал за увеличением количества таких судов в первой линии. Он кинул взгляд по сторонам и ещё больше ужаснулся. Два корабля по краям второй линии тоже погасили щиты. Пока Великий пытался сообразить, что делать, вышла из строя ещё парочка кораблей. Происходило что-то невероятное. Размышлять было уже некогда. Флагманский корабль, находившийся в первой линии, тоже сбился с курса с погасшими щитами. Великий приказал дать сигнал общего отступления. Это больше походило на бегство, но другого выхода сохранить остатки эскадры Великий не видел. Невидимая сила, поражавшая суда ждать не будет, а ведь боя, как такового, не было. Шло планомерное уничтожение эскадры.

Суда прыснули в разные стороны, но это не спасло ещё парочку очередных кораблей отключивших щиты. Другие маги понимали, что происходит что-то необычное, но объяснить это не могли и поэтому беспрекословно подчинились приказу, поданному не с флагманского корабля. В бою щиты обычно выключались в двух случаях: при сдаче корабля или при невозможности магам исполнять свои обязанности в связи со смертью или потерей силы. Это значило, что маги уже не контролируют собственный корабль.

Капитаны кораблей тоже видели, что происходит. Специальные амулеты, показывающие общие контуры заклинаний, позволяли видеть, что твориться на соседних судах. Невидимый противник без боя захватывал соседей. Паника охватила экипажи, да и маги не избежали этой участи. Противостоять грозной неизвестности не так-то просто. Бессмысленно погибать никому не хотелось. Оставшиеся суда постарались как можно быстрее удалиться от бойни. Другими словами это назвать было нельзя. Эскадра в ночном столкновении потеряла тридцать кораблей из сорока. Остальные, самым быстрым ходом, спешили в сторону расположения двух других эскадр охранения. Сигнал о помощи уже передал корабль связи, удирающий одним из первых в разрозненном строю.

Великий так и не понял, что произошло. На поверженных кораблях вспышек магии он не заметил. Боя с десантом тоже не было. Амулет ночного глаза не позволял увидеть, что происходило на палубах, но то, что воины там лежали, иногда рассмотреть удавалось. На мостике также лежали или висели на перилах офицеры корабля и маги. Кто-то невидимый и неуязвимый вывел из строя экипажи. Характерных всплесков энергии смерти Великий не обнаруживал, так что люди не были убиты, но сопротивляться явно не могли.

— А вы говорили, что Величайшие в битвах не участвуют! — зло пробормотал Великий, вспоминая недавнее судилище над ним. — Как бы ни так! Похоже, девочке развлечения не надоели, и, судя по всему, такая она не одна.

Саш с Ирисаной ушли с кораблей под воду ещё до торпедной атаки. Скафы имели большую скорость, но сравниться с торпедой не могли. Демонам требовалось время для приближения к судам противника. Минуя первую линию чужой эскадры, они добрались до второй. Саш бесшумно подобрался к корме крайнего в линии судна и, с помощью присосок и крючков, отращенных скафом, осторожно взобрался на верхнюю палубу. Атаки сзади никто из членов экипажа не ожидал. Охранный контур судна и щиты диверсанта не обнаружили. Веповская защита действовала отлично, да и собственный накопитель демон пополнил энергией, скачав её из заклинаний, мешающих проникновению на судно. Дальше было дело техники.

Различные биосканеры показывали Сашу внутренности корабля и расположение всех членов экипажа. Демон, беззвучно перемещаясь по кораблю, по очереди добирался до людей. Некоторые проблемы возникли с трюмами, где располагался десант, находящийся в тревожном состоянии, но, стелясь по полу, незаметные тонкие нити лиан и здесь сделали своё дело. Таким образом, он зачистил нижние палубы. Наверху первыми получили сонные иглы офицеры и маги на мостике. Потом лианы добрались и до остальных членов экипажа, находящихся возле катапульт на палубе. В бою движение и защиту судна осуществляли маги. Как только они прекратили подпитывать нужные заклинания, корабль потерял скорость, двигаясь только по инерции. Щиты судна отключились.

Опять уйдя в воду, Саш отправился к другому кораблю. Трюк с захватом удалось повторить несколько раз, пока остальные корабли не покинули закреплённые за ними места в линии и не прыснули врассыпную. Своим ходом демону догонять их пришлось бы долго.

Ирисана тоже не сидела без дела, выбивая корабли южан с другой стороны второй линии эскадры. Начальную часть плана, разработанную искинами, демоны выполнили. Теперь оставалось только ждать следующих действий командиров других эскадр.

Связной корабль, находящийся во время боя во второй линии построения, демоны специально не трогали. Через некоторое время по тепловому лучу он передал сообщение о разгроме кораблями империи Крил первой охранной эскадры.

Работа с захваченными кораблями длилась всю ночь и следующий день. Времени хватало. Демоны ждали реакции остальных эскадр на полученное сообщение. Пленников не спеша перегружали на свои корабли. У магов брали нужные клятвы. Всех людей пока отвозили на специальную базу.

Этой базой был огромный ковчег, построенный магами под управлением Ирисаны. Из вспененного камня создавался остов плавающего объекта, борта, стены отсеков и все внутренности. Строили плавучую базу маги из долины, снабжённые искинами, поэтому лишних вопросов они уже не задавали. Имея искин, легко разобраться, что в некоторых случаях камень не тонет. Плавучая база имела весьма внушительные размеры — больше километра в диаметре. Там имелись: и отсеки для пленников, и склады для трофеев и провианта, и другие необходимые помещения. Существовал даже небольшой стапель для ремонта повреждённых судов. По всему периметру базы располагались специальные приёмные порты для кораблей, выполненные в виде сотов. Фактически маги построили небольшой плавучий остров.

База являлась ещё одним сюрпризом, припасённым Ирисаной для противника. Это огромное сооружение имело небольшую собственную скорость перемещения. В походе всю конструкцию буксировали корабли. Именно поэтому эскадра добиралась до восточного побережья империи так долго, да ещё со стороны открытого океана. Уж там плавучий порт никто из противников искать точно не будет. На таком расстоянии от берега, вдали от основных путей вдоль побережья, корабли обычно не ходят. Именно в открытом океане будут базироваться пиратские рейдеры и наносить удары по торговым путям.

Места на базе для складирования трофеев и содержания пленников вполне достаточно. В случае очень сильного шторма, маги могли защитить плавучее сооружение. Кроме того, проект разрабатывал биоискин Ирисаны, и он учитывал такие нагрузки на конструкцию при эксплуатации. По расчётам выходило, что плавучий остров мог безбоязненно годами путешествовать по океану. Многочисленные причалы, установленные по периметру базы, обеспечивали стоянку большого количества кораблей. Часть из которых можно было вытащить на поверхность самой базы.

Глубины океана вдали от берегов довольно значительные, да и спутниковая карта мелей и глубин у капитана этой необычной посудины имелась. База внешне походила на огромную тарелку, уходя в самой большой части на глубину в полсотни метров.

В результате ночного боя флот северян пополнился тридцатью кораблями. Только пока наёмников для укомплектования экипажей не хватало. Удалось обеспечить людьми лишь десяток кораблей. Для задуманного плана и этого должно хватить. Уже через день десять новых кораблей ушло в рейд.

Боевая пятёрка личных кораблей демонов отправилась на встречу уже с объединённой эскадрой противника. Спутник показывал, что противник прочёсывает акваторию вблизи берегов, пытаясь обнаружить корабли противника, нанёсшие поражение первой эскадре.

Война демону надоела ещё на родине. Все последнее время, после попадания в эту вселенную, демон воевал только по необходимости. Сейчас у него тоже не было выбора. Жена хотела сменить обстановку и развлечься. Рождение ребёнка для демона достаточно редкое событие. Ирисане относительно скоро будет не до развлечений.

На втором этапе операции предполагалось разбить остальные силы противника, охраняющие водные пути снабжения армии. Корабли северян дали себя обнаружить и увлекли погоню за собой, удирая вдоль побережья. Криловцы строили очень хорошие корабли, а магов на этих пяти кораблях было никак не меньше, чем в экипажах южан.

Глава эскадры южан понимал, что эта пятёрка может завести его корабли в ловушку, но пока этой ловушки на горизонте не наблюдалось. Маленькие скоростные суда-разведчики, рыскавшие по краям построения эскадры, другого противника не видели. Западня находилась не там, где её искали южане. Саш пособирал роботов-тараканов с захваченных кораблей. Переделанных торпед для их доставки уже не было. Нашёлся другой вариант применения роботов. Во время преследования, суда южан наскакивали на специальные сети из сцепленных между собой отростками лиан роботов-тараканов. При касании сети эти роботы цеплялись уже за корабли. Южане шли плотным строем, так что подцепиться к ним роботам было легко. Какой-то из кораблей обязательно наскакивал на растянувшуюся цепочку биодиверсантов. Так что ни одна из цепочек не потерялась, прицепившись к какому-нибудь кораблю. Тараканы спокойно забрались на корабли и притаились в самых дальних уголках, надёжно спрятавшись от глаз экипажа, дожидаясь нужной команды.

Дело шло к ночи, и южане понимали, что противник хочет повторить ночной бой. Объединённая эскадра к этому подготовилась. Амулеты ночного глаза были собраны с попавшихся на пути торговых кораблей. Видя, что убегающие корабли стали притормаживать, маги выпустили впереди построения новое заклинание. Оно не должно позволить добраться подводным минам-големам до корпусов кораблей.

Как и предполагал командир эскадры, пять пиратских кораблей выпустили мины, которые охранная сеть благополучно поймала и раздавила. Взрывы немного повредили заклинание сети, но маги эскадры быстро его восстановили. Видя такую неудачу, суда северян опять бросились наутёк. Командир эскадры предвидел такой вариант развития событий, поэтому, отразив основную атаку, несколько самых больших и быстроходных кораблей бросились вдогонку за убегающими. Шанс догнать беглецов у них имелся. Судя по скорости движения, магов на судах преследователей было больше, чем на убегающих.

В этот раз демоны высадились не по краям эскадры, а в самом центре. Нужно сразу ликвидировать управление эскадрой. На пару кораблей демоны высадили собственных биороботов, которые всегда присутствовали в скафах, а ещё на два забрались сами. В этот раз за жену Саш не переживал. В эскадре не было мага, способного противостоять ей в одиночку. От группы, при самом плохом развитии событий, она сможет спокойно убежать в море.

Ирисана действительно развлекалась, управляя роботами и занимаясь штурмом кораблей. Вепка девушки на очередном корабле обнаружила знакомый ментальный образ. Его передала сородичам вепка одной из жён Линса, разговаривавшей с Великим во время нападения рейдовой эскадры южан на провинцию. На корабле находился именно тот самый Великий. Объект для психологического давления на руководство южан был идеальный. Незаметно проникнув в трюм корабля, где находилась каюта мага, и где он ожидал сигнала тревоги, Ирисана с помощью скафа изменила свой облик, надев маску жены Линса. С этой девушкой Великий уже имел разговор, поэтому сильно дёргаться не будет.

Ирисана вежливо постучала в двери каюты.

— Входите! — раздался изнутри голос хозяина.

Не спеша открыв двери, девушка шагнула в комнату. После вежливого стука, чужих Великий не ожидал. Он сидел вполоборота за столом и что-то писал.

— Сигнала к бою ещё не было. Ну, что там случилось? — повернулся маг на звук шагов, думая, что это вошёл посыльный из экипажа.

Увидев перед собой недавнюю знакомую, он замер от неожиданности.

— Проходила тут, случайно, мимо и решила зайти поговорить, — невинно улыбнулась девушка, осматривая каюту мага и делая несколько шагов вперёд.

— Э-э-э… как…, — неуверенно протянул он, глядя широко раскрытыми глазами на гостью. Увидеть в собственной каюте недавнюю знакомую маг никак не ожидал.

— Странные вы, смертные, — с интересом глядя на Сайона, произнесла Ирисана. В это время биоскаф вырастил из лиан позади неё кресло. У мага должно было создаться впечатление, что кресло выросло прямо из пола каюты. Искин в это время набросил на кресло объёмную иллюзию резного качественного изделия.

— Хм-м…, — подавился воздухом Великий, не почувствовав никакой магии.

— Честно говоря, мне казалось, что вас куда-нибудь запрут по хозяйственной деятельности, после предыдущего поражения, и больше мы с вами не встретимся.

— Хм-м… — опять вытолкнул из себя воздух Сайон, наконец, немного придя в себя после неожиданной встречи. — Магов у нас не прячут в застенках. Им дают другую работу. Меня просто понизили до корабельного мага.

— Странно! А у меня совсем другие сведения, — сделав удивлённый вид, пробормотала Ирисана. Маг сам помог найти место, куда можно вбить клин между обычными магами и Советом Контроля. — По моим данных, противников Совета запирают на специальном острове, из которого есть только один выход, контролируемый главой Совета.

— Ничего об этом не слышал, — удивился маг. — Маги иногда пропадают. Мало ли что случается. И врагов у них среди богатых семейств тоже бывает достаточно. Роды враждуют между собой столетиями. Но про тюрьму магов я ничего не знаю.

— Ну ладно, это к делу не относится, — махнула рукой Ирисана. Оставленная в памяти собеседника зацепка и так всплывёт в нужное время.

Хотя маг был и не уверен в своих чувствах, но интуиция говорила, что гостья не обманывала. Непосредственной опасности от неё он тоже не чувствовал.

— Вы не будете возражать, если я сменю образ? — вопросительно посмотрела на хозяина каюты Ирисана. — Маски — они такие неудобные.

— Э-э-то как? — неуверенно протянул Великий.

Образ девушки слегка поплыл, и лицо изменилось.

— Раньше с вами говорила моя местная подруга. Мы с мужем здесь вообще случайно оказались. Как говорится — проездом.

— Обалдеть, — буркнул Великий, совсем сбитый с толку очередной неожиданностью. Во время трансформации собеседницы он опять магии не почувствовал. Саймон вообще не понимал, как такое возможно. Так и параноиком недолго стать. Он всего лишь представил, как к нему подходит лучший друг, хлопает по плечу и превращается в какое-нибудь чудовище или в эту девушку, обладающую чудовищными возможностями. Аура собеседницы тоже полностью изменилась, и магии в ней не было видно ни капли. Никогда раньше эту девушку Сайон не встречал.

— Думаю так лучше, — откинула назад волосы с лица Ирисана. — Как насчёт освежиться?

Она создала на столе из лиан два бокала. Магу показалось, что они выросли прямо из стола. Ирисана понимала, что Великого следовало привести в чувство после таких потрясений. Освежающий сок лиан подходит для этого лучше всего.

Сайон не стал отказываться. Аналогичный напиток он уже пробовал. Если бы гостья хотела его убить, она бы спокойно это сделала более простым способом.

По телу мага пробежала освежающая волна, сбросив всё напряжение. В голове прояснилось.

— Зачем вы здесь? — прямо спросил Великий.

— Наш знакомый император попросил почистить побережье с этой стороны. Ему не хочется долго вести кровопролитные войны, и в этом мы с мужем его поддерживаем. Смертных надо беречь. Не так много во вселенной обжитых миров и не так много разумных, на них проживающих.

Быстрый ответ девушки в очередной раз потряс Великого. От этого не спас даже великолепно освежающий напиток. Та же интуиция опять твердила ему: гостья не врёт. Девушка побывала на множестве миров. Холодок в очередной раз пробежал по спине Сайона. «С кем мы столкнулись?»

— Я тут между делом захватила корабль, — постучав по столу пальцами, чтобы вывести мага из задумчивости, сообщила Ирисана.

— Вас надолго задерживать мне не хочется. Дадите клятву нам не мешать, точнее не мешать императору Севера, и мы преподнесём вам подарок и отпустим. Вы должны донести разумные мысли до своего начальства. Не стоит вести эту глупую войну, затеянную к тому же не вами. Как вы смотрите на такую перспективу?

— По-моему у меня нет выбора, — с кривой усмешкой на лице пробормотал Великий.

— Выбор есть всегда, — возразила девушка, — но в данном случае я чувствую ваше согласие.

— Интересно, а куда делись экипажи кораблей эскадры, захваченных вами в прошлом бою? Они ведь не умерли. Я не обнаружил тогда смертельных всплесков.

— Пленники прекрасно себя чувствуют. Некоторые из особо беспринципных наёмников уже перешли в экипажи кораблей северян и собираются громить ваши торговые пути.

— Что, даже ни один не пострадал? — удивился Великий.

— Ой, что-то я у вас задержалась. Муж будет недоволен, — проворчала Ирисана, искоса поглядывая на Великого. — Чтобы вы не чувствовали унижения, когда вас будут брать в плен какие-то ученики магов. Мы слегка подправим ситуацию. Не переживайте, ваше состояние скоро придёт в норму.

Ирисана поставила в астрале на ауру собеседника инфомодуль энергетического насоса и связала его астральной нитью со своим накопителем. Саш её этому учил.

Маг с ужасом почувствовал, что мгновенно лишился магической силы.

— Это страховка от случайностей и глупых поступков некоторых не очень разумных смертных, — усмехнулась Ирисана. — А теперь мне пора. Слуги заждались. Нужно посетить и другие корабли. А вы пока поспите.

Последнее, что видел маг, до того как нырнул в сон, как девушка растворяется в воздухе вместе со своим креслом. Своими действиями Ирисана приобрела, если и не сторонника, то объект влияния в чужой империи. Этот маг уже не будет участвовать в операциях против северян и сам, не понимая, что делает, станет рупором демонов в чужой империи. Ирисане предстояла ещё работа по захвату других кораблей.

В этот раз демонам удалось поработать дольше. Корабли боевые щиты пока не ставили, поэтому захват судна можно было обнаружить только по изменению его курса. А тот менялся не сразу после захвата.

Когда некоторые капитаны поняли, что происходит что-то необычное, а соседние корабли не отвечают даже на простейшие сигналы, прошло достаточно много времени. Южанам, не подвергшимся атаке, оставалось только поскорее убраться с этого заколдованного места, пока не захватили и не уничтожили их самих. Рассказы моряков, недавно побывавших в таком непонятном ночном бою, были многим уже известны. А вот неизвестность пугала больше всего. Оставалось только удирать. Некоторые, самые смелые, попытались высадиться на неуправляемые корабли. Ни к чему хорошему это не привело. Приставший корабль тоже скоро переставал подавать сигналы. Соседи при этом боя не наблюдали. Маги быстро пришли к выводу, что любое приближение к заколдованному кораблю, чревато неприятными последствиями.

Особой паники не было, но и другого выхода, кроме бегства, никто не видел. Сражаться с неизвестностью было бессмысленно. Капитаны уводили корабли с пути судов-призраков. Учитывая донесения разведчиков, переданных фонарями, преследуемые корабли северян развернулись и постарались охватить эскадру со всех сторон клещами. Планомерное отступление превратилось в бегство.

Глава 8. Новые дела

Участие демонов в военных действиях формально соглашение между Линсом и Советом Контроля не нарушало. Демоны не относились к подданным Северной империи, от лица которой заключал соглашение Линс. Да и флот снаряжался только за счёт Саша.

Основные военные силы южан у побережья в результате двух столкновений оказались разбиты. Когда здесь могут появиться новые военные эскадры пока неизвестно. На это понадобится определённое время. Высшее руководство эскадр захвачено в плен. Некоторую опасность представляли корабли, погнавшиеся за отвлекающей пятёркой, но через некоторое время состоялась встреча с тридцатью кораблями прикрытия. Это вынудило их отойти, точнее, сбежать. При соотношении один к трём, шансов на победу у южан не было. Учитывая радиосвязь, локаторы и спутниковые данные, поступающие на рейдеры пиратов из базы, не составляло труда обойти жидкие разрозненные силы потрёпанного флота противника.

Суда северян под руководством опытных пиратских капитанов, перешедших под покровительство Саша, имели силы и возможности для безнаказанного грабежа гражданских транспортов.

Боевых задач для демонов больше не было, но появилась политическая. Нужно если и не перетянуть Великого на свою сторону, то сделать его полностью нейтральным, способным проводить политическую линию на родине, выгодную для демонов.

Пленников с захваченных кораблей доставили на базу, туда же отбуксировали захваченные суда. Экипажей на них пока не было, но искины и на решение этой задачи подготовили соответствующий план. Начинался третий этап операции. Именно для убеждения по переходу членов пленённых экипажей на сторону северян в первую очередь и нужен Великий.

Сразу по прибытию на базу Саш направился к нему.

— Привет пленнику! — ехидно ухмыляясь, приветствовал мага Саш, вваливаясь к нему в комнату, с двумя бутылками в одной руке и с четырьмя стаканами в другой.

Астральный насос активно выкачивал из Великого магическую энергию и передавал Ирисане. Поэтому ауры гостя маг рассмотреть даже не пытался. Хотя и так понятно, что к магу в гости мог пожаловать только маг. Великий в это время просто сидел на лежанке в отведённом ему помещении и ждал дальнейших событий. Он предполагал, что о нём не забудут. Больше Великих магов в эскадре не было. Сайон так и не понял, как его смогли лишить магической силы. Пришлось давать клятву победителям, используя заёмную силу.

— Праздновать особо нечего, — грустно ответил Сайон на предложение, в то же время внимательно рассматривая гостя.

— Почему же не за что? — усмехнулся Саш. Подмигнув, он добавил:

— А за знакомство?

Саш вырастил из пола круглый столик и парочку стульев. Пользовался при этом обычными заклинаниями земли, под прикрытием веповского щита. Великий магии опять не почувствовал.

— Вот теперь понятно, кто ко мне в гости нагрянул, — задумчиво кивнул Великий. «Начальство пожаловало».

Запах, шедший из открытых бутылок, магу уже был знаком. Таким напитком, прочищающим мозги, каждый раз его угощали девушки.

— С некоторых пор не люблю воевать, — проворчал Саш, усаживаясь за стол и кивком предлагая Великому присаживаться рядышком. Что тот и сделал, покинув топчан у стены. Кресло выглядело гораздо уютнее прежнего сидения.

Сообщение гостя несколько удивило Сайона. Слишком уж эффективно действовали непонятные маги, что могло объясняться только огромным опытом военных действий, накопленных в магических войнах.

— Здесь меня зовут Саш барон Шторм, — представился демон. — Жена у меня любительница поразвлечься, поэтому заигралась и официально не представилась. Последний раз вы встречались как раз с ней. Скоро она к нам присоединится с подругой. Вы что-нибудь слышали о Елеи?

— Просто Елея? — приподнял бровь Великий, потихоньку глотая напиток из предложенного Сашем стакана, в который тот плеснул жидкости из одной из бутылок.

— Она раньше была главой Совета Контроля, — задумчиво почесал затылок Саш. Елея родилась давно и покинула пост главы совета задолго до рождения Великого.

— Ого, — озадаченно пробормотал маг, пытаясь вспомнить информацию по Совету. — Насколько я знаю, она исчезла ещё до моего рождения.

— Ну-у, маги жизни, а тем более Величайшие, живут долго, — демон с усмешкой смотрел на удивлённого собеседника. Не верить гостю, у того не было причин. Но сообщение о присутствии в компании необычных магов Величайшей, было достаточно необычно.

— Пока дамы отсутствуют, давайте я расскажу кое-что об истории вашего мира, — вопросительно взглянул на Сайона гость.

Маг никак не ожидал перехода к следующей теме и просто кивнул.

Саш в красках описал ему историю после прибытия на планету звездолёта пришельцев, и что случилось потом. Сайон слушал не перебивая. Хотя история и выглядела фантастично, но интуиция твердила, что это правда. На собственную интуицию Великий полностью полагался. Рассказ увлёк мага. Он даже не заметил, как Саш отключил астральный насос, и магическая энергия в ауре стала восстанавливаться.

Как раз после окончания рассказа в комнату вошли две девушки. Одну из них Сайон видел вчера у себя в каюте. Вторая была незнакома.

— Знакомьтесь в реальности, — кивнул на вошедших Саш. — Слева — моя жена Ирисана, справа — Елея Величайшая.

— Гм… — поперхнулся маг, уставившись на девушек. — Насколько мне известно, Величайшей сейчас должно быть больше двухсот пятидесяти лет.

Маг удивлённо переводил взгляд то, на Саша, то на молоденькую девушку, стоявшую рядом с недавней знакомой.

— А на ауру, что, религия взглянуть не позволяет? — усмехнулся демон, снисходительно посматривая на Великого.

— Но энергии же не…, — не закончил слово маг, неожиданно обнаружив полный запас магической энергии в личном поле. Посмотрев на ауру молоденькой девушки, он действительно понял, если и не Величайшая, то гостья обладает весьма внушительной силой. Нити в ауре были гораздо толще, чем у самого Сайона.

— Ха, а мальчик-то умненький. Он мне нравится, — с проглянувшим интересом, искоса поглядывая на мага, пробормотала Елея, одновременно выращивая из пола ещё пару стульчиков.

Теперь Сайон почувствовал магию земли и даже оценил сложность заклинания и виртуозность, с которой его применяла гостья.

— Хватит бражничать, — присаживаясь на свободный стул, проворчала Ирисана. Это ей не помешало налить из второй бутылки полстакана напитка и выпить искрящуюся на свету жидкость. — Сейчас слуги принесут чего-нибудь покушать или пожрать, поскольку кушать хочется основательно. Вместо нормального завтрака муж заставил возиться с пленниками. Ленивый он у меня. Работать не хочет. Рабовладелец!

— А мне работать нравится, — хихикнула Елей. — Сто пятьдесят лет, без перерыва, управляла целым архипелагом.

В это время слуги притащили огромные подносы с едой. Демоны проголодались, да и биоскафандры хорошо поработали, и лианы требовали подпитки. Собеседники с удовольствием набросились на принесённые угощения. Великий не отставал от посетителей. Последний раз он тоже подкреплялся давненько. Во время трапезы разговор не замолкал. В основном говорила Елея. Теперь она рассказывала свою историю о предательстве ученика и о жизни на острове.

— Всё же я не понимаю, — удивлённо уставился на молодую девушку маг. — Вы сейчас должны выглядеть старухой.

— А это всё он, соблазнитель, — кивнула на демона Елея. — Хотя от божественности отнекивается, но делает такие вещи, что не каждому богу под силу.

— Он что же может возвращать молодость? — поразился Сайон, переводя на Саша взгляд.

— Ну-у…, пример его работы можете видеть перед собой, — кокетливо пожала плечами Елея. — Если бы не войны и глупые амбиции предавшего меня ученика, мы бы с вами никогда и не встретились. И сидела бы я на своём острове в статусе Величайшей, а эти затворники, — Елея кивнула на Саша с Ирисаной, — так и не заявились бы ко мне в гости, и не спасли бы меня от лап старости. Так что всё, что не делается, делается к лучшему.

— У нас к вам деловое предложение, — озвучила основной вопрос встречи Елея. — Как видите, я не стремлюсь участвовать в бойне, хотя возможность такая у меня появилась. Остальные, здесь присутствующие, тоже не горят желанием драться. Надо быстрее прекращать эту глупую войну. Имеется вполне достаточно свободных территорий, вместо того чтобы спорить из-за клочка уже освоенной земли. Лучше направлять силы на более нужные задачи. Кроме того, есть материк церковников. Иерархи не сидят на месте, а пытаются увеличить своё влияние. Этот враг посильнее некоторых и никаких военных законов, принятых в магических войнах по поводу одарённых, он соблюдать не собирается. Уничтожение магов — основная цель церкви в ближайшей перспективе, точнее, непримиримой части церкви. Если говорить ещё точнее, то это цель сегодняшней верхушки церковников. К сожалению, у них есть для этого причины. Им сложно удерживаться у власти, поэтому необходим сильный враг, желательно подальше от родного материка.

Маги же, вместо объединения перед лицом угрозы, затеяли собственный междусобойчик. Глупо это, ей богу, как дети. Кстати, высказывание это я подцепила у знакомых церковников. Мой бывший ученичёк их тоже сослал в тюрьму магов. Видно рассчитывал чужими руками, чтобы не портить собственную энергетику, уменьшить поголовье противников, стравив две непримиримых философии.

— А здесь-то, посреди океана, как вы оказались, если воевать не собирались? — задал каверзный вопрос Сайон.

— Ирисана слетала за мной на север на специальном средстве передвижения и доставила сюда. Интересная штуковина. Магам такое даже не снилось, — мечтательно уставившись в полок, ответила Елея.

— Что значит, слетала? — не понял маг. — Вот так взяли, махнули крыльями и прилетели за несколько тысяч километров.

— Ну, крыльями махать я, предположим, умею, — улыбнулась Елея, расправляя крылья биоскафа за спиной.

— Э-э-э, — только и смог протянуть Великий. Демонстрация его серьёзно озадачила. Крылья появились, но магии опять не чувствовалось. Можно предположить, что это возможности самой Величайшей, но крылья уж очень походили на уже виденные магом чуть ранее. Так что, как и молодостью, крыльями её снабдили.

— Я вас скоро отпущу, но вы должны донести до вашего руководства простую мысль, — взял инициативу в свои руки Саш. — Война между магическими империями в настоящее время — непроходимая глупость.

— Хм, пожалуй, я составлю ему компанию, для солидности, — задумчиво рассматривая Великого, пробормотала Елея. — Как, молодой человек, возражать не будете?

— Против такой красавицы… даже не подумаю! Лишь бы она меня во сне в прах не превратила, — наклонив голову и искоса поглядывая на Величайшую, улыбнулся Сайон.

— Не-ет! Не буду. Кое-кто, отнекивающийся от божественного статуса, излечил меня от этой напасти Величайших, — рассмеялась Елея.

— Вот и отлично, — кивнул Саш. Он почувствовал интерес Елеи в эмоциональном астральном слое к магу. Поэтому она и предложила себя в компанию. Великий, как мужчина, выглядел довольно привлекательно, к тому же редко кто из магов, тем более уровня Великих, становился мечником пятого уровня. Это уже неплохо характеризовало его как человека. Добавить сюда ещё и трезвый ум, и картина вообще получалась идеальная. Мужчин у Величайшей давно не было. Потеря контроля над собственным состоянием в некоторых случаях отношений между мужчиной и женщиной раньше грозили ей непрогнозируемыми, а, главное, непоправимыми последствиями. Сейчас всё изменилось.

Управлять Величайшей демон не собирался. Елея вольна делать что угодно, главное — она на его стороне.

— Раз мы договорились, сделаю вам пару подарков, — кивнул Саш, допивая остатки сока лиан из бутылки. Задумчиво посмотрев на Великого, он добавил:

— Только сразу предупреждаю, один из подарков будет очень болезненным на этапе дарения, но потом эффект от него превзойдёт ваши ожидания.

— Да я уж и не знаю, что от вас ожидать, — покачал головой Сайон.

Саш остался в комнате мага, а остальные её покинули. Работа над Великим заняла полдня. Демону опять пришлось экспериментировать. Накопитель для мага такого уровня он ещё ни разу не делал. Слишком развитое энергетическое поле оказалось у Сайона. Лишь немного слабее, чем у Елеи, но ей накопитель энергии без надобности. Она в основном работает через астрал, а там не нужно значительных сил.

Магу пришлось терпеть. Боль при прорастании нитей в тело была сильной. Установка второго подарочка в виде инфомодуля станционного искина заняла гораздо меньше времени, чем длительность первой процедуры. Информационные базы Саш почистил основательно, как и остальным магам в своём окружении. Непосвящённым пока незачем знать о присутствии в мире инопланетян.

Для того чтобы Великому удалось склонить на сторону северян побольше пленников из захваченных экипажей, Саш рассказал ему основы последней части плана искина. Пиратские рейдеры северян, конечно, будут нападать на торговые суда, снабжающие легионы захватчиков, но особо грабить их не предполагается. За всю захваченную добычу пираты заплатят золотом, даже больше, чем могут заплатить войсковые снабженцы.

Это скоро позволит захватывать корабли купцов практически без боя. Слухи о необычных грабителях разойдутся быстро. Видя превосходство противника, капитаны и купцы быстрее предпочтут расстаться с товаром, при наличии хорошей компенсации в виде звонкой монеты, чем потерять корабль и застрять в плену на неопределённое время.

Деньги для операции у демона имелись, и в количестве, вполне достаточном для финансирования компании. Не зря спутники сканировали поверхность материка, а потом маги с роботами добывали сокровища. А ведь на карты нанесены ещё и залежи драгоценных камней, имеющих значительно большую цену.

Наёмникам демон тоже обещал заплатить достаточную сумму за работу в качестве морских пиратов. На такие условия нашлось достаточно желающих среди пленников. Великий помог набрать экипажи на почти половину захваченных кораблей. Даже некоторые маги поверили Сайону. Воевать против непонятной магии им резко расхотелось. Лучше уж получить значительную оплату за пиратство, чем на производстве амулетов, куда обычно и отправляли пленных магов. Многие из членов экипажей так и не поняли, как они оказались в плену. Вот они стоят на палубе, ожидая боя, и вот они уже в казематах в роли пленников.

То, что Великого сопровождала молоденькая девушка, способная на подвиги Величайших, добавило весомости словам Сайона. Чтобы убедить неверующих в собственных возможностях, Елея без особого напряжения и заклинаний подняла один из кораблей в воздух и продержала там некоторое время. Такой фокус без использования магии действительно могли проделать только Величайшие, владеющие стихией воздуха.

Слух о том, что это бывшая глава Совета Контроля, необычным образом помолодевшая, быстро разнёсся среди пленников. Количество магов в наёмных экипажах резко увеличилось. Так что на разбойный промысел вышла удвоенная эскадра северян. Такого количества военных кораблей в распоряжении противника уже не было. Да и поймать пиратские рейдеры, пользующиеся картами со спутника, не так просто.

Для проведения следующей агитационной компании Сайона и Елею Ирисана доставила на глайдере поближе к столице Южной империи. Это лучший способ заброски диверсантов, поскольку порталы в военное время полностью контролировались властью. Да и Сайон не горел желанием сразу вступать в конфликт с властью. Нужно подождать результатов необычной пиратской компании северян. Мнения в обществе, и так не горящем вести захватнические войны, должны качнуться в сторону мира с соседями. Пока у мага имелась возможность подготовить почву для всеобщего возмущения военной компанией, переговорив с некоторыми знакомыми.

Елея пообещала повстречаться с ещё живущими магами, знакомыми ей по работе в Совете Контроля. Обычно так долго жили лишь маги жизни. Только представители этой стихии спокойно могли прожить больше ста пятидесяти лет. Это время прошло с момента оставления Елеей совета. Голоса таких магов имели значительный вес в обществе. К тому же они, как служители стихии жизни, не горели желанием участвовать в войнах, особенно когда в этом не было необходимости.

Демоны поучаствовали в парочке набегов пиратов на торговые пути, чтобы понять, как всё это происходит. Знания необходимы для подготовки внедрения к церковникам. Среди пиратов Ирисана обнаружила парочку подходящих персонажей, под которых можно замаскироваться с вполне правдоподобной легендой. Это были муж и жена, пиратствующие более двух десятков лет и только недавно перешедшие под крыло Ирисаны. Правда, уровень мечников у них был всего лишь третий, но в легенде это можно и поправить, не такая уж хорошая разведка у церковников, чтобы досконально проверить всю информацию. Главное — слухи об этой парочке известны и другим пиратским капитанам.

Несмотря на несоизмеримые габариты тел, особенно в отношении Ирисаны, с помощью биоскафа легко можно настроить маску под необходимого персонажа. Лианы позволяли выполнять и не такие фокусы. Тем более, при необходимости, в скаф Ирисаны вполне поместится парочка вепов. Это позволит не отпускать их далеко в скрытном путешествии по чужой империи. Лишняя ментальная поддержка при общении с церковниками не помешает.

Долго готовиться демонам не дали. Пришло сообщение от Линса. Пожаловали новые старые гости, правда, теперь под нейтральным торговым флагом. Стоянку в порту запросило знакомое Ирисане судно церковников. Скорее всего, в гости прибыл отец Найры О Мин, взятой ранее в плен планеристки. Линс уже должен был подготовить соответствующий приём церковнику. Маг прекрасно знал, что искины демонов практически не ошибаются в своих прогнозах. Раз они предсказали приезд иерарха, так и случилось.

Для того чтобы разговор с упёртым церковником прошёл с хорошим результатом, необходимо выбить гостя из равновесия, ошарашить его, заставив отбросить стандартный подход проповедников к магам. Такой эффект можно достигнуть с помощью его дочери, легко воспринявшей новые реалии в отношениях между обычными людьми и магами. Хотя девушка и недолго прожила среди магов, но уже поняла, что иерархи церкви обманывают народ, чтобы удержаться у власти. Маги вполне могут сосуществовать с верующими. Пару раз девушка посетила с мужем архипелаг и побеседовала с членами церковной общины, там обосновавшейся. На островах она узнала достаточно, чтобы окончательно понять, что маги тоже люди, и для всех в мире найдётся место. Тем более островное государство Елеи, а теперь часть северной провинции империи, наглядно показывало пример такого сосуществования. Особенно потрясла Найру встреча с магами, верующими в бога и живущими в церковной общине.

По просьбе Симона, ещё до начала операции с флотом Ирисана установила девушке инфомодуль искина. Теперь та могла управлять любыми технологическими устройства и пользоваться биосканерами.

Для создания соответствующего антуража встречи, поработал и Линс с жёнами. Из обычных скелетов и стандартных биороботов скафа они создали специальных роботов, выглядевших как големы-скелеты, но без грамма магии. Биороботы протянули нити лиан внутри костного скелета. Под управлением мозга робота скелет мог двигаться и выполнять любые действия, как человек. При этом ни маг, ни печать церковников, магии в скелете не обнаружит. А ведь такой странный голем под управлением продвинутого мозга биоробота мог действовать почти самостоятельно.

Ещё до прилёта демонов Линс выполнил просьбу высокопоставленного гостя и разрешил девушке повстречаться с отцом. Обстановка встречи соответствовала поставленной задаче, хотя и происходила на корабле церковников. Иерарх пока опасался его покинуть.

Отец девушки — Сейм О Мин сидел у себя в каюте и в очередной раз раскладывал по полочкам сознания сведения, полученные от команды, доставившего его сюда корабля. Необычная информация заставила иерарха отправиться в плавание, чтобы выяснить всё самостоятельно, да и судьба единственной дочери ему была не безразлична. В рассказы капитана Пайтона и парочки наблюдателей веры верилось с трудом. Сейм терпеть не мог наблюдателей из-за их отвратительной нравственности, но в данном случае выводы капитана совпадали с выводами его контролёров.

Сведения упали на благодатную почву. Зря старшие иерархи отправили строптивого соратника руководить военным портом. Слишком много внешних сведений попадало к Сейму. Хотя пришлых пиратов и наёмников из порта не выпускали, это не мешало распространению информации через посредников. Сейм уже понимал, что старшие иерархи ведут страну в тупик, и к тому же сами живут не так, как требовали каноны истиной церкви. Но что делать, он не знал, живя как бы по инерции.

Рассказы офицеров корабля, подтолкнули его на нестандартные действия. К тому же нужно попытаться вернуть дочь из плена. Официально война Южному континенту не объявлялась, а общая война с магами — понятие расплывчатое. Ведь раньше маги всё же жили среди церковников. Тем более, хозяева этого порта не скрывали возможности мирного обмена, судя по предоставленным сведениям от наблюдателей веры. Сейм решил рискнуть, к тому же ему самому хотелось посмотреть на необычных магов без магии, но с магией.

Как ни странно, в порту судно церковников встретили без опаски. Местный штурман за небольшую плату провёл корабль в порт и оставил у общего причала по соседству с другими кораблями, ожидавшими окончания сезона штормов.

Сейм спешил и поэтому, невзирая на непогоду, отправился в плаванье. Надежда на корабль новейшей постройки оправдалась. Хотя бури основательно потрепали, но до конечного пункта маршрута он добрался. Перед начальством можно отчитываться, что корабль испытания прошёл под присмотром самого Сейма и судно можно запускать в серию.

На стоянке никто не запрещал экипажу покидать корабль для посещения города. Что те с удовольствием и сделали после особенно трудного перехода. Матросы ещё никогда не посещали порты магических государств. Большинство побаивалось, но любопытство пересиливало страх. Наблюдатели веры постоянно проверяли возвращавшихся смельчаков на предмет воздействия магии, но те, помня наставления, не приносили магических амулетов и не находились под воздействием заклинаний.

Размышления сейма прервал дробные ритмичные постукивания в коридоре. Кто-то приближался. Раздался робкий стук в дверь.

— Что там случилось? — недовольно проворчал иерарх. Он не любил, когда ему мешали думать.

— К-к-к ва-ам по-осетители, — раздался сдавленный голос младшего наблюдателя веры из-за двери.

— Ну, так пропускайте, — буркнул Сейм.

— Угу, се-ейчас, — ответил тот же сдавленный голос.

Дверь медленно открылась. Пятясь задом, в неё вошёл младший наблюдатель.

— Ты чего? — удивлённо уставился на спину вошедшего Сейм.

— Г-г-гости… — повернув голову к хозяину и стуча зубами, пробормотал наблюдатель.

Вслед за мужчиной в каюту зашла дочь, а сопровождали её два натуральных скелета. Кости необычных созданий издавали услышанные ранее ритмичные постукивания при ходьбе. Похоже, именно скелеты привели в возбуждение наблюдателя, словно сойдя с картинок церковных книг, описывающих чуждые людям изделия магов.

Печать на лбу иерарха никак не реагировала на видимое непотребство. Только теперь Сейм понял, о чём ему раньше толковали наблюдатели. Как бы не верил он в помощь бога, но страх холодным ветерком пробежался по спине.

Движением руки Сейм отпустил подчинённого. Тот по максимально возможной дуге обогнул создания тьмы и быстро шмыгнул в дверь, не забыв закрыть её поплотнее. Не дай бог страшилища кинутся вслед за ним.

— Это твои надзиратели? — кивнул Сейм на скелетов, посмотрев в глаза дочери.

— Нет, отец. Это всего лишь моя охрана. В порту встречаются разные люди. Иногда ходить слабой девушке там может быть не безопасно, — покачала головой та. — Видишь ли, жители порта даже не знают, что я с соседнего континента. Меня считают магом смерти с империи Крил. Именно для этого муж достал такое странное для церковников сопровождение.

— Муж? — широко раскрыл глаза Сейм. — Наверное, тебя продали в рабство?

— Ну, если семью ты называешь рабством, то именно так. Только я сама согласилась. Никто меня не заставлял. Именно здесь я повстречала подходящего человека.

— Кто он? — недовольно поджал губы Сейм, — Очередной маг, считающий себя повелителем вселенной?

— Нет, отец. В этот раз ты далёк от истины, — усмехнулась Найра. Девушке странно и необычно было видеть в чём-то ошибающегося отца. — Он обычный человек. Правда, две жены у него Величайшие. Ты ведь знаешь, кто это такие. Они мне понравились, и я стала третьей женой в семье. И об этом совершенно не жалею.

— Ничего не понимаю. Обычный человек — муж Величайших. Бред какой-то, а я, наверное, сплю, — затряс головой Сейм, пытаясь сбросить наваждение. — Насколько мне известно, эти неуправляемые магички должны размазать его по земле в первую же брачную ночь.

— Нет, отец, ты не спишь. Просто мир оказался гораздо сложнее, чем мы его представляли. К тому же иногда люди могут быть сильнее богов, или точнее наших представлений о богах, поскольку, насколько мне известно, с ними никто пока не встречался, — улыбнулась Найра. — Хочешь посмотреть, где на самом деле мы живём?

— Это как? — приподнял бровь Сейм.

— Смотри!

Девушка с помощью искина создала объёмный виртуальный экран и вывела на него короткий фильм, снятый со спутника, а потом показала долину и замок с высоты птичьего полёта.

— Значит, ты стала магом, — закончив просмотр и задумчиво теребя подбородок, пробормотал Сейм. Ему придётся сложить полномочия иерарха церкви. В семьях руководителей не должно быть магов даже в пятом поколении.

— Нет, отец! Ты опять всё судишь на основе ограниченных данных, — с укором покачала головой девушка. — Я же тебе уже говорила. Люди могут быть сильнее магов, а возможно и богов. Мне сейчас трудно в чём-то тебя убедить. Ты не поймёшь. У тебя не хватит знаний. Хотя, можно и привести пример. Вот видишь сзади этих двух скелетов. На самом деле это просто декорация, подогнанная под здешние реалии. Никакой магии в них нет. Это же говорить твоя печать. Так же как нет никакой магии в двигателе этого корабля. Ведь технику ты понимаешь. Стоящие у меня за спиной создания функционально мало чем отличаются от источника энергии двигающего корабль. Это всего лишь более совершенная человеческая техника. Кстати, могу тебе устроить разговор с людьми из церковной общины, прожившими с магами не одно поколение. Заметь, прожили, не теряя своей веры. Даже меня потрясло то, что среди них живут верующие в бога маги.

— Хм, разговор-это интересно, — задумчиво глядя на сильно повзрослевшую дочь, сказал Сейм.

— Тогда пошли со мной, — девушка встала со стула и направилась к двери. Роботы, стуча костями по металлу, последовали за ней. Покачав головой, Сейм двинулся следом. Дочь стала взрослой, а вроде бы недавно была маленьким восторженным ребёнком, открыв рот слушавшим рассказы отца. Теперь наоборот, ему приходится выслушивать суждения дочери. Наверное, действительно что-то с ней случилось, полностью перевернув мировоззрение.

Выйдя на палубу корабля, Сейм сначала обнаружил жмущихся к одному борту матросов, а уж затем увидел висящую в воздухе платформу у другого борта.

— Это ещё что такое? — вскинул глаза на дочь Сейм.

— Одно из средств передвижения полубогов, хотя они и не любят, чтобы их так называли, пожала плечами девушка.

— Заходи! Садись! — кивнула на платформу дочь.

— Садиться куда? — опять не понял Сейм.

— Сейчас увидишь.

Как только они вошли на платформу, за спинами из ниоткуда возникли два удобных кресла. По примеру дочери Сейм уселся в одно из них. Скелеты пристроились за спинами. По восторженным взглядам матросов иерарх понял, что его смелый поступок экипаж оценил. Люди даже приближаться боялись к непонятной, висящей в воздухе без всяких подпорок штуковине.

Перед девушкой возник виртуальный экран уже знакомый Сейму. Судя по изображению, на нём присутствовала карта побережья. Дочь ткнула куда-то пальцем, и платформа рванула с места с невероятной скоростью. Фактически Сейм не чувствовал движения, но окружающая картина за пределами платформы беззвучно скользила мимо него с невероятной скоростью.

Приземлилась платформа возле грандиозного сооружения в виде замка. Там на неё поднялся мужчина. Найра представила его отцу как своего мужа — Симона. На мага тот не походил, да и печать иерарха молчала. По быстрым, точным и лёгким движениям Сейм понял, что тому не чуждо воинское искусство. Новое кресло для человека не появилось, лишь увеличилось в размерах кресло Найры. Симон без напряжения подхватил девушку, сам уселся в кресло, а та с удовольствием устроилась у него на коленях. Вызвав знакомый иерарху экран, мужчина указал место на карте и, больше не обращая внимания на управление, повернулся к пассажиру.

Пока воздушное средство неслось через океан с невообразимой скоростью, Симон, абсолютно не смущаясь, рассказал отцу жены слегка адаптированную историю жизни в долине. По появившимся над головой звёздам Сейм понял, что летят они очень высоко. С окончанием рассказа, скорость замедлилась, и транспорт стал спускаться к появившемуся внизу архипелагу.

Дальше пошли встречи и разговоры, почти не оставлявшие Сейму времени на размышления. Построенный магами на одном из островов собор потряс иерарха, а молящиеся в нем маги, о чём сообщила Сейму печать, вообще ввели в ступор.

— Вера в бога позволяет лучше творить чудеса, — на прямой вопрос Сейма: почему тот посещает храм, ответил один из них.

— Но почему тогда другие из магов не узреют истинную веру? — недоумевал иерарх.

— Бог может и един, но лица, которые он показывает, для каждого народа свои. Глупо кого-то за уши тянуть в собственную веру, только из-за того, что она кажется тебе правильной, — пожал плечами собеседник и, оставив озадаченного Сейма с открытым ртом, последовал дальше по своим делам.

После длительной экскурсии с осмотром чудес и достопримечательностей архипелага, Сейма отвезли опять к замку и доставили в кабинет к хозяину показанных чудес.

В кабинете тот находился не один. По точным описаниям, представленным Сейму наблюдателями и капитаном корабля, он узнал девушку, беседовавшую с ними, которую они назвали богиней. Девушка оказалась женой хозяина замка. Чудес Сейму больше не показывали, но дальнейший разговор был трудным.

— Меня вы, может быть, и убедили, но остальные иерархи вряд ли прислушаются к моему мнению, — наконец сдался Сейм.

— Для других мы найдём другие методы убеждения, — ухмыльнулась Ирисана, одновременно создав перед собой живую объёмную картину, как черти жарят на сковородке грешников.

— Вам что-нибудь известно о человеке, давшем церкви знания о двигателях, оружии, летательных аппаратах и других технологиях? — перешёл к основной цели разговора Саш.

Сейм с трудом оторвался от очень уж реалистичной картинки мучения грешников.

— Слухи о прибывшем мессии мне известны, но сам я его не видел. И ничего о нём не знаю. Иерархи тщательно скрывают эту тайну от непосвящённых.

— Нам желательно добраться до этого человека. Нет, не подумайте, убивать его я не собираюсь. Даже если он даст вам все свои знания, ваша цивилизация нам не противники. Необходимо выяснить, как он здесь оказался. Именно это важно для нас, — пояснил Саш, отметая возникшие предположения собеседника. — Как вы понимаете, мы бы могли высадиться прямо на материк, но искать нужного человека можно годами. Не хочется этим заниматься.

— Странно, но я вам верю. Всё что я могу сделать, это помочь добраться вашим людям в столицу и временно там устроиться. Если никого там резать или превращать в зомби не будете, то можно попытаться что-то выяснить про мессию, — задумчиво кивнул Сейм.

— Не вижу смысла кого-то резать. Имеются более совершенные технологии убеждения. Насколько известно, у вас нет мечников высокого уровня, а желание приобрести таких людей имеется. Есть возможность подкинуть церкви парочку таких людей из пиратского братства. Это так же объяснит цель прибывания корабля в порту потенциальных противников, кроме выяснения судьбы дочери. Матросы в экипаже болтливые, и сведения о посещении вражеского порта дойдут до ваших недоброжелателей. Можете ссылаться на то, что поскольку не удалась силовая разведка чужой империи, вы могли попытаться провести мирную разведку, под прикрытием розыска дочери. Мечники будут бонусом в этой операции. Возможно, они заинтересуют верховных иерархов.

— Хорошо, я помогу, но вы мне дадите слово, что не будете воевать с моим государством и не станете использовать свои невероятные силы и возможности, — после некоторого раздумья согласился Сейм.

— Если нас не будут провоцировать, войны не будет. Я в своё время навоевался. Хватит! Война, особенно глобальная, не может привести к развитию цивилизации, а мне нужно развитие мира для собственных целей.

— Заботитесь о целом мире, а богами называться отказываетесь, — ехидно усмехнулся Сейм. — Тогда у меня просьба. На корабле в экипаже имеются больные и покалеченные. Проход по бушующему проливу между материками в сезон штормов не прошёл даром. Да и корабль имеет некоторые повреждения. Второй раз он может переход через пролив и не пережить. Мы слегка залатали корпус, точнее парочку разошедшихся швов, но сильного удара стихии заплатки не выдержат. Для дальнего похода нужно провести более качественный ремонт. Желательно сделать это без магии. Следы магического воздействия другие иерархи, наблюдатели или боевики с печатями легко обнаружат. Не хотелось бы так открыто подставляться.

— Договорились! Магией пользоваться не будем, — усмехнулся Саш. Кстати, вам тоже не мешает подлечиться, и для этого есть все возможности.

Сканирование мыслей собеседника через вепа, показывало, что Сейм искренне переживает за народ и за собственную веру. Любыми способами он будет защищать её, но не за счёт других людей. Сейм увидел наглядный пример сосуществования магов и веры. Это его поразило. Преимущества такого союза видны воочию. Особенно потрясли церковника маги и мечники седьмого уровня, относящиеся к верующим. Значит, бог помогал им и открывал внутренние силы и возможности, превышающие человеческие. На материке такой помощи никто не видел. Это позволяло Сейму надеяться, что вера не затеряется среди магии.

Договор стороны заключили. Восстанавливали корабль церковников обычные ремонтные роботы под управлением искина. С этим они справились вполне качественно. Сканеры обнаруживали все даже мельчайшие повреждения, появившиеся во время опасного перехода через бушующий пролив. Заварить повреждения в металле труда не составляло. Никакой магии при этом не применялось. Быстро излечить больных и покалеченных позволил реаниматор. Десяток минут на одного человека и он здоров. Следов заклинания при этом никто не обнаружит. С самим иерархом Саш повозился чуть дольше. Кое-что он исправил в организме церковника, на будущее. Союзник должен жить дольше. К тому же демон внедрил ему инфомодуль обычного личного коммуникатора. Это повысит его возможности в планировании и решении различных задач, а также обеспечит связью с демонами через спутник. Про стандартный набор инфомодулей для биосканеров Саш тоже не забыл.

Надо было видеть потрясение священника во время очередной встречи с дочерью, когда та вытаскивала отца из реаниматора. Включение опознания искина стало очередным шоком. Шквал сопутствующей информации захлестнул Сейма, а любознательным он был всегда.

Через неделю корабль церковников отправился в путь. Сезон штормов ещё не окончился, но иерарх был абсолютно уверен, что после ремонта бури судну не страшны. С ним отправились в путь и пиратская семья. О том, что под масками мечников седьмого уровня скрываются Саш с Ирисаной, он даже не подозревал, считая пассажиров обычными людьми.

Подслушанный разговор наблюдателей веры.

— Ну что Клайм, влипли мы с тобой в историю. Может, стоит пойти и рассказать всё начальству по прибытию?

— С ума сошёл Вайс? Во-первых, нам просто не поверят. Слово иерарха значимее слов каких-то наблюдателей веры. Во-вторых…, много что, во-вторых. Если бы мы доложили обо всём с самого начала, или просто донесли о провале миссии, возможно, нас бы и простили, сослав в какое-нибудь глухое место. Хотя я в этом совсем не уверен. Гораздо проще закопать свидетелей поражения новейшего корабля в простом столкновении с единственным магом, чтобы не допустить паники. Теперь обратной дороги нет. Надо держаться за Сейма. Любой допрос подтвердит, что мы верны иерарху и вере. А какой это иерарх, уже значения не имеет. Пока Сейм является значимой фигурой, мы хорошо прикрыты. Так что других покровителей у нас уже не будет. Да и после того, что мы тут увидели, чувства говорят, что грядут изменения. Если уж такой фанатик, как Сейм, решил менять политику государства, то остальным иерархам не устоять.

— Это да, у него и при первой встрече глаза блестели, а теперь кажется, вообще светятся. Фанатик узрел цель. Может, он действительно с богом повстречался. Свернуть его с пути уже никому не удастся.

Саш решил поощрить такие мысли наблюдателей. Ночью он пробрался к ним в каюту. Лианы перед этим надёжно усыпили хозяев. Установка инфомодулей компов и биосканеров много времени не заняла. Надо было видеть глаза наблюдателей, когда компы заработали при встрече с Сеймом. Потрясение было слишком велико, чтобы не отразиться в мировоззрении людей. Фанатиками веры они не стали, но в бога поверили. Да и как не поверить, когда перед глазами загорелась надпись, сообщающая, что они теперь избранные, а следом за этим в разум потекла информация о полученных возможностях. Сейм за мгновения получил истинных приверженцев новой веры.

Глава 9. Оппозиция

До порта, где руководил Сейм, судно добралось гораздо быстрее, чем в предыдущий раз. Иерарху стали доступны спутниковые данные, поэтому легко удалось обойти сильные бури, а пролив между материками проскочить между двух штормов. Десять дней пути Саш с Ирисаной отдыхали и развлекались всеми возможными способами. Днём Саш натаскивал по использованию приёмов мечников жену, ведь она должна соответствовать уровню. Демон насмотрелся на тренировки островных бойцов и скопировал себе многое из их техник. Ночью они незаметно покидали корабль и купались в море. Биоскаф имел гораздо большую скорость, чем судно церковников. Попутно шло изучение морских обитателей. Школьные архивы с результатами прежних исследований имели огромные пробелы в данных о морских обитателях планеты. Подводный мир оказался очень многообразен, хотя страшные зверушки, охраняющие архипелаг, больше не встречались.

Остаток ночи демоны наслаждались друг другом и отдыхали. Вепы тоже по ночам охотились, а днём отсыпались в скафе Ирисаны.

Члены экипажа корабля пассажиров обходили стороной, мало того, что они с магического континента, так ещё и массивные атлетические фигуры вызывали опасливое уважение.

Расспрашивали демонов о пиратских приключениях только старшие офицеры, в лице самого Сейма, двух наблюдателей веры и капитана. Полученной ранее информации о пиратской жизни вполне хватало для удовлетворения интереса слушателей. Демоны рассказывали со знанием дела, поскольку снятые с разумов реальных рассказчиков картины им передали вепы.

Сейм подозревал, что новые друзья его без наблюдения не оставили. Именно поэтому наблюдатели веры получили своеобразные дары. Но по поводу пассажиров иерарх был абсолютно уверен, что мечники — это именно те люди, за которых себя выдают.

Материк церковников Саша поразил. На самом деле он представлял собой плотную группу островов различных размеров, возможно и оставшуюся от материка. В мыслях экипажа таких подробностей не было. Они привыкли к такому положению дел и воспринимали родную землю как единое целое. У демонов создалось впечатление, что когда-то очень давно это и был материк. Случилось что-то страшное, превратившее огромную материковую плиту в кучу щебня, где каждым камешком являлся большой или маленький остров. Зачастую проливы между островами имели ширину в десятки метров. Источниками пресной воды были родники и ручьи. Рек на материке не было, разве что вытекающие небольшие речушки из озёр на самых больших островах.

Весь транспорт осуществлялся с помощью лодок, корабликов и больших судов, курсирующих между островами по самым большим проливам. Но и в этом случае ширина пролива не превышала километра. Именно поэтому у церковников флот так сильно развит. Туда-сюда повсюду курсировали корабли.

Различных руд и других полезных ископаемых здесь имелось невероятное количество. Похоже, грандиозный взрыв не только раскрошил материк, но и перевернул многие его осколки. Поэтому стали доступны слои, ранее находящиеся на километровых глубинах в земной коре.

В то же время демонов поразила невероятная бедность населения. Все ходили в стандартных грубых балахонах, похожих на одежды слуг церкви, разве что расцветки были несколько веселее. Как такового сельского хозяйства здесь не было. Больших полей на островах не существовало. Зато везде вокруг населённых пунктов росли многочисленные сады. Небольшие огороды на скальных террасах тоже имелись. Люди приспосабливаются ко всему. Приспособились и к жизни в таких условиях. Основной едой стала рыба с добавлением плодов растений, выращиваемых в огородах и садах. Материя ткалась из выделанных лиан. Длинные нити высушивались, и на фабриках после некоторой переработки производился тканый материал различного вида.

Наличие большого количества металлических руд, изначально позволило быстро создать металлургическую промышленность, и сейчас развивалась она очень хорошо. Месторождения драгоценных металлов тоже на островах присутствовали.

По расчётам искинов цивилизация может быть очень богатой, но всему этому препятствовала церковь. Изначально установленная убежавшими пиратами централизация являлась благом для становления новой цивилизации, но как на других материках Совет Контроля, так и здесь церковь скоро стали тормозом развития. Абсолютно всё производство находилось в руках церкви. Даже свободной торговли не было. Продажа товаров осуществлялась в церковных лавках. То есть эта структура подгребла под себя всё и не давала развиваться другим конкурентам.

Хроники пиратов у церкви наверняка сохранились. Это и подтолкнуло цивилизацию, после окончания службы технологических устройств. Вот только вряд ли среди пиратов имелись политики или историки. Да и техников, способных что-то создать без использования запчастей, тоже не было. Развивалось только то, что не требовало серьёзных материальных ресурсов, а это медицина, прикладные науки и биология.

Как ни странно, несмотря на относительную бедность, народ оказался грамотным. Базовую школьную подготовку в церковных школах проходили все жители. На тех же уроках им и вдалбливали информацию о приоритете церкви.

Это всё и многое другое демонам удалось подслушать в мыслях окружающих людей через вепов.

После прибытия в порт наёмников поселили в доме иерарха. Выходить в город им пока не разрешали. Сейм сразу отослал срочное послание в столицу с придуманным и согласованным с корабельными наблюдателями веры докладом о произошедших событиях.

По поводу ограничения перемещения демоны не переживали. Днём дом церковника посещало множество людей со своими проблемами, и было полезно подслушивать мысли гостей. Ночью город исследовали вепы, вылетая на прогулку и охоту. Так что Саш с Ирисаной не скучали, да и демон продолжал натаскивать жену по приёмам мечников. Закрытый двор и задний сад иерарха этому очень способствовали.

Сопровождали демонов только наблюдатели веры с корабля, которых Сейм приставил к гостям.

Ответа из центра Сейму пришлось ждать больше десяти дней. Наёмниками с таким уровнем подготовки очень заинтересовались. На специальном маленьком скоростном корабле прибыл особый представитель церкви. Это звание давало человеку широкие полномочия. Он как бы являлся голосом старшего иерарха. Из его разговора с Сеймом Саш узнал интересные сведения.

Разговор представителя церкви с Сеймом.

— Что тебе понадобилось так далеко от столицы, бедолага? — встретил гостя на пороге дома Сейм. Младшего иерарха Орта О Лана он отлично знал. Вместе учились ещё в школе. Только потом их дороги разошлись. Сейм пошёл в школу управляющих, а Орт в школу наблюдателей, хотя связи друг с другом они не теряли.

— А что если просто захотел проветриться. Не поверишь? — обнимая друга, усмехнулся Орт.

— Не поверю, — внимательно рассматривая уставшего гостя, покачал головой хозяин дома.

— И зря, — вздохнул Орт, подозрительно оглядываясь по сторонам. — Ты не представляешь, что творится в верхах.

Гость ткнул пальцев вверх, для дополнительного подтверждения слов.

— После крупных поражений от криловцев там такая буря поднялась. Смотреть страшно, как уважаемые люди треплют друг друга за бороды.

— Ага, — кивнул Сейм, — первая крупная неудача обострила борьбу за кресла в высшем собрании. А что же старший иерарх?

— А то ты не знаешь! Стравливает группы между собой, чтобы удержаться на месте. Смотреть противно, — опять вздохнул гость. — Я уж собирался писать прошение о переводе. Сил больше нет смотреть на эти склоки.

— Пошли в кабинет. Хотя я и уверен, что нас не слушают, но всё же незачем обсуждать церковь на пороге, — успокаивающе похлопывая гостя по плечу, Сейм провёл его в рабочий кабинет.

Усадив Орта в кресло и присев рядом, Сейм посмотрел в глаза гостю.

— А теперь подробнее! Мне нужно знать, на что рассчитывать в дальнейшем.

— Да всё один к одному, — скривившись, недовольно махнул рукой Орт. — До тебя наверняка дошли слухи о присланном богом мессии.

— Кое-что слышал, — заинтересованно подтвердил Сейм. — А он-то здесь причём?

— За владение этим человеком давно шла грызня среди иерархов. Слишком выгодно использование его сведений для собственного кармана. В зависимости от силы давления различных фракций в собрании, старший иерарх передавал его под управление то одной, то другой фракции. Сейчас же положение изменилось. На кого-то нужно спихнуть неудачи в военных действиях. Кое-кто, раньше превозносивший мессию, стал поговаривать о подарке дьявола. То есть во всём виноват он, толкнув империю на морскую войну с магами. Со стороны позиция выглядит странно, но это не так. Они уже обогатились за счёт полученных данных, а теперь необходимо отвести вину от себя. Одинокая фигура мессии — очень перспективный вариант. Собственно поэтому я и здесь. Старший иерарх понимает ситуацию и считает, что мессии необходима защита. Наёмники подвернулись как нельзя кстати. На наших людей положиться нельзя. У фракций есть ставленники во всех службах, в том числе и в охране высших сановников. Насколько известно разведке, кодекс наёмника в империях противника не позволяет предавать нанимателя, а уж тем более не будут этого делать мечники высшего уровня.

— Хм, странный подход! Вместо того чтобы использовать моих наёмников в обучении армии, запихиваем их в дальний ящик, — задумчиво потёр щёку Сейм.

— Старший иерарх считает, что мессию стоит сохранить на всякий случай. Он ещё много чего знает. Отдавать такое богатство взамен спокойствия в совете — не лучший вариант. В данном случае мессия нужнее какой-то армии. Компанию мы всё равно проиграли. Потери в кораблях небольшие, но чувствительные. Из двух тысяч судов не вернулись из похода чуть больше трёхсот.

— К тому же есть возможность разделаться с неугодными в совете, как было в моём случае, — недовольно скривился Сейм.

— И это старик учитывает, — улыбнулся гость. — Ему пока выгодно, чтобы за провал ответили его противники, а не беззащитный мессия. С отдельным человеком можно покончить в любое время. Подарок бога отработает своё дело и о нём можно будет забыть. К тому же армия сейчас нужна на материке. Отступники подняли голову. Участились нападения на караваны. Некоторые неразумные жители бегут от поднятых на время войны налогов в необитаемые земли. Стражи нравов не хватает, чтобы справиться с возмущением населения. Старик считает, что необходимо подавить протест дома, чтобы он не превратился в пожар. Вывод большого количества войск из городов был ошибкой. Расчёты на молниеносный захват побережья соседей, за счёт новейшего вооружения, не оправдался.

— Уж как мне об этом не знать! — проворчал Сейм. — Дожили, во флот берём наёмников, пиратов и вообще бандитов с другого континента, которые никакого представления о вере не имеют. Как они будут воевать за веру? Не скажешь?

— Вот и перекуём их в глубине государства, а те, кто будет упорствовать, окажутся в рудниках. Металла для следующей войны понадобится много. Новые корабли показали превосходные качества. После обстрела целей им удавалось почти без потерь убраться от чужих портов, в отличие от судов старой постройки, не успевавших уходить от преследования. К тому же твоя информация о том, что соседний магический материк занят междоусобицей, показывает, что помощи оттуда нашим непосредственным противникам не будет.

— Значит, старший иерарх решил разделаться с оппозицией в собрании и окончательно закрепить за собой высший пост, — подвёл итог Сейм.

— С ортодоксами типа тебя он разделался раньше. Почему бы теперь не вытеснить бывших союзников, а оставить только прихлебателей, — пожал плечами Орт.

— А как на это смотрят наблюдатели веры и стража нравов? — искоса посмотрел на собеседника Сейм.

— Моему начальству абсолютно всё равно. Он поддержит сильнейшего. Сейчас, как фактор, влияющий на процессы в государстве, мы незначительны. Основные силы брошены на флот и отсутствуют на материке. Поэтому мы нейтральная сила. Про стражу ничего сказать не могу, в последнее время там сменилась куча руководства из-за многочисленных провалов в борьбе с отступниками, — опять пожал плечами гость.

— Поэтому старый развратник и хочет отнять у меня наёмников, потому что на стражу нет надежды, — усмехнулся Сейм.

— Моё дело выполнить приказ, — вздохнул Орт. — Старику повезло, что он не снял с тебя наблюдение и твой доклад прямиком попал ему на стол вместе с докладами наших людей. Ты же не думал, что такую личность как ты, оставят без присмотра. Так что выделяй мне подходящий транспорт, и завтра я должен быть в пути. Время не ждёт. Сам знаешь, на посыльном судне кают нет, да и разместиться там гостям не получится.

— Ты же, наверное, в курсе о порядках у наёмников магов, — наклонив голову, искоса посмотрел на гостя Сейм. — Они заключили договор со мной, на обучение воинов.

— Знаю я, знаю. Начальство разрешило выплатить неустойку по поводу разрыва договора с тобой. Этих денег им хватит для весёлого проживания у нас в гостях. Я имею на руках составленный по их законам новый договор на охрану. В обиде наёмники не останутся.

— Хорошо. Сейчас их вызову, — кивнул Сейм.

— Ты правильно сделал, что не выпускал их из дома. Противники не знают об их присутствии и способностях. Это упростит задачу. Моё начальство и секретарь старшего иерарха не будут распространяться об этих людях.

Саша с Ирисаной слуги провели в кабинет хозяина дома. Гость особого впечатления не производил. Низенький толстенький человек в стандартной одежде служителей церкви. Изменённые фигуры демонов на две головы возвышались над стоящим перед ними гостем.

— Хм, наёмники производят впечатление, — пробормотал Орт, оторвавшись от мускулистых фигур мечников и поворачиваясь к хозяину дома.

Сейм представил гостя наёмникам и сообщил о разрыве предыдущего контракта и начале нового. Саш после прочтения текста, как и следовало наёмнику, потребовал кое-что изменить. Его не устроило большое количество вышестоящих начальников, способных отдавать приказы наёмникам. После недолгого спора Орт, покривившись, исправил это условие, оставив только самого охраняемого объекта. В создавшейся ситуации изменение не принципиальное. Договор заключался всего на полгода, а за это время вряд ли ситуация в верхах изменится. Пока главное — сохранить жизнь объекту.

(Веп-Син: — Хозяин, церковник приуменьшил в разговоре размеры бури, разыгравшейся в высшем собрании церкви.

Искин: — Подтверждаю. Анализ показывает, что поражение на море привело к серьёзному переделу власти. Старший иерарх всерьёз опасается потерять своё место, а заодно и источник удивительной информации.

Саш: — Отлично! Это мы удачно попали.)

В дорогу двинулись уже на следующий день. Сейм выделил гостю самое быстроходное судно, способное с некоторым комфортом доставить пассажиров к столичному острову. Разместившись на палубе, поскольку погода стояла прекрасная, Саш устроил церковнику форменный допрос. Как будто наёмников интересовала обстановка вокруг объекта охраны. Конечно, больше информации давали не сами ответы на вопросы, а подслушанные мысли говорившего. Орт живо переживал глупую с его точки зрения возню в собрании. Вместо того чтобы исправить ошибки деятельности, иерархи перешли на личности, обвиняя кого угодно, только не себя в провале компании.

Размерное путешествие прервалось на третий день, во время небольшой плановой стоянки в посёлке на берегу пролива между крупными островами. На пристани в ноги Орту кинулся похожий на него толстячок.

— Помогите уважаемые слуги церкви. Проклятые отщепенцы увели единственную дочь, — запричитал мужчина.

На пристани быстро стала собираться толпа жителей посёлка.

— Вставай мил человек! Негоже преклонять колени вне церкви, — помогая подняться человеку, озадаченно пробормотал Орт. — А что же стража нравов бездействует?

— Один отряд пропал, а других посылать не хотят, — опять запричитал мужчина, снова пытаясь бухнуться на колени.

Орт проводил под руку просителя на палубу корабля, подальше от толпы и дал команду матросам доставить два стула. В одном расположился сам, а второе предложил просителю. Саш с женой, как и положено чужим наёмникам, проявили интерес и подошли поближе. Увидев ставшую за спиной парочку, Орт не стал возражать.

Толстячок, оказавшийся главой поселения, отвечая на грамотно поставленные вопросы иерарха, рассказал свою историю.

Недавно в посёлок пожаловали наёмные рабочие с бедных островов. Такое здесь широко практиковалось. Большие сады требовали сезонного ухода и самих жителей для этого не хватало. Приходили работники с небольших островов, где заканчивался сезонный лов рыбы. Как оказалось после, среди обычных прихожан затесались отступники. Смотритель поселковой церкви скоро раскусил пришельцев, ведущих неподобающие речи, смущавшие жителей. Пожаловаться в стражу не успели. Отступники сбежали, заодно выкрав прямо из дома дочь главы посёлка. Оставленная похитителями записка сообщала безутешному отцу, что девушку взяли в счёт невыплаченной за работу оплаты. В погоню за беглецами отправился отряд стражи нравов из соседнего города и пропал. Похоже, беглецы оказались не такими уж безобидными. Посылать новый отряд из-за пропажи одой девушки начальство в городе посчитало нецелесообразным. Окрестности посёлка поставили в план прочёсывания войсками, когда те подтянутся с места базирования, а это процесс небыстрый. Вот поэтому, увидев судно церкви с иерархом на борту, глава посёлка кинулся тому в ноги. Слуги церкви такого уровня без охраны не перемещались.

(Веп-Син: — Хозяин, старший иерарх приказывал Орту проверить уровень подготовки наёмников, и тот считает, что это подходящий случай.

Саш: — Хороший повод пообщаться с отступниками. Мне даже интересно: почему стража не стала с ними связываться, а запросила помощи у военных.

Веп-Син: — Судя по мыслям Орта, уничтожение отряда преследователей намекает на то, что это запланированная акция отступников для смущения умов верующих, и прикрывали пропагандистов боевики. Так что для нас задание будет непростым.)

Орт обернулся к наёмникам.

— Мы тут простоим дня три-четыре, сможете помочь горю уважаемого жителя? Оплата будет сверх договора.

— Отлично! Разомнёмся! А то что-то скучно стало, — с довольной улыбкой кивнул Саш, расправляя богатырские плечи, имитируемые скафом.

— Пошли, уважаемый! Покажешь дом и комнату, откуда похитили дочь, — низким грудным голосом проворковала Ирисана, сделав шаг вперёд из-за спины Орта и поднимая просителя за шиворот со стула. Её новый рост вполне позволял проделать такую операцию.

— Но-о, ва-а-ас же всего двое, — клацнув зубами от неожиданности, проблеял проситель, вися как бурдюк на руке наёмницы.

— Нас даже двое и, боюсь, развлечений на двоих не хватит, — улыбнулась Ирисана. Опыт удался. У неё получилось скопировать фирменный взгляд мужа, обдававший объект наблюдения колючим холодом.

Болтающий в воздухе ногами посетитель обмяк, как шарик, у которого выпустили воздух. Бедный глава посёлка ещё никогда не чувствовал себя так паршиво. Ужас пробрал его до костей, и только это позволило сохранить брюки сухими.

(Саш: — Рис, ты слегка перестаралась. Не надо эмоциональный астрал заполнять таких количеством стужи. Достаточно лёгкого холодного ветерка. Посмотри на церковника. Даже ему досталось. Я уж молчу о том толстячке, что болтается у тебя в руке.)

Ирисана поняла мужа и быстренько очистила астрал от наведённых эмоций. Девушка, осторожно поставив гостя на ноги, медленно расправив на нём одежду. Она сразу превратилась в обычную массивную наёмницу, ничем не напоминающую тот ужас, которым мгновение назад от неё тянуло.

Остатки заморозки не дали толстяку сеть на палубу. Орт медленно перевёл дух. Хотя девушка на него не смотрела, витающую в воздухе угрозу он тоже почувствовал.

— У нас всё с собой, — прервал возникшую паузу Саш.

— Хм-м… гр-р… — наконец, прочистил горло проситель. — Я проведу.

И он быстро засеменил ножками по палубе в сторону сходен, подальше от опасной девицы. Наёмники двинулись следом. Орт задумчиво смотрел вслед покинувшей корабль троицы. Похоже, Сейм не просто так нанял опасную парочку. Судя по внутренним ощущениям самого Орта, противникам лучше не переходить им дорогу. Будет больно, смертельно больно. Ещё раз поёжившись, вспоминая могильный холод, веявший недавно от наёмницы, церковник покинул палубу, закрывшись в каюте. Стоило помолиться и вспомнить бога для собственного успокоения.

Дом главы стоял в самом центре посёлка. Саш слегка недоумевал, как можно ночью бесшумно выкрасть девицу в середине поселения. Осмотр жилого помещения, где обитала девушка, поставил ещё кучу вопросов. Саш переглянулся с женой.

(Саш: — Странное какое-то похищение. Если уж люди способны выкрасть девушку, то почему бы не стащить казну, из соседней комнаты. Сканеры показывают там наличие сундучка набитого золотом.

Ирисана: — Ещё страннее то, что девушку не тащили, она сама собиралась. Вещи, хотя впопыхах и разбросаны, но пропали только самые нужные. Вот скажи мне, если бы тебя похищали, взял бы ты с собой флакон духов и зеркальце. А следы и запахи на столе указывают именно на отсутствие этих предметов.

Саш: — Кажется мне, что девушка не возражала против похищения. Не удивлюсь, если после расспросов хозяина окажется наличие в рядах похитителей смазливого личика молодого парня.)

Дальнейшие вопросы подтвердили предположение Саша. Веп-Сину даже удалось вытащить из сознания отца девушки изображения всех участников событий. Кивнув на прощание хозяину дома демоны, взяв след, лёгкой трусцой побежали из посёлка. Время после похищения прошло немного. Дождей не было. Сканеры запаха прекрасно распознавали остаточный запах одежды девушки.

Бежать вдоль берега пришлось долго. Километров через пятнадцать след вывел к небольшой бухте. Судя по давнему кострищу. Путники останавливались в этом месте не один раз. Последние следы оставили стражники. На воде след терялся. Помогли вепы, обследовавшие ближайшие окрестности на соседних островах. Плохо спрятанная лодка стражи нравов легко обнаруживалась с высоты. Логично предположив, что раз преследователи не вернулись, значит, кого-то нашли, демоны переключились на след догонявшего беглецов отряда. Остров за узеньким проливом по размеру был даже больше предыдущего, но его поверхность в основном занимали скалы. Обнаружить место боя не составило труда. В небольшом ущелье недавно произошёл обвал. Большая часть преследователей оказалась погребена камнями, а рядом чувствовалось место основной стычки. Остатками распавшихся после смерти аур фонили камни перед завалом.

На выживших после обвала стражников, нападало гораздо меньше народа, но потерпели поражение почему-то преследователи. Что выглядело не совсем правильно. Следы смерти нападавших тоже имелись, но их было гораздо меньше.

(Веп-Син: — За вами наблюдают два человека с вершины северного склона. У них мелькают мысли о засаде. Может убить их.

Саш: — Полетай в стороне и поищи эту засаду. Убить их мы всегда сможем, а вот остальные могут сбежать. Да и хотелось бы поговорить с противниками режима.)

Пока демоны обнюхивали место предыдущего боя, вепы обследовали территорию и нашли расположение следующей засады. За обвалом в ущелье находилась небольшая трещина, ведущая в соседнее ущелье. Другому отряду преследователей не составило бы труда найти следы победителей, покинувших место истребления предыдущего отряда.

(И-Саш: — Следы оставили специально, чтобы заманить в ловушку и следующую группу преследователей.

Веп-Син: — В засаде чуть больше двух десятков человек. Вооружены винтовками местного производства. Скорее всего, взяли у разгромленного отряда.

И-Саш: — Если схватим наблюдателей, остальные могут броситься врассыпную. Лови их потом по всему острову. Надо ловить на живца. Обвал в соседнем ущелье не так просто сделать. Там нет осыпей.

Веп-Син: — Хозяин, среди них маг. Мысли показывают, что завал сделают с помощью мины, не магической, а на базе местной взрывчатки.

Саш: — Где заложена мина?

Веп-Син: — Южный, крутой склон.

И-Саш: — Глыбы отколются большие, без проблем пройдём сквозь камнепад. Когда из пыли вынырнем прямо перед людьми, выстрелить никто не успеет.)

Бертон О Тул — потомственный маг жизни лежал в засаде. Чувствовал себя он очень неуютно. Наблюдатели на скалах донесли только о двух преследователях. Вполне возможно, что это охотники за вознаграждением, но слишком уж беспечно они себя вели при обследовании предыдущего места боя. Бертон тщательно затёр следы своего присутствия. Ищейки церкви не могли бы обнаружить следов заклинаний, но эта пара вызывала опасение. Когда на тропе внизу узкого ущелья показались охотники, интуиция заверещала, как резаная, но было уже поздно. Заранее проинструктированный боевик на скале дал сигнал на подрыв заряда под глыбой на гребне. Звук взрыва оказался негромким, но по камню зазмеились трещины и, распадаясь на отдельные фрагменты, он рухнул на тропу.

Лишь маг, используя необычное магическое зрение, видел, как фигуры охотников, исполняя завораживающий танец, уворачивались от летящих с фантастической скоростью камней и при этом карабкались почти по отвесным скалам наверх. Наплевав на конспирацию, Бертон зажёг в руке огонь, ожидая, когда цели выскочат перед ним на карниз. Неожиданно маг услышал за спиной шипение, и что-то коснулось его шеи с правой стороны. Бросив косой взгляд в ту сторону, Бертон замер, боясь пошевелиться. У него за плечом, на камне раскрыв крылья в угрожающей позе сидел крупный веп. Пасть животного находилась на расстоянии не больше пальца от шеи мага. Только невероятным волевым усилием маг погасил нервный выброс адреналина и замер на земле, как изваяние. Заклинание в руке затухло без подпитки. Раз животное не применило смертельный яд, можно попытаться договориться. Бертону ничего не оставалось делать, как начать думать о чём-то хорошем. Положительные эмоции всегда успокаивали диких вепов. Маг не понимал, откуда здесь взялись вепы. Разведка боевиков не обнаружила их следов раньше. Если отряд невольно нарушил охотничьи угодья семьи, договориться будет трудновато.

Только разобравшись с собственными эмоциями, Бертон обнаружил лежащих без движения бойцов засады. Хорошо хоть следов разрушения в ауре не было заметно. Его подчинённые просто мгновенно потеряли сознание. Бертон находился в недоумении. Если бы напали вепы, люди бы оказались мертвы почти мгновенно. Никаких всплесков энергии от заклинаний маг тоже не ощутил. Тогда что же вывело бойцов из строя? Оставалось только ждать развязки событий. Судя по близкому шороху, чётко слышимому в тишине после обвала, охотники уже находились близко от карниза, на котором их раньше поджидала засада.

Через несколько мгновений появились и они. Как маг жизни Бертон поразился ровному дыханию чужаков. Прогулка по вертикальным скалам никак не отразилась на их состоянии.

— Так-так, — пробормотал Саш, разглядывая боявшегося пошевелиться противника. — Кто-то убеждал меня, что все маги с континента сбежали. Тогда кто же это?

Бертон не понимал, что происходит. Веп, сидящий у плеча, даже не пошевелился и не взглянул в сторону охотника. Холодок понимания добавился к стуже, сковавшей его тело. Вот почему для борьбы с отступниками было достаточно двух человек. По крайней мере, один из них приручил вепа. Ходили по материку слухи о таких людях, но сам Бертон никогда их не встречал.

— Отпусти страдальца, — приказал демон вепу.

Сложив крылья, тот отодвинулся от пленника. Оцепенение, напавшее на мага, исчезло. Он догадался, что кроме собственного страха тело ещё и вепом контролировалось.

— Как вы догадались, что я маг? — наконец смог пошевелиться Бертон.

— Он сказал, — кивнул на вепа пришелец.

— Вепы не могут говорить, они понимают лишь эмоции, — неуверенно покачал головой маг, осторожно, не делая лишних движений, принимая сидячее положение. Охотник скалой возвышался над пленником.

Недовольное фырканье за спиной показало, что животное не только мысли, но и слова вполне понимает. На тропе за спиной Бертона показался второй охотник, точнее охотница, без усилий несущая на плечах парочку наблюдателей со скалы. Второй веп сразу вспорхнул ей на плечо, как только оно освободилось от груза.

Бертон впал в ступор. Увидеть сразу двух владельцев вепов он никак не рассчитывал. Встреча даже с одним таким человеком казалась маловероятной, а уж с двумя владельцами животных, вообще выглядела фантастично.

— Может превратим их в зомби? Мы же злобные жители магического континента так и стремящиеся завладеть безропотными рабами на плантациях, — улыбаясь, посмотрела на пленника девушка.

Ехидная улыбка на лице никак не соответствовала смыслу слов.

— Только подумать! Проиграли бой освободителям с магического материка, — скривился маг, наконец, догадавшись, откуда могут появиться такие невероятные личности.

— Ну, до освободителей нам как до неба, — присаживаясь рядом, чтобы не возвышаться горой над пленником, проворчал Саш. — Вот только как противники веры опустились до банального похищения девицы?

— Да не было никакого похищения. Эта дура, ну как ещё можно назвать местную красавицу, влюбилась в нашего агитатора, а у него этих дур навалом в каждом посёлке. Рожа у него смазливая и язык подвешен хорошо. Уболтает кого-угодно, — тяжело вздохнул маг.

(Веп-Син: — Маг недоволен, что пришлось так скоро использовать подготовленную ранее операцию по очередному удару по страже нравов. Это основной противник борцов против церкви. План готовился, чтобы наказать главарей стражи из крупного города, расположенного чуть далее по основному транспортному пути между островами. Ещё маг недоволен потому, что сам неравнодушен к красотке. Он пытался отговорить девицу от побега, но куда там, та вбила себе в голову, что без парня и дня не проживёт, и ничего слушать не хотела.)

— А девица-то тоже с характером, — улыбнулся Саш.

— Ещё с каким! Вредная как…! — опять тяжело вздохнул маг, не докончив фразы. — Что с нами намерены делать?

— В зомби превращать точно не будем, — переглянулся с женой Саш, — но у нас контракт с церковниками, а ваш случай — проверка наших способностей справиться с необычной ситуацией. Нам нужно попасть в столицу.

(Веп-Син: — У них есть план прикрытия, на всякий случай. Если бы отряд прижали, то после очередной стычки они бы подбросили врагам мертвецов, находящихся под заклинанием сохранения. Если маг жизни снимет заклинание нетленности, то отличить давний труп от нового не получится. К тому же на следы таких заклинаний печати церковников не действуют. Другими незасекаемыми заклинаниями маг тормозил движение противников под предыдущим обвалом и во время боя. Поэтому потерь у нападавших было мало.)

Саш внимательно посмотрел в глаза магу.

— Пожалуй, подготовленных для прикрытия трупов будет достаточно, чтобы предъявить заказчику результаты погони. Вот только непонятно, что делать с девицей.

— Откуда вы … — чуть не поперхнулся Бертон.

Саш кивнул на вепа.

— Вот же демоны, — озадачено почесал затылок маг. — Раз они язык понимают, то и мысли читать умеют. Страшненькие вы освободители, однако.

— А стоит ли вас освобождать, — задумчиво продолжал смотреть в глаза мага Саш. — Церковь не так плоха в своей основе. На самом деле нет разницы, в какого бога верить. Вера — сама по себе сила. Вот от глав церкви избавиться необходимо, но процесс это совсем не быстрый.

— Это вы с иерархами не встречались. По их приказам издалека расстреливали магов, — злобно проворчал Бертон.

— Ну почему же не встречался, — улыбнулся Саш. — Некто Сейм О Мин совсем недавно привёз нас с южного материка, после дружественного визита самого мощного корабля церковников в наш порт.

— Дружественный визит ортодоксального проповедника бога в логово магов! Вы это серьёзно? — широко раскрыл глаза от удивления собеседник.

— Вере он не изменил, но взгляды на совместную жизнь магов и верующих поменял кардинально. Он просто посетил общину, где маги и верующие столетиями жили в мире. К тому же беседы с верующими магами могут потрясти и не такого ортодокса.

Спешить было некуда, и Саш кое-что рассказал собеседнику об уникальной общине на архипелаге. За разговором определились и дальнейшие планы по одурачиванию церковников. Маг жизни может понять, врёт собеседник или нет, так что скрывать Бертон ничего не собирался, да и не мог, учитывая наличие читающих мысли вепов у посланников чужого континента.

Когда боевики сопротивления пришли в себя, демонов на гребне скалы уже не было. Бертон приказал подчинённым без лишних вопросов убегать к спрятанным на берегу кораблям. Вступал в действие план прикрытия. Мага в отряде уважали и слушались, поэтому цепочка бойцов быстро потянулась по тропе к берегу. Демоны устремились вслед за убегавшими. У тех, кто будет расследовать случай, создастся впечатление, что после неудачного обвала наёмники стали преследовать убегавший отряд. Оставленные на берегу свеженькие трупы и повреждённый корабль станет заключительным фрагментов картины о преследовании похитителей. Обрывки одежды девушки на одном из крутых склонов берега покажет следователям, что именно здесь тело сорвалось в пропасть, а море унесло его быстрым течением в проливе.

Вечером Бертон ждал гостей на берегу острова, где обосновались отступники. Обычно этот остров люди не посещают. Здесь обосновалась семья диких вепов, но люди из сопротивления нашли способ, если и не дружить с этими злобными тварями, то договариваться. За некоторые объёмы хмельного напитка, поставляемые охотниками людей, вепы терпели на острове присутствие чужих. Но пересекать определённые границы участка жителям не стоило. Выгода перевешивала опасность сосуществования со злобными животными. Никто не станет искать отщепенцев на островах вепов. Создавая, время от времени, маскировочные лагеря на других островах, борцы с тиранией церкви создавали впечатление постоянного перемещения жителей.

Маг не понимал, как необычные гости найдут дорогу к спрятанному посёлку, но наёмники заверили его, что для них это труда не составит.

Для демонов поиск лагеря бойцов сопротивления не занял много времени. Вепы пообщались со своими дальними родственниками. Семьи между собой никогда не воюют. На хозяев острова факт запечатления с магами произвёл неизгладимое впечатление. Так что члены веповской семьи в человеческом обличье были встречены, если и не распростёртыми объятиями, из-за отсутствия такого ритуала, то весьма доброжелательно. Многие с удовольствием погрелись в положительных эмоциях демонов и загорелись желанием приобрести себе такой личный источник обогрева. К сожалению, перелететь огромное водное расстояние до другого материка вепы были не в силах, но Саш пообещал со временем перебросить их в долину или найти подходящих магов здесь, если вепы будут помогать людям, укрывшимся на их острове. Договор был легко заключён. Врать при ментальном обмене невозможно.

По информации вытянутой из разума Бертона Саш знал, что многим магам не удалось покинуть материк. Не у всех имелись корабли для дальнего путешествия. Поэтому они скрылись на незаселённых и опасных территориях и возглавили движение сопротивления. К сожалению, часто применять свои возможности маги не могли. Любое близкое проявление магии тотчас фиксировалось печатями церковников, и за магами начиналась серьёзная охота, от которой весьма трудно убежать. В боях участвовали только маги жизни. Определить их влияние на организмы противников печати церковников не могли. Старый шаманский амулет, на основе которого и создавались печати обнаружения магических манипуляций, создавался как раз на базе магии жизни и совместимые проявления не обнаруживал.

Демон беззвучно появился за спиной мага, смотревшего на уже темнеющий после захода солнца горизонт.

— Отлично устроились, — прошептал он на ухо магу.

— Фу-ух, не будь я магом жизни, так и концы отдать можно, — выдохнул от неожиданности Бертон.

— Я как раз это учитывал, — с усмешкой похлопал по плечу мага Саш. — Давай сначала разберёмся с вашей непокорной девицей. Знаю, что она тебе нравится, так вот, по данным вепов — хозяев этого островка, девушка тоже потенциальный маг, но своеобразный. Она копирует чужие возможности. В данном случае она скопировала влюблённость парня, но та временная, и скоро соблазнитель охладеет к девушке. Тебе стоит взять её в ученицы. Если любишь по-настоящему, из неё получится отличный маг жизни. Ауры ваши я не смотрел, но вепы говорят, они совместимые. Так что в этом вопросе всё в твоих руках.

Подняв руку, Саш остановил готовые вырваться слова благодарности. Работы было много, а времени мало. Демон снабдил мага астральными инфомодулями искина и биолокаторами. Это увеличит его способности и позволит связаться через спутник с искином Сейма. Людям найдётся, о чём поговорить, чтобы согласовать свои позиции. Умные люди нашли возможность компромисса на архипелаге Елеи, найдут и здесь. Поддержка Сейму со стороны сопротивления лишней не будет.

Пока Саш проводил процедуру внедрения инфомодулей, на землю спустился глайдер с контейнером, в котором находились изготовленные в долине в срочном порядке несколько сотен амулетов с одним из вариантов веповской защиты, точнее не защиты, а прикрытия. Имея такой амулет, маг может безбоязненно применять свои возможности. Следов магии на результате не останется. Будь то камень, дерево, вода или огонь. Ни одна шаманская печать не засечёт действия мага даже вблизи.

На обратный путь в глайдер загрузились два десятка самых нетерпеливых вепов. В долине демонов пройти запечатление было гораздо проще и быстрее. Там уже ходило много примеров запечатления, так что маги быстро переставали воспринимать вепов как злобных животных, а это и являлось первым шагом к союзу таких разных существ.

Утром наёмники появились уже в посёлке церковников с неутешительным известием, что девушка погибла, а отряд похитителей найден и уничтожен. Орт верил наёмникам. Врать им смысла не было. Но для официального подтверждения он послал небольшой отряд матросов со своего корабля и пару охотников-следопытов из посёлка по показанному на карте острова маршруту.

К вечеру посыльный из отряда вернулся с полным подтверждением рассказанных наёмниками событий. А уже ночью безутешный отец обнаружил у себя в спальне послание от дочери, рассказывающее, что она в полном здравии и находится далеко со своим любимым. И что смотритель церкви зря считает жениха отщепенцем. Именно из-за этого они и решили сбежать из посёлка. А стычка с боевиками сопротивления — это случайность, поскольку парень просто присоединился к сезонным работникам, среди которых и оказались агитаторы отверженных. Убегая вместе с ними, они имитировали свою гибель и отплыли на другом корабле гораздо раньше, чем отряд нагнали наёмники церковников. Девушка обещала подать весточку отцу, когда устроится на новом месте.

Глава посёлка дураком не был и с утра не стал всем сообщать о судьбе дочери. Может парень и на самом деле не имел отношения к боевикам, но лучше о случившемся церковь не информировать. Зачем главе лишние проверки и нервотрёпка. Так можно и статуса лишиться.

Корабль Орта находился уже далеко от посёлка. Наёмники задание выполнили и проверку прошли. Церковнику оставалось побыстрее довести их до столицы и отчитаться перед старшим иерархом о выполнении задания.

Глава 10. Незапланированный ход

Путешествие до столицы длилось десять суток. Судно у церковника было небольшим и шло самым коротким путём, не по основным водным транспортным магистралям, почти протискиваясь сквозь узкие расщелины между островами. Иногда расстояние от бортов до ближайших скал не превышало нескольких метров. Ветра в узких проходах практически не было. Матросы гребли вёслами. Слишком плотно стояли острова друг к другу. Чем ближе к центру материка, тем больше становилось таких узких проходов.

Столица империи располагалась на отдельном, особенном острове. Почти плоская скала из древних осадочных пород поднималась на высоту более пятисот метров. Берега казались почти отвесными. Жителям пришлось пробивать дорогу в камне к верхнему плоскогорью. Порта, как такового, не было. Корабли заходили в специальные, выдолбленные в скалах ниши. За ними закрывались обычные ворота. От остальных близлежащих островов столица отделялась достаточно широким проливом, шириной больше двух километров. Глубина в проливе, по прикидкам демона, колебалась возле километровой отметки, хотя имелись и гораздо более глубокие провалы. Получалось, что огромная трещина отделяла остров от остального материка. Саш не без основания подозревал, что это остаток древнего материка, невероятным образом уцелевший после грандиозного катаклизма. Что-то защитило эту зону от разрушения.

Орт показал таможенникам какой-то документ, и корабль не осматривали, поэтому экипаж и пассажиры могли сойти на берег сразу после причаливания. Орт повёл наёмников в город, похоже, занимавший всё плоскогорье. Подъём наверх с уровня порта осуществлялся специальными подъёмными механизмами — лифтами. Приводились в движение они непрерывно с помощью обычных ветряков, установленных прямо на вертикальных склонах скалистого берега. Церковник спешил. Ему хотелось поскорее избавиться от поручения и вернуться домой.

Столица резко отличалась от других городов уже виденных демонами на материке. Внешний контур города состоял из богатых поместий, расположенных прямо на краю пропасти. Высотность домов оказалась небольшой. Строений, выше второго этажа, не наблюдалось. За кольцом богатых кварталов виднелись бедные и промышленные районы с многочисленными дымами, говорившими о ведущихся работах. В самом центре находились: центральный храм, многочисленные небольшие церкви и другие постройки, связанные с церковью.

Храм Саша удивил. Это было единственное высотное здание в столице, видимое отовсюду. Судя по отсутствию швов между камнями и плитами, строился он с помощью магии. Комплекс имел грандиозные размеры. Биосканеры не могли определить его внутреннюю структуру. Мощности не хватало. К центральной куполообразной секции, размером с немаленький стадион, присоединялось ещё три с грандиозными шпилями, вознёсшимися в небо. Доступна для обычных жителей и посетителей только центральная часть комплекса с многочисленными церковными службами и огромным молельным залом.

Над грандиозным помещением поддерживали свод рвущиеся вверх колонны. Немногочисленные подпорки надёжно удерживали полупрозрачную крышу и в то же время казались невесомыми. Искусство создателей потрясало. Маги хорошо потрудились, создавая такую величественную красоту. Тут даже думать было не нужно, чтобы предположить, что комплекс создавался ещё беженцами с магического материка. Когда церковь ещё не взяла власть в свои руки, и дружественные маги свободно жили среди сбежавших пиратов. В архитектуре были заметны решения людей из технократического мира. Маги не могли так точно рассчитать положение поддерживающих свод колонн, сохранив кажущуюся пустоту пространства.

Но Саша интересовала, в данном случае, не архитектура, а пространственный портал, расположенный в центре главного зала. Размером он в два раза превышал виденные демоном ранее, но по отражению в астрале почти не отличался от известных. Возможно, он находился в неисправном состоянии, поскольку несколько управляющих контуров выглядели незавершёнными. На всякий случай, искин скопировал структуру заклинаний.

Ещё демонов заинтересовало небольшое помещение рядом с залом в одном из коридоров. Орт пояснил, что это божественный алтарь для благословения и установки печатей. С помощью искинов демоны недолго разбирались с устройством. Установка представляла собой грубую смесь магии и технологии.

Древний корабельный мозг стыковали с артефактом копирования шаманской печати по обнаружению магии. Таким образом помечались все люди, относящиеся к церкви. Древний компьютер в ограниченном режиме работал до сих пор. Саш, разбираясь с заклинаниями и управлением, подозревал, что каждая печать имеет уникальный код. При желании и с соответствующим поисковым устройством можно найти любого церковника. Маги жизни, конечно, могли выдрать заклинание шаманской печати из черепа, но чтобы не навредить пациенту на это требовалось приличное время. Так что похищать церковников было бессмысленно. Их быстро найдут.

Орт спешил, поэтому долго задерживаться в центральном зале не стали. Церковник повёл наёмников дальше, в соседнюю секцию. Там располагалась резиденция старшего иерарха и основные службы управления империей. У Орта имелось разрешение на проход и в сопровождении наёмников его пропустили до самого секретариата церкви.

Орту не повезло. Старший иерарх в резиденции отсутствовал. Секретарь отказался говорить, куда тот выехал и когда вернётся. Пришлось церковнику возвращаться к берегу и вести наёмников домой. Больше пристроить их было негде. Ну, не устраивать же их в казармы стражей нравов, которые охраняли храмовый комплекс.

Дом Орта находился на самом краю столицы. Район считался престижным. На скалах вдоль берега как раз располагались жилища богачей.

Несмотря на относительную бедность жизни на материке, голодными никто не оставался. Даже самые бедные могли бесплатно кормиться в церковных дворах, попутно выполняя мелкие поручение пастырей. Церковь всячески поощряла увеличение количества подданных, поэтому семьи обычно были большие. Незаселённых районов на материке оставалось ещё очень много.

— Что-то ты загулял муженёк! — встретила во дворе Орта полненькая женщина, по комплекции очень похожая на мужа. — Начальство говорило, что должен был вернуться ещё неделю назад.

Слова и интонации женщины никак не соответствовали, буре радости и облегчения, бушевавшей у неё в сознании. За мужа она переживала.

— Всё-то это начальство знает, только само делать ничего не хочет, — проворчал Орт, с любовью глядя на жену. Женщина уткнулась в грудь мужу. Они некоторое время простояли обнявшись.

— Что за странных гостей привёл? — наконец поинтересовалась женщина, подняв голову и глядя за плечо мужа, на стоявших позади великанов-наёмников.

— Это и есть моё задание, — улыбнулся Орт, кивая на гостей. Радость, что он дома, не оставляла его.

— Это задание мне нравится больше, чем прошлое, когда ты шлялся по областям и тащил девок своему начальству, — поддержала улыбку мужа жена. — Знакомить-то с гостями собираешься?

— Придётся, — смутился Орт. Он не любил тащить работу домой, а наёмники как раз и были работой.

— Знакомьтесь, это моя жена Кая, — отпуская женщину из объятий и повернувшись к гостям, застенчиво пробормотал Орт. — А это Саш и Ирисана, по крайней мере, сейчас их так зовут.

— О-о, это интересно! Оказывается, у людей может быть много имён, — с любопытством поглядывала женщина на наёмников.

— У этих точно много, — криво ухмыльнулся Орт. — Прошу ничего про гостей подробно не рассказывать, да и детям ничего про них не говори. Скажи: это мои подчинённые, недавно прибывшие с флота.

Орт строго посмотрел на жену.

— Да нужно мне языком трепать! — беспечно отмахнулась Кая. — Вечно у вас какие-то тайны, о которых потом все соседи языки чешут. Проводи подчинённых в гостевые комнаты, а я пока распоряжусь о еде.

Женщина быстро развернулась и умчалась в глубину дома. Только халат мелькнул в проёме дверей. Двигалась она плавно и стремительно, несмотря на свою полноту.

— Ну вот, испортили вам семейную встречу, — виновато покачала головой Ирисана.

— Ничего! Всё нормально! Не люблю приводить чужих людей в дом, но приходится. Вы не первые и не последние.

Орт провёл наёмников в предназначенную им комнату. Селиться в разных помещениях они не захотели.

— Располагайтесь! Неизвестно, когда старший иерарх пожалует в резиденцию. Без его приказа там ничего не делается, — кивнул хозяин на помещение. — Пока поживёте у меня. Если кто будет интересоваться отвечайте, что вы наблюдатели веры из специальной команды старшего иерарха. Думаю, после такого ответа никто дополнительных вопросов задавать не станет.

Как только Орт покинул помещение, демоны занялись обследованием дома. Строение представляло собой большой особняк, выстроенный на береговой скале. На поверхности находился всего один этаж. Ещё три этажа располагались в глубине камня. Несколько балконов выходили прямо в обрыв. Перед ними расстилалась километровая гладь воды. Прямо под балконами были видны входные ворота портовых гнёзд. Самые нижние уровни дома относились к хозяйским помещениям. Верхний принадлежал слугам. Там же находились все технические комнаты и склады. Это было и понятно, вид с балконов и окон, пробитых в скале, открывался потрясающий. Казалось, дом парил в вышине.

Про себя и семью церковник в пути ничего не рассказывал. Изначально он не собирался селить наёмников в собственном доме, но обстоятельства оказались сильнее. С семьёй демоны познакомились уже через полчаса, когда слуги провели их в обеденный зал.

Кроме самих хозяев за столом присутствовали четыре мальчика и четыре девочки различных возрастов. За едой на материке не принято разговаривать. Вопросы посыпались на гостей после трапезы.

— Значит, вы были наблюдателями на корабле в дальних походах? — поинтересовался у наёмников один из мальчиков, лет семи-восьми, после нескольких рассказанных морских историй. — Я тоже, когда вырасту, пойду в наблюдатели.

Мальчик уверенно смотрел в глаза Саша, после подтверждающего кивка демона в ответ на вопрос.

— Кто тебя туда возьмёт с такой рукой? Первая же буря смоет бесстрашного наблюдателя за борт, — буркнула сидящая рядом девочка, чуть старше возрастом.

Саш теперь обратил более пристальное внимание на мальчика. Поскольку тот за обедом ел левой рукой, демон подумал, что он левша, но это оказалось не так. Судя по ауре и отражению организма в астральном слое, мальчик правша. Но эта рука у него работала плохо. Основные нервные каналы выглядели нарушенными.

— Я всё равно стану наблюдателем веры, — обиженно буркнул мальчишка и, сорвавшись с места, выбежал из зала, пытаясь спрятать слёзы от гостей.

— Ну, зачем ты так, Карста! — упрекнула дочь Кая

— А зачем он моих цыплят гоняет? — виновато пряча глаза, недовольно пробурчала девочка. Она уже была не рада, что при посторонних напомнила брату о его недостатках.

(Саш: — Ну вот, полюбуйся! Обычные семейные отношения.

Ирисана: — У нас такого не будет! Может быть, парень тренировался на цыплятах для того, чтобы стать наблюдателем. При доступности ментального обмена все намерения будут понятны, и ошибок не будет.

Саш: — Хорошо бы так!)

— А что с рукой у парня? — поинтересовался Саш у хозяина дома, когда остальные члены семьи покинули помещение под строгим взглядом жены.

— Да слишком быстрый он у нас. Не доглядели! — вздохнул Орт, задумчиво глядя на двери, закрывшиеся за детьми. — Два года назад сорвался с балкона. Пролетел вниз несколько десятков метров, скользя по скале, и зацепился за трос старого подъёмника. Врачи долго возились с рукой, но полностью восстановить работоспособность не сумели. Это не мешает ему мечтать о повторении моего пути.

(Ирисана: — Мы же можем помочь парню.

Саш: — Можем. Это хороший шаг. Орт будет нам должен. Человек он неплохой, и об этом поступке не забудет.)

— У мечников высшего уровня есть возможности, как убийц, так и лекарей. Если проблема только в нервной системе, то мы сможем помочь, — предложил Саш.

— Если у вас что-то получится, буду признателен. У нас нет таких мечников, и даже способности их никому не известны, а в то, что говорят на других материках, трудно поверить, — озадачено посмотрел Орт на наёмника, боясь поверить в выздоровление сына.

— Приводи мальчика чуть позже к нам в комнату, — кивнул Саш.

— А посмотреть можно? — продолжая с интересом посматривать в сторону гостей, поинтересовался Орт.

— Думаешь, мы магию какую-то применять будем? — улыбнулся Саш.

— Да кто же вас знает, — неуверенно пробормотал Орт. Кажется, он согласился бы и на магию. Лишь бы сын оказался здоров.

Слуги проводили наёмников до комнаты.

Через обозначенное время Орт привёл сына к наёмникам. Сканер показывал, что и жена Орта нервно расхаживала невдалеке по коридору, ожидая результатов обследования или лечения.

Мальчиком занялась Ирисана. Саш помогал мысленными командами выполнять нужные операции. В астральном отражении достаточно чётко просматривались повреждения в теле ребёнка. Саш сказал Орту правду. Мечники высших уровней могли работать лекарями. Но если использовать только потенциал мечника, то есть внутренние силы, то лечение мальчика может затянуться на длительное время. Для ускорения Ирисана применяла магию. Под прикрытием веповских щитов она не замечалась шаманской печатью Орта. Уже через час кропотливой работы девушки организм ребёнка привели в нормальное состояние. Активно работать рукой он пока не сможет. Мышцы сильно атрофировались за время бездействия. Потренировавшись, через некоторое время мальчик восстановит работоспособность руки полностью. Уводя сына, Орт только признательно кивнул на прощание. Радость переполняла его и подходящих слов благодарности он не нашёл.

Ночью вепы отправились на исследование города. Саш дал задание понаблюдать за ночной жизнью столицы. Сами вепы собрались поохотиться на мелкую живность. Прятаться от взглядов людей они умели. Вернувшись под утро, вепы доложили, что ничего особенного в городе не обнаружили. Ночная преступность присутствует, но единого кланового управления не имеет. Трясут ночных прохожих обычные мелкие грабители. Церковное воспитание не смогло избавить людей от присущих им пороков.

После завтрака, опять проведённого в кругу семьи Орта, демоны вернулись в комнату, но долго сидеть взаперти им не пришлось. Хозяин дома с озадаченным видом вошёл к ним.

— Не понимаю, что-то странное творится в столице, — виновато пробормотал он. — Старший иерарх по-прежнему отсутствует, а от его секретаря сейчас пришёл приказ: направить вас к мессии для выполнения порученного задания. Почему о приказе ничего не было известно вчера, когда мы посещали центральный храм, непонятно. Приказ подписан старшим иерархом. Значит, приказ давно лежал на столе у секретаря. Скорее всего, мы в следующий раз увидимся нескоро. Я так и не отблагодарил вас за лечение сына.

Орт виновато посмотрел на наёмников.

— Последнее время мессию из храма не выпускают, — пояснил Орт. — Поскольку вы будите охранять его, то и вас без приказа старшего иерарха из храмового комплекса выпускать не будут.

Демоны не возражали. Чем быстрее они доберутся до нужного человека, тем лучше. Решать, что делать дальше, будут на месте.

Сборы были недолгими. Орт отвёл наёмников к центральному храму. В этот раз группа направилась в другую секцию. Пройдя несколько постов охраны, в сопровождении проводника, прочитавшего приказ переданный Ортом, они оказались во внутреннем помещении, следующий выход из которого сторожил ещё один охранник.

— О-о-о…, наконец-то появилась смена, — радостно завопил он, увидев вошедших в комнату гостей.

— Что, давно не сменяли? — Орт озадаченно оглянулся на проводника.

— Да две смены подряд уже стоим, — пожаловался охранник у дверей. — Вот, наконец, вы появились.

— А куда делись сменщики? — удивился Орт такому непорядку, и уже с подозрением поглядывая на сопровождавшего.

— Откуда я знаю! — неуверенно пожал плечами тот. — Меня самого недавно из города вызвали. Начальство мне не отчитывается. Сегодня утром сообщили, что вы приведёте постоянных охранников. Что я и вижу перед собой. Где-то же откопали таких дылд. Вон даже выше меня на голову.

С опасливым уважением проводник кивнул на наёмников.

Передача поста надолго не затянулась. Охранник вызвал напарника из-за дверей, дёрнув за шнурок и таким образом позвонив в колокольчик. Ещё он отдал Сашу листок бумаги с фигурным вырезом и пояснил:

— Только тот, кто предоставит вторую части листа, может общаться с мессией. Пароль меняется часто. Если пароль сменился, ваш сопровождающий принесёт конверт с новым листком вечером, заодно приведёт показать сменщика. Конверт должен быть запечатан. Кого-то проводить к мессии охрана не имеет права. Имеет значение только пароль. Пока вы не сменитесь или не будет приказа, внешний пост не выпустит ни вас, ни мессию, за пределы этого крыла комплекса. Еда заказывается заранее. Листок с заказом на следующий день от вас и объекта охраны вечером заберёт новый сопровождающий. Под его руководством слуги потом всё принесут. Печь для разогрева есть во внутренних помещениях. Запас непортящейся еды и напитков хранится там же. Всё вы не выпьете. В крайнем случае, просьбу можно передать через внешний пост.

Проведя короткий инструктаж, охранник с напарником быстро удалились. Видно охранять мессию им не нравилось.

— Инструкции вы получили. Я свою задачу выполнил, так что хорошей вам службы. Если выпустят, приходите в гости, — довольно проворчал Орт и неожиданно полез обниматься к Сашу.

— Будьте настороже. Не нравится мне бардак в храме. Никогда такой неразберихи с охранниками, да и с приказами, не было, — тихо прошептал он в ухо Сашу, когда тот наклонился, чтобы тоже обнять церковника.

Оставив наёмников, Орт вместе с сопровождавшим охранником покинул помещение.

— Ну что, прикрываем двери и идём знакомиться? — посмотрел Саш на жену.

— Интересно, а как мы узнаем, что к мессии гости? — с недоумением спросила Ирисана.

— Этого нам не сообщили, но если посмотреть на противоположную дверь, то можно увидеть колокольчик. Думаю, именно он и сообщает о гостях из внешнего мира. Поэтому охранник и встречал нас перед дверью, — пояснил Саш.

За резными тяжёлыми створками, снабжёнными с внутренней стороны внушительным засовом, находился короткий коридор с несколькими закрытыми помещениями. Одно помещение предназначалось для отдыха охраны. Второе являлось спальней мессии. Третье оказалось кухней и кладовкой, о которой говорил охранник. В самом дальнем помещении сканеры показывали наличие человека. Туда демоны и направились, не забыв запереть дверь на засов.

В комнате за столом, заваленном бумагами сидел щупленький старичок и что-то писал. Оторвав взгляд от бумаг, он с подозрением уставился на вошедших.

— Да-а, охрана интеллектом опять не блещет, — сделал он вывод, внимательно осмотрев наёмников. Говорил старик очень тихо, почти про себя, но слух у демонов совсем не человеческий.

— Обложка книги не всегда соответствует содержимому, — не обидевшись, усмехнулся Саш. Видно старика давно напрягают тупые охранники, а с умными ему вряд ли давали общаться.

— Хм, странно! Что-то в здешнем лесу сдохло. Раньше охрана интеллектом не блистала, да и женщин среди них не было, — удивлённо пробормотал старичок. — Хотя, зачем мне женщина, да ещё при моём здоровье!

— Мы издалека. Приехали недавно и здешних реалий незнаем, — решил начать разговор Саш. — Может, вы нам что-нибудь объясните. Нас просто наняли для вашей постоянной охраны.

— Да я и сам что-то в последнее время многого не понимаю, — старик кивком предложил наёмникам устраиваться на диване у стены. — Ко мне за помощью уже давненько не обращаются.

— Мы наёмники с побережья, а вы-то кто? Может, объясните? На здешних святош вы не очень похожи, — поудобнее устраиваясь на диване, жалобно скрипящем под весом наёмников, поинтересовался Саш.

— О-о, это уже интересно! — оживился старик. — Значит, в мессию в виде божественного подарка, вы не верите.

— Вы — мессия! Не смешите мои тапочки, — улыбнулся Саш. — Вон, даже жена смеётся, когда вы упоминаете о боге.

— Забавно! С чего это глава церкви приставил ко мне еретиков? — задумчиво приподнял бровь старик.

— Насколько нам стало известно, приставлять к вам местную охрану опасно, — ухмыльнулся Саш, решив прощупать соображения старика.

— Ага, кое-кто ищет крайнего виновного в собственных неудачах, — вздохнул старик. — Вот же занесла меня нелёгкая в это время. Хм, значит, в бога вы не верите?

Пристально посмотрел старик на наёмников.

— Вы мне его сначала покажите, чтобы я его пощупал, тогда поверю, — проворчал Саш. — Меня зовут Саш. Это моя жена Ирисана, а вы-то кто и откуда? Только не надо этих божественных бредней!

— Вот так! — озадаченно почесал затылок старик. — Даже интересно стало, как дикий варвар с приличным интеллектом воспримет правду. Провести эксперимент, что ли. Хорошо, слушайте!

Рассказ старика.

Зовут меня Элиот Борт. Прибыл я сюда из далёкого будущего. Как это произошло, я не понимаю. Дело было так. Очень богатые, но не очень ладящие с законом люди попросили помочь найти клад. Они на одном из островов дикого архипелага обнаружили странную карту, вделанную в камень, но разобрать записи и указатели не смогли. Я — историк и давно занимался древними культурами. Да, бывало и гробницы грабил, но на зарплату профессора не очень-то проживёшь. Меня на катере доставили к острову с огромной плитой. Насколько я догадался, там действительно нарисована карта древнего материка, с наложенными на неё многочисленными геометрическими фигурами и загадочными символами. Уж поверьте моему опыту. Ничего подобного никогда не встречал. Алфавит людей, изготовивших плиту, меня заинтересовал. Я насчитал больше восьмидесяти неповторяющихся знаков.

Наличие большого количества символов — один из признаков высокой цивилизации. С этим стоило разобраться. Компьютер с моей собственной программой дешифровки не смог ничего сделать, хотя другие языки щёлкал, как орешки. Должен же найтись какой-то ключ к записям на камне. Пришлось задержаться на острове. На месте раскопок мне всегда лучше думается.

Уже в то время я был стариком, поэтому плохо спал. Во время грозы, находясь в палатке, заметил отблески свечения, после ударов молнии. Понесла же меня нелёгкая проверить! Увиденное озадачивало. По некоторым фигурам на плите бежали огоньки, вот я и полез исследовать, старый дурак. Молниеотводов на плоской, как стол, поверхности острова, поставить мы не удосужились. Отрытая равнина с плитой, и я, как дурак, стою посередине бегающих огней и наблюдаю. После очередного разряда молнии, казалось, попавшей в меня, больше ничего не помню.

Очнулся уже здесь, на той же плите, целый, живой и даже не поджаренный, да ещё и в окружении целой толпы церковников, поющих псалмы на своём языке, который я почему-то понимаю. Он сильно отличался от мне известных в то время. Оказалось, удар молнии отправил меня в далёкое прошлое планеты. Даже не понимаю, как это всё произошло. Здешняя цивилизация весьма своеобразная, но приняли меня очень хорошо, особенно когда я рассказал, что в будущем никто о настоящих магах не слышал. Разве что разные шарлатаны ими прикидываются. Миром правят технологии. После того как осознал, куда попал, всеми силами пытался помочь аборигенам в развитии науки и производства. Я всё-таки историк и знаю многое по старым технологиям, которые не требуют ничего сложного, и их можно применять даже при зачатках промышленности, а тут она вообще весьма продвинутая оказалась. Даже металлы плавят. В моё время от всего здешнего архипелага на поверхности виднеется лишь десяток самых высоких островов. Остальные затопило море. Видно случился за это время не один катаклизм, изменивший внешний вид планеты.

Хотя церковники и носятся со мной, как с драгоценным сосудом, это до последнего времени не мешало посещать здешние заводы и давать полезные советы по совершенствованию технологий. Да вот, как видите, и бумаги пишу с рекомендациями. Народ здесь весьма умненький, к тому же оппонентов у меня нет. Слово мессии частенько принимают на веру.

К сожалению, это касается только техники. К политическим новшествам местное руководство прислушиваться не захотело. Они просто не понимают, что закостенелая структура не даёт развиваться. А я ведь им говорил, что сил для нападения на соседей не хватит. Промышленность не на том уровне, чтобы обеспечить захват чужих территорий. Для захвата материков с целыми шаманскими империями, одних кораблей недостаточно. Здесь же все умные! Зачем меня слушать! Мессия должен помогать, а уж возглавлять будут местные шишки. Вот и довозглавлялись. Когда шли сообщения о победах, всё было отлично, а вот когда посыпались поражения, во всём оказался виноват мессия, что не предупредил о злобных силах. Вам смешно, а мне обидно. Вот скажите мне, старику, зачем собственные ошибки валить на меня?

Саш задумался. Кое-что в рассказе старика не сходилось. Не мог даже плохо работающий портал забросить человека во времени. Не знали маги таких переходов, да и соответствующих заклинаний при беглом осмотре портала демон не обнаружил. Даже используя сохраняющие заклинания из магии жизни можно при приличных затратах энергии оказаться в будущем, то есть проспать некоторое время. Для путешествия в прошлое потребуются совсем другие заклинания и несоизмеримо большая энергия.

— Почему вы решили, что попали в прошлое? — задумчиво поинтересовался Саш у старика.

— О, как! — удивлённо уставился тот на наёмника. — А ведь вы заинтересовались основным вопросом! Значит, остальные странные термины, которые я называл на своём языке: компьютер, программа, расшифровка, вам знакомы. Старшему иерарху я долго втолковывал их предназначение. По поводу вашего вопроса, всё очень просто. Этот остров, как две капли воды похож на тот, с которого я переместился. Единственное отличие — высота над уровнем моря. Здесь остров гораздо выше, чем в будущем.

— А как же другие материки? — тут же спросил Саш.

— К сожалению, у старшего иерарха и его подчинённых есть только карты ближайшего побережья. Насколько простираются другие материки, я не знаю. Береговая линия вполне могла сильно измениться относительно будущего.

(И-Саш: — Провёл полный анализ рассказа. Вариант перемещения во времени имеет низкую вероятность. Временные заклинания в портале, если бы они там были, должны занимать не меньший объём, чем остальные, но ничего подобного там мы не видели. Вероятно, старик переместился с соседней планеты, которая скрывается за светилом системы и отсюда не видна. Соответственно жители другого мира эту планету не наблюдают. Конфигурация островов вполне может совпадать, потому что связаны они единым портальным каналом. Если случился катаклизм, то разрушения островов и окружающего пространства происходили по единому сценарию. Вспомни остальные, более короткие портальные переходы. Они целенькие, но целые лишь плиты, а кругом всё разрушено. Межпланетный портал не был подключён к общей сети, поэтому и уцелел, как и остальные аварийные или грузовые. Так что старик — пришелец с соседней планеты, а не из будущего. К тому же в отчётах экспедиции, обследовавшей систему, говорится, что вторая планета несколько опережает в развитии первую. С момента этой экспедиции прошли столетия, так что дикари вполне могли дойти до компьютеров и орбитальных полётов. Вполне возможно, мы обнаружили путь к другой планете без постройки космического корабля. Это может ускорить наше возвращение в развитые миры.

Ирисана: — Забавный старикан! Он мне нравится! Нельзя его оставлять на растерзание церковникам. В сложной ситуации он не растерялся, а пытался оказать помощь здешней цивилизации. Всё равно они сделают его виноватым. Очень уж удобная мишень — одинокий мессия.

Саш: — Попробую перестроить портал, для перехода в долину замка. Думаю, это вполне возможно. И мы быстренько сбежим отсюда. Без старика церковники в технике далеко не продвинутся. Теперь главное — нормально подстроить наше исчезновение. Чтобы случайно не подставить новых друзей на этом материке.

Ирисана: — Время есть. Нам спешить некуда. Что-нибудь придумаем. До рождения нашего ребёнка ещё далеко.)

— Про себя я вам рассказал, а про вас ничего не знаю. Теперь послушаю вашу историю, — не отводил заинтересованного взгляда от наёмников старик.

Саш рассказал старику разработанную искинами легенду. На каверзные вопросы собеседника ответы звучали быстро и чётко. Сомнений в том, что перед ним наёмники с другого материка у старика оставалось всё меньше и меньше. Несмотря на внешние габариты и грубые лица, интеллект собеседников он оценивал высоко, списав это на серьёзную внутреннюю подготовку сознания, для достижения соответствующего уровня мастерства. Это позволяло интуитивно понимать смысл различных словечек, кидаемых стариком в разговоре. Он, конечно, понимал, что наёмники ему не всё рассказывают, но и он был не так прост, как могло показаться.

У демонов имелось преимущество. Вепы сканировали мысли старика при рассказе, поэтому они узнали гораздо больше, чем тот рассказывал.

Два дня пролетели в разговорах почти незаметно. Старик рассказывал о жизни, как он считал, в его время. Демоны просвещали его по поводу жизни в магических империях. Не верить им, у старика причин не было. Теперь он из первых уст узнал о существовании реальных магов, а не шаманов или шарлатанов, как он думал. Церковные кураторы очень неохотно общались с ним на эту тему.

Орт вместе с очередным караульным прислал записку. Наконец-то его прошение о переводе удовлетворено. В службе наблюдателей веры внезапно сменился глава. А новый руководитель решил разослать прежних ближних к руководству сотрудников по провинциям. Орт с удовольствием переезжает к давнему другу Сейму, подальше от змеиного гнезда в столице. Церковник радостно сообщал, что рука сына работает уже почти нормально. Орт оставлял в силе своё приглашение, но предлагал посетить его уже на новом месте, если наёмники окажутся поблизости.

Прошло ещё два спокойных дня. Старик уже начал переживать. Посетители отсутствовали слишком долго. Это было необычно. Да и старший иерарх так надолго давно не покидал резиденцию в центральном храме.

Демоны по этому поводу не волновались. Они уже прорабатывали план побега. Неожиданные события ускорили его выполнение. Во время очередной доставки пищи слугами, под надзором нового начальника внешнего караула, вепам удалось прочитать его мысли. Он точно знал, что в пищу подсыпано снотворное. Штурм покоев мессии должен произойти этой ночью.

Демоны решили старику пока ничего не рассказывать. Волноваться ему вредно. Гораздо удобнее ознакомить его с планом перед самым побегом. Времени на размышления и на стариковское упрямство у него уже не будет, и сопротивляться тот не станет. Уходить собрались через портал. Удара в ту сторону, в центральную часть храмового комплекса, охрана вряд ли будет ожидать. Саш уже создал заготовки заклинаний, позволявших быстро перестроить портал и создать соответствующие спецэффекты, как будто мессия покинул этот мир, так же как и пришёл, выполнив своё предназначение.

Теперь стало понятно, почему наёмников так быстро допустили к охране старика. Пожертвовать чужими людьми при возможном захвате намного легче, чем своими. Скорее всего, придумавшие план иерархи из высшего собрания не хотели иметь отношение к похищению и убийству мессии. Судя по всему, все ошибки окончательно решили свалить на мёртвого человека, устроив ему принудительный побег, во время которого он и потеряет голову. Виновным окажется старший иерарх, обеспечивший мессию плохой охраной. Это должно ослабить его позиции в собрании.

Уже ночью Саш, послав вепов на разведку, обнаружил, что планы заговорщиков нарушил кто-то ещё. Звон оружия и вопли внешней охраны храмового комплекса были слышны даже внутри. Быстро пробежавшись по сознаниям людей, вепы узнали, что у конкурирующей фракции в собрании оказались другие планы. Старшего иерарха специально надолго выманили в провинцию. Там на него совершили удачное покушение проклятые отщепенцы и отступники, возглавляемые чёрными магами.

Новому главе церкви осталось зачистить активных пособников старого и явных врагов в собрании, таким образом захватив всю полноту власти. О заговоре против мессии он точно знал. Это являлось лишним поводом для уничтожения членов противной фракции. Как же, они убили великого мессию. Противники с таким развитием сюжета были не согласны и ожесточённо обороняли храмовый комплекс, сражаясь уже за собственную жизнь. Про самого мессию никто не вспоминал. В любом случае и для тех, и для других нужен только его труп.

Охрана изнутри помещений пока не оттянулась на внешнюю оборону, так что проникнуть в центральный зал храма с порталом оказалось не так просто. Действовать нужно было не применяя магию. Даже что бы намёка на это не было.

Удалось легко убедить старика, что нужно побыстрее покинуть известные всем покои и где-нибудь спрятаться до выяснения обстоятельств. Так уж получилось, что дорога пролегла через главный зал комплекса.

Внутренняя охрана выпускать наёмников не собиралась. Ирисана позвонила в колокольчик и для разговора охранники вынуждены были приоткрыть двери. Удар ногой в створки вынес два тела на середину коридора. Другие два охранника только успели вскочить со стульев, на которых отдыхали, и, получив метательные ножи в горло, завалились обратно. Второй пост у самого зала удалось снять ещё проще. Чужих из-за дверей они не ожидали. Шум за стенами продолжал нарастать. Видно в бой вступили основные силы с двух сторон.

Чтобы не мешал работать в зале дальше, пришлось аккуратно усыпить мессию ядом лиан. Ирисана стала с вепами на охрану входов, а Саш занялся настройкой портала.

К сожалению, в этот раз вмешались непредвиденные обстоятельства. План дал сбой. Портал упорно не хотел настраиваться. Как раз обнаруженные ранее полуразрушенные разомкнутые контуры заклинаний мешали настройке.

(Ирисана: — Саш поспеши. Вепы говорят, что нападавшие сломили основное сопротивление охраны и теперь чистят помещения. Свидетели им не нужны. Судя по всему, кто-то решил, что гораздо полезнее записать неудавшихся заговорщиков в отступники. Судить-то будут победители.

Саш: — У нас проблемы. Проклятый портал не поддаётся.

И-Саш: — Признаюсь. Моя ошибка. А всё из-за неполных баз по магическим законам. Этот портал, вообще не связан с местной системой перемещения. Он настроен только на переход между мирами. Неполные магические контуры — это не неисправность портала, просто замыкаются они на другом конце перехода.

Ирисана: — Сами мы вырвемся без проблем, но утащить за собой старика не сможем. Быстро избавить голову от печати, не повредив сознание, невозможно, А положение печати противник может отследить по какому-нибудь сканеру. Комплекс мы до конца не исследовали. Здесь может сохраниться старая пиратская пушка, так что вызвать глайдер или утащить старика по воздуху не сможем. Да и лететь аппарату часа два — не меньше. Разве что устроить в коридорах комплекса грандиозную резню.

И-Саш: — Предлагаю воспользоваться переходом. За спасение старик обеспечит нас внедрением на другой планете. Разыскав прыжковый корабль, мы заберём остальных здесь и вернёмся в цивилизованные миры. Новые расчёты показывают, что портал вполне работоспособен и доставит нас на другой конец перехода. Достаточно напитать его энергией и перейти по последним координатам.

Саш: — Если поиски корабля затянутся, там всё-таки более развитая цивилизация, придётся принимать роды на месте.

Ирисана: — Не вижу разницы. Здесь или там. Уединённое место на некоторое время мы найдём. Думаю, с войной Линс и сам здесь управится, а девочки присмотрят за детьми. К тому же ментальная связь между демонами должна достать до другого мира.

И-Саш: — Спасательная капсула первых останется под нашим управлением. В пределах системы связь будет устойчивой. Перелететь в тот мир она не сможет, но продолжит производить стандартные вещички здесь.

Саш: — Под давлением большинства, соглашусь. Сейчас настрою заклинание портала, подготовлю заключительные иллюзии, и уходим. Ирисана придержи пока самых ретивых.)

Девушка кивнула и выскочила в коридор, где уже слышался топот противника. Местным оружием она обзавелась у убитых охранников, так что выстрелы с двух рук из пистолетов слились в непрерывную очередь. Её искин управлял скафом, так что промахов Ирисана не давала. Разрядив и второй комплект четырёхзарядных пистолетов, она спряталась за появившейся в коридоре горкой тел. Контролируя коридор, девушка протянула нити лиан на всю его длину. Отряды чистильщиков один за другим вбегали в ловушку. Быстро нейтрализуя людей ядом, девушка уже не торопясь добивала их выстрелами из пистолетов.

Через некоторое время коридор оказался завален трупами нападавших. К сожалению, разорваться на несколько частей Ирисана не могла. Враги приближались и по другим коридорам.

Саш с искином успели подготовить переход, проверив и пересчитав заклинание несколько раз. Размазаться по пространству в случае ошибки им не хотелось. Демон позвал жену и, подхватив сонного мессию, они шагнули в открывшееся зеркало перехода.

Ворвавшиеся в зал нападавшие, обнаружили в центре радужную арку, в которой, сложив руки на груди, стоял мессия со своими телохранителями, и, сверкая огненными глазами, недовольно смотрел на вошедших.

— Вы не заслужили благодарность бога. Он вам прислал меня в помощь. Вы не захотели ей воспользоваться. Вместо того чтобы прислушиваться к советам, вы проиграли войну с магами. Теперь же ищите виноватого. Хуже того, затеяли свару между собой. Вы недостойны помощи. От бога вы давно отвернулись. Теперь он отворачивается от вас лишая своего покровительства. Я забираю все божественные дары. Пока не сгинет последний заговорщик, затеявший смуту, удачи вам не видать. Под изумлёнными взглядами остолбеневших боевиков старик развернулся и, подхватив под руки своих телохранителей, растворился во вспышке яркого света. Несколько запоздалых пуль только выбили кусочки камней на противоположной стене.

Наутро обнаружилось страшное. Божественный алтарь для благословений не работает. Печати демонов новым адептам церкви не ставились. К тому же стало невозможно получить образ ранее помеченных церковников, для их поиска с помощью поисковых компасов. Спрятать правду у новых властей не получилось, слишком много боевиков видели и слышали заключительное выступление мессии. Новый иерарх почувствовал себя очень неуютно и не зря. Произошёл серьёзный раскол церкви.

Глава 11. Старые знакомые

Саш с Ирисаной подхватили с обеих сторон старика и шагнули в молочную пелену открывшегося портала. Напоследок демон бросил на плиты пола амулет с иллюзией прощальной записи обращения старика, адресованной церковникам.

Портал схлопнулся у них за спиной. В это время в зал вломились нападавшие, и амулет заработал. Смысла прикрывать магические заклинания не было. Работа портала и так отразилась во всех печатях воинов церкви, как защитников храма, так и нападавших.

Оказавшись по ту сторону прохода, демон активировал биосканеры, а Ирисана выпустила из скафа вепов на разведку. Те сразу взмыли высоко в воздух, мгновенно доложив, что разумных вблизи не наблюдается.

Саш сразу понял, почему заблуждался старик по поводу времени. Этот остров один в один повторял конфигурацию столичного. Учитывая, что обитаемые планеты в системе двигаются на одной орбите синхронно, звёздное небо полностью совпадало с разницей в полгода. Даже человек с прекрасным знанием астрономии не смог бы найти отличия. Поскольку старик о второй планете не имел представления, то и подумал, что переместился во времени. Сейчас, конечно, имелось небольшое отличие, всю портальную плиту прикрывал толстый слой песка. Уже светало, и вдали виднелись другие острова.

Ирисана посмотрела на лежавшего на песке старика.

— Неплохо бы подлечить тело. Он нам здесь очень пригодится. Судя по ауре, ему жить у церковников оставалось не так уж много. Организм сильно изношен.

— Здесь ты права, — кивнул Саш. Надёжный проводник по этому миру им очень нужен. — Пока клиент без сознания, можно этим заняться. Без реаниматора сильно омолодить его не удастся, но открутить возраст лет на десять назад, при одном сеансе лечения, вполне возможно.

Саш вытряхнул Элиота из походной одежды, которую он одел при побеге, и демоны взялись колдовать над лежащим стариком. Саш уже много информации почерпнул из магических книг по стихии жизни. Настало время в очередной раз потренироваться в применении соответствующих заклинаний. Осторожная и кропотливая работа с аурой и организмом старика заняла больше двух часов. Теперь демоны были уверены, что старик проживёт без особых проблем ещё, как минимум, лет десять. Если его ещё и лечить, то протянет гораздо дольше.

Демоны опять одели старика, и Саш привёл в сознание пациента.

— Где это мы? — озадаченно осматриваясь по сторонам, буркнул профессор. — Как мы здесь оказались?

Старик с недоумением уставился на наёмников.

— В еду что-то подсыпали. Вот сон вас и сморил в самое неподходящее время. На нас такие фокусы не действуют. Вы помните, как кто-то напал на храм, и пошла бойня? Мы решили уходить через главный зал, потому что в общую свалку лезть не захотели, — напомнил старику Саш.

— Это я ещё помню, — кивнул старик, — но едва вошли в зал, я сразу отключился. — Что там случилось?

— Когда мы пересекали зал, в одном из проходов появились нападавшие и запустили в нас какую-то гадость. В это время вокруг возникла радуга, и мы оказались здесь. Вот сидим и ждём, когда вы придёте в себя. Судя по вашим рассказам, сейчас мы на том месте, откуда вас забросило к церковникам.

— Вы хотите сказать, что я вернулся в своё время? — озадаченно почесал затылок старик.

— Других вариантов я не вижу, — с каменной маской на лице пожал плечами Саш. Просвещать старика по поводу второго мира он пока не собирался.

— Судя по тому, что рядом нет моих людей, да и песочка под ногами добавилось, здесь прошло тоже немало времени, — задумчиво покачал головой старик.

— Вы со здешней реальностью знакомы лучше нас. Что будем делать дальше? — не давая времени на дальнейшие размышления, поинтересовалась у старика Ирисана.

— В моё время этот остров посещали очень редко. Нехорошая о нём шла слава. Люди здесь и раньше частенько пропадали, скорее всего, так же как и я.

Ответ демона заинтересовал. Про других людей тот раньше не упоминал. Дав знак Ирисане, чтобы заняла подопечного разговором, Саш принялся обследовать портальный переход. Сразу обнаружилось множество сюрпризов. На этом портале, хотя он и походил по внешнему виду на проход в храме, заклинаний лежало намного больше. Разорванный контур тоже нашёлся не один. Они слоями накладывались друг на друга. Так что вполне возможно, что с этого портала можно переходить в другие миры. Это демона обрадовало и озадачило, но пользоваться именно сейчас переходами он не собирался. Конечно, можно оставить старика здесь и вернуться в храм церковников, но в данный момент это проблематично. Переход привёл бы к драке демонов с воинами церковников. Без магии в бою бы не обошлось. Опять светить магией в храме, сразу после ухода старика, не следовало. Так что придётся некоторое время посидеть в этом мире. Астральная связь с Линсом работала нормально. За оставленные дела, на той другой планете, можно не беспокоиться. В крайнем случае, имеется возможность вернуться через портал в храме через некоторое время. Выбраться из храма потом, будет гораздо проще.

Стало понятно, почему остров пустынный. При накачке энергии в разомкнутые контуры происходит переход. Скорее всего, так же срабатывает и переход издалека. Теперь вопрос только в том, что за энергия накачивает контур. Профессор переместился на соседнюю планету при ударе молнии. А ведь энергии может быть слишком много и тогда большая её часть выплеснется из портала, уничтожая всё кругом. Именно поэтому иногда остров самоочищается. Поскольку растений на нём не наблюдается, то очистка проходит достаточно часто. Это в мире церковников контур единственный. Здесь же их множество и удар может прийти с различных направлений в одно место. Опасное местечко.

(И-Саш: — Я бы не советовал здесь задерживаться. Не зря жители не любят появляться на острове. Похоже, всплески энергии из портала здесь происходят частенько.

Саш: — Давай разберёмся с взаимодействием заклинаний. Нам это пригодится в дальнейшем.

И-Саш: — Общий вид я уже скопировал, но судя по всему порядок сборки заклинаний тоже важен. К тому же часть контуров просто разрушена. Видно, при катаклизме порвались связи с управляющим центром, поэтому и портальные переходы работают стихийно.

Саш: — До управления заклинаниями такой сложности нам ещё далеко. Будем учиться.)

Пока Саш занимался порталом, Ирисана развлекала старика вопросами.

— Этак мы и сдохнем тут без еды, — задумчиво посматривая по сторонам, заключил старик. — Ближайшее поселение рыбаков, с которыми я когда-то имел дело, находится километров за тридцать отсюда, на небольшом острове.

— А те куски суши, что видны на горизонте, — поинтересовалась Ирисана.

— Нет, эти острова нежилые, — покачал головой старик. — Люди стараются не селиться рядом с проклятым островом. Сюда даже за жемчугом не приплывают. Хотя россыпи ракушек на дне очень богатые. Но слишком уж они глубоко находятся.

— Тогда откуда те же рыбаки знают, что на дне россыпи?

— Ну, они спускали камеру для подводной съёмки, точнее, я им предоставил её для наблюдений. Старых раковин в расщелинах много, но лежат они на глубине семьсот-восемьсот метров. Донырнуть никто не может, а с батискафа собирать их слишком дорого.

— Без еды мы не пропадём, — сообщила девушка и пояснила. — Рыба здесь имеется. Огонь добудем. Куски деревьев шторма выбрасывают на берег. Но диета будет весьма скромная.

— Эх, если бы добраться до того островка, на горизонте, — ткнул пальцем в сторону острова старик.

— А что там? — заинтересовалась девушка.

— Исследованием острова я занимался попутно, — слегка замялся старик.

— Давай уж, выкладывай старый разбойник, — улыбнулась девушка. — Сейчас мы в одной лодке.

— Да, это так, — кивнул старик. — Я ведь не только историк, и уже говорил, что на зарплату профессора сильно не разгонишься, поэтому и занимался контрабандой всяких антикварных вещей. На том островке находился мой небольшой склад. Место уединённое, даже аборигены обходят этот район стороной. Меня заинтересовали рассказы рыбаков о проклятом острове, поэтому и сунулся сюда. Вот и попал. В схроне спрятана моторная лодка. С её помощью можно добраться до посёлка рыбаков. Там есть большие рыбачьи лодки и живут мои люди, точнее жили. Появится возможность договориться о дальнейшем маршруте.

Девушка задумчиво посмотрела вдаль.

— До острова с тайником километров пять и туда можно добраться. Недалеко от нас на берегу лежит длинный ствол дерева, недавно выброшенный штормом. Мы его порубим и сделаем плот. Вы влезете на него, а мы будем толкать вместо мотора, — предложила план Ирисана.

— Грести будет трудно. Здесь сильные течения, — оценивая предложение, предупредил старик.

— Ничего! Мы выносливые, — улыбнулась девушка. — Это не те расстояния, которые нас остановят.

Ирисана вспомнила про отца. Как он там, в полуразрушенной империи, охваченной гражданской войной.

— Что же, хорошее предложение, — задумчиво кивнул старик. — Даже если там уже нет тайника, на островах богатая растительность и есть дичь, так что в любом случае перебазироваться туда выгоднее. К тому же, надеюсь, что запасы на крайний случай там могли остаться. Кому нужны старые ящики с консервами! Да и не хочу оставаться здесь. Боюсь провалиться во времени ещё глубже.

Ирисана рассказала подошедшему мужу о плане перехода на другой остров. Саш одобрил предложение, и троица перемещенцев бодро зашагали в указанном девушкой направлении.

Бревно с воздуха заметили вепы. Других подходящих материалов для строительства плота вблизи не было. Используя мечи, демоны быстро разрубили строительный материал на три части. Заодно Ирисана опять потренировалась в применении внутренней силы. Просто так рубить мечом дерево, не так уж легко. Лишь с использованием особого состояния сознания клинки резали ствол, как масло. Скрепили основу плота между собой с помощью толстых веток, проковыряв подходящие отверстия в дереве. Демон был уверен, что транспортное средство спокойно выдержит небольшое путешествие.

После постройки плот столкнули на воду с обрывистого берега. Путешественники прыгнули следом. Старик отлично плавал, поэтому на импровизированный корабль взобрался самостоятельно. Демоны пристроились к самодельной лодке сзади и, двигая ногами, в качестве мотора, стали толкать транспорт к указанному острову. Чтобы не сильно напрягаться, применялись заклинания из стихии воды, поэтому сильные течения движению не мешали. Поскольку печать обнаружения магии у старика действовала, заклинания демоны прикрывали веповскими щитами.

Расстояние между островами плот преодолел за пару часов. Вепы, летая в вышине, людей на острове не обнаружили. Старик знал его хорошо. По звериным тропам путники легко добрались до тайника. Содержимое схрона старика озадачило.

— Странно, — задумчиво осматривая помещение землянки, пробормотал он. — Я никогда не переступал определённую черту в отношениях с законом. Да, нарушал, но оружием и наркотиками никогда не баловался. Значит, здесь прошло достаточно много времени. Похоже, моих людей подгребли под себя более сильные преступные кланы.

— Что за кланы? — заинтересовалась Ирисана.

— Здесь только их тайник, но километров за сто отсюда, на краю этого архипелага, находится большой остров. Большие удобные пляжи. Много отелей. Для туристов — райское место. Там я в основном и проворачивал сделки с антиквариатом. Богатые путешественники легко расставались с деньгами на отдыхе. К тому же я гарантировал, что товар качественный. На острове большая транспортная развязка: два аэропорта и крупный морской порт. Здесь пересекаются несколько водных путей между материками. Кое-кого из людей, занимающихся наркотиками и оружием, я знал, но меня они предпочитали не трогать. Поскольку я много тратил денег на местных жителей, отношения с ними были хорошие и при желании можно узнать достаточно сведений о любой банде. Несколько звонков в полицию и у зарвавшихся противником могли появиться проблемы. Вполне возможно, что после моего исчезновения, некоторые люди перешли в другие незаконные организации, и часть моих каналов снабжения попала в руки бандитов.

— У вас могут быть проблемы? — кивнул Саш на ящики с оружием.

— У нас могут быть проблемы, — ухмыльнулся старик. — Люди, занимающиеся таким товаром, не любят, когда кто-то вскрывает их тайники. А сейчас должен признать: это не мой тайник.

— Ничего, с этими людьми мы разберёмся, — провёл ребром ладони по шее Саш.

— Вы не знаете этих людей. Для нас троих их слишком много, они хорошо организованы и используют оружие без предупреждения, — покачал головой старик. — Хотя вы и наёмники, и отлично владеете холодным оружием, но здесь вам будет трудновато. Цивилизация ушла далеко вперёд от старых методов войны. Вооружение другое и условия сильно отличаются от знакомых.

— Ты не понимаешь, старик, — с ухмылкой возразила Ирисана. — Мы приспособлены воевать и не в таких условиях, и даже те пукалки, из которых по нам стреляли церковники, нам неопасны. Подумаешь, здесь они стреляют чуть чаще. К тому же нужно учитывать развитую интуицию бойцов высшего уровня. Ну, например!

Девушка достала из ящика автомат, набила патронами диск и привела оружие в боевую готовность. Искин уже давно разобрался с механикой.

— О, как! — задумчиво глядя на наёмницу, пробормотал старик. — Если вы ещё и стреляете точно, то у нас есть шансы. Насколько мне известно, вы пиратствовали, значит, крови не боитесь. Много народу придётся порезать и пострелять. Особо отмороженные особи слов не понимают, а я бы с удовольствием вернулся к работе с антиквариатом. Наркотики меня что-то не привлекают.

— У нас же договор на вашу охрану, а его пока никто не отменял, — ухмыльнулся Саш. — Так что мы остаёмся вашими телохранителями. Нам всего лишь нужно легализоваться в мире.

— О-о, с этим проблем не будет, — довольно закивал старик. — Если мы сдадим моим знакомым из полиции некоторое количество оружия и наркотиков, а также уполовиним количество бандитов, вам сделают прекрасные местные документы. С ними и по миру можно путешествовать. Средствами я вас обеспечу. Вряд ли кто-то смог добраться до моих банковских счетов.

Как и говорил старик, моторная лодка обнаружилась недалеко от тайника. На берегу небольшого ручья находилась зарытая в землю металлическая ракушка, где и хранилось средство передвижения. По ручью лодку легко можно дотащить до берега. Демоны вскрыли ещё несколько ящиков из тайника и хорошенько вооружились. Про еду они тоже не забыли. Консервы хорошо пошли после нервной ночи и голодного утра. Перетащив запасы в лодку и добравшись до воды, путешественники отправились в посёлок рыбаков. Прежде чем идти войной на противника, нужно подробно разузнать обстановку. В посёлке должно остаться много жителей, помнящих доброго господина профессора.

В кустах у берега Ирисана незаметно подобрала поохотившихся вепов.

К вечеру старик с наёмниками уже находился у посёлка. Высадились они не у причала, а с другой стороны острова, в маленькой бухте, давно знакомой старику. Девушка, незаметно для объекта охраны, опять отпустила вепов на разведку. Те сразу донесли, что недалеко находится множество разумных, и мысли некоторых им не нравятся. Осторожно подобравшись к посёлку по деревьям, вепы передали демонам картинку.

У причала стояли не только рыбацкие лодки, но и два быстроходных катера и небольшая яхта. Недалеко от посёлка, как раз на тропе, старый рыбак рубил сухое дерево. К нему и направились путники. Профессор, выглянув на мгновение из зарослей, бросил взгляд на лесоруба.

— Повезло! Этого рыбака я хорошо знаю, — прошептал он сидящему рядом Сашу.

— Идите, разузнайте, что здесь творится! Мы присмотрим за окрестностями, — Саш кивнул в сторону жителя посёлка.

Когда профессор вынырнул из зарослей перед глазами дровосека, тот некоторое время очумело смотрел на улыбающегося Элиота. Рыбак протёр глаза, но мираж не исчез.

— Это вы, господин профессор? — наконец выдавил из себя пожилой мужчина.

— Я, Дорм, я! После некоторых приключений удалось вернуться, — усмехнулся неожиданный гость. — Смотрю, время тебя не пощадило. Постарел! На промысел уже не берут?

— Да как же вы… десять лет… — не находя слов, пробормотал рыбак.

— Долго рассказывать Дорм. Как-нибудь в другой раз. Ты скажи, что тут за столпотворение: катера, яхта. У вас что тут, встреча любителей природы?

Профессор с интересом смотрел на рыбака.

— Какая природа! — махнул рукой старый рыбак. — Когда вы пропали на проклятом острове, мы не побоялись обыскать его сверху донизу. Даже следов не нашли. Проклятье опять дало о себе знать, подумали мы. К сожалению, без вашего руководства контрабанда быстро пришла в упадок. Ваши помощники не смогли продолжить дело. Народ из группы постепенно разбежался. Кто-то подался в другие банды, а остальные разъехались. Это нам, рыбакам, некуда податься. Многие схроны, известные вашим людям, поменяли владельца, и теперь наш остров под управлением клана Меченого. Не лучший человек, но в наших местах возражать ему никто не посмел. Нехорошие времена наступили. Мы снабжаем его рыбой и работаем как носильщики. Иногда к нам наведываются его люди, как и в этот раз. Боюсь, в бандитских разборках может пострадать и посёлок. Меченый что-то не поделил с главарём банды зелёных и не нашёл ничего лучше, чем захватить сына противника. Его яхта сейчас стоит у причала. Парень катался с девушкой по морю, а катера Меченого взяли их на абордаж.

Что-то нехорошее задумал главарь. Слишком вооружились его люди. Боюсь, парня он отдавать не собирается, и встреча с противником замышляется только с целью выманить его из города. Бандиты накопали вокруг посёлка укрытий и поставили мощное вооружение. В стычке пострадают жители, а потом нагрянет полиция и заберёт выживших, зачислив их в пираты. Отчитываться перед начальством нужно, а воевать с бандитами, из-за тех же бандитов, полицейские не станут. Вот и получается: нам будет хуже в любом случае.

— Нехорошая история, — задумчиво покачал головой профессор. Посмотрев на поникшего рыбака, добавил:

— Ты не пугайся! Я тут с охраной путешествую.

Элиот махнул рукой, призывая наёмников, прятавшихся за густыми зарослями возле тропинки.

— Слышали обстановку? — указал на рыбака профессор.

Саш кивнул. Лесоруб с почтением взирал на высокие и мощные фигуры наёмников, увешанные оружием.

— Если поможем противнику Меченого, у нас появится неплохой союзник. К тому же я смогу вернуть под своё управление контрабандные каналы, доставшиеся бандитам, — задумчиво уставился на наёмников профессор. Он вполне адекватно оценивал возможности своей охраны. Как они могут действовать, он не знал, но отлично слышал рассказы прошлой церковной охраны о мечниках запредельных уровней, способных справиться даже с магами. В бою на острове у наёмников есть преимущество. Расстояния в схватках будут незначительные.

— Нам вырезать всех бандитов? — улыбнулся Саш.

От этой зловещей улыбки рыбаку сделалось очень нехорошо. Даже профессор, знавший о пиратском прошлом наёмников, почти физически почувствовал волну опасности, исходящую от его охранников.

— Всех необязательно, — неуверенно покачал головой Элиот. — Можете действовать по обстановке.

— Тогда ждите здесь. Мы пошли, поработаем.

Саш демонстративно достал длинный нож из складок одежды.

— Все люди с оружием принадлежат банде, а жители посёлка даже ножей не носят. Да и сидят сейчас по хижинам и носа наружу не высовывают. Слишком уж бандиты у Меченого неадекватные, — на всякий случай пояснил рыбак, испугавшись делового настроя профессорской охраны. Он переживал за земляков.

Демон лишь кивнул. Почти беззвучно молчаливая пара наёмников растворилась в джунглях.

Засада в посёлке устраивалась хорошим специалистом. Гнёзда бандитов со станковыми пулемётами располагались с трёх сторон поселения. Две огневые точки прятались на уступах прибрежных скал. Третья — находилась на небольшой возвышенности за домами. С любого места посёлок простреливался насквозь. Дополнительные секреты прикрывали подходы к домам и охраняли пулемётные гнёзда. Всё контролировали целых четыре наблюдателя, спрятанные в развилках высоких деревьев. Таким образом, посёлок отлично прикрывался отовсюду.

Проблема бандитов оказалась в том, что защита строилась от людей, а нападали совсем не люди. Задолго до приближения демонов к противнику, вепы разведали обстановку. Боевики не могли прятать мысли от ментального сканирования. Местные разбойники вепам не понравились. Если описывать мысли людей запахами, то они даже не воняли, как у некоторых церковников, а смердели. Напарники демонов с трудом находили что-то полезное в этом хаосе нечистот. Саш подозревал, что главарь собрал вокруг себя самых отъявленных негодяев, с которыми хотел захватить главенство среди бандитов в данном районе мира.

Демон положился на мнение вепов. В оценке людей они не ошибались. Наблюдателей на деревьях угостили ядом сами вепы. Бандиты не могли заметить подлетевших животных, контролировавших их сознание. Секреты убрали демоны. Нити лиан добрались из зарослей до каждого человечка. Только парочку людей, демоны оставили в живых по рекомендации летающих напарников. Последними закончили свой жизненный путь в этом мире пулемётчики. Среди них не нашлось достойных представителей человечества, которым вепы согласились бы сохранить жизнь. К пулемётам главарь поставил самых преданных сторонников.

Осталось освободить от бандитов посёлок, но тут вышла загвоздка. Один из помощников главаря ожидал в скором времени прибытие самого Меченого вместе с главарём противоборствующей банды для завершения переговоров. Исчезновение бандитов в посёлки могло насторожить Меченого.

Саш пошёл другим путём. Демоны выпустили биороботов, сразу установивших контроль над всей территорией поселения. Кто обратит внимание на небольшие пучки травы. Под таким прикрытием обнаружить деревянных многоножек невозможно.

Саш занялся подготовкой оставшихся в живых боевиков к предстоящим событиям. У него имелся широкий арсенал убеждения самых неразумных индивидуумов. Ирисана быстро сходила за оставленной парочкой старичков и привела их к посёлку. Искины опять чётко рассчитали план эффектного появления профессора из небытия.

Хортус — помощник Меченого сильно переживал. Лишь недавно главарь посвятил его в планы расширения зоны влияния на туристическом архипелаге. Первым шагом должен стать захват территории соседней банды. Меченый специально обострял отношения с соседями, чтобы последующие действия выглядели как жест отчаяния, а не продуманный план. Ссориться сразу со всеми здешними бандитскими кланами он не собирался. Захват сына главаря соседей, лишь обеспечивал приезд противника в нужное место. Потом никто не будет разбираться, из-за чего возникла перестрелка. Случайности всегда бывают, и кто-то оказывается сильнее. В данном случае, сильнее должен оказаться Меченый и его люди, а что при этом погибнут оппоненты: ну что же и не такое бывает.

Чтобы не насторожить возможных наблюдателей или чужую разведку, переговоры с засадными отрядами по радио не велись. Все и так знали нужные сигналы для начала действий. Всё же у Хортуса на душе было неспокойно, как будто надвигалась гроза. Бандит раз за разом анализировал предыдущие действия по подготовке засады. Всё сделано идеально, насколько это вообще возможно в данных условиях. Подготовка офицера морской пехоты давала о себе знать. Пусть и бойцы в банде — так себе, но у других кланов ничуть не лучше.

Пленников пока посадили в специальную яму. Главарь приказал их не трогать, чтобы не портить последующую картину действия, если соседи станут разбираться, из-за чего возникла перестрелка, и как всё это происходило. Не так часто в последнее время происходил передел зон влияния между бандами. Никто не хотел междоусобицы.

Наконец по рации пришёл условный сигнал, и из-за горизонта появилась пара катеров. Хортус сидел перед открытым окном в хижине. Он поднял бинокль к глазам. Один катер, меньший, принадлежал Меченому. Второй, значительно большего размера, шефу зелёных.

Бандит понял, что главарю клана удалось усыпить бдительность соперника и заключить предварительное соглашение. Если бы не засада, силы боевиков от двух сторон, прибывших на остров, были бы равны.

Катера подошли к пристани и остановились рядом с яхтой. Главари в окружении охраны сошли на берег. Хортус выскочил из хижины и поторопился навстречу.

— Где сын и что с ним? — сразу задал вопрос главарь противников, с подозрением уставившись на встречающего. Военная выправка у Хортуса никуда не делась.

Меченый кивнул, разрешая говорить.

— Цел и здоров, вместе со своей подружкой, — как на военном плацу отчеканил Хортус.

— Ведите! — недовольно поморщившись от громкого голоса, проворчал зелёный.

Уловив едва заметное подтверждение от Меченого, Хортус повернулся и повёл следовавших за ним главарей к яме. Охрана, не перемешиваясь между представителями банд и с настороженностью глядя друг на друга, последовала за начальством. Процессия остановилась на большой площадке на краю поселения. Яма располагалась посередине.

— Сын, всё нормально? — обратился к парню глава зелёных. Сквозь решётку из толстых жердей было видно парочку молодых людей.

— Слегка помяли! — криво усмехнулся парень. Нормально улыбаться мешал огромный синяк, расползшийся на пол-лица.

— Договор подтверждаю, но спину мне лучше не подставляй, — хмуро глядя на Меченого, буркнул глава зелёных.

— Я не настолько глуп, — ухмыльнулся Меченый, отступая в сторону и давая пространство охране зелёного, чтобы подойти к решётке. Улыбка у главаря получилась страшненькая. Щёку пересекал глубокий шрам, продолжающийся по шее и скрывавшийся где-то под одеждой. Из-за него он и получил прозвище. Ещё в детстве, при обрыве металлический трос оставил на теле ребёнка страшный след.

Как только боевики взялись за тяжёлую крышку ямы, Хортус свистнул. Меченый, Хортус и все бойцы из их банды мгновенно упали на землю. По сценарию, разработанному главарём, сейчас пулемёты должны скосить противников, оставшихся стоять. Манёвр его бойцы тренировали неоднократно.

Хортус вжал тело в землю. Секунда. Другая. Но грохота выстрелов крупнокалиберных пулемётов по-прежнему не слышно. Приподнявшись, он с недоумением уставился на тоже поднявшего голову главаря. Меченый озадаченно вертел головой, пытаясь понять, что происходит. Его люди лежали на земле и не двигались. Боевики противника, уронив крышку ямы, растерянно озирались по сторонам.

— Ой, какая неожиданность! Что-то пошло не так, — раздался спокойный голос со стороны джунглей.

Головы мужчин автоматически повернулись к зарослям, вплотную примыкавшим к поляне.

Из кустов выбрался пожилой человек, одетый в походную одежду и спокойно направился к людям.

— Бог ты мой! Проф вынырнул из небытия, — охнул глава зелёных.

— Пришлось, — пожал плечами Элиот, с недовольством глядя на него. — Никак не ожидал увидеть собственного ассистента во главе бандитов.

— Меня обстоятельства заставили, — замялся глава зелёных. — Ваши клиенты, требовали продолжить поставки антикварных товаров. Часть людей разбежалось, а остальные остались без работы. В институте истории вашу тему свернули. Что нам оставалось делать? С трудом удержал в своих руках часть контрабандных каналов поставок. Дальние склады, наподобие укрытий в этом районе, пришлось отдать другим. Сил контролировать прежнюю сеть полностью у меня не хватило. Люди в подчинении оказались разные, так что пришлось заняться не только антиквариатом. Из-за похищения сына теперь приходится отдавать ещё кое-что. Сколько раз предупреждал дурака, чтобы брал охрану. Так нет же, посторонние, видите ли, мешают встречам с девушкой.

Меченый внимательно прислушивался к разговору, хотя абсолютно не понимал, кто такой этот старик и почему провалился так хорошо подготовленный план.

В отличие от главаря Хортус родился и жил на архипелаге. Он прекрасно знал слухи о неуловимом контрабандисте по кличке Академик. Сопоставить факты, всплывшие во время короткого разговора, было не трудно. Академик всегда проворачивал дела виртуозно, а время от времени появляющиеся враги быстро отправлялись в тюрьму или в небытие. Раз пулемёты не заработали, не трудно предположить, что старик здесь не один и его люди контролируют ситуацию. К тому же бывший офицер отлично видел, что его люди, упавшие на землю по сигналу, не подают признаков жизни. Что с ними случилось не понятно, но выстрелов или свиста пуль Хортус не слышал. План Меченого провалился. Боевик решил, что лучше посидеть в тюрьме, чем кормить рыб в океане, поэтому лежал не двигаясь.

Меченый всего этого не понимал. Он вырос в уличной банде и всегда считал, что приз получает самый сильный и хитрый. Ничего, что план провалился. Главное — побыстрее убраться отсюда с минимальными потерями для него самого. На крайний случай у него имелся резервный план: свалить всё на Хортуса — своего помощника. Это тот хотел разделаться сразу с двумя главарями банд и пригрести себе их районы, став главой нового клана.

Меченый вскочил и отряхнулся.

— Что здесь происходит? — с неподдельным недоумением он обвёл глазами действующих лиц.

— Нехорошо обманывать старших, — погрозил ему пальцем профессор. Повернувшись к джунглям, он приказал. Ирисана, тащи сюда самых разговорчивых.

Из джунглей показалась наёмница. В скафе девушка возвышалась над всеми больше чем на голову. В обеих руках, как сумки, она несла двух пленников, схватив за ремни. Подойдя к людям, девушка бросила ношу на землю. Боевики лишь тихо охнули, но встать даже не попытались.

— Будут упираться в признаниях, я их стимулирую.

Улыбка лишь отметилась на краешках губ на лице девушки.

Лежащие пленники судорожно затрясли головами, отрицая даже намёк на такую возможность. Они были готовы петь соловьями, но не возвращаться в руки наёмницы. Под руководством мужа она хорошо потренировалась в развязывании языков, хотя эти языки и не очень-то упирались.

Профессор попросил девушку достать из ямы узников, а сам приказал пленникам встать и стал задавать наводящие вопросы. Боевики отвечали чётко и по существу. Предыдущая тренировка у наёмницы не прошла даром. План Меченого вырисовывался из ответов во всём своём великолепии и с мельчайшими деталями.

Тем временем Ирисана подошла к яме, отодвинула застывших бойцов зелёных и, ухватив рукой за крайние жерди крышки, одним движением отбросила её метров на пять. Почти не останавливаясь, она мягко спрыгнула на дно ямы, как будто пятиметровая глубина была не больше небольшой канавки. Не давая узникам опомниться, схватив парня за пояс, она кинула его наверх. То же самое Ирисана проделала с его оторопевшей подругой. Все движения скафа рассчитывал искин, так что приземление пленников произошло, словно они были пушинками. Легко подпрыгнув, наёмница ухватилась за укреплённый край ямы и выбросила тело на поверхность. Все операции выполнялись в течение нескольких секунд. Бывшие заключённые начали реагировать на происходящее, только очутившись наверху, когда бояться и переживать оказалось уже не о чем.

Охрана главы зелёных, открыв рот, смотрела на наёмницу, больше похожую на тяжелоатлетку, но с такой лёгкостью выполнявшую невероятные трюки.

Лежащий недалеко от ямы Хортус прекрасно видел трюки неизвестной наёмницы. Кроме того, он намётанным взглядом заметил, что под развивающимся маскировочным плащом у неё приличное количество вооружения: пистолеты, гранаты, ножи и что-то ещё. Сам Хортус выполнить проделанные трюки не смог бы и без оружия. Он похвалил себя ещё раз, что не стал дёргаться. Наверняка девушка здесь не одна.

Ирисана заметила взгляды, бросаемые на неё бывшим офицером.

— Вставай и иди к тем пленным, — приказала она Хортусу. — Если будешь сговорчивым, в отличие от других подчинённых, проживёшь долго.

Только сейчас до Хортуса дошло, что все боевики банды Меченого мертвы. Нельзя быть живыми с такими перекошенными лицами и вывалившимися языками. Страх холодком пробежал по спине. Аналогичные симптомы он встречал, когда пришлось воевать в материковых джунглях с повстанцами. Именно такие признаки вызывало поражение человека ядом нервно-паралитического действия. С трудом он рассмотрел шип, торчавший в шее ближайшего бойца. Скрывать планы боса, Хортус не собирался. Он прекрасно слышал, как при допросе пленных Меченый короткими репликами пытался приписать засаду ему.

Хортус подошёл к пленным бойцам и, ничего не скрывая, начал отвечать на вопросы профессора.

Меченый скоро понял, что отвертеться не удастся, и стал строить планы на побег. Катер с его людьми по-прежнему стоял у пристани. Бандит надеялся, что до них наёмники старика ещё не добрались. Попасть на катер не так просто.

Глава зелёных нервно сжимал кулаки, бросая злобные взгляды на оппонента, но перебивать профессора не решался. Наконец, старик закончил допрос пленников и обратил свой взгляд на нервно озирающегося, полностью изобличённого в коварном плане главаря.

— Думаете, вам помогут откупиться накопленные счета в банках? — с интересом посмотрел на бандита профессор. Он не понимал, зачем его охранники попросили упомянуть в разговоре про счета, но выполнил пожелание.

— Нет, на деньги я не надеюсь, — скривился Меченый. — Есть другой выход.

Главарь метнулся к профессору, на ходу доставая из рукава узкий клинок. Продолжая движение, он упал у ног старика. Только Хортус, стоящий рядом почувствовал тихий шелест пролетевшего мимо его уха шипа, попавшего в шею главаря. Кто мог стрелять из духовой трубки с направления посёлка, Хортус так и не понял. Расстояние до ближайших строений превышало двадцать метров.

— Кажется, и этот сдох.

Профессор легонько пнул труп бандита носком ботинка. С таким мгновенным действием яда он раньше не встречался, но понимал, что на магическом материке, откуда прибыли наёмники, может иметься и не такое смертельное оружие.

— На катере Меченого остались боевики, — кивнул глава зелёных в сторону пристани.

— Это вряд ли, — покачал головой старик. — Моя охрана предпочитает сразу отправлять противников на тот свет.

Профессор подозвал Ирисану, неподвижно стоящую возле бывших молодых узников у ямы.

— Знакомься, это Ирисана — более мягкая половина моего сопровождения, — сказал профессор бывшему ученику, кивая на девушку. Посмотрев на Ирисану с улыбкой, он добавил, уже кивая на главаря зелёных:

— Это мой нерадивый ученик Карон Литс. С наукой у него были не очень хорошие отношения, но как снабженец и помощник, человек весьма нужный. По крайней мере, таким был некоторое количество лет назад.

— Да я и сейчас таким остаюсь, — замахал руками бывший ученик. — С удовольствием избавлюсь от ноши шефа. Проф, берите всё в свои руки. Наркотиками я и сейчас не балуюсь, а вооружение в последнее время приносит неплохой доход. Стало неспокойно в мире. Опять верхи принялись делить ископаемые ресурсы. Драчка на соседнем материке идёт знатная.

— О-о, вот и вторая часть моей охраны, — пробормотал профессор, кивая на идущего со стороны пристани Саша.

— Я там немного шишек набил матросам на вашем катере, чтобы не вмешивались, — сообщил Саш Карону Литсу, с трепетом смотревшему на внушительную фигуру наёмника.

— Что, всем? — широко раскрыл глаза от удивления главарь зелёных.

Саш только кивнул. Шишки он набил всем после того, как отправил в сон заклинанием. Это будет хорошим пояснением отключённого состояния, а уж каким образом до них добрались нападавшие, пусть фантазируют, что хотят.

Демон пристально посмотрел на Хортуса.

— Даже не знаю, почему оставил тебя в живых. Преступлений на твоей совести достаточно, чтобы поселиться в аду. Придётся отрабатывать.

— Согласен, — мгновенно кивнул бывший военный.

— Тогда у тебя в подчинении будет эта парочка, — Саш махнул рукой в сторону пленных боевиков.

— Согласен, — тут же повторил Хортус.

Пощадил помощника главаря Веп-Син. Саш лишь прислушался к рекомендации напарника.

— Старик, считай, у тебя есть тройка потенциальных смертников, — кивнул демон на пленников.

Те лишь радостно заулыбались. Подчиняться старому профессору — это гораздо лучше, чем иметь дело со страшными наёмниками. Парочка боевиков уже знала, что лучше второй раз не попадать под руку охраны старика, а Хортус это предполагал.

Дальнейшие переговоры победителей лишь утвердили главенство профессора Элиота Борта в этом районе архипелага. Его бывший ученик с радостью отдал пост главы банды и всех своих людей в руки знаменитого контрабандиста — Академика. Сам Элиот соскучился по живой руководящей работе, особенно чувствуя себя более молодым, после проведённого над ним лечения. Церковники держали мессию взаперти, лишь изредка выпуская на производства для подсказок в решении возникших проблем.

Глава 12. Сложности

Уже бывший глава зелёных серьёзно поговорил с сыном. В наказание отобрал у него яхту и подарил профессору, а тот передал подарок наёмникам. Они бывшие пираты, так что найдут, как ей распорядиться.

Био-скафандры под управлением искинов при надобности имитировали нитями даже отпечатки пальцев, так что все данные для легализации наёмников Карон вёз с собой. У него есть знакомые в полиции, которые сильно обрадуются подарку в виде трупов бандитов Меченого вместе с главарём. Хортус под пристальным взглядом парочки демонов обещал передать полиции информацию по многим делам банды. На радостях, от избавления от одной из проблемных банд, полицейские поспособствуют получению гражданства для парочки нелегалов, отсутствующих в криминальных базах, и выдадут документы восстановившему память после продолжительной болезни старому профессору.

Карон забрал сына с его девушкой и отправился в город, С утра ему придётся решать дела с полицией. Демоны вместе с профессором, на подаренной яхте вернулись на остров с тайником. Оставаться на месте разбором с бандитами или соваться без документов в город им не стоило. На яхте имелась рация, так что Карон обещал связаться с ними сразу после решения проблемы с документами.

Саш тоже собирался дополнительно покопаться с порталом. После анализа искином полученных в прошлый раз данных появилось много вопросов.

Компанию профессору составил старый рыбак-лесоруб. Старик подробно отвечал Элиоту на вопросы о событиях, произошедших за время его отсутствия. Профессор не стал рассказывать о своих приключениях в другом времени. Ему бы никто не поверил. Объяснил своё отсутствие потерей памяти после удара молнии. Как будто он только недавно вспомнил прошлую жизнь, и всё это время прожил в семье отшельников, Саша и Ирисаны, которые скрылись от мира по своим, ему неведомым причинам.

Более длительные исследования портального перехода выявили очень неутешительные новости.

(И-Саш: — К сожалению, воспользоваться переходом на соседний мир мы не сможем. Контур управления переходом отсюда отсутствует, и я не могу его создать на базе известных законов. Я всё же изделие технической цивилизации. При наличии энергии, например в виде удара молнии, переход открывается в произвольном направлении, а их, похоже, великое множество.

Саш: — Почему тогда таких порталов нет в соседнем мире?

И-Саш: — Вероятно, этот мир был первичным, а второй мир только исследовался. Маги вообще пришли сюда откуда-то издалека и построили этот портал. Глобальный катаклизм случился именно на этой планете, уничтожив магов и вообще всю магическую цивилизацию. Исследовательскому отряду на соседнем мире, через портал, досталось не так уж много и некоторая группа магов там выжила, дав развитие новой магической цивилизации. Вот только ума и ресурсов построить порталы им не хватило. Они стали использовать остатки разрушенной портальной сети.

Саш: — Должно было случиться что-то глобальное, что уничтожило магическую цивилизацию.)

Эксперименты подтвердили правильность выводов биоискина. Попытка открыть портал привела к выбросу разогретого до высоких температур углекислого газа. Не будь у Саша биоскафандра, он вряд ли бы выжил. Проход открылся в очень негостеприимный мир. Теперь стало понятно, почему на острове ничего не растёт. Такой выброс выжигает всю растительность, а землю превращает в мелкий выжженный песок. Ещё раз проводить эксперимент демон не решился. Если откроется проход на планету, ставшую звездой, ему и скафандр не поможет. Лучше отложить опасные эксперименты. Без соответствующей подготовки проводить их не стоит.

Пока появилось время, демоны занялись добычей денег, точнее больших жемчужин, которые можно легко превратить в капитал этого мира. Возможности скафа и магия позволяли нырять до дна глубоких расщелин, ставших кладбищем моллюсков — производителей жемчужин. Биосканеры помогали не рыться в слое раковин, а вытаскивать только нужные. Демоны за несколько дней неспешной подводной охоты набрали пару тысяч очень крупных жемчужин. Только этим они обеспечили себе хорошее существование в этом мире, а ведь имелись ещё и секретные счета Меченого. Не зря Саш попросил профессора поинтересоваться денежными запасами бандита. Вепы вытащили из памяти человека всю цепочку информации, связанную с деньгами.

Оказалось, главарь Меченый — не очень удачный. Банда находилась на грани финансового краха. Поэтому тот и задумал план с захватом чужой территории. Только личные счета главаря в банке не пустовали. Небольшая сумма для безбедной жизни на некоторое время там скопилась. Саш предполагал, что им с Ирисаной этого хватит на год шикарной жизни, а потом они воспользуются спрятанным на планете кораблём, чтобы вернуться в звёздные миры. Но сумма за жемчужины тоже лишней не будет.

На четвёртый день отшельничества Карон сообщил по рации, что полиция закончила следствие в рыбацком посёлке, а он решил проблему с документами. Элиоту надоело сидеть без дела. Про добычу жемчужин профессор ничего не знал. По его сведениям наёмники просто купались в море. Старик-рыбак говорил, что воды вокруг острова не опасны. Земляки лишь не любят соседство с самим островом, поэтому редко посещают окрестности. Профессор попросил наёмников отвести вернуть его в рыбацкий посёлок на подаренной яхте. Там его ожидал бывший ученик. Академику не терпелось вернуться к любимому делу.

Саш не хотел заниматься контрабандой и попросил у подопечного отставки с поста телохранителей. Теперь у Элиота есть собственные боевики. Профессор не возражал, но попросил оказывать помощь при надобности. Расправа с бандой Меченого его впечатлила.

Высадив стариков в рыбацком посёлке, демоны оказались свободными как ветер. Набор документов, полученных от Карона, полностью легализовал их как жителей архипелага. Бывший ученик профа оказался дотошным типом. Он обеспечил наёмников даже мобильными телефонами с легальными идентификаторами, полностью соответствующими полученным документам. По полицейским базам возможно отследить историю звонков в течение десяти лет. Набор из нескольких документов, связанный с мобильным идентификатором и являлся основным паспортом жителя государства. Полученные документы стоили дорого, но бывший глава зелёных не поскупился. Собственную жизнь и жизнь сына он ценил гораздо дороже.

Теперь наёмники могли беспрепятственно путешествовать по миру. К сожалению, возможности путешествия недостаточно, чтобы достичь точки расположения исследовательской базы, где по данным коммуникатора находился прыжковый корабль. Учёные, исследовавшие ранее цивилизацию планеты, постарались сделать так, чтобы аборигены даже в перспективе развития не смогли добраться до базы. Находилась она в центре континента, на полюсе, под многокилометровой шапкой льда. Даже попасть туда не так-то просто. По крайней мере, так было двести лет назад. Наука этой цивилизации шагнула далеко вперёд. Судя по данным искина, жителям уже недалеко до освоения планетарной системы. К сожалению, постоянные локальные войны между четырьмя группами государств, заключивших военные союзы, в последнее время не давали развития гражданских технологий, но подстёгивали военные. В настоящее время трое медленно доедали четвёртого, иногда сталкиваясь между собой на чужих территориях. Зона военных действия находилась на материке, недалеко от архипелага, поэтому здесь сейчас и процветала торговля оружием и наркотиками.

На курорте отдыхали от войны, в том числе, и солдаты противоборствующих сторон, что вело к возникновению многочисленных операций разведок потенциальных противников. Как ни странно, денежная система в мире существовала единая — энергон, привязанная к производству энергии. Как раз у проигрывающего государства имелась собственная денежная единица, в настоящее время сильно обесцененная. Архипелаг входил в небольшой список нейтральных территорий.

Местные криминальные кланы не оставались в стороне, помогая то одним, то другим, лавируя между более сильными противниками.

Саша ситуация вполне устраивала. Именно в таком мутном омуте могли спрятаться пришельцы. Одной яхты демонам для нормальной жизни недостаточно. Необходимо обзавестись постоянным жильём. Сидеть на безлюдных островах слишком подозрительно. Искин не без основания считал, что необычными отшельниками могли бы заинтересоваться разведки военных блоков, предполагая засылку резидентов или даже диверсантов противника.

Селиться в городе Саш не хотел. Даже вепы не смогут контролировать сознания большого количества соседей и могут попасться на глаза. Таких животных в экосистеме планеты не существовало. Компромиссом являлось отдельное жильё за городом, но стоило оно приличных денег. Порывшись в местной инфосети, попутно взломав несколько закрытых каналов, искин нашёл подходящий вариант. Дом разорившегося богача располагался на берегу моря и даже имел небольшую собственную пристань для парочки яхт в совсем маленькой бухте с крохотным пляжем, образовавшейся на месте старой, почти разрушенной расщелины в скале. Трёхэтажный особняк с приличной площадью и большим участком земли продавался вместе с мебелью. Стоило такое поместье, по местным понятиям, баснословных денег. Одних средств, находящихся на счетах упокоенного главаря, не хватало.

Светить жемчужинами через каналы профессора Сашу искин не советовал. Это может привлечь лишнее внимание к острову с порталом. Стоило создать ещё одну личность. Так что вечером, перед закрытием, в магазин ювелира вошёл прилично одетый молодой человек. Одежду имитировал скафандр, а демон находился в своём обычном виде. Лавочку выбрал Веп-Син, полетав вечером над торговым кварталом и послушав мысли торговцев. Старый мастер когда-то работал над изготовлением ювелирных изделий, а теперь занялся продажей, передав основное дело сыновьям, решившим продолжить семейное ремесло.

Веп незаметно пристроился на фасаде дома, спрятавшись за вывесками. Спускающиеся сумерки позволяли ему путешествовать, прячась в тенях зданий. Не так много народа смотрит вверх, путешествуя по узким улицам старого города.

— Что угодно молодому господину? — встретил вежливым вопросом гостя хозяин магазина.

Саш окинул взглядом старого мастера. Вполне ещё крепкий старикан. В ауре наблюдались только некоторые болезни рук и глаз, связанные с прошлой деятельностью ювелира.

— Мой хороший друг решил приобрести поместье на берегу, но свободных денег не хватает. Вот, чтобы поддержать товарища, решил продать некоторый запас жемчужин, доставшийся в наследство.

Саш выложил на стол небольшой матерчатый свёрток.

— Так-так, — пробормотал мастер, с интересом разворачивая материю. — Хм…, интересно! Говорите, наследство!

Старик задумчиво покатал жемчужины по столу, наблюдая за переливами света, отражающегося в поверхности жемчуга.

(Веп-Син: — Старик догадался, что жемчужины новые. У старых при долгом нахождении на воздухе, появляется более матовый блеск, а только вынутые из воды — блестят сильнее. Что делать дальше, старик ещё не решил. Сдавать нас бандитам ему не хочется, а если он не откроет сведения о новой обнаруженной залежи жемчужин такой ценности на небольшой глубине, куда могут добраться аквалангисты, у него могут появиться проблемы с местным криминалом.

Саш: — Плохо, планировать операцию, когда не знаешь местных особенностей.

И-Саш: — Я не виноват. В открытых информационных сетях отсутствует эта информация.

Саш: — Попробуем сделать из торговца союзника. Деньги все люди любят.)

— Наследство моря, — улыбнулся Саш, ничуть не смущаясь.

— А вы, значит, сын морского царя? — скептически окинул взглядом не очень внушительную фигуру парня торговец. — Наверное, наследство большое?

— Морской папаша подарил на мелкие расходы небольшой запас, — продолжил шутку Саш. — Я вам принёс пару десятков самых маленьких. Судя по каталогам, эти потянут на пару миллионов энергонов. Такой суммы как раз не хватает другу для покупки дома.

— Если не секрет, что за домик собирается покупать ваш друг? — оторвав взгляд от жемчуга и посмотрев на гостя, пробормотал хозяин магазина.

(Веп-Син: — Жадность у старика борется с осторожностью. Возраст жемчужин, на его взгляд, перевалила за пару сотен лет. Цена принесённого раза в четыре больше озвученного тобой. Особенностью жемчуга является небольшое свечение при воздействии температуры тела. Чем старее жемчужина, тем сильнее она светится.

Саш: — Очередной прокол в планировании.

И-Саш: — Я же не бог, чтобы всё знать! Сказывается недостаток информации в здешних сетях. Невозможно увеличить поток считывания. Слишком низкая скорость передачи. Взламывать серверы без следа можно, а вот увеличить скорость всё равно не получится, поэтому не вижу необходимости так светиться.

Веп-Син: — Торговец мне нравится. Личность не испорчена.

Саш: — Тогда будем удивлять.)

Демон дал команду искину, и тот быстро вырастил из скафа небольшую пластинку. В рекламе технологичных изделий присутствовала такая штуковина, проецирующая статическую объёмную картинку. Ничего страшного не будет, если демон покажет изображение в динамике. Наверняка в экспериментальных разработках учёных такой виртуальный экран может присутствовать.

Саш достал пластинку из кармана и сделал вид, что включает, одновременно выводя виртуальный экран искина над пластиной. Некоторое время манипулируя над появившейся картой побережья центрального острова архипелага, демон вывел точку расположения предполагаемой покупки.

— Ах, даже так! — удивлённо ахнул старик, с возрастающим интересом посматривая на необычного гостя. — Хочу заметить, что реальная стоимость домика больше трёхсот миллионов энергонов. Бывший хозяин из вредности выставил его по вдесятеро меньшей цене, но я очень сомневался, что найдутся покупатели. Жители столицы прекрасно знают, что на поместье положил глаз племянник градоначальника, а он вхож в дом главы нашей республики. Предыдущий хозяин дома принадлежит к элите Онки, а это государство доживает последние годы. У них под контролем осталась едва ли пятая часть бывших территорий. Мы нейтральное государство, но и здесь отношение к проигравшим постепенно меняется. Я бы не советовал гостям столицы мешать интересам нашей элиты.

(И-Саш: — Анализ ситуации показывает, что отсидеться в тени нам не удастся. Пробраться незаметно на ледяной континент при наличии спутникового наблюдения не так-то просто. Придётся делать это легально.

Саш: — Считаешь, что лучше сразу набить морды здешним боссам?

И-Саш: — Нас никто не знает. Мы — тёмная лошадка. Неизвестность заставит противников быть осторожными. Первые наскоки будут проверочными, а когда они провалятся, никто не захочет накалять обстановку, затрагивая сильного соперника. Предполагаю три-четыре пробных наезда, а потом нас оставят в покое, но под наблюдением, пытаясь узнать, с кем имеют дело.)

— Я в курсе обстановки, — со снисходительной улыбкой кивнул Саш. К сожалению, на счетах друга не так много наличных денег, вот и понадобилась срочно дополнительная сумма. Залог в десять миллионов он уже внёс. Десять есть в наличии. До стоимости не хватает двух. Поэтому я и обратился к вам. По моим данным, вы один из самых профессиональных, а главное адекватных торговцев драгоценностями.

— Хм…, у вас хорошие информаторы, — озадаченно приподнял бровь ювелир. — Не так много осталось жителей, знакомых с моей квалификацией. Задержался я на этом свете. Впрочем, судя по имеющемуся оборудованию, связями вы не обделены. Я даже в рекламе не встречал подобных виртуальных экранов. Занятная штучка!

Промолчав несколько секунд, старик добавил:

— Ваши жемчужины стоят в четыре раза дороже двух миллионов. Готов предложить вам шесть. Двадцать пять процентов останутся мне за хлопоты по дальнейшей продаже. Всё равно дороже оптом у вас такие драгоценности никто не купит.

(Веп-Син: — Старик опасается. Назвал реальную стоимость.

Саш: — Добавим напряжения.

И-Саш: — Если собираешься подключать торговца к своим делам, а я считаю это перспективной затеей, то глуши клиента. Цены на самые крупные жемчужины я так и не узнал. Нет их в открытом доступе.)

— Пожалуй, соглашусь с вашим предложением, — кивнул Саш. Есть ещё один вопрос, консультацию у своего помощника я так и не смог получить.

Саш достал из кармана одну из самых крупных жемчужин, добытых в расщелинах у острова с порталом. По тому, как дрогнули руки ювелира, когда тот брал огромную горошину с руки демона, Саш и без подсказки вепа понял потрясение старика.

— Королева моря, — заворожённо любуясь игрой света на поверхности трёхсантиметрового идеального шарика, хрипло прошептал торговец. В последний раз он держал в руках нечто подобное лет двадцать назад, и то диаметром несколько меньше. Давно не встречался такой жемчуг в океане. Чтобы создать нечто подобное, моллюск должен прожить тысячу лет. С трудом оторвав взгляд от чуда природы, старик посмотрел на странного продавца даров океана.

— Одна эта жемчужина дороже остальных вместе взятых раза в два-три. Могу найти покупателя, согласного заплатить двадцать, не торгуясь.

(Веп-Син: — Ха-ха, врёт старик. Найду! Он у него уже есть. Год назад приезжал покупатель с Окталона. Государство главенствует в сильнейшем военном союзе с аналогичным названием. Конкурент покупателя раздобыл дорогую жемчужину и подарил жене. Теперь жена другого требует себе нечто аналогичное, а лучше более дорогое. Наша жемчужина по размеру превышает конкурентку. Лучше пока не показывай торговцу самую большую находку. Боюсь, пятисантиметровую жемчужину в этом мире никто не видел. Старику может стать плохо. Хватит ему и пяти миллионов. Продать эту он собирается за двадцать пять.

И-Саш: — Двадцать процентов перепродавцу — вполне нормально. Соглашайся. Самим искать покупателей и с этой, и с последующими жемчужинами — мороки будет больше, чем наладить канал сбыта через торговца. Всё сразу на рынок вываливать не рекомендую. Цены обвалим мгновенно. Оно нам нужно?)

— Двадцать…, говорите, — задумчиво почесал щёку Саш. — Пожалуй, соглашусь. Придётся немного потратиться, чтобы всякие племянники градоначальников не лезли в мои дела.

— Отлично! — радостно потёр руки старик. — Готов заключить договор.

— Обойдёмся без договора. Мне достаточно рекомендаций моих специалистов. В вашей надёжности и порядочности я уверен, — покачал головой Саш.

— И раскрывать свою личность не придётся — понимающе кивнул старик, с прищуром поглядывая на гостя.

— И это тоже, — согласился Саш. — Переводите деньги сразу на счёт моего друга, покупающего дом. Его зовут Саш Шторм.

Демон продиктовал торговцу номер счета, открытого Кароном в банке для легализации наёмников.

— Деньги переведу завтра. Но вы предупредите друга о возможных визитёрах, со стороны городской элиты.

Старый торговец со значением взглянул в глаза необычному гостю. Ответный взгляд поразил бывшего ювелира. Не зря говорят: глаза — отражение души. На старика дыхнуло безбрежным океаном, спокойным, но готовым в любое мгновение ураганом смести любое препятствие на пути. Пожалуй, опытный торговец поостерёгся бы связываться с этим молодым человеком. Опыт, нажитый за достаточно длительную жизнь, говорил, что за гостем стоит сила, даже не так — Сила. Стоять на её пути никому не стоило. Интуиция подтверждала, что не следует обманывать молодого человека. Становиться ему врагом она категорически не советовала, а вот превратиться, если и не в друга, то хотя бы в доверенного человека, рекомендовала. Если гость способен без лишних вопросов выложить по просьбе друга больше двадцати миллионов, то такая дружба стоит гораздо больше, а возможно даже не исчисляется деньгами. Как ни странно, старик в такое верил. Ювелир всегда прислушивался к интуиции, поэтому и прожил так долго.

Саш забрал обманку оборудования виртуального экрана и покинул магазин. Район богатых магазинов, хорошо контролировался полицией, поэтому даже ночью грабежи тут случались редко. Саш спокойно добрался до яхты.

Уже утром на компьютер яхты пришло сообщение из банка о переводе денег на счёт наёмников. Ирисана тут же перечислила необходимую сумму юридической конторе, обеспечивающей продажу поместья. В середине дня юрист пригласил новых хозяев осмотреть купленную собственность. Демоны и так хорошо изучили дом с помощью сканеров, так что осмотр быстро закончился и сотрудник фирмы зарегистрировал собственность на новых владельцев. При этом он ни словом не обмолвился о проблемах, связанных с домом и постарался побыстрее покинуть чужую территорию.

Пока Ирисана приводила в порядок внешний вид комнат под свои вкусы, Саш работал с системами охраны и наблюдения. Видно, давление на бывших хозяев со стороны города было более чем основательным. Окна с внешней стороны дома оказались бронированными. Камеры видеонаблюдения охватывали весь периметр территории. Множество датчиков различных типов контролировало границу поместья.

Саш модернизировал сервер управления всем этим хозяйством, закрепив на него в астрале матрицу станционного искина. Пройдясь по другому оборудованию, демон наложил на него соответствующие матрицы полевых сканеров. Электроника легко принимала на себя астральные модули, расширяющие возможности. Теперь зона контроля расширилась почти на половину города. Для станционного искина нагрузка оказалась ничтожной, поэтому демон нагрузил его и контролем над всеми каналами связи, перехватываемыми сканерами. Но даже в этом случае искин больше простаивал. Его мощности рассчитывались на гораздо более тяжёлые нагрузки. Экраны в комнате наблюдения теперь работали в виртуальном режиме и по командам могли выводить любой кусочек контролируемой зоны, просвечивая в различных диапазонах излучения.

Искин подал заявку в специальную службу для найма обслуживающего персонала, но тут же получил отказ, с туманным пояснением, что фирма в настоящее время не имеет свободных сотрудников. Учитывая предупреждение ювелира этого можно было ожидать. У прежних хозяев, скорее всего, возникли те же проблемы. Не зря здесь все коммуникации оказались полностью автономными. Вода добывалась из скважины, а очистка стоков велась собственной системой утилизации. Демоны из-за этого и выбрали поместье. Располагалось оно на самом краю города, вплотную примыкая к прибрежным скалам. За огороженной территорией начинались отвесные скалы, уходившие прямо в океан.

Саш не стал ждать первых визитёров, а занялся решением проблемы персонала. Самим заниматься хозяйством им будет некогда. Претенденты на слуг у него имелись. Вряд ли оставшихся бойцов из банды Меченого хорошо приняли бывшие противники. Демон позвонил Карону, поскольку профессор точно не занимался работой с персоналом, и тот с удовольствием передал новичков в распоряжение наёмников.

Пара унылых бойцов, под командованием довольного Хортуса, появились перед воротами поместья через пятнадцать минут. В отличие от боевиков, бывший офицер не испытывал на себе возможности демонов, а вот косые взгляды зелёных ловил постоянно. Да и перспективы на новом месте он для себя не видел. В лице необычных наёмников, способных без особых проблем разделаться с кучей противников, Хортус видел новую возможность изменить жизнь и обеспечить себе безбедную старость.

Новых слуг встречала Ирисана. Окинув взглядом кислые лица боевиков и довольную рожу их командира, девушка распорядилась:

— Бойцы поступают в охрану поместья. Нужно перевести семьи сюда. Соответствующее жильё здесь имеется. Дело найдётся для всех. Родственники могут уволиться с прежних мест работы. За месяц командир охраны получает двести тысяч, обычный охранник — сто, член семьи независимо от возраста — пятьдесят. Текущая оплата уже перечислена на ваши счета. Если возникнут любые проблемы немедленно обращаться ко мне или к мужу.

Как только мужчины оценили указанные хозяйкой суммы, лица их значительно повеселели. То, что они получат за месяц, раньше невозможно было заработать и за год.

Хортус только значительно хмыкнул. Похоже, он не прогадал. К тому же номер собственного счёта он никому не сообщал, а судя по звуку пикнувшего мобильника, хозяйка врать не собиралась. Никаких других сообщений просто не могло прийти в это время. Тем более телефоны запищали и у его новых, прежних подчинённых. Информированность новых хозяев поражала бывшего офицера. Одиночками такие люди не бывают. За ними стоят неизвестные и весьма влиятельные люди с неограниченными возможностями. Таким стоило служить не за страх, а на совесть.

Семьи у Хортуса не было, так что, когда вызвав такси, подчинённые умчались выполнять распоряжение хозяйки, боевик последовал за ней на территорию поместья. Оборудование комнаты контроля офицера потрясло. Он много читал и следил за новинками военной промышленности, но обнаруженное в помещении находилось за гранью понимания. Половина города контролировалась из этого центра наблюдения. При желании можно подключиться в зоне слежения к любой электронной системе и не только смотреть, но и управлять ею. Голосовое общение с управляющим компьютером казалось фантастикой. Хортус даже представить не мог ресурсы машины, необходимые для обработки таких массивов информации. Системы перехвата мобильных сообщений завораживали. Компьютер без проблем вскрывал даже шифрованные военные и полицейские каналы связи. Вот так на лету взломать код не так-то просто, похоже и среди армейских специалистов нашлись у новых хозяев свои люди.

Хортус с недоумением уставился на беззаботно глядящую на него хозяйку.

— Это что? — обвёл он рукой работающие проекции виртуальных экранов.

— Новые технологии.

Лёгкая улыбка лишь слегка тронула губы хозяйки.

— Вот это я попал! — задумчиво почесал затылок Хортус. Он даже предположить не мог, что нечто подобное существует. Операция возвращения Академика уже не выглядела случайной, как раньше казалось бывшему офицеру. Она готовилась заранее. Невозможно построить такой центр наблюдения за считаные дни. Невозможно за то же время узнать абсолютно всё о людях, вплоть до их секретных банковских счетов. Теперь стал понятен и выбор оставленных в живых боевиков. Не было ничего случайного. В живых остались только бойцы, имеющие крепкие семьи и он сам, нужные именно для обслуживания этого дома, который и домом уже нельзя назвать. Остальных членов банды вместе с главарём пустили в расход строго в соответствии с планом. Оставалось только радоваться жизни и готовиться к очередным неизбежным потрясениям.

Ирисана улыбнулась чуть теплее, мысли мужчины транслируемые вепами её полностью устраивали. Оставив Хортуса общаться с искином, девушка покинула помещение охраны. К вечеру завершилось великое переселение слуг. Бросив свои каморки в городских трущобах, новые жильцы уже обживали выделенные помещения. Полученный членами семьи аванс в несколько раз превышал стоимость всего нажитого имущества, поэтому переселенцы захватили с собой только самое необходимое.

Поместье оказалось обеспечено слугами. Даже детям нашлись лёгкие работы в саду. Искин рационально распределил работы в соответствие с возможностями и навыками людей, считанных с их мыслей вепами.

Ночью на территорию поместья попытались проникнуть первые незваные гости. Вепы посчитали нанятых противниками домушников, негнушавшихся и убийствами, недостойными жизни, так что поднятые по тревоге охранники только утащили в подвал бездыханные трупы без признаков насильственной смерти, так похожие на тела убитых членов банды Меченого.

Биоскафам пришла пора основательно подпитаться. Скоро даже следов от тел нарушителей периметра не осталось. Утром попытка прощупать жильцов поместья повторилась. У ворот остановилась группа одетых в кожаные костюмы городских байкеров с небольшими дубинками, которыми они принялись стучать по ограде и воротам, отделяющим поместье от города.

Двухколёсные машины нападавших работали на электроэнергии от мощных аккумуляторов. Недостатка в электричестве в городе не ощущалось. Насколько выяснил искин, питание осуществлялось сразу от четырёх небольших атомных станций, на базе распада материала, обнаруженного Ирисаной ранее на корабле церковников. Степень очистки топлива была вполне достаточной, чтобы снизить вредное излучение на порядок. Энергостанции располагались прямо в городе и обходились совсем небольшими защитными экранами, мало чем отличаясь от обычных городских многоэтажек. Да и технология не позволяла превратить установку в ядерную бомбу, поскольку энергия из топлива не могла высвободиться мгновенно.

Разбираться с гостями вышла Ирисана. Нарушители спокойствия не смутились её ростом и внушительным телосложением и без слов полезли в драку. Судя по данным вепов, кто-то нанял обычных городских хулиганов, чтобы посмотреть на реакцию хозяев. Парней, сидевших в участке за ночную драку в клубе, вытащили из полиции и направили сюда.

Убивать недорослей не стоило. Девушка это понимала. К тому же искин обнаружил невдалеке, среди собравшихся зевак, несколько заинтересованных наблюдателей с аппаратурой съёмки. Испортить оборудование можно легко, но искин не советовал показывать такие возможности.

Ирисана решила слегка показать силу. Первого же налетевшего хулигана, она закрутила разворотом и отправила в набегавшую толпу остальных. Досталось всем. Искин построил идеальную траекторию для сбивания живых кеглей. Пока куча мала пыталась расплестись, девушка подскочила к ближайшему байку и, схватив за раму, подняв над головой, с силой обрушила на следующее двухколёсное средство. В сторону поднявшихся парней полетели колёса и запчасти. Пока обалделые налётчики, широко раскрыв глаза, смотрели на сотворённое безобразие, девушка проделал этот фокус ещё пару раз.

Медленно стряхнув невидимую пыль с рук с людоедской улыбкой, имитируемой искином на скафе, Ирисана со значением посмотрела в сторону затихших налётчиков.

— Дополнительные пояснения требуются? — низким голосом, соответствующим видимой комплекции, поинтересовалась она.

— Не-е-ет, — задавлено пробормотал передний, с сомнением переводя взгляд то на девушку, то на груду искорёженного металла, оставшегося от байков, то на жалкую дубинку в собственных руках.

— Полицию вызывать будем? — продолжая с подозрением рассматривать парней, поинтересовалась Ирисана.

— Не-е-ет, — опять проблеял тот же парнишка.

— Свободны, — бросила напоследок девушка, скрываясь за воротами.

Тупо глядя на закрывшуюся дверь, главарь банды пробормотал:

— Э-э-э, парни, похоже, мы влипли в какие-то разборки богатеньких хозяев жизни. Лучше бы сидели в участке и тогда отделались бы штрафом. Теперь придётся восстанавливать кучу этого барахла.

Главарь задумчиво кивнул на останки разбитых машин. Остальные принялись названивать знакомым, чтобы те приехали и помогли собрать оставшиеся целыми запчасти. Самим разгребать этот мусор придётся очень долго. Молча переглядываясь, парни потянулись к кучам хлама, ранее бывшего их средствами передвижения.

Саш в это время следил за обнаруженными наблюдателями. К сожалению, точно выяснить, куда отправилась съёмка, не удалось. Номера телефонов оказались зарегистрированы анонимно, к тому же располагались приборы за пределами возможностей сканеров дома. Реальный расклад сил в городе, да и вообще в обществе и политике, искин пока не вычислил. Слишком мало информации и поступала она по очень медленным каналам связи. Судя по результатам действия неизвестного противника, нападения контролировал только племянник градоначальника, который и хотел ранее получить поместье в собственность за небольшие деньги.

Кабинет главы корпорации «Ветер перемен» Липуса Сорма.

Липус угрюмо смотрел на мнущегося секретаря.

— Мы ничего не успели сделать, — смущённо бубнил секретарь. — До обозначенной вами границы снижения стоимости оставалось совсем немного. Откуда появился покупатель — неизвестно. Эти заморские гадёныши знали, какой юридической конторе отдать права на продажу. Независимое агентство нам неподконтрольно.

— Вот же … — едва разборчиво ругнулся Липус. — Развелось контор… Что скажут мои друзья из Окталона? Я пожадничал, и какие-то пришельцы обошли главу третьей по размерам корпорации на архипелаге.

— Мы выполняли ваше распоряжение, — виновато пряча глаза, повторил секретарь.

— Ладно, — буркнул хозяин кабинета, — один раз заставили продать участок, придётся проделать это ещё раз. Что известно о покупателях?

— Почти ничего! — покачал головой секретарь. — Судя по документам, владельцы — коренные жители республики. Проживали долгое время на рыбацких островах. По крайней мере, об этом говорят документы. Где они заработали миллионы — неизвестно. В базе полиции удалось достать их фотографии. Судя по рожам — типичные подставные боевики. Наши аналитики склоняются к мысли, что прежний владелец не захотел расставаться с недвижимостью и нанял охранное агентство, продав дом сам себе. Я позволил себе предпринять кое-какие шаги. Полученная информация подтверждает выводы аналитиков.

— Подробнее, — буркнул Липус.

— Вы не разрешали упоминать в кабинете некоторые факты, — замялся секретарь.

Липус открыл ящик стола и взглянул на экран системы защиты от прослушивания. Ровные зелёные квадратики с индикаторами сообщали об отсутствии внешнего воздействия.

— Говори!

— Я попросил наших друзей из портового квартала пощипать странных хозяев, пока те не освоились на новом месте. Результат отрицательный. Пара проверенных боевиков бесследно исчезла. Похоже, как в прошлый раз взломать систему охраны и проникнуть в дом им не удалось. Утром вытащил из полиции обычное отребье и натравил их на поместье. Результат неоднозначный. Съёмки могу продемонстрировать.

Липус кивнул, и секретарь протянул ему переносной планшет. Хозяин кабинета несколько раз прокрутил короткую запись. Оторвав взгляд от экрана, он уставился на подчинённого.

— Судя по фото из полицейской базы граждан республики — это жена хозяина поместья, — пояснил секретарь, поняв беззвучный вопрос. Своего босса он хорошо знал.

— Не жена, а монстр какой-то — проворчал Липус.

— Это вы ещё её мужа не видели. Тот вообще — громила, — криво усмехнулся секретарь.

— Значит, наняли боевиков, — задумчиво побарабанил пальцами по столу глава корпорации. — Попробуйте что-нибудь разузнать, завербовав слуг. Способ вербовки — на ваше усмотрение.

Получив конкретное указание, секретарь моментально покинул кабинет. Липус даже не заметил исчезновение подчинённого. Его задумчивый взгляд буровил стену.

— Значит, решили схитрить, спрятавшись за перекупщика, — через некоторое время неуверенно пробормотал он. Прежние хозяева нужного ему поместья из-за шаткого положения родного государства старались не использовать силу в отражении давления Липуса. Теперешние — нагло идут на обострение. Резко осложнять обстановку Липус не решался. Нужно точно выяснить, кто является непосредственным противником. Глава корпорации не собирался сломя голову кидаться в возможную ловушку. За его жизнь обиженных врагов у него накопилось вполне достаточно. Бить в пустоту по марионеткам, напрасно тратя силы, он не собирался.

Саш не сомневался, что противник скоро предпримет новые действия, и они не заставили себя ждать. Хотя наёмников и боялись до жути, но вечером к Сашу напросился один из новых охранников.

— Вы приказывали сообщать о происшествиях, — неуверенно доложил он, оказавшись в личном кабинете хозяина дома.

Саш вопросительно посмотрел на вошедшего человека.

— Дочь не вернулась из школы, а несколько минут назад позвонил неизвестный и предложил встретиться, чтобы обсудить цену выкупа дочери, — нерешительно глядя на хозяина, пробормотал посетитель.

Из данных искина демон знал, что на островной республике начальное образование занимает пять лет и бесплатно для всех жителей. Даже дети нищих могут учиться в школах. Это не значит, что абсолютно все дети это делают. Многим приходится с детства зарабатывать, чтобы помочь родителям. Обычно такие ученики бросают школу уже после трёхлетнего обучения. Заработки бывших бандитов несколько превышали нижний уровень, и, даже не получив образование родители, могли себе позволить дать его детям. Насколько узнал демон из мыслей посетителя, дочери недавно исполнилось двенадцать, и она заканчивала последний класс начальной школы.

Не нужно гадать, чтобы предположить, что от охранника потребуют сведений о хозяевах. Так быстро расшифровываться было бы неправильно.

(Ирисана: — Саш, дети не должны быть заложниками в играх взрослых. Это неправильно. Нужно наказать уродов.

Саш: — Следи за домом. Этим делом займусь я.

Ирисана: — Только не переусердствуй! Если девочка не пострадала, пусть идиоты живут.

И-Саш: — Если жители здесь не совсем больные на голову. Велика вероятность, что ребёнок не пострадает.

Саш: — Хм… Постараюсь быть сдержанным, но убедительным.)

— Жди! — кивнул Саш охраннику на дверь. — Телефон отключи, чтобы тебя лишний раз не доставали. Мы займёмся этим вопросом.

Систем видеонаблюдения вокруг дома противник пока не натыкал, поэтому накинув на себя заклинание морока, Саш в своём обычном образе покинул поместье. Искин взломал базу мобильного оператора и выяснил, какие телефоны оказались вблизи девочки, когда отключился её аппарат. Проследить перемещения сигналов не составило труда. Демона заинтересовала всего пара телефонов, неразрывно последовавшая в район портовых сооружений.

Темнота пока не наступила, поэтому вепы не могли открыто действовать в городе. Но это пока и не нужно. Саш мог прекрасно обойтись универсальным инструментом Первых. Под управлением биоискина тот мог подключаться к любому электронному устройству на небольшом расстоянии. Добравшись к порту на обычном общественном транспорте, Саш вошёл в зону действия аппаратов связи предполагаемых похитителей девочки. Подключиться к электронным устройствам было делом нескольких секунд. Искин быстро выпотрошил из них всю информацию. Он и раньше давал большую вероятность, что именно эти люди захватили девочку. Так и вышло. Мелкие бандиты оказались исполнителями заказа. Судя по разговорам мужчин, девочка пристёгнута наручниками к кровати в соседней комнате.

Помещение находилось на третьем этаже старого жилого здания. Забраться по бетонным блокам к окну, ничего не стоило. С помощью заклинания Саш легко открыл защёлку на окне и проник в комнату. Девочка, сжавшись в комочек, сидела на кровати.

— Меня послал твой отец, — ободряюще улыбнувшись, тихо прошептал Саш. Сканер показывал, что кроме нескольких синяков, других повреждений на теле девочки не было.

Надо было видеть, какой радостью осветилась лицо ребёнка. Дети всегда верят в сильного отца.

Саш протянул руку, и наручники, как бумажные, развалились от его действий. Приложив палец ко рту, демон попросил девочку не шуметь. Тихо скользнув к двери, он прислушался. Похитители спорили в другой комнате.

— Это же обычный ребёнок. Какое нам дело до чужих разборок? — недовольно бубнил один.

— Нам платят за работу или ты хочешь жить на нищенскую зарплату портовика, — рычал не него другой. — Отец этой будущей шлюхи, даже не ответил на предложение о встречи, просто отключив телефон. Пока нам советуют лишь немного отхлестать её ремнём, передав съёмку заказчику.

Саш беззвучно шагнул за дверь. Взломать замок магу ничего не стоило. Похитители вначале даже не среагировали на беззвучно открывшуюся дверь. Всего пара шагов и удар отправил второго спорщика на противоположную от двери стену.

— Тебе повезло, — наставил указательный палец прямо в нос первому спорщику Саш. Незаметный укол шипа парализовал тело мужчины. Демон аккуратно опустил его на пол.

Сначала Саш занялся бессознательным телом. Наказать похитителя нужно так, чтобы в следующий раз другие исполнители даже не думали обижать детей. Предварительно парализовав гортань, чтобы будущий пациент не перебудил всю округу, демон занялся наказанием. Переломав во многих местах руки и ноги, Саш завязал их узлами прямо на похитителе. Второй с ужасом наблюдал за процедурой, не в силах ни кричать, ни пошевелиться.

— А что это с дядей? — раздался удивлённый голос ребёнка, выглянувшего из открытой двери.

— Он осознал, что действовал неправильно, похищая тебя, и решил замолить грехи таким необычным способом.

Лёгкая улыбка промелькнула на лице демона.

— Вот другой дядя сейчас отдохнёт, и отвезёт тебя к папе. Ведь так? — Саш повернул голову в сторону второго мужчины. Взгляд демона не сулил ничего хорошего в случае отказа.

Глаза второго похитителя чуть не вылезли из орбит. Он был готов согласиться на что угодно, но не повторять участь своего напарника. Лишь сказать ничего не мог, как ни старался.

Саш незаметным уколом снял паралич с незадачливого похитителя.

Ощутив свободу, тот подполз к парню с ледяными глазами, невнятно бормоча извинения. Саш рывком поднял мужчину, заодно незаметно прицепив к нему биоробота-таракана. Ещё раз поймав бегающий взгляд бандита, демон приказал:

— Отвезёшь девочку по новому адресу места жительства и можешь быть свободным. Только тогда разрешаю позвонить медикам. Надеюсь, твой неразборчивый в словах напарник доживёт до этого времени. Советую, больше мне на пути не попадаться. Так легко уже не отделаешься.

— Видишь, дядя уже осознал ошибки и с удовольствием доставит тебя к отцу, — повернулся Саш к девочке.

Та, робко поглядывая на дрожащего похитителя, вошла в комнату. Медленными и короткими шажками, бочком, мужчина переместился к девочке. У него мелькнула мысль выхватить нож и приставить к горлу ребёнка, но картина беззвучно корчившегося, изломанного напарника у стены быстро задвинула глупую мыслишку куда подальше. Их нашли на секретной квартире, за кратчайшее время, после похищения. Где гарантия, что его не найдут чуть позже. Осторожно взяв бывшую пленницу за руку, мужчина покинул помещение. Во дворе взревел мотор автомобиля. Саш, через биоробота проследил за направлением движения. Машина двигалась в сторону поместья. Теперь стоило заняться заказчиком. Номер телефона имелся в мобильнике неудачника, пытавшегося стонать у стены.

Глава 13. Знакомство с обстановкой

На пути к основному заказчику Саша ожидала неудача. По номеру телефона удалось добраться только к мелкому главарю. Именно он отдавал приказ на похищение девочки. Он же должен был встретиться с отцом ребёнка, чтобы получить информацию о владельцах поместья. Причём банда не принадлежала никакому клану, и действовала сама по себе, специализируясь на похищениях и выбивании денег. Преступники такого мелкого уровня не любят светиться под видеокамерами. Так что добраться до тела промежуточного звена оказалось несложно. Саш припомнил распоряжение о порке девочки и проделал такую операцию прямо над ним.

Выяснилось, что задание бандит получил по электронной почте с удалённого сервера. Взломать систему не составляло труда, но искин предполагал, что за этим сервером откроется ещё парочка пересылочных почтовых ящиков. Слишком хорошо шифровался главный заказчик. В то же время Саш знал, что даже ювелир был в курсе, кто претендует на поместье, но тогда совсем не понятно, зачем скрывать источник давления на теперешних хозяев. Это не походило на обычное желание богача по захвату чужой недвижимости.

Информации не хватало. Недолго думая, демон снял экзекуцию бандита и отправил запись на обнаруженный электронный ящик. Бандита Саш оставил в живых. Веп-Син поправил пострадавшему некоторые моменты памяти. Теперь мужчина мог рассказать лишь то, что на него напал молодой человек. Этим и ограничивались все его знания. К тому же демон логично предполагал: пострадавший вряд ли захочет привлекать полицию к этому делу.

Ту же операцию с памятью проделала вепка Ирисаны над вторым похитителем, когда тот привёз девочку в поместье. В памяти остался лишь смутный образ молодого человека.

Покалеченный подельник, оставшийся в съёмной квартире, и так ничего не мог вспомнить, поскольку видел Саша только в момент удара, а потом ему было уже не до разглядывания физиономии мучителя.

Хотя демон и не добрался до основного заказчика, некоторую функцию устрашения он выполнил. Теперь не каждый потенциальный или реальный нарушитель закона возьмёт заказ по поводу отдалённого поместья. Информация об опасности с этим связанной быстро разойдётся среди бандитов.

В середине ночи Саш, также незаметно для возможных наблюдателей, вернулся в поместье.

Разговор утром, кабинет Липуса.

— Судя по твоей кислой роже, ничего узнать не удалось, — заключил Липус, рассматривая вошедшего с докладом секретаря.

— Кое-что мы всё же узнали, хотя это меня и не обрадовало, — грустно кивнул секретарь. — Я дал подчинённым задание найти возможность и выяснить что-нибудь о новых владельцах поместья. Кое-кто из ваших подчинённых, самый умный, захотел решить задачу простым способом. Через известные криминальные структуры эти идиоты похитили дочь охранника и пытались надавить на него, чтобы получить нужную информацию. Как оказалось — решение было ошибочным. Я принёс планшет с некоторыми кадрами последствий.

Секретарь протянул устройство начальнику.

Как и в прошлый раз, Липус несколько раз внимательно посмотрел записи.

— Какие выводы у аналитической службы? — оторвав взгляд от экрана, уставился Липус на секретаря.

— У новых хозяев поместья отличная разведка. Слишком быстро они вышли на похитителей. Кто-то весьма влиятельный имеет своих людей в различных республиканских структурах, начиная от полиции и заканчивая криминалом.

— Это предположение лежит на поверхности, — недовольно отмахнулся Липус. — Что ещё?

— Охранники, нанятые в поместье, принадлежали недавно разгромленной бандитской группировке, так называемого — Меченого. Это был один из неуправляемых главарей столицы. Его не удавалось подловить на чём-нибудь горячем. Слишком был осторожен. В этот раз сам нарвался на сильного противника. В неудачной операции по захвату чужой территории полегла почти вся банда. Остался в живых заместитель главаря и два боевика. Именно они сейчас составляют охрану поместья.

— Вот это уже действительно необычно, — кивнул Липус. — По крайней мере, одного агента противника мы уже имеем на горизонте.

Помощник главаря, уцелевший в серьёзной разборке, сильно смахивал на внедрённого разведчика. Тем более на экране планшета подчинённый вывел доступную информацию по уцелевшему. Армейское прошлое и участие в нескольких локальных конфликтах на материке только подтверждало это предположение.

— Есть непроверенная информация, что с бандой Меченого разделались люди Академика, который пропал из поля зрения больше десяти лет назад, — продолжил доклад секретарь.

— Данные достоверные? — задумчиво посмотрел Липус на подчинённого.

— Информация поступила из нескольких источников. Я ещё проверю, но скорее всего она подтвердится.

— Хм…, Насколько мне известно, Академик и раньше был весьма странной фигурой в криминальном мире. Его никто не знал, но влиянием тот пользовался большим. Вполне допускаю, что его люди могут работать на хозяев поместья. Тогда становится понятно, откуда новички так много знают. Честно говоря, не хотелось бы связываться с Академиком. Этот скользкий тип может докопаться до причины, по которой мы вообще хотим купить те земли. Папочка в своё время покупал у его людей множество дорогих вещичек, — неуверенно пробормотал Липус. Фигура знаменитого контрабандиста и в то время была окутана пологом тайны.

— Наверное, стоит перенести проект в другое место? — вопросительно уставился секретарь на хозяина кабинета.

— Академик — не та фигура, которая может стать противником проекта. Он никогда не связывался с политикой и производством. Меня больше беспокоят те, кто стоит за ним. Десять лет о нём не было ничего слышно, и вдруг он выныривает в то время, когда проект начинает реализовываться.

— Согласен! Очень подозрительно. Возможно, соперники наших друзей о чём-то пронюхали и пытаются помешать реализации проекта. Ну, так что, сообщаем друзьям о сложностях?

— Повременим пока, — задумчиво покачал головой Липус. — Слишком много непонятного. Знай противник о проекте, он мог бы мешать нам и с помощью старых хозяев поместья. Надо разобраться в ситуации более основательно. Только, пожалуйста, не направляй на задание прежних идиотов. Возьми дело в свои руки. Пока разбираемся со сложностями, будем придерживаться прежних планов. Возможно, удастся договориться. Если это люди Академика, то можно заключить соглашение. Вряд ли он изменил своей привычки не вмешиваться в политику. Не хотелось бы в сложный период расходовать значительные средства на резервный вариант.

С раннего утра Ирисана взяла в аренду подержанный микроавтобус. Один из охранников на нём повёз детей в школу. На всякий случай демоны решили перестраховаться и уменьшить соблазн повторного похищения детей. Пусть они пока побудут под охраной. Семьи охранников и раньше жили в одном районе. Дети учились в школе вместе, только в разных классах. В семье одного охранника было две дочери, а у второго — дочь и два сына. Забирать их из школы тоже будет та же машина.

Тем же утром у демонов состоялся обстоятельный разговор по дальнейшим действиям. Отправив охранника на сопровождение детей, Ирисана вошла в кабинет Саша и, усевшись на стол прямо перед задумчиво развалившимся на кресле мужем, сказала:

— Чтобы быстро добраться до ледяного материка, нужно покупать самолёт или корабль и заниматься его переделкой. Транспорт должен работать в весьма трудных условиях. Корабль будет дороже и медленнее. Самолёт — быстрее и дешевле, но лёгкий самолёт до нужной точки просто не доберётся. Аэродрома у нас нет, на холодном материке, кстати, тоже. В заливчик, где стоит яхта, нормальный корабль не поместится.

Искин предлагает использовать промежуточный вариант. Купим небольшой корабль. На борту установим площадку для машины вертикального взлёта. Такой транспорт модернизировать проще и стоимость покупки будет не столь велика. К тому же путешествие можно объяснить желанием молодой пары отправиться в круиз по миру. Судя по расчётам искина, всё необходимое нам обойдётся миллионов в двести-триста. Сразу могут возникнуть вопросы у местных властей: откуда у нас такие денежки. Надо подготовить убедительное объяснение наличия средств. Думаю, создавать какое-то производство, нам не стоит. Сложно и мороки много. Проще всего, открыть лечебницу. Магию жизни мы знаем и сможем лечить людей, а это деньги и, причём очень большие деньги.

— Особенно если заделаемся здешними экстрасенсами, — улыбнулся Саш. Идея жены ему понравилась. Если по каким-то причинам придётся задержаться на планете, то и рождение ребёнка в лечебнице пройдёт более комфортно.

(И-Саш: — Закончил предварительный анализ ситуации при ограниченных данных. Если быстро не покинем этот мир, могут появиться проблемы. Общество стоит на грани всеобщей войны. Она может начаться, как только сильные военные блоки доедят четвёртого противника. С большой вероятность два слабых блока заключат союз против сильного. Сдерживающего фактора, в виде глобального оружия, способного нанести непоправимый вред планете, здесь не существует. Мир не открыл оружия мгновенного ядерного распада. Энергетика на базе тяжёлых элементов не получила развития. До гравитационных ударов здешней науке вообще далеко. Цивилизация обошлась для развития более простым источником ядерной энергии. Из-за этого оружие на базе химических источников, тоже не развито. Производители сделали упор на электрические боеприпасы и источники. Накопители взрываются ничуть не хуже химической взрывчатки. Уникальный элемент, встречающийся только на планетах этой системы, позволяет отлично извлекать атомную энергию небольшими порциями и преобразовывать её в электрическую. В доступной в сети литературе вообще нет понятия ядерная цепная реакция. Отсутствие сдерживающего фактора всеобщего уничтожения, сделало войны на планете более длительными и кровопролитными.

Вернусь к нашему положению. Архипелаг находится на перекрёстке морских и воздушных путей между континентами и поэтому является стратегической точкой. Кто захватит её, тот и будет контролировать пути в океане между материками. Пока не было смысла этого делать, но при конфликте блоков такой смысл появится. Предполагаю скорое обострение ситуации на острове из-за соперничества между группировками, контролируемыми внешними военными блоками.)

— Придётся маскироваться под одну из таких группировок или на самом деле войти с кем-нибудь в контакт. Видимой силы мы пока не имеем и вряд ли кто-то будет воспринимать нас как сильных противников, — Саш вопросительно посмотрел на задумчиво сидящую перед ним жену.

— Что-то нам не везёт в последнее время, — покачала головой девушка. — Кажется, неудача с порталом — это не вся полоса невезения.

Интуиция демона поддакнула. Опасности он не ощущал, но возвращение почему-то казалось не таким близким, как хотелось. Предсказатели из демонов никакие, поэтому они отвлеклись на текущие задачи, для создания лечебного учреждения, способного официально приносить им деньги.

Прервал работу над проектом лечебницы искин.

(И-Саш: — Искин дома обнаружил чужую группу наблюдения. Вооружённые люди обосновались со стороны побережья, на скалах, за границей поместья. Открытая часть двора у них под наблюдением. Пока враждебных действий не проявляют. Предполагаю с большой вероятностью, что это товарищи той парочки неудачников, что вепы отправили ночью на обед нашим скафам. Стрелять сразу гости не будут. Пришлют кого-то на переговоры. Надо ожидать вестей.)

Искин оказался прав. В середине дня к воротам поместья подъехал легковой автомобиль. Из него выбрался мужчина внушительных габаритов, особенно в талии, и направился к входу. В разговорное устройство на ограде он обозначил себя как сотрудника полиции соседнего района. Полицейский расследовал пропажу двух человек, которых видели вечером именно недалеко от поместья. Саш мог бы отказаться от разговора, отправив гостя к юристам за разрешением прохода на территорию частной собственности. Но демону хотелось узнать больше информации о бандитах, приславших боевиков. Данных пока было слишком мало, поскольку вепы прикончили незваных гостей слишком быстро.

Саш попросил жену послать биороботов для контроля над противниками на скалах, а сам направился встречать гостя.

Полицейский поражённо уставился на громаду наёмника, открывшего дверь в воротах. Он и сам имел не маленький рост, но встречающий его человек и вовсе возвышался над ним на целую голову, и к тому же имел весьма впечатляющую мускулатуру.

— Проводите меня к хозяину, — через несколько секунд придя в себя, пробормотал мужчина, глядя немного вверх, на возвышающуюся над ним голову встречающего. Всё же ему редко приходилось видеть настолько больших людей.

— Хозяин перед вами. Что дальше? — с безразличным видом проворчал Саш. Веп, прятавшийся в кустах, транслировал ему мысли гостя.

Тот лихорадочно пытался обосновать причину своего появления. Обычно для давления на собеседников хватало его значительных габаритов и документа сотрудника полиции. Здесь этот фокус не получился. Его даже во двор пока не пускают. Наконец, он выдавил из себя пояснение для посещения поместья:

— По заявлению родственников ведётся розыск двух пропавших людей. Свидетели последний раз видели их возле вашей ограды.

(Веп-Син: — Врёт! Нет никаких свидетелей.)

— Мы недавно купили поместье. Никого вблизи не видели, — пожал плечами Саш.

— Э-э-э, исчезнувшие вели не совсем законный образ жизни и могли попытаться ограбить дом, оставшийся на долгое время без хозяев, — смутившись, пролопотал полицейский. Нависшая над ним громада хозяина дома ощутимо давила на сознание и не давала логично думать. — Возможно, они проникли за ограду и оставили след. Обнаружив, что появились хозяева, решили сбежать по-тихому, через скалы. Могли и сорваться в море. Хотелось бы обследовать прилегающую территорию.

Давил на сознание гостя не только образ наёмника, но и веп, туманя разум и заставляя вспоминать совсем другую информацию.

— Они имели такие же габариты, как и вы? — насмешливо окинул взглядом тело полицейского Саш.

— Нет, что вы! И рост, и вес у них гораздо меньше, — не понял вопроса гость.

— Раз уж они сорвались со скалы, то вам там точно не пройти, — продолжал шутить над мужчиной демон.

Давно над Фином Дорусом так открыто и нагло не насмехались. С ним вообще жители побережья предпочитали не спорить. Знающие люди говорили, что он связан с «Рыбами» — одним из самых могущественных преступных кланов республики, контролирующем порт и морское хозяйство. Несмотря на закипающую в душе ярость, опытный полицейский не снимал с лица добродушной маски.

— Значит, по-хорошему разговаривать не хотите, — сделал вывод он.

— Вас я не знаю. Работаете вы в другом районе. Вы даже постановление о розыске пропавших людей не показали, как полагается в таких случаях, — продолжал насмехаться над собеседником Саш. Под давлением вепа в сознании полицейского всплывало достаточно интересных данных: и о связях с бандитами, и о пытках, которыми тот собирался согнать наглую ухмылку с лица наёмника, и о многом другом. Злость и раздражение оказались хорошим стимулом для различных мыслей.

— Вынужден предупредить, что у пропавших имеются опасные и влиятельные друзья в криминальном мире. Они не оставят без внимания ваше нежелание сотрудничать, — попытался припугнуть несговорчивого хозяина поместья полицейский.

— Сотрудничать с полицией или криминалом? — не собирался останавливаться Саш, добавив недоумения в маску на лице.

— Глупое упрямство! — недовольно буркнул Фин. Он с большим трудом погасил вспышку ярости, так неожиданно встряхнувшую сознание. — Хотя вы и не хотите сотрудничать, оставлю вам свою карточку. Если возникнет желание поговорить — звоните.

Полицейский, повернулся и неспешным шагом направился к машине. Оказавшись внутри, он позвонил по знакомому номеру:

— Хозяин отрицает встречу с вашими людьми, но я уверен, что они либо в поместье, либо уже кормят рыб в океане. Судя по наглой морде встретившего меня человека, более вероятен второй вариант.

— Я вас услышал, дорогой друг, — раздался голос в ответ.

— Э-э-э…, если вас интересует моё мнение, то будьте осторожны, — не дал сразу разорвать связь полицейский. — У меня достаточно опыта, чтобы почувствовать, что хозяева ждали, ну если и не полиции, в моём лице, то кого-то для прояснения ситуации. При разговоре постоянно ощущал себя как под прицелом снайпера, готового спустить курок. С молодости, когда участвовал в военных действиях, не чувствовал себя так паршиво.

— Мы ценим ваше мнение.

Сигнал прервался.

— Лучше бы вы оценку производили в энергонах, — тихо проворчал полицейский, недовольно срывая машину с места.

(И-Саш: — Абонент на дальней стороне линии находился в районе порта. Эта территория, расположена на другом конце столицы и находится за пределами наших сканеров. Удалось войти на сервер оператора связи. Линия под контролем. Только что отправлено текстовое сообщение на анонимный номер: «Вариант-месть». Сообщение получено одним из членов группы на скалах.

Саш: — Значит, они догадались о смерти ночников и решили посчитаться.

Ирисана: — Бандиты под контролем биоробота. Может и этих стоит отправить на питание скафам.

Саш: — Боссы пришлют следующих. За какой-нибудь пакостью можно и не уследить. Есть другой вариант. Будем пугать. Команду они получили. Значит, сразу начнут действовать. Я побуду мишенью, а ты немного постреляй в ответ, но не сразу. У бандитов Меченого мы отобрали достаточно подходящего вооружения, там имелось и снайперское.)

По внутренней системе связи дома Саш приказал никому не высовываться, а сам занялся стрижкой кустов на дорожках во дворе. Раз боевики получили приказ стрелять, то такую удобную цель они вряд ли пропустят.

Снайпер на скале с довольной улыбкой поймал в прицел большую фигуру. Осторожно выдохнув, он нажал на курок. Пуля ушла к цели, но та, как ни в чём не бывало, продолжала стричь кусты. Стрелок не верил глазам. Промахнуться на таком расстоянии невозможно. Лихорадочная проверка оружия показало его исправность, и патроны были отнюдь не игрушечными. Тщательно прицелившись второй раз, снайпер выстрелил. Очередной промах. Мужчина не понимал, что происходит. Командир тройки с удивлением смотрел на подчинённого. Тот давно не давал повода сомневаться в отличной квалификации.

— Ничего не понимаю, — пробормотал снайпер, озадаченно тряхнув головой.

Третий раз он вообще долго целился, но результат выстрела остался прежним. Человек в поместье с удовольствием стриг клумбы, даже не обращая внимания на короткий свист пуль, словно это были крупные шмели.

— Наверное, я болен, — угрюмо буркнул снайпер, — у меня руки трясутся.

Он передал винтовку помощнику. Тот заметил, что пальцы у снайпера слегка подрагивали. Тройной промах на такой дистанции выведет из спокойствия кого угодно. Второй номер занял позицию для стрельбы и поймал цель в прицел. Результат и его привёл в недоумение. Мужчина в прицеле остался невредим. Мало того он, казалось, нагло уставился прямо в глаза стрелку и криво усмехнулся, как будто видел стрелявшего.

Стрелок приподнялся и с недоумением обернулся к командиру тройки, не понимая, что происходит. Это его и подвело. По части тела, на которую обычно сыплются приключения, как будто ударил хлыст. Это чужая пуля чиркнула по филейной части и, срикошетив от скалы за спиной, ушла с рассерженным свистом в сторону.

— Отступаем! Снайпер противника! — рявкнул командир боевой тройки.

— Куда? — угрюмо буркнул снайпер. Почему-то удивление их положением у него не появилось. Подсознательно опытный боец уже ожидал нечто подобное. — На тропе десяток приличных интервалов, простреливаемых с территории поместья. Надо дожидаться ночи. И совсем не факт, что у противника не окажется ночных прицелов.

— Перевяжи напарника, — немного подумав, соглашаясь, кивнул командир.

— Не надо, — нехотя проворчал тот. — Противник промахнулся. Пуля лишь разорвала комбинезон, слегка чиркнув по коже.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — лёжа на спине и задумчиво глядя в небо, пробормотал снайпер. Какая-то мысль крутилась в голове, но никак не удавалось схватить ей за хвост.

Его сомнения мгновенно подтвердились. Лёжка боевиков была почти не видна снизу, с территории поместья. Это не помешало новому выстрелу с той стороны. Теперь пострадал командир. Пуля ударилась о выступ за спиной, срикошетила и впилась в его задницу.

— О-ох…, я ранен! — оказавшись на земле, простонал командир.

— Не двигаться! — воскликнул снайпер, но опоздал.

Второй номер рванулся к стонущему. Новый свист пули и ворчливый рикошет.

— Ах ты… — невнятная ругань второго номера показала, что выстрел противника не пропал даром.

— И тебе в задницу? — со злой иронией в голосе пробормотал снайпер.

— Он что, демон? В другую половину…, - простонал напарник, пытаясь как-то устроиться, чтобы попытаться извлечь подарочек, засевший в мягком месте.

— Высший класс! — почти про себя прошептал снайпер и чуть громче добавил:

— Если бы стрелок противника захотел, мы бы уже были трупами.

Он поднялся во весь рост и демонстративно помахал в воздухе обеими руками. К его удивлению, бывшая цель махнула в ответ, продолжая спокойно приводить в порядок разросшиеся кусты вдоль дорожки.

— Парни, молитесь богу, что родились в счастливое время! — не собираясь больше прятаться, повернулся снайпер к напарникам. — Уползаем отсюда!

— Ты это чего? — озадаченно уставился на него командир.

— Не верил я в россказни об интуитах, но вот на старости лет напоролся, — задумчиво кивнул в сторону поместья снайпер. — Стрелять по ним, всё равно, что пытаться попасть в воду. Бесполезно! Пулей воду не остановишь. А уж как они могут стрелять, вы чувствуете на своих задницах. Мне даже странно, что я не имею гостинца в своей филейной части. Всё, командир, задание отменяется! Пошли отсюда, пока хозяева дома в добром настроении.

Увидев, что второй номер потянулся за винтовкой, снайпер рявкнул:

— Ты что совсем идиот? Брось оружие!

— Но … как же… — озадаченно протянул напарник, растерянно оглядываясь на командира.

— Тебе мало пули в заднице? Хочешь остаться без глаз? Это, знаешь ли, тоже прекрасные цели для рикошета, — рыкнул на него снайпер.

— Думаешь, нас отпустят? — взглянул на него командир.

— Хотели бы прибить, мы бы уже походили на решето, — недовольно скривился снайпер.

Кое-как перевязав напарников, единственный оставшийся невредимым, стрелок помог им преодолеть переход по крутой тропе на другую сторону скалы. На просёлочной дороге стояла их машина.

— Надеюсь, из-за мелкой вредности они не заставят нас плестись на базу пешком, — проворчал Снайпер, пытаясь завести автомобиль.

Со второй попытки машина завелась и, подпрыгивая на неровностях, сопровождаемых возгласами раненых, покатилась в сторону города. Пули сидели глубоко в мягких тканях, и достать их своими силами не удалось.

Клан «Рыбы».

— Что там у вас произошло? — уставился на снайпера глава базы боевиков. — Ваш командир слишком невнятно объяснил полученные ранения.

— Не посылайте бойцов против новых хозяев поместья. В охране дома интуиты. Сам раньше думал, что это сказки. Теперь вижу: у обычных людей против них нет шансов. Это спецы высшего уровня. Их может готовить только государство и то в единичных количествах. Я бы вообще советовал послать извинения за вторжение на чужую территорию. Бойцам с такой подготовкой ничего не стоит заскочить к нам на огонёк и перерезать тут всех к чёртовой матери. Никто даже не хрюкнет. Ходят слухи, что таких специалистов иногда используют в военных действиях для точечных ударов по штабам и защищённым объектам.

Снайпер честно смотрел в глаза непосредственного шефа.

— А тебе это не показалось? — озадаченно рассматривая обычно молчаливого бойца, покачал головой тот.

— Трижды подряд от моих выстрелов никто не мог увернуться… из обычных людей, — скривился снайпер. — Я только потом понял, что он сдвигался лишь на десяток сантиметров, прямо перед выстрелом. Пули пролетали в миллиметрах от тела. Мужик просто игрался со мной, как с ребёнком. Честно говоря, вообще непонятно, почему пострадали напарник и командир. Мне должно было достаться гораздо больше других. Скажу прямо. Перед стрелком, отоварившим напарников, склоняю голову. Работать на рикошетах, от неровной поверхности — это выше моего понимания. Чтобы вы поняли, могу сказать, что такой специалист может расстрелять нас в этом помещении, как в тире, прямо через форточку, используя вот ту опору освещения за окном.

Снайпер кивнул на окно, за которым виднелась стойка фонаря.

Шеф неуверенно поёжился, бросив взгляд на улицу. У него и так чесалась спина, а это прямой признак опасности. Этот индикатор позволил выбиться в начальники среди разномастной братии преступного клана. Слова подчинённого лишь добавили холодка к прежним ощущениям. Главе базы не хотелось иметь дел с подготовленными боевиками чужих государств. Он прекрасно понимал, что преступников от государственной машины подавления спасает лишь отличная конспирация. При прямом военном столкновении боевики проиграют даже обычным отрядам по борьбе с терроризмом. Связываться с бойцами ещё более высокого уровня, тем более с диверсионной подготовкой, вообще не стоило. Совет снайпера нужно воспринимать очень серьёзно. Это был один из отличных специалистов своего дела.

Отпустив бойца, глава базы связался с вождём клана и подробно обрисовал ему ситуацию. Начальника своих боевиков тот ценил. Вождь больше занимался политикой клана, и боевые операции курировал глава базы. Судя по всему, на острове обосновалась группа разведки из другого государства, да ещё и с боевой поддержкой. В воздухе и так пахло большой войной. Влезать в разборки между военными блоками бандиты не собирались.

Поблагодарив подчинённого за осторожность, вождь клана «Рыбы», отправил по анонимной электронной почте письмо заказчику с извинениями и отменой задания по проблемному поместью. Лучше потерять деньги на неустойку, чем людей, а то и голову. Конечно, можно объявить войну противникам, отправившим на тот свет парочку его мелких домовиков, но неприятель не хотел воевать. Иначе группа снайпера так просто не ушла бы с задания. Глава боевиков прав: не нужно влезать в чужие разборки. Просто так, для отдыха на пляжах, специалистов сюда не пришлют.

Стоило обозначить свою территорию, и попросить решать вопросы в подконтрольной клану зоне через посредника, а не силовыми методами. А то, что такие действия в скором времени точно последует, это и предсказателем быть не нужно. Расшифровывать других своих людей вождь не стал. Направил с извинениями, как посредника, уже знакомого хозяевам дома полицейского.

Саш переглянулся с женой. Разговор бандитов добавил камушков в политическую мозаику текущего состояния республики.

— Молодец, что прицепила таракана на снайпера. Да и биоробот, прятавшийся в машине бойцов, будет теперь работать ретранслятором сигнала таракана на базе. А при случае и повоюет. Дополнительная информация о действиях клана нам не помешает.

— Твоя жена не совсем дура, — довольная похвалой усмехнулась Ирисана. — Меня ведь отец учил править целыми провинциями. Превратить потенциальных врагов хотя бы в нейтралов — очень неплохое решение.

— Судя по данным искина, преступный клан достаточно силён. Стоит поддерживать с ними отношения, — задумчиво кивнул Саш.

— Через них можно приобретать нелегальное оборудование, или торговать своим, — соглашаясь, поддержала его девушка.

(Саш: — Что скажет искин по поводу интуитов?

И-Саш: — Про интуитов ничего не знаю. По крайней мере, в доступном сегменте инфосети они не упоминаются. Слухи, к сожалению, до меня не доходят.

Саш: — Ничего, с этими зверями мы потом разберёмся. То, что нас приняли за какое-то государство, уже радует. Будем маскироваться под группу сильного неизвестного противника)

— Тогда открываем лечебницу по плану, — посмотрела на мужа Ирисана.

— Да, — кивнул тот. — Считаем это первоочередной задачей. Преступный клан будем держать в запасе. Я даже знаю, кто нам поможет.

— Хочешь привлечь ювелира? — догадалась девушка.

— Да. Он знает очень много старых и больных знакомых, которые могут принести нам денежки. Очень большие денежки. Придётся наведаться к нему и сбыть ещё партию жемчужин.

Семейный разговор прервал визит уже знакомого Сашу полицейского. Тот опять стоял перед воротами.

Жена одного из охранников молча проводила полицейского в кабинет Саша и быстро покинула помещение.

Фин Дорус не понимал, почему вождь изменил решение разобраться с хозяевами поместья, но получил строгое однозначное указание принести извинения за недоразумение. Полицейский чувствовал себя немного не в своей тарелке. Только недавно он угрожал и вдруг пришёл извиняться, к тому же не за себя. Приказ вождя он понимал, но не одобрял, хотя и так понятно, почему для извинений выбрали именно его. Фин засветил свои отношения с кланом. Посылать ещё одного человека для связи не имело смысла.

— Прошлый раз я не представился. Фин Дорус к вашим услугам. Меня прислали с извинениями. Что мы должны сделать, чтобы погасить возникшее недоразумение, — не стал скрывать основную цель посещения Фин.

Стол в кабинете выглядел слишком маленьким для фигуры хозяина дома.

Саш кивнул гостю на кресло перед столом, и Фин проследовал туда и устроился на предложенном месте, напротив хозяина кабинета.

— Рад, что вы пришли к такому решению, — довольно улыбнулся Саш. — Не хотелось бы отмечать переезд на новое место жительства множеством трупов. Будем знакомы. Меня зовут Саш Шторм.

Хотя улыбка хозяина казалась вполне искренней, слова о множестве трупов не выглядели похвальбой. Холодок прошёлся по спине полицейского.

— По поводу компенсации, — задумчиво продолжил Саш, — у нас тут возникли некоторые затруднения с обслуживающим персоналом. Хотелось бы, чтобы вы решили эту проблему. Вот список. Желательно без подставных личностей. Мы об этом всё равно узнаем.

Саш передал полицейскому список требуемых специалистов.

— Ого! — озадаченно пробормотал Фин, пробежавшись взглядом по строкам. — У вас что, кто-то болен? С обслугой дело легко решаемое, но такое количество подходящего свободного медицинского персонала набрать не так-то просто.

— У вас имеется куча возможностей при выборе. Нам бы пришлось затратить на набор специалистов гораздо больше времени. Жена у меня экстрасенс. Мы хотим открыть в поместье небольшую лечебницу, — добродушно ухмыляясь, пояснил Саш.

— Экстрасенсов — шарлатанов развелось много, — тоже улыбнулся Фин. — У вас могут быть проблемы с пациентами, без серьёзной рекламной компании.

— За это не беспокойтесь. Пациентов мы найдём сами. Нам много не нужно. Нижняя планка наших услуг начинается от полумиллиона энергонов.

Фин чуть не подавился воздухом. Он, конечно, ожидал от странного хозяина поместья завышенную плату за лечебные услуги. Но не настолько же! Немного придя в себя, он озадаченно проворчал:

— Это что же можно лечить за такие деньги?

— Всё! — загадочная улыбка быстро пробежала по лицу Саша. — Если пациент, конечно, не труп.

Появление зомби местные жители точно не одобрят.

Категоричный ответ опять смутил полицейского. Он бы хотел не верить словам хозяина кабинета, но противная интуиция зудела в голове, что под термином всё, подразумевается именно это, то есть любые болезни. Фина моментально захлестнула волна различных предположений, вплоть до самых невероятных.

— Я могу проинформировать об этом заинтересованные лица? — задумчиво поинтересовался он.

— Должны, — кивнул Саш. — Возможно, и в рядах ваших знакомых найдутся для нас пациенты.

— Могу я получить список услуг вашей лечебницы для информации? — озабоченно почесал затылок полицейский.

Саш передал гостю созданный Ирисаной перечень возможных процедур.

— Э-э-э…, - полезли на лоб глаза собеседника. — Это то, что я вижу, или глаза меня подводят даже при чтении первого пункта.

— Одноразовое омоложение организма на десять лет? — спокойно озвучил содержание первой строки Саш. — Да, у настоящих экстрасенсов, занимающихся лечением, существуют такие методики.

— Кое для кого стоимость в полмиллиона за такую услугу, это действительно недорого, — задумчиво покачал головой Фин. Он неторопливо прочитал список до конца. Нашлись ещё более дорогие услуги, в частности за излечение от болезней, пока считавшихся неизлечимыми.

— Нежелательно, чтобы этот список пошёл гулять по рукам, — со значением глядя на гостя, предупредил Саш, — Мы не боги и не можем излечить всех страждущих. Препараты, используемые для лечения, стоят очень дорого.

Фин понимающе кивнул. Он слышал о баснословно дорогих лекарствах, помогающих пациентам в отдельных случаях, но омоложение на десяток лет, всё же больше никто не предлагал. Пообещав решить проблему с персоналом, озадаченный Фин быстро покинул поместье и направился на доклад к боссу. Если хозяева поместья не врут, а делать им это не зачем, то стоило завязать с ними более тесные контакты. Слишком уж необычные услуги присутствовали в списке.

Чтобы не терять время, оставшееся до конца дня, Саш отправился на встречу с ювелиром. Из ворот поместья на прогулку за город вышел рослый наёмник, а в общественный транспорт на остановке на соседнем пляже сел уже обычный молодой человек. В зарослях у скал демон сменил обличье.

Ювелир оказался на обычном месте, за прилавком своего магазина. Вошедшего гостя он сразу узнал. Радостно размахивая руками, хозяин магазина поспешил навстречу. Подхватив гостя за руку, он потащил его к небольшому столику за прилавком.

— А я уж хотел обращаться к вашим друзьям, чтобы те организовали встречу. Появились желающие приобрести дорогие жемчужины. Возможно, в вашем наследстве имеется некоторый запас?

— Наши желания совпали, — улыбнулся Саш. — Как раз у меня завалялось некоторое количество даров моря на продажу. Ваш процент, а главное оперативность в продаже жемчужин, меня более чем устраивают.

Он уселся на предложенный стульчик и пригубил любезно налитый хозяином напиток, напоминавший по вкусу тонизирующую настойку из трав.

— Я бы взял у вас парочку крупных и десятка три средних экземпляров, — с интересом поглядывая на гостя, предложил ювелир.

Хотя тащить за собой вепа днём у Саша не было возможности, состояние хозяина магазина и так отлично читалось по ауре в эмоциональном слое астрала. Ювелир очень хотел узнать реальные возможности в поставках жемчуга. Демон его вполне понимал. Наладить сбыт большого количества весьма специфического товара очень непросто, поэтому и нужно знать возможности поставщика.

— Если я сейчас предложу чуть большее количество, вы сможете его пристроить? — как бы размышляя, посмотрел Саш на старика.

— Сколько?

В ауре хозяина магазина так и бежали волны интереса.

— Десять больших и две сотни средних, — предложил Саш.

— О-о-о, вы демон-искуситель! — довольно выдохнул старик. В разуме ювелира алчность боролась с осторожностью. Жемчуга такого отлично качества в последнее время появлялось на рынке всё меньше. Основные старые россыпи уже давно подмели подводные искатели, а новые давали весьма небольшие по размеру горошины. — Могу я рассчитывать на хотя бы соизмеримые по количестве поставки в будущем?

— В любом количестве.

Загадочная улыбка пробежала по губам Саша. Он прекрасно понимал, что даже уже добытого демонами количества будущих украшений столько, что появись они на рынке одномоментно, тот рухнет. А ведь Саш с Ирисаной просто отдыхали и изучали океан, а не вели добычу жемчуга. С нудной работой прекрасно могли справиться и биороботы.

— Странно! Жабр у вас не видно, но никто кроме подводных жителей, если бы они в океане и имелись, не смогут добыть столько жемчуга, — озадаченно пробормотал ювелир. Он рассчитывал десятка на три крупных жемчужин, а ему назвали цифру со значением бесконечности.

— Я же предупреждал при прошлой встрече, что являюсь наследником морского царя. Вы не поверили. Остаётся подтверждать это жемчугом.

Саш допил предложенный напиток и поставил кружку на стол. Вкус ему понравился. Напиток обладал лёгким расслабляющим и тонизирующим действием. Понятно, почему старик им пользовался. На здоровье пожилого человека настойка производила лечебный эффект. Демон достал мешочек с жемчужинами из кармана и передал ювелиру.

Тот высыпал их на руку и полюбовался отблесками света на идеальных шариках. Особенно завораживали старика несколько крупных жемчужин, примерно такого же размера, как и недавно проданная богатому покупателю с другого материка.

— Я уже готов поверить во что угодно, — растерянно взглянув на гостя, прошептал старик. — Для интереса, попробовал найти сведения о динамическом виртуальном экране, продемонстрированном вами на прошлой встрече. Результаты меня озадачили. Самое известное экспериментальное устройство имеет размер комнаты и потребляет кучу энергии. Вы же продемонстрировали вариант не больше обычного планшета.

— Это не все мои особенности.

Опять загадочная улыбка промелькнула на лице демона. Саш вытащил из внутреннего кармана список услуг лечебницы и протянул старику.

— Мои друзья, купившие поместье, открывают там лечебницу. Вот короткий список услуг, с примерными ценами. Если найдутся желающие среди ваших знакомых, можете порекомендовать.

— Это что, всё реально? — широко раскрыв глаза и забыв про замершую в руке кружку с напитком, уставился на гостя ювелир.

— Динамический экран вы видели, — пожал плечами Саш.

— Можно записаться на первую процедуру в списке? — с затаённым интересом спросил ювелир. Сбросить десяток лет возраста, стоило запрошенных денег. Хотя и верилось с трудом, но необычные возможности гостя лишь подтверждали поступившие предложения.

— Штат пока не сформирован. Мы озадачили клан «Рыб» подбором персонала, но для вас друзья проведут процедуру омоложения вне очереди, — улыбнулся Саш.

— Э-э-э, это те рыбки, о которых я думаю? — несколько завис ювелир.

— Да, — кивнул Саш. — Мы слегка поспорили, и они решили таким образом извиниться.

— Когда мне прибыть на лечение?

Ювелир решил больше не расспрашивать о связях с криминалом. Хотя клан «Рыбы» не контролировал квартал богатых магазинов, старик прекрасно был осведомлён о его возможностях.

— Сегодня уже поздно. Вам будет неудобно. Давайте, договоримся на завтра. Друзей о вашем приходе я предупрежу. Не глядите, что их лица несколько грубоваты для интеллектуалов. Они получили прекрасное образование. А уж их демонские возможности по искушению ничуть не хуже моих.

— Не сомневаюсь, — неуверенно пробормотал старик. Загадочный посетитель каждый раз при встрече ставил ювелира в тупик.

Проводив посетителя, хозяин магазина ещё раз полюбовался игрой света на идеальных сферах. Ему даже показалось, что одна из горошин слегка больше по диаметру, чем недавно проданная. Хотя глаза старика уже не видели так чётко, как в молодости, но опыт растерять трудно. После точных замеров диаметр на самом деле оказался немного больше. Ювелир лишь задумчиво покачал головой. Если и завтрашняя процедура омоложения окажется реальной, то старик уж и не знал, что думать.

Глава 14. День открытых дверей

Преступный клан работал быстро. Уже с утра перед входом в поместье выстроилась целая очередь из претендентов на рабочее место. Вождь клана проявил невероятную уступчивость. Присланные люди вообще не имели никакого отношения к преступникам, а набирались из списков агентств по набору персонала. В данном случае прежний негласный запрет городской верхушки по адресу поместья не сработал. Запрос на служащих поступил от посторонней фирмы, связанной с портовыми работами.

Новыми людьми занялась Ирисана. Проверка вепом мыслей претендентов на место, при собеседовании, не выявила чужих шпионов. Скорее всего, потенциальные противники не успели среагировать на набор персонала и вставить в список своих людей. Агентства подошли к желаниям заказчика очень качественно. Уровень подготовки и навыки сотрудников точно соответствовали требованиям по специальности. Ирисане даже придраться было не к чему. В кратчайшее время обслуга поместья и лечебницы оказалась полностью набрана. Два десятка охранников разбились на смены и поступили под управление бывших бандитов. Больше десяти служанок приступили к обязанностям по дому, под управлением членов семей бойцов Меченного, уже знакомых с объёмом работ. Почти двадцать медиков, возглавляемые самой Ирисаной, занялись подготовкой помещений, отведённых под лечебное учреждение.

Теперь Ирисана смогла заказать некоторое медицинское оборудование. Его есть, кому монтировать и обслуживать. Ничего сложного она не собиралась приобретать. Для лечебницы хватит лишь установок, предназначенных для реабилитации пациентов. Обследовать и лечить больных Ирисана собиралась с помощью магии. В данном случае главным было создание обстановки, соответствующей значительной цене процедур. Денег на текущие расходы вполне хватало, а вскоре должны прийти на счёт средства за последнюю поставку жемчужин.

Саш занялся изготовлением необходимых для нормальной работы поместья вещей. В первую очередь понадобятся устройства связи и коммуникации. Использование на территории поместья местной инфосети искин не советовал, в связи с её низкой защищённостью. Через службу доставки Саш заказал сотню многофункциональных наручных часов с выходом в сеть. Встроенные процессоры имели слабые характеристики, но на внутренние блоки устройств вполне можно навесить астральные инфомодули с нужными свойствами. Полное ментальное управление делать не стоило. Поэтому Саш использовал давно созданные, усовершенствованные инфомодули обычных коммуникаторов, используемых в звёздных системах. По вычислительной мощности новые коммуникаторы оказались значительно лучше здешних компов, но это не сильно бросалось в глаза. Осталась и возможность использования устройства для передачи информации по здешним радиоканалам связи.

К тому же идентификация по коду ДНК, недоступная для текущего уровня развития цивилизации, пряталась под обычной, производимой с помощью отпечатков пальцев и сетчатки глаз.

Необходимые для глазных экранов плёнки демон вырастил из лиан скафа. Полевая связь, пока недоступная в этом мире, обеспечит необходимую скорость для передачи данных и нужный уровень безопасности. В то же время целиком такое устройство будет выглядеть сверхсовременным для этого мира, но не выбивающимся за грани возможного. К тому же при исследовании специалистами возможного противника, те обнаружат только стандартные блоки умных электронных часов.

Первые устройства Саш сразу раздал прислуге из родственников охранников и самой охране. Чтобы не выбиваться из образа хозяина поместья, вырастил из скафа себе на руке обманку, похожую на аналогичное устройство. Искин и так обеспечит нужные функции без такого устройства.

Старый ювелир не смог долго терпеть. Сын привёз его в поместье сразу после завтрака.

Как раз на территории закончилась организационная работа с набранным персоналом, и все получили задания. Встречать гостя вышел Саш, остальные оказались заняты, а демон слонялся без дела. Управлять людьми и хозяйством он не любил.

С изумлением уставившись на мощную фигуру открывшего дверь человека, старик вспомнил слова демона-искусителя, имя которого он так и не узнал, о внешнем виде друзей. Лицо огромного человека точно не блистало интеллектом, лишь умный взгляд глаз резко контрастировал с остальным внешним видом.

— Стало быть, вы и есть хозяин поместья? — обратился к встречающему старик.

— Саш Шторм к вашим услугам, — кивнул демон. — Друг предупредил о вашем приезде. Жена сейчас немного занята с новым персоналом, поэтому пока пройдём в мой кабинет, а машина пусть подождёт во дворе.

Саш проводил гостя к себе. Старик с удивлением смотрел на суету вокруг. Все встреченные люди находились при деле, бегая туда-сюда по коридорам.

— Присаживайтесь, — предложил Саш гостю, указав на кресло. Сам в это время одной рукой придвинул к себе стоящий рядом диванчик.

— Не успели сменить мебель от старых владельцев, — виновато усмехнулся Саш в ответ на озадаченный взгляд старика. — Под наши габариты не всё подходит.

Сделав вид, что говорит в часы, Саш приказал служанке принести угощение. Распоряжение об этом заранее отдала Ирисана, подготовив бодрящий напиток из сока лиан. Служанка появилась молча, как тень и, выполнив всё необходимое, мгновенно покинула кабинет.

— У вас отличная прислуга, — посмотрел ювелир на закрывшуюся дверь.

Саш только кивнул в ответ. Ещё бы ей не быть отличной, когда боевики рассказали семьям, что эти хозяева в одиночку расправились с целой бандой. Богатство и недавний инцидент с похищением ребёнка только добавил уважения. Несмотря на ровное, доброжелательное общение, члены семей охранников пока владельцев дома побаивались, точно и досконально выполняя полученные распоряжения. Тем более, приказы служанка стала получать по выданному новому устройству, которое походило на невероятные вещички из фантастических сериалов.

— Странное у нас какое-то знакомство, — задумчиво взглянул на Саша ювелир. — Ваш друг, направивший меня сюда, так и не назвал своего имени. Хотя вы меня и знаете, всё же представлюсь — потомственный ювелир Горис Лайтон.

— Не смущайтесь! — усмехнулся Саш. — Наш общий друг сам иногда не знает, кто он, и как его звать. Пришлось много путешествовать под разными именами. Фамилии, клички не имеют особого значения в отношениях. Лишь бы человек был хороший. Можете называть его демоном-искусителем. Это дело он любит. Но перейдём к нашим делам. Советую пройти не только курс омоложения, но и подлечить глаза и руки. Судя по всему, нарушения в организме связаны с профессиональной деятельностью.

— Да-а…, — с грустью протянул старик. — Когда-то из моих рук выходили уникальные изделия. Жаль что сейчас это невозможно.

— Ну, почему же невозможно? — серьёзно взглянул в глаза гостю Саш. — Мы с женой экстрасенсы, поэтому иногда можем творить чудеса.

— Все знакомые экстра… жулики много обещают, но результатами не блещут, — с грустью вздохнул старик. — Даже странно, что я поверил вашему молодому другу-искусителю. Вот, сижу и не понимаю, что происходит.

(Веп-Син: — Я уже говорил, что мысли у этого человека мне нравятся. Трудно передать словами общее отношение, но в отличие от других представителей человеческого племени они не воняют.

Саш: — Ты всё лучше и лучше используешь человеческую терминологию. Становится даже трудно отличить, где заканчивается моя мысль и начинается твоя.

Веп-Син: — Мы же связаны, поэтому перенимаем знания, привычки и навыки друг друга. Совсем не удивлюсь, если скоро сам научишься читать мысли людей так же просто, как и я.

Саш: — Ха-ха! Скоро буду зубами ловить мелких паразитов на своей шкуре.

Веп-Син: — Вот, я даже юмор понимаю. Но, нет, паразитов ловить не будешь. Сигнал на это даёт подсознание, а эта штуковина у каждого своя.

И-Саш: — Прогноз в привлечении ювелира к нашей деятельности — положительный. Следует показать ему чуть больше.)

— У вас отлично развита интуиция, поэтому вы сидите здесь и разговариваете с тупым громилой, — усмехнулся Саш. — Попробуйте напиток, что принесла служанка. Это нечто похожее на вашу травяную настойку, которая понравилась моему другу, но на два порядка мощнее по воздействию на организм. Можете не беспокоиться. Нанести вред эликсир не может. Эффект основан не на органических принципах.

Саш, показывая пример, отпил сока из своего бокала.

— На два порядка…, — улыбнулся ювелир, поднося бокал ко рту и делая небольшой глоток. Больше сказать он ничего не смог. По телу пробежала невероятная, морозно-огненная волна, сметающая и сжигающая боли и усталость накопленных лет.

— У-у… ох, — с трудом выдохнул старик, ошарашенно хлопая глазами. — Чувствую себя молодым.

— К сожалению, эффект кратковременный. Через пару часов он пропадёт, — довольно кивнул Саш. — Действие направлено не на тело, а на разум. Своеобразный наркотик без привыкания. Если напиток пить постоянно, эффект закрепится, но растений, сок которых используется для состава, слишком мало.

— Потрясающе! Просто чудо! — пробормотал ювелир, с наслаждением расправляя плечи.

— Это не все наши чудеса, — указал пальцем Саш на почти полный бокал сока.

Старик с удовольствием глотнул живительный напиток ещё пару раз, довольно щуря глаза.

— Невероятные ощущения! — кивнул он.

— Наш друг иногда очень занят, а ведь он обещал вам крупные поставки жемчуга. Договариваться можно через меня. К сожалению, городские коммуникации связи оставляют желать лучшего. Примите небольшой подарок, — Саш протянул гостю свеженький коммуникатор и небольшой листок с короткой инструкцией из нескольких строк. Там лишь упоминалось, что нужно вставить глазные линзы и коснуться пальцем циферблата часов.

Растерянный ювелир проделал положенные манипуляции. По тому, как округлились его глаза, можно было понять удивление, охватившее человека.

— Вы тут осваивайтесь с новой техникой. Я пойду помогать готовить процедурный кабинет, — сообщил Саш, заметив в глазах гостя лихорадочный блеск исследователя.

Увлечённый новой игрушкой старик только кивнул в ответ. Возможности подарка завораживали. Ничего подобного ювелир никогда не видел. Несмотря на остальные свойства, особенно порадовали старика возможности глазных линз. Кроме вывода информации, как на экран перед глазами, они обладали автоматической фокусировкой, и старик мог различать даже мельчайшие пылинки на столе. Такого зрения у него не было даже в лучшие времена.

До начала процедуры время пролетело незаметно. Молчаливая служанка вывела гостя из задумчивости, только появившись у того перед глазами. Ошеломлённый удивительным устройством старик с трудом вышел из заторможенного состояния. Прошагав за проводницей в конец коридора, ювелир оказался в помещении с узкой кушеткой, где его ожидала весьма внушительная девушка с грубыми чертами лица. Но глаза, как и у Саша, светились незаурядным умом. Как стразу понял Горис Лайтон, это и есть жена хозяина дома.

— Меня зовут Ирисана — представилась девушка. — Ложитесь на кушетку. Раздеваться не надо. Мы не врачи, и доступ к телу пациента нам не обязателен.

— Сколько нужно будет провести сеансов лечения, — устраиваясь на кушетке, поинтересовался старик.

— Мы не врачи.

Задорная улыбка девушки сразу сделала лицо симпатичным. Или это ювелиру показалось.

— Достаточно одного раза.

Старик ничего не успел ответить, погружаясь в сон, лишь заметил, как блеснули глаза девушки.

Ирисана приступила к работе. Как ни странно, за исключением старческих изменений пациент обладал исключительно здоровым организмом, поэтому процедура лечения не заняла много времени. Для полного омоложения без использования реаниматора пришлось бы затратить много сил и времени, а частичное, производилось всего лишь одним заклинанием из стихии жизни. Правилось только сознание, которое через некоторое время подтянет к своему состоянию и остальной организм. По-хорошему, желательно использовать ванну с питательным раствором, которой пока не имелось в наличии, но Саш заранее отправил Ирисане данные сканирования состояния пациента, и демоны, посовещавшись с искином, решили использовать внутренние резервы организма старика. Это позволит и в дальнейшем пациенту использовать эти резервы самостоятельно, хотя и не в таком объёме. Реальное самочувствие ювелира вполне позволяло работать с запасами внутренней энергии.

Проследив за работой заклинания, Ирисана оставила пациента спать на кушетке. Подсознание должно получить некоторое время, чтобы настроиться для самостоятельного омоложения.

— Мощный старик! Жаль, не имеет магических возможностей. Надо познакомить его с Академиком и привлекать к нашим делам, — кивнула на закрытую дверь процедурного кабинета девушка, когда вышла в коридор, к ожидавшему мужу.

— Чуть позже, снабдим его искином и биоскафом. Вепы в людях не ошибаются, — согласился Саш.

Утро. Кабинет Липуса.

— Господин, срочная информация, — вбежал к шефу секретарь.

— Какая информация может быть в середине дня? Вроде все новости утром просмотрел, — с недоумением взглянул на подчинённого Липус.

Секретарь поднял руку и покрутил пальцем перед лицом. Этот жест он применял, когда приносил секретную информацию. Липус проверил оборудование блокировки подслушивающих устройств. Один из индикаторов внешнего контроля пульсировал красным цветом опасности. Кто-то пытался слушать разговор через стены или окна. Липус ухмыльнулся и включил ультразвуковую завесу. Модулированный сигнал, подаваемый на несущие конструкции помещения, забил фоном возможный канал прослушки. Время от времени противники предпринимали попытки подловить хозяина кабинета на криминале. Многим не нравилось его влияние на градоначальника и правительство республики. Хорошие партнёры из Окталона снабдили хозяина кабинета самой совершенной противошпионской аппаратурой. Им не хотелось, чтобы общие замыслы стали доступны противникам.

— Клан «Рыбы» вернул деньги за контракт на поместье и помог новых хозяевам с набором персонала, — отчитался секретарь, после разрешающего кивка хозяина.

— Понятно! — скривился владелец кабинета, — Подсунут своих людей и разорят собственников. Всё же придётся потратиться на перекупку земли у клана. Наверное, вождь решил подзаработать.

— В том-то и дело, что люди нейтральные, из легальных кадровых агентств. Причём большая часть персонала — квалифицированные медики низшего звена. Я поднял на ноги наших осведомителей. К сожалению, определённой информации получить не удалось. В клане слишком жёсткая дисциплина. По некоторым слухам, произошло столкновение со стрельбой, в котором пострадали боевики клана. Потери в поместье неизвестны, но судя по скорости отказа клана от контракта, новые владельцы представляют сильного противника, с которым криминал спорить не стал, заключив мировое соглашение. По дополнительным сведениям, полученным недавно, можно установить связь между группой Академика и владельцами поместья. Узнать, кто стоит за ними, не удалось. Судя по характеристикам набранного персонала, предполагается вполне легальная деятельность на базе поместья. Аналитики затрудняются определить настоящую принадлежность неизвестных владельцев, но склоняются к выводу, что к чужим государственным структурам они не относятся. Это крупная фирма или корпорация. Службы разведки действовали бы совсем по-другому. Высока вероятность того, что подходящее поместье просто попалось кому-то на глаза в списке продаж. И этот человек не имел понятия о наших планах на территорию.

— Хм…, интересный вариант. Считаете, можно договориться? — озабоченно посмотрел Липус на подчинённого.

— Так считают эксперты, — кивнул секретарь. — Легальная деятельность чужой корпорации окажется хорошим прикрытием для наших работ. И ещё, сегодня утром в поместье прибыл весьма известный в столице ювелир. Вчера от его имени на жемчужный аукцион выставили сразу два особенных экземпляра, а за день до этого больше двух десятков среднего размера. Ничего подобного у нас не продавалось последние десять лет. Если связать жемчуг, ювелира, медиков и вынырнувших ниоткуда владельцев дома, то просматривается возможность открытия новой подводной залежи жемчуга. Учитывая медицинскую обслугу низшего уровня, нужную для сопровождения работ, добыча ведётся на опасных глубинах.

— Это интересно. Подводники нам здорово пригодятся для реализации плана.

Липус очень заинтересовался. Предложенная аналитиками версия объясняла большинство ранее не стыковавшихся фактов. Прокрутив в уме различные возможности, он приказал:

— Задействуй наших людей в полиции. Данные по хозяевам отошли друзьям из Окталона. Пусть срочно проверят личности по своим базам. Если следов чужих разведок не найдётся, попробуем установить контакт. О прикрытии работ за счёт моих личных противников, мешающих за мелочь приобрести поместье, мы как-то не додумались. Никто не догадается, что будем работать в связке. Слишком много плюсов, чтобы упустить такую возможность. При подтверждении от друзей, сам вечером поедешь на встречу. На всякий случай, договорись с военными. В случае неудачи переговоров, придётся случайно уронить ракету на поместье при испытаниях. Я договорюсь с министром обороны. Ночью людские потери на окраине города будут незначительны. В крайнем случае, возместим деньгами ущерб семьям погибших.

Получив задание, секретарь покинул кабинет, а Липус ещё долго размышлял над ситуацией. Аналитикам он верил. Сам подбирал кадры для отдела, но и его выводы практически совпали с представленным вариантом. Слишком неуклюже для разведки действовали неизвестные лица. Специалисты противника должны действовать более элегантно. Вероятность заключить соглашение была очень велика.

Ирисана осталась следить за процессом оздоровления ювелира, а Саша по новому коммуникатору вызвал к воротам охранник. Прибыли неожиданные гости из городских информационных агентств.

Перед воротами обнаружился открытый внедорожник — изделие столичного завода, из самого последнего выпуска. В островной республике существовало сборочное производство из привозных деталей. Хотя сами детали здесь не изготавливались, разрабатывалась эта модель местными инженерами и считалась весьма престижной, с соответственной стоимостью. Её охотно покупали богатые туристы, посещающие острова. Машина обладала повышенной проходимостью и даже могла плавать в море при небольших волнах и преодолевать водные препятствия на материке.

Перед входом под наблюдением охранника стояла парочка одетых по последней моде журналистов — мужчина и женщина. Мужчина лет тридцати с идеальной, тренированной фигурой и лицом ловеласа. Женщину, лет сорока, нельзя было назвать сногсшибательной красавицей. Лицо выглядело грубовато, что указывало на её островное происхождение, но спортивное телосложение намекало не на один день, проведённый в спортивных залах.

Первым, увидев Саша в дверях, к нему рванулся мужчина. Женщина до этого о чём-то спорившая с напарником, быстро спрятав недовольную гримасу, последовала за ним.

— Сотрудник информационного агентства «Планета» Питс Лоок, — сразу затарахтел мужчина. Бросив чуть насмешливый взгляд за спину, он добавил:

— Со мной журналистка модного журнала «Обзор» Тора Ант.

Саша удивил не сам мужчина, а отражение его ауры в астрале. Оно едва виднелось. При этом аура в реальности выглядела вполне обычно.

(Саш: — Веп-Син, хватит дрыхнуть в саду. Нужна твоя помощь.

Веп-Син: — Я же только устроился отдыхать, после твоей встречи с ювелиром.

Саш: — Пожаловали новые гости. Нужно твоё мнение.

Веп-Син: — С тебя стакан сока. Придётся подкреплять силы. Сейчас подберусь ближе по саду. Охрана меня не увидит на экранах. Твой искин сказал, что наше изображение убирается с камер наблюдения.

Саш: — Вымогатель! Будет тебе сок.

И-Саш: — По поводу ауры есть предположение, что жить этому типу осталось недолго. К сожалению, книг по магии, описывающих способы пророчеств не сохранилось. Есть неточные упоминания об этом в записках Ласии Солон — бывшей наставницы Илен, которые она нам любезно предоставила для ознакомления.

Веп-Син: — Хозяин, с тебя два стакана сока! Мысли этого типа смердят так, что воспитанному вепу даже находиться рядом противно. Мне даже слушать их тошно. Не думал, что когда-нибудь встречу человека, у которого запах мыслей хуже, чем у развращённых церковников. В охотничьих угодьях любой представитель нашего семейства убил бы гада без размышлений.

Саш: — Сопьёшься! Потерпи, убивать не стоит. Ему недолго вонять осталось.

Веп-Син: — Не жадничай. От твоего сока нельзя спиться.)

К Сашу хлынул поток информации, извлечённой вепом из разумов незваных гостей. Мысли первого собеседника демона не заинтересовали. Кроме извращённых мечтаний о встрече с напарницей и получении денег за статью о необычных людях, бросивших вызов всесильному племяннику главы города, перекупив поместье прямо у него перед носом, там ничего не было.

А вот сведения о женщине оказались гораздо интереснее. Кроме журналистики Тора занималась разведкой. Резидент объединённого военного блока «Юрас» получила задание разобраться, зачем Липус Сорм — глава корпорации «Ветер перемен» скупает земли на этой оконечности города.

Блок небольших стран с различной государственной организацией, располагался на том же материке, что и Окталон. В войне против уже почти разгромленного четвёртого военного блока они были союзниками. Но руководство Юрас опасалось, что после окончательной победы окталоновцы займутся своими ближайшими соседями, поэтому активно вело переговоры с военными имперского блока «Парис». Располагался тот на дальнем материке и представлял собой большую империю с её сателлитами. Параллельно, разведка Юрас следила за действиями союзников на стратегических направлениях. Республиканский архипелаг именно таким направлением и являлся, а здешний магнат — Липус Сорм был неразрывно связан с Окталоном. Производство судов требовало много металла, а поставлялся он именно из Окталона.

Тора не верила, что владельцу корпорации «Ветер перемен» понравилось скалистое побережье, и тот собирался строить на месте нескольких обширных частных участков берега ещё одну собственную резиденцию. Гораздо более удобные места имелись в других районах острова, совсем недалеко от столицы, и по гораздо меньшей стоимости. Липусу пришлось всякими правдами и неправдами заставить хозяев поместий у скал по дешёвке продать владения. Ошибочка вышла только с самым последним участком земли, захватывающим часть скального выступа. Неизвестный покупатель, невзирая на предупреждения, приобрёл его до Липуса.

Женщина случайно узнала от информаторов, что редакция информагентства «Планета» дала задание её старому знакомому Питсу: познакомиться со смельчаками, бросившими вызов племяннику столичного главы. Со своим редактором она быстро договорилась на аналогичную миссию, хотя начальник оказался даже не в курсе происходящих событий. Ехать с Питсом, которого она едва переносила, женщине не хотелось, но из соображений секретности не стоило проявлять инициативу по отношению к целям Липуса. Пришлось соглашаться на совместное интервью.

(Веп-Син: — Хозяин, извини, но если ещё пару минут послушаю этого человека, мне станет плохо, и разговаривать с посетителями будешь один. Нет сил, фильтровать ту гадость, что постоянно извергает из себя разум мужчины. Гони их. Женщина тобой заинтересовалась и придёт в следующий раз. Она по лицу предполагает твоё местное происхождение, но никак не может сообразить, к какому острову ты относишься.)

В это время Питс Ант продолжал бубнить заранее отработанные фразы:

— Руководству агентства хотелось бы побольше узнать о смельчаках, бросивших вызов всесильному Липусу Сорму…

Саш вызвал на лице маску неудовольствия и уставился тяжёлым взглядом на красавчика, немного добавив магии подавления сознания. Мужчина обескуражено заткнулся.

— Некогда сейчас разговаривать с репортёрами, а уж тем более, с трупом.

— Э-э-э, с каким трупом? — с недоумением уставился на громилу в проёме дверей мужчина.

— Духи моря говорят, что вы уже не жилец, — резко отрезал Саш и захлопнул дверь перед носом у гостей.

— Я… я… я этого просто так не оставлю! Вы меня ещё вспомните! — бушевал за воротами журналист.

— Нет, только посмотрите на этого наглеца, — повернулся к напарнице Питс. — Рыбак, пропахший тухлой рыбой, а так смеет говорить о цвете общества! Я им такую статью закачу, мало не покажется.

Погрозил кулаком закрытым воротам Питс.

— Духи моря — это серьёзно, — задумчиво покачав головой, пробормотала Тора. Она родилась в рыбачьей деревушке недалеко от столицы и по гранту училась в Окталоне. Она не забыла верований земляков. Кто не прислушивался к духам моря, навсегда в нём и пропадал. Духи обид не прощали.

— Умная женщина, а до сих пор не избавилась от диких предрассудков, — зло буркнул мужчина. — Едем в полицию. Есть у меня там хорошие знакомые. Расспросим их подробно про этого урода.

Стоять перед закрытой дверью было бессмысленно. Как бы ни хотелось, пришлось Торе опять садиться в салон к напарнику. Свой автомобиль она оставила у редакции. Питс зло рванул внедорожник с места.

Упоминание о духах, что-то всколыхнуло в душе Торы. Сразу стало нечем дышать.

— Останови до выезда на трассу! — скомандовала женщина. — Пройдусь по соседям. Хотя владельцы и поселились в поместье недавно. Возможно, кто-то что-нибудь слышал. Доберусь потом домой на общественном транспорте.

— Как хочешь, — недовольно проворчал Питс, снимая блокировку с двери со стороны пассажирки. Он надеялся на ужин с временной напарницей. Давно хотелось затянуть гордячку в постель, та уже пустовала несколько дней. Только недавно расстался с очередной красоткой, и искать в клубе другую, после разговора с неотёсанным мужиком, не хотелось. Настроение было не то.

Выйдя из машины, Тора сразу ощутила запах свежего воздуха. Чувства казались иррациональными. Чем мог отличаться воздух в открытой машине от обычного? Она задумалась и даже не посмотрела вслед взревевшему автомобилю Питса. Женщина не понимала, что заставило её соврать напарнику. Смысла опрашивать соседей не было. Ближайшие поместья скуплены тем же Липусом, а владельцы домов, более близких к городской черте, вряд ли успели что-то узнать о крайних соседях. Тора повернулась к поместью, где с ними не стали даже разговаривать. Надо что-то решать. Неожиданно за спиной раздался грохот. За поворотом, скрываемым небольшим холмом, взвился в воздух столб дыма. Тора бросилась по дороге в ту сторону. Именно туда только что умчался Питс. Бежать в туфлях на каблуках жутко неудобно. Женщина почти на ходу сдёрнула обувь и понесла её в руках. Скорость бега резко увеличилась. Первым делом Тора увидела огромный мусоровоз, и только потом заметила подмятую под него машину журналиста. Легковой автомобиль пылал под грузовиком, выбрасывая искры и чёрный дым. Водитель грузовика пытался сбить пламя огнетушителем, но это ему не удавалось. Вдали послышался рёв сирен. Скорее всего, до начала борьбы с огнём водитель нажал тревожную кнопку системы оповещения об аварии, или сработала аварийка в автомобиле журналиста.

Вероятно, Питс злился после неприятного разговора, набрал слишком большую скорость и вылетел навстречу мусоровозу на повороте на кольцевую трассу. Внедорожник подмяло под передние колёса большегруза, и накопители энергии взорвались. Водителю выжить в такой аварии невозможно.

Женщина резко остановилась, как будто налетев на стену, и замерла на изгибе дороги, едва не опустившись от нервного потрясения на бетонное покрытие. Ноги дальше не несли. Если бы она не покинула машину некоторое время назад, возможно, её останки тоже догорали бы сейчас на шоссе.

Тору охватил озноб. Хозяин дома знал о скорой гибели журналиста. Говорят, шаманы в дальних посёлках могут предвидеть гибель людей, но хозяин поместья на шамана никак не походил. Ему больше подходила роль боевика. Пока женщина топталась на месте, подъехала полиция и аварийная служба, в составе которой имелись медики. Скрывать от полицейских то, что она приехала на окраину города вместе с Питсом, Тора не стала, утаив лишь разговор с громилой у ворот. Долго женщину не допрашивали. Всё и так ясно. Водитель не справился с управлением. Это же показал регистратор на переднем стекле грузовика.

Ехать домой Торе не хотелось. Неожиданно она заметила, как со стороны поместья выезжает знакомая легковушка, принадлежащая ювелирному магазину. На переднем сиденье находился старый ювелир, у которого женщина не раз покупала украшения. Догадаться, что он приезжал к хозяевам поместья, ничего не стоило. Больше в той стороне никто не живёт. Тору заинтересовало это событие. Что делать богатому ювелиру у новых владельцев? Покрутившись возле места аварии, она поступила вовсе нелогично, направившись обратно к хозяевам странного дома. Возможно, теперь они снизойдут до разговора, ведь она не труп.

После оздоровительного сна, Ирисана проводила ювелира к машине. Старик чувствовал себя отлично. Девушка пояснила, что окончательные результаты процедуры проявятся не сразу. Организм должен распознать новое состояние, а сознание прийти в согласие с телом. Именно тогда пациент может заплатить стоимость лечения.

— А если я сжульничаю, и зажму денежки? — задорно усмехнулся Грис Лайтон, устраиваясь на пассажирском месте. Невероятная лёгкость в теле его пьянила.

— Духи моря накажут, а вариантов наказания у них не так уж много, — серьёзно ответила девушка. С Сашем они решили маскироваться под учеников здешних шаманов.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся старик. — Шутники вы… не так много …. Хотя я и не местный, но живу здесь долго и слышал только об одном наказании. Извините, рыбок кормить не собираюсь! А поскольку чувствую себя прекрасно, надо признать, давно так себя не чувствовал, то оплату перечислю на счёт сразу по возвращению в магазин. До свидания! Передайте мужу, что жду новых поставок. Свободные лоты я уже выставил на аукцион. Надо сказать, уже сейчас стоимость взлетела весьма ощутимо. Давно не появлялись в свободной продаже жемчужины такого качества.

Охранник выпустил автомобиль через открытые ворота.

— Что это чадит в городе? — повернулась Ирисана к Сашу, вышедшему из сада.

— Сканеры показывают, что один из наших незваных гостей закончил жизнь самоубийством, а я обнаружил ещё одно свойство астрала, — задумчиво глядя на поднимающийся столб дыма невдалеке, ответил Саш.

Ирисана обратилась к своему искину и получила полный пакет сведений.

— Думаю, астрал показывает вероятность событий, и их ещё можно изменить.

— Искин тоже в этом уверен, — кивнул Саш. — Но как действовать для изменения вариантов, непонятно, и времени может не хватить. Будем накапливать статистику. Супермозг обещает решение при получении определённого набора данных. И ещё. Судя по данным внешнего наблюдения, к нам направляется чужая разведчица. Поговори с ней. Нужно познакомиться и держать под наблюдением действия одного из военных блоков. Начальство резиденту вряд ли что-то сообщит о своих замыслах, но по заданиям можно просчитать многое.

Саш оставил жену встречать посетительницу, а сам направился в дом. Для будущих нужд надо подготовить достаточно много биороботов для различных целей, начиная от наблюдения и заканчивая обороной.

Тора сразу догадалась: её ждали. Охранник открыл дверь в воротах, как только женщина приблизилась. Во дворе её встретила жена хозяина. Как и мужчину Тора узнала хозяйку по фотографиям, полученным погибшим Питсом из полиции. Изображение лишь не передавало огромный рост девушки. Вторая половинка семьи соответствовала мужу по формам и размерам тела. Первые слова хозяйки поместья повергли гостью в шок.

— С каких пор обычными обывателями интересуется разведка «Юрас»?

— Э-э-э, — на некоторое время зависла Тора. Очередное потрясение оказалось слишком велико. Наконец, собрав волю в кулак, она попыталась увильнуть: — Почему вы считаете, что я имею какое-то отношение к чужой разведке?

— Духи говорят, — усмехнулась Ирисана, предлагая пройти гостье с ней.

Дальнейший разговор в гостиной походил на фехтование новичка с мастером. Вепка в скафе Ирисаны вытаскивала различные сведения из разума гостьи. Торе вскоре стало казаться, что собеседница знает про неё абсолютно всё, даже то, что кроме неё вообще никто знать не мог. Женщина никак не могла прийти в себя, разве что оставалось реально поверить в духов, особенно после недавнего случая с Питсом. Никто не мог предположить аварию, но хозяин дома уже при встрече назвал журналиста трупом.

Ирисана пожалела гостью и перестала делать уколы, опрокидывающие попытки Торы скрыть свою жизнь. Она сама рассказала журналистке придуманную историю о жизни на дальнем острове, вдали от цивилизации, и обучении запретным знаниям у настоящего старого шамана.

Ученики лишь изредка бывали в цивилизованном мире, привозя недостающее пропитание. Учитель жил вместе с человеком, потерявшим память, после удара молнии, и пытался вылечить его. Недавно это ему удалось и, сообщив, что передал ученикам все свои знания, шаман покинул этот мир. Саш и Ирисана отвезли вспомнившего себя профессора Элиота Борта к цивилизации. Духи и раньше помогали шаману находить жемчуг, который тот оставил ученикам. Вот на эти деньги они и купили подходящее поместье, а зарабатывать собираются лечением. Ни о каких интригах вокруг земель они и не подозревали.

Предложенная версия рассказа заранее согласовывалась с историей профессора, которому надо было как-то объяснить длительное отсутствие. Даже если эта история попадёт в прессу, придраться будет не к чему. Всё сходилось по времени, и даже редкие звонки полученных по документам личностей соответствовали рассказу.

Тора попыталась поймать собеседницу, предложив рассказать реальную причину желания Липуса приобрести земли на краю города, но Ирисана объяснила, что духи моря не могут говорить о человеке заочно. Нужно, чтобы девушка видела клиента перед собой, тогда духи ответят. Ирисана обещала никому не рассказывать о работе женщины на тайной службе военного блока, поскольку духи не поощряют распространение лишних сведений другим людям. С Торы лишь требовалась помощь в тихой рекламе новой лечебницы и подбор богатых клиентов.

Поймать гостью в сети оказалось очень просто. Имелась у неё психологическая травма, оставшаяся после учёбы в Окталоне. Тренированная фигура у женщины выглядела просто замечательно, даже несмотря на приличный по здешним меркам возраст в сорок лет, а вот лицо казалось слишком грубым. Таким строением черепа отличались коренные жители архипелага.

Вероятное предположение по этому поводу нашлось у искина. Возможно, магов, прибывших с этой планеты на другую, сопровождали именно островитяне. Пираты, живущие на островах в магическом мире, вполне могут быть дальними родственниками здешних аборигенов. Именно из-за этого маски пиратов, взятые демонами, не выглядели чужеродно на архипелаге. Поэтому и столичная полиция, не обнаружив следов преступления указанных личностей, легко выдала новые документы.

Ирисана сообщила гостье, что есть возможность немного изменить строение черепа и разрез глаз, превратив её, если и не в идеальную красавицу, то в нечто очень близкое к эталону здешней красоты. Чужеродные вещества для операции использоваться не будут. Предложение попало на благодатную почву. К вечеру, очень довольная женщина уехала на вызванном такси. Для смены лица требовалась некоторая юридическая подготовка, с регистрацией в полицейском управлении.

В спустившихся сумерках к воротам поместья, не скрываясь, приехал очередной интересный посетитель. На дверцах служебного автомобиля виднелась эмблема корпорации «Ветер перемен». Для знающих людей не стало секретом, что посетить поместье собирается Брайс Фаст — личный секретарь Липуса Сорма. Обыватели логично подумали, что тот прибыл для разговора о продаже земель. Остальные участки вблизи Липус уже скупил.

Секретарь получил от друзей ответ по поводу хозяев поместья. Такие люди нигде в базах разведки Окталона не фигурировали. Не было данных и об их обучении на территории чужих государств. Брайс хотел попытаться договориться с хозяевами о продаже земли или совместной работе над планом.

Хортус близко с гостем не встречался, но прекрасно знал этого человека. Тот не раз мелькал в новостях на экранах. Бывший офицер обнаружил приближение машины заранее и доложил хозяевам о визите по коммуникатору. Получив инструкции, он отправился удивлять гостя.

При приближении автомобиля, ворота поместья гостеприимно распахнулись. Водителю не оставалось ничего другого, как последовать по двору к дому. У входа гостя ожидал Хортус. Подскочив к лимузину, он молча открыл заднюю дверь и, кивнув посетителю, также молча, знаком руки, предложил следовать за собой.

Брайс слегка удивился, но вида не подал. Бывший бандит действовал как вышколенный слуга. У секретаря создалось впечатление, что его здесь ждали. Сразу возникло предположение о предателе в секретариате корпорации. Только там знали, куда отправился личный помощник всесильного Липуса.

Хортус привёл гостя к кабинету Саша, без слов открыл дверь и, пропустив посетителя, остался в коридоре.

В комнате Брайса уже ждали хозяева. Секретарь прекрасно изучил всю доступную информацию по жителям поместья. Узнать владельцев участка было не трудно.

— Брайс Фаст — личный секретарь главы корпорации «Ветер перемен», — учтиво представился гость.

Саш сидел на небольшом диванчике за хозяйским столом. Обычное кресло под его фигуру не подходило. Ирисана уже привычно устроилась прямо на краю стола, используя его как табуретку. Пауза немного затянулась. Ещё бы ей не затянуться. Вепы качали довольно интересную информацию из разума посетителя.

(Веп-Син: — Под скалой находится огромная полузатопленная океаном карстовая пещера. Наша расщелина с корабельной стоянкой на глубине в сотню метров напрямую соединяется с подземным комплексом проходов, ведущих вверх и вниз в различные скрытые полости. Когда по просьбе прежних хозяев поместья, специалисты корпорации исследовали подводную часть стоянки, чтобы поднять утонувший катер, они обнаружили вход в систему тоннелей. Владельцам сведения не передали, а по распоряжению начальства скрытно всё обследовали. Вода проточила мягкие скальные породы во многих местах. Имеется возможность легко пробить входы с поверхности в незатопленные водой залы. Такие удобные участки существуют как на территории поместья, так и у соседей. Именно поэтому Липус стремится скупить всю землю над карстовым разломом.

Саш: — И зачем ему это надо?

Веп-Син: — Точно мысли раскопать не могу, но что-то связанное с Окталоном. Для уточнения нужно натолкнуть собеседника на эту тему. И ещё, на поверхности крутится мысль, что если гость с нами не договорится, по поместью нанесут ракетный удар, чтобы обеспечить секретность.

Ирисана: — Хорошо ты придумал с коммуникаторами. На всякий случай распоряжусь, чтобы слуги не покидали дом. Прикрыть щитом строение у нас сил хватит.

Саш: — Попробуем договориться. Нам эти пещеры ни к чему.)

— Так понимаю, нас вы уже знаете, — наконец сказал Саш, ожидавшему в нетерпении гостю. Он кивнул Брайсу на кресло с другой стороны стола. Не давая гостю вставить слова, когда тот устроился на предложенное место, Саш добавил:

— Думаю, вы приехали по поводу покупки участка, но продавать его мы не собираемся. Нас эта земля вполне устраивает, а по поводу пещер, могу сообщить, что на них наши претензии не распространяются. Что-то строить в подземельях точно не будем.

— Откуда вы знаете про пещеры? — ошарашенно уставился на Саша гость. Брайс не мог понять, откуда утечка. Про подземелья знало ограниченное число людей, и это весьма надёжные кадры.

— А больше ничем эта земля не примечательна, — ухмыльнулся Саш, глядя на озадаченное лицо собеседника. Удар был хорош. Секретарь не смог удержать невозмутимую маску. Саш продолжил:

— Не буду вас интриговать. Мы с женой любим поплавать в океане и к тому же хорошие ныряльщики. Обнаружить многочисленные подводные гроты ничего не стоило.

Теперь задумался Брайс. Вариант, предложенный Липусом, о фиктивной войне с хозяевами поместья обретал смысл. Это позволит надёжно скрыть строительство подземно-подводной базы Окталона в прибрежных скалах. У республики не имелось другого выхода, как рано или поздно примкнуть к этому военному блоку. Слишком многие связи соединяли государства. Многочисленные совместные производства завязывались друг на друга.

Пока гость думал, в разговор вступила Ирисана.

— Мы учились у шамана, а теперь отрываем в поместье небольшую лечебницу. Можно будет обеспечить вполне легальное и длительное посещение территории высокопоставленными лицами, а уж что вы будете строить на закупленных участках вокруг, нас вообще не волнует. Советую подумать о парке развлечений. Раз главе корпорации не удалось выкупить все земли для строительства личной резиденции, стоит подумать о другом их использовании. Поток туристов будет огромен, и скрыть смену персонала подземных сооружений не составит труда.

— Мы хотели замаскировать базу под новыми производственными цехами, когда начальник передумает по поводу обустройству скал для красивой жизни, — задумчиво проворчал Брайс. Предложение девушки выглядело лучше. За производством будут следить противники и могут раскопать секрет базы, а вот за парком развлечений вряд ли кто станет наблюдать. Основные объёмы материалов понадобится завозить только на этапе стройки, но ведь и парк придётся обустраивать, и скрыть несколько больший масштаб поставок будет не сложно. Предложение стоило того, чтобы над ним серьёзно подумать.

Дальше разговор об условиях сотрудничества пошёл гладко. Брайсу скормили ту же историю, что и Торе. Его сведения о владельцах участка рассказу не противоречили. Секретарь позвонил военным и отменил приказ о ракетных стрельбах.

Саш без возражения согласился, что возможные проходы в подземелье с территории поместья будут охранять силовики корпорации. Заниматься пещерами он точно не собирался. С другой стороны, Брайс обещал не вмешиваться в деятельность лечебницы. Оставалось только разыгрывать на публику неприязненные отношения между владельцами лечебницы и хозяином окружающего её будущего парка.

К тому же корпорации очень выгодно использовать лечебное учреждение, знакомое с секретом строительства базы, для восстановления сил подводных пловцов. Значительная работа подводников понадобится для строительства и обслуживания подводных сооружений. Ирисана пообещала построить отдельный лечебный корпус для этих ребят. Сашу тем более выгодно присутствие водолазов на территории поместья. Это частично бы подтверждало возможность добычи жемчужин.

Существовал выход и в случае неудачного сотрудничества. Можно продать секрет базы Торе, а соответственно и военному блоку «Юрас», и удобно устроиться где-то на территории соседей.

Расставались договаривающиеся стороны поздно ночью вполне довольными друг другом. Машину корпорации заранее выставили за ворота поместья. Саш вышел проводить гостя. Ругались они очень громко. Парочка наблюдателей, которых охрана давно засекла с помощью сканеров, сняла на камеру весьма живописный обмен мнениями. Брайс уже сел в автомобиль, когда развернулись неожиданные события.

Глава 15. Вариант развития

Саш уже хотел громко хлопнуть дверью машины гостя, для завершения постановки напряжённого разговора. Неожиданно сознание резко ускорилось. Мир почти замер.

(И-Саш: — Ракетная атака со стороны моря. Источник атаки находится за пределами зоны сканирования. Класс снаряда — малая ракета морского базирования. Перехват управления невозможен. Данных для взлома канала недостаточно. Обнаружен дрон наведения на скалах, подсвечивающий лазером автомобиль гостя.)

Демон среагировал мгновенно. Времени на размышления почти не оставалось. Огненный щит, сформированный с помощью инфомодуля из астрала, прикрыл автомобиль секретаря, а в сторону дрона полетело несколько разрывных игл из игломёта, хранившегося в скафе. Хотя электронный наводчик развалился на куски, ракета успела захватить цель. Вокруг защиты забушевал огненный смерч, осветивший ночные окрестности. Резкий удар взрыва заставил вылететь стёкла и окон ближайших поместий, давно купленных Липусом.

Ирисана во дворе не стояла без дела. Локальный щит воздуха прикрыл дом от ударной волны и осколков.

Металлические ворота сорвались с места, как лист с дерева, и превратились в решето, а часть прилегающей ограды снесло взрывной волной. Через несколько мгновений огненный шторм стих.

— Э-э-э…, что это было?

Брайс с опаской высунулся из дверей автомобиля, изумлённо глядя на окружающие разрушения.

— Кто-то пытался нас уничтожить, — озадаченно почесал затылок Саш. — Вы точно отменили приказ для военных по поводу резервного варианта?

— В операции прикрытия ракета должна иметь гораздо большую мощность и попасть в дом. Какой смысл стрелять в мою машину? Нет, это в игру вмешался кто-то третий, — с недоумением покачал головой Брайс, быстро просчитывая в уме ситуацию. — Кстати, почему мы до сих пор живы? Что за сфера вспыхнула вокруг машины во время взрыва?

— Шаманские штучки, — хитро поглядывая на собеседника, усмехнулся Саш. — Мы и не такие чудеса можем показывать. Духи моря защищают своих адептов.

— Шаманские… значит… — растерянно пробормотал секретарь. Хотя объяснение произошедшим событиям подходило идеально, но поверить в это не так-то просто. Брайс чувствовал, что собеседник не врёт. Не наблюдал он, ни у Саша, ни вблизи, никаких защитных устройств, способных создать необычную силовую защиту от поражения ракетой. Установка такого щита со стороны вообще выглядела фантастикой. Об этом стоило поразмышлять на досуге, а сейчас необходимо заняться делом.

Секретарь позвонил в штаб по знакомому телефону, предварительно включив громкую связь. Надо сразу снять возможное недоверие между договаривающимися сторонами.

— По мне только что отстрелялись ракетой. Выжил случайно! Вы ничего не хотите мне сообщить?

— Разбираемся, господин Фаст! Приказ на учения отменили по вашему звонку. Станция наблюдения засекла чужой ракетный пуск в пятидесяти километрах от столицы. Виновник атаки находился в открытом море. По характеру локаторных меток можно определить, что это небольшая подводная лодка. После запуска она сразу исчезла с экранов. Мы всё время держали под контролем зону поместья. Засечён кратковременный обмен радиосигналами между городом и горной грядой. Бригады контрразведки уже направлены в места пеленгации сигналов.

Брайс взглянул на Саша.

— Там сбитый дрон, — махнул рукой на скалы тот. — Боялся, что может прилететь другой подарочек, покрупнее. Духи моря не всесильны.

— Кто его сбил? — тут же заинтересовался Брайс.

— Я и сбил. Расстояние не больше половины километра, — с совершенно серьёзным видом ответил ему Саш.

— А откуда вы о нём узнали? — удивился секретарь.

— Так система охраны дома меня и предупредила об атаке. Видно, предыдущих хозяев вы основательно напугали. Мы лишь немного модернизировали оборудование. В следующий раз проведу вам экскурсию, — пояснил Саш.

— Странно, — задумчиво покачал головой Брайс. — Ловлю на слове по поводу экскурсии.

Брайс прекрасно знал, что по заданию Липуса различные криминальные элементы не один раз делали наскоки на поместье. Бывшие собственники вполне могли потратиться на дорогую систему охраны. Дополнительные вопросы по владельцам у секретаря возникли, но с ними можно разобраться и позже. Вопрос в том: кому понадобилось убивать гостя вместе с хозяином, и кто от этого выигрывает. Даже по первым прикидкам покушение подготовила внешняя сила. В республике заинтересованные лица отсутствовали. Надо подождать результатов расследования военных. Липус имел хорошие связи с армией, но ей не управлял. Сейчас Брайсу ответили, поскольку дело связано с покушением именно на него.

— Думаю, сегодня больше взрывов не будет, — угрюмо пробормотал секретарь, опять устраиваясь в салоне, — надеюсь на скорую встречу в более приятной обстановке.

— Вряд ли заговорщики учитывали духов моря, чтобы запланировать резервное покушение, — усмехнулся Саш, захлопывая двери автомобиля.

Искин пришёл к тем же выводам что и Брайс. След заказа тянулся куда-то за пределы республики, если предположить, что новых владельцев поместья посчитали представителями другого государства, а Брайса полномочным переговорщиком со стороны республики. В данный момент можно смело отбрасывать начальство ближайших наблюдателей, замеченных сканерами. Те слышали перебранку, а значит, стороны не договорились. Заказчик покушения ожидал результата переговоров, наблюдая со стороны, с помощью дрона. Для него главным было нанести удар в любом случае, вне зависимости от результатов переговоров, и именно после их окончания. Одного секретаря можно уничтожить более лёгким способом, чем использование подводной лодки и ракеты.

Вариантов назначения врага существовало много. Из-за недостатка информации искин затруднялся сделать выбор. Это могли быть и государства из противоборствующих блоков, и компании конкуренты Липуса, таким образом подставляющие эти государства.

Демон злился, хотя и не показывал состояния гостю. Покушений на свою жизнь он не прощал. Проводив глазами уезжавшую машину, Саш направился к дому.

Ситуация для демонов складывалась не совсем хорошо. При ракетной атаке пришлось раскрыть для гостя некоторые способности. Хиленькие пояснения для секретаря из уст Саша прозвучали, но выглядело это не очень убедительно. Кроме всплывших вопросов секретности, во весь голос звучали и вопросы безопасности. Демону не понравилась неожиданная атака, к которой он оказался не готов. Просчитать выпад неизвестных противников заранее не представлялось возможным, но о защите нужно было сразу подумать. Придётся основательно поработать над магическими системами защиты, а это займёт приличное время. Одно дело защищать себя и совсем другое — весьма приличную зону. К тому же нужно более качественно обосновать возможные безобразия, которые будут при этом возникать на территории поместья.

(И-Саш: — Сегодняшнее происшествие основательно подточило легенду прикрытия о разведке третьей страны. Необходима новая легенда, не противоречащая старой, но кардинально от неё отличающаяся. Предлагаю следующее: под службу другого государства мы маскироваться не будем, станем небольшой фирмой, нацеленной на использование нетрадиционных технологий. Именно фирма заключила соглашение со знающим шаманом на обучение двух представителей и передаче знаний. Промышленное производство изделий мы не потянем. Вы с Ирисаной не сможете непрерывно накладывать заклинания, а других магов здесь пока не обнаружено.

Саш: — Предлагаешь продвигать биотехнологии?

И-Саш: — Есть возможность немного доработать лиану, и она вырастит нам всё сама. На биооснову можно накладывать не очень сложные заклинания, а особенность растений в том, что при выращивании они автоматически будут повторяться в ростках или плодах. Получится своеобразный биомагический копировщик. Над этим стоит поработать. Даже в звёздных мирах пригодится такая технология.

Саш: — Будем параллельно заниматься обеспечением экспедиции к прыжковому кораблю и небольшим производством биопродукции. Думаю, справимся. Ирисана пока основательно займётся лечебницей.)

Ночной отдых демонов длился недолго. Утром навалилась много мелких проблем. Пришлось восстанавливать разрушенные ворота и ограду. К тому же привезли заказанное Ирисаной медицинское оборудование. На ремонт и перестановки в помещениях Саш отрядил Хортуса. Бывший помощник главаря занимался аналогичной работой в банде и имел соответствующий опыт в управлении людьми.

Демон занялся созданием биотехнологий. Сначала пришлось вырастить живую основу. Лианы скафов в растительном образе мощного куста вполне подходили для этого. Источниками энергии для роста являлись любые биологические смеси или отходы. Хищные лианы изначально относились к всеядному виду растений. Рыба и водоросли тоже вполне подходили для питания. Переделать основу подчинённого растения под требуемые параметры, при наличии искина и демонской крови, оказалось не так уж сложно.

За день удалось создать подходящий вариант, который можно в дальнейшем настраивать для выращивания различных видов продукции, изменяя только часть ДНК-кода в отношении плодов. Размножаться полученное растение сможет лишь отростками, поскольку семян у него не будет. К биооснове Саш прицепил инфомодуль компа. На большее разум модифицированной лианы не тянул, но и этого для управления магической обработкой плодов хватало. Именно комп обеспечивал накладывание заклятий на плоды с помощью специального астрального копировщика функций. Конечно, количество подходящих заклинаний для одного вида биоосновы ограничено, но каждая и так изначально рассчитана на выращивание только определённого вида продукции. Результаты биопроизводства по внешнему виду будут несколько отличаться от аналогичных устройств, созданных на технологической основе. Как раз для обоснования деятельности небольшой фирмы подойдут объяснения Саша по использованию шаманских технологий и прорывных открытий в области биокомпьютеров.

Даже если кто-то украдёт черенок биоосновы, воспользоваться для производства не сможет. Ещё необходимо, чтобы кто-то наложил на него инфомодуль компа, а это делать могут лишь демоны.

В первую очередь Саш создал биопроизводство наручных коммуникаторов. За счёт применения астральных магических модулей по функциональности получилось не очень сложное устройство. Поскольку реальных мозгов у лианы не так уж и много, и к тому же наручный коммуникатор имеет совсем небольшие размеры, то даже усовершенствованный инфомодуль звёздного коммуникатора работал с производительностью чуть больше здешнего компьютера. Недостаток вполне оправдывался миниатюрностью устройства и другими его достоинствами. Основная функциональная часть устройства всё равно хранилась в астрале.

При испытаниях обнаружилась интересная особенность. Даже при отключённом блоке полевой связи, контакт между биокоммуникаторами не прерывался и осуществлялся на непонятных принципах, предположительно ментальных волнах самого растения. Поэтому все коммуникаторы связывались между собой на постоянной основе. Сашу пришлось доделывать модуль идентификатора, чтобы как-то разграничить каналы приёма и передачи информации. Искин предположил, что существует ещё один астральный план, ответственный за ментал, но пока демонам он недоступен для полного восприятия, хотя сами они прекрасно пользуются аналогичной ментальной связью.

Дополнительное питание для готовых коммуникаторов не требовалось. Растения продолжали жить и добывали энергию из воды, воздуха и пота самого носителя. Для работы инфомодулей много энергии не требуется. Такая вещица была бы востребована даже в космических мирах, поскольку связь вообще не поддавалась перехвату. Искин предполагал, что дальность связи между коммуникаторами очень велика. В слоях астрала реальное расстояние между объектами обычно не имеет значения.

Основную программу для нового коммуникатора быстренько создал искин, и в базу данных загрузил все справочники, сворованные со здешней инфосети. Хотя устройство не блистало производительностью, по меркам космических технологий, но размер памяти имело огромный, к тому же при необходимости его можно просто дорастить. Точно так же имелась возможность увеличить мощность внутреннего компа, но это повлечёт увеличение размеров изделия.

На вид, кроме глазных линз, основное устройство походило на узкий пластиковый браслет коричневого цвета. Снять его можно только по команде владельца. Даже при значительных повреждениях происходило самовосстановление изделия, хотя скорость процесса сильно зависела от объёма повреждений и поступающей биологической подпитки.

Для нового производства Саш построил в подвале небольшую оранжерею. Питались растения биоотходами поместья. Первые десять биороботов-производителей начали выращивать коммуникаторы. Размеры коммуникаторов небольшие, поэтому цикл выращивания и накладывания инфомодулей занимал не более трёх дней. На ветвях куста могло в день вырастать до десятка плодов-полуфабрикатов. Главное — чтобы растениям хватало питания для роста.

Работы по созданию новой технологии и доведению её до ума заняли семь дней. За это время охрана поместья отбила несколько бандитских нападений, заранее согласованных с секретарём Липуса. Столичная пресса по этому поводу подняла большой шум. Жители с интересом наблюдали за противостоянием хозяев небольшого поместья и владельца огромной корпорации. Здесь хорошо постаралась разведчица, раздувая скандал. В конце концов, на Липуса основательно надавили влиятельные люди из республиканского совета, заставив прекратить нападки на уважаемых жителей. Глава корпорации под давлением обстоятельств официально отказался от покупки земли и даже передал уже приобретённые участки в новый благотворительный фонд по созданию парка развлечений. Современные аттракционы для туристов обещали значительный доход в будущем. Сразу нашлось большое количество желающих поучаствовать в финансировании нового проекта. Хозяева несдавшегося поместья дали согласие на строительство парка для отдыхающих туристов рядом со своим землевладением.

Между делом произошёл разговор с демонами, оставшимися в магическом мире. Линс жаловался, что с уходом Саша прекратились интересные события, а демонов захлестнула рутина управления постоянно расширяющейся провинцией. Война с соседями перешла в затяжную стадию. У церковников начались волнения на континенте против центральной власти, поэтому флот отозвали домой. Криловцы предоставили императору освободившиеся от обороны побережья эскадры. Распускать их пока боязно, а держать в готовности за свой счёт — накладно. Проблема решилась за счёт имперских денег. Сотни кораблей Крила, пришли на помощь пиратам и окончательно отогнали флот южан от имперских берегов. Сухопутные десантные легионы оказались заперты на побережье без снабжения, но сдаваться пока не собирались. Горы не были бесплодной местностью. Войска централов так и толкались на границе с имперскими легионами, не имея возможности прорваться к городам через горные ущелья.

В общем, Линс с жёнами скучали и требовали, чтобы Саш с Ирисаной скорее возвращались. Как правило, необычные события сами начинали случаться возле Саша. Тот пообещал быстрее добраться до корабля и вернуться. Соваться в бурлящий котёл церковников, да к тому же через неисправный портал, демону очень не хотелось.

(И-Саш: — У меня и раньше возникали подозрения по поводу твоего влияния на реальность, но сейчас они уж слишком явно подтверждаются. Похоже, твой странный хаос не зря забросил адепта в нашу вселенную.

Саш: — Да, заметил я, что обычно моё вмешательство приводит к кардинальному изменению течения обычных процессов. Но ничего с этим не могу поделать.

И-Саш: — Думаю, ничего делать и не надо. Если бы не ты, я бы так и прозябал во вневременном кармане. К тому же увеличение вариативности вселенной, ведёт к повышению её устойчивости. Работай дальше, проводник хаоса.)

От продолжения труда в оранжерее Саша оторвал приезд бывшего подопечного — Элиота Борта. Возвращение в островную республику прошло не так гладко, как тому хотелось. В историческом институте его никто не ждал. Нишу контрабандной торговли антиквариатом уже давно занимали другие люди. Ученик профессора — Карон Литс сохранил за собой лишь несколько основных каналов поставки.

Попытка Академика вернуть себе былой объём нелегальной торговли натолкнулась на сильное противодействие. В одной из стычек серьёзно пострадал Карон. Городские эскулапы не брались за лечение, и давали помощнику время не больше недели. Пуля, пробив переднюю часть черепа, отразилась от задней и засела в мозге. Достать её известными медицине методами не представлялось возможным.

Элиот знал, чем собирались заниматься бывшие наёмники в его мире. После попадания в этот мир, разговоры по обустройству демоны вели, не скрываясь от подопечного. Всё равно обмен секретами между демонами шёл на ментальном уровне.

— Конечно, во всякую чертовщину и магическое мракобесие я по-прежнему не верю. Да и не показывали мне церковники ничего, — бормотал профессор, сидя в гостевой комнате перед бывшими наёмниками. — Но некоторые подслушанные разговоры наводили на мысль, что не всё так просто в том мире. По крайней мере, от двустороннего воспаления лёгких меня вылечили за несколько минут, всего лишь надев на шею ожерелье из драгоценных камней.

(И-Саш: — А иерархи церкви не дураки! Лечебные амулеты для собственных нужд используют вовсю.

Саш: — Главное, чтобы население об этом не узнало. К тому же для оздоровления мессии можно и пренебречь правилами.)

— Я видел, у вас походные сумки, — продолжал мысль Элиот. — Не найдётся ли там подобной вещицы?

— Посторонний предмет в башке, не то же самое, что вирус, — покачал головой Саш.

— Так что шансов нет? — сник профессор.

— Я этого не говорил, — задумался демон. Насколько он догадывался, проблема у медиков возникла только из-за невозможности извлечь пулю, без повреждения мозга.

(Ирисана: — Левитацией предмета, я легко выведу пулю по тому же пути.

Саш: — Если пациент до сих пор жив, то можно попытаться. Мозг всё же такая штука, о которой даже маги не имеют полного представления. Если ты будешь работать в реальном мире, а я помогу из астрала, восстанавливая ауру, должно что-то получиться. Другого шанса у человека всё равно нет.)

— Мы ничего не обещаем, но попробуем помочь, — подвела итог разговора девушка. — Кое-что с собой из другого мира мы захватили.

Обрадованный профессор тут же помчался обеспечивать перевозку пациента из больницы в лечебницу к наёмникам.

Уже через час к воротам поместья подъехал реанимобиль. Саш сам встречал гостей. Первым из кабины с водителем выбрался Элиот.

— Извините, — сначала замялся профессор, но потом сразу затарахтел:

— С нами мой старый друг из столичной клиники, который пытался оперировать Карона. Он думает, что какие-то шарлатаны забили мне голову и хотят содрать денег за невозможное. Про Академика ничего не знает. Недавно обследовал меня в связи с неожиданным восстановлением памяти.

— Так-так, — из салона показался худой, как щепка человек в очках и медицинском халате. — Это и есть ваш экстрасенс?

Он с сарказмом посмотрел на профессора.

— Что вы! — улыбнулся Саш. — Разве по роже не видно, что мне подходит только работа рубщика мяса на рынке.

— Хм, — немного смутился гость, — по крайней мере, юмор присутствует.

— Экстрасенс — моя жена, тоже весьма упитанная особа. Она ждёт нас в процедурном кабинете, — пояснил Саш, давая команду охране: открыть ворота.

— Вы в курсе, что пациенту необходимы стерильные условия? Есть небольшая вероятность, что организму удастся справиться с заражением. Тогда пациент сможет жить и с пулей в голове. К счастью, ни раневой канал, ни сама пуля не задели ничего существенного, а инфекция убьёт человека очень быстро, — с подозрением глядя на Саша, проворчало светило медицины.

— Едем к дому, там разберёмся, — буркнул Саш, загоняя профессора к водителю, а сам, становясь на подножку кабины.

Медику ничего не оставалось делать, как нырнуть обратно в салон.

Машина под командами Саша проследовала в крытый гараж дома. Там уже ждали четверо медиков из прислуги. Они аккуратно сгрузили каталку с пациентом, увешанную всевозможным оборудованием, и потащили её в кабинет к Ирисане. Немного удивлённый гость от медицины, оглядываясь по сторонам, последовал за ними. Обычно у экстрасенсов не бывает прислуги с медицинским образованием. Глаз у гостя был намётанный, и по обращению с аппаратурой он понял, что медики с ней прекрасно знакомы.

— Что-то не похоже, что здесь практикует экстрасенс, — шепнул он на ходу Элиоту.

— И всё-таки это так, — отозвался профессор, семеня ногами рядом. — Сам увидишь, если тебе разрешат присутствовать при операции.

— Пусть только попробуют запретить! — зашипел незваный спутник как рассерженная кошка.

Когда медики доставили каталку в процедурный кабинет к Ирисане, та только взглянула на них, и людей вымело из помещения, как метлой. Тяжёлую руку владелицы лечебницы, кое-кто уже почувствовал на себе. Сачковать и лениться она персоналу не давала. Все распоряжения должны выполняться мгновенно. Взгляд у девушки, особенно усиленный магией влияния, подействовал даже на светило медицины. Тот с трудом удержался, чтобы не выскочить из комнаты вслед за персоналом.

(И-Саш: — Пусть врач останется. Он может поставлять нам сложных пациентов.

Веп-Син: — Глянул я на человека. Похож по характеру на профессора. Есть свои секреты, но для общих целей можно использовать. Мысли у него лёгкие.)

Повторять ментальное давление Ирисана не стала.

Навешанные на каталку приборы могли бы помешать работе. Девушка решила их не уничтожать, просто накинула заклинание, нейтрализующее электрическое поле. Экраны и индикаторы мгновенно погасли. Взгляд, брошенный на дёрнувшегося врача, остановил бы и бронтозавра, так что ошарашенный медик не сделал ни шагу и задавил в горле готовое вырваться нелицеприятное восклицание.

Ирисана вновь повернулась к пациенту и начала работу. Вытащить пулю целиком не представлялось возможным. При деформации она сплющилась и получила размер больше раневого канала, да ещё и засела почти в центре головы.

Слабые заклинания земли порезали кусочек металла на мелкие части, а с помощью воды и воздуха эти осколки самостоятельно вышли наружу. Маги жизни знали множество заклинания влияния на организм человека, так что Ирисана основательно попрактиковалась.

Саш в это время контролировал ауру пациента, подкачивая энергию в жизненные контуры, которые теряли нормальное свечение. Такая подпитка позволяла организму более энергично восстанавливать повреждения.

Врач, ауры не наблюдал, но он прекрасно видел, как из-под рук девушки из черепа пациента вываливаются мелкие кусочки металла. Левитацию предметов он встречал лишь у фокусников в цирке. Но там были всего лишь фокусы, а здесь — отчётливая реальность. Врач из обследования прекрасно знал, где находился опасный предмет, и чтобы раздробить его, не повреждая мозга, нужна невероятная сила и точность. А ведь в комнате не было никакого оборудования.

Заклинание, нейтрализующее электричество, исчезло, и приборы заработали вновь, радостно перемигиваясь зелёными огоньками. Судя по новым показаниям, пациенту ничего не грозило. Все параметры находились в норме.

— Пару часиков поспит и будет как новенький, — вздохнула Ирисана. Такую операцию она делала первый раз. Если бы не помощь искина в ювелирном контроле заклинаний, ничего бы не вышло.

— Это же невозможно! — ошарашенно выдохнул врач. За всё время операции он дышал через раз. Индикаторы приборов не могли ошибаться, особенно сразу все, показывая отличное состояние пациента.

— Духи моря и не такое могут.

Таинственная улыбка пробежала по лицу девушки, превращая его из каменного изваяния в симпатичную физиономию.

— Как же так? — не понимая происходящее, ворчал врач. Ни в каких духов он не верил, хотя прекрасно знал, что иногда молитвы помогают. В данном же случае молитвы, если они и были, не только дробили металл, но и вытаскивали его из живого мозга.

— Пойдём, подкрепимся, что ли? — довольная собой, предложила Ирисана, поглядывая на мужа.

— Я так и думал, — усмехнулся Саш, провожая жену из комнаты — Уже распорядился. Накрытый стол ждёт труженицу и сопровождающих лиц.

— Надеюсь, и нам что-то перепадёт. С утра ничего не ел.

Радостная улыбка пробежала по лицу профессора, когда он тащил за собой, как на буксире, что-то бурчащего себе под нос старого друга. Элиот верил бывшим наёмникам. Эти люди вполне могли сотворить чудо. Раз они сказали, что ученик будет как новенький, значит, так оно и есть. Этого ему было достаточно. Он-то точно знал, что чудеса вполне возможны, особенно если ты не понимаешь, как это делается.

С медиком знакомство состоялось за столом. Элиот представил его как Шерха Достана — главного хирурга одной из частных столичных клиник. Сначала гость лишь кивал головой и механически пережёвывал подаваемую слугами еду. Недавняя операция потрясла основы мировоззрения врача. Он даже понимал, что видел не всё происходящее в черепе пациента, но и этого хватило. Наконец, врач немного пришёл в себя и принялся закидывать Ирисану вопросами. Но что может рассказать зрячий слепому? Единственное, что уяснил гость: девушка видит и ощущает больше обычного человека и использует скрытые возможности организма.

На общей волне разговора Саш упомянул о старых знакомых, наладивших производство личных коммуникаторов на базе новейших биотехнологий. Элиот удивился. Вряд ли у наёмников с другого мира могли здесь существовать такие знакомые, но у него и своих тайн хватало, поэтому профессор и промолчал.

Подозревая что-то интересное Шерх Достан начал расспросы о приборе. После операции легко было догадаться о необычном применении шаманских техник, о которых рассказывала за разговором Ирисана. Возможности устройства врача заинтриговали, и он попросил достать такое оборудование для личного использования.

С довольной улыбкой Саш тут же протянул гостю упакованный в плёнку коммуникатор с наклеенным на него листком короткой инструкции. На самом деле, вместо плёнки использовалась мембрана, выращенная кустом — производителем, но она мало чем отличалась от обычной синтетической плёнки, разве что несколько прочнее, поскольку являлась как бы скорлупой выращенного плода. Человек, разорвавший мембрану, и становился владельцем коммуникатора, так как сразу запоминалась его ДНК. Следующим шагом, владелец должен оторвать плёнки глазных линз и вставить их в глаза. После этого, устройство включалось и через глазные экраны начиналось знакомство с основной инструкцией. Проделав описанные в короткой наклейке манипуляции, Шерх сразу озадаченно завис, пытаясь разобраться с прибором и вообще с ситуацией. Ничего подобного он не встречал.

— А ведь вы не наёмники, — задумчиво рассматривая бывших телохранителей, тихо пробормотал профессор.

— Ну-у…, не только наёмники. Перечислять все наши специальности дня не хватит, — хитро улыбнулся Саш, кинув довольный взгляд на выпавшего из реального мира врача.

— Хотя никогда не верил экстрасенсам, но судя по тому, что я сегодня видел, твоя жена — маг. Ведь я точно знаю, что никакого шамана, вас обучавшего, нет в природе, — склонившись к уху Саша, тихо прошептал профессор.

— Не буду отрицать. Магией мы тоже балуемся, но фирма, производящая новые устройства, существует. Хотя и создали мы её сами, — кивнул Саш. Наступил удобный момент для использования Академика и его контрабандной сети. — Насколько я понял, на прежние рынки вас не хотят пускать конкуренты. Предлагаю продавать коммуникаторы по баснословным ценам. Четверть продажной стоимости ваша.

— Если посмотреть на моего внезапно замолчавшего друга, вещица занимательная, — оглянулся на медика Элиот.

— Ваш экземпляр, — протянул ему Саш запакованный коммуникатор.

Скоро и второй гость ушёл в транс, лишь изредка бросая задумчивые взгляды на парочку довольных хозяев поместья.

Оторвать от изучения подарков, стариков удалось только сообщением о приходе в сознание бывшего пациента. Старики обнаружили Карона, сидящего на каталке и осторожно снимающего с себя липучки датчиков. Шерх сразу использовал полученные за счёт коммуникатора возможности, обследовав пациента в различных диапазонах. Инфракрасное зрение и ультрафиолет доступны плодам лиан. Даже запаховое зрение присутствовало, но из-за отсутствия набора готовых эталонов не могло пока использоваться. Считав к тому же последние показания с экранов медицинской электроники, врач сделал логичный вывод: пациент полностью здоров.

В этот раз у Шерха разум с логикой не конфликтовал. Новейшая биотехнология могла объяснить и не такие фокусы. Подарок на руке опрокидывал любые возражения.

Покидал гостеприимное поместье врач на автомобиле клиники в приподнятом настроении, в полном согласии логики и реальности. Он ещё раз уверился: большая часть экстрасенсов — шарлатаны, а вот наука, создающая уникальные разработки, может очень многое. Хозяева лечебницы показали ему лишь малую долю возможностей новой ветви медицинской науки. Шерх логично рассчитывал не прерывать перспективное знакомство.

В другую сторону на микроавтобусе поместья следовали профессор со своим учеником, обсуждая способы и удивительные перспективы снабжения контрабандного рынка новыми устройствами. На руке у Карона тоже красовался браслет коммуникатора, а в небольшом кейсе профессора находилась сотня таких приборов.

Вернуться к активной работе Сашу не дал приезд очередного посетителя. Похоже, гости сговорились на ментальном уровне, устроив очередной день посещений. В этот раз секретарь Липуса прибыл с эскортом. Автомобиль Брайса сопровождали две военных машины. В одной сидел взвод охраны, а другая несла на себе вооружение для воздушного прикрытия колонн. С моря патрулировал акваторию военный катер береговой охраны.

Как через некоторое время рассказал гость, следователям не удалось найти виновников прошлого нападения. Территорию вокруг поместья контролировал единственный вражеский дрон, сбитый Сашем во время атаки. Управлял аппаратом человек, прятавшийся в автомобиле в окраинных кварталах столицы. Сгоревший автомобиль обнаружили, но следов диверсанта установить не удалось. Свидетелей, способных описать человека, покинувшего машину, не нашлось. Дрон оказался обычным, купленным в одном из магазинов столицы. Лишь модуль наведения, судя по оставшейся маркировке, производился в республике Онки, благополучно добиваемой другими тремя военными блоками. Трофейное оборудование такого типа имелось в любой из армий. Ничего интересного исследование модуля для следствия не дало. Полностью контролировать присутствие чужих подводных лодок в водах нейтрального государства — задача перед военными не ставилась, поэтому отследить пустившую ракету субмарину не удалось. Возможно, поэтому политики, предчувствуя возможные военные действия, и решили выбрать одну из сторон в предстоящем конфликте, всё равно остаться нейтральными во всеобщей войне в любом случае не получится. Из-за множества политических и экономических связей с Окталоном, выбор был однозначен.

Не зная всего, полиция и военные недоумевали. Кого могла привлечь конфликтная ситуация между уважаемым промышленником Липусом Сормом и местными владельцами спорного поместья. Ракетная атака на секретаря Липуса и хозяев дома не укладывалась ни в какие рамки. Тем более, ничего интересного про владельцев поместья раскопать не удалось. Выглядели они типичными представителями местного этноса, разве что несколько отличались по габаритам. Дотошные представители прессы, не без помощи Торы Ант, даже раскопали связь собственников земли с жемчугом, сразу отнеся их к разбогатевшим рыбакам, открывшим новую залежь раковин. Приоритетным стала версия нападения на секретаря врагов концерна Липуса. Именно поэтому теперь Брайсу выделили такую охрану.

По поводу возникшего щита вокруг машины при ракетной атаке, секретарь пока вопросы задавать не стал, предполагая, что больше того, что получил в прошлый раз, ничего не услышит. Саш сам немного коснулся этой темы, показав несколько фокусов из арсенала мечников. Как в своё время демона, так сейчас и секретаря, поразил удар обычного ножа, разрезавший металлический штырь. Усмехаясь, Саш пояснил, что люди сильно недооценивают внутренние резервы человеческого организма.

Когда разговор зашёл о работах по созданию подводной базы, секретарь попросил дать разрешение на увеличение расщелины со стоянкой яхты. Подвозить материалы для открытой и подпольной стройки лучше кораблями, а ничего серьёзного в настоящее время к пристани не причалит. Саш возражать не стал, но вместо оплаты предложил снабдить его небольшим судном ледового класса, пусть даже старого типа, но с прочным корпусом, способным противостоять льдам у северного континента. Небольшая яхта не подходит для кругосветного путешествия по опасным местам, в которое собирается отправиться семья неожиданно разбогатевших рыбаков.

Брайс сразу позвонил подчинённым. Корпорация частенько производила ремонт различных судов. Ледокола в наличии, конечно, не нашлось, но невостребованный сухогруз ледового класса, конфискованный за долги, обнаружился на дальней стоянке. Ничего лучше Саш даже желать не мог, сразу согласившись с предложением.

Уже в конце разговора, видя мучения Брайса по выяснению состояния судна, Саш проговорился, что совсем недавно по каналам Академика ему предложили интересное устройство. Цена весьма приличная, но как оказалось, оно того стоило. Перечисление достоинств коммуникатора Брайса заинтересовало. Про связь Саша с Академиком он и так знал, так что предложению не удивился. Стоимость в десять раз больше цены хорошего компьютера гостя не испугала. Облегчив счёт корпорации на полмиллиона энергонов, Брайс покидал поместье с пятью коммуникаторами в кейсе.

Следующий день. Кабинет Липуса.

— И что, специалисты не нашли никакого подвоха? — вертя в руках упаковку с коммуникатором, уставился на секретаря Липус.

— Они вообще ничего не нашли, поскольку даже не знают что искать, — недовольно скривился Брайс. — Мне всегда казалось, что у нас в штате достаточно опытные электронщики, но в данном случае они оказались бессильны. Невероятная штуковина. В браслете прослеживаются некоторые аналогии с электронными блоками. Выявить их удалось, лишь нанося небольшие повреждения устройству. Система самодиагностики тотчас сообщала процент падения определённой функциональности. Насколько мне сообщили, блоки реализованы на базе фантастических биотехнологий. Кто-то смог заставить работать клетки растения как информационные управляемые ячейки. Несмотря на значительные размеры самих клеток, объём компенсирует этот недостаток. Я уж не говорю об отсутствии охлаждения, обслуживания, ремонта, да даже обычного питания. Подозреваю, что любители играться с ДНК случайно открыли новые методы создания структур и теперь кодируют функции клеток, как хотят. В данном случае получилась наручная вещица, объединяющая в себе все характеристики рабочего места пользователя, начиная от связи и заканчивая хранилищами данных. Эта … этот … всё-таки коммуникатор наиболее подходящее название, построен исключительно на биологических принципах, но полностью копирует на этом уровне обычную технологию. Только вскрыть, подслушать или помешать обмену информацией между коммуникаторами никому пока не под силу. И ещё, специалисты не уверены, но вполне возможно, что идентификация пользователя производится устройством не только по отпечаткам пальцев и сетчатке, но и по анализу ДНК. Я поговорил на эту тему с медиками. Если образец сравнивается только с одним эталоном, то быстро провести идентификацию вполне возможно.

Но поражает не это, поражает количество используемых технологий. Усовершенствовано всё, начиная от программного обеспечения и заканчивая взаимодействием с окружающим миром. Такую вещь не могли сделать на коленке. Над ней не один год должна работать мощная лаборатория, связанная с созданием и изменением ДНК структур. Кстати тот же ДНК анализ частицы устройства, проведённый в ускоренном варианте, выявил полное несовпадение структур ни с одним известным видом жизни на планете. Это однозначно указывает на искусственность создания.

— Откуда коммуникаторы могут появиться у владельцев поместья? — продолжая вертеть в руках устройство, спросил Липус.

— Это доказывает их связь с Академиком. Сегодня информаторы донесли, что аналогичное предложение появилось по контрабандным каналам, и изделия раскупаются как горячие пирожки, даже несмотря на взлетевшие цены. Академик предлагает товар сотнями штук. Это ещё не промышленное производство, но уже опытные партии.

Брайс всегда следил за слухами в криминальной среде, а информаторы никак не могли упустить такое предложение и сразу донесли хозяину.

— И не боишься пользоваться? — кивнул на аналогичный браслет на руке Брайса Липус.

Секретарь, прежде чем ответить, задумчиво покрутил браслет коммуникатора на руке.

— Если оно сделано на принципах построения электроники, а специалисты меня в этом заверили, то для того же перехвата сообщений нужно, по крайней мере, штука такой же мощности. Для производителя нет смысла пихать в одно устройство сразу два. К тому же, как меня уверили те же специалисты, кодирование, используемое при связи, не сможет взломать даже суперкомпьютер.

Подумав некоторое время, Липус вскрыл упаковку и приступил к знакомству с устройством. Опытный политик сразу догадался, что систему создавал гений. Для пользователя всё просто и логично, а главное — затягивает получше всяких игрушек. Через два часа, заглядывающие в кабинет подчинённые по-прежнему видели о чем-то увлечённо беседовавших Липуса и Брайса.

Глава 16. Заботы о безопасности

Шифровка в службу внешних операций империи Парис.

По данным «Пастуха» на остров внедряется чужая военная группа. Направление работы неизвестно. У противника имеется непосредственная силовая поддержка. Операция усиления агента влияния провалилась, при одновременном вскрытии сети противника. Агент утерян. К секретным счетам получили доступ неизвестные лица. Средства исчезли. В руководстве противника, некто «Академик» — контрабандист с большим опытом и связями. Боевики Академика, купив участок земли, помешали планам Садовника. Его попытка, надавить на противника с помощью криминала, успехом не увенчалась. Для выяснения целей Садовника мною санкционирована операция по противодействию договора между Академиком и Садовником. Результат отрицательный. Зона, контролируемая людьми Академика, прикрыта противоракетным комплексом. Отряду поддержки пришлось быстро уходить. Во избежание утечки информации, прошу срочно сменить состав.

Пастух сообщает, что стороны всё равно не договорились, перейдя к нейтралитету. Он же информирует, что по непроверенным сведениям, план Садовника изменился. В связи с возможным провалом подробности получить невозможно.

По косвенным данным предполагаю связь группы Академика с одним из центров военного блока «Онки». На материке для них стало слишком жарко, и кое-кто перебирается в нейтральную зону. Подборка сведений для анализа прилагается. При следующей операции попробую дискредитировать группу, связанную с «Онки».

Лидер.

На следующий день Саш решил заняться обороной. Неизвестный противник уже один раз обнаружил себя, да и военные действия не за горами. Ракеты ведь могут прилететь в любое время, а Саша с Ирисаной в поместье не окажется. Полевые сканеры модернизированного центра контроля видят всего в пределах нескольких километров, едва накрывая половину города. Частным лицам оборонные системы никто не продаст, а прикрытие со стороны строителей базы появится нескоро. Никто не будет светить вооружениями при создании туристического парка развлечений.

Искин видел лишь один выход: покупать гражданскую технику и модернизировать её. Хорошие локаторы стоят на пассажирских коптерах — машинах вертикального взлёта и посадки. Можно купить уже нелетающую технику и сделать из неё опорные пункты обороны. К тому же парочка целых машин понадобится для снаряжения ледовой экспедиции.

Ответ на запрос, посланный на один из столичных аэродромов, Саша порадовал. Услужливый сотрудник подсказал, что списанная техника некоторое время до утилизации хранится на специальных площадках. Именно там её можно приобрести в личное пользование. Взяв арендованную машину, Саш направился в отстойник.

Расторопный хозяин заведения предоставил посетителю огромный выбор техники, отслужившей своё время. Большая часть машин оказалась в полуразобранном состоянии. Техники аэродромов часто снимали некоторое оборудование невыработавшее срок и использовали для ремонта действующих аппаратов. В специальной мастерской отстойника имелись аналогичные детали с истёкшим сроком годности, но ещё в приличном состоянии. Как раз их и продавали всем желающим, вместе с остовами самих машин. Обычно покупатели предполагали использование старья только в качестве обучающих макетов или в музеях лётной техники.

Саш выбрал сразу десяток подходящих коптеров одного типа и скупил большую часть нужного оборудования, ранее изъятого из машин. На радостях, довольный заработанными деньгами хозяин обещал всё доставить собственным тягачом в течение дня. Саша это вполне устроило. Осталось обзавестись вооружением.

Хотя частные лица не могли владеть крупным вооружением, имелась возможность обойти этот запрет с помощью специальных лицензированных агентств. Саш соединился по коммуникатору с профессором. Тот должен знать подходящие фирмы. Элиот Борт посоветовал связаться с главой охранного агентства «Заря». Контора как раз занималась обеспечением охраны различных объектов, в том числе самолётов и морских судов, курсирующих недалеко от зоны военных действий.

Очередные переговоры тоже прошли удачно. Саш заключил годовой контракт на оборону поместья, морского судна и двух коптеров. Фирма предоставляла заказчику пилотов и операторов систем обороны с дополнительным обслуживающим персоналом.

Наличие фирм с крупным вооружением не мешало государству. Лицензия не позволяла противодействовать государственным структурам и в то же время приносила значительный доход в казну. Аренда военной техники стоила дорого.

Предварительно решив внешние вопросы военного обеспечения, Саш вернулся в поместье и занялся внутренними. Если кто-то решит в очередной раз нанести удар по территории, отбиться обычными средствами будет не так просто. Необходимо иметь преимущества, которые может обеспечить магия.

По совету искина, Саш решил приспособить представителей животного мира для разведки и наблюдения. Аналогичным образом он уже использовал горных крыс, когда исследовалась расщелина на юге.

Для дальнего воздушного контроля пригодятся крупные птицы, устроившие гнёзда на скалах. Наловить подходящие экземпляры для демона труда не составило. Больше времени заняло изготовление из них биороботов. Наладить их автоматическое создание никак не получится. В отличие от почти клонирования растений из черенков, с животными так не поступишь. Каждый биоробот должен создаваться индивидуально. С программой управления для летающей разведки прекрасно справился искин. Необходимо учитывать множество возможных вводных, но мозг птиц оказался достаточно развит, чтобы наложить на него астральный модуль мощного компа. Для обеспечения защиты летающих наблюдателей, Саш одел их в простенькие скафы из нитей лиан, вживлённые в тело. Мощности компа вполне хватало для управления.

Основная цель воздушных биороботов — наблюдение, но и про самооборону демон не забыл. Стандартный набор из жалящих нитей и шипов присутствовал. Через полевую связь с искином дома осуществлялась интеграция воздушных наблюдателей в общую систему обороны.

С птицами демон провозился целых три дня. Два десятка летающих сенсоров приступило к дежурству.

Наёмники из охранного агентства в это время смонтировали три передвижных ракетных комплекса ближней обороны. Такие же, но только в стационарном исполнении и с дополнительным обслуживанием рабочим персоналом, используются на морских судах. Снабжённые скоростными противоракетами, боевые роботизированные модули прикрыли от воздушного удара территорию поместья. Управление комплексами Саш вывел на домашний комп, поскольку взломать мозги оборудования для искина не так уж трудно. Теперь, даже при возможной команде от военных структур государства, ракетные модули не отключатся. Конечно, это нарушение закона, но Саш логично предполагал, что в ближайшее время никто программное обеспечение проверять не будет.

Полуразобранные списанные коптеры специальный тягач из отстойника уже доставил на территорию поместья, свалив их на небольшой ровной площадке у скал. Работу с летательными аппаратами Саш отложил на потом. Необходимо ещё прикрыть берег и будущую расширенную пристань от атак из-под воды.

Тем более что слов на ветер Брайс Фаст не бросал. Инженеры корпорации уже лазили по расщелине, определяя места, где можно заложить заряды для обрушения стен. Вывозить камни они не собирались. Глубина подводной части трещины в основании острова достигала километра. Так что если щебень немного присыплет дно — ничего страшного. Чтобы завалить щель до входа в подводные гроты, такого объёма камня не хватит.

Со стороны горной части острова скалы отвесно уходили на огромную глубину. Бухта столицы тоже была глубоководной, образовавшейся на месте огромного провала в морском дне. Другие острова архипелага располагались за столичным островом и находились на мелководье, лишь изредка рассекаемом глубокими расщелинами.

Саш людям корпорации не мешал, отрядив Хортуса в сопровождение, тем самым показывая для посторонних недоверчивое отношение к бывшему противнику.

К сожалению, не получилось создать подводных биороботов. Подходящих рыб или ныряющих животных не обнаружилось. Рыбы не привязывались к территории, мигрируя между островами. Вмешательство в мозг, при накладывании астральных модулей, могло конфликтовать с обычными установками сознания, что гарантированно приведёт к скорой смерти носителя.

В качестве устройств подводного наблюдения Саш решил использовать обычные автономные плавающие видеокамеры. Их применяли специалисты при обследовании дна и ремонте судов в порту, а также некоторые туристы, особенно занимающиеся подводными видами спорта. Им нравилось снимать глубоководный мир или заранее просматривать предполагаемый маршрут погружения.

Искин быстро обнаружил нужную технику в одном из магазинов. Саш решил не жадничать и скупил всё, что имелось в наличии, в том числе и на складе, с которого снабжался этот магазин. Больше сорока устройств с подходящими параметрами скоро приехало с доставкой к поместью. К сожалению, камер на нужную глубину в продаже не было, но и те, что попали в руки к Сашу, вполне можно превратить в плавающие амулеты с нужными параметрами. Необходимые для работы свойства обеспечат заклинания.

Управляющие компьютеры камер оказались очень слабыми, но астральный модуль коммуникатора на них всё же садился. Для нормальной работы устройства наблюдения этого вполне достаточно. Управлялась камера только по ультразвуковому каналу. Навесив на него компьютерную обработку, Саш получил отличный ультразвуковой локатор, работающий в воде. Полевая связь обеспечит надёжное управление подвижным устройством в пределах полусотни километров. Такой зоны контроля для наблюдения и предупреждения об атаке вполне достаточно.

Каково же было удивление демона, когда первый спущенный на воду аппарат обнаружил сразу две группы подводных наблюдателей за поместьем. Ничего подобного Саш не ожидал. Кому могло понадобиться устанавливать контроль над территорией частных владений на краю города? Пришлось бросить работу и заняться непрошеными зрителями.

Обе группы подводных пловцов действовали одинаково, прикрываясь туристическими экскурсиями. В порту существовали небольшие специальные фирмы, обеспечивающие гостей инструкторами и необходимым оборудованием для подводного плавания. Желающие, обладающие соответствующими навыками, свободно могли нырять у побережья. Наблюдатели заделались подводными охотниками, но часто всплывали на поверхность и с помощью приборов следили за поместьем. Специальные суда, оборудованные для обеспечения пловцов, проплывали вдоль побережья довольно часто и не привлекали чужого внимания. Именно с таких судов и десантировались группы слежения. Насколько понял Саш, пловцы не подозревали о присутствии друг друга. Маскировались под туристов они одинаково хорошо. Основной объём информации о деятельности на территории поместья шёл с передвижных плавающих комплексов наблюдения, а водолазы их только обслуживали.

При прослушивании разговоров первой группы наблюдателей, выяснилось: они принадлежат преступному клану «Рыб». Вести слежение за территорией со скал, глава клана больше не решался, но очень хотел узнать принадлежность боевиков, обосновавшихся в доме. Заодно, пловцы проходили обучение навыкам подводного плавания. Персонал этой группы относился к наблюдениям спустя рукава, лишь изредка проверяя работу плавающего оборудования. При этом объективы большую часть времени вели не съёмку берега, а смотрели в сторону океана.

Вторая группа оказалась гораздо интереснее. Сотрудники частной наёмной конторы выполняли заказ на постоянный мониторинг территории. Пловцы, работающие парами, жутко ругались, поскольку им подолгу приходилось болтаться в море, сменяясь через определённые промежутки времени со специального катера, замаскированного под прогулочный. С помощью особого, более сложного оборудования, крепившегося на специальных плавучих якорях, наблюдение велось даже ночью, прекращаясь только во время штормов. К сожалению водолазов, аппаратура была не очень хорошая, и при постоянной работе требовала почти непрерывного присмотра. Эта группа имела вооружение, как для подводного, так для наземного боя.

Саш легко подбирался к водолазам. Люди не замечали смутную тень, скользящую на большой глубине. Подходящего оборудования для постоянной прослушки у демона не оказалось. Обычных биороботов, хранящихся в скафе, использовать не получилось. Деревяшки постоянно всплывали на поверхность и к тому же отвратительно двигались под водой. Пришлось подслушивать разговоры самому, когда пловцы всплывали на поверхность, поскольку торчать много времени под водой им надоедало. Наёмники жутко ругали начальство, которое не может найти нужное качественное оборудование для наблюдения за побережьем, и только поэтому им приходится кучу времени торчать в море.

Судя по всему, кроме наблюдения, пока других целей у потенциального противника не было. Первую плавающую камеру Саш закрепил именно за этой группой, и поскольку непосредственной угрозы не обнаружилось, пошёл заниматься изготовлением следующих подводных сторожей.

Для нейтрализации возможного противника, пришлось делать аппараты более скоростными и навешивать на них малые самонаводящиеся торпеды, примерно такие, как раньше Ирисана мастерила для Крила, только гораздо меньшего размера. Наведение торпед контроллер камеры мог производить и на живые объекты, и на корабли. Небольшие габариты подводного сторожа не позволяли таскать большой вес, так что торпеды тоже имели незначительные размеры. С двух таких торпед, закреплённых на одном стороже, потопить корабль нереально, но попав в нужное место можно его серьёзно повредить.

Демон успокоился только через четыре дня, утыкав охранными аппаратами дно напротив поместья. Теперь можно считать, что существует некоторая защита от нападения и из-под воды, и с воздуха. Саш уже хотел заняться коптерами, но помешали очередные гости.

Первым пожаловал профессор. Он распродал все коммуникаторы и прибыл за новой партией. За дни, пока Саш возился с охраной, производственная оранжерея вырастила семь сотен новеньких устройств. Предполагая прибытие других покупателей, Саш хотел отдать Элиоту лишь пятьсот штук. Только за прошлую партию Профессор передал демону двадцать миллионов энергонов. Цены за штуку на чёрном рынке уже давно перевалили за триста тысяч. Уникальная техника шла нарасхват. Появились даже весьма качественные подделки, внешне почти неотличимые от оригиналов, но ничего внутри не содержащие.

Полиция сбилась с ног, пытаясь найти канал поставки дорогой контрабанды, не пересекавшей таможню, но ничего узнать не смогла. Все информаторы говорили лишь о вынырнувшем из небытия Академике, поставляющем на чёрный рынок необычные изделия.

Проявился и юридический казус, товар оказалось нельзя конфисковать, поскольку производитель не предъявлял претензий и вообще в перечне контрабандных товаров такой позиции не значилось, а поэтому продавался тот вполне легально. Республиканские производители электроники срочно закупили несколько коммуникаторов для исследований, но результатов пока никто не показывал. Да и невероятно сложно исследовать то, в чём не разбираешься. Специалистов, работающих на стыке биотехнологий и электроники, в государстве просто не нашлось, а предположения, руководство предприятий не устраивали.

Невнятные отзывы специалистов не сбили ажиотажа. Потребители прекрасно видели результаты. Этого было вполне достаточно, а как это всё работает, их абсолютно не волновало. К сожалению местных жителей, цены сильно подогревали туристы с тяжёлыми кошельками. Большую часть приборов скупили именно они, развозя по домам информацию о невероятной технике, купленной в островной республике.

— Слушай, Саш, — ворчал профессор, сидя в кабинете владельца поместья, — если бы я не боялся раскрытия, снабдил бы весь свой персонал такими штуками. Здорово помогает в работе!

(И-Саш: — Клиент созрел. Стоит перейти к этапу окончательной вербовки. Его связи нам могут здорово пригодиться в будущем.

Саш: — Мага из него не получится. Нет у старика способностей.

И-Саш: — И не нужно. Делаем из него обычного человеческого жреца, на худой конец, просто управляющего. Наложим инфомодуль станционного искина и дадим скаф. Искин с управлением справится, и ни один врач не догадается, что профессор уже не совсем человек. Клятва секрета, из раздела магии жизни, обеспечит сохранение тайны. Можно так же обработать и нужных людей из его группы.)

— Что, полиция на хвост наступила? — фыркнул Саш, наблюдая за недовольным лицом профессора.

— Да не то слово, — тяжело вздохнул Элиот. — Никогда на меня так не наседали. Если бы не использовал тройные комбинации при доставке товара, уже давно бы добрались до меня и до основного склада. Кое-где следователи вскрыли даже вторые звенья. Боюсь, под таким колпаком моя сеть долго не протянет. Не можем мы только с Кароном товар развозить по схронам, ни сил, ни времени не хватит.

— Видишь ли, проф, коммуникатор — это сильно устаревшая технология, — загадочно поглядывая на собеседника, сообщил Саш.

— Это… старая…? — озадаченно кивнул на браслет на руке профессор.

— Всего лишь модификация тупого растения, — скромно потупившись, улыбнулся Саш. От следующего вопроса профессора зависел дальнейший ход событий.

Как обычно, искин не ошибся. Профессор и раньше глупым не был.

— Проклятие! — хлопнул себя по лбу профессор. — Как же я, старый дурак, сразу не догадался. Вы с женой модифицировали себя, поэтому и обладаете странными возможностями.

— Ну-у…, некоторыми возможностями мы и до этого обладали, — соглашаясь, кивнул Саш. — У новой технологии есть существенный недостаток: ты перестаёшь быть обычным человеком.

— Не понял! — с недоумением уставился на него профессор.

— Всего лишь становишься сверхчеловеком, биомодификантом, а значит, постоянно влипаешь в какие-то истории, — со вздохом пожал плечами Саш.

— Плевать на истории! Хочу стать сверхчеловеком. Хочу жить ещё, — буркнул профессор, глядя на Саша. — Знаешь, чем дольше живу, тем больше хочется узнать, чем всё это закончится.

— Только учтите, мы сами до конца не знаем, возможности новой технологии. Даже представления не имею, во что вы со временем можете развиться, — криво усмехнулся Саш.

— Главное, у меня будет это время, — с грустью в голосе буркнул Элиот. Глаза его вдруг загорелись интересом, и он спросил:

— А хотя бы намекнуть можешь, что я получу?

— Не сразу, но со временем — силу, здоровье, более полное управление телом и сознанием. Доступ к скрытым возможностям организма. Видел же, как я рубаю ножом металл! Это всего лишь мелкий фокус. Есть и другие.

Саш встал и, вдруг, по очереди превратился в нескольких людей, готовые образы которых, на всякий случай, хранил искин.

— Потрясающе … нет слов, — наконец, захлопнув отвисшую челюсть, пробормотал профессор. — И где же ты настоящий?

— Вот сейчас и настоящий, — открыто улыбнулся Саш, пребывая в своём обычном виде молодого человека.

— И что! Таким же можешь сделать меня? — задумчиво витая в облаках, уставился на собеседника старик.

— Я не могу, — покачал головой Саш. — Я могу только обеспечить возможности, а вот остальное придётся делать самому. Не так много людей подвергались модификации. Говорю же, технология до конца не исследована. Убить она не убьёт, но во что превратишься в конце, больше зависит от тебя. Хотя, определённую власть над тобой я буду иметь. Без этого операция никак не получится. Просто некоторые свои возможности я копирую на твоё тело.

Передумывать профессор не собирался, и тянуть не стал, согласившись на немедленную операцию. Уже к вечеру новый полудемон осваивал невероятные возможности по работе со станционным искином и скафом. После коммуникатора это уже не выглядело слишком сложным.

Саш на самом деле не предполагал, что сотворит его кровь с телом профессора. Пока того не прибьют приключения, проживёт старик долго, если вообще захочет оставаться стариком. Совсем неважно, что у человека отсутствуют магические способности. Полное слияние с мощным искином и возможности демонской крови к регенерации, если и не превратят старика в юношу, то вполне вернут к образу мужчины в расцвете сил. Осталось только обучить профессора техникам владения внутренними силами, и кому-то отправить его на тот свет будет очень не просто.

Переночевав в поместье, утром, обновлённый профессор, забрав коммуникаторы, умчался их продавать. Вечером он появился вновь, но уже с бывшим учеником. По результатам осторожных расспросов, поскольку передавать сведения о Саше профессор уже не мог из-за клятвы, Элиот выяснил, что Карон тоже не прочь пройти модификацию. Сын у него уже давно вырос. С женой бывший главарь бандитов давно развёлся, так что никаких прочных связей с миром, кроме работы, у него не осталось.

С Кароном проводила процедуру Ирисана. Саш только наблюдал и подсказывал. Знания и опыт девушке пригодятся.

К концу дня в гости пожаловал секретарь Липуса с официальной свитой в виде парочки автомобилей охраны.

— Надеюсь, уделите некоторое время для переговоров с недоброжелателями, — ухмыльнулся Брайс Фаст, заходя в дом и снимая с лица маску официальности.

— Всё так и выглядит. Специально пропустили только вас. Бедной охране придётся мокнуть под дождём. Он как раз собирается накрыть побережье, — кивнул на приоткрытое окно Саш, с которого уже тянул свежий ветерок.

— Не хочу вас надолго занимать, но вот официальный договор для работ по строительству парка развлечений, — гость протянул папку Сашу. — Вы там фигурируете как акционеры. Как представителя главного акционера фонда, меня назначили распорядителем. От вас потребуются небольшое вложение в кассу, как одного из соучредителей. Чтобы вас не утруждать, все документы подготовили мои специалисты.

Саш быстро пролистал документы. Искин не нашёл скрытых подвохов. Содержимое документа полностью соответствовало действующему законодательству республики. Да и не выгодно корпорации проворачивать аферу с фондом. Парк должен строиться, а потом и работать официально. Демон подписал документ и вернул копию секретарю. Искин тут же перевёл требуемую сумму на счёт фонда. Потеря пары миллионов стоила хороших отношений с мощной корпорацией.

— Ага! Так и знал! Вы тоже пользуетесь коммуникатором. Удобнейшая вещица! — указал Брайс на браслет — обманку на руке хозяина дома.

— Без техники сейчас никуда, — соглашаясь, кивнул Саш.

— Может, поспособствуете в получении таких устройств. Не хочется переплачивать бешеные суммы на чёрном рынке, — закинул удочку Брайс.

— Сколько? — притворно вздохнул Саш.

— Срочно, сто штук возьмём по сто пятьдесят тысяч. В дальнейшем, нужна тысяча, по сотне, — с надеждой посматривая на собеседника, сообщил секретарь. Липус рекомендовал ему просить вдвое меньшее количество, но глядя на собеседника, Брайс чувствовал, что можно получить и больше. Специалисты корпорации, получившие устройства, сразу оценили существенную помощь в работе от новой техники. То, что раньше занимало дни, сейчас выполнялось за считаные минуты. Невероятное программное обеспечение позволяло быстро работать с любой информацией, будь то текст, звук или изображение.

Саш опять сделал вид, что задумался. Нарастить выпуск, а точнее выращивание продукции, не так уж трудно.

(И-Саш: — Нужно соглашаться и расширять производство в оранжерее. Скоро и другие раскушают деликатес, и потребуется большое количество устройств.

Саш: — На всех всё равно не хватит. Или ты собираешься снабжать нашими товарами весь мир?

И-Саш: — Не вижу в этом ничего плохого. Даже если мы покинем планету, следить за плантацией могут и обычные люди, да хоть тот же проф со своим учеником. В любом случае, они с тобой теперь связаны по крови. Даже сейчас в астрале наблюдается небольшой энергетический лучик связи с этим людьми.

Саш: — Похоже, сознание до конца не перестроилось, демоны привыкли всё делать сами! Если опять буду тянуть одеяло на себя, предупреждай!)

— Договорились! — обрадовал Саш Брайса. — Только вторую часть передам в течение двадцати дней.

Собеседник просиял довольной улыбкой. На сотню коммуникаторов он рассчитывал, но для остальных отводил гораздо больший срок. Теперь Брайс мог сделать однозначный вывод, что Саш имеет доступ к каналу поставки коммуникаторов. Мало того, производитель перешагнул стадию опытного производства.

Через некоторое время ожидания Саш принёс гостю коробку с изделиями. Довольный Брайс быстро стал прощаться, обещая перевести сразу все деньги по прибытию в корпорацию.

— Вы бы спрятали радостную улыбку, а то весь наш спектакль разрушится, как карточный домик, — посоветовал Саш секретарю, спешащему сообщить радостную весть начальству.

— Это вы вовремя заметили. Наши противники не могли оставить поместье без надзора, — словно споткнувшись, притормозил Брайс. — Надеюсь двери у вас крепкие.

Опять натянув на лицо кислую маску, он вышел из дома и резко хлопнул за собой дверью. Энергично шагая по дорожке под начавшимся дождём, секретарь добрался до машины. Вымокнуть он не успел. Услужливый телохранитель, выскочив из машины, как пробка из бутылки, раскрыл над начальником зонтик.

(И-Саш: — Не нравится мне активность второй группы подводников. Они послали короткий кодированный сигнал. Расшифровке он не поддаётся, скорее всего, просто знак. Вероятность того, что наблюдали не за поместьем, а ждали именно посланца Липуса, превышает средний уровень. Боюсь, до офиса гость не доедет, даже несмотря на охрану. Интересно! Провёл анализ последних путешествий Брайса, по сообщениям вездесущих репортёров. Больше пяти десятков дней он не покидал территорию корпорации, кроме прошлой и этой поездки к нам. Охота идёт не за нами, а именно за ним.

Саш: — Предполагаешь очередное покушение?

И-Саш: — Вероятность похищения больше. Неизвестный противник постарается узнать: зачем секретарь всесильного Липуса лично, второй раз посещает мелкого частного владельца поместья. Для подписания документов он вполне мог направить мелкого подчинённого.

Саш: — Придётся вмешаться. Нам невыгодно давать сведения третьим лицам по каналам поставки коммуникаторов. Да и про секретную базу информацию у него могут вытянуть. Нам это никак не помешает, но может осложнить жизнь в республике.

И-Саш: — Нападать в самом городе вряд ли будут. Гораздо проще держать засаду на окраине. Посещение поместья — всего лишь временной маркер, для начала операции. Противник предполагал, что раз он один раз здесь уже появлялся, то и второй раз может приехать.

Саш: — Рис, я пошёл развлекаться. Извини, тебя не беру. Не стоит волновать ребёнка.

Ирисана: — Я тебе это припомню. Как-нибудь… через годик…)

Саш прекрасно знал расположение наблюдательного оборудования в море, поэтому быстро выбрался из поместья, прикрываясь постройками, и перемахнул через скальную гряду, значительно сокращая дорогу. Включив крылья скафа, он взлетел над дорогой. Веп-Син удобно устроился в скафе. Летать по такой погоде у него не было желания. Пелена проливного дождя надёжно скрывала демона от чужих взглядов. Саш пользовался полевыми локаторами скафа, так что видимость ему была необязательна.

Сканеры поместья не отмечали, какого-либо роста активности радиопереговоров на окраинах города. Если засада и имелась, то ничем себе пока не выдавала. Демон неспешно летел над колонной секретаря.

Взрывы раздались неожиданно. Яркие вспышки подсветили струи воды, падающие с неба. Передняя машина с охраной с переворотом ушла под откос перед небольшим мостиком, уже на въезде в город. Автомобиль с зенитной установкой просто завалился набок. Лимузин секретаря повис на каменной ограде у дороги, куда его отбросила взрывная волна. Какие-то люди в масках уже вытаскивали оглушённого Брайса из машины, щедро забросав территорию газовыми гранатами.

(И-Саш: — Противник по максимуму минимизировал людские потери. Поражающих осколков мины не имели. Часть охраны без сознания от последствия взрыва. Другая — валяется в отключке от воздействия газа.

Саш: — Убивать секретаря нападавшие точно не собираются.

И-Саш: — С учётом новых данных, предполагаю, что нашего друга хотят основательно допросить, а лишь потом пустить в расход. Существует шанс, что при желании сотрудничать, он вообще выживет в этой заварушке. Предполагаю наличие противника вблизи верхушки корпорации Липуса. Первый раз Брайса хотели убрать, чтобы расчистить нужное место для своего человека. А сейчас противник заинтересовался, нами. В игру прикрытия он не поверил. Такой важный человек второй раз сам едет к каким-то мелким владельцам поместья! Это уже интересно! И ещё противник точно знал, что когда-то он к нам поедет. Разведка врага если и не в самой верхушке корпорации, то очень близко к ней.

Саш: — Будем спасать.

И-Саш: — Спешить не стоит. Допрашивать на ходу Брайса никто не станет. Да и не в состоянии он сейчас отвечать на вопросы. Проследим.)

Двое похитителей, наконец, вынув нужный объект из покорёженного транспорта, потащили секретаря в переулок. Там их поджидал автомобиль повышенной проходимости с ещё двумя соучастниками. Как только груз оказался зажат между похитителями в салоне на заднем сиденье, мягко урча мощным двигателем, машина рванулась в обратном от города направлении.

Саш последовал за ней. Пленника везли по направлению к поместью. Не доезжая до него, автомобиль преступников неожиданно свернул к одному из домов, ранее проданных корпорации Липуса. Саш знал, что сейчас там никто не живёт. Похоже, это знали и нападавшие.

(И-Саш: — Учитывая новые вводные, вероятность выживания Брайса катастрофически падает. Похоже, наша игра с корпорацией всё же удалась. Противник поверил, что разногласия с нами у Липуса продолжаются. Секретаря допросят, а труп подбросят нам.)

Нападавшие хорошо знали пустующее поместье и имели ключи к помещениям. Что доказывало хорошую подготовку операции. Загнав машину в гараж, они потащили Брайса в дом.

Саш проник туда с небольшого балкона на втором этаже строения. Ключи от дверей ему были не нужны. Можно использовать и магию, но Саш предпочёл более эффективный универсальный инструмент Первых. Поля могут легко принимать любую форму, в том числе и вид нужного ключа.

(И-Саш: — По-моему, у заказчика изрядная доля паранойи. Вижу в подвале небольшое взрывное устройство с радиоуправлением и очень удачно расположенную вентиляционную систему, связанную с отстойником биоотходов. За время бездействия там накопилось достаточно огнеопасного газа. При въезде автомобиля в гараж, сработал электромагнитный датчик, и клапан системы открылся. Через полчаса подземное помещения будет представлять собой мощную газовую мину. Кажется, заказчик не собирается оставлять в живых исполнителей. Но те об этом пока не знают.

Саш: — Неплохой шанс быстро развязать им языки.

И-Саш: — Можно спокойно говорить. Взрыва не будет. Приёмник сигнала я сжёг, но на вид он кажется совершенно целым.)

Тем временем похитители привязали Брайса к стулу и ввели ему шприцем медицинский препарат. На голову надели мягкий ремень с датчиками. Аналогичными браслетами украсили запястья. Искин определил аппаратуру, связанную с датчиками, как анализатор правдивости ответов. Перед пленником поставили треногу с пишущей видеокамерой. Саш пока не вмешивался. Сканер показывал, что введённый препарат лишь нейтрализует газовое отравление. Пленник надышался отравленным воздухом в момент нападения.

Через пару минут Брайс пришёл в себя. Главарь похитителей описал пленнику перспективы его упорства и озвучил перечень вопросов, на которые хотел бы получить ответы. Как ни странно, но с хозяевами поместья был связан всего лишь один из вопросов. Заказчика интересовала лишь принадлежность владельцев к военному блоку.

Доводить дело до членовредительства Саш не стал, поскольку добровольно отвечать противнику секретарь не собирался.

Простенькое заклинание отправило похитителей в сон, заставив завалиться на пол прямо там, где они находились. Камеру отключил искин, он же дал сигнал и на заслонку системы вентиляции.

— Ну и что мне прикажете с вами делать? — с насмешкой в голосе поинтересовался Саш, выходя из-за спины сидящего на стуле Брайса. Голова пленника была зафиксирована на высокой спинке, и повернуться он не мог.

— Как вы меня нашли? — круглыми глазами уставился на неожиданного гостя Брайс.

— Чего не сделаешь ради полезного человека, — криво ухмыльнулся Саш. — К тому же не хочется потом таскаться по судам и тюрьмам, когда похищение и убийство важного человека повесят на меня.

— Не успели бы, — буркнул Брайс. — Ваши коммуникаторы — просто чудо! Я уже послал сигнал шефу. Сбросил ему фотографии преступников, хотя они и находились в масках. Оказывается, восстановить изображение лица по инфракрасной картинке не так уж и сложно. Через полчаса меня бы нашли.

— Нашли бы только трупы вас и ваших незадачливых похитителей, — спокойно сообщил Саш, разрезая путы пленника и сдирая с него сбрую с датчиками. — Сейчас в подвале накапливается газ, а запалом послужит небольшое взрывное радиоустройство. Случайность! Похитители, действуя по приказам хозяев соседнего поместья, с которыми у Липуса нелады, решили выпотрошить сведения из неуступчивого парламентёра. По крайней мере, такую бы версию подкинули следователям. Заметить неправильно работающий клапан в системе вентиляции невозможно. Всего лишь случайная искра испортила такой идеальный план. При этом настоящий заказчик остался бы в тени и с удовольствием бы наблюдал за театральным зрелищем со стороны.

Саш озвучил растиравшему руки Брайсу версию искина по поводу нового человека на его месте.

— Нет, предателя бы секретарём не поставили. Служба безопасности основательно проверяет кандидатов на эту должность, — задумчиво покачал головой Брайс. — Но врагом мог оказаться человек из его окружения.

— Кстати! По поводу газа! А не взлетим ли мы на воздух, от случайной искры, — с беспокойством взглянул Брайс на спасителя.

— Я уже закрыл заслонку и разобрался с бомбой. Как вы говорите: коммуникатор — это вещь, — упокоил его Саш, не спеша, облегчая одежду похитителей от опасных предметов. Закончив осмотр, он усадил сонных людей возле стены. Уколов лианы, обездвиживающих тела, секретарь не заметил.

— А с этими, что? — вопросительно кивнул на боевиков Брайс.

— Вы же не думаете, что девушка-экстрасенс пойдёт замуж за обычного человека? Всего лишь своеобразный гипноз!

Саш подтащил к противникам небольшую кушетку. Его габариты сидеть на обычных стульях не позволяли. Кивком он предложил Брайсу занять место на стуле, к которому тот недавно был привязан. Заклинание сна исчезло.

Удивлённый наёмники косили глаза, пытаясь осмотреться и оценить обстановку. Они только что стояли перед пленником и уже оказались сидящими у стены, не в силах пошевелиться.

Монотонным низким голосом Саш обрисовал ситуацию, не забыв рассказать о вероломстве заказчика. Сидящий в другой комнате веп транслировал мысли боевиков. Допрашивать их не имело смысла. Разум давал более полную информацию.

Сразу наёмники Сашу не поверили. Но он незаметным уколом снял паралич с главаря и, нацепив ему на шею ошейник, якобы с бомбой, отправил того в подвал для осмотра, подробно объяснив, где надо искать. Через пару минут озадаченный главарь вернулся в комнату.

— Раз нас не прикончили, что-то вам от нас нужно, — угрюмо разглядывая развалившегося на кушетке Саша, пробормотал он. На Брайса наёмник внимания не обращал, сразу поняв, кто их захватил в плен.

— Зачем же пускать в расход хорошо подготовленных людей. Мне вы пригодитесь, — разбираясь с мыслями главаря, проворчал Саш. — Надеюсь, бывший пленник, после разборок с полицией или службой безопасности корпорации любезно вернёт ваши помятые рожи в мои загребущие ручки.

Наёмники принадлежали одному из специальных подразделений проигрывающего войну блока «Онки». Им удалось выбраться из района боевых действий и переехать в нейтральной государство, которым в настоящее время является островная республика. Саш надеялся через боевиков установить связь с людьми по ту сторону фронта.

По оценке вепа, Брайс не возражал против такого решения. Это небольшая цена за спасение жизни. Тем более, секретарь знал, что в охрану поместья уже входят люди с приличным криминальным прошлым, и выступать против семейки громил никто пока не собирается.

Намёк на предложение главарь прекрасно понял. Он без утайки рассказал всё, что знал о заказчике.

— Надеюсь, вы мне их вернёте в целости и сохранности, — кивнул на наёмников Саш, посмотрев на секретаря.

— Думаю, особых проблем не будет, — кивнул тот. — Служба безопасности сообщает, что в колонне никто особо не пострадал. Коммуникаторы на месте. Нападавшие сработали профессионально. Компенсации раненым мы выплатим. Данные допроса я уже передал. Мои люди проверят электронные адреса почты и реальные дома соучастников.

— Тогда я вас покину, — задумчиво почесав подбородок, сообщил Саш, взглянув на Брайса. — Можете сообщить службе безопасности, что смогли убедить наёмников перейти на вашу сторону. Советую, быстренько сляпать видео допроса с нужной дезинформацией, и всё же взорвать дом. Недельку придётся посидеть взаперти, но за это время вполне можно выявить предателя в окружении Липуса. А мне пора, нужно разобраться ещё с одним вопросом.

Саш поднялся и уже собирался покинуть дом, когда его остановил секретарь.

— Вы не возражаете, если это время я посижу у вас в поместье? Возможно, полиция для вида и посетит вас, если ей подбросят нужную версию, но искать меня там никто точно не будет.

Саш обернулся. Читать мысли человека было не обязательно. Интерес и так горел в его глазах. Слишком много необычного связано с новыми хозяевами поместья.

— Договорились! Я же обещал показать вам новую систему охраны территории.

Аккуратно прикрыв за собой дверь, Саш растворился в стене дождя. Автомобили службы безопасности корпорации уже подъезжали к дому. Если специалисты постараются, то по советам демона смогут найти разведчика противника среди управляющего персонала.

Глава 17. Интуиция всегда права

Срочное дело у Саша имелось. Проявилась паршивая ситуация, когда наблюдатели выступают спусковым крючком для нападения. Нужно сделать ответный шаг.

Добравшись до побережья, Саш нырнул в штормовое море. Роботы-наблюдатели сообщали, что в связи с волнением на поверхности все автоматические устройства слежения противника погрузились под воду, по удерживающим их якорным тросам. Катеров с обслуживающим персоналом вблизи вообще не было.

Пришлось поработать, обрывая крепящие замки и корёжа корпуса оборудования. Вид получился такой, как будто замки не выдержали и над устройствами основательно поиздевались волны.

Сделав доброе дело, Саш вернулся в поместье.

Невдалеке от дома прогремел мощный взрыв. Добротное здание бывших соседей взлетело на воздух. Как показали записи охранных сканеров поместья, безопасники корпорации недолго пробыли в том месте. Автомобили уезжали в сторону туристических троп на плоскогорье, а не по шоссе в город. Авторитета у Брайса вполне хватило, чтобы реализовать операцию прикрытия.

Шифровка в службу внешних операций империи Парис.

По данным «Пастуха», операция по нейтрализации неизвестной группы прошла успешно. Помеха к внедрению нашего человека в руководство корпорации устранена. Контроль над действиями предполагаемого противника будет установлен в течение нескольких суток.

В связи с погодными условиями часть наблюдательной сети на побережье у порта вышла из строя. Восстановление нецелесообразно. Чужая группа попала под плотный контроль полиции и в контрольный период времени действовать не сможет.

Подтверждаю полную готовность к реализации плана «Прилив». Долго держать ситуацию под контролем нет возможности. Ожидаю начала событий в ближайшее время.

Лидер.

Утром в поместье нагрянула полиция. По крайней мере, так показалось жителям окраины столицы. Длинный полицейский кортеж с мигалками проследовал в ту сторону. Секретарь заранее вышел на связь с Сашем и предупредил о шумном визите. После ночного совещания у Липуса начальство решило использовать сложившуюся обстановку для ускорения работ по базе.

Несколько десятков бронированных полицейских машин за пару рейсов привезли три сотни сотрудников военной полиции в полном вооружении. Второе нападение неизвестных боевиков за короткий срок на этом участке не должно оставаться без внимания. Военные установили мобильные посты вокруг скальной гряды, где располагались земли, отведённые под парк развлечений. С собой на грузовых тягачах они привезли и другое оборудование. На территории соседнего поместья, где прогремел взрыв, развернулся походный лагерь из сборных конструкций. Часть бойцов в форме столичной полиции обосновались прямо у скал, на территории поместья Саша. Они должны охранять рабочих, расширяющих корабельную стоянку.

Руководил работами бравый полковник военной полиции. Никто не мог узнать Брайса в этом гриме.

Как и обещал, Саш показал секретарю модернизированный пост охраны дома. Судя по округлившимся глазам гостя, тот получил незабываемые впечатления. Ещё бы ему не удивляться, когда никаких экранов на посту не существовало. У каждого охранника имелся браслет коммуникатора, при котором визуальная информация поступала сразу на глазные линзы. Брайс мгновенно уловил отличия во внешнем виде браслетов, но Саш объяснил, что это более дешёвая экспериментальная партия на базе гибридных технологий, где присутствует и обычная, и биоэлектроника.

Для Брайса было нетрудно догадаться, что Саш напрямую связан с Академиком и его поставками. Вполне возможно, что старые экземпляры экспериментов, чтобы не выбрасывать, отдали в использование сотрудникам поместья.

Наличие на территории полиции никак не препятствовало посещению поместья другими лицами. Заработала реклама лечебницы через профессора и ювелира. На приём к Ирисане потянулся пока слабенький ручеёк богачей, способных оплатить процедуры из предложенного списка.

Брайс тоже выполнил обещание. После допросов полицейские привезли Сашу бывших похитителей секретаря. Боевой подготовкой боевики обладали великолепной, по меркам этого мира. После того как Саш разобрался сразу со всей четвёркой в спортивном зале, главарь первым, в очередной раз, придя в себя, лёжа на полу, сказал:

— Даже страшно подумать, что за монстр вас учил, господин Шторм. У элитных групп спецназа все противники наперечёт, но такой подготовки я ни у кого не видел.

— А я её и не показывал, — хитро поглядывая на лежащего соперника, сообщил Саш. — Давай нож!

Главарь потянулся к лежащему рядом оружию, которым он так и не успел воспользоваться в схватке. Хозяин поместья не дал соперникам такой возможности, с невероятной скоростью двигаясь словно ртуть вокруг застывших изваяний. Боевик поднялся с пола и, подхватив по пути клинок, протянул его Сашу.

— Подкинь ремень, — приказал Саш, принимая клинок.

Озадаченный наёмник снял ремень и подкинул его в воздух перед собой. Человек заметил лишь размытое движение. На пол упали с десяток лоскутов, оставшихся от крепкой кожаной полоски. Причём один из них оказался разрезан клинком ножа вдоль, а не поперёк.

— Это всего лишь простой фокус, — со значением посмотрел Саш на собеседника, возвращая нож потерявшему дар речи наёмнику.

— Я много чего в жизни видел, — озадачено пробормотал боевик, почесав рукояткой ножа за ухом, — но это… из области фантастики. Глаз не успевал следить за вашими движениями. Бойцы такого уровня никогда не принимали участия в войнах. Иначе о них стало бы известно.

— Кто знает, — пожал плечами Саш. — Может поэтому и неизвестно, что принимали.

— С этой точки зрения я на проблему не смотрел, — задумался главарь, опять машинально используя ручку ножа вместо руки, для чесания головы.

Дальше заговорил Саш, последовательно выдавая данные по собеседнику: что он — Парсон Мел, где служил, кто тренировал, где воевал и ещё многое другое. Глаза собеседника чуть не вылазили из орбит от удивления. Стоящий напротив громила знал то, что никто знать просто не мог.

Для Саша перечислять похождения наёмника было не трудно. Тот сам вспоминал об этом. Достаточно лишь затронуть нужную тему. Веп-Син из соседней комнаты исправно транслировал мысли человека.

— Вот так-то, — закончил историю жизни собеседника Саш. — Вам осталось окончательно решить: идёте ко мне на службу или нет. Жду решения в кабинете. Слуга у дверей зала — проводит.

Оставив окаменевшего от изумления наёмника, Саш покинул помещение. Напарники боевика только стали приходить в себя. Группа была давно сложившейся и сработанной. Решение зависело от главаря. На обдумывание тому понадобилось не больше десятка минут. Через это время новые охранники поместья приняли клятву секрета в кабинете Саша и получили коммуникаторы.

Когда подчинённые наёмника покинули кабинет, тот задумчиво посмотрел на хозяина:

— Господин, я не сказал полиции, но в городе встречал несколько человек из групп аналогичной нашей. Как они сюда попали, не знаю. Мы добирались на острова с помощью контрабандистов. Прорываться к армейским соединениям через линию фронта, убежавшего далеко вглубь территории материка, не хватило бы сил. Насколько мне известно, некоторые встреченные люди числились в плену коалиционных сил. Как они смогли вырваться из лагеря, я не понимаю. На контакт со мной не пошли, сразу исчезнув из поля зрения.

— Как думаешь, почему?

Саш мог придумать много вариантов для объяснения наличия чужих боевиков в городе. Искин предложит ещё больше. Наёмник, работавший в одинаковых условиях с другими боевиками, укажет наиболее вероятные из них.

— Кроме крупной диверсии, у меня ничего на ум не приходит, — честно ответил Парсон Мел.

— Зачем почти проигравшему войну блоку диверсия в нейтральной стране? — озадаченно почесал затылок Саш. Даже искин запутался в вероятностях событий. Информации не хватало.

— Не знаю, господин! Возможно, планируется какая-то операция на фронте, а большая часть поставок силам коалиции идёт через архипелаг. Срыв снабжения создаст преимущество. Я бы не упускал такую возможность, — высказал предположение наёмник.

— Хорошо! Подумаем, — кивнул Саш, — Поступаешь под командование Хортуса. Это внутренняя охрана поместья. Пришлым военным она не подчиняется. Свободен.

Боевик чётко развернулся и покинул кабинет Саша.

(Саш: — Не нравится мне обстановка. Ракетные атаки. Взрывы. Что дальше?

И-Саш: — Недостаток информации. По сведениям из инфосети взрывы и нападения часто случались и раньше. Бандитские кланы в последнее время постоянно что-то делят. Ракеты — это совсем другая проблема, подразумевающая участие армии. Вполне возможно, что проигрывающая войну сторона решила не считаться с нейтралами. Терять ей уже нечего. Перерезать морское снабжение — неплохая идея. Считай, блок «Онки» и так воюет со всем миром.

Саш: — Надо усилить оборону. Один раз по нам уже ударили издалека.

И-Саш: — Пусть Ирисана займётся плантациями и дополнительными подземными укрытиями для сотрудников и слуг. У неё пока мало пациентов. Слухи о лечении медленно расползаются. Мы с тобой подготовим хотя бы пару усиленных коптеров. Они потом и в путешествии пригодятся.

Саш: — Рис, ты как, отвлечёшься?

Ирисана: — Нормально я себя чувствую, можешь не переживать и не прятать заботу. Мысли всё равно слышу. Попрактикуюсь в магии жизни и земли. Катакомбы будут по высшему классу.

Саш: — Укрепи пол в подземельях, чтобы случайно в карстовый провал не загреметь. Сканер показывает лишь смутную картину глубинных помещений, а магия вообще на такое расстояние не действует. Залы под нами весьма обширные. Не зря военные хотят подземную базу именно здесь сооружать.

Ирисана: — Кто бы учил! В отличие от тебя, неуча, я в академии управления успела поучиться, так что в строительстве немного разбираюсь. Желание упрятать меня поглубже похвально, но и сам не подставляйся. Десяток ракет ты вряд ли выдержишь.

Саш: — Как-нибудь постараюсь, чтобы они не долетели до меня одновременно.

Ирисана: — Так-то лучше. Задачу поняла. Насколько думаешь расширить производственную оранжерею?

Саш: — Увеличивай раз в десять. Коммуникаторов пока здесь не производят. Даже если покинем планету, слугам материальная помощь не помешает.)

Сначала Саш решил дополнительно укрепить оборону. Три ракетные установки охранного агентства не смогут долго отбиваться от нападающего с воздуха противника. К тому же войска знают, как с ними бороться. Даже управление домашнего искина не поможет.

С помощью тягачей военных, охраняющих рабочих, расширяющих гавань, Саш расставил корпуса самых старых коптеров по краям территории. Четыре бывших летательных аппарата заняли места по углам, а пятый — демон установил прямо перед домом. В воздух эти машины больше не поднимутся.

Запасными частями для дооборудования техники Саш запасся ранее, вместе с её покупкой. Астральные инфомодули для неё пришлось делать заново, но с помощью И-Саша задача решалась быстро. Смесь радиоволн, полей, магии и мощных компов значительно улучшала характеристики приборов. Теперь зона контроля домашнего искина расширялась далеко за пределы жалких нескольких километров.

На локаторах работы не остановились. Источник распада у коптеров не снимался. Он изначально создавался вместе с корпусом. Поэтому с ним Саш позанимался особо. Магические щиты позволяли основательно нарастить мощность. В свою очередь полученная энергия питала защитные артефакты, выставляющие объёмные щиты различных стихий. К сожалению, оборудования для воспроизводства полевых технологий в мире не имелось, а для создания требовалось время, которого ворчащая интуиция демону не давала. Из-за этого и средств атаки противника на большом расстоянии сделать не получилось. На коленке ракеты демон делать не мог.

На видимом расстоянии работал генератор управляемых огненных шаров. Повесить магическое управление на огненный сгусток возможности не было, но управлять им в прямой видимости можно с помощью отдельного амулета. Под управлением домашнего искина переоборудованные коптеры будут разносить всё, что находится в зоне прямого наблюдения. Учитывая маго-полевые локаторы, летящие ракеты им тоже вполне по зубам.

В случае прямого штурма, поместье накроется сплошным силовым щитом. Держаться он может достаточно долго. Топлива для коптеров Саш закупил много. К тому же на территории поместья строители устроили небольшой склад для питания своих машин. При военном нападении никто не будет делить топливо на своё и чужое.

Кроме скучающего Брайса, по-прежнему скрывающегося в поместье, никто не обращал внимания на работы Саша в разбитых коптерах.

Наконец Брайс не выдержал. Любопытство победило.

— Что это будет? — поинтересовался секретарь, увидев, как Саш направился к очередному коптеру из оставшейся пятёрки, расположенному на площадке за домом.

Далеко от дома Брайс не отходил, боясь попасться под взгляд чужих наблюдателей. Пока он по-прежнему числился погибшим при взрыве соседнего дома. Служба безопасности работала не покладая рук, проверяя претендентов на место секретаря Липуса и круг их знакомых.

— А вы как думаете? — обернулся к нему Саш.

— Я уж и не знаю, что думать, — растерянно посмотрел в лицо громилы Брайс. — Судя по работающим локаторам на машинах у границы поместья, это системы слежения. Учитывая вашу комнату наблюдения в доме, это должны быть весьма необычные устройства.

Саш сбросил секретарю на коммуникатор данные локаторов оборонных коптеров. Он специально ограничил зону действия и результирующую картинку в соответствие со стандартными характеристиками.

— Хм-м, интересно! Полный обзор! — озадаченно пробормотал Брайс, рассматривая виртуальные экраны локаторов. — Надо посоветовать воякам, купить браслеты коммуникаторов. Интересная картинка получается.

— Бюджет в армии республики не так уж велик, чтобы пользоваться оборудованием с подпольного рынка, — покачал головой Саш.

— Но со временем цены упадут! Должны упасть, — возразил секретарь. Брайс понимал, что Саш не хочет ему рассказывать про свои работы. На корпусах коптеров торчали не только стандартные антенны, но и другие штуковины, ни на что непохожие. Надоедать вопросами хозяину поместья секретарь не стал.

(Ирисана: — Я тут пошаманила немного над растениями. Теперь одно из них производит простейшие защитные амулеты. Плоды, похожие на небольшие орешки, позволяют ставить одноразовый щит воздуха — против пуль и осколков подходящая штука. Сработав, они рассыпаются в пыль.

Саш: — И у тебя интуиции не спится?

Ирисана: — Особой угрозы не чувствую, но тревожно как-то.

Саш: — У меня то же самое. Выдай щиты нашему персоналу. Сейчас займусь летающими машинами. Думаю, они нам пригодятся. Для подстраховки охраны спрячь возле постов боевых биороботов. Пусть искин дома проверяет сканерами всех входящих на территорию.)

Тревожность жены добавила активности Сашу. Чувствовалось, что ситуация сжимается в тугую спираль, и скоро та распрямится. К сожалению, даже искин не помогал понять, с чем это связано. Никаких предпосылок, кроме предупреждения Парсона не было.

Для полного восстановления из приобретённых корпусов машин, Саш выбрал самый новый коптер. Его даже разобрать на запчасти не успели. Большая часть оборудования присутствовала. Хотя это и старая техника, но она работала. Большего Сашу и не нужно. С помощью искина он создавал астральный образ устройства, а потом совершенствовал его, избавляясь от искажений в представлении прибора. Накладывая усовершенствованный полевой модуль на оборудование, демон получал новое качество — смесь магии, полей и электроники.

С двигателем пришлось повозиться. Теперь коптер поднимали не только несущие винты, но и антигравитация на базе магических конструктов. Полевую защиту и вооружение Саш скопировал со стационарных установок. Вместо навигационного комплекса и системы управления теперь работал аналог станционного искина, поскольку вместо слабенького компьютера в качестве автопилота за основу Саш принял мощный сервер. Искин быстро разработал необходимое программное обеспечение для сопряжения всего оборудования машины. Лишь глубокой ночью закончилась модернизация летательного аппарата. Даже испытания проводились по простенькой программе с подскоком от земли на пару метров.

Отдыхать нужно даже демонам. Ирисана заставила мужа бросить работу. Он и так несколько дней почти без перерывов трудился над коптерами.

Искин поднял тревогу утром. Нападение на поместье началось с причала. Вместо утренней смены рабочих и инженеров, доставляемых к стоянке в расщелине, на берег высадился вооружённый до зубов чужой десант. Охрана даже пикнуть не успела, как оказалась обезврежена. Военные не ожидали нападения с собственного транспорта.

Дежурный в комнате наблюдения поместья не спал и сработал чётко. Внутренняя охрана поднялась по тревоге почти мгновенно. Хортус активно гонял подчинённых, чтобы не расслаблялись. Тренировки сработали. Подходы к дому оказались под прицелом. К тому же основную волну боевиков противника остановил биоробот, прятавшийся за стационарным постом военных, при выходе из расщелины к строениям поместья.

Нападавшие не понимали, почему люди валятся, как подкошенные, при выходе из подземного прохода, ведущего от пирса к домам. Разглядеть в темноте небольшую деревяшку биоробота, не позволяли даже приборы ночного видения, которыми оказались снабжены передовые бойцы нападавших. Лёгкий шелест летящих шипов с небольшой натяжкой походил на действие какого-то бесшумного оружия. Тихий шорох тонких нитей лиан вообще не различался на фоне остальных звуков.

Бойцам противника для обхода неожиданного заслона пришлось карабкаться по скалам, чтобы выбраться из расщелины. В этом им помогли хиленькие строительные конструкции. Рабочие пользовались ими для закладки зарядов в стены. К тому времени, когда волна десанта выплеснулась на поверхность, остальная охрана из состава военной полиции уже готовилась встретить неприятеля.

Получив сигнал по коммуникатору, Брайс не сидел сложа руки и постарался оборудовать временную оборону из автотранспорта, расположенного на территории поместья. Скинуть десант обратно в пропасть возможности у военных не было. Хорошо обученные диверсанты выбрались из расщелины намного раньше, чем к ней успели бы добежать поднятые по тревоге бойцы внешней охраны.

К сожалению, помочь обороне мог лишь единственный стационарный коптер, расположенный у самого дома. Четыре других могли плеваться огненными шарами, только по объектам за пределами охраняемой территории. На атаку изнутри Саш плотную оборону не рассчитывал.

Если бы не поддержка необычной огневой точки, импровизированную оборону нападавшие смели бы за мгновения. Переносные ракетные комплексы имелись у врага в достатке. Искин поместья при выстрелах противника немного растягивал щит прикрытия вокруг дома в нужном направлении и укрывал оборонявшихся за машинами бойцов от тяжёлого оружия. Конечно, реагировать на каждую пулю он не мог, но ракеты до цели не долетали. Обычно невидимая защита проявлялась огненными кляксами при ударах летящих гостинцев. Огневые точки десанта на скалах быстро подавлялись огненными шарами.

Ситуация пришла в равновесие, пока в бой не вмешался Саш. Летающий коптер, игнорирую попадания малых ракет, смёл противника со скал, загнав обратно в расщелину.

Противостоять огненному шторму, обрушившемуся на людей с летательного аппарата, никто не смог. Покидав тяжёлое вооружение, десантники укрылись в гавани. Спускаться в расщелину Саш не решился. Защиту до конца он не проверил. Как она поведёт себя при массированном обстреле со всех сторон, в том числе и камнями, отлетающими от стен, даже искин не мог спрогнозировать.

Связи с городом не существовало. Диверсанты противника качественно нейтрализовали каналы связи. Брайс говорил с начальством только через коммуникатор. Порт атаковали другие группы боевиков, и успехи у них оказались гораздо серьёзнее. Оборону порта они подавили. Военные корабли, стоявшие у причала, оказались недоступны основному экипажу. Дежурные матросы и офицеры противника на суда не допустили, но и сами малыми силами делать вылазки не решались.

Как сообщил Брайс: корабли, патрулирующие границу республики, подверглись массированному ракетному и торпедному нападению. Мощного флота у нейтрального государства никогда не было. Небольшие суда лишь обеспечивали охрану акватории от пиратов и контрабандистов.

В самом городе успеха диверсанты не достигли. Попытка, пошуметь в богатых кварталах и захватить по домам республиканское руководство, провалилась. Частично из-за того, что сил у нападавших оказалось немного, а частично из-за того, что в том же районе проживали профессор со своим учеником. Управление скафом они уже освоили. Противостоять защищённым от обычного оружия полудемонам нападавшие не смогли.

Забившийся в расщелину десант не собирался сидеть сложа руки. Судя по данным системы наблюдения, со стороны моря к поместью приближается вызванное подкрепление. Ничем другим шестёрка коптеров без опознавательных знаков быть не могла.

Локатор показал, что поднялись они с конвоя сухогрузов, шедших по обычному расписанию мимо столицы островной республики. Теперь же конвой изменил маршрут и направлялся прямиком в захваченный порт. Мощные сканеры модернизированных стационарных коптеров показывали множество живых отметок на борту судов. События походили на планомерный захват столицы со стороны десанта, находящегося на приближающихся кораблях. Именно для этого диверсанты захватили порт и нейтрализовали военные корабли республики.

Искин пока не мог идентифицировать противника. Переговоры по радиоканалам, которые можно перехватить, враг не вёл. Захват республики шёл по заранее разработанному плану. Небольшие неудачи не могли помешать выполнению поставленной задачи, если бы не вмешался фактор неожиданности в лице демонов.

Дав команду подводным роботам: атаковать суда противника в море и не дать им дойти до порта, Саш полетел навстречу противнику. Надо разобраться с шестёркой коптеров, до того как боевые машины доберутся до побережья. Выловить их поодиночке будет гораздо труднее.

Капитан Леник вёл группу тяжёлых штурмовиков на помощь диверсантам, обеспечивающим приход кораблей в порт. Он уже перестал понимать, что происходит и просто выполнял команды вышестоящего начальства.

Большой конвой вёз в империю Парис пленных солдат, захваченных во время крупной операции объединённых сил на материке. Блок Онки проигрывал позиционную войну, но сдаваться пока не собирался. Насколько знал Леник, разведка блока внедрила в руководство спецконвоя своего человека. С его помощью удалось составить план восстания. Отправка кораблей постоянно задерживалась, и военный штаб блока обеспечил заброску диверсионных групп в промежуточный порт маршрута.

Разведчик помог достать оружие самым боевым отрядам пленников на кораблях. К тому же подошедший транспорт с топливом привёз, кроме обеспечения, ещё и отряд диверсантов. Имперские конвоиры не ожидали нападения со стороны потерявших надежду узников трюмов. Захватить управление и обезвредить охрану, было делом техники. Опыта у бойцов отрядов спецназначения хватало. В составе морского конвоя находились и суда, перевозившие захваченную технику и боеприпасы. Так что восставшие скоро оказались до зубов вооружёнными пиратами.

Для обеспечения дальнейшей борьбы с противником необходимо создать базу. По плану штаба такой базой должна стать столица островной республики. На острове существовала хорошая промышленная база для обеспечения поддержки в военных действиях. В то же время армия и флот имели небольшие размеры, соизмеримые с количеством захвативших оружие пленников. План штаба по нейтрализации обороны, должен уменьшить и те небольшие силы, что имелись в стране. Выбить окопавшихся на острове восставших будет не просто из-за оказавшегося в подчинении гражданского населения. Терять руководству блока Онки уже нечего. Многие военачальники понимали, что компания проиграна, но для заключения мира нужно иметь хоть какой-то козырь. Им и должна стать неприступная крепость на основных морских магистралях. Военным судам очень трудно действовать на огромном удалении от берегов.

Штурман отвлёк капитана от раздумий. На экране локатора появилась неопознанная цель. Запросить штаб возможности не было. Нападавшие сохраняли полное молчание в радиоэфире. Атакованная столица тоже не могла подать сигнала. За городом диверсанты взорвали несколько специальных ракет, блокирующих на некоторое время прохождение радиоволн. За несколько минут до нейтрализации связи, один из высадившихся отрядов подал специальный сигнал о провале. По условиям реализации плана компании такой знак передавался только в случае серьёзной опасности для всей компании.

Генерал, взявший на себя руководство восстанием, отдал приказ группе ударных коптеров по пути к порту оказать помощь попавшему в трудное положение отряду. Код сигнала подразумевал столкновение с опасным противником, а это могла быть только секретная военная часть.

Насколько знал Леник, отряд диверсантов состоял из двух сотен отлично экипированных бойцов. Запросить помощь он мог только в случае значительно превосходящих сил противника. Метка приближающейся машины противника показывала, что у того имелось даже воздушное прикрытие.

Капитан дал команду стрелку поймать цель и выпустить пару ракет. Уже через минуту стало понятно, что машина противника оборудована противоракетной системой. Атака не достигла поставленной цели.

— Совсем паршиво, капитан! — кивнул на экран локатора штурман.

— Нас больше, — скривившись, буркнул Леник. Он понимал: несмотря на численное превосходство, придётся повоевать. Ударные коптеры с полной загрузкой слишком неповоротливы в манёвренном бою. Лёгкая машина прибрежной защиты будет иметь преимущество.

Конечно, сбить бронированный аппарат небольшим калибром пушки, обычно присутствовавшей на оборонных коптерах, не так просто, но при опытном пилоте вполне возможно. Каково же было удивление капитана, когда при приближении цели навигационный комплекс определил её параметры. Противостоял звену обычный гражданский борт.

— Он только замаскирован под гражданский, — задумчиво глядя на данные бортовой системы, выдал предположение штурман. — Отбить две ракеты штатским бы не удалось.

— Если это маскировка, нам не повезло. На таких машинах новички не летают, — пробормотал стрелок, занося доступные характеристики цели в автоматический стрелковый комплекс.

Капитан включил внешние световые маяки и передал команду перестроения. Развёрнутая линия штурмовиков послушно упала к земле. Машины перестроились в пирамиду и ощетинились автоматическими орудиями. Теперь к брюху, с подвешенными ракетами воздух-земля, врагу не подобраться.

В кабине привычно заверещал сигнал ракетной атаки. Следы ярких отметок на экране потянулись к защитному строю звена.

— Он что — идиот, с такого расстояния выпустить все шесть ракет? — с недоумением уставился на капитана штурман.

— Если у него их шесть, — задумчиво пробормотал Леник.

— Тридцать километров — стандартная зона действия! Да и больше дальних ракет, просто не поместится на внешних подвесках, — озадаченно почесал затылок штурман.

— Это может быть и ракетоносец. Окталоновцы прикрывают базы такими монстрами. Он напичкан ракетами, как плод семенами, — недовольно буркнул стрелок, лихорадочно загоняя маркеры ракет в перекрестья системы защиты. — Что-то они слишком ярко светятся! Не нравится мне это.

— К чёрту маскировку! — недовольно скривился штурман. — Ставлю активные помехи. Сбивай их на пределе зоны контроля. Если это дуры с несколькими боеголовками, нас сильно пощиплют.

— Не вижу облучения активными системами наведения. Это тепловые ракеты. Готовь выпустить ловушки, — буркнул стрелок.

— Бережёного бог бережёт, — нервно оскалился в ответ штурман.

Уследить за действием защитных систем простому человеку довольно трудно. Экипаж коптера лишь почувствовал дрожь запуска противоракет. Следом последовал удар, от которого машина содрогнулась.

— Что случилось? — нервно рявкнул капитан, с трудом удерживая коптер от снижения.

— Ни ловушки, ни противоракетная система не сработали, — выдохнул из груди застрявший воздух стрелок.

— Бортмеханик докладывает, что у нас в борту пробоина с его голову. Говорит: металл стёк, как будто это масло, — мрачно доложил штурман. — Хорошо, заряд попал боковую стенку. Чуть правее, и мы бы остались без одного маршевого двигателя.

— Приказ всем! — уже не скрываясь, вышел в эфир капитан. — Залп тремя ракетами по подвижной цели.

Строй коптеров осветился пусками множества ракет. Стрелок не пожалел зарядов, выпустив свою тройку смертельных подарков по неприятелю.

— На подвеске осталась одна ракета воздух-воздух, — буднично доложил стрелок.

— Сейчас засранцу будет жарко, как на сковородке, — довольно ухмыльнулся штурман, наблюдая на экране локатора за отметками.

— Да чтоб ему… — выругался он через несколько секунд.

Метки ракет исчезли, а противник, как ни в чём не бывало, продолжал сближение.

— Готовь свою артиллерию! Скоро гад обнаружится визуально, — зло играя желваками на лице, приказал стрелку капитан.

Леник не понимал, как противник смог отбиться от такого залпа. И ведь не уклонился, а именно сбил атакующие цели. Индикаторы управления ракетами мигали красным цветом, а значит, контроль над ними потерян.

Экипаж до боли всматривался в горизонт через бронестёкла кабины. Судя по показаниям локатора, противник уже в зоне видимости, но обнаружить чужую машину не удавалось.

— Ах, ты …, - снова ругнулся штурман, когда из, казалось бы пустого, пространства вылетела очередь ярких шаров.

— Скорость ракет больше расчётной. Облучения нет! У них инфракрасное управление! Противоракеты не сработают! — завопил стрелок.

— Манёвр! Рассыпаемся! Отстрелить тепловые ловушки! — рявкнул капитан в микрофон.

Коптерами управляли самые лучшие. Других машин в конвое не имелось, и остальным экипажам пришлось готовиться для боя вместе с десантниками. Пилоты моментально рассыпались из плотного строя и принялись энергично маневрировать, уклоняясь от быстрых ракет противника и постоянно выбрасывая имитаторы. Фокус не удался. Яркие точки мгновенно изменили траекторию движения, не обращая внимания на ловушки.

Удары сбросили машину Леника на пару десятков метров. Передний правый маршевый двигатель горел. Штурман орал что-то про пожар в боевом отсеке. Из-за небольшого задымления в пилотской кабине шлемы перешли в автономную работу от кислородного оборудования. Даже сквозь наушники шлемофона капитан слышал визг струй штатного огнетушителя. Техник боролся в основном отсеке с огнём. Если тот доберётся до кассетных зарядов в специальном боксе, машину уже ничто не спасёт.

Бросив взгляд по сторонам, Леник заметил два дымных шлейфа, упирающихся в море. Ещё три тёмных хвоста, таких же, как и за коптером самого капитана, тянулись в сторону берега. Продолжали полёт лишь четыре покалеченные машины. Противника не было видно, но локатор исправно показывал отметку за хвостами ковыляющей группы.

— Ни черта не вижу! Бесполезно! Автоматика тоже не обнаруживает противника, — угрюмо буркнул стрелок, откидывая прицельное устройство штатной авиапушки с забрала шлема. — Нам конец!

— Предлагаю сдаться! — раздался спокойный голос в наушниках капитана.

Глаза Леника лихорадочно заметались по приборной панели. Шифратор находился во включённом состоянии. Так быстро взломать канал связи можно, только зная специальный шифр. Факт был на лицо. Противник имел кодовую таблицу.

Неожиданно, один из коптеров дёрнулся в сторону, пытаясь со снижением, почти над волнами уйти в сторону.

Пустое пространство за кормой осветилось яркими вспышками. Шесть быстрых огненных росчерков упёрлись в силуэт беглеца. Капитан видел, как взорвались кормовые двигатели. Один из передних получил заряд ранее и винты его не работали. Единственный движок не мог удержать тяжёлую машину, и та сходу зарылась в морскую волну. Противник шутить не собирался. Леник не знал, сколько ещё управляемых ракет на борту у ракетоносца противника, но сражаться в таких условиях с превосходящим по силе противником бессмысленно. Он включил навигационные огни. Это было признаком поражения и сдачи.

— Отключить системы вооружения и следовать к посадочной площадке с координатами …, - мгновенно последовало следующее сообщение.

Больше удирать никто из пилотов не пытался.

Саш, провожая пленников, с трудом удерживал в воздухе дрожащую машину. Испытание в бою выявило множественные недоработки в конструкции. Две дальние ракеты противника удалось отразить без проблем. Магический щит сработал отлично. Также удачной оказалась первая атака огненными шарами. Хотя оборудование наведения не видело шары за горизонтом, но управлять ими могло удалённо, из-за находящихся под водой роботов, плывущих в сторону конвоя.

Магические плазменные удары по летающим целям оказались не очень эффективными. Они лишь расплывались по корпусу, прожигая его. Попасть с такого расстояния по значительно меньшей цели, такой как гондола маршевого двигателя, не получалось.

Второй мощный ракетный залп противника выявил недостатки щитов. Несущие винты прикрывались не полностью. Многочисленные осколки ракет, превратили кончики лопастей в мочалки. Кое-какие из них вообще разрушились. Если бы не антигравитационный контур, коптер не смог бы удержаться в воздухе. Из-за повреждений он-то и управлялся с трудом. Демон набросил на машину скрывающее от взгляда заклинание. Лучше не увеличивать полученные повреждения. Хорошо хоть шары можно выпускать сколько угодно. В огневой мощи коптер Саша имел подавляющее превосходство. Расстрелять машины противника вблизи не составило труда. Под управлением искина на коротком расстоянии огненные подарки попадали куда надо.

Сбив половину группы, тройку пленников Саш отконвоировал и посадил на площадке перед домом. Охрана отвела подавленные и не сопротивляющиеся экипажи в подвал. Веп-Син считал мысли людей и теперь стало понятно, кто нападает на город. У Искина возникло множество вопросов, но пока ответов на них не было.

В это время подводные роботы добрались до конвоя, идущего к городу полным ходом. Торпед хватило, чтобы отстрелить винты у всех судов. Это были обычные сухогрузы, временно переоборудованные для доставки пленников. Досталось и непонятной подводной лодке, шныряющей вокруг конвоя. Она тоже осталась без винтов, но, не потеряв плавучесть, всплывать пока не собиралась. Саш оставил рядом с ней дежурить несколько роботов, нерастративших торпеды.

Диверсанты в порту так и не получили подкрепления. Военные формирования республики и полиция, собравшись с силами, окружили очаги обороны десантников. Отчаянное сопротивление небольшого количества боевиков не могло противостоять организованным военным подразделениям, стянутым со всего острова. Тем более, скоро рассеялось облако, нейтрализующее радиосвязь и окруженцы узнали о плачевном состоянии конвоя, потерявшего ход в двух десятках километров от берега. Плохо приспособленные к военным действиям в море сухогрузы не могли противостоять, наконец, отошедшим от пирса судам береговой обороны республики.

Шифровка в службу внешних операций империи Парис.

Операция «Прилив» потерпела поражение. Предполагаю утечку информации. Перспективный контакт «Пастуха» арестован. Против него играла полиция и служба безопасности корпорации. Личный секретарь «Садовника» оказался жив и руководил операцией по нейтрализации десанта. Захват опорного пункта неизвестной группы провалился. Подозреваю скрытую базу. Определить принадлежность не удалось.

Причины остановки кораблей конвоя выясняю. «Контролёр» на позывные не отвечает. Рекомендую срочный переход к варианту «Крыша». Стопроцентный результат выполнения не гарантирую. Силовой вариант нежелателен, в связи с неблагоприятным прогнозом. Стоит остановиться на минимальном результате. В этом ключе прогноз положительный. Одним из основных контрабандных каналов по направлению «Онки» придётся пожертвовать.

Лидер.

Саш сидел за столом в кабинете и с удовольствием подсовывал жене лучшие кусочки торта, подаренного Брайсом. В личной части дома они находились в своём обычном виде. Живот Ирисаны уже проявился, и Саш то и дело поглядывал на эту часть фигуры жены.

— Всё, больше не влазит, — со вздохом отодвигая руку мужа с очередным куском торта, пробормотала Ирисана. Подарок секретаря был вкусным, но слишком большим, даже для организмов демонов.

— Искин ворчит, что застряли мы тут надолго, — задумчиво поглядел на приличный кусочек угощения в руке Саш. Пауза не затянулась. Не отправлять же вкусняшку обратно на блюдо. Ломоть быстро исчез во рту демона. Скаф мгновенно впитал остатки начинки с рук.

— Что-то меня в сон тянет, — пробормотала Ирисана. — Лень копаться в его вероятностных выкладках.

— Если обрисовать ситуацию коротко, то новая война блоков уже началась. Союз Онки сейчас не представляет опасности. Слишком небольшая территория осталась под его контролем. Теперь Окталон будет противостоять бывшим союзникам. К сожалению, не удалось добраться до руководства восстания на судах. Чтобы не сдаваться в плен они подорвали помещение штаба, или их взорвал кто-то другой, чтобы замести следы.

И-Саш склоняется к версии работы специалистов по диверсиям из империи Парис. Конвой принадлежал им. Не заметить преступное формирование состава груза на судах было весьма трудно. Это возможно, если контрразведка на всё закрывала глаза. Присутствие неподалёку одного из флотов империи тоже играет на эту версию. Один из вариантов развития ситуации — это оказание помощи республиканской армии по нейтрализации высадившихся пиратов, а заодно и негласная оккупация республики с целью её охраны от повторных нападений.

— Но ведь базу им разрешили строить на островах архипелага, — задумчиво посмотрела на мужа Ирисана.

— Всего лишь одну базу, — с усмешкой кивнул Саш, — причём Окталону тоже официально разрешили постройку аналогичного объекта.

— Думаешь, скоро здесь начнётся заварушка? — устраивая голову на коленях мужа, пробормотала Ирисана.

— Если блоки сцепятся на материках, то и здесь сидеть сложа руки не будут.

Саш легонько погладил девушку по волосам.

— А мне здесь нравится. Жизнь гораздо спокойнее, — улыбнулась Ирисана, жмурясь от удовольствия.

— Конечно, не надо управлять баронством и кучей народа. Да и Линс со своим гаремом не бегут за подсказками, — с ехидной усмешкой поддел жену Саш.

— И это тоже, — не стала упираться Ирисана. — К тому же интуиция подсказывает, что так или иначе выход из положения ты найдёшь. Если не удастся в ближайшее время добраться до корабля, то будем изучать портал. Станет невозможно сидеть в поместье — переберёмся на необитаемый остров, благо их здесь достаточно. Связи мы здесь наладили. Предлагаю строить собственную базу заранее.

— Ага, жить в шалаше не хочется, — щёлкнул жену по носу Саш.

— Я могу жить где угодно, но ребёнку это не понравится. Боюсь, до начала новой войны добраться до прыжкового корабля у нас не получится, — поймала его руку девушка, не дав провести экзекуцию носу ещё раз.

— Двое против одного! Я повержен, — вздохнул Саш и поцеловал жену в пострадавший носик. — Будет тебе личная база.

Приложение

Дополнения

Тень — планета и планетарная система спрятавшаяся в глубине пылевого облака.

Вепы — полуразумные животные, как предполагали местные жители, но на самом деле разумные существа, теплокровные, летающие, похожие на больших летучих мышей. Самые большие особи имеют размер тела не больше полуметра. Обладают телепатическими способностями. Невосприимчивы к магии. Имеют ядовитые клыки. Плюются смертельным ядом, нервно-паралитического действия. Одна из самых опасных разновидностей живого мира Тени.

Быкан — животное с острыми чуть изогнутыми рогами, похожее на помесь быка и антилопы. Выведено магами жизни до всеобщих войн. От быка взяли мощь и размеры, а от антилопы более изящное строение тела.

Китон — столица Северной империи на Южном материке.

Совет Контроля — самостоятельная структура Южного материка, взявшая на себя функцию контроля за развитием магического искусства, чтобы не допустить новой разрушительной войны магов.

Материк Великой церкви, церковники — небольшой материк в стороне от Северного материка. Правит на материке Великая церковь, уничтожающая всё магическое и самих магов.

Вместимость стандартного корабля для дальнего военного перехода — 100 бойцов.

Крил — империя на Северном материке, славящаяся боевыми магами смерти.

Тосская республика — союз независимых городов государств на Северном материке.

Нойм — столица Центральной империи.

Высшее собрание иерархов — правление империи ЦЕРКВИ.

Старший иерарх — действующий глава Церкви.

Наблюдатели веры — служба в империи Церкви, отвечающая за разведку и контрразведку.

Стража нравов — полиция в империи церковников.

Тариса — наименование планеты (мир профессора) в системе Тени.

Онки — четвёртое государство второй планеты Тарисы системы Тени.

Энергон — объединённая денежная единица трёх военных союзов Тариссы.

Окталон — сильнейшее государство в одноимённом военном союзе в мире Тариссы.

Корпорация «Ветер перемен» — третья по величине на архипелаге «Крит». Занимается туризмом, производит морские суда, различного класса.

Бандитскийклан «Рыбы» — контролирует порт и припортовую территорию.

Юрас — военный блок небольших государств, потенциальных противников Окталона. (расположен на том же материке что и Окталон)

Парис — военный блок империи с аналогичным названием. В блок входят сателлиты империи, расположенные на небольшом материке.

Градации магов в мире Тени.

Величайший маг — маг высшей силы, которому подвластны две стихии и более на уровне полного управления стихиями.

Великий маг — маг высшей силы, которому подвластна одна стихия на уровне полного управления.

Сверхмаг — (Уровень 1–7) — Может управлять несколькими стихиями на уровне заклинаний и защищаться от остальных с помощью щитов. Может создавать собственные заклинания по одной из стихий или составные заклинания для нескольких стихий. Категория зависит от силы мага и количества управляемых стихий.

Мастер-маг — (Уровень 1–7). Может управлять несколькими стихиями на уровне заклинаний и защищаться от остальных с помощью щитов. Категория зависит от силы мага и количества управляемых стихий.

Маг — обычный маг (Уровень 1–7). Может управлять одной стихией на уровне заклинаний и защищаться от остальных заклинаний других стихий с помощью щитов. Категория зависит от силы мага и количества знакомых стихий.

Ученик — ученик мага. (Уровень 1–7).

Стихии магии мира Тени

— Огонь

— вода

— воздух

— земля

— жизнь

— смерть

— тень.

Уровни инициации демонов:

1‑ярость пробуждает возможности тела;

2 — сознание уравновешивается с яростью;

3 — сознание подчиняет ярость и тело (полный контроль сознания);

4 — душа подчиняет сознание и выходит в астрал;

5 — управление вторым слоем астрала, сознательным (разум, эмоции), не известен во вселенной демонов.

Армия империи мира Тени.

— десятник — в подчинении до пятидесяти воинов;

— сотник — в подчинении может быть несколько сотен;

— капитан — командир корабля или объекта, в подчинении несколько сотен;

— младший вождь (до тысячи воинов)

— полковой вождь (до двух тысяч воинов)

— Главный вождь (легион, несколько полков)

— Военный вождь (армия)

— Мечник (специалист по мечевому бою), уровень 1–7.

Действующие лица.

Ирисана Сона — дочь потомственного герцога Касора Сона провинции Сона (шесть заселенных миров) империи Зари (тридцать три заселённых мира).

Симон Эрин — хозяин школы боя на мечах.

Зея и Тея Гарлей — близняшки, ученицы третьего курса школы псионов, жёны Симона.

Сирена Шторм — дочь пограничного барона Риска Шторм. (Северная Империя) Приёмная дочь демона.

Снаш Пекарь из Китона- десятник пограничной службы форпоста Северной империи.

Растион Огненный (Раст) — боевой маг империи Крил. Стихия огня — уровень 4.

Веп-Син — разумный житель планеты, старейшина вепов замка демона.

Карел Вода — потомственный боевой маг империи Крил. Стихия воды — уровень 5.

Михел Крепкий — главный вождь пограничного легиона — империи Крил. Мастер-маг воздуха и земли третьего уровня.

Такаш Толстый — сотник всадников пограничной стражи города Трипса.

Линс Песчаный — маг воздуха и земли седьмого уровня, командир отряда магов границы Северной империи. Подчинённый демон Саша.

Борел — торговец в пограничном городе, мечник седьмого уровня.

Тиса — дочь управляющего в доме Линса, жена Линса.

Сориус Тейт — глава школы магии. (дальний родственник второго советника императора)

Марис Тейтон — дочь второго советника императора (младшая, шестой ребёнок после пяти братьев), мечница третьего уровня, жена Линса.

Жукс Тейтон — второй советник императора, глава службы наблюдения империи. (Разведка, контрразведка, посольские функции)

Кость — убитый разбойник, брат смотрителя канатки — маска демона.

Илен Карт — маг жизни первого уровня Центральной империи, потенциальная предсказательница.

Зартон Риск — первый советник императора (Войска, стража, пограничники).

Тиссон — Великий маг воздуха, — вторая маска демона.

Сайон Вонт — Великий маг воды и воздуха, мечник пятого уровня, полковой вождь легиона Южной империи.

Найра О Мин — планеристка, пленница, боевик с материка церковников. Третья жена Симона.

Пайтон Тарк — капитан экспериментального корабля Великой церкви.

Кайл Седьмой Северный — император Северной империи Южного материка.

Пирсон Тёмный — Великий маг воздуха и смерти, шестой член Совета Контроля.

Корт Белый — Великий маг жизни — глава Совета Контроля.

Ларин Огненный — Великий маг огня и жизни, второй член Совета Контроля

Санин Литус — четвёртый член Совета Контроля, Великий маг земли и жизни.

Порис Нот — Сверх-маг воды и воздуха развеянный пеплом Марис во время её похищения и инициации.

Елея — Величайшая, живущая на островах на другой стороне планеты (маг жизни, огня и воздуха, 250 лет.)

Ласия Солон — Провидица, наставница Илен.

Сейм О Мин — иерарх церкви, смотритель порта.

Клайм — старший наблюдатель веры на корабле священника.

Вайс — Младший наблюдатель веры на корабле священника.

Орт О Лан — представитель церкви, прибывший к Сейму.

Бертон О Тул — потомственный маг жизни на материке церкви.

Элиот Борт — старик попаданец, мессия церковников. Контрабандист — Академик.

Дорм — старый рыбак в посёлке.

Меченый — главарь банды в мире профессора.

Хортус — помощник главаря бандитов.

Карон Литс — главарь банды зелёных, бывший ученик профессора.

Липус Сорм — глава корпорации «Ветер перемен», племянник градоначальника столицы архипелага «Крит».

Фин Дорус — полицейский на службе бандитского клана «Рыбы».

Горис Лайтон — старик — ювелир.

Питс Лоок — сотрудник информационного агентства «Планета».

Тора Ант — журналистка модного журнала «Обзор», резидент разведки объединённого военного блока «Юрас».

Брайс Фаст — личный секретарь Липуса Сорма.

Шерх Достан — главный хирург столичной клиники, старый друг Элиота Борта.

Парсон Мел — командир спецгруппы блока «Онки».

Content

Иванович Седых
Демон. Трилогия

Книга 1. Посланец хаоса

Пролог

Глава 1. Первые шаги

Глава 2. Оставить след

Глава 3. Тренировочный выход

Глава 4. Новые находки, новые проблемы

Глава 5. Друзья и враги

Глава 6. Друзья бывают разные

Глава 7. Новая жизнь

Глава 8. Нерасчётный режим

Глава 9. Потеряшка

Глава 10. Дорога домой

Глава 11. Дорожные приключения

Глава 12. Неожиданности

Глава 13. Знакомство с империей

Глава 14. Горячие деньки

Глава 15. Новый дом

Примечания

Книга 2. Игра Хаоса

Пролог

Глава 1. Интересные неожиданности

Глава 2. Домашняя работа

Глава 3. Форпост

Глава 4. Маленькая война

Глава 5. Северная империя

Глава 6. Интересные находки

Глава 7. Интересные знакомства

Глава 8. Начальная подготовка

Глава 9. Низы империи

Глава 10. Новые друзья, старые враги

Глава 11. Новый враг

Глава 12. Плохие известия

Глава 13. Секреты прошлого

Глава 14. Тайны раскрываются

Глава 15. Запланированные неожиданности

Примечания

Книга 3. Проводник хаоса

Пролог

Глава 1. Новая угроза

Глава 2. Незваные гости

Глава 3. Перспектива развития

Глава 4. Привет от Совета Контроля

Глава 5. Обратный визит

Глава 6. Неожиданные приобретения

Глава 7. Трудовые будни

Глава 8. Новые дела

Глава 9. Оппозиция

Глава 10. Незапланированный ход

Глава 11. Старые знакомые

Глава 12. Сложности

Глава 13. Знакомство с обстановкой

Глава 14. День открытых дверей

Глава 15. Вариант развития

Глава 16. Заботы о безопасности

Глава 17. Интуиция всегда права

Приложение