Небесный шаг (2 арка)

Глава 53

Из-за случившегося кризиса цены на все товары в поселке серьезно взлетели. К примеру, чтобы купить мешочек риса, им пришлось выложить целый камень развития. Раньше такой же объем риса можно было получить за два-три малых осколка. И так происходило со всеми без исключения товарами.

Помимо этого парень взял себе один комплект теплой одежды и теплую шапку из меха какого-то неизвестного ему чудовищного зверя. Кожаная броня, конечно, хороша, но тепло сохраняет плохо. К сожалению, у Сонга не было такого же пространственного хранилища, как у Син Фен, потому ему приходилось полностью полагаться в хранении всех припасов на девушку.

Помимо продуктов Сонг купил новый комплект эрундовых клинков, его старый меч пришел в полную негодность, а второй клинок — кинжал павильона Разрушенного Неба — по качеству значительно уступал эрундовой стали.

За несколько килограммов солонины и копченого мяса они выложили достаточно крупную сумму по старым меркам, благо, что у Сонга, что у Син Фен камней развития было в достатке.

Спустя пару часов закончив с покупками, они направились к южному выходу поселка Сосновая Дубрава, пора было выдвигаться. Утренний вид городка мало отличался от того, что они видели вчера, разве что только стало больше снега на улицах, но благодаря суетящимся сейчас слугам, убирающим его, он практически не мешал прохожим.

Добравшись до южных ворот города, они увидели, что там собралось уже достаточно много практиков из Темной Звезды, по-видимому, не только им одним пришла мысль как можно быстрее продолжить свой путь.

«Неужели все они идут в город Божественного Дождя?» — мысленно удивился Сонг, наблюдая за толпой. Время от времени от нее отделялась какая-то группа людей и направлялась по дороге на юг.

Со стороны толпы Сонгу послышались крики зазывал:

«Собирается партия из двадцати человек, нужно еще трое минимум "формирования рисунка" для похода до Пустынного Домена»!

«Внимание! Мы ищем практиков от шестого владыки и выше для путешествия до города Божественного Дождя! Наличие собственных припасов обязательно!»

«Проведем любого практика до города Пустынный Домен, цена по договоренности!»

И так далее — крики зазывал раздавались среди толпы, все спешили убраться как можно дальше от Темной Звезды, но любой поход до соседнего города оказывался крайне опасным мероприятием, потому собираться в такие группы было логично. На пути через Великий Лес практикам могли встретиться чудовищные звери даже этапа «воплощения», и если бы сейчас с Сонгом не было Син Фен, он с высокой долей вероятности попытался бы влезть в один из таких отрядов.

Когда они подошли ближе, парень заметил, как в ворота выходит большая группа практиков клана Темного Облака, в числе которых он заметил Самона Дора и смуглого мужчину.

«Эти тоже уходят, надеюсь, не в город Божественного Дождя», — подумал парень, наблюдая за Самоном. Чем меньше людей знает Сонга, тем лучше, на примере Рилл он это хорошо запомнил.

— Не будем здесь задерживаться, пойдем, — сказала ему Син Фен, направляясь к воротам.

Однако в этот миг им преградил дорогу мужчина, одетый в простую, но теплую походную одежду, и со странной круглой шляпой на затылке.

— Собратья практики, не спешите, позвольте мне сказать вам пару слов…

— Не интересно, иди своей дорогой, — ответила ему в достаточно грубой манере Син Фен и, более не обращая на него внимания, продолжила идти к воротам. Сонг, внутренне пожав плечами, последовал за ней.

— Почему ты не стала его слушать? — спросил он, как только они отошли на достаточно далекое расстояние.

— Это обычный разбойник, втирается в доверие к разным группам, напрашивается идти с ними, после чего где-то через день пути его подельники нападают на группу и грабят ее.

— Как ты узнала? — озадаченно спросил Сонг, еще раз посмотрев на мужчину, уже о чем-то говорящего с другой небольшой группой.

— Он скрывает свое развитие, в действительности у него начальный этап «воплощения», а выдает он себя за практика «формирования рисунка».

— И что, они только грабят эти группы или еще и убивают незадачливых практиков?

— Кто знает? — пожала плечами Син Фен, всем своим видом показывая, что этот разговор ей наскучил.

Выйдя за ворота, они направились на юг по хорошо вытоптанной просторной дороге. Дорогу вытоптали сами жители города, идя на повседневную работу в Великий Лес. Где-то в километре отсюда располагалась местная лесопилка, а еще дальше — весьма обширные охотничьи угодья. В местном лесу практически не водились чудовищные звери высоких уровней, они предпочитали более уединенные южные долины. Но, несмотря на это, десяток мастеров «воплощения» города каждый месяц вычищали местность от сильных чудовищных зверей, благодаря чему ближайшие окрестности были практически безопасны. Это позволяло местным охотникам не испытывать затруднения в поиске своей добычи. Хотя, естественно, иногда все равно происходили случаи встречи с сильными зверями, несмотря на все принимаемые мастерами меры предосторожности. Этот риск готовы были нести охотники и лесорубы.

Вскоре вытоптанная дорога закончилась, и путникам приходилось дальше продвигаться уже по бездорожью. Благодаря силе девушки снег послушно расступался перед ними, образуя небольшую тропку, смыкающуюся прямо за их спинами. Взглянув на лицо Син Фен, снявшую свою маскировку, Сонг не заметил следов какого-то напряжения, удивительно. Если бы Сонг призвал свою концепцию огня, пытаясь убрать снег в такой же манере, то выдохся бы через пять минут.

Так они продвигались до самого заката. Уже в подступивших сумерках Син Фен очистила небольшую поляну от снега, и они смогли установить палатки. Разведя костер, Сонг принял от девушки котелок, куда закинул несколько комков снега — требовалось растопить воду.

Смотря, как тает снег в черном чугунном котелке, Сонг не глядя обратился к сидящей возле своей палатки девушке:

— Син Фен, я бы хотел узнать, что с тобой произошло в пещере Высшего Духа, там ты, казалось, лишилась рассудка.

Ответ пришлось ждать долго, Сонг даже подумал, что девушка отказывается ему рассказывать об этом. О какой рабской печати в таком случае может идти речь? Но спустя некоторое время Син Фен все же ответила:

— Можно сказать — это мое проклятье.

Парень молча ждал продолжения.

— Как ты, наверное, знаешь, я не являюсь чистой Фен, не родилась в клане Лунного Феникса. Родом я из центральной части континента, состояла в одной из тамошних сект, неважно какой, в ней нет ничего примечательного. С детства любила заниматься поиском старых наследий в гробницах мастеров прошлого, руинах ушедших рас и в разных мистических землях. В одной из таких областей мне удалось найти тот самый куб, что ты видел. Однако за это пришлось заплатить — мастер, что оставил свое наследие, пожелал, чтобы оно досталось самому достойному. Как ты понимаешь, в то время я таковой не являлась.

Син Фен смотрела куда-то вдаль, рассказывая историю из своего прошлого. Сонг меж тем достал мешочек риса и отправил две его пригоршни в котелок, параллельно закинув туда пару кусков солонины и соль с приправами. Он не спрашивал девушку о прошлом, однако зачем-то она решила ему это рассказать. Что ж, если она в конечном итоге даст ему ответ, то его это устроит. Син Фен продолжала рассказывать:

— Хитростью заполучив наследие, я попыталась уйти от наказания мастера прошлого, но это у меня не вышло. Ответный удар неизвестного практика прошлого был нанесен по моей душе. Удары души, как и практики, использующие их, крайне редки на нашем континенте. На тот момент у меня просто не было способов защититься от нее. Результатом удара стало то, что многие эксперты души называют «расщепление». Очнувшись, я не ощутила никаких особых изменений с собой и даже обрадовалась, что легко отделалась. Через месяц ко мне пришел голос, он что-то шептал, но разобрать, что он говорил, я не могла. Никто другой его не слышал. Со временем голос становился все сильнее, отчетливее, я физически ощущала его присутствие возле себя. И в какой-то момент не выдержала. Что тогда произошло, я не помню. Так всегда, когда мной начинает управлять голос. Проснулась я на пепелище. Помимо того что я нанесла существенный урон родной секте, мной заинтересовались патриархи. За неполный месяц так быстро увеличить свое развитие — моя личность стала им крайне интересна.

Син Фен усмехнулась, смотря на Сонга и как бы говоря, что он не единственный, кто столкнулся с проблемой внимания со стороны старших мастеров.

— Я сумела уйти от погони и долгие годы скиталась по континенту, за это время мне удалось выяснить принцип голоса и каким образом отсрочить его появление.

Сонг вопросительно посмотрел на свою спутницу.

— Интерес, — лаконично сказала она, усмехнулась, глядя на Сонга, и продолжила: — Скука способна значительно ускорить появление голоса, потому я всеми силами пытаюсь себя развлечь. Лонг Фен — один из немногих людей, с кем мне было не скучно.

— То есть ты можешь чувствовать, когда произойдет срыв? Почему тогда ты допустила свое безумие в пещере Высшего Духа?

— Не все так просто. Голос в моей голове в какой-то момент становится громче, в какой-то — тише. Я не могу предугадывать, когда впаду в помешательство. Тогда в пещере ничего не предвещало этого. И если бы Лонг Фен успел коснуться меня запечатывающим камнем, я бы быстро пришла в норму.

— Запечатывающий камень? — удивленно спросил Сонг, припоминая, что Лонг Фен доставал какой-то камень, когда Син Фен стала безумной.

— Ага, лови, — сказала девушка и кинула ему небольшой камень размером с кулак. — Этот камешек способен на некоторое время вернуть мне разум, наткнулась как-то во время своих путешествий. Жаль, что просто ношение его с собой никак на меня не влияет.

Посмотрев на камень, который оказался совершено непримечательным, разве что белый цвет слегка отличал его от всех прочих камней под ногами, Сонг засунул его в один из карманов своей одежды.

— И как часто ты впадаешь в свое безумие? — Этот вопрос волновал его больше всего.

— Сейчас с печатью — не знаю, она как-то повлияла на голос — это точно. Раньше раз в месяц, если ничего не происходило. Сейчас у тебя есть камень, потому, если что, сразу используй его.

«Замечательно, я получил себе в компаньоны сумасшедшую, которая через месяц превратится в настоящее чудовище», — мрачно подумал Сонг.

«Главное — это сейчас добраться до города Божественного Дождя, а там посмотрим», — решил он.

Заглянув в котелок, он увидел, что рис приготовился. Насыпав его в небольшую чеплашку, парень передал ее притихшей девушке.

— На, поешь.

— Спасибо, — поблагодарила его она и, взяв чеплашку в руки, стала греть об нее свои ладони.

«Посмотрим, может, эта загадочная печать имеет свое воздействие и на вторую личность Син Фен? — мелькнула еще одна мысль в голове Сонга. — Да, это было бы лучше для всех».

Глава 54

Наутро от былой серьезной задумчивости Син Фен не осталось и следа, она опять то и дело подтрунивала над Сонгом, когда они шли через уже порядком выросшие сугробы, и не стеснялась иногда будто невзначай демонстрировать свою красивую фигуру, мало скрываемую, как это ни странно, ее теплой одеждой.

Сонга это сильно раздражало: мало того, что он постоянно отвлекался, так еще и совершенно не привыкший к подобному, смущался и испытывал неловкость. Что же до самой девушки — ее, похоже, поведение парня сильно веселило.

«Что у нее в голове? Вчера выглядела такой серьезной, на мгновение даже показалось, что она обычная девушка», — сердито думал он, идя след в след за Син Фен.

Окружающий пейзаж за все время их похода мало менялся, множество деревьев — настоящих лесных гигантов, иногда редкие полянки да небольшие пруды. Мерный скрип покачивающихся от ветра деревьев и хруст снега под ногами.

Небольшое количество кустарников и бурелома позволяло им продвигаться достаточно споро, не застревая на одном месте по несколько минут. Так что через великий лес они шли почти без особых проблем. За все время их пока еще не долгого путешествия Сонг ни разу не ощущал присутствия сильных чудовищных зверей поблизости, складывалось такое впечатление, что они просто не водились в этой части Великого Леса. Но так ли это на самом деле?

Несколько раз Сонгу удавалась ощутить своим восприятием другие группы практиков, правда, находились они на достаточно приличном отдалении, это ясно давало понять, что лес сейчас был заполнен воинами и беженцами из города Темной Звезды.

Дни сменялись днями, Сонг оглянуться не успел, как в пути пролетела неделя. Все свое свободное время он тратил на практику техники «Огненного бессмертного», крайне важно было за время пути преодолеть первую революцию. Хорошенько все обдумав еще в таверне, парень пришел к выводу, что даже с текущим своим развитием он пока оставался уязвим. Силой вытащить из себя сокровище он не мог, да и не хотел, а это значило, что в будущем он не раз еще столкнется с кризисом, подобный которому он пережил в городе Темной Звезды. Таким образом, ему следовало как можно быстрее начать поднимать свое развитие, что в свою очередь требовало гигантского количества крайне дорогих и редких духовных и небесных материалов. Деньги… Он чрезвычайно нуждался в камнях развития, но где их брать? Не грабить же людей.

Оставался лишь один вариант — научиться чему-то востребованному настолько, что позволило бы ему заработать на этом камни развития.

Начертатели символов, алхимики, огранщики и мастера изумрудных печатей. Это были самые прибыльные профессии, по словам Син Фен. Начертание символов позволяло усилить любой предмет при условии соответствующего мастерства. Превратить обычный предмет в артефактный, а артефактный, в свою очередь, переработать в небесный.

Алхимики использовали умение тонкой манипуляции силой для эффективного преобразования двух, трех, а то и четырех духовных трав в лекарственную пилюлю высокого качества. И чем лучше был алхимик, чем искуснее использовал свои возможности, тем сильнее у него получались духовные лекарства. Самые редкие и лучшие пилюли уходили на аукционах за огромное количество духовных камней.

Огранщики использовали свое умение тонкого управления духовной силой для обработки и усиления разных небесных материалов. Превращение таких материалов в защитные и атакующие амулеты позволяло хорошо на этом заработать.

Что же до мастеров изумрудных печатей — то эти практики, используя свои силы и умения, могли преобразовывать плоть, кровь и кости демонических зверей в духовные ресурсы развития, позволяя практикам поглотить их и укрепить, а то и продвинуть свое развитие.

Сонг пока не знал, что выбрать, но склонялся к алхимии, так как имел небольшое представление о духовных травах. Также, если не брать в расчет алхимию, искусство начертателя казалось ему не менее интересным, возможно, оно могло оказаться куда прибыльнее классической алхимии. В любом случае он еще успеет сделать свой выбор, сейчас главным для него стало достижение первой революции, без этого он просто не сможет получить какого-то видимого преимущества при обучении профессии.

В один из дней Сонг и Син Фен пересеклись с группой практиков на одной из многочисленных полян. По правде сказать, это была вынужденная мера. Дело в том, что они оба одновременно почувствовали старую ауру смерти, тянущуюся от группы. Восприятие их не обмануло, лишь только появившись на поляне, они обнаружили мертвых воинов, в странных позах разбросанных по всему лагерю. Несмотря на то что эти люди лежали здесь уже достаточно давно, ни один зверь так и не притронулся к ним, на самих телах не было заметно каких-то ран или ушибов.

«Что же здесь произошло?» — думал Сонг, рассматривая одного из лежащих практиков. Вещи этой группы никто не тронул, потому говорить, что это были разбойники, нельзя. А чудовищные звери всегда съедают свою добычу.

— Очень похоже на столкновение с мстительным духом, — пробормотала Син Фен, также осматривая один из трупов.

— Что это?

— Мстительные духи — это бывшие практики, прошедшие через специальный запретный ритуал, как ты понимаешь, без их на то согласия. Их используют, как правило, для защиты гробниц наследий и захоронений мастеров, а также как охранников духовных сокровищ. В качестве убийц они подходят плохо, так как привязаны к тому месту, где был проведен ритуал, и далеко от него не уходят.

— То есть где-то поблизости есть гробница наследий неизвестного мастера древности? — удивленно спросил Сонг, рефлекторно поднявшись и оглядывая окрестности.

— Необязательно, — ответила Син Фен. — Найти такую гробницу или захоронение крайне трудно, и если она найдена, то далеко не факт, что еще не разграблена. В любом случае стоит осмотреться.

— А как защититься от мстительного духа? — уточнил парень, глядя на раскиданные трупы. Все они были когда-то сильными практиками и ничего не смогли сделать.

— Тебе никак, — пожала плечами Син Фен. — Смотря на этих ребят, могу сказать, что этот дух минимум этапа «воплощения», потому лучше далеко не отходи от меня.

Сонг, соглашаясь, кивнул — сейчас стоило быть осторожнее.

Найти гробницу наследий оказалось непросто, им пришлось сильно поплутать по округе, и только на третий раз при прочесывании окрестности лагеря им наконец улыбнулась удача. Благодаря сильному ограждающему духовному конструкту, обнаружить вход в гробницу можно было только чудом, либо если бы кто-то, как они, прочесывал метр за метром, зная примерное расположение искомого.

Обнаруженный ими вход больше походил на дверь в какую-то землянку, чем на величественные врата к наследиям мастера прошлого.

Поблизости от входа никого не было, мстительный дух так и не появился. Что, с одной стороны, радовало Сонга, а с другой — не позволяло расслабиться.

— Это точно не захоронение? Не хотелось бы рыться в чьих-то останках.

— Ты слишком брезглив, Сонг. Могу точно сказать тебе, что все без исключения великие мастера желают, чтобы с их смертью накопленный ими опыт, знания и навыки не пропадали вместе с ними, а передавались дальше самым достойным. Другое дело, что понимание этой достойности у всех мастеров разное.

Син Фен покачала головой, видимо, вспомнив свой неудачный опыт получения одного из таких наследий.

— А если, например, мастер желает передать знания своим потомкам, а не кому-то там достойному?

— Ты думаешь не о том, — ответила ему девушка, водя руками по входной двери, что-то ища. — Если мастер желает, чтобы его наследие забрали потомки — значит, именно потомки и смогут беспрепятственно забрать его. Но это не отменяет того факта, что наследие могут забрать и другие, просто оказавшиеся умнее или расторопнее.

С ее последним словом что-то со стороны двери щелкнуло, и она открылась.

— Ну вот, не все так сложно, — удовлетворенно улыбнулась Син Фен, заглядывая в открывшийся темный провал гробницы.

В этот момент откуда-то из глубины его донесся протяжный и скорбный вопль.

— О, а вот и наш мстительный дух, пойдем, мне кажется, стоит сразу решить с ним все вопросы.

Девушка нырнула в проем двери. Миг — и Сонг оказался один среди пустого и тихого Великого Леса.

«Вот же ничему ее жизнь не учит», — подумал он, протискиваясь в узкий лаз двери.

Дальше проход значительно расширялся, превращаясь в настоящий просторный тоннель правильной прямоугольной формы. На стенах тоннеля Сонг разглядел барельеф с искусными изображениями из жизни неизвестного мастера. Вызвав несколько огоньков, он постарался осмотреть все, что там было нарисовано.

Здесь было изображен весь путь эксперта древности от начала его становления как практика боевых искусств до создания собственной секты. Кажется, специализацией мастера были техники смерти, судя по тому, что Сонг увидел в какой-то момент, эксперт смог найти загадочную книгу, которая подняла его знания в техниках смерти до небывалых высот, результатом чего стали массовые жертвоприношения. Барельеф тянулся все дальше в глубины тоннеля, раскрывая историю одного из величайших мастеров смерти. Последние несколько десятков лет перед самой своей кончиной эксперт посвятил поиску методов продления жизни, количество убитых им исчислялось миллионами, однако все его усилия были напрасны, смерть забрала его как обычного смертного. Буквально за год до своей гибели он построил эту гробницу наследий в надежде, что найдется человек, способный продолжить его дело.

«Не верю, он столько лет искал способ продлить свою жизнь и вдруг в последний год сдался. Что-то тут явно не так».

Обдумывая историю странного мастера смерти, Сонг зашел в просторный зал, располагающийся в конце тоннеля, где увидел стоящую Син Фен. Девушка явно была чем-то озадачена.

Подойдя к ней, он заметил, что она неотрывно смотрит в одну точку. Проследив за ее взглядом, он увидел что-то вроде пустого трона и множество странных, слегка расплывчатых силуэтов перед ним.

— Мм-м, ты знаешь, я слегка переоценила свои возможности, — задумчиво проговорила она, продолжая смотреть на силуэты.

— То есть? — не понял Сонг.

— Ну, я думала, что тут один, может, два мстительных духа, — сказала она.

— А их, видимо, больше? — понял ее парень.

— Три, возможно, четыре сотни…

Сонг выпустил воздух сквозь зубы: они залезли прямо в пасть тигра!

— Что нам делать? — спросил он, как только перестал мысленно проклинать свое любопытство.

— Неизвестный мастер оставил это место, чтобы будущие поколения смогли забрать его наследие. Думаю, нам стоит попытаться пройти его испытания.

— Хорошая мысль, только вот вопрос: почему, если это место ждет наследника, были убиты те практики снаружи?

— Не знаю, — пожала она плечами. — Но выбора-то у нас все равно нет.

Сонг тяжело вздохнул: опять он влез во что-то опасное. Оставалось утешать себя тем, что если они выберутся отсюда, то смогут получить наследие очень сильного мастера прошлого.

Глава 55

Ряды мстительных духов безмолвно расступились, образуя импровизированный проход к странному креслу, похожему на трон.

— Видимо, нас вежливо приглашают пройти туда, — проговорила Син Фен, после чего уверенно направилась к трону.

Сонгу ничего не оставалось, как последовать за ней.

Прямо напротив трона какой-то неизвестный мастер искусно нарисовал круг с вписанными в него двумя солнцами Акею и Осо, а под ними руку скелета, как будто пытающуюся раздавить их.

Невидимая сила остановила Сонга и Син Фен, лишь только они встали ровно по центру круга.

«Претенденты на наследие, вам предоставлена возможность пройти испытание моего господина. В зависимости от того, насколько хорошо вы сможете его пройти, вам полагаются соответствующие награды. Провал прохождения испытания карается смертью!»

— Бу, сколько пафоса, этот неизвестный мастер был тем еще чудаком, — прокомментировала прозвучавшие слова Син Фен.

Неизвестный, вещающий мыслеречью, никак не отреагировал на ее слова и продолжил:

«Для участия ваше развитие не должно быть выше пика "основания", испытание подстраивается под развитие каждого претендента, потому подавлять свое развитие не имеет смысла. Чтобы начать испытание, коснитесь рукой эмблемы под вашими ногами».

— Ничего себе, этот загадочный мастер прошлого готов поделиться своим наследием даже с экспертами «основания»? Какое же у него самого было развитие?

Син Фен безразлично пожала плечами и с улыбкой притронулась к эмблеме, после чего на глазах у Сонга исчезла в появившейся вспышке сильного света.

Вздохнув, парень в очередной раз удивился совершенной бесшабашности девушки. В любом случае — какие бы подозрения у него насчет этого испытания в голове не возникали — Сонг должен попробовать пройти его. Обычным практикам такой шанс выпадает раз в жизни.

Прикоснувшись к теплому на ощупь полу, Сонг почувствовал, как его куда-то переместило. Вскинув голову, он обнаружил себя на ровной и круглой площадке — плоской вершине массивной скалы. Если оглядеться, то можно было заметить вокруг такие же, как и под ним, скалы в виде столбов идеально круглой формы.

Это походило на огромный отдельный мир, без луны или солнц. Лишь редкие темные облака и мягкий приглушенный свет от сотен ярких звезд в вышине.

Прямо перед Сонгом появился небольшого размера камень, прозрачный, точно горный хрусталь. Присмотревшись, парень заметил едва пульсирующую точку света глубоко внутри камня, как если бы то была одна из тех ярких звезд в вышине этого странного мира.

«Первая часть испытания — это испытание восприятия и понимания концепций! — прозвучал бесстрастный голос в голове Сонга. — Претендент! Наблюдая за камнем перед тобой, ты должен понять концепции, заключенные в нем, а после понимания с успехом использовать их! У тебя есть месяц. В случае если за это время ты не сможешь показать какого-то результата, испытание будет считаться проваленным».

— Месяц?! А что я есть буду? — Вопрос Сонга пропал в тишине безлюдного мира.

«Проклятье, ну ладно!» — Парень уселся в позу лотоса прямо возле камня, все-таки он практик «формирования рисунка», при определенных условиях он сможет продержаться без еды и воды месяц, но это неизбежно нанесет сильный вред его телу.

Странный камень ощущался Сонгом как сгусток непонятных законов, лишь только введя в него восприятие, он чуть не потерял сознание от потока чуждой информации, хлынувшей в него бесконечным потоком.

Отшатнувшись от валуна, парень попытался отдышаться.

«Это реально за месяц понять такое?» — удивился он.

Судя по ощущениям, в камне заключили около шести разных законов, и очень похоже, что эти законы были высших порядков. Но как бы то ни было, если он сумеет понять их, это даст ему огромные преимущества — крайне редко можно столкнуться с предметом, способным передать концепции законов высоких порядков, и сейчас перед Сонгом стояло настоящее чудо, он был бы дураком, если бы не воспользовался таким шансом.

Вновь сев напротив камня, он на этот раз очень аккуратно и осторожно коснулся его восприятием, стараясь раскручивать связи законов, точно клубок нитей. Каждую извлеченную прядь Сонг изучал и ассимилировал внутри себя, получая крохи понимания новых законов. Это была кропотливая работа.

Увлекшись, он потерял всякий счет времени, час за часом, день за днем он воспринимал эти невероятные законы перед ним. За все время, что он был в этом мире, ему не захотелось есть, он совершенно не испытывал каких-либо нужд или желаний тела. Идеальный мир для восприятия концепций законов.

Спустя почти пятнадцать дней Сонг смог получить первое понимание одного из законов, заключенного в камне. Это оказалась концепция времени. Он лишь поверхностно прикоснулся к этому высшему закону, но даже такое достижение было невероятным для юниора, подобного Сонгу.

Подняв руку, он вызвал концепцию времени на кончике своего указательного пальца.

«А теперь…» — Он достал из своей сумки кусочек солонины, и решительно прикоснулся к ней пальцем, введя в нее толику концепции закона времени. Секунда, и мясо почернело, еще секунда — и превратилось в гнилую массу. Сонг потрясенно уставился на результат своих действий — конечно, на людях, использующих боевые искусства, его еще толком не понятая концепция времени будет действовать в сотни раз хуже, но все-таки эффект поражал.

Тем важнее было дальнейшее восприятие загадочного камня! Сонг уселся перед ним и продолжил свои попытки увеличить понимание закона времени. Он решил сосредоточиться именно на этом законе, проигнорировав остальные пять, решив, что распылять свои силы будет как минимум глупо.

Оставшиеся пятнадцать дней пролетели, будто один миг. За это время Сонг сумел немного продвинуться в своем понимании концепции времени и был крайне расстроен появлением бестелесного голоса, в самый неподходящий момент прервавшего его:

«Время вышло, претендент, продемонстрируй законы, воспринятые тобой на этой марионетке».

Прямо перед Сонгом появилась деревянная марионетка, кое-как бестолково двигающаяся из стороны в сторону.

«Продемонстрировать, значит?» — Парень, вытащив меч, воззвал к концепции времени, сконцентрировав ее на самом его кончике.

— Ха! — крикнул он, нанося удар. Меч легко прошел в сухое дерево, вводя разрушающую концепцию прямо в тело куклы. «Времени» потребовалось лишь пара мгновений, чтобы превратить марионетку в кучу осыпавшихся трухлявых волокон.

«Претендент, ты прошел первый этап испытания с оценкой бронза. Пора переходить ко второй части!»

Яркая вспышка прямо перед лицом Сонга, и он оказался в другом месте. Теперь это был просторный зал, покрытый мягкими белыми упругими коврами. Стены украшали установленные полки с легкими мечами и множество небольших простеньких картин из бамбуковой бумаги с начерченными на них рунами.

«Вторая часть испытания — это испытание вашего умения постигать новые навыки. У вас есть месяц, чтобы понять навык, демонстрируемый вашим учителем. В случае если вы не сумеете показать начальное понимание навыка, испытание будет считаться проваленным!»

Посередине зала появилась призрачная фигура мастера, Сонг ясно видел как саму фигуру, так и все исполняемые ею движения. Пораженно он смотрел за тем, как фигура совершала свои движения, исполняя что-то похожее на боевой танец.

«Что это за навык такой?» — озадаченно думал парень, все с большим удивлением наблюдая за мастером.

Поворот, блок, удар ногой, поклон, разворот, удар рукой открытой ладонью — фигура продолжала показывать движения, плавно и медленно. Замерив время, Сонг понял, что на полный комплекс движений у древнего мастера уходило до трех минут, после чего набор движений начинал повторяться.

Он ходил с задумчивым видом вокруг фигуры, пытаясь осознать навык, но даже через несколько часов у него не появилось ни малейшего проблеска мысли, просто пустота.

«Месяц, да?» — Парень задумчиво продолжал наблюдать за фигурой.

Но ни через день, ни через два и даже ни через три дня ему не удалось понять принцип демонстрируемого навыка. В какой-то момент он плюнул на свое «выдающееся» восприятие и просто начал повторять за фигурой все исполняемые ею движения.

День за днем он повторял ее движения, стараясь отточить их до той же филигранной точности. Спустя двадцать дней беспрерывных попыток ему все-таки удалось ухватить за хвост понимание этого странного навыка!

В какой-то момент, исполняя за фигурой уже на полном автомате все движения, Сонг почувствовал внутри себя озарение. Он смог разгадать показываемый фигурой навык!

Демонстрируемый мастером набор движений позволял создавать крайне эффективные связки между собой! Любое движение из этого набора легко стыковалось с другим, давая огромное количество вариаций возможных ударов, шагов, приемов, перемещений и финтов. Более того, используя набор движений фигуры, Сонг оказался способен вплетать в них концепцию огня, отчего вокруг него при каждом шаге вспыхивали всполохи алого горячего пламени. Это был навык движения наподобие «дальнего шага», только совершенно не потребляющий духовных сил и позволяющий долгое время как защищаться, так и нападать на противника.

Однако Сонг чувствовал, что это была лишь вершина айсберга, он прикоснулся к самой верхушке навыка движений, и, возможно, в будущем, если практиковать его постоянно, он сможет дать Сонгу куда больше.

Все оставшееся время до конца испытания он потратил на то, чтобы укрепить свое понимание навыка, без устали занимаясь возле безмолвной фигуры неизвестного мастера.

Спустя ровно один месяц все тот же бестелесный голос прервал его тренировки:

«Время вышло, претендент, продемонстрируй понимание своего навыка на этой марионетке».

Возле Сонга появилась все та же многострадальная деревянная кукла.

— Хоть слова бы, что ли, поменял, — проворчал парень в никуда, подходя к марионетке.

Сосредоточившись на полученном им понимании навыка, Сонг, выдохнув, нанес стремительный удар кулаком по стоящей кукле. Для стороннего наблюдателя это выглядело, как если бы он вдруг куда-то пропал, а затем, появившись вплотную к марионетке, ударом руки пробил в ее теле дыру размером с ладонь.

— Ничего себе… — Удар был им нанесен небрежно, он просто хотел проверить первым движением, насколько прочной окажется кукла, и никак не ожидал такого результата.

«Претендент, ты прошел второй этап с оценкой серебро. Теперь пора переходить к последней части испытания!»

Глава 56

Та же слепящая вспышка перенесла Сонга в третье место. На этот раз он оказался, и это невероятно, в настоящем городе! Повсюду, куда ни кинь взгляд, он видел людей. Вот только это были лишь их призрачные фигуры, наподобие той фигуры мастера, что научил его навыку в прошлом мире. У некоторых можно было четко разглядеть лица с мельчайшими деталями на них в виде родинок или шрамов, тогда как у других вместо четких черт на месте лица была лишь серая пелена. Такая пелена делала их похожими на ину, теней-демонов, и немного нервировала Сонга. Впрочем, он быстро сумел взять себя в руки.

Город чем-то отдаленно напоминал ему Темную Звезду, хотя архитектура окружающих домов отличалась от него достаточно сильно. В городе Темной Звезды преобладали двух- и трехэтажные дома и лавки, а здесь по большей части он видел ровные ряды трехэтажных одинаковых строений. Зато широкие улицы, палатки лавочников вдоль них и нескончаемый поток людей были теми же. На его взгляд, все большие человеческие города должны выглядеть именно так, с суетой и толкотней многочисленного проживающего там люда.

Уже прошла целая минута, а бестелесный голос молчал, не желая вводить Сонга в курс дела. Возможно, так и было задумано? Он мысленно пожал плечами, идя по улице дальше.

Осматриваясь, Сонг заметил, как один из лавочников поблизости увлеченно рассказывал что-то блеклой фигуре молодой девушки, при этом красочно жестикулируя руками и кривя лицо. Заинтересовавшись и подойдя ближе, парень попытался подслушать их разговор, но не услышал ни слова. Только сейчас до него дошла та странность, что смущала его с самого начала. Этот город был нем. Не слышны крики зазывал, ругань лавочников, шум толпы. Только шелест ветра где-то в вышине давал знать, что в данном мире еще оставалось место звукам.

Помотав головой, Сонг вновь обратил свое внимание на девушку и лавочника. И если торговец своим видом у него не вызывал никаких вопросов, то девушка сразу показалась молодому человеку странно знакомой.

Протянув руку, он попытался коснуться ее щеки, но рука, не повстречав препятствий, прошла сквозь нее. Это иллюзия или что-то иное?

И все же, где он ее видел? Сонг изо всех сил пытался вспомнить, где они могли встречаться, но в голове была лишь пустота. Тем временем девушка, закончив о чем-то говорить с лавочником, направилась дальше.

Последовав за ней, он то и дело всматривался в лица проходящих мимо людей. Постепенно подозрения Сонга усилились. Пока они шли, он еще несколько раз заметил лица знакомых ему людей, правда, вспомнить, откуда он их знает, парень так и не смог.

— Это люди из моего прошлого? — вслух озвучил он свои мысли.

Тем временем девушка со знакомым Сонгу лицом зашла в одну из множества лавок, расположенных вдоль всей улицы. Проследовав за ней, он очутился в темном помещении. После яркого дня снаружи темнота лавки ослепила Сонга, на несколько секунд он перестал что-то видеть. Когда зрение вернулось и он начал различать предметы внутри лавки, девушка куда-то пропала.

Эта лавка, судя по всему, продавала когда-то ткани, сейчас здесь были только пустые валики, на которых когда-то располагались рулоны материала. Множество полок с пустыми валиками создавали настоящий лабиринт.

Где-то впереди Сонг заметил движение и направился в ту сторону, не забывая осматриваться по сторонам.

Здесь была странная чистота для заброшенного места, отсутствовал даже намек на пыль или паутину. Стерильность окружения вызывала подозрение, складывалось впечатление, что здесь никогда не было людей, лишь эти призраки.

Пройдя вглубь, туда, где располагался прилавок лавочника, Сонг увидел потерянную им девушку, сейчас она стояла возле другой призрачной фигуры. Вторым призраком был мужчина, высокий, на целую голову выше Сонга. Девушка же едва доставала своей макушкой ему до плеча. Из-за роста мужчины ей приходилось задирать голову и смотреть на него снизу вверх, но не это привлекло внимание молодого человека. Счастливые глаза и яркая улыбка озаряли ее лицо, преображая его и делая невероятно красивым. Она что-то говорила, улыбаясь своему спутнику, но Сонг, естественно, не слышал ни слова.

Мужчина с мужественным волевым лицом с сияющим взглядом мягко что-то отвечал ей, поминутно бросая обеспокоенные взгляды в сторону прилавка. Рассмотрев черты лица человека, Сонг осознал, что тот кажется ему сильно знакомым, но кто это был, вспомнить он никак не мог, как ни старался.

Понаблюдав за парой еще какое-то время, Сонг почувствовал, что от попыток вспомнить их у него начала болеть голова. Бросив свои потуги, он вышел на свежий воздух светлой улицы и устало прислонился к выбеленной стене лавки.

— Что же это за место такое? — Слова, сказанные им вслух, эхом разлетелись по улице, отскакивая от зданий. Последнее слово повторялось по нескольку раз.

Мимо пробежала стайка призрачных детей, весело несущих с собой воздушного змея. Нищий, сидящий возле ног Сонга, раскачивался из стороны в сторону, поминутно кивая каждому проходящему мимо человеку. Пустая миска возле его ног и его грустный пустой взгляд не привлекали какого-то внимания со стороны прохожих.

Оттолкнувшись от стены, Сонг направился дальше по улице.

«И в чем же испытание этого места?» — думал он, продвигаясь все дальше. Через пару километров он пришел в большой парк с резными каменными скамейками и чистыми прудами. Здесь людей было еще больше. Он видел, как они веселились вместе, отдыхали, гуляли и даже практиковались. Здесь в парке Сонг обнаружил несколько огороженных территорий, напоминающих участки павильонов города Темной Звезды.

Зайдя в один из таких павильонов, он обнаружил много практиков, занимающихся боевыми искусствами. Без возможности задействовать свое восприятие ему было трудно понять этап их развития, но с виду тот казался высоким.

Продолжая исследовать парк, Сонг наткнулся на круглое здание, напоминающее небольшую арену, какую он видел в городе Темной Звезды. Только вот эту арену построили из черного обсидианового камня, что придавало ей немного зловещий и опасный вид.

Зайдя внутрь, парень оказался на просторной круглой площадке, щедро усыпанной белым песком. Прямо посередине арены Сонг заметил знакомую фигуру, отчего у него удивленно екнуло сердце.

Это была известная ему по прошлым мирам марионетка, только на этот раз куда крупнее и сделанная из камня или чего-то наподобие него.

— И что ты за чудо? — озадаченно произнес Сонг, постучав тыльной стороной ладони по телу марионетки.

Раздался гулкий звук, точно кукла была полой внутри, а затем в грудь молодого человека врезался каменный кулак, в буквальном смысле отшвырнув его к самому краю площадки.

Сонга с силой приложило о землю, от чего он выплюнул обильное количество крови.

«Третье испытание: проверка боевого потенциала, победить марионетку за один месяц!» — внезапно прозвучал голос в голове Сонга.

«Ну ладно, давай попробуем», — мрачно подумал парень, сплевывая густые сгустки темно-алой крови: судя по всему, у него было внутреннее кровотечение, и то, что он смог встать после такого удара — целиком и полностью было заслугой «сформированного рисунка».

Сонг почувствовал, что рисунок на плече начал нагреваться, становясь источником его энергии и силы.

Темная тень мелькнула где-то на краю его поля зрения, и он тут же отпрыгнул на пару метров в сторону. На то место, где Сонг только что стоял, приземлился каменный кулак марионетки.

Хрясь! Туча пыли и песка поднялась ввысь, скрывая в себе массивный силуэт куклы.

«Ну и сила, будет непросто». — Парень мрачно взглянул на поднимающееся ввысь облако песка и чудом увернулся от следующего удара каменного болвана.

Минута-две, связка ударов, и он пропустил один из них.

Яркая вспышка ослепила на миг Сонга, после чего половина его тела в буквальном смысле взорвалась от боли, которая сопровождалась оглушительным грохотом.

На этот раз он задействовал «дальний шаг», чтобы оторваться от своего противника.

«Кукла сделала всего несколько ходов, а я уже в таком плачевном состоянии». — Сонг мельком кинул взгляд на свое тело в момент следующего «дальнего шага», чтобы убедиться, насколько плохо он сейчас выглядит. Треть его торса представляла собой кровавое месиво из костей, мышц и мяса. Если бы не выдающаяся выносливость и прочность тела для этапа «формирования рисунка», Сонг бы давно уже истек кровью, но рисунок и его выносливость пока еще позволяли ему убегать.

Убегать, но не нападать.

Марионетка же с каждой секундой становилась все более быстрой и опасной. Вокруг нее начали танцевать яркие слепящие молнии, и в определенный момент она даже стала обрушивать каскады ударов, смешивая их с законами молний, отчего у Сонга заныли зубы. Пропусти он такой удар, и смерть будет единственным возможным вариантом.

«Она подстраивается под мою скорость?» — обнаружил молодой человек через еще пару мгновений, постоянно применяя «дальний шаг».

Да, определенно марионетка становилась все быстрее и уже была способна нагонять Сонга. Он судорожно пытался найти выход из опасной ситуации — мало того, что он сейчас серьезно ранен, так еще и стремительно с каждой секундой терял свои силы, применяя навык побега. Значит, оставалось только принять бой, но как это сделать, когда твой противник быстр, силен и не чувствует боли, а ты кое-как двигаешься?

Наконец решившись, Сонг скачком «дальнего шага» резко изменил свое направление и в мгновенье оказался за спиной каменного истукана. В тот момент он мог пользоваться лишь одной правой рукой, потому, держа в ней меч, он применил свой новый навык, изученный им в прошлом мире, концепцию времени, что позволило не только ускорить его движения до невероятной степени, но и вплести разрушающую концепцию в сам удар.

Меч обрушился на куклу, снося ей в один момент голову, но это ничего не дало, через мгновенье последовал ответный удар, и Сонг, находясь в опасной близости от противника, не смог увернуться или заблокировать его.

Бам! Удар марионетки в буквальном смысле пробил насквозь тело Сонга, пронзив, точно копье своего врага.

Перед глазами парня начало все меркнуть, очередной удар, последовавший через мгновенье, закончил их неравный поединок.

— Ха! — выдохнул Сонг, стоя на месте, где изначально появился в этом мире, и снова наблюдая все ту же картину со спешащими куда-то призрачными людьми.

— Проклятье, это что сейчас было? — ошеломленно произнес он, судорожно осматривая себя.

Тех страшных увечий, что появились у него совсем недавно, как не бывало. Жив и здоров. Вот только Сонг прекрасно помнил свой бой и ту боль, что испытал.

«То есть — я сейчас нахожусь в иллюзии? — озадаченно думал он. — Но насколько же должен быть силен иллюзионист, чтобы создать все это?»

Действительно, три мира, и один из них, последний, настолько огромен и детален, что оторопь берет. Это уровень «восхождения», если не выше. Все настолько реально.

Зная куда идти, Сонг быстро добрался до арены, где, так же как и раньше, в центральной ее части на ровной площадке стоял каменный истукан, убивший его в прошлый раз.

— Да-а-а, — протянул Сонг, подойдя к своему врагу поближе, но уже так, чтобы он не ударил его, как это было прежде.

Обойдя куклу вокруг, он не смог найти каких-то сочленений или соединений рук и ног с туловищем — больше всего это походило на то, что куклу вытесали из цельного куска камня.

— Как же тебя убить? — Теперь ему стало понятно, почему голос на испытание дал так много времени. За месяц Сонгу предстояло разобраться с очень внушительным противником.

«Третье испытание: проверка боевого потенциала, победить марионетку за один месяц!» — в очередной раз заговорил голос.

«Ну, началось». — Парень приготовился, на этот раз все получится.

Хрясь! Сокрушительная атака обрушилась на его голову, отчего у Сонга все поплыло перед глазами, и он чуть не осел прямо тут же на песок арены. Лишь благодаря какому-то чуду он сумел удержать себя в сознании, уходя от второго удара «дальним шагом».

Он хаотично передвигался навыком по всей арене, стараясь хоть немного прийти в себя.

«Такую способность в прошлый раз кукла не показывала». — Сонг недооценил своего противника, опять.

Между тем марионетка не стала, как до этого, гоняться за ним по всей арене и, завертевшись на одном месте, точно волчок, разразилась настоящим градом воздушных атак. Каждая такая атака с хлопком разрывалась при контакте с любым предметом, посылая в разные стороны сокрушительные звуковые волны, отчего уже через пару секунд Сонг перестал нормально ориентироваться в окружающем пространстве.

Голова нещадно раскалывалась, и в один миг парень почувствовал, как по его шее заструились два ручейка крови. Перед глазами все двоилось и троилось.

Бам! Жаль, но все это не могло долго продолжаться, кукла появилась перед практически оглушенным Сонгом и одним ударом сломала ему меч и обе руки, поставленные в последний миг в отчаянном блоке.

Лежа на песке арены, он видел, как неспешно подходит к нему марионетка, чтобы добить следующим ударом.

— Ах ты! — прошипел он, приходя в себя все на том же месте, смотря на уже порядком раздражающий лес и не менее раздражающие башни.

— Значит, эта кукла постоянно меняет свои способности? Да, это будет непросто.

Сонг в раздражении пнул так некстати подвернувшийся под ноги камешек. За все то недолгое время, что он себя помнил, впервые его что-то настолько сильно раздражало.

Вдохнув поглубже воздух, он постарался успокоиться. Раздражение — слабость, оно мешает мыслить, мешает тренироваться и является главной опасностью любого практикующего боевые искусства воина. Возможно, в этом-то и заключалось его испытание.

Глава 57

«Интересно, как дела у Син Фен, возможно, у нее совсем иные испытания?» — думал Сонг, сидя на одной из скамеек парка и наблюдая за игрой местной детворы. Смысл игры ускользал от него даже по прошествии целых трех часов наблюдения. Ребятня брала ножик, рисовала им круг на земле, а потом весело кидала нож в круг.

Он находился в третьем мире вот уже десять дней. Десять дней постоянных сражений и смертей.

Кукла оставалась непобедима, ему несколько раз удавалось достать ее своим эрундовым клинком, отсекая напрочь ногу или руку. Только вот толку было немного: даже лишенная одной из конечности тварь легко обходилась и без нее, практически не теряя при этом своей устрашающей боевой мощи и скорости.

Устав от постоянного, непрекращающегося сражения, Сонг в какой-то момент решил взять паузу. Несмотря на то что это все походило иллюзию, боль он испытывал настоящую, и стоит признать, что даже избиение Хелла или ранения на поле боя в сражениях у города Темной Звезды были для него не так мучительны.

Получив перерыв, он решил разобраться в странном ощущении, посещавшем его каждый раз, когда он видел местных жителей-призраков. Некоторые из них казались ему настолько знакомыми, что захоти он вспомнить, как их зовут, имена должны сами всплыть в его голове.

Но не всплывали, а чувство оставалось, и такая противоречивость иногда заставляла голову Сонга раскалываться. Особенно это имело отношение к высокому мужчине и девушке из лавки тканей. Парень каждый день навещал их там, иногда обнаруживая, иногда нет, но так и не смог вспомнить, кто они были. Лишь оставалось стойкое впечатление, что они когда-то являлись частью жизни Сонга и достаточно важной его частью.

К сожалению, проблему призрачных теней придется отложить на неопределенный срок. Время поджимало, а Сонг так и не понял, как убить каменную марионетку. Оставшиеся двадцать дней должны быть потрачены с умом.

Сонг мысленно прокручивал все, что ему удалось понять за те несколько дней, что он сражался с истуканом.

Кукла использовала четыре разных стиля ведения боя: агрессивный контактный с применением атак на основе молний; дистанционный с применением атак на основе ветра и звука; пассивно-контактный с применением контратак и упором на атаки с концепцией земли; и наконец агрессивный с применением огненных ударов по площади.

Последний для Сонга был наиболее неприятен, сражаться против него очень болезненно, волны пламени в буквальном смысле накрывают почти треть арены, потому увернуться от них подчас практически невозможно.

Сонг перепробовал все без исключения возможные способы борьбы с куклой, практически не добившись каких-то серьезных успехов.

Концепция времени действовала на марионетку крайне слабо, а огонь — еще хуже. Выдающиеся сила и выносливость Сонга на уровне «формирования рисунка» преимуществ перед куклой не давали и позволяли разве что не умереть в первые несколько секунд сражения.

Сидя на скамейке, Сонг мысленно перебирал варианты сражения и ведения боя, он не верил, что исчерпал все возможности.

Продолжая наблюдать за странной игрой детей, он пытался придумать новый способ борьбы с марионеткой, такой, чтобы был эффективен.

Заметив, как дети начали чертить еще один круг, уже куда больше прежнего, Сонг задумался. А что, если использовать ловушки? Кукла не обладала большим умом и просто преследовала его, это было ее явной слабостью, и ее можно использовать. Вот только Сонг не знал ни одного способа или навыка формирования ловушек, кроме тех элементарных, на основе поверхностного понимания огненной концепции. Тогда во время испытаний такие ловушки ему сильно помогли, но сейчас от них будет мало толку — слишком слабый навык.

Отсюда следовал логичный вывод — нужно создать навык ловушки такой силы, чтобы с его помощью он сумел нанести урон кукле! Сонг прекрасно помнил, как около двух-трех месяцев назад он встретился с хрупкой на вид девушкой по имени Роу. С ее слов любой практик мог создать собственный навык, если приложит к этому определенные усилия, складывая свои базовые умения, точно детские кубики, и строя на этом нечто новое.

Подумать только, он виделся с Роу не так давно, а ему казалось, с момента их встречи прошло больше года. Все эти события: поступление в павильон, захват в плен, война с демонами — они в буквальном смысле растянули время, превратив в его в одну большую, насыщенную действиями картину.

Погодите-ка, растянуть время? Сонг, до этого сидящий расслабленно, откинувшись на спинку каменой скамьи, резко подобрался. Он поднял свою руку, вызвав маленький огонек концепции пламени. Осторожно другой рукой он начал вводить в шарик огня закон времени, это больше всего походило на то, как наматывается пряжа на один большой клубок.

Бах! Гулкий хлопок уничтожил огонек с яркой ослепительной вспышкой, при этом немного опалив брови и волосы все так же спокойно сидящего Сонга.

Он и не ожидал, что получится с первого раза.

Продолжая пытаться сплавить две разные концепции, он совершенно потерял счет времени. Хлопки продолжали звучать один за другим, огоньки все гасли и гасли, а Сонг упрямо продолжал свои попытки. В отличие от огня, который был хоть и хаотичным по своей природе, но все же в определенной степени управляемым, время для него представляло собой настоящую головоломку. Оно, точно вода, утекало через силу Сонга, лишь в минимальной степени позволяя манипулировать собой. Конечно, он прекрасно понимал, что его познания в концепции времени были куда ниже знаний о концепции огня, но все равно не прекращал своих попыток реформировать две силы, создав нечто новое.

Периодически Сонг прерывался для того, чтобы попытаться в очередной раз победить марионетку. Естественно, пока у него это не получалось. Но, несмотря на все поражения, он чувствовал, что с каждой своей новой попыткой понимает противника все лучше и лучше.

Впрочем, главным для него сейчас было не сражение против непобедимой марионетки. В моменты отдыха между его боями с куклой Сонг постоянно пытался совместить в себе законы огня и времени.

Затем, благодаря такому подходу, его понимание двух концепций шагнуло на пару шагов вперед, что в свою очередь позволило взглянуть на проблему под совершенно иным углом. Конечно, прежде всего это касалось понимания концепции огня. К сожалению для Сонга, до этого, медитируя у камня в первом мире, он смог коснуться лишь самой основы законов времени, и продвижение дальше, даже несмотря на его восприятие, было очень затруднено. Оставалось лишь продолжать свои попытки, стараясь на практике решить эту головоломку.

В очередной раз взяв светлячок, он теперь решил не вплетать в его структуру силу законов времени, как делал раньше, а пойти несколько иным путем. Дело в том, что сам закон времени крайне отрицательно влиял на и без того хаотичное пламя, быстро разрушая его. Потому концепции и не держались вместе, а вот если вплетать закон времени только во внутреннюю структуру пламени, не затрагивая внешние его слои, то, возможно, это позволит укрепить две концепции вместе.

Представив себе силу пламени как сплетение всполохов, точно клубок нитей, Сонг расширил клубок-светлячок таким образом, чтобы в него как раз помещался пучок законов времени, они соприкасались лишь с внутренней частью светлячка, не позволяя развалиться всему конструкту пламени и времени.

«А теперь», — пробормотал парень, швыряя шарик на землю.

Сила взрыва светлячка оказалась не очень впечатляющей. Скорее, это походило на хлопок.

Ну, он и не на взрыв рассчитывал, главной целью Сонга было создание что-то наподобие ловушки, и хоть у него ушло достаточно много времени на формирование плетения, все же это был его успех.

Принявшись ждать, Сонг заметил, как устойчиво горело пламя. Несмотря на то что в него было влито не так уж и много духовной силы, оно все равно должно было в буквальном смысле полыхать, а тут оно, можно сказать, тлело.

Внезапно треск созданного огня усилился, говоря о том, что с ним что-то происходило.

Через мгновенье шарахнуло так, что Сонга отшвырнуло на несколько метров от того места, где он стоял, а с верхушек всех ближайших парковых деревьев слетели редкие сухие листья.

От одного взрыва место, где он занимался практикой слияния концепций, превратилось в одну большую воронку.

«Ничего себе», — покачал головой Сонг, глядя на сделанные его руками разрушения. Сила взрыва впечатляла.

Следующую пару часов он занимался изучением созданного им навыка, стараясь понять принцип его действия. Наблюдал за огнем, на этот раз совсем небольшим, и за тем, что происходило с ним в течение всего срока жизни.

В результате длительного наблюдения Сонг смог обнаружить, что после сотворения законы времени в огне постепенно сходили с ума, вначале питая своей силой костер, а затем становясь причиной его взрыва. В последний момент клочок законов времени каким-то образом вливал в угасающий огонь все остатки имеющихся у него сил, провоцируя резкое усиление пламени и его последующий взрыв.

Жаль только, на создание такого костра у Сонга уходило достаточно много времени, в реальном бою это сделать было бы очень трудно. Хотя если он сможет добиться улучшения понимания концепции времени, скорее всего, все изменится в лучшую сторону.

Впрочем, в данный момент не это было главным, спустя столько времени ему наконец-то удалось сплавить две концепции, что означало, что ему таки удалось создать свой собственный, пускай и пока не до конца проработанный настоящий навык!

Да, умение обладало рядом недостатков и не очень эффективно в реальном бою из-за долгого создания разрушительных огней, но это если бы Сонг столкнулся с обычным противником. Истукан обычным не был: прежде чем напасть, он всегда минуты три стоял столбом, ожидая чего-то. И в этом была его главная слабость, которой следовало воспользоваться. За то время, что кукла простоит в ступоре, Сонг заполнит всю арену своими ловушками!

У него появился хороший шанс закончить испытание. Но перед этим оставалось еще кое-что, что ему нужно было сделать.

Отряхнувшись от пыли, Сонг направился прочь из парка, в сторону лавки тканей. Как раз сейчас там должны были встречаться две фигуры, казавшиеся ему столь сильно знакомыми.

Пробыв в лавке все время общения двух призраков, он каждую секунду пытался понять и вспомнить лица этих двоих. Закономерно, что у него ничего не вышло — лишь только голова разболелось.

Смотря, как одинокая фигурка девушки пропадает в толпе других призраков, Сонг, покачивая головой, обратился к смотрящему туда же мужчине:

— Ребята, как бы я хотел понять, кто вы такие.

Конечно, призрак мужчины оставался безмолвен, а его глаза продолжали смотреть в сторону, куда ушла девушка, даже после того, как ее хрупкая фигурка совсем пропала из виду.

Грустно вздохнув, Сонг направился в сторону арены города.

За прошедшее время с момента последнего появления здесь Сонга ничего не поменялось, каменная марионетка, как обычно, спокойно стояла посреди арены, не реагируя на идущего к ней молодого человека.

Подойдя к ней вплотную, он сразу же начал формировать на верхней ее части, где обычно у людей и демонов находилась голова, один из огней, не жалея на его создание своей силы.

Он работал точно заведенный, секунды неумолимо бежали вперед, а он в буквальном смысле усеивал все окружающее пространство вокруг куклы ловушками. Саму марионетку он также облепил огненными ловушками с ног до головы.

Наконец невидимый голос возвестил:

«Третье испытание: проверка боевого потенциала, победить марионетку за один месяц!»

Миг — и на Сонга обрушился шквал атак. Разряды молний затанцевали вокруг куклы, и она, несмотря на «дальний шаг» Сонга, продолжала неотрывно преследовать его.

«Проклятье! Она вышла за пределы территории, где установлены ловушки! — подумал он, уворачиваясь от очередной атаки. — Придется побегать».

Несколько столкновений показало, что Сонг все еще не был способен до конца читать атаки куклы. Пропустив одну из таких атак, он только чудом успел подставить под нее свой клинок, стараясь хоть немного погасить силу удара. Как результат — сломанный меч отлетел в дальнюю часть площадки, а сам Сонг, точно брошенный в реку голыш, отскочив несколько раз от пола арены, улетел в другую ее часть, подняв тучу пыли при этом.

«Опять мне несколько ребер сломала», — мелькнула мысль в его голове, и он тут же ушел от очередного удара марионетки «дальним шагом». Весь в пыли и грязи, Сонг продолжал бегать по всей арене от куклы, пытаясь как можно сильнее затянуть бой.

Между тем времени до взрыва оставалось все меньше, а кукла даже и не собиралась отставать, неотступно преследуя Сонга и держась почти вплотную.

Каким образом заманить ее в ловушку и выжить самому? Непростая задача.

Закрепив часть своего восприятия на созданном огне, Сонг продолжил уходить от преследования марионетки, пока в голове не появилась одна небольшая идея, но нужно было все сделать очень аккуратно.

Подгадав момент и почувствовав, когда концепция времени вот-вот взорвет созданное им пламя, он «дальний шагом» скользнул прямо в центр изготовленной им западни, развернувшись в сторону куклы и приготовившись встретить ее удар.

Кукла, на доли мгновения отстающая от него, почти в этот же миг нанесла свой удар.

Бам! Сонга отшвырнуло на пару десятков метров от куклы.

Он все рассчитал верно, в момент удара произошел подрыв пламени концепцией времени. Сила, так щедро влитая им когда-то в свое творение, сдетонировала с такой мощью, что раскурочила половину туловища марионетки, превратив ее в горячую шрапнель, которая разлетелась по всей арене.

«Претендент, ты прошел третий этап с оценкой серебро. Испытание закончено!»

Глава 58

После яркой вспышки света раздался грохот падения и Сонг обнаружил себя лежащим на холодном каменном полу, что-то больно упиралось ему в бок, не позволяя нормально дышать. Попытавшись приподняться, парень с удивлением грохнулся обратно на спину. Руки отказывались держать его тело!

«Что происходит?» — Сонг захотел осмотреться и, лишь повернув голову, пораженно столкнулся с взглядом пустых глазниц лежащего возле его лица человеческого черепа.

«Ах ты ж!» — дернулся он от неожиданности, при этом головой врезаясь во что-то непонятное, с хрустом разлетевшееся от удара затылком в разные стороны.

Медленно повернув голову, Сонг подтвердил свои мысли — вокруг него сейчас валялась куча костей, и именно они, скорее всего, были под его телом, больно впиваясь в бок.

Осмотревшись вокруг, насколько это возможно лежа, он понял, что очутился в каком-то склепе или на кладбище, здесь были сотни, если не тысячи скелетов, разбросанные повсюду.

— Аргх! — прорычал Сонг, пытаясь хоть немного заставить свои руки и ноги двигаться. — Давай же!

Больше всего его состояние походило на то чувство, когда от долгого сидения или лежания затекала та или иная часть тела, хотя стоит сказать, были и различия, Сонг отчетливо чувствовал вмешательство какой-то странной силы, не позволяющей его рисунку в полную силу приступить к исцелению. Сила сформированного рисунка лишь до определенной степени исцеляла его, но затем подавлялась кем-то сильным.

Тем временем где-то в темной вышине склепа показались две светлые точки, неспешно и иногда затухая, приближающиеся к Сонгу. Так как он сейчас был занят борьбой с непонятной силой, пытаясь преодолеть ее ограничения, то смог заметить эти точки, лишь когда они подлетели достаточно близко.

«Это еще что такое?» — удивленно подумал Сонг, когда обнаружил поблизости два тусклых светлячка. Спустя пару секунд скудный свет смог осветить два приближающихся объекта. Впрочем, лучше бы он оставался в неведении. Светлячками оказались сверкающие глаза мстительного духа, летящего к Сонгу.

В отличие от всех прочих духов, виденных им раньше, этот обладал осмысленным выражением лица, на котором сейчас можно было заметить широкую улыбку.

— Какой потрясающий экземпляр, ох, боги, только бы это был он! — шептал дух, подбираясь все ближе.

— Нет, я не он! — крикнул в ответ Сонг, стараясь каким-то образом отодвинуться от приближающегося к нему духа.

Вот только ничего не получалось, руки и ноги не желали слушаться, а мстительный дух игнорировал Сонга, смотря на него своим голодным взглядом и продолжая еле слышно бормотать что-то самому себе:

— Он должен выдержать силу великого, он должен быть тем самым!

Подойдя к Сонгу вплотную, дух потянулся к нему своей рукой.

— Ах ты! — возмутился было парень, но холодная рука, сжавшая его сердце, мгновенно остановила так и не произнесенную им фразу.

Разум Сонга окутал туман, и он впал в беспамятство. Тем временем мстительный дух уверенно, как если бы делал это уже тысячу раз, начал сливаться с телом Сонга, вытесняя душу молодого человека прочь. В какой-то момент он столкнулся с фруктом яростного огня. Мстительный дух удивленно некоторое время изучал легендарное сокровище, легко отклоняя его атаки, после чего радостно расхохотался и одним движением запечатал силу фрукта, продолжив слияние с телом Сонга.

Такая удача — обнаружить внутри мальчишки сокровище легендарного уровня! Когда дух был жив, оно являлось невероятной редкостью даже по меркам его великого учителя! И теперь он не только сможет возродиться в новом теле, возможно, даже ему удастся превзойти учителя, получив титул повелителя смерти!

Дух уже мысленно поздравил себя с окончанием своего заточения, когда нечто внутри Сонга привлекло его внимание. «Это?» — пораженно произнес он, изучая тело парня. В тот же миг нечто, напоминающее черную руку, появилось откуда-то из глубины души находящегося без сознания парня. Рука рванула к удивленному мстительному духу со стремительностью змеи, мгновенно схватив ошеломленного призрака за горло. И лишь только она коснулась его, как мстительный дух стал быстро усыхать, буквально на глазах выцветая и становясь невидимым.

— Кто ты такой? — успел прохрипеть он, перед тем как окончательно исчезнуть.

Рука же, как только миновала опасность, вернулась обратно в душу Сонга, как будто ничего и не было.

В опустившейся на склеп тишине можно было расслышать мерно капающую где-то в отдалении воду. Молодой человек продолжал находиться без сознания, когда возле него появилась другая полупрозрачная фигура. На этот раз она больше походила на человека, и если бы не ее слегка блеклый вид, то, возможно, даже кто-то мог ее перепутать с настоящим человеком. На вид это был мужчина с небольшой черной бородкой и совершенно лысой головой. На ней можно было заметить татуировку в виде летящего дракона, а в руках он держал искусно вырезанный из дерева посох с навершием в виде птицы рух, распустившей крылья.

— Так, значит, вот кто прошел испытания, — тихо произнес он, смотря на Сонга. Мужчина наклонился к молодому человеку, попытавшись дотронуться до него, и, так же как и мстительный дух, был сразу атакован черной рукой. Только в отличие от духа он практически сразу отпрянул, увернувшись от хватки руки.

— Какая сильная линия крови, — покачал головой мужчина. — А ведь твое тело, возможно, смогло бы выдержать мою душу. Жаль, последнее, что мне сейчас нужно — это разозлить их.

Еще раз с сожалением окинув взглядом тело парня, мужчина растворился в воздухе, уйдя так же, как и появился.

Сонг очнулся спустя пару минут после ухода неизвестного мужчины. На этот раз ему с горем пополам удалось приподняться: сила, ограничивающая его рисунок, куда-то пропала.

«А где мстительный дух?» — Парень с тревогой осмотрелся, но кроме молчаливых скелетов в склепе никого не было.

«Неужели ушел?» — удивленно подумал Сонг, с трудом приподнимаясь. Ему понадобилось еще около пяти минут, чтобы более-менее устойчиво встать на ноги. Покачиваясь и кое-как переставляя ноги, он медленно пошел через кладбище скелетов. Куда ни кинь взгляд, они лежали везде, иногда можно было заметить в кучах костей остатки одежды или даже какое-то оружие.

Попытавшись взять один из мечей под его ногами, Сонг почувствовал, как рукоять клинка превратилась в труху. Это сколько же времени прошло с момента смерти бедолаги? Продвигаясь дальше, парень стал отмечать увеличение количества целых скелетов.

Иногда ему попадались и совсем недавно умершие практики, с относительно сохранившимися вещами и одеждой, однако ничего ценного у них найти не удалось. Судя по экипировке, по большей части это были охотники и случайные практики малых этапов.

Так как путь здесь имелся только один, Сонгу ничего не оставалось, как идти по тоннелю-склепу дальше, глядя на улыбающиеся ему повсюду черепа. Спустя некоторое время парень заметил вдалеке лежащую фигуру в алых одеждах и с замершим сердцем поспешил туда.

Да, он оказался прав, это была Син Фен, почему-то левитирующая в полуметре от каменного пола. Девушка выглядела здоровой, а ее дыхание было спокойным и ровным.

Сонг попытался растормошить девушку, вытащив из иллюзорного мира испытания, но это не получилось сделать, она просто отказывалась реагировать на все попытки молодого человека привести ее в чувство.

— Проклятье! Как ее разбудить?! — вырвалось у него.

— Я могу помочь с этим, — прозвучал спокойный голос откуда-то из-за спины Сонга. Отчего парень, мгновенно развернувшись, нанес четыре огненных удара мечом в сторону донесшегося голоса.

Удары, не долетев до одинокой фигуры, рассыпались сотней алых искр, никакого вреда не причинив.

— «Всполох меча»? Это достаточно посредственный навык для члена главной ветви «возвышенного» клана. Почему ты используешь его?

Мужчина стоял в непринужденной позе, опершись на свой посох и с интересом рассматривал Сонга. В его глазах тот не видел какой-то враждебности, лишь только любопытство.

Осторожно отойдя в сторону, парень указал на левитирующую девушку.

— Ты сказал, что сможешь разбудить ее, сделай это, пожалуйста, я буду очень благодарен тебе.

— О, нет-нет, я не хочу быть должен кому-то из «возвышенных» кланов, сделаю это исключительно для того, чтобы ты побыстрее ушел из моей гробницы.

Мужчина махнул рукой, и девушка со стоном повалилась, как когда-то Сонг, прямо в кучу скелетов под ней.

— Постой, ты сказал твою гробницу? — удивленно спросил парень, поднимая свою спутницу.

Син Фен все еще не могла прийти в себя, удивленно хлопая глазами и смотря по сторонам.

— Да, это моя гробница, я построил ее для определенных целей, и в ней не место такому, как ты. А теперь прошу, направляйтесь на выход, дальше по коридору я открыл вам один из путей, мои мстительные духи не станут вас трогать. Ну, по крайней мере те, над кем я еще сохраняю контроль.

Последнюю фразу мужчина сказал с небольшой усмешкой.

— Старший, у меня есть три вопроса, позвольте задать их, и мы уйдем, — решился сказать Сонг. Как он понял, этот странный мужчина кое-что знал о нем и его прошлом.

В глазах стоящего напротив Сонга мастера появился огонек раздражения, но он сумел подавить его, кивнув, давая разрешение на вопросы.

— Вы сказали, что я член «возвышенного» клана. Не могли бы вы подробнее рассказать мне об этом клане? Дело в том, что я совершенно не помню своего прошло.

— Ты не помнишь ничего о своем клане? — удивленно переспросил мужчина и, дождавшись утвердительного кивка Сонга, покачал головой, думая о чем-то своем.

— Мне тяжело сказать, что сейчас происходит в мире, так как я тут обитаю вот уже несколько тысяч лет, но раньше члены «возвышенных» кланов являлись правителями центрального континента и считались сильнейшей силой. Трудно представить себе причину, почему они не стали искать тебя, когда ты пропал. Если хочешь узнать больше, попробуй расспросить ученых твоего мира, думаю, несмотря на прошедшие века, их достаточно много в крупных городах.

— В третьем мире я видел многих людей, выглядящих как призраки, кем они были? Они казались мне очень знакомыми, но вспомнить их я никак не мог.

Когда он произнес свой вопрос, мужчина лишь еле заметно прищурился, но тут же совладал с собой, внешне больше никак не проявив своего подозрения.

— Да, это были твои воспоминания, — ответил он, лишь только Сонг закончил задавать второй вопрос. — Вам пора, я уже теряю терпение.

— Погодите, последний вопрос! — Сонг уже было направился в сторону выхода, но остановился и повернулся к мастеру.

— Задавай! — На этот раз мужчина не смог сдержать своего раздражения, и непроизвольно пространство вокруг него начало искажаться, гнуться и трескаться.

— Мастер, я прошел ваше испытание, разве мне не полагается награда? — бесстрашно улыбнулся Сонг.

Глава 59

«Мастер, я прошел ваше испытание, разве мне не полагается награда?»

Сказанные слова повисли в воздухе. Сонг, посмотрев в глаза стоящего перед ним мужчины, внутренне напрягся.

«Разозлить эксперта такого уровня? Ты сильно рискуешь». — Мыслеречь Син Фен прозвучала в его голове с укоризненной интонацией.

«Как будто я и сам не понимаю этого, — подумал он, наблюдая, как вокруг мужчины напротив из-за еле сдерживаемого гнева начало трескаться само пространство, образуя странные черные разломы. — Быть может, я даже перегнул палку».

Давление пикового эксперта обрушилось на Сонга, пригибая к самой земле, шум крови в голове заглушил почти все звуки вокруг него, кроме ввинчивающегося в самую голову холодного голоса.

— У меня нет желания связываться с твоим кланом, но это не значит, что я могу спокойно стерпеть наглость! Побывав в моих мирах испытания, ты получил и без того хороший урожай, будь благодарен за это и за то, что я не польстился на тебя и твою девчонку! Иначе ты бы уже давно лежал среди них.

Мужчина кивнул на кучи скелетов вокруг, а затем исчез, растворившись среди теней склепа.

— Ну, я хотя бы попробовал, — пробормотал Сонг, поудобнее беря Син Фен и направляясь к выходу.

— О? Я и не заметила, как ты вырос, неужели зов тела стал так силен? — прокомментировала Син Фен, заметив, как молодой человек, уверенно обхватив тело, схватился за ее грудь.

Почувствовав мягкую упругость в своей ладони, Сонг от неожиданности и смущения отпустил девушку, которая тотчас грохнулась на пол, присоединяясь к компании из трех скелетов.

— Проклятье! Син Фен, похоже, тебе не так уж и плохо, раз у тебя есть время на такие шутки! — проворчал парень, помогая встать весело смеющейся девушке.

В тот момент, когда он наклонялся к ней, его глаза заметили какой-то серебристый отблеск на каменном полу среди разбросанных в беспорядке костей.

«Это?» — озадаченно подумал он, подбирая с пола серебряный кулон.

— О, видимо, тебе все же улыбнулась удача, — прокомментировала его находку Син Фен. — Это пространственный контейнер наподобие моего куба, только, судя по виду, чуть попроще. Интересно, что за птицей ты был?

Последнюю свою фразу она адресовала молча улыбающемуся черепу, возле которого был найден кулон.

— Кем бы он ни был, могу лишь с уверенностью сказать, что не богачом, — прокомментировал Сонг свою находку: пространство кулона оказалось почти пустым. Только в самом углу одиноко стояла оружейная стойка с оружием, причем весьма необычным.

На ней висели два легких меча. Их рукояти соединяла черная металлическая цепочка, делая из них парное оружие. В кулоне клинки хранились без ножен, так как воздух карманного мира не мог как-то навредить им. Лезвие одного из клинков было полупрозрачным, точно стекло, свободно пропуская через себя свет, а у второго, наоборот, оно было темное, будто застывшая черная смола.

«Какие интересные клинки», — с удивлением отметил парень, касаясь белой рукояти прозрачного клинка. Шероховатый светлый материал был приятен на ощупь. Но через секунду после касания кисть Сонга скрутило острой болью, как будто он засунул ее в огненную жаровню. Поспешно отдернув руку от рукояти, парень с опаской еще раз осмотрел парное оружие. Несомненно, с ним что-то было не так, вот только времени разбираться сейчас не было. Решив пока задвинуть вопрос с клинками на дальний план, Сонг вкратце рассказал Син Фен, что нашел в кулоне.

— Возможно, какая-то защита. Практики старших этапов развития часто делают так с целью предотвратить использование их оружия другими, — предположила девушка.

— Посмотрим, — ответил ей Сонг, продвигаясь дальше по склепу. Количество костей здесь стало куда больше, и даже у повидавшей многое Син Фен это вызывало определенный дискомфорт.

— Сколько здесь умерло: сто тысяч, двести? — удивленно спросил он через пару минут.

— Кто знает? Мастер смерти, да еще такой силы, удивительно, как он вообще нас отпустил живыми, — прозвучал ответ его спутницы.

От разговоров их отвлек далекий скорбный крик.

— Это мстительный дух, стоит поскорей убраться отсюда, не хотелось бы проверять, находиться ли он под контролем хозяина или стал диким.

Син Фен уже способна была идти самостоятельно, но пока не могла что-то противопоставить даже самому слабому мстительному духу, силы крайне медленно возвращались к ней.

Выход нашли, проблуждав по тоннелю еще целых десять минут, то и дело настороженно вслушиваясь в доносящиеся откуда-то из темноты крики мстительных духов.

Если бы ни восприятие Сонга, они бы точно еще долго искали небольшой, выдолбленный в стене тоннеля проход наружу, даже, скорее, лаз.

Скользкие влажные ступеньки лестницы и низкий потолок не позволяли взобраться по лазу быстро, приходилось осторожно продвигаться вперед, постоянно проверяя надежность ступеней под ногами.

Потратив на подъем несколько минут, Сонг и Син Фен наконец смогли выбраться наружу, очутившись в совершенно неожиданном для них лете. Влажный теплый воздух цветущего леса встретил их на выходе, а ослепительный яркий свет двух солнц вынудил прикрыть глаза рукой.

— Получается, мы действительно пробыли в испытании целых три месяца? — потрясенно сказал Сонг, смотря на буйствующую, куда ни кинь взгляд, зелень.

Поляна, на которой они очутились, основательно поросла бурьяном и высокой крапивой.

— Немногим меньше трех месяцев, — поправила его Син Фен. — Но да, похоже, ты прав. В любом случае нам стоит отойти отсюда как можно дальше, мстительные духи никогда не уходят далеко от места своего заточения.

Только через пару часов, когда они смогли быть полностью уверены, что ушли на достаточно далекое расстояние, было принято решение разбить лагерь. После такого непростого приключения обоим требовался отдых.

Разбив палатки, две фигуры сидели возле костра, одна готовила простую кашу из пшеничной крупы и солонины, а вторая молча смотрела в пляшущие язычки огня перед собой.

Сонг медленно помешивал уже начавшую доходить кашу, иногда на вкус проверяя степень ее готовности. Интересно, что ему так полюбилась готовка, ведь до момента их с Син Фен совместного путешествия он даже не представлял себе, каково это — готовить себе еду. Девушка же еще в первую их совместную ночевку наотрез отказалась стряпать и даже под принуждением рабской печати сделала такое варево, что пришлось его попросту выбросить.

— Мне вот любопытно, — начал Сонг. Три месяца тишины все равно давали о себе знать, и хотелось просто хоть о чем-то поговорить. — Какое у тебя было третье испытание? Можешь его описать?

Син Фен никак не отреагировала на слова Сонга и лишь продолжила смотреть на весело потрескивающее пламя.

Впрочем, он и не настаивал.

Они простояли лагерем на одном месте еще два дня, занимаясь каждый своим делом. Сонг постоянно практиковался в технике «Огненного бессмертного», так и не оставив мыслей о преодолении первой революции, а также пытался глубже понять навык движений второго мира, тренируясь в нем по нескольку часов кряду недалеко от лагеря.

Син Фен, так же как и Сонг, усилено занималась практикой своей техники развития. Он несколько раз наблюдал за ее тренировками, но так и не понял даже общих принципов движений девушки, со стороны слишком уж мистическими казались ее техники. Единственное, что он смог разглядеть, так это высокий уровень законов молний, используемых в своей практике Син Фен.

На третий день они свернули лагерь и направились дальше, им все еще предстоял долгий путь до города Божественного Дождя.

Сейчас, когда им не мешал снег, а все чудовищные звери, чувствуя практика «слияния», обходили их стороной, идти стало не в пример легче. Леса вокруг наводнила разного рода живность, и Сонгу даже один раз удалось поймать настоящего кабана, тем самым обеспечив их свежим мясом на целую неделю, благо мясо практически не портилось, находясь в карманных измерениях амулета Сонга и куба Син Фен.

В пути парень несколько раз пытался взять найденные им в амулете парные мечи, но каждый раз это заканчивалось одним и тем же. Все та же нестерпимая боль в кисти мешала взять их в руки. Помимо этого он даже попытался воспользоваться помощью Син Фен в попытке приручить мечи, но, к сожалению, даже у практика «слияния» не хватило сил совладать с ними. Син Фен лишь обмолвилась, что, скорее всего, два клинка находились по своей силе куда выше небесного ранга, что заставило Сонга задуматься о целесообразности их использования на текущем этапе развития.

Почти через полторы недели их похода (с момента освобождения из мира испытания) они наконец-то достигли торгового тракта империи, соединяющего главные города всего региона, в том числе и город Божественного Дождя.

Торговый тракт впечатлял, широкая мощеная дорога с плотно подогнанными друг к другу камнями позволяла значительно ускорить путешествия между городами, особенно для караванов, тем самым развивая торговлю. Сонгу даже стало любопытно, почему такой большой населенный пункт, как Темная Звезда, оказался обделен и не соединен с торговым трактом. Как объяснила Син Фен, услышав его вопрос, виноват тут был прежде всего сам город. Далеко не все поселения континента Белых Облаков соединялись друг с другом такими удобными дорогами. Чтобы заслужить это право, город должен был получить определенный статус или, как это называли в империи, ступень. Всего существовало четыре ступени, для всех без исключения населенных пунктов. Четвертая — города, подобные Темной Звезде, они не имели крупных сект или кланов, сильнейшими воинами считались практики «слияния». Третья ступень — города, подобные Божественному Дождю, имеющие как минимум одну крупную секту или клан, сильнейшими воинами считались практики «основания». Вторая ступень — города центральной части материка, имеющие в своем подчинении как минимум одну великую секту или клан и не менее десяти крупных. Сильнейшими практиками там считались воины «воплощения». Оставшаяся первая ступень принадлежала лишь одному городу — столице империи и по совместительству всего континента.

— Есть еще способ поменять класс города, — рассказывала Син Фен, пока они шли по удобной сухой дороге. — Раз в пять лет в столице проводится великий турнир городов, где сражаются самые выдающиеся практики как старшего, так и младшего поколений. По итогам турнира император поднимает ступень любому заслужившему городу из числа четвертых и третьих ступеней.

— А вторые ступени? — спросил Сонг.

— Города второй ступени борются за то, чтобы не упасть на третью, — усмехнулась Син Фен. — На континенте может быть только один город первой ступени, и это только столица.

— Интересная система, значит, получается, наш город Темной Звезды был всего лишь четвертым классом?

— А ты думал, что этот захолустный городишко может быть чем-то бо́льшим? — с усмешкой ответила ему девушка.

«Захолустье, н-да».

Когда Сонг после своего освобождения появился в городе Темной Звезды, тот показался ему невероятно огромным. Какими же должны быть настоящие города третьего и второго класса? Или даже столица?

Время от времени их, идущих по дороге, обгоняли куда-то спешащие повозки и экипажи. Первые разы Сонг судорожно хватался за свой эрундовый меч, чувствуя восприятием, как к ним кто-то быстро приближается, но через некоторое время привык и успокоился.

Спустя какую-то пару часов неспешного хода они смогли разглядеть вдалеке стоящий прямо возле дороги огромный трактир. Это был перевалочный пункт торговцев и по совместительству закусочная, о чем красноречиво рассказывала надпись, намалеванная прямо на фасаде двухэтажного здания.

«Здесь вкусно и сытно!»

— Не помню это чудо, видимо, недавно построились, — прокомментировала Син Фен наблюдаемую картину. — Пошли поедим нормальной еды, а не твоего варева.

— А что не так с моей едой? — обиделся Сонг, смотря в спину заходящей в таверну Син Фен.

Вокруг таверны, для того чтобы, по-видимому, скрыть ее внешние недостатки, можно было заметить множество посаженных высоких яблонь и несколько пышных кустарников.

«Живописно, конечно, только вот умеют ли здесь готовить?» — подумал Сонг, любуясь окружающим видом.

Зайдя внутрь таверны, он нашел Син Фен уже сидящей за грубо сколоченным столиком и сразу направился к ней.

— Значит, так, — сказала она, как только парень присел на скамью напротив. — До города не так далеко — где-то четыре дня пути, скоро через это место наверняка пройдет караван, можно попробовать попроситься к ним. Шансы, что нас примут, довольно высоки, воины «создания рисунка» и «слияния» на дороге просто так не валяются.

— А как они узнают, что мы не разбойники? — поинтересовался Сонг, кивая подошедшему трактирщику, принесшему две миски наваристой похлебки.

— Очень просто, придется принести клятву, или нас просто не возьмут в караван.

— Что за клятва такая? — удивился он, беря в руки деревянную ложку.

— Ну, достаточно простая, мы поклянемся своим развитием, что не причиним им вреда и будем все время до места назначения помогать в защите каравана.

— А что, если нарушим?

— Вместе с клятвой ты заключаешь соглашение, ставя особую духовную метку на своем рисунке, если в этом случае ты нарушаешь данное слово — метка разрушается, уничтожая вместе с собой сформированный рисунок.

— Вот, значит, как, — протянул задумчиво Сонг. — Ну хорошо, давай подождем твой караван.

Глава 60

Как и сказала Син Фен, ждать им пришлось недолго, через пару часов мимо прошел первый караван, остановившись буквально на пару минут у таверны, чтобы пополнить свои запасы. Договориться с хозяином, внешний вид которого напоминал Сонгу хорька, оказалось достаточно просто, он потребовал лишь небольшую оплату и, как и говорила девушка, взял с них клятву.

Сам караван представлял собой около сотни повозок одинаковой величины и конструкции, груз накрывался плотной тканью и хорошенько обматывался, потому заглянуть и узнать, что же везут торговцы, у Сонга не получилось, что, впрочем, нисколько его не расстроило.

Хозяин каравана бегло прошелся по основным правилам путешествия в их группе, после чего передал Син Фен и Сонга начальнику охраны, с этого момента они стали считаться частью охраны каравана.

Начальник охраны, высокий мужчина с темным цветом кожи, встретил их дружелюбной улыбкой, и пока они устраивались на одну из повозок, вкратце расписал им их обязанности.

— Этап «слияния», признаться честно, я очень рад вашему присоединению, госпожа, — обратился он уважительно к Син Фен. — Быть единственным воином с высоким развитием в столь большом караване очень тяжело, купцы последнее время стали сильно экономить на охране, и это, я вам скажу, не к добру. А ты, парень, из павильона Разрушенного Неба? То-то я вижу, форма у тебя знакомая. Хорошо, вы, ребята, знаете толк в битвах.

Начальник охраны, представившись Томбом, еще некоторое время провел с ними, расспрашивая об их происхождении и чем они занимались до присоединения к каравану.

— Говорите, что пришли из Темной Звезды? А что, там еще кто-то живет? О, вот как? Переждали зиму в Дуброве? Никогда не слышал о таком городке. Ну, после нападения демонов ваш город все еще в запустении, и когда туда вернется люд — неизвестно. А что демоны? Они вернулись к себе и носа не кажут из своих подземелий.

Ясно, что охранник пытался казаться простым человеком, чтобы втереться к ним в доверие, но выходило у него это как-то глупо и неестественно. Актер из него был не очень хороший, потому даже такой неискушенный человек, как Сонг, прекрасно понял, что их попросту проверяли, пытаясь понять, являются ли они потенциальной угрозой каравану.

По-видимому, подозрительными они начальнику не показались: помучив их еще немного, он успокоился и отстал, направившись в головную часть каравана, который с минуты на минуту должен был уже продолжить свой путь.

Сонг с интересом следил за перемещением людей среди повозок, обращая внимание на их достаточно простые одежды и экипировку. Лишь только наемники и представители Торгового павильона, с точки зрения Сонга имели в своем распоряжении хоть какую-то нормальную броню и оружие. Что же до простых возниц и рядовых торговцев, то даже их развитие трудно назвать каким-то выдающимся, сплошь четвертые и пятые владыки.

Пока Сонг осматривался, караван медленно, неспешно двинулся с места и направился дальше по светлой дороге торгового тракта, постепенно набирая скорость.

— Зачем каравану такое большое количество воинов? На них часто нападают? — поинтересовался Сонг у Син Фен.

— На торговом тракте случается много чего, слишком уж привлекательно разбогатеть за пару часов. Всегда найдется несколько авантюристов, желающих быстро озолотиться, — ответила ему девушка, облокотившись о борт повозки, выгодно демонстрируя Сонгу свою изящную талию и грудь. — Посмотри на всех этих воинов, одно только их количество ясно говорит, что везем мы далеко не хлеб.

Сидящий на скамье впереди возница лишь неопределенно хмыкнул, слушая их диалог.

— Хочешь что-то сказать — говори, а нет — помалкивай, — сказала ему в ответ Син Фен.

— Не стоит ругать этого парня, он просто плохо умеет выражать свои мысли, — прозвучало откуда-то снизу, из-под плотно закрытой тканью задней части повозки.

Сонг удивленно посмотрел туда, восприятие молчало, говоря, что там никого нет, однако голос продолжал говорить.

— Я вот лежу тут и думаю: молодая девушка этапа «слияния» путешествует пешком, с молодым человеком, ну не странно ли это? С учетом того, что практики такой силы предпочитают передвигаться по воздуху. И быстрее, и практичнее.

— Откуда ты знаешь, что я шла пешком? Может быть, и летела, впрочем, какая тебе с этого разница? — бросила Син Фен, даже не взглянув в сторону, откуда доносился голос.

— Ну-ну, молодая госпожа, не злитесь. — Откинув кусок ткани, перед ними появился довольно молодой парень в странной конусовидной шляпе с широкими полями и яркой желтой кисточкой. Один из глаз молодого человека косил и постоянно смотрел на Сонга, отчего последнему стало как-то не по себе. Парень был одет в поношенную форму Императорского павильона, и с виду больше казался плутоватым мошенником, чем охранником каравана.

— Меня зовут Юз, Юз Лоу. Как, возможно, вы уже заметили, я из Императорского павильона и направляюсь в город Божественного Дождя для участия в турнире города, который пройдет через три месяца. Я так понимаю, ты направляешься туда с той же целью?

Это он уже спросил у Сонга, хотя понять точно было сложно, слишком уж непросто уловить направление взгляда этого парня.

— Возможно, а может быть, и нет, — ответила за Сонга Син Фен, пожав неопределенно плечами.

Юз Лоу на это лишь весело рассмеялся и, окончательно выбравшись из-под ткани, присел возле них, что-то рассказывая и заодно расспрашивая.

— Вы не обращайте внимания на громилу Томба, он малость туповат, но зато очень старателен и, что самое главное, невероятно исполнителен. Хозяин приказал ему первое время приглядывать за вами, потому он точно еще не раз к вам подойдет со своей фирменной белозубой улыбкой. Не злитесь, все равно от вас первое время не отстанет. Кстати, друг, ты, я смотрю, из Разрушенного Неба? Слышал, вам сильно досталось в Темной Звезде, тяжело было? А что за демоны там были? Вулпи? Ну, ину — ясно дело, а катару не было? Ты видел катару? Самые симпатичные из демонов, а какие у них мягкие хвосты, мм-м. Эй, девушка, ну что, мне помечтать немного нельзя? Не смотрите на меня с таким презрением, между прочим, катару иногда становятся нашими союзниками, ну, людей, их стоит уважать, как и ситори и при.

Парень оказался крайне словоохотливым, говоря порой столь быстро, что иногда Сонг переставал его даже понимать. Он не всегда дожидался их ответов, продолжая свой монолог и не унимаясь в течение пары часов, пока у Сонга и Син Фен окончательно от него не разболелась голова.

Точку в разговоре поставил возница, пригрозив Юз Лоу, что выгонит его из повозки, если тот не заткнется. Лишь после этого парень, обиженно сопя, ушел обратно в заднюю часть повозки, накрывшись с головой плотной тканью. Скорее всего, такая сцена между возницей и Юз Лоу происходила каждый день, так как лишь только говорливый парень скрылся из виду, возница с облегчением вздохнул и продолжил смотреть вперед размытым меланхоличным взглядом. Сонг лишь покачал головой: и все-таки, какое развитие было у этого Юз Лоу? Он так и не смог разглядеть это своим восприятием.

«Сонг, послушай, перед городом Божественного Дождя мне придется тебя покинуть», — прозвучал в его голове голос Син Фен.

«Что? Почему?» — удивился он. А как же рабская печать? Син Фен ведь говорила, что теперь не может ослушаться его приказа.

«Я начинаю слышать голос, и с каждым днем все отчетливее, если сойду с ума в городе, то умру сама, да и тебя с собой захвачу. Конечно, если хочешь, я могу пойти с тобой и дальше, ослушаться у меня все равно не получится».

«Как давно ты стала слышать голос?» — решил уточнить Сонг.

«Сразу после выхода на поверхность, тогда это был лишь еле различимый шепот, сейчас я слышу его куда отчетливее. Думаю, у меня есть две недели, может, чуть больше».

«Мы успеем добраться до города?»

«Конечно, но там ты будешь сам по себе, я смогу найти тебя после того, как все закончится».

«Ну, хорошо».

Сонг почувствовал небольшую грусть, мало того, что он лишался достаточно сильного напарника, защищающего его практически от любой опасности, так еще и человека, кто мог ответить на многие его, порой самые глупые, вопросы. Хотя чего уж тут темнить, ему, помимо всего прочего, было крайне приятно общество красивой и привлекательной девушки.

Как и обещал Юз Лоу, за время, пока они двигались по торговому тракту, к ним несколько раз подлетал Томб и, усаживаясь возле, заводил светский разговор, все так же по-простому пытаясь узнать о них как можно больше. Иногда во время его появлений молодой болтун вылезал из своего укрытия и почти что накидывался на начальника охраны с расспросами. Его интересовало все: от растений, растущих возле города Божественного Дождя, до зарплаты начальника охраны.

Так и прошел их день, полный дороги и разговоров. Лишь к вечеру, где-то за час до заката хозяин каравана скомандовал всем вставать на ночную стоянку, свернув с тракта на равнину, где легко уместилось бы и сто таких, как они, караванов.

Создав большой круг из повозок, торговцы соорудили что-то вроде временной защитной стены и только лишь после этого принялись ставить палатки и готовить ужин. Не стали исключением и Сонг с Син Фен: на выделенном для них участке внутри лагеря они быстро поставили обе своих палатки, после чего Сонг стал готовить ужин. К тому моменту оба солнца уже закатились за горизонт и весь лагерь освещался лишь сотнями костров.

— Хей, соседи! — раздался голос Юз Лоу, подошедшего со стороны своей палатки, а точнее сказать, мехового спального мешка. — У меня в последнее время проблема с запасами еды, не угостите, а? Моя благодарность не будет знать границ.

— В нашем мире нет ничего бесплатного, что ты можешь предложить за еду? — бросила в ответ Син Фен, сейчас находящаяся в своей палатке.

Парень задумчиво потеребил кисточку на своей дурацкой шляпе, после чего, приняв какое-то решение, подошел ближе и сказал:

— Ну, хорошо, я могу за еду поделиться кое-какой информацией, которая, возможно, вам будет полезна, по рукам? Поверьте, вы об этом не пожалеете!

«Пройдоха хочет поесть бесплатно, решать тебе, в любом случае это ты готовишь», — прошелестел голос в голове Сонга.

Мысленно устало вздохнув, он не глядя ответил:

— Ладно, садись у костра и выкладывай свою столь «важную» информацию.

Радостно сняв шляпу, Юз Лоу присел на мягкую траву возле костра и, с удовольствием протянув руки к горящему пламени, начал на этот раз совсем неторопливо рассказывать:

— Я же говорил, что еду в город, чтобы участвовать в турнире, да? — Он дождался подтверждающего кивка Сонга, после чего продолжил: — Так вот, в этом году они слегка изменили правила, точнее награду, ей стали три, ты только представь, целых три места в Первые Духовные Земли!

Столкнувшись с непонимающим взглядом, Юз Лоу озадаченно уточнил:

— Ты не знаешь, что такое Первые Духовные Земли? Так, значит, это такая область, где духовная энергия крайне богата и молодое поколение получает невероятный толчок в своем развитии и даже боевой опыт. Туда попадают лишь выдающиеся ученики среди всех великих кланов и сект континента, я и сам мало что о ней знаю, редко ученикам павильонов удается попасть туда. Однако скажу тебе точно, что именно в этих землях заключается сила всей континентальной империи, благодаря их секретам и знаниям мощь сильнейших практиков империи сейчас столь прочна и незыблема. Как правило, во время турнира раз в год от каждого города разыгрывается лишь одно место, но в этом году все иначе, три места — это очень много! Думаю, в город Божественного Дождя сейчас начали стекаться практики наподобие меня, желающие получить это место. Даже обычные кланы и секты сейчас взбудоражены и собирают свою элиту, чтобы попытать счастье.

Юз Лоу крайне возбужденно еще около часа рассказывал Сонгу о предстоящем турнире и Первых Духовных Землях, видно было, как его захватила идея попасть туда. Сонг слушал не перебивая. Особенно его заинтересовало две вещи: первое — что в этих землях, со слов Юз Лоу, находилась самая обширная библиотека навыков, техник и знаний, уступающая лишь императорской. Второй момент, заинтересовавший его, заключался в камнях концепций. В Первых Духовных Землях находилась богатая коллекция камней концепций, а Сонг, после того как получил просветление в законах времени, постоянно думал о том, как углубить свое понимание как времени, так и огня, двух основных концепций, которые он решил развивать.

— А еще в Первых Духовных Землях часто можно встретить людей, пришедших из-за предела нашего континента Белых Облаков.

Последнее предложение, сказанное напоследок, больше всего взбудоражило Сонга. «Из-за предела континента Белых Облаков? Юз Лоу говорит о центральном континенте, откуда, возможно, я родом?» — Сонг смотрел в костер, обдумывая слова парня, который продолжал что-то болтать, не замечая потери к нему интереса со стороны единственного слушателя.

Чтобы заткнуть разошедшегося молодого человека, Сонг сунул ему в руки уже слегка остывшую рисовую кашу с кусочками кабанины и солонины, положенной туда исключительно для вкуса, так как соль уже неделю как у них закончилась.

«Хочешь, значит, попасть туда?» — пронеслись в голове слова Син Фен.

«Возможно. Один человек когда-то сказал, что мне крайне важно получить себе цель, и такая цель, как поиск своего прошлого, ничем не хуже всех других, к тому же я хочу стать сильнее, а эта земля способна дать все это», — ответил ей Сонг.

Глава 61

Караван продолжал достаточно быстро продвигаться по торговому тракту, и вот уже пять дней Син Фен и Сонг тряслись в повозке. За время их путешествия никто так и не осмелился напасть на караван. Было ли это из-за того, что в нем находилось аж целых два практика «слияния», или же по каким-то иным причинам — неизвестно. Но в любом случае такое положение дел более чем устраивало всех, за исключением разве что Син Фен, которая день ото дня становилась все более нервной и молчаливой.

На пятый день стало ясно, что они приближаются к большому городу: намного чаще стали встречаться таверны, а также мелкие поселения. Деревеньки и раньше оказывались на их пути, но сейчас, можно сказать, они появлялись через каждый километр или, может, два. Торговцы на ближайших от Сонга повозках заметно повеселели и даже временами весело перекрикивались друг с другом, то и дело заливисто смеясь своим, только им понятным шуткам.

Группы людей и одинокие путники наводнили широкую дорогу торгового тракта, несколько раз им даже пришлось обгонять вставшие на месте по разным причинам такие же караваны, как они.

Но самым главным было то, что по краям тракта стали появляться вначале поодиночке, а затем и группами, мелкие лавки под простенькими навесами. Продавали там много чего — от свежей еды и до алхимических ингредиентов.

Примерно в это же время до Сонга донеслась мыслеречь Син Фен:

«Здесь мы должны разделиться, как только мне удастся вернуть себе разум, я сама найду тебя. Хочу предупредить, город Божественного Дождя куда больше и куда опаснее Темной Звезды, не будь наивным и не верь никому. Тебе один раз это уже дорого обошлось».

«Я понял», — ответил ей Сонг.

Ободряюще кивнув ему, девушка взмыла в воздух и почти мгновенно исчезла в светлой синеве неба. Сонг еще некоторое время слегка потерянно смотрел ей вслед, после чего, встряхнувшись, вернулся к своему наблюдению за окрестными пейзажами.

Города они достигли где-то через полчаса неспешного хода. И надо сказать, он сильно шокировал молодого человека своими размерами. До этого он наивно полагал, что стена Темной Заезды огромна и неприступна, вот только все представления Сонга рассыпались в пыль, когда впереди замаячили стены Божественного Дождя. Это было колоссальное сооружение высотой как минимум в полсотни метров. Трудно судить, из какого материала было сделано это огромное сооружение, но то, что снаружи оно оказалось покрыто броней из гигантских костей чудовищных зверей, внушало настоящий трепет. Оценив примерный размер костей, Сонг понял, что они как минимум в пять раз превосходили по размеру кости чудовищной черепахи, атаковавшей со своими собратьями совсем недавно Темную Звезду. Тогда она показалась ему невероятно огромной, но смотря на стену Божественного Дождя, Сонг стал понимать, что тот гигант был ничем по сравнению с когда-то давно жившими чудовищными зверями, чьи кости сейчас украшали стены города.

«Интересно, — мелькнула у него мысль, когда он вместе с караваном все ближе подъезжал к поселению. — Каким же должен быть город второго класса? Или столица империи? Насколько же они впечатляющи, что способны затмить все это?»

Тем временем, пока Сонг восхищался видом защитной стены, они подъехали почти вплотную к городским воротам, где пристроились в очередь из таких же, как они, караванов.

Как только повозка окончательно остановилась, Сонг спрыгнул на землю и, прихватив с собой котомку с вещами, — сейчас, с появлением кулона карманного мира, носимую исключительно для вида, чтобы не вызывать лишних подозрений, — направился к Томбу.

— А, молодой воин павильона Разрушенного Неба! — радостно поприветствовал его начальник охраны, заметив приближение Сонга. — Твоя подруга уже попрощалась, а теперь, видимо, и ты решил направиться своей дорогой? Что ж, если вдруг ты решишься на обратный путь, то смело обращайся к нам в штаб-квартиру, что-нибудь придумаем!

Сонг попрощался с темнокожим улыбчивым воином и направился в сторону ворот поменьше, где находился пропускной пункт для обычных людей. Он заметил знакомую странную шляпу Юз Лоу, проходящую сейчас через городские врата.

«Пять минут выиграл, не больше», — покачал головой Сонг.

Последние несколько часов болтливый Юз Лоу все больше молчал и под конец даже пересел в одну из впереди идущих повозок, объяснив это желанием побыстрее попасть в город, впрочем, возницу и Сонга это мало беспокоило. Захотел так — его дело.

Встав в конец очереди, молодой человек с интересом осматривал людей, стоящих впереди него. В основном это были практики низких этапов, как и сам Сонг, и простые рабочие с развитием ниже пятого владыки. Воинов этапов «слияния» или даже «воплощения» здесь, судя по всему, не было. Возможно, они пользовались иным входом. Хотя захоти они скрыть свое развитие от Сонга, он вряд ли смог бы распознать это. Другое дело, что практики в большинстве своем, наоборот, гордились своей силой и всячески выпячивали это. Вот, например, как эти три воина впереди. Находясь на среднем этапе «формирования рисунка», они с надменностью смотрели на всех, кто был возле, и даже Сонг получил от них пару презрительных взглядов. В какой-то момент им надоело ждать, и они, расталкивая всех, двинулись в сторону пропускного пункта, не считаясь с гневными взглядами и вялыми протестами.

Мало кто в очереди мог хоть что-то противопоставить трем воинам с законченными рисунками. Впрочем, далеко им все же уйти не удалось, где-то почти у самых ворот их остановила группа из пяти человек, таких же воинов формирования рисунка, как и троица.

Все попытки недавно столь надменных практиков уладить конфликт ни к чему не привели, на их беду они столкнулись с точно такими же людьми, какими являлись сами. Несколько несильных оплеух, и горе-силачи отправились в конец очереди, потирая порядком опухшие щеки. Стража на воротах оказалась в этот момент будто глуха и слепа к действиям как одной стороны, так и другой.

Через несколько минут ожидания подошла очередь Сонга проходить в ворота, возле которых его уже поджидали два охранника.

— Имя, возраст, статус силы? — Первый вопрос прозвучал почти мгновенно, лишь только Сонг подошел ближе.

— Сонг, возраст восемнадцать лет, начальный этап «формирования рисунка», — ответил охраннику он.

Второй страж, до этого сосредоточенно что-то чертивший на пергаменте, удивленно вскинул глаза.

— Павильон Разрушенного Неба? Какое звание внутри павильона? — продолжал спрашивать его охранник, узнав форму павильона.

— Новичок.

— Передайте значок павильона.

Сонг порылся в вещевом мешке, благо большинство важных вещей он переложил туда, и достал небольшой значок, выданный ему еще когда-то мастером Рен Су. Передав значок, он с любопытством наблюдал, как страж, закрыв глаза, прикоснулся указательным пальцем к значку.

— Звание владельца — воин павильона. — Страж еще раз удивленно осмотрел Сонга, после чего задумчиво сказал: — Так просто в Разрушенном Небе звания не дают, значит, заслужил. Откуда идешь и зачем пришел в город Божественного Дождя?

— Иду из города Темной Звезды, а сюда пришел, так как это ближайший город с действующим отделением моего павильона, — ответил Сонг.

"Что, Воин Павильона? Знак просто лежал у меня в вещевом мешке, даже в голову не приходило проверить, и, похоже зря", - мелькнула у него мысль.

— Все ваши давно уже пришли, мы где-то уже месяца полтора как перестали встречать беженцев.

— Мне пришлось задержаться в одном из небольших городков, — пожав плечами, ответил Сонг.

Он заметил, что стоящие позади практики уже пару минут как смотрят на него с раздражением: как правило, стража у ворот задает пару формальных вопросов и отпускает. Сейчас же он уже, наверное, минут пять отвечал на их вопросы, задерживая всю живую очередь.

— Ладно, проходи, — махнул рукой один из охранников.

— Спасибо, — поблагодарил Сонг и, забрав обратно значок павильона, быстро прошел во врата города.

Войдя внутрь, он оказался посреди большой, вымощенной гладким камнем площади. Прямо посреди нее возвышалась статуя где-то в три метра вышиной, изображающая человека, одетого в одежды монаха и стоящего в боевой стойке. Создавалось даже впечатление, что монах вот-вот ударит, настолько реалистично удалось скульптору передать динамику движений и живость жившего когда-то человека, или, возможно, живущего и поныне.

Но уже через секунду Сонг забыл о статуе: то, что он увидел, мгновенно ввело его в ступор.

Впереди площадь сужалась и превращалась в широкую, около полусотни метров в ширину, улицу, которая, точно серпантин, змеей поднималась ввысь! Город представлял собой настоящую гору, которую совершенно не было видно за пределами стен, когда Сонг только подъезжал к нему. На вершине города-горы стояло четыре гигантских пагоды, каждая из которых тянулась ввысь и терялась где-то в облаках.

Пораженный, он смотрел на невероятный, совершенно не укладывающийся в голове вид. Повсюду, куда ни кинь взгляд, были люди, и если в Темной Звезде Сонг чувствовал себя неуютно от окружающей толпы только лишь в центральных районах города и на рынке, то здесь ему, скорее всего, придется привыкнуть к толпе, или будет сложно. В вышине над самой его головой то и дело проносились астральные лодки и практики этапов «слияния», можно сказать, что небо в городе Божественного Дождя было таким же людным местом, как и земля.

— Эй, посторонись, деревенщина! — гневный окрик раздался сзади, отчего Сонг поспешно отошел от врат и тут же получил еще одну порцию изумления. Позади него не было никакой стены, лишь только огромное зеркало, которое отражало ошарашенное лицо молодого человека. И прямо из зеркальной его поверхности сейчас выходило несколько воинов, создавая в момент своего прохода концентрические круги, разносящиеся в разные стороны о них. Это же точка мгновенного перехода! Пространственный тоннель. Он только слышал о таком, точки перехода могли создавать лишь практики этапа «восхождения», изучающие законы пространства. Таких сейчас на континенте было не так много.

Обойдя тоннель перехода, Сонг посмотрел в сторону, где по его предположениям находилась защитная стена. Взглянув туда, он понял, что сейчас находился даже не у подножья горы, а где-то в самой ее середине, на относительно ровном участке. А у подножья — по ощущениям Сонга в паре десятков километров от текущего его положения — стояла та самая стена, отсюда казавшаяся уже не столь мощной и надежной.

«Если это город третьего класса, то какой же должна быть столица?» — не мог не задаться вопросом Сонг, смотря на великолепие раскинувшегося перед ним настоящего, живущего своей жизнью мегаполиса.

Глава 62

Первым делом Сонг, после того как смог немного отойти от восхищения увиденным городом, направился на поиски своего павильона. Расспросив людей на площади, он был отправлен к информационным постаментам, находящимся практически на каждом углу в городе Божественного Дождя.

Сам постамент представлял собой небольшой темный цилиндр с широкой площадкой на вершине, где находился отпечаток человеческой ладони, выкрашенной в красный цвет. Прикоснувшись к ладони, Сонг мысленно задал интересующий его вопрос и почти мгновенно получил ответ: голос, лишенный каких либо эмоций, доходчиво и подробно объяснил ему, как пройти в резиденцию павильона Разрушенного Неба.

Несмотря на достаточно подробные инструкции, Сонгу пришлось все же некоторое время поплутать в поисках.

Штаб-квартира Разрушенного Неба располагалась в одном из нижних кварталов у самого подножия города-горы. Подходя к территории павильона, он смог заметить многочисленные пагоды-дворцы, терявшиеся в густой листве искусственно выращенного леса. Как и в городе Темной Звезды, здесь ясно прослеживался один и тот же подход к украшению своей территории.

Центральный вход, как и в Темной Звезде, охранялся одиноким привратником этапа «воплощения», который, откровенно скучая, бессмысленно пялился в небо, по-видимому, считая проплывающие в синей вышине облака. Лишь когда Сонг подошел совсем близко, он соизволил обратить внимание на него.

Окинув слегка презрительным взглядом пыльный и поношенный наряд Сонга, охранник вытянул руку и лениво произнес:

— Значок павильона!

Парень, порывшись в наброшенной на плечо котомке, достал оттуда значок и передал стражу.

Сосредоточив на значке свое восприятие, охранник тут же удивленно бросил взгляд на Сонга, стоящего напротив.

«Звание — воин павильона, как этот паренек получил его?» — удивленно подумал страж, рассматривая молодого человека. Подделать значок практически невозможно, потому оставалось только поверить в то, что он сейчас видел. Неужели это один из гениев, подобный тем, что обучались в главном отделении павильона? Ходили слухи, что сильнейший из молодого поколения Разрушенного Неба совсем недавно в свои шестнадцать лет смог прорваться на этап «воплощения», а по силе далеко превосходил своих старших этого же этапа.

Возможно, как раз один из таких гениев и стоял сейчас перед ним?

— Младший, требуется ли тебе временное жилье или постоянное на территории отделения павильона? — слегка покашливая в кулак, уточнил охранник.

— Я думаю, что пока временное, — немного помолчав, ответил Сонг. Пока он не был точно уверен, имеет ли смысл оставаться в городе Божественного Дождя, или продолжать свой путь в центр континента, ближе к столице, так как именно там находились все самые большие библиотеки и, возможно, информация о его родословной. Оставалось лишь дождаться Син Фен и попробовать себя в предстоящем турнире, вдруг удастся попасть в те загадочные Первые Духовные Земли?

— В таком случае вам следует доложить о прибытии в канцелярию павильона, это синяя пагода возле дворца старейшин.

— Спасибо, — поблагодарил стража Сонг, слегка поклонившись, и, не теряя времени, прошел через ворота павильона.

Сам же стражник лишь огорченно посмотрел вслед уходящему молодому человеку.

«Всегда было так, что молодое поколение смотрит в спину старшему, так что изменилось сейчас?» — подумал он с грустью и, вздохнув, продолжил свое незатейливое занятие по подсчету стремительно летящих куда-то перистых облаков.

Сонг же, совершенно не подозревая, какую бурю вызвал в душе стражника, шел по направлению к канцелярии, которую, даже несмотря на все его сложности с ориентированием в пространстве, он нашел достаточно быстро.

Пагода не зря носила название синей, она действительно была выкрашена в темно-синий цвет и возвышалась на целых двенадцать этажей.

Процесс регистрации занял не так много времени, как думалось вначале Сонгу. Там же, помимо самой регистрации, ему за отдельную плату выдали табличку временного жилья, на первое время. Если ему потребуется постоянное, то придется выложить крупную сумму камней развития, однако это в любом случае будет дешевле, чем покупать жилье в самом городе.

Помимо обычных рутинных дел Сонгу удалось узнать информацию о старике Рен Су и некоторых других выживших людях из павильона Разрушенного Неба города Темной Звезды. Большинство сейчас служило в охранах караванов, потому как для начинающих воинов это было наиболее прибыльным занятием. Самон Дор не стал присоединяться к павильону и перебрался в недавно купленное поместье своей секты. «Морозный Дух» в войне потерял главу и несколько старейшин, потому сейчас они собирали вокруг себя самых одаренных членов, мечтая тем самым в будущем возродить былую силу клана.

Ну, а старик Рен Су не захотел оставаться в городе Божественного Дождя и направился дальше, вглубь континента.

Выделенная Сонгу комната оказалась точной копией комнаты, что у него была в залах практики, казалось бы, целую вечность назад. Пожалуй, исходя из его скромных запросов, — это было идеальное место для тренировок.

Всю последующую неделю Сонг не выходил из своей комнаты, практикуя технику «Огненного бессмертного». Он чувствовал, что практически достиг первой революции. Можно сказать, ему оставалось совершить один лишь последний шаг, но как раз его-то сделать и не получалось.

На седьмой день он решил выйти из своей временной изоляции, нужно было решить кое-какие мелкие вопросы. Первым делом Сонг направился к местному интенданту, заведующему складами, и приобрел у него два комплекта чистой формы павильона. У него же он купил некоторые припасы, набор для шитья, запасной эрундовый клинок, некоторые духовные материалы и руководство начинающего начертателя. Пускай он так и не достиг первой революции в технике «Огненного бессмертного», но это и неважно, ознакомиться с теоретической частью также очень нужно.

Возвращаясь от интенданта, Сонг набрел на одну из площадок практики, где сейчас занималась группа из полусотни учеников. Как раз в этот момент они столпились у небольшой статуи, изображающей прямо стоящего воина. Каждый из учеников по очереди подходил к статуе и наносил ей сильный удар, после чего уступал место следующему.

«Они пытаются сломать статую?» — озадаченно предположил Сонг, наблюдая за безуспешными действиями учеников.

Мужчина средних лет, наставник этой группы, в стороне наблюдающий за попытками своих подопечных разрушить прочную статую, обратил внимание на Сонга и тут же обратился к нему:

— Эй ты! Ты думаешь, это какой-то аттракцион? По-твоему, они это делают для того, чтобы развлечь тебя? Становись в очередь и приступай к тренировке с ними!

— Но, — попытался возразить парень.

— Никаких но! Ты такой же ученик и не должен смотреть на своих собратьев свысока, потому становись в группу!

— Тогда какая будет награда, если я разрушу статую? — не сдавался Сонг.

— Награда?! — издевательски рассмеялся мужчина. — Что же, если сможешь разрушить статую, я передам тебе свой пропуск в библиотеку навыков павильона!

— Хорошо, — тут же согласился молодой человек, встав в очередь.

«Это действительно отличная награда». — Сонг давно хотел получить какой-то эффективный защитный навык, и сейчас появился хороший шанс.

Немного осмотревшись, он оценил, что большинство из группы были восьмыми владыками, хотя попадались и девятые, и даже те, кто, как и он, создали рисунок.

Очередь медленно продвигалась вперед, и когда Сонг оказался чуть ближе к статуе, то сразу попытался оценить, из чего она сделана. Жаль, но он мало что понял, изучая ее. Однозначно можно было сказать одно — данный материал перенасыщен духовной силой, что делало его совершенно непохожим на все то, что Сонг встречал до этого.

Через пару минут подошел черед наносить удар Сонгу. Перед этим он некоторое время наблюдал за статуей в момент, когда ее атаковали другие ученики. Судя по всему, каждый раз во время нанесения удара статуя каким-то образом создавала перед собой едва уловимый щит концепции ветра, который смягчал не только нанесенный по ней удар, но еще и оценивал силу атаки ученика, передавая информацию старшему наставнику. Тогда получается, чтобы нанести лучший удар, Сонгу просто нужно было максимально уменьшить воздействие законов воздуха на его атаку. Ну, в мыслях это действительно просто, а вот на практике все казалось не так радужно. У него отсутствовали знания в законах воздуха, зато имелось кое-какое понимание концепции огня и времени. Если все правильно сделать, то кое-какой шанс появлялся.

Подойдя к статуе на расстояние удара, Сонг сосредоточился на концепции времени и огня, при этом ловя на себе ехидные взгляды некоторых учеников, скорее всего, их сильно забавляла вся эта ситуация.

Законы времени хоть и были изучены Сонгом лишь поверхностно, но кое-что он мог, например, на доли секунды задержать появление барьера и попытаться ввести в статую свою наиболее изученную концепцию.

Выдохнув воздух сквозь зубы, он сосредоточил на кончиках пальцев законы времени, после чего, используя совсем недавно приобретенный навык движений, ударил всей имеющейся у него силой. В момент появления законов ветра концепция времени сорвалась с кончиков пальцев Сонга, вгрызаясь и замедляя появление прочного щита, а сама ладонь, точно змея, атаковала незащищенную ничем статую, вводя в ее структуру разрушительную концепцию огня.

Для всех окружающих это выглядело так, будто Сонг, оставляя за собой несколько остаточных изображений, за один миг оказался за спиной статуи. Секунда — и сотни трещин появились на ней.

Бах! С глухим хлопком статуя превратилась в облако каменной крошки, разлетевшейся повсюду.

Глухая тишина повисла на тренировочной площадке, можно даже было услышать трель пролетающих птиц где-то в вышине. Мужчина-наставник, точно рыба, беззвучно открывал рот, не веря в то, что сейчас перед ним произошло. Обычный молодой парень разрушил артефактный испытательный манекен, рассчитанный на воинов вплоть до этапа «слияния»!

— Наставник, я прошу выполнить наш уговор и передать мне пропуск в библиотеку навыков павильона! — тут же повернувшись к мужчине, сказал Сонг.

«Какой еще пропуск, проклятье, откуда у меня такая редкая вещь?!» — чуть не заорал наставник. Он был простым воином, и, естественно, у него не имелось никакого пропуска. Его лицо перекосилось от того, в какую ситуацию он сам себя загнал. И дернул же его язык сказать, что у него есть что-то настолько ценное!

Глава 63

Сонг смотрел на смущенное лицо мужчины перед ним и размышлял, как тот собирается выкручиваться. Для него давно стало понятно, что никакого пропуска в библиотеку навыков у наставника нет. Естественно, помогать ему он не собирался, тот сам был виноват в сложившейся ситуации.

— Наставник, неужели вы, пообещав что-то младшему, не в состоянии выполнить свое обещание? — Сиплый старческий голос раздался со стороны входа на тренировочную площадку. Говорившим оказался идущий к ним сгорбленный старик с морщинистым высушенным лицом и кучей старческих родинок возле глаз. Он был одет в темную форму старейшины павильона и шел, с силой опираясь на толстую трость из простого сухого дерева, больше напоминающую обычную палку.

— Старейшина Ароу, — почтительно поклонился мужчина подходящему старику, как и все стоящие возле него ученики. — Это честь видеть вас на нашей тренировочной площадке.

— Оставьте, я здесь не ради вас, а ради этого молодого человека, — махнул рукой старик и кивнул в сторону Сонга. — Итак, дорогой друг, ты наконец вышел из своей закрытой тренировки? У меня есть к тебе пара вопросов и небольшое предложение, пойдем.

— Одну секунду, старейшина, я бы хотел забрать то, что мне было обещано, — кивнул Сонг в сторону вмиг побледневшего наставника.

— Мм-м, — кивнул старик, после чего, повернувшись, обратился к испуганному бедолаге. — Поскольку у вас нет при себе обещанного, я лишь могу посоветовать вам передать младшему нечто эквивалентное пропуску в библиотеку навыков.

Услышав это, наставник ошеломленно уставился на старейшину, он-то думал, что тот вступится за него, а не встанет на сторону никому не известного пришлого молодого практика.

— У меня есть лишь эта необработанная кость чудовищного зверя этапа «основания», — скрипнув зубами, сказал наставник, достав откуда-то небольшую, умещающуюся в ладони белую кость.

Сонг ясно почувствовал бушующую энергию, содержащуюся в кости, это был пик «основания», единственное но состояло в том, что без помощи хорошего мастера изумрудных печатей эта кость была для него бесполезна. То, с какой легкостью мужчина достал кость, говорило, что ее ценность нельзя было назвать экстраординарной, потому Сонг решил слегка надавить на наставника и ответил:

— Вы, должно быть, шутите, мастер? Эта кость не такая ценная вещь, как пропуск в библиотеку навыков, неужели вы даже в такой малости не сможете сдержать обещание?

Лицо наставника из белого мгновенно стало зеленым, он сам загнал себя в ловушку и винить в этом мог лишь только свой длинный язык.

— Хорошо, я добавлю к кости тысячу камней развития, это должно покрыть разницу, — выдавил мужчина, ощущая на себе насмешливый взгляд старейшины.

Решив не искушать судьбу, Сонг согласно кивнул, забирая из рук мужчины кость чудовищного зверя и увесистый мешочек с камнями развития.

— Спасибо мастеру за его щедрый подарок, вы многому меня научили, этот младший и дальше будет стремиться к вершинам боевых искусств.

Сонг поклонился несчастно выглядящему наставнику и направился за старейшиной, который тем временем неспешно уходил прочь.

Догнав старика, Сонг какое-то время шел с ним в ногу, пока не решился задать вопрос:

— Старейшина, почему вы искали меня?

Мастер, не спеша идущий возле него, как будто не слышал Сонга. Он, покряхтывая, кое-как переставлял ноги, помогая себе тростью. Однако парень прекрасно понимал, что все это было лишь спектаклем. С самого начала, как он увидел старика, восприятие в попытке изучить его ощущало одну лишь пустоту, точно Сонг смотрел в невероятно глубокий темный пруд. Такого чувства он не испытывал, даже когда наблюдал за демоном этапа «восхождения».

— Не часто увидишь столь молодого человека со званием воина павильона, да еще и с развитием этапа «формирования рисунка», — начал говорить старейшина после уже порядком затянувшейся паузы.

Они как раз проходили мимо одного из многочисленных парков, разбитых на территории павильона, и старик завернул на одну из небольших каменных дорожек, ведущих туда.

— Город Темной Звезды, оказывается, был способен родить такой талант. Знаешь ли ты, что даже в городе второго класса среди ведущих сект и кланов твое развитие как минимум бы приближалось к лучшим из младшего поколения?

— Зачем вы это мне все говорите, мастер? — У Сонга появилось неприятное предчувствие: неужели снова ему придется от кого-то убегать?

— На данный момент ты и еще два ученика из павильона являетесь сильнейшими среди всех младших, находящихся в отделении Божественного Дождя. Я хочу попросить тебя участвовать в предстоящем через три месяца турнире от нашего имени. Отделение Божественного Дождя павильона Разрушенного Неба в долгу не останется, ты сам сможешь определить свою награду, и более того, я готов ее выплатить прямо сейчас.

Сонг удивленно взглянул на идущего возле него старейшину. В принципе, он сам хотел участвовать в предстоящем турнире и не видел ничего плохого, чтобы записаться на него от имени павильона, но такая щедрая награда и внимание со стороны старейшин настораживали.

— Кхм, а если мои боевые навыки куда слабее развития? Что тогда? — решил уточнить Сонг.

— Это говорит тот, кто разбил совсем недавно тренировочный манекен, рассчитанный на этап «слияния»? — усмехнувшись, ответил ему старейшина.

Да, глупо отпираться, он действительно сам недавно продемонстрировал свои боевые навыки. Но несмотря на всю кажущуюся привлекательность предложения старейшины, Сонга не покидало нехорошее предчувствие. Все его прошлое говорило о том, что внимание со стороны сильных практиков ему лично ничего хорошего не предвещает, и сейчас ситуация с турниром и павильоном могла потенциально стать одной большой такой неприятностью. Жаль только, выбора у него, похоже, немного.

— Старейшина, я хочу пропуск в библиотеку навыков и два артефактных оружия на выбор, так как мои эрундовые клинки мало подходят к таким соревнованиям.

Расчет Сонга был прост: если старик откажет ему, то это хороший шанс отклонить его предложение. Но, к удивлению молодого человека, старейшина даже бровью не повел и тут же кивнул, соглашаясь.

— Хорошо, это все будет тебе предоставлено, а также в качестве поощрения тебе будет выделена комната в залах развития нашего павильона, лови.

Старик кинул ему небольшую табличку, поймав которую, Сонг удивленно понял, что это был пропуск в одну из комнат залов развития, наподобие тех, что он использовал когда-то давно в городе Темной Звезды.

— Можешь использовать комнату до начала турнира, а дальше все будет зависеть от твоих результатов. Оружие можешь взять в оружейном зале павильона, просто покажи свой значок старейшине-хранителю. Что же касается пропуска, тот тут придется подождать, даже мне потребуется неделя, чтобы оформить его.

— Спасибо, старейшина! — почтительно поклонился Сонг старику.

— Если у тебя нет больше вопросов, то иди и зарегистрируйся в турнире, позже я познакомлю тебя с остальными двумя участниками от нашего павильона.

Старик кивнул ему и не спеша, в той же манере, направился прочь из парка, оставив Сонга одного обдумывать свое текущее положение.

Задумчиво проводив взглядом медленно удаляющуюся фигуру старейшины, он вздохнул и направился к выходу из павильона. Насколько Сонгу было известно, регистрация на турнир осуществлялась в городской ратуше, одной из тех огромных пагод на самой вершине города Божественного Дождя. Через пару часов там как раз начнется запись на турнир, потому стоило поторопиться, если Сонг хотел успеть это сделать сегодня.

Путь до ратуши занял у него часа два, даже с условием использования телепортационного конструкта, существенно сократившего его путь. И пока шел, Сонг не переставал удивляться многообразию улиц и кварталов города. Еще в прошлый раз, когда он искал павильон Разрушенного Неба, его удивлял контраст кварталов города Божественного Дождя. К примеру, место, где он появился впервые в городе, перенесшись с помощью входных врат, было отстроено, как и Темная Звезда, преимущественно из однотипных уютных домов, хоть и немного выше. Тогда как в другом районе Сонг видел одноэтажные, раскинувшиеся на пару километров поместья, а в еще одном, больше похожем на трущобы, люди ютились в высоких многоквартирных деревянных хибарах, сообщающихся между собой тысячами маленьких мостков без каких-либо перил: навернешься с одного такого мостка и запросто сломаешь себе шею. Районы почти у самой вершины поражали своим богатством, там строили частные дворцы с огромной территорией и множеством разных построек. Здесь, судя по всему, жили секты и кланы города, и чем выше Сонг поднимался, тем все богаче появлялись дворцы и люди на улицах становились куда опаснее. Обычным делом было встретить в таком квартале практиков этапа «слияния» и даже «основания». Кто-то из них был приветлив и с улыбкой приветствовал проходящего мимо Сонга, а кто-то бесцеремонно «обшаривал» его своим восприятием, еще долго провожая взглядом.

Пагода ратуши казалось невероятно огромной, когда Сонг ее впервые увидел (еще тогда на площади, когда впервые появился в городе). А когда он подошел ближе, то понял, что здание не просто огромно, оно гигантское, целый небольшой город в несколько сотен этажей вышиной. Внутрь его пропустили достаточно быстро, лишь только проверив значок павильона, и еще некоторое время ему понадобилось на то, чтобы добраться до нужного этажа, где располагался регистрационный зал.

На деле залом это было трудно назвать — тысячи каменных блоков, установленных стоймя, располагались в два ряда, точно колонны. Они образовывали что-то вроде пути, по которому каждый желающий принять участие в турнире должен был пройти.

Подойдя к одному из таких камней, Сонг увидел выбитые на нем руны:

«Первый глава города, мастер Таун Вест. Во имя божественного света!»

На следующем камне было выбито уже другое имя:

«Второй глава города, мастер Сит Кор. Один против всех!»

И так далее — сотни имен, сотни бессмысленных фраз. Идя по дороге вдоль камней, Сонг то и дело ловил себя на мысли, что все эти правители, несмотря на то что были велики, все-таки канули в Лету, унеся с собой все свои великие замыслы и желания и оставив после себя лишь вот такой камень со своим именем и какой-то фразой.

В самом конце дороги камней парень смог заметить приличную толпу практиков, стоящих возле высокой, точно шпиль, каменной стелы. Подойдя ближе, Сонг поинтересовался у ближайшего человека, чего они ждут.

— Вначале регистрируются члены сект и кланов, а затем уже мы, потому приходиться ждать, когда эти напыщенные индюки запишутся первыми.

Сонг посмотрел на группу людей, сейчас находящихся возле стелы: каждый из них по очереди подходил к ней и прикладывал к ней свою руку где-то на минуту, после чего на вершине стелы вспыхивал небольшой огонек, означающий, что регистрация осуществлена успешно.

В этот момент на дороге, откуда буквально минуту назад пришел Сонг, появилось несколько фигур, закутанных в длинные, до самых ног плащи. Фигуры по своим габаритам были совершенно разные: несколько маленьких, больше похожих на детей, пара обычных и целых три огромных, будто деревянные шкафы.

Совершенно не обращая внимания на окружающую их толпу, они безбоязненно прошли через нее и подошли к стеле, столкнувшись вплотную с представителями сект и кланов.

— Эй, это что еще за отношение, вы что, не знаете правил? Вначале мы регистрируемся, а уж потом такие бродяги, как вы! — прозвучал срывающийся на фальцет высокий голос одного из членов какой-то секты.

По виду это был подросток лет шестнадцати, с надменным и гордым лицом. Он с презрением смотрел на закутанные в темные плащи фигуры. Один из незнакомцев, совсем невысокий, не больше полутора метров, взмахнул рукой, и массивная фигура, что шла возле него, мгновенно переместилась к безусому надменному подростку, обрушивая на него сокрушительный удар. Парень успел увидеть лишь мелькнувшую тень, когда в его глазах вспыхнули тысячи звезд, и он, точно мешок, повалился на землю без сознания. Так же быстро, как нанося удар, фигура вернулось на свое место возле низкого незнакомца.

— Правил, кто должен проходить первым регистрацию, а кто вторым — нет, потому посторонитесь, или с вами произойдет то же, — прозвучал голос со стороны приближающихся фигур, и, судя по всему, этот голос принадлежал молодой девушке.

В нерешительности представители кланов и сект смотрели на то, как каждая фигура подходит к стеле, для того чтобы записаться на турнир. Стало ясно: кем бы эти незнакомцы ни были, связываться с ними опасно.

Сонг же заметил, что не все из фигур проходили регистрацию, три высоких так и продолжали безучастно стоять на месте без единого движения.

Глава 64

Зарегистрировавшись, компания необычно одетых практиков развернулась и направилась к выходу, сопровождаемая настороженными взглядами всех присутствующих воинов.

Сонг так и не увидел, как трое самых крупных из них регистрировались возле стелы, да и походка великанов казалось неестественной — не гибкой, точно шел не человек, а конструкт по типу марионетки, возможно, так оно и было. Мысленно сделав себе зарубку в памяти узнать побольше о создании таких конструктов, Сонг продолжил наблюдать, ожидая, когда очередь дойдет до него. Представители кланов и сект, решив, судя по всему, что на сегодня им впечатлений достаточно, быстро прошли регистрацию у стелы и, не задерживаясь, покинули пределы зала.

После их ухода очередь начала продвигаться значительно быстрее, не прошло и тридцати минут, как пришел черед Сонга записываться на предстоящий турнир. Подойдя к высокой стеле, он с интересом осмотрел каменную табличку, к которой притрагивались практики. Вся ее поверхность была исписана рунами, светящимися тусклым светом, от взгляда на которые у него мгновенно разболелась голова: законы, заключенные в них, были настолько сложны, что не позволяли спокойно прочитать написанное.

Вытянув руку, Сонг прикоснулся к табличке. Ощущение холода появилось на кончиках пальцев и стало подниматься выше, вскоре он почувствовал, как вся рука стала неметь.

«Практик, начальный этап "формирования рисунка", назови себя. От чьего имени или силы ты собираешься выступить? Внимание, с одиночных заявок взимается налог в размере пятидесяти камней развития».

«Сонг, выступаю от имени павильона Разрушенного Неба», — ответил мысленно он.

«Вы записаны».

После его ответа Сонг почувствовал чувствительный укол в руку и, удивленно отдернув ее от плиты, с удивлением заметил появившуюся метку в виде черной капли прямо на ладони.

«Это все?» — растерянно подумал он, продолжая смотреть на отметину. Мысленно он представлял себе, что ему проведут какой-то инструктаж, возможно, объяснят, где будет проводиться турнир, но все, что он услышал, были только два слова.

— Товарищ практик, ты уже зарегистрировался, уступи место другим, — прохрипел голос прямо над его ухом.

Сонг кивнул в ответ, извиняясь, и отошел в сторону, отрешенно наблюдая, как другие воины, соблюдая очередность, подходили к стеле и зажигали огонек регистрации.

«А турнир обещает быть очень крупным, — подумалось ему. — Столько людей в один из простых дней, сколько же их будет через три месяца, и как эту проблему смогут решить организаторы?»

Выйдя за пределы пагоды ратуши, Сонг направился в обратный путь, на сегодня у него еще оставались дела. Теперь следовало наведаться в оружейную Разрушенного Неба, как минимум стоило заменить два эрундовых клинка на что-то получше. Конечно, у Сонга еще оставались те невероятные парные клинки, но за все прошедшее время они так и не позволили ему прикоснуться к себе. С другой стороны, возможно, это было и к лучшему, так как очевидно, что такое оружие мгновенно станет предметом зависти очень многих, а у него все еще не хватало сил, чтобы суметь защитить себя.

Обратная дорога до павильона заняла у него куда меньше времени как минимум из-за того, что на этот раз он спускался с горы, а не поднимался, ну и появилось кое-какое понимание дорог города Божественного Дождя. На входе в павильон Разрушенного Неба его встретил все тот же отрешенный страж, он лишь мельком осмотрел идущего к нему Сонга и сразу вернулся к своему занятию, как и в прошлый раз, заключавшемуся в разглядывании облаков.

«И чего он там в них видит? — отрешенно подумал Сонг, проходя мимо стража. — Итак, где же оружейная?»

На этот раз указателей, любезно направляющих практиков к искомому зданию, не оказалось, пришлось потратить несколько минут на расспросы, прежде чем ему объяснили дорогу. Поплутав по территории еще около получаса, Сонг наконец смог найти нужное строение.

Оружейная павильона оказалась неказистым на вид квадратным зданием с высокими, в два человеческих роста, позолоченными створками ворот. Прямо перед вратами, скучая, стоял одинокий человек, одетый в форму старейшины, хотя с виду ему нельзя было дать и тридцати лет.

— Так это о тебе говорил высокий старейшина Ароу? — спросил он, лишь только Сонг показ свой значок павильона.

— Да, старший, — подтвердил парень, почтительно кланяясь старейшине.

— Заходи и помни: лишь два предмета ты сможешь забрать с собой. Да, и некоторые вещи в оружейной могут иметь своеобразный нрав, отказавшись подчиняться тебе, потому подойди к своему выбору внимательно.

— Я понял, старший, спасибо за беспокойство, — кивнул Сонг, направившись к открывшимся перед ним в разные стороны створкам ворот.

Оказавшись внутри, он некоторое время привыкал к царящему тут сумраку, лишь цепочка тусклых факелов немного освещала небольшой коридор и виднеющиеся впереди ступени, уходящие куда-то глубоко вниз.

Чем ниже спускался Сонг, тем холоднее становился окружающий воздух. В один момент он даже поймал себя на том, что начал замерзать в легкой летней форме павильона Разрушенного Неба. Лестница продолжала тянуться вниз, казалось, он уже целую вечность спускался по ней, оставалось только удивляться, кому понадобилось делать оружейную на такой глубине.

Где-то через несколько минут Сонг увидел далеко внизу свет, похоже, спуск наконец-то подходил к концу. Добравшись до выхода, он оказался в огромном, ярко освещенном зале. Это была настоящая сокровищница, здесь лежали сотни тысяч предметов, причем их качество не оставляло сомнений — все это сокровища артефактного уровня! Оставалось удивляться, как у хоть и крупного, но все же простого отделения павильона Разрушенного Неба оказалось столько сокровищ?

Мечи, копья, доспехи, щиты, сабли, кинжалы, кольца, браслеты и амулеты. Это только малая часть того, что можно было здесь найти. Сонг ходил от полки к полке, от стойки с оружием к стойке и видел сотни и тысячи поразительных сокровищ, за которые на рынке запросто можно выручить больше пяти тысяч камней развития!

Он искал себе хороший меч, и, возможно, кинжал, тот проклятый клинок сильно помог ему против демона почти на две больших границы развития выше, так что он остался под впечатлением от проклятого оружия. Хотелось бы найти нечто похожее. Хотя какая-то защита или, скажем, дальнобойное оружие ему бы тоже не помешали.

Несмотря на огромный выбор мечей, Сонг долго не мог присмотреть себе что-то хорошее: то баланс не устраивал, то вес, то форма рукояти или самого клинка. Спустя почти десять минут безуспешных поисков он наткнулся на очень необычный клинок. Длинный, черный, изогнутый меч сразу привлек внимание Сонга, и хоть он всю свою сознательную жизнь в роли практика использовал лишь короткие мечи, своеобразная форма клинка сразу заворожила его. Подойдя ближе, он осторожно прикоснулся к невероятно длинной рукояти меча — чтобы руки в бою не скользили от пота и крови, неизвестные мастера несколько раз обернули ее плотной чешуйчатой кожей какой-то неизвестной рептилии, что придавало мечу еще большую необычность. Плавным движением Сонг вытащил клинок из стойки и в очередной раз удивился его странной, слегка изогнутой форме. Оружие, несмотря на его длину, оказалось не таким уж тяжелым, при желании Сонг мог держать его на весу даже одной рукой. Отчасти это оказалось возможным благодаря великолепной балансировке, с тем же эрундовым клинком такой фокус не прошел бы.

Ухватившись за рукоять обеими руками, он сделал пробный удар и с удовольствием кивнул. Меч очень хорош, настолько, что даже несмотря на его размер и отсутствие у Сонга практики боя с таким оружием, он все равно готов взять его себе. За оставшиеся до турнира дни он сможет подтянуть навык владения длинным мечом. Таким образом, резон искать себе второй клинок в пару у Сонга пропал, потому он сосредоточился на предметах, не относящихся к ближнему бою.

Несколько раз его внимание привлекали доспехи наподобие тех, что носил Самон Дор во время защиты города Темной Звезды, но их вес абсолютно не устраивал Сонга, в такой защите скорость «дальнего шага» серьезно падала. Если бы он смог продвинуться в изучении навыка перемещения, то, возможно, это бы имело смысл, а так он просто станет намного медленнее, и все.

Поблуждав по оружейной некоторое время, Сонг остановил свой выбор на защитном кольце, которое он приметил на одной из сотен осмотренных полок. Судя по тому, что говорило его восприятие, это кольцо способно защитить своего владельца от пяти атак воина этапа «воплощения». После вырабатывания своего ресурса оно должно саморазрушаться. Именно из-за этого свойства такие защитные артефакты стоили относительно дешево по сравнению со своими многоразовыми аналогами. Впрочем, у Сонга и такой-то защиты до этого не было, потому кольцо сейчас пришлось как нельзя кстати.

Кое-как поднявшись по, казалось, бесконечным ступенькам, Сонг вышел наружу, к летнему теплу и ярко сияющим солнцам над самой его головой.

— О? Ты взял этот меч? — удивился старейшина, все так же стоящий возле створок врат и ожидающий Сонга.

— А что такое? — решил уточнить причину такой реакции старейшины парень.

— Ну, клинок, что ты выбрал, действительно один из самых редких, однако с твоим развитием использовать его будет непросто, он слишком требователен к количеству духовной силы своего владельца.

«Хм? Странно. Я ничего такого не почувствовал, когда делал пробные удары», — подумал Сонг, смотря на меч в своей руке.

— Ладно, дело твое, не забывай только, что такой клинок не должен быть постоянно на открытом воздухе, заверни его в отрезок хлопковой ткани.

— Спасибо за наставления, старший.

— Вторым предметом ты взял простое защитное кольцо? Я лишь напомню, что использовать защитные предметы на турнире запрещено.

— Да, старший, это кольцо мне будет полезно в любом случае, — ответил Сонг.

— Что ж, дело твое, — кивнул старейшина и одним взмахом руки захлопнул створки оружейной. — Удачи в турнире.

— Спасибо вам, старший, — в очередной раз поблагодарил его молодой человек.

После оружейного зала Сонг направился к своему новому жилищу, располагающемуся в залах развития павильона. Как выяснилось, это место мало чем отличалось от залов развития Темной Звезды, разве что количество духовной энергии казалось чуть больше.

Последовав совету старейшины-хранителя, Сонг первым делом обернул свой новый клинок хлопковой тканью и как следует подвязал тремя небольшими отрезками одной тесемки, получив эдакий длинный сверток, который поставил возле изголовья своей кровати.

Следующее что он сделал, это достал камни развития, полученные от наставника. У Сонга появилась идея с помощью этих внушительных ресурсов попытаться пробиться к первой революции техники «Огненного бессмертного», преодолев последнюю тонкую стенку-преграду, которая стояла сейчас перед ним.

Разложив перед собой камни развития, он присел в позу лотоса и обратился к пониманию своей огненной концепции. Собрав вокруг себя всю духовную энергию в комнате, Сонг наполнил ее законами огня, а затем попытался вобрать в себя. Он обратился к технике развития, формируя с помощью своего понимания нечто, напоминающее шар или ядро, состоящее из духовной энергии, заполненной концепцией огня. Только когда это ядро сможет окончательно сконденсироваться, оформившись в плотную форму, будет считаться, что он преодолеет первую революцию.

Эфемерное ядро стремительно поглощало полученную духовную энергию, и через пару минут от всего, что собрал Сонг, не осталось и капли, именно тогда пришло время камней развития.

Сидя на бамбуковой циновке, Сонг стремительно поглощал все накопленное им за время путешествия. На его глазах немаленькое состояние превращалось в пыль, но он не жалел об этом: если удастся завершить первую революцию, все это окупится.

Бах! С оглушительным хлопком, слышимым только ему одному, ядро Сонга раскололась на две половинки, а затем с него, точно шелуха, слетел верхний слой, обнажив твердое как камень основание шара первой революции «Огненного бессмертного».

Ему наконец-то удалось сделать это!

Глава 65

В момент, когда сформировалось ядро техники «Огненного бессмертно», Сонга с головой накрыл ураган энергии. Точно приливная волна, эта энергия поступательно начала расширять его духовные каналы, значительно усиливая и повышая духовную чувствительность разума! Можно было услышать небольшое потрескивание, доносившееся из костей и суставов Сонга: под действием техники они также подвергались изменениям. Процесс принятия первой революции продолжался почти тридцать минут и когда закончился, Сонг обнаружил себя лежащим на мокрой от пота циновке. Он внутренне ощущал невероятное воодушевление, казалось, весь мир стал чуточку шире и красочнее, а духовная сила вокруг стала ощущаться им куда четче, как будто кто-то дал ему, полуслепому, очки, и это открыло для него другой мир.

Обратив восприятие на свое тело, парень с удивлением обнаружил, что практически достиг границ начального уровня «формирования рисунка», лишь небольшой шаг отделял его сейчас от среднего этапа. Возможно, это стало самым стремительным развитием за все время, что Сонг практиковался в боевых искусствах. Нужно понимать, что чем выше было развитие практика, тем сложнее продвигаться вперед и тем труднее найти духовные материалы, помогающие это сделать.

Но был и грустный момент. Сонг с печалью смотрел на кучу тусклых, выработанных камней развития возле своих ног, он вновь вернулся к тому, с чего начинал. Теперь перед ним стояла задача вернуть все свои вложения. Решив не откладывать, он достал из сумки взятую им недавно книгу по начертанию и приступил к ее изучению. Не заметив, как летит время, Сонг около пяти часов продолжал читать, пока в какой-то момент книга не закончилась и перед растерянным молодым человеком не встала дилемма.

Для своей практики начертание требовало материалы, а именно — краски и экстракты растений, ну и конечно, предметы, на которых он смог бы практиковаться. Таким образом, ему в кратчайшие сроки требовалось найти дополнительный доход и суметь накопить достаточно большую сумму для своих тренировок в начертании.

Взглянув в небольшой проем окна, Сонг увидел черноту глубокой ночи. Что ж, в таком случае ничего иного не оставалось, как отложить этот вопрос на утро, а сейчас лечь спать, все-таки даже практику боевых искусств иногда требовался сон, особенно когда он, как Сонг, не спал вот уже несколько дней.

Следующее утро встретило его ярким солнечным лучом, ударившим прямо в глаза и разогнавшим последние остатки липкого и какого-то гадостного сна. Сонг не помнил, что ему снилось, но точно не что-то приятное. После вчерашнего прорыва ему срочно требовалась купальня, потому он сразу после утренней разминки направился туда, по дороге с удовольствием дыша свежим утренним воздухом.

Способность видеть четко духовную энергию вокруг серьезно преобразила павильон. Огромные деревья сейчас казались еще более величественными, их кроны окутывала серебристая духовная дымка, преображая и делая словно воздушными, укутанными облаками. Кирпичная дорожка под ногами извивалась по траектории источника духовной энергии, окрашенного в темно-бирюзовый цвет, отчего у Сонга складывалось впечатление, что он идет по чему-то, напоминающему осколок неба.

Купальни павильона представляли собой десяток шумных водопадов, падающих в небольшую речку, текущую куда-то в сторону резиденций старейшин. Возле самой реки были выстроены два одноэтажных здания с покатыми двойными крышами и искусно вырезанными на каждой балке изображениями драконов, фениксов и цилиней. В самих купальнях было чисто и не так много людей, можно сказать, что внутри они ничем не отличались от общественных купален квартала слуг Темной Звезды.

Уже после того как Сонг закончил с мытьем, он на обратном пути обратил внимание на просторную площадь, где располагалось здание регистратуры павильона Разрушенного Неба. Еще в прошлый раз, когда он здесь был, его заинтересовала широкая доска объявлений, возле которой крутилось несколько практиков. В то время Сонг хоть и обратил на нее внимание, но решил оставить ее изучение на потом. Как раз сейчас у него выдалась свободная минута рассмотреть доску поближе. Подойдя, Сонг понял, что не ошибся — это была доска объявлений с контрактами. Не стоит забывать, что павильон Разрушенного Неба являлся наемнической организацией, основной целью которой было выполнение контрактов. И то, что Сонга еще не заставили эти самые контракты выполнять, говорило либо о том, что старейшина Ароу заранее озаботился тем, чтобы ему не мешали, либо прошлые заслуги Сонга в войне у города Темной Звезды пока еще давали ему временный иммунитет.

Рассматривая контракты, вывешенные на доске объявлений, он все больше разочаровывался: почти все они оказались или невероятно трудными и не по силам такому одиночке, как Сонг, или имели столь мизерную оплату, что даже с учетом их многократного выполнения не способны были даже в малой степени удовлетворить его запросы. Ну и часть контрактов могли брать лишь высокопоставленные члены павильона, к которым Сонг, будучи воином, точно не относился.

«Значит, такой заработок отменяется», — разочарованно подумал он, осматривая доску в надежде найти хоть что-то достойное.

Конечно, можно было бы пока отложить заработок на некоторое время и сосредоточиться исключительно на тренировках и подготовке к турниру, благо жильем его обеспечили, но хотелось все же прорваться к средней границе этапа «формирования рисунка», это значительно бы повысило его шансы на успех. Определенно стоит периодически наведываться к доске объявлений, возможно, удастся урвать какой-то хороший контракт.

Взглянув на небо, Сонг проверил, как высоко сейчас были два солнца. Акею находилось в самом зените, а Осо на пятнадцать градусов отставало от него, что говорило о начале утреннего цикла. Скорее всего, это было хорошим временем, чтобы напомнить старейшине Ароу о его обещании. Если уж ему и начать тренироваться, то стоит это делать совместно с защитным навыком, который Сонг рассчитывал получить из библиотеки навыка павильона.

Найти старейшину Ароу не составило большого труда. Как выяснил по ходу поисков Сонг, это был третий по влиятельности человек в отделении павильона и отвечал он за боевую подготовку воинов. То есть фактически это был военный старейшина. Его дворец, в отличие от других старейшин, располагался на самой окраине территории павильона и представлял собой четырехэтажную пагоду, выкрашенную в темно-красный цвет, со множеством искусно сделанных колонн и остроконечной крышей.

Подойдя к двери, Сонг лишь только хотел прикоснуться к повешенному на них сигнальному щиту, когда створки врат перед ним стремительно распахнулись и из двери вышла разгневанная девушка, одетая в светло-синий воздушный наряд.

— Старый пердун! Только вздумай еще раз сделать такое, и тебя не спасет ни твое положение, ни этап «основания»! — крикнула девушка в сторону открывшегося проема, а затем, переведя взгляд на удивленно застывшего Сонга, высказала и ему: — А ты чего стоишь? Дай пройти, деревенщина!

Сонг посторонился, пропуская гневную девушку дальше, и глядя на ее изящную удаляющуюся спину, лишь покачал головой, думая про себя: «Насколько красива, настолько же и груба, поразительная особа».

Проводив ее взглядом, парень развернулся и вошел во все еще распахнутые двери.

Внутри первый этаж пагоды оказался достаточно просто обустроенным залом, без лишних предметов интерьера. В нем стояли лишь только простой дубовый шкаф, ломящийся от пыльных свитков, и широкий стол с толстыми ножками, на котором тоже все было завалено все теми же пыльными свитками, которые, судя по всему, и не открывали-то ни разу. С точки зрения Сонга это походило на то, что старейшина больше хотел выглядеть как работающий человек, чем действительно таковым являлся. Впрочем, возможно, у него просто было действительно очень много работы.

Самого старейшину он увидел как раз сидящим за этим самым столом. Тот, откинувшись на спинку своего кресла, с отеческой улыбкой смотрел на подходящего Сонга.

— Приветствую старейшину. Эта девушка… — начал было парень, но старик перебил его.

— Всего лишь избалованное дитя с ветром в голове. Кстати, это твой будущий товарищ по турниру, один из двух практиков, с которыми я обещал тебя познакомить, второй пока за пределами города, потому с ним поговоришь позже. Что же до этой особы, ее зовут Кроун Вэй, ты можешь позже заглянуть к ней в гости и познакомиться поближе. Скорее всего, она даже уделит тебе пару минут своего внимания.

«Нет уж, обойдусь», — подумал Сонг, но вслух говорить ничего не стал, ограничившись лишь вежливым кивком.

— Старший, я пришел, чтобы узнать о пропуске в библиотеку навыков павильона, что вы мне обещали, — с ходу решил он задать свой вопрос старейшине.

— Ах да, пропуск, — покивал старик, после чего, пошарив рукой по столу, выудил откуда-то из кипы свитков нечто, напоминающее значок павильона, только больше и красного цвета, и кинул это Сонгу. — Лови, ты можешь взять ровно один навык, не больше. Ограничений какой — нет, за исключением последнего этажа, там находятся навыки, передаваемые старейшинам павильона Разрушенного Неба.

— Спасибо, старший, — поклонился Сонг.

— И вот еще что, — добавил старик. — Подойди к выбору навыка трезво. Тебе в силу низкого развития пока что еще не осилить навыки выше золотого ранга, помни об этом.

— Я понял, старший, и подойду к выбору ответственно.

Старик удовлетворенно кивнул, после чего, взяв со стола один из свитков, демонстративно открыл его, стряхнув пыль. Парень понял достаточно прозрачный намек и, поклонившись, направился к выходу.

«Да, странный старик. Интересно, чем он довел ту девушку? Как он ее назвал, Кроун Вэй?» — подумал Сонг, выйдя за пределы пагоды. Впрочем, неважно, сейчас нужно сосредоточиться на текущих вопросах.

Библиотека навыков павильона оказалась живописным дворцом почти в пятнадцать этажей высотой. Это напомнило Сонгу его посещении боевой библиотеки города Темной Звезды. Тогда она показалась ему заполненной доверху знаниями и навыками, вот только когда он начал ее изучать, оказалось, что верхние этажи в ней были полупусты. Хотя навык «всполох огня», несмотря на свою сложность, стал хорошим подспорьем и до сих пор использовался им во время боя. А техника развития «Огненного бессмертного» и сейчас считалась невероятно мощной, возможно, ее аналогов не найти даже в городах второго класса.

Подойдя к двери библиотеки, Сонг поднял над головой пропуск и… ничего не произошло.

— И чего ты там крутишься с этим квитком? Отстань от врат и иди сюда, — прозвучал ворчливый голос, донесшийся откуда-то слева. Посмотрев туда, Сонг лишь обнаружил одинокого лежащего пса, иногда повиливающего хвостом.

— Ну, что встал столбом, подходи, говорю! — произнесла собака.

От удивления парень не заметил, как отступил на один шаг. Его восприятие молчало, это действительно была просто собака.

Глава 66

Подойдя ближе к собаке, Сонг с любопытством еще раз попытался ощупать ее своим восприятием.

— Даже не старайся, я куда сильнее тебя, — хмыкнул в ответ пес, вильнув хвостом.

— Прошу прощения, старший, — почтительно ответил парень, посчитав, что перед ним, скорее всего, один из старейшин или старших воинов, использующий какой-то редкий навык иллюзии или преображения.

— А, оставь, я простой пес, только еще и присматриваю за библиотекой. Давай сюда свой пропуск.

Сонг с настороженностью передал красный значок собаке. Если это окажется какой-то мошенник, то будет очень проблематично вернуть пропуск обратно. Тем временем пес схватил значок зубами и, немного пожевав, уронил на землю со словами:

— Вонь старика Ароу я ни с чем не перепутаю, дам тебе бесплатный совет, парень. Не доверяй этому пройдохе. Старик только кажется чудаковатым, хватка у него будет посильнее главы отделения.

— Я понял, старший, спасибо за совет.

Собака на это лишь еще раз вильнула хвостом, оглушительно гавкнув. И сразу же за этим двери библиотеки неспешно открылись перед Сонгом.

— Один навык, не больше, — напомнил ему пес и после, показывая свое безразличие, улегся на землю, демонстративно закрыв глаза.

Мысленно пожав плечами, молодой человек развернулся к входу и не спеша вошел внутрь здания, с интересом рассматривая внутреннюю обстановку библиотеки. Он оказался в светлом просторном зале, без каких-либо предметов интерьера, лишь только на стенах можно было увидеть сотни разных картин, изображающих какие-то важные события из жизни павильона Разрушенного Неба. В основном главной их темой была война. Сотни сражений и небольших боев выполнялись во всем их кровавом «великолепии», и Сонгу, как совсем недавно пережившему нечто подобное, становилось тревожно от каждого взгляда, кинутого на них.

Постаравшись надолго не задерживаться здесь, он прошел длинный коридор зала, и вошел во внутреннюю часть библиотеки. Тут она мало чем отличалась от своего аналога в городе Темной Звезды: большая комната с сотнями полок и стеллажей, а посередине установлена винтовая лестница на следующий этаж. Исходя из своего опыта, Сонг решил на первом этаже не задерживаться, так как здесь находились самые низкоуровневые навыки, и хоть среди них, возможно, были достойные варианты по типу «дальнего шага», но поиск изумруда в куче шлака мог занять не один час.

Перейдя на другой этаж, парень сразу подошел к первому же стеллажу, достав оттуда свиток навыка.

Навык: «металлическая кожа». Описание: этот навык позволяет сделать прочной кожу воина, точно металл. Мастер на первом уровне понимания навыка способен выдержать удар обычного оружия. На втором уровне воин может отразить удар усиленного начертанием высококачественного оружия. На третьем уровне практик способен выдержать атаку артефактным оружием и имеет шанс выжить при ранении небесным. Ограничения: навык легок в освоении. Ограничений нет. Ранг навыка: серебро.

Хорошо, но такой навык предполагает, что Сонг будет не отражать удары, а получать. Подумав, он положил свиток обратно, запомнив, где он лежит. Если не найдется вариантов лучше, придется вернуться к «металлической коже».

Продвигаясь дальше, Сонг продолжал перебирать свитки. «Духовный звездопад», «Десять ударов как один», «Огненный кулак», «Иллюзорный фантом» и тому подобное. Почти все навыки на втором этаже были серебряного ранга. И почти все атакующего типа. Наконец после очередного свитка Сонг вынужден был признать, что ситуация на втором этаже мало отличалась от первого. Найти что-то достойное здесь было не так-то просто.

Положив изучаемый свиток на место, он направился на следующий этаж, где, по его предположениям, собрали навыки золотого ранга.

Третий этаж серьезно отличался от предыдущих двух. Стеллажи пропали, и на их место пришли аккуратные настенные полки, куда — каждый в отдельную ячейку — были положены свитки навыков, запечатанные в золотые тубусы.

Подойдя к одному из таких тубусов, Сонг аккуратно вытащил его и, отвинтив крышку с левой стороны, достал свиток.

Навык: «ядовитое облако». Описание: этот навык позволяет создать из духовной энергии ядовитое облако. Мастер на первом уровне развития навыка способен вызвать облако размером пять метров в поперечнике. Мастер на втором уровне может вызывать облако яда размером в двадцать метров. Мастер третьего уровня вызывает ядовитое облако размером в один километр. Ограничения: практик должен иметь познания в концепции ядов не ниже начального уровня. Ранг навыка: пиковый золотой ранг.

Сонг мысленно представил себе такую картину. Эта способность, на его взгляд, была малоэффективна в бою практиков, зато в войне такой навык способен был сотворить много хаоса, особенно в осадах городов. Страшная способность, если подумать. Он положил свиток в футляр, после чего вернул его на место.

Он ходил от одного свитка к другому, проверяя каждый, и все больше поражался. Каким образом павильон сумел накопить такие сильные навыки? Их же здесь было больше тысячи, и все самого высокого золотого ранга! Если так подумать, то на следующих этажах свитки, скорее всего, куда выше рангом. Возможно, здесь даже есть навыки небесного ранга?

Решив проверить свое предположение, Сонг направился на самый верхний этаж библиотеки, однако здесь его поджидало разочарование. Уже на пятом этаже он наткнулся на закрытую дверь, прямо перед входом в зал с навыками.

— Странно, старик обещал, что меня пустят на все этажи, кроме последнего, — вслух проговорил Сонг. Конечно, ему так никто и не ответил, в отличие от города Темной Звезды, здесь не было хранителя, который хоть как-то помогал в выборе навыков.

Толкнув безуспешно несколько раз тяжелую деревянную дверь, Сонгу ничего не оставалось, как вернуться обратно на четвертый этаж. Здесь оказались собраны тубусы ярко-голубого цвета, скорее всего, это обозначало алмазный ранг находящихся в них свитков. Достав для проверки один из тубусов, Сонг подтвердил свои предположения.

Навык: «духовное исцеление». Описание: этот навык позволяет исцелять ранения практиков. Мастер на первом уровне способен излечивать ткани. Мастер на втором уровне понимания навыка излечивает кости. Мастер третьего уровня может излечивать духовные раны. Ограничения: навык требует понимания концепции жизни. Ранг навыка: начальный алмазный ранг.

Насколько Сонгу было известно, подобные навыки имелись на всех рангах от бронзы до алмаза, и отличались они лишь своей эффективностью и методом или подходом к исцелению. Нелишне бы в будущем узнать какой-то из них, но сейчас у него просто не хватало времени и возможности для изучения целительных способностей, подобных этой.

Он с сожалением отложил свиток с алмазным рангом и вернулся на этаж с золотыми навыками. Сонг не сомневался, что сможет осилить даже алмазный ранг, но тут весь вопрос сводился к времени. На изучение навыка высокого ранга у него уйдет слишком много времени. А сейчас оно являлось главной ценностью для него, до турнира оставалась всего пара месяцев.

Наконец после долгих поисков Сонг, кажется, смог найти то, что его заинтересовало.

Навык: «замедление времени». Описание: этот навык использует понимание концепции времени мастера и позволяет контролировать скорость атаки противника. Мастер на первом уровне способен в незначительной степени уменьшать скорость направленных на него атак, время действия навыка зависит от духовной силы использующего его практика. Мастер на втором уровне понимания навыка способен значительно снизить скорость направленных на него атак. Мастер третьего уровня может полностью остановить все направленные на него атаки, время действия навыка зависит от духовной силы использующего его практика. Ограничения: навык требует понимания концепции времени. Ранг навыка: пиковый золотой ранг.

Это крайне полезный для него навык: в сочетании с «дальним шагом» даже на первом уровне понимания Сонг становился неуловимым для атак противников. Жаль только, на ограниченное количество времени. Вместе с «дальним шагом» его потребление духовной энергии будет огромным. В лучшем случае он сможет продержаться около трех минут. Но даже так «замедление времени» отлично подходило ему.

Решившись, Сонг взял с собой золотой тубус с навыком и направился к выходу. Возле распахнутых дверей его уже ждал все тот же пес.

— Выбрал? — уточнил он, наклонив морду набок. — Хорошо, я закрываю вход в библиотеку навыков павильона.

За спиной молодого человека послышался скрип дверей. И, обернувшись, он только успел заметить смыкающиеся створки.

— А как часто сюда приходят другие практики, старший? — спросил Сонг, поворачиваясь к псу.

Тишина была ему ответом, пес исчез, как если бы его никогда не существовало и все это было лишь фантазией Сонга.

«К чему все эти загадки, не ясно», — подумал он, направляясь к себе домой.

Вернувшись, он обнаружил, что его комната прибрана. Циновка оказалась заменена на свежую, а кровать застелена.

Меч никто не тронул, он как стоял прислоненный возле изголовья кровати, так и стоял. Однако на будущее Сонг все же решил не искушать судьбу и все личные вещи забирать с собой, не хотелось быть ограбленным прислугой, как-никак этот клинок являлся артефактом высшего качества и мог спровоцировать даже самого примерного слугу на воровство.

Последующие тридцать дней были посвящены Сонгом прежде всего попыткам овладеть «замедлением времени», и, в отличие от достаточно простого «дальнего шага», парень пока не чувствовал большого прогресса в своем понимании этого навыка. Что ж, золотой ранг и не должен был быть простым. Помимо работы с новым навыком, Сонг постоянно наведывался на тренировочную площадку и практиковался в использовании боевых движений странного стиля, изученного им в гробнице наследий. Эти движения с каждым своим повторением, с каждой минутой практики раскрывались перед ним все глубже, и у Сонга появились подозрения, что они были куда выше рангом, чем даже его техника «Огненного бессмертного».

Не забывал он и о новом клинке: после отработки боевых движений он около пяти часов в день тратил на тренировки со своим мечом. Длина клинка все-таки, даже несмотря на его относительно небольшой вес, не позволяла достигать той же скорости, что была у него при использовании коротких мечей. Впрочем, значительно увеличившийся радиус атаки отчасти компенсировал этот недостаток.

Как и говорил хранитель оружейной, клинок не позволял долго использовать себя: уже через двадцать минут практики Сонгу приходилось делать паузу и восстанавливать заканчивающуюся духовную энергию.

Так и проходили его тренировки — каждый день с раннего утра и до самой глубокой ночи.

Глава 67

В один из дней, когда до намеченного турнира оставалось еще около месяца, в очередной раз идя на тренировочную площадку ранним утром, Сонг, как обычно, заглянул на площадь при магистрате павильона, чтобы проверить доску контрактов. Это он делал каждый день, и до сих пор ничего достойного там так и не появилось, однако именно сегодня, в столь ранний час он обнаружил перед доской приличное количество практиков. Что сильно отличалось от всех прочих дней, когда на площади можно было заметить не более одного десятка воинов.

Подойдя ближе, Сонг прислушался к разговорам людей. Как оказалось, такой ажиотаж был вызван очень необычным заданием, вывешенным еще вчера, поздним вечером. Один из старейшин павильона Разрушенного Неба собирал большую команду для поимки одного из самых опасных чудовищных зверей этого региона, краснокрылой виверны, монстра этапа основания, который еще к тому же имел в своей свите около сотни подчиненных им чудовищных зверей рангом ниже. На охоту приглашались все практики от «формирования рисунка» и до «слияния». Помимо самого старейшины, имеющего ранг «основания», с ним также шли еще два воина такого же этапа развития, что должно было закрепить успех поимки зверя. Важно было не только победить его, но и не дать убежать. Оплата за охоту Сонга приятно удивила: три сотни камней развития практикам «формирования рисунка», пять сотен — «воплощения» и семь — «слияния». Оставалось только позавидовать богатству старейшины. Впрочем, после поимки краснокрылой виверны все его вложения не только окупятся, но и принесут неплохую прибыль, ведь за живого чудовищного монстра такого класса дадут огромные деньги любые кланы, секты и павильоны континента.

«Запись в отряд охоты происходит в здании магистрата павильона, зал воинов», — прочитал Сонг на объявлении.

Недолго думая, он направился сразу же туда, это хороший шанс заработать. Триста камней развития сейчас ему очень пригодились бы, он так и не смог приступить к изучению начертания, ну и, конечно, возможность опробовать на практике свой новый меч и закрепленные движения также было неплохо.

Записаться в отряд большого труда не составило. Хмурый воин, производивший регистрацию, лишь мельком взглянул на значок Сонга и, почти сразу одобрительно кивнув, сделал отметку в свитке, что держал в руке.

— Завтра через час после рассвета Осо, врата Северного Ветра города, прошу не опаздывать, — бросил он Сонгу и перешел к проверке следующего человека.

«Значит, завтра утром? Хорошо, тогда стоит получше почитать об этой краснокрылой виверне и ее свите», — решил Сонг, направившись в читальный зал павильона.

Информацию пришлось искать недолго, виверну хорошо изучили в этой части региона континента Белых Облаков, и сведений о ней было более чем достаточно.

«Драконоподобный чудовищный зверь, прочная красная чешуя защищает его почти от всех атак, основанных на концепциях пяти великих элементов — дерева, огня, земли, металла и воды. Имеет яркий белый гребень на голове, с помощью которого способен управлять концепцией молнии. Мало чувствителен к боли и обладает врожденной способностью к подчинению слабых чудовищных монстров, создавая многочисленную свиту. Крайне опасен и несет серьезную угрозу для всех городов до третьего класса. Разумен».

«Серьезный зверь», — подумал Сонг, продолжая читать свиток.

Судя по всему, павильон не зря отряжает такие силы, чтобы поймать виверну. В свитке также говорится, что отдельные особи проходили через небесное бедствие и становились чудовищами ранга «восхождения», разоряя целые регионы империи. И хоть такое случалось не так часто, не больше одного раза в тысячелетие, у города Божественного Дождя, по-видимому, не было желания, чтобы такое даже гипотетически стало возможным. В свою свиту краснокрылая виверна набирала абсолютно разных зверей — от совершенно безобидных по типу рогатых зайцев и до невероятно смертоносных, наподобие шестиглавой черепахи, носящей название арху. Фактически это была армия чудовищных зверей. Кроме краснокрылой виверны в ранге «основания» и ниже, ни один другой чудовищный зверь не создавал себе свиты, и как раз именно из-за своей свиты виверна была так опасна для городов. Кормить огромное количество чудовищных зверей очень трудно, ничего удивительного, что человеческие города после появления краснокрылой виверны всегда подвергались нападениям.

«Три практика "основания" и больше сотни воинов развитием поменьше, остается надеяться, что этого хватит».

Сонг встал из-за стола в читальном зале и направился к выходу.

Скорее всего, помимо Разрушенного Неба в охоте будут участвовать и другие павильоны. Наверняка Императорский и Торговые должны присоединиться, так как зверюга напрямую вредила их деятельности. Возможно, еще павильон Семи Боевых Искусств — эти ребята, исходя из того, что слышал Сонг, тоже иногда включались в масштабные контракты. Ну и, конечно, некоторые силы города. Небольшие кланы и секты должны заинтересоваться такой крупной добычей, как краснокрылая виверна.

На следующее утро Сонг, как и было приказано, пришел к вратам Северного Ветра. На небольшой площади возле врат собралось уже достаточно много людей, и далеко не все из пришедших были практиками павильона Разрушенного Неба. Сонг увидел, как и предполагал, воинов Императорского и Торгового павильонов. Помимо них, здесь также собрались простые наемники, и по числу их группа ничем не уступала представителям павильонов.

Чтобы не выделяться, Сонг направился к группе практиков, одетых в форму Разрушенного Неба, встав возле них. Среди толпы он сразу приметил знакомое лицо. Привлекательная девушка, окруженная тремя сурового вида воинами, стояла чуть поодаль, и с отсутствующим видом смотрела куда-то в сторону. Сонг сразу узнал ее, это была Кроун Вэй, особа с непростым и вспыльчивым характером. В их единственную встречу она назвала его деревенщиной, что, впрочем, не очень-то его и обидело. Видимо, она тоже пожелала участвовать в предстоящей охоте.

Лишь только он обратил свое внимание на девушку, три воина немедленно отреагировали, послав ему мыслеречью предупреждение.

«Госпоже не нравится, когда на нее смотрят такие люди, как ты, прекрати пялиться и займись чем-то еще», — прозвучало в голове Сонга.

«Хм, ей даже выдали персональных охранников», — удивленно подумал Сонг, переведя на всякий случай свой взгляд на скульптурную группу, расположенную посреди площади и изображающую момент борьбы нескольких воинов с демонами, чем-то напоминающими вулпи.

Где-то спустя десять минут ожидания, на середину площади откуда-то сверху приземлилась роскошная астральная лодка, из которой вышли три человека. Один из вышедших был одет в форму старейшины павильона Разрушенного Неба, а два других являлись старейшинами Торгового и Императорского павильонов соответственно.

— Воины, мы благодарим вас за присоединение к охоте за столь сильным чудовищным зверем! — начал старейшина Императорского павильона, видимо, он и был главным среди этой троицы. — Традиционно вы разобьетесь на отряды по десять человек и станете нашей опорой и поддержкой, сдерживая стаю краснокрылой виверны, мы же, в свою очередь, займемся самим чудовищем и не дадим ему сбежать! Ваши значки павильонов укажут, к какому отряду вы приписаны, все свободные воины и наемники будут распределены ответственными за это людьми.

На площади началась небольшая суета, вызванная в основном наемниками, что же до Сонга и других представителей павильонов, то действительно, зов значка мгновенно указал им местоположение их отряда.

После того как все отряды сформировались и расположились на своих местах, появился большой, размером, казалось, с пару кварталов астральный корабль. Он медленно подплыл к площади и через секундную заминку скинул около сотни лестниц-тросов.

— Это наш транспорт, поднимаемся, — скомандовал старейшина Императорского павильона и, не дожидаясь исполнения своего приказа, взмыл в небо к кораблю. За ним последовали два других старейшины и практики этапа «слияния». Что же до всех прочих — им пришлось воспользоваться скинутыми лестницами.

Сонг со своим отрядом, который оказался состоящим из одних только воинов «формирования рисунка», не стал отставать и также поднялся на борт огромного летающего судна.

Стоя возле парапета нижней палубы астрального корабля, он смотрел на открывшийся ему невероятный вид. С такой высоты можно было увидеть сотни парков и площадей, раскиданных среди плотной застройки домов города; ровные кварталы уходили на десятки километров вдаль, скрываясь в дымке утреннего тумана.

Наконец, приняв на борт всех собравшихся на охоту воинов, корабль сдвинулся с места. Вначале медленно, а затем все быстрее и быстрее он поднимался выше, пока не достиг густых облаков, мгновенно погрузивших всех стоящих на палубе в молочную туманную белизну. За пару секунд Сонг и другие любопытствующие практики промокли до нитки и сразу же поспешили скрыться внутри судна.

По представлениям Сонга внутри подобных кораблей всегда должно быть тесно и сумрачно, как-никак главное для любого астрального корабля — это размер трюма, а не комфорт его пассажиров. Но, к его удивлению, это оказалось совсем не так, здесь имелось яркое освещение просторных коридоров с высокими потолками, обилие смотровых помещений и кают-компаний. Пока Сонг шел до места, где находился его отряд, он с удивлением осматривал окружающую обстановку. Это походило больше на чей-то частный корабль, чем на военное или торговое судно. Через несколько минут предположения Сонга подтвердились. Он краем уха услышал разговор двух практиков, в котором как раз и обсуждался владелец корабля. Им была какая-то юная и крайне эксцентричная молодая особа, происхождение девушки оставалось тайной, но то, что ее семья была баснословно богата, сомнений не вызывало. За то, что она предоставила этот корабль и инструменты для поимки краснокрылой виверны, старейшины согласились взять ее на охоту.

Вот только как они собирались обеспечивать ей охрану, оставалось большим вопросом.

Так больше ничего не узнав, Сонг добрался до небольшого кубрика, где уже собрались все члены его отряда. В большинстве своем это были бывалые воины с суровыми выражениями лиц. Они молча занимались своими делами, кто-то чистил оружие, кто-то медитировал, а кто-то, прикрыв глаза, просто спал. К последним решил присоединиться и Сонг. Он присел возле одной из стен, прислонившись к ней спиной, и, положив на плечо свой меч, закрыл глаза.

По его ощущениям прошло не больше двух часов, прежде чем по всем палубам и помещениям пролетел пронзительный сигнал.

— Прибыли, — с небольшой хрипотцой сказал один из воинов, назначенный в лидеры их отряда. — Выдвигаемся.

Все еще в полном молчании отряд Сонга организованно собрался и направился на нижнюю палубу, где располагались крепления для спуска на землю. Точно так же, как и в прошлый раз, матросы судна сбросили лестницы-тросы, и воины, соблюдая очередность, начали спускаться вниз, прямо в раскинувшееся под ними зеленое море векового леса.

Глава 68

Уже привычный для Сонга лес встретил его все тем же запоминающимся душистым запахом сухой хвои и сосновой живицы. Это практически сразу напомнило ему о путешествии с Син Фен, о которой, кстати, уже больше месяца ничего не было слышно. Не то чтобы он ней не беспокоился, просто считал, что практик «слияния» сам способен о себе позаботиться, тут ему оставалось только ждать.

— Выдвигаемся на север, к расположенным там холмам, — отдал приказ старший их группы, лишь только последний воин спустился на землю. — Наша задача обнаружить свиту краснокрылой виверны и отступить. Вопросы?

Конечно, ни у кого вопросов не было. Как выяснилось чуть позже, выдвигаться на север — это понятие неопределенное, те самые упомянутые холмы оказались почти в пяти часах ходьбы от места приземления. Спустя долгое время пути в какой-то момент лес вокруг них поредел, а затем и вовсе закончился, открывая впереди необъятные степные просторы с пустыми холмами и оврагами. Здесь степь еще не полностью отвоевала себе пространство у леса, и кое-где впереди можно было заметить небольшие клочки лиственного леса. Как Сонг знал, эта степь через пару сотен километров плавно превратится в великую пустыню с дюнами и барханами из белого раскаленного песка.

Практики из отряда Сонга, какое-то время находясь еще в черте леса, осматривали ближайшие к ним холмы, пока старший не махнул рукой, отдавая приказ выдвигаться дальше. Сонг же между тем сосредоточился на своем восприятии: после того как он достиг первой революции, его сила опять скакнула вперед, и теперь он мог ощутить присутствие чудовищных зверей в паре километров от себя. Обшаривая окружающую территорию вот уже несколько минут, пока они осторожно шли по открытой местности, Сонг ясно чувствовал, что кроме пары безобидных полевых мышей здесь ничего не было.

— Дойдем до тех высоких холмов, посмотрим, что с них видно, и направимся обратно. Возможно, что краснокрылую виверну и ее свиту уже обнаружили другие поисковые отряды, — прокомментировал старший воин.

Сонгу сама идея появления отряда из десяти воинов на абсолютно голом, просматриваемом отовсюду холме не показалось удачной, однако свое мнение он решил не высказывать, кто знает, какие причины стояли за таким решением?

Взобравшись на холм, группа осмотрелась и закономерно ничего, кроме растущей повсюду пожухлой и выгоревшей на солнце травы, не увидела. Из-за жары синее, без единого облачка небо, смыкающееся и образующее вдали полоску горизонта, превращалось в расплывчатое марево.

— Надеюсь, другим группам повезло больше, — задумчиво обронил один из практиков, смотря на пустой окружающий пейзаж.

— Возвращаемся, — скомандовал старший воин, и вся группа, развернувшись, направилась обратно.

Ухватив поудобнее свой меч, Сонг направился за всеми, но сразу остановился. Краем глаза он заметил какое-то движение вдали, сфокусировав свой взгляд в том месте, где ему что-то показалось. Три точки на небе привлекли его внимание, они казались неподвижными, но если внимательно присмотреться, становилось ясно, что точки медленно смещались на запад.

«Старший, — окликнул Сонг мыслеречью уже довольно далеко ушедшего воина. — Взгляните туда».

Услышав его и посмотрев в указанном Сонгом направлении, воин удивленно вскинул брови и начал рыться в своем вещмешке. После пары минут поисков он вытащил оттуда предмет, напоминающий небольшую книгу. Раскрыв ее, старший воин закрыл глаза и вытянул руку в сторону трех точек.

— Это она, часть свиты краснокрылой виверны, — подтвердил он, через несколько секунд открыв глаза. — Но не вся, тут только три особи, должно быть куда больше. Надо доложить, уходим.

Лишь отдав приказ, он тут же рванул в сторону леса на полной скорости, остальные практики и Сонг в том числе старались от него не отставать. Где-то через четыре часа, вернувшись в лагерь, они узнали, что остальные отряды, посланные на разведку, тоже нашли небольшие группы чудовищных зверей, патрулирующих окрестности. Создавалось впечатление, что виверна чего-то опасалась, возможно, она каким-то образом узнала об охоте.

Также отряды доложили, что, кроме свиты виверны, во всех окрестностях практически не осталось живности, а это говорило о том, что чудовищный зверь очень скоро уйдет отсюда в поисках места, богатого пищей. Поэтому старейшины решили действовать быстро, охоту назначили на завтрашнее утро, всех старших отрядов пригласили на корабль для выработки стратегии, а рядовые члены в это время подготавливали заготовки для ловушек.

Сонг, как и все другие, как раз и был занят созданием заготовок. Ну если быть до конца честным, то его задача заключалась лишь в том, чтобы передавать силу в создаваемый конструкт, а саму задачу по конструированию ловушки брал на себя другой практик. В случае с Сонгом это был воин этапа «слияния», который имел опыт в создании духовных конструктов. И это стало для Сонга настоящим подарком! С его восприятием он старался изо всех сил вникнуть в то, что делал этот воин. Следя за нитями духовной энергии, как они переплетаются в своеобразный геометрический узор, напоминающий многогранный ромб, он пытался понять принцип создания такого простейшего конструкта, как духовная ловушка. Воин «слияния» то и дело помогал себе руками, иногда требовательно отдавая команды своим подчиненным и в том числе Сонгу, для того чтобы они передали в конструкт крупицу своей духовной энергии. К сожалению, даже несмотря на его развитие, воин не являлся мастером создания конструктов и имел лишь смутное представление в концепции духа, потому манипуляция им чужой энергией была малоэффективна. Большая часть терялась, так и не доходя до ловушки.

Но несмотря на это, к концу второго часа им все-таки удалось создать нужную заготовку, правда, при этом что сам воин «слияния», что его помощники оказались практически полностью выжаты. Неплохо себя чувствовал лишь Сонг, у которого, казалось, были неисчерпаемые, по сравнению с практиками его уровня развития, запасы духовной энергии. Естественно, парень не стал повторять ошибки прошлого и старательно притворялся, чтобы казаться столь же изможденным, как и его коллеги.

Получившийся конструкт выглядел как небольшой квадрат размером метр на метр. Теперь достаточно кинуть заготовку туда, где нужно ее было установить, и ввести духовную энергию, чтобы ловушка активировалась и превратилась в полноценную ловчую сеть. Жаль только, поймать она могла чудовищного зверя ранга «слияния» и ниже. Для того чтобы изловить виверну, она не годилась. Еще одним недостатком ловушки была ее относительная недолговечность: через пару дней духовная энергия испарится из конструкта, тем самым разрушив его. Но даже так важность ловушки неоценима, если грамотно использовать ее в завтрашней охоте.

К сожалению, Сонг, несмотря на все усердие, так и не смог понять метод создания конструкта, что, впрочем, было и неудивительно. Некоторые практики тратили большую часть своей жизни, чтобы научиться этому. Наивно было полагать, что Сонг, посмотрев один раз, как это делается, сможет сам создать конструкт. Но кое-какое понимание он все же получил, возможно, если ему удастся понаблюдать за созданием простых конструктов еще несколько раз, то получится повторить кое-какие движения? Особенно если он к этому еще сможет раздобыть где-то обучающие свитки.

Закончив с созданием заготовки, воин «слияния» устало отпустил всех помогавших ему практиков, которые выглядели ничем не лучше его самого. По-видимому, одна ловушка в день была его пределом, и это только подтверждало мысли Сонга о том, что искусство создания духовных конструктов очень требовательно к количеству духовной энергии, которой располагал мастер.

Вежливо поклонившись практику «слияния», Сонг направился в западную часть лагеря, где принялся распаковывать свою уже порядком истрепавшуюся палатку, перед этим аккуратно прислонив меч к дереву.

Поставив палатку и закрепив ее медными штырями, он задумчиво посмотрел на парящий в вышине огромный духовный корабль. Заметить его сейчас, даже с такого расстояния, было непросто: используя маскировку, судно больше походило на массивный полупрозрачный кусок льда или стеклянный шар. Даже восприятие в попытке поиска судна проходило сквозь него без каких-либо задержек, как если бы там действительно ничего кроме неба не было. Несомненно, такой корабль должен стоить миллионы духовных камней. Тем невероятнее тот факт, что его использовали хоть и в опасной, но все же достаточно обычной, по меркам богатых людей империи, охоте.

На духовном корабле остались только руководители охотничьей экспедиции и члены экипажа — офицеры и матросы. Всех прочих, несмотря даже на границы их развития, направили вниз обживать лес, хотя Сонг был совершенно уверен, что места на судне хватило бы и десятку таких, как они, экспедиций. Но руководству, видимо, лучше знать.

Решив, что забивать себе голову пустыми мыслями сейчас не имеет никакого смысла, Сонг забрался внутрь палатки, не забыв прихватить с собой меч. Нужно приготовиться к завтрашнему бою с чудовищными зверями. Сев в позу лотоса, парень достал кость чудовищного зверя и положил перед собой. Так как он не был мастером изумрудных печатей, ему не была доступна возможность поглотить ее, но благодаря исключительной чистоте духовной энергии кость источала небольшое ее количество, просто находясь вне карманного измерения амулета, и это давало Сонгу небольшое преимущество в восстановлении энергии. Конечно, до залов практики павильона Разрушенного Неба ей было далеко, но все же это лучше чем ничего.

Глубокой ночью восприятие Сонга внезапно пробудилось, спровоцировав странное предчувствие. Открыв глаза, молодой человек уставился в кромешной темноте туда, где ему показалось присутствие чьей-то еле скрытой жажды убийства. С подобным ощущением Сонг сталкивался, лишь когда сражался с демонами. Кто сейчас был источником этой жажды — человек, демон или чудовищный зверь — он не знал, но инстинктивно потянулся к мечу и, стараясь не шуметь, аккуратно начал разматывать хлопковую ткань, в которую был завернут клинок.

Через несколько мгновений Сонг окончательно убедился, что кто-то невероятно опасный бесшумно шел возле его палатки, и этот неизвестный с каждой секундой распространял вокруг себя все более острую и жестокую ауру смерти, из-за чего по спине Сонга начал градом течь пот, а руки судорожно вцепились в рукоять меча. Давление опустилось на плечи молодого человека, заставляя пригибаться к самой земле. Кем бы эта тварь ни была, ее развитие было не меньше этапа «воплощения». Сонг когда-то давно слышал о практиках, изучающих концепцию смерти, и то, что он чувствовал сейчас, очень походило на те рассказы.

Небольшие пощелкивания послышались со стороны левой части палатки, где находился неизвестный, затем этот звук немного сместился в сторону, слегка ослабнув. Это позволило Сонгу немного расслабить судорожно сжатые на клинке руки. Он до этого никогда не испытывал подобного страха, даже когда сражался с демонами. Еще через пару мгновений щелчки удалились настолько далеко, что практически перестали быть слышны.

Поудобнее перехватив меч за шершавую рукоять, Сонг, стараясь не шуметь, расшнуровал полог палатки и аккуратно выглянул наружу. Около полусотни костров, разведенных в лагере, давали достаточно света, чтобы примерно оценить обстановку. Он увидел десятки людей, греющихся возле костров, их темные фигуры были неподвижны и с первого взгляда казались нормальными. Однако Сонг вот уже несколько минут смотрел на них и не видел, чтобы они шевелились.

Глава 69

«Они живы, — выяснил Сонг, проверяя неподвижно сидящих людей восприятием, — но находятся в каком-то подобии глубокого сна».

Выйдя из палатки, парень не спеша приблизился к одному из костров, где находились три воина. Их спины были ненормально выпрямлены, точно жерди, а глаза смотрели неотрывно на пляшущее перед ними пламя.

В воздухе чувствовался какой-то неестественный для леса сладковатый цветочный аромат. Сонг никогда до этого не сталкивался с таким запахом, но отчего-то тот его настораживал.

Продвигаясь в центр лагеря, он наблюдал одну и ту же картину — неподвижно сидящие люди у костров стеклянным взглядом наблюдают за огнем. Сонг на всякий случай старался даже краем глаза не смотреть на это заворожившее всех пламя.

Держа в руках меч, он то и дело настороженно оборачивался назад, обшаривая весь лагерь своим восприятием, но кроме застывших членов охотничьей экспедиции не чувствовал ничего.

Наконец он увидел впереди тент, где располагались штаб экспедиции и все командование, за исключением трех старейшин, которые с комфортом устроились на астральном корабле.

В тенте должны были дежурить несколько практиков этапа «слияния», и Сонг надеялся, что уж они-то не были обездвижены неестественным сном, как все прочие воины. Но лишь зайдя внутрь, он понял, что зря ожидал чуда: все практики «слияния» также застыли на своих местах, правда, в отличие от других воинов, смотрели они не на огонь, а просто в пустоту.

«Спят даже воины "слияния", какой силы эксперт мог сделать это?! И почему, если спят даже они, я, простой практик этапа "формирования рисунка", нахожусь в сознании?»

Вдруг где-то вдалеке, едва слышно Сонг уловил звук щелчков, тот самый, что он совсем недавно слышал возле своей палатки. Одновременно с этим под тент ворвалась острая аура смерти, которая с каждой секундой становилась все сильнее, уплотняясь и создавая иллюзию молочно-белого тумана, стелющегося по земле. Чье-то могучее восприятие мгновенно облетело окружающих практиков, закрепившись на застывшем Сонге. Оно как минимум пару мгновений изучало молодого человека, после чего пропало так же внезапно, как и появилось.

В это время Сонг, обливаясь холодным потом, пытался отдышаться. Когда-то он уже чувствовал подобное давление — во время осады города Темной Звезды чудовищный зверь с развитием пика «основания» распространял точно такое же ощущение полнейшего бессилия.

«Нужно уходить отсюда», — подумал парень, направляясь к выходу из тента, но не успел. Перед ним появился высокий мужчина в светлых одеждах, с длинными волосами, убранными в хвост. На плече мужчины сидело неизвестное Сонгу существо, помесь птицы и насекомого, с острыми, точно сабли богомола, руками. Именно это существо и производило те самые характерные пощелкивания.

Мужчина некоторое время пристально смотрел в глаза стоящему перед ним молодому человеку, не произнося ни слова. После чего, слегка усмехнувшись, развернулся и вышел наружу, оставив Сонга одного.

— И что это было? — от удивления вслух произнес тот, глядя в сторону выхода.

Выйдя наружу вслед за странным человеком, Сонг увидел, как мужчина, взлетев, стремительно понесся к парящему в вышине невидимому астральному кораблю, в то время как со стороны судна также отделились три светлые точки, на фоне ночного неба похожие на яркие звезды. Скорее всего, это были три старейшины, наконец они обратили внимание на странное поведение людей в охотничьем лагере.

Сонг ожидал начала битвы практиков «основания», но, к его удивлению, ничего не произошло, три точки подлетели в вышине к незнакомцу и застыли возле него, судя по всему, ведя беседу.

К сожалению, услышать, о чем они говорили, парень никак не мог, а использовать свое восприятие для того, чтобы подслушать их разговор, значило нарываться на крупные неприятности и внимание со стороны четырех практиков этапа «основания».

Тем временем в вышине над лагерем охотничьей экспедиции происходил разговор.

— Собрат практик, мы руководители охотничьей экспедиции, занимающиеся поимкой краснокрылой виверны. Это свободная земля, почему ты напал на наш лагерь? — сказал один из старейшин, выступив чуть вперед.

Было видно, что три старейшины опасаются парящего перед ними человека, настороженно следя за каждым его движением.

— Вы приблизились к домену запретного снежного сада, мой хозяин дает вам лишь одно предупреждение, любой зашедший на территорию сада будет уничтожен, — спокойно произнес неизвестный эксперт, после чего широким жестом указал на лагерь, располагающийся внизу. — Я передал все, что было велено, воины внизу проснутся в течение часа.

После своих слов мужчина слегка усмехнулся на прощание трем старейшинам, и, разорвав перед собой пространство, ушел в него, мгновенно переместившись в неизвестность.

— Такой уровень понимания пространственных законов впечатляет, — задумчиво произнес один из старейшин.

— К тому же его концепцию смерти, что он продемонстрировал совсем недавно, тоже нельзя назвать слабой, я с трудом могу представить, насколько же силен его хозяин, — кивнул другой старейшина. — Он сумел в одно мгновенье усыпить всех наших воинов в лагере без каких-то особых проблем.

— Не всех, — задумчиво обронил третий командующий, смотря куда-то вниз. — Это, кажется, ваша новая поросль, да, старейшина Эон?

— Не совсем, по-моему, оба этих ребенка находятся на попечении старейшины Ароу. Как интересно.

— А этот старик так и не теряет хватки? Глядите, возможно, именно он станет следующим смотрителем вашего отделения.

— Прекратите трепаться о бессмысленных вещах, нам следует обсудить текущую ситуацию, — прервал разговор двух старейшин третий. — Мы прекрасно понимали, что охота возле запретного снежного сада может обойтись экспедиции боком, но то, как резко отреагировал его хозяин — это большая неожиданность, надо немедленно скорректировать план! Пройдемте, коллеги, у нас не так много времени.

В это же время в лагере начали приходить в себя застывшие практики. Как сонные мухи, они кое-как двигались, пытаясь стряхнуть с себя липкие остатки неестественного сна.

Сонг же все это время так и стоял с обнаженным мечом, настороженно ощупывая восприятием окрестности. Лишь только когда он уловил на себе пару удивленных взглядов, то принял решение вернуться в палатку. По-видимому, все закончилось для лагеря экспедиции мирно, и Сонг мог расслабиться.

«И все-таки кто это был и чего он хотел?» — думал парень, идя к своей палатке.

Это странно, но ни у кого в лагере не возникло даже подозрения в том, что с ними буквально сейчас что-то произошло. Немного отойдя от сна, они как ни в чем не бывало продолжили свои дела, которыми занимались до инцидента.

Пробравшись в свою палатку, Сонг прежде всего завернул меч в хлопковую ткань, после чего, сев в позу лотоса, принялся медитировать: следовало успокоиться после событий этой ночи. У него до сих пор страшно болела голова, после того как незнакомец буквально выпотрошил его воспоминания, как следует порывшись в них. Да, оставалось надеяться, что странный мужчина не заинтересовался Сонгом и тем, что было в нем спрятано.

Промедитировав до самого утра, парень открыл глаза прямо перед назначенным временем сбора. Утренний предрассветный лес был прохладен и тих, слышались лишь только скрип деревьев и негромкие переговоры практиков, уже понемногу начавших собираться. Отряд Сонга пока еще не в полном составе стоял возле палатки старшего группы. Самого старшего, кстати, нигде не было видно, и скорее всего, он сейчас находился где-то в штабе.

Сонг присел возле уже потухшего костра. Несмотря на то что огня уже давно не было, большая куча золы и тлеющие угли давали достаточное количество тепла, чтобы немного согреться.

Где-то через десять минут, когда вся группа собралась в полном составе, к ним присоединился и старший, вкратце разъяснив их задачу в сегодняшней охоте:

— Стая находится в трех часах пути отсюда, о нас еще не знает, потому все мы выдвигаемся туда одной единой группой, по дороге расставляя ловушки. Сильнейшие охотники будут идти впереди, и их задачей станет провокация краснокрылой виверны. Мы должны заставить стаю следовать за нами, отделив ее от своей хозяйки, и уничтожить, ну или хотя бы задержать. Командующие изловят виверну, а без нее стая разбежится сама. Нашей группе выделено место в одном из тыловых отрядов.

Видно было, что воин не очень хорошо умел излагать свои мысли и потому делал почти минутные паузы между предложениями, пытаясь правильно озвучить свои суждения.

— И вот еще что: не попадитесь в свои же ловушки! — напоследок добавил он, поднимаясь и отдавая команду выдвигаться.

В большинстве своем практики, участвующие в охоте, являлись достаточно опытными и бывалыми воинами, но так как экспедиция собиралась за один день, никто не ждал от них четкого взаимодействия, как это было среди боевых отрядов кланов, сект и павильонов. Для того чтобы координировать столь многочисленную группу, один из старейшин этапа «основания» следил с помощью своего восприятия за движением каждого практика, предупреждая старших групп, если они отклонялись от своего маршрута. Это позволило достигнуть хорошей слаженности при передвижении всей экспедиции — передовые отряды не вырывались вперед, а тыловые от них не отставали.

Ловушки начали устанавливать на втором часе пути, этим занимались специально созданные для этого группы. Каждая ловушка помечалась специальной духовной меткой, чтобы при отступлении члены экспедиции сами не попали в них.

О том, что начался бой, Сонг узнал, услышав раскаты грома где-то впереди, в полукилометре от места, где сейчас они находились. Сразу же после этого с неба хлынул настоящий ливень, в момент промочив их до нитки.

— Это краснокрылая виверна! — проорал старший, стараясь перекричать шум дождя. — Всем приготовиться! Сейчас пойдет стая! Все помнят, что нужно делать?

Помнили все, старший воин за время пути раз пять повторил им, где была точка эвакуации, и уже порядком этим надоел.

Раздавшийся впереди гул привлек внимание отряда: несомненно, кто-то сейчас приближался к ним. Под шум ливня Сонг всматривался в молочную пелену впереди, силясь рассмотреть хоть что-то. Он уже давно держал в готовности свой меч, занеся его назад и встав таким образом, чтобы не задеть товарищей, если придется сражаться в ближнем бою.

Между тем неизвестные чудовищные звери приблизились настолько, что парень стал различать в доносившемся гуле отдельных особей. Да, это была армада приближающихся монстров. Миг — и пелена дождя впереди была разорвана. На небольшую поляну, где сейчас находился отряд, влетело четыре чудовищных зверя, трое из которых оказались хорошо знакомы Сонгу. Это были громадные рогатые медведи с силой пика «формирования рисунка», с одним из таких ему довелось встретиться давным-давно, когда он еще был слугой-собирателем в городе Темной Звезды. Вместе с единственным другом Виндом они встретили эту зверюгу посреди Великого Леса, и если бы не помощь неизвестных сильных воинов, по случаю отдыхавших рядом, этот зверь, несомненно, убил бы их тогда.

Теперь же, когда Сонг сам стал практиком этапа «формирования рисунка», чудовищный зверь уже не выглядел таким страшным, куда опаснее смотрелся последний, четвертый монстр.

Это была гигантская змея с черной чешуей и светлым капюшоном. Сейчас она поднялась почти на пять метров вверх и смотрела на стоящий против нее небольшой отряд воинов.

— Семеро занимаются змеей, трое — медведями, и помним, что через пять минут боя мы должны отступить! — прокричал старший, кидаясь в атаку.

«Змея имеет развитие "воплощения", скорее всего, никто в нашем отряде не способен что-то ей сделать», — подумал Сонг, кидаясь на оказавшегося рядом с ним медведя.

На этот раз парень стал куда сильнее! «Дальний шаг» за спину ошеломленного зверя и удар мечом по не защищенной роговыми пластинами спине медведя. Меч, не встречая сопротивления, прошел сквозь плотную шерсть и кожу зверя, оставив широкую зияющую рану на его спине, откуда тут же хлынул поток крови.

Медведь взревел, и не глядя махнул лапой в сторону Сонга, который с легкостью смог увернуться от этого удара, вновь использовав «дальний шаг». Увидев это, зверь в негодовании зарычал и кинулся в сторону молодого человека.

Предвидя это, Сонг заранее создал вокруг себя две огненные нити, скрученные в спирали, и лишь только зверь метнулся к нему, спирали с хлопающим звуком выпрямились и с невероятной скоростью устремились навстречу бегущему животному.

«Гра-а-а!» — Рев медведя сотряс всю округу. Вместе с этим ревом он послал духовный удар, призванный если не остановить нити, то хотя бы задержать их, вот только по какой-то причине его рев запоздал. Разделившись на тысячи волокон, спирали пронзили зверя насквозь, мгновенно остановив его, а последовавший за этим удар мечом обезглавил медведя, закончив его поединок с Сонгом.

— Огненная спираль! — с усталостью выдохнул молодой человек, оборачиваясь в сторону развернувшейся битвы его отряда и черной змеи. И то, что он увидел, ему не понравилось — пять воинов из последних сил сдерживали натиск зверя, под их ногами, корчась, умирали от яда еще два практика.

Последние два оставшихся члена отряда с трудом противостояли другим чудовищным медведям, но до окончательной победы там было очень далеко.

Не теряя больше ни минуты, Сонг кинулся к ближайшему воину, что сражался сейчас с медведем. «Дальним шагом» он атаковал зверя, как и в прошлый раз — в незащищенный бок, отчего монстр, отвлекшись, пропустил уже другой удар, со стороны мгновенно приободрившегося товарища Сонга. Минута — и уже второй зверь был обезглавлен. Не сговариваясь, сразу после этого они набросились на последнего медведя, быстро расправившись с ним.

— Уходим! Бросить раненых! — крикнул старший и, показывая пример, кинулся наутек.

«Что, бросить?!» — Сонг обернулся, увидев спину убегавшего воина. Другие практики из его отряда на секунду также отвлеклись, ошеломленно смотря вслед своему командиру. Этим сразу же воспользовалась чудовищная змея: метнувшись к одному из воинов, она одним движением целиком проглотила его, выведя остальных практиков из ступора.

Сейчас на поляне осталось лишь шестеро дееспособных бойцов, трое из которых даже не участвовали в сражении с этим чудовищным зверем и не знали, чего от него ждать.

— Хорошо, я отвлеку ее, а вы берите остальных и бегите, — крикнул Сонг своим товарищам.

Он был полностью уверен в своем «дальнем шаге» и небольшом понимании концепции времени. Благодаря такому преимуществу он не только сможет выиграть время для отряда, но и сам должен уйти от преследования этой зверюги.

Не дожидаясь ответа от остальных, Сонг, применив «дальний шаг» очутился возле хвоста змеи и рубящим движением опустил меч прямо на него.

Хсс-с-с! Пронзительное шипение чуть не оглушило молодого человека, а змея в одно мгновение свернулась в кольцо, развернувшись мордой к Сонгу. Ее глаза зафиксировались на нем, как если бы она старалась запомнить своего обидчика, а затем с невероятной скоростью она плюнула в него чем-то похожим на кислоту. И если бы парень до этого не подготовил второй «дальний шаг», то непременно оказался бы облит этой дрянью с ног до головы. Кислота оказалась настолько едкой, что, попав на стволы деревьев, с невероятной скоростью начала разъедать их, и даже льющий ливень ничем не мог им помочь.

Сонг отметил своим восприятием, что товарищи забрали раненых и уже удалились на порядочное расстояние, потому ему тоже бы следовало поторопиться.

Отпрыгнув в очередной раз от плевка змеи, он влил как можно больше духовной энергии в «дальний шаг» и переместился на несколько десятков метров от слегка ошеломленного чудовищного зверя.

Глава 70

Сонг стремительно бежал по лесу, стараясь оторваться от преследующего его монстра. Огромное количество бурелома, плотных зарослей дикой малины и черники не позволяло ему развить полную скорость, потому время от времени приходилось пользоваться «дальним шагом», так как разгневанная змея благодаря своей выносливости очень легко его догоняла. Как ни старался Сонг, но оторваться от настырной зверюги у него никак не выходило.

Бегло на ходу осмотрев себя восприятием, он понял причину такой настойчивости со стороны зверя. На Сонге была закреплена духовная метка, указывающая змее место, где он находился, и чтобы скрыться от нее, требовалось либо снять духовную метку, либо находиться минимум в паре десятков километров от монстра.

«Значит, поступим немного по-другому», — решил Сонг и свернул в сторону, где, как он помнил, отряды экспедиции устанавливали ловушки.

Жаль только, бежать пришлось почти двадцать минут по пересеченной местности, что вконец вымотало и без того уставшего парня. Духовные метки, которыми помечались ловушки, он заметил за несколько десятков метров и потому сумел немного подготовиться. Специально чуть уменьшив скорость своего перемещения, Сонг подбежал к западне, похожей на ту, что помогал совсем недавно мастерить практику «слияния», и, применив «дальний шаг», пересек ее, не касаясь. Наступающая же ему на пятки змея влетела на полном ходу прямо в расставленный капкан и, активировав его, рухнула под ноги молодого человека, извиваясь от боли.

«Молниевая ловушка жуткая штука, если так посудить», — подумал Сонг, видя, как корчится от болевого шока прямо у его ног чудовищный зверь этапа «воплощения».

Дождь, который уже давно сменил собой ливень, продолжал лить с пасмурного хмурого неба, где-то вдалеке молодой человек прекрасно слышал яростные раскаты грома и доносившиеся взрывы. Краснокрылая виверна продолжала сражаться.

Взглянув напоследок на притихшую змею, иногда дергающуюся в конвульсиях, Сонг проверил наличие духовной метки на себе. Как и ожидалось, сразу после того, как чудовищный зверь перестал ее контролировать, метка сразу исчезла.

«Будет безопаснее, если я сразу пойду к месту эвакуации», — решил Сонг, направившись на запад.

Между тем звуки боя с виверной не замолкали, а даже становились интенсивнее. «Все же будет в порядке, три практика "основания" более чем достаточно для ее поимки или нет?» — спросил сам у себя парень.

Конечно, ответа на этот вопрос он знать никак не мог. Следовало поторопиться, стая не заканчивалась на четырех чудовищных зверях, меньше всего ему сейчас хотелось столкнуться с еще каким монстром.

В это время где-то в вышине три человека одновременно атаковали огромное драконоподобное существо, и от их совместных атак искажалось и трескалось окружающее пространство, сонмы ударов обрушивались на чудовище, силясь прорвать его духовный щит, переливающийся всеми цветами радуги.

Но даже их совместные атаки оказались неспособны ранить крылатого зверя. В ответ монстр огрызался сокрушительными ударами сотен молний, отчего вокруг места их боя плясали десятки шипящих огненных шаров. Они, будто светлячки, освещали серое из-за нависших тяжелых туч окружающее пространство.

Нетрудно догадаться, что сражавшимися людьми были три старейшины охотничьей экспедиции, выступавшие против краснокрылой виверны. Сейчас обе стороны, несмотря на все свои старания, никак не могли склонить чашу весов в битве на свою сторону. Потому ответить, у кого преимущество, было нельзя.

— Как так вышло, что виверна оказалась такой сильной?! — крикнул первый старейшина, отклоняя одну из молний, нацеленных в него. — Мастер Скаер, вы говорили, что ее развитие не выше начального этапа «основания»!

— Да, говорил, и это были достоверные сведения! Я не понимаю, откуда она получила такие силы за столь короткое время! — прокричал в ответ второй старейшина.

— В любом случае она не сможет поддерживать такой темп долгое время, надо просто дождаться хорошего шанса и захватить ее! — вклинился последний старейшина, обрушивая на монстра каскад духовных атак с концепцией льда, отчего температура окружающего воздуха тут же опустилась на два-три градуса.

Стряхнув лед с радужного щита, виверна протестующе закричала, вызывая несколько очередных ударов молний. Несмотря на то что ее атаки нельзя было назвать разнообразными, скорость создания ударов и их мощь с лихвой компенсировали этот недостаток. Старейшина, принявший на себя атаку, взмахнул рукой и с легкостью отмахнулся от остатков электрических разрядов, гуляющих по его духовному защитному щиту. Вот только сразу после этого он сплюнул слюну, полную крови.

«Проклятье, как же все-таки сильна эта тварь!», — мрачно подумал он, уже начиная жалеть, что ввязался в эту авантюру.

— Дайте мне минуту! — прокричал мастер Скаер, прямо в воздухе подгибая под себя ноги и садясь в позу лотоса.

Два практика «основания», удивленно переглянувшись, тут же кинулись в сторону виверны, которая, словно что-то почувствовав, с удвоенной силой принялась осыпать противников своими молниями.

Битва в вышине вспыхнула с удвоенной силой. Свет от разрядов ослеплял, а какофония звуков стояла такая, что оглушила бы любого неподготовленного воина. Двое старейшин из последних сил сдерживали невероятный натиск чудовищного зверя, изредка пытаясь контратаковать.

В какой-то миг в вышине, там, где сейчас клубились плотные грозовые облака, образовался небольшой провал, откуда хлынул нестерпимый поток яркого света, осветив место, где парила виверна.

«Последний свет Акею», — устало прошептал старейшина Разрушенного Неба мастер Эон.

Свет солнца легко прошел сквозь радужный щит виверны и, словно удар рапиры, пронзил ее насквозь. Щит лопнул как мыльный пузырь, и монстр рухнул вниз, снеся своим телом большой кусок векового леса, подняв при этом огромное количество пыли и грязи.

Применив навык высшего порядка, являвшийся одной из последних его разработок, Эон с жалостью подумал, что, несмотря на всю свою силу, к сожалению, он еще не был до конца отшлифован.

— Так держать, мастер Эон! — крикнул обрадованный третий старейшина.

— Теперь справляйся без меня, боюсь, я целый час не смогу сотворить что-то сильнее бронзового навыка, — ответил ему он, медленно опускаясь на землю.

Понимающе кивнув, третий старейшина кинулся к упавшей виверне. Каскады ярких атак хлынули со всех сторон в поднимавшееся в небо облако пыли, мастер не собирался позволить чудовищному зверю отойти от своего падения.

Протестующий громогласный рев раздался с земли, ясно сказав, что монстр еще полон сил и способен сопротивляться.

Лучи яркого синего света прорезали пылевое облако и с умопомрачительной скоростью устремились к парящему в воздухе старейшине. Впервые виверна атаковала своего врага чем-то отличным от молний.

Подняв над собой правую руку, третий старейшина, до крови прокусив губу, вызвал один за другим на пути атаки виверны четыре полупрозрачных массивных духовных щита.

«Бах, бах, бах», — прогремели последовательные мощные взрывы, когда лучи соприкоснулись с первым духовным щитом.

Лицо третьего старейшины обливалось потом, он с неверием наблюдал, как один за другим лопались вызванные им духовные преграды. Четыре звонких хлопка сказали ему, что защита уничтожена, только вот перед этим щиты сумели поглотить большую часть урона, направленного на него.

Последний оставшийся луч, потеряв почти весь свой импульс, атаковал духовную сущность старейшины, кроша ее в клочья.

— Кха, — выдохнул он, когда столкнулся с первым лучом, который, подобно молоту, тут же выбил из него весь воздух, заставив рефлекторно пытаться вдохнуть его обратно.

— Ах ты ж, гадина, — прохрипел третий старейшина, смотря вниз и пытаясь отдышаться. Пыль наконец начала под действием ветра и дождя рассеиваться, открывая его взору залитую собственной зеленоватой кровью крылатую ящерицу.

Тем временем забытый всеми второй старейшина все-таки закончил подготовку. С горящими неестественным белым светом глазами он поднял обе руки, как будто прося у небес чего-то, а затем с силой опустил их по направлению к лежащей сейчас на земле краснокрылой виверне.

Секунда, две — и дождь, что лил мгновенье назад, точно из ведра, прекратился, а ему на смену с неба посыпался серый пепел.

«Пепельный саван!» — закричал старейшина Скаер, и, будто повинуясь его голосу, вокруг застывшего чудовищного зверя закружился водоворот крупных пепельных хлопьев и изгари. С каждой секундой ураган пепла все больше усиливался, и, несмотря на то что зверь сопротивлялся, его все больше окутывал плотный пепельный кокон.

— Вы не убьете ее, мастер Скаер?! Она вполне может задохнуться! — крикнул старейшина Эон, медленно подлетая к все так же напряженно застывшему второму старейшине.

— Ничего с ней не случится, — ответил тот не отвлекаясь.

Вдруг возле трех старейшин прямо из ниоткуда появился астральный корабль. На полном ходу он приблизился к обездвиженной виверне и, застыв над ней, начал опускать огромную грузовую гондолу из передней своей части.

— Ну конечно, куда тут без ее превосходительства! Могла бы и помочь, в конце концов, «Сакрифайс» — мощнейший фрегат империи, такие чудовищные звери для него ничего не значат.

— Оставь это, Скаер, она и так неплохо нам помогла, — ответил ему третий старейшина. — К тому же ее корабль поможет нам отконвоировать краснокрылую виверну в город без каких-либо проблем.

Когда уставшие командующие добрались до корабля, то увидели, как монстра со всех сторон облепили матросы судна. Они крепили чудовищного зверя к гондоле специальными скрепами, при этом не забывая о сотнях духовных печатей, призванных запечатать его силу. Благодаря слаженности своей работы, экипаж «Сакрифайса» смог закрепить монстра в гондоле за каких-то двадцать минут.

Тем временем усталый Сонг продолжал брести к точке эвакуации, сил у него совсем не осталось, и потому приходилось прилагать максимум усилий, чтобы пройти через колючие заросли соснового леса. От формы павильона Разрушенного Неба уже мало что осталось, одежда за время сражения и бега в лесу превратилась в настоящие лохмотья.

Момент появления человека перед собой Сонг отследить не смог, то ли виной тому была накопившаяся усталость, то ли сила этого практика была настолько выше силы Сонга, что он просто не был способен уловить его движения. В любом случае вот перед молодым человеком никого не было, а вот стоит мужчина, тот самый, что встретился ему во время массового сна прошлым вечером в лагере.

Мужчина все так же был со своим странным питомцем, издающим пощелкивающие звуки, и, так же как и в прошлый раз, с усмешкой смотрел Сонгу в глаза.

— Мой хозяин желает с тобой встретиться, — с ходу сказал он, и приказывающим, не терпящим неповиновения жестом позвал Сонга следовать за собой.

Глава 71

Далеко они не ушли, не прошло и пяти секунд, как перед мужчиной появился темный провал пространственного тоннеля и он приглашающим жестом указал на него Сонгу.

Стиснув зубы, молодой человек перешагнул через порог пространственной дыры: мгновение леденящего холода — и он вывалился с другой стороны тоннеля.

Проглотив слова возмущения, Сонг удивленно застыл на месте, осматриваясь вокруг. Область, куда он перенесся, поражала своей необычностью — это была раскинувшаяся на многокилометровую даль холмистая равнина, засеянная тысячами видов редких духовных трав. Между холмов текла серебряная речушка, блестящая на солнце, точно змейка. Множество аккуратных дорожек из красного обожженного кирпича испещряли землю сада, деля его на равные округлые части. Невдалеке виднелся небольшой кусок лиственного леса, а в паре десятков шагов от Сонга стояла легкая открытая беседка с небольшим столиком, установленным посередине. В беседке, боком к появившемуся молодому человеку, безмятежно сидел юноша, он совершенно не обратил внимания на то, что рядом с ним появился кто-то посторонний, и просто спокойно время от времени прикладывался к дымящейся чашке чая.

— Проходи, — появившийся сзади Сонга практик кивком головы указал на беседку, — тебя ждут.

Сонг в нерешительности посмотрел на все так же безмятежно пьющего чай юношу и, решившись, направился к нему.

Подойдя ближе, он смог лучше рассмотреть сидящего человека. Это был совсем еще молодой парень с тонкими женскими чертами лица и хилым телосложением. Только когда юноша наконец отвлекся от поглощения горячего напитка и посмотрел прямо в глаза Сонгу, тому стало понятно, что никакой это не юноша. Стальной безжалостный взгляд, наполненный внутренней силой и мудростью, уперся в него, и даже несмотря на то, что женоподобный юноша полностью запечатал свою силу, Сонг не смог выдержать его взора и чуть не потерял сознание, лишь только посмотрев тому в глаза.

— Здесь давно не было гостей, я прошу прощения, если наше гостеприимство оказалось для тебя слишком навязчивым, — произнес юноша. — Мой слуга рассказал о тебе, и я сразу попросил привести тебя сюда. Как тебе мой сад?

Сонг не знал, что сказать. Его, можно сказать, похитили, силой привели сюда, а затем, словно издеваясь, начали вести с ним светские беседы. Юноша же, наблюдая за его молчанием, понимающе улыбнулся и, в очередной раз отпив из стакана, принялся любоваться своим садом, не обращая внимания на затянувшуюся паузу.

— Я бы хотел попросить об одолжении, — наконец нарушил он молчание. — Насколько мне известно, ты скоро должен принять участие в одном турнире.

Сонг удивленно вскинул брови: этот сильный практик следит за такими мелкими событиями? По ощущениям молодого человека перед ним сидел воин как минимум этапа «восхождения», возможно, даже его пика. Таким, как он, не было дела до каких-то турниров городов третьего ранга.

— Моя просьба достаточно проста, — тем временем продолжал юноша. — Ты выиграешь турнир и, как и все победители, получишь доступ к пяти залам практики города Божественного Дождя. В тех залах есть точка перехода в секретный божественный пласт, мне нужна оттуда лишь одна вещь, книга в черном переплете, все остальное можешь оставить себе. Более того, когда ты принесешь мне книгу, я щедро вознагражу тебя, поверь, ты будешь доволен.

С каждым словом юноши Сонг все больше удивлялся.

— Старший, — наконец решился сказать он. — С вашей силой вы и сами можете легко проникнуть в город Божественного Дождя и забрать эту книгу, я уверен, в городе у вас нет соперников. И откуда вам известно, что я выиграю?

Юноша слегка нахмурился, когда говорил Сонг, ясно демонстрируя свое раздражение.

— Пласт создан одним из династии Синк, ты думаешь, я не пытался проникнуть туда? Лишь тот, в ком течет кровь династии, способен пройти барьер! Да, не смотри на меня так удивленно, ты — точно маяк в темноте, от тебя так и разит Синк, потому я уверен, что ты сможешь, в отличие от меня, попасть в секретный божественный пласт. Что же до твоего второго вопроса, то здесь я просто дам тебе хорошую мотивацию. Лови.

В руку Сонга приземлилась желтая пилюля размером с большой палец. Ее вес составлял почти пару сотен грамм, а испускаемая тонкая струйка духовной энергии сильно настораживала.

— Выпей ее, — прозвучал приказ. Сонг почувствовал, как его череп сжимает невидимая сила, и он вот-вот лопнет, потому без раздумья проглотил таблетку.

— Это гарантия того, что ты меня не обманешь, и заодно мотивация тебе выиграть турнир.

— Что вы мне скормили? — прохрипел парень, упав со стула прямо под стол. Он чувствовал, как энергия пилюли укореняется в его духовных каналах, проникая все глубже в его тело.

— Это яд, название тебе ничего не скажет, но его свойства достаточно просты: у тебя есть два месяца на то, чтобы получить противоядие, пилюля будет дремать в твоем теле, и я тебе очень не рекомендую пытаться ее вытащить, это лишь приведет к твоей преждевременной смерти. Принеси мне книгу! И тогда получишь не только противоядие, но и хорошие награды! Держи эту печать, когда выполнишь задание, разломи ее, и мой слуга придет за тобой.

Перед молодым человеком появилась круглая печать, по внешнему виду, похоже, сделанная из сургуча, со множеством сияющих рун, выгравированных на ней.

Сонг с ненавистью посмотрел на профиль спокойно пьющего чай юноши. В который уже раз за эти полгода он чувствовал себя абсолютно беспомощным, точно плывущая щепка на ветру — его кидало из стороны в сторону, и он ничего не мог с этим поделать.

Он не обольщался, этот старик в образе юноши перед ним ни за что не отпустит его, когда получит книгу, Сонг был абсолютно уверен в этом. Потому следовало во что бы то ни стало найти способ избавиться от яда иным путем, или он будет обречен. Сейчас ему, как никогда раньше, нужна сила!

— Можешь идти, мой слуга проводит тебя. — Юноша с улыбкой кивнул в сторону застывшего возле беседки мужчины. — Да, и еще. Я не рекомендую тебе обращаться за помощью к своим старшим, на континенте лишь два человека способны вылечить тебя от этого яда, и чтобы встретить их, даже всей удачи наследника Синк тебе не хватит.

«Вот же сволочь», — мысленно ругнулся Сонг, идя за слугой. Отчаяние начало подступать к его сердцу, у него было всего два месяца на то, чтобы решить эту проблему.

Через пару минут мужчина остановился и, взмахнув рукой, разорвал перед собой пространство. Молча указав на портал, он скрестил руки на груди и с усмешкой стал наблюдать за Сонгом. Последний раз взглянув на слугу и стараясь запомнить его внешность, парень решительно переступил порог пространственного перехода.

Он появился во все том же сосновом лесу, неподалеку от места своей последней битвы с чудовищным зверем. Лишь только ступив на землю, устланную мягким ковром сухих иголок, он тут же увидел нескольких практиков, упаковывающих в отливающую металлом сетку ту самую змею, что совсем недавно гонялась за ним по всему лесу.

Появление Сонга не осталось незамеченным. Практики с удивлением уставились на человека, появившегося практически из ниоткуда. Лишь рассмотрев получше его изорванную форму павильона Разрушенного Неба, они немного расслабились, хотя настороженность так до конца и не пропала из их взглядов.

— Друзья практики, помогите сориентироваться, место общего сбора было изменено или находится на прежнем месте?

— Друг, ты плохо выглядишь, — сказал один из воинов, переглянувшись со своими товарищами. — Тебе нужна помощь?

— Нет, все в порядке, — мотнул головой Сонг, настойчиво повторив: — Где находится наш основной лагерь?

— Место не изменилось, лагерь находится в точке эвакуации, — ответил другой практик, параллельно закрепляя на чудовищном змее один из ошейников-печатей.

Сонг с благодарностью кивнул ему и, распространив свое восприятие, быстро сориентировался, куда требовалось идти. Значит, точка сбора находилась в трех километрах отсюда, следовало поторопиться, скорее всего, его отряд давно уже дошел туда.

Пробираясь через лес и держась его самых открытых участков, Сонг осматривал раз за разом свое тело. Яд уже прочно укоренился в нем, захватив все энергетические каналы, и частично сформированную татуировку. Но какого-то дискомфорта в использовании духовной силы и навыков из-за этого Сонг не чувствовал, складывалось впечатление, что отрава затаилась, как и говорил юноша, готовая в любое время в одно мгновенье убить своего носителя. Тем важнее ему было как можно быстрее справиться с этой проблемой. Решив пока отложить этот вопрос, Сонг сосредоточился на текущих задачах.

Места назначения он достиг спустя двадцать минут пути. В какой-то момент деревья перед Сонгом расступились и он очутился посреди огромного, вычищенного от леса пустого пространства, полностью заполненного тушами чудовищных зверей и копошащимися среди них практиками. В вышине над их головами спокойно парил астральный корабль, лишь только гондола в передней его части то и дело опускалась и поднималась, забирая в свой трюм очередную порцию живых чудовищных зверей и разделанные туши убитых монстров.

Найти свой отряд в такой суете оказалось непростой задачей. Лишь спустя пару десятков минут непрерывных поисков Сонг смог обнаружить своих за разделкой одной из туш, чем-то со стороны напоминающей огромного волка.

— О! Это он! — прокричало несколько практиков, только заметив Сонга. Они всей толпой окружили парня, с благодарностью пожимая тому руку.

— Ты нас спас! Извини, что не интересовались раньше, но как тебя зовут?

— Мастер Сонг, я, младший ученик Кетелл, благодарю тебя за спасение моей жизни!

— Мастер Сонг, мое имя Оро, и я был из тех, кого укусила та змея, спасибо тебе!

Приветствия сыпались на Сонга со всех сторон, он не успевал даже отвечать, каждый выживший из их группы желал лично пожать парню руку и высказать слова благодарности. Единственный человек, не участвующий в общей суматохе, был старший группы, он продолжал заниматься своей работой по разделке туши чудовищного зверя.

Заметив внимание Сонга к старшему, другие члены отряда, понизив голос, сказали:

— Не обращайте внимания, мастер Сонг. С того момента как мы вернулись в лагерь, старший не разговаривает с нами, как и мы с ним. Мы доложили старейшине павильона Разрушенного Неба о случившемся, так что командование в курсе.

— А что ему будет за это? — Отчасти Сонг понимал тот его приказ: не вмешайся тогда он, то группа вряд ли бы смогла одолеть змею, потому приказ отступать, можно сказать, был верен. Просто с точки зрения всей группы бросить раненых и первым убежать из боя — это поступок труса.

— Что будет? — повторил вопрос Сонга один из практиков, кажется, по имени Морон. — Старшие проверят, насколько он был прав в той ситуации, и оценят его действия, а после решат, следует ли его награждать или наказывать.

«Ну, значит, он, возможно, отделается просто выговором», — решил Сонг, выкинув ситуацию со старшим из головы, у него сейчас и без того хватало своих проблем.

После этого молодой человек присоединился к своей команде в разделке туши, поминутно отвечая на вопросы и ощущая всеобще уважение со стороны окружающих его практиков, чего за всю его сознательную жизнь никогда с ним не случалось.

«А это даже приятно быть настолько уважаемым», — подумал он, размышляя о том, как лидеры наподобие старейшин, что руководили охотничьей экспедицией, почитались всеми обычными воинами.

Глава 72

После завершения разделки первой туши группа Сонга столь же быстро и сноровисто закончила еще с двумя, а также помогла поднять на астральный корабль одного чудовищного зверя, пойманного живьем, за этим и прошел весь их день. Экспедиция завершила все работы по сбору материалов лишь к ночи, и как только на корабль забрали последнего пойманного монстра, был отдан приказ всем подняться на борт судна.

На этот раз Сонг решил не торопиться в кубрик, так как всеобщее внимание за этот день уже порядком ему успело надоесть, слишком он был непривычен к подобному.

Потому, объяснив остальным из его отряда, что ему требуется кое с кем встретиться, он смог на некоторое время получить долгожданное уединение.

Пробравшись в одну из множеств смотровых кают-компаний, Сонг занял место в самом дальнем ее конце, присев возле квадратного иллюминатора, и принялся бездумно рассматривать белесую дымку облаков, окружающую корабль. Временами судно прорывалось сквозь густую облачность, и парню открывался невероятный вид темного на фоне света луны моря леса, раскинувшегося внизу.

В то время пока он любовался редкими открывающимися пейзажами в окне иллюминатора, его внезапно отвлек шум, раздавшийся в кают-компании: у входа спорили на повышенных тонах два человека, одного из которых Сонг знал.

Молодая девушка по имени Кроун Вэй сейчас кричала на практика средних лет, лицо которого становилось с каждой секундой все более красным от унижения.

Судя по тому, как отчитывала его девушка, бедный воин имел неосторожность выразить ей свое восхищение, попытавшись таким образом приударить за ней.

Закономерная реакция этой взбалмошной особы оказалось совершенно неожиданной для практика, и сейчас он, еле сдерживая свой гнев, выслушивал поток оскорблений в свой адрес. А сдерживался он по простой причине — два практика «слияния», сидевшие неподалеку, уже скрестили на нем свое восприятие и внимательно следили за каждым движением бедного мужчины.

«Ну, тут он сам виноват», — мысленно пожал плечами Сонг и вернулся к своему занятию по осмотру серых облаков. Все его размышления крутились вокруг проблемы, перед которой он оказался. Он вдоль и поперек обдумывал пути ее решения, даже такие варианты, как обратиться за помощью к Разрушенному Небу, были им взвешены и отложены на крайний случай. Отчего-то у него имелось мало надежд на практиков из его павильона в городе Божественного Дождя, слишком уж большим являлось несоответствие между ними и хозяином запретного сада.

В этот момент его мысли прервали достаточно бесцеремонно — прямо перед ним на свободный стул плюхнулась прехорошенькая девушка, от вида которой у Сонга все внутри перевернулось, а лицо стало таким, будто он съел что-то кислое.

«Кроун Вэй, только ее тут не хватало! И почему она уселось передо мной, когда в кают-компании еще осталось полно свободных мест?» — в небольшом смятении попытался понять он.

— Это ты тот практик, на кого сделал свою ставку старейшина Ароу? — с ходу спросила она, даже не позаботившись поприветствовать Сонга.

Парень удивленно взглянул в ее светлые глаза, про себя удивляясь такой напористой непосредственности. Ему еще ни разу не встречались подобные Кроун Вэй девушки, даже Син Фен на фоне нее выглядела кроткой и спокойной, эта же больше напоминала взбесившуюся кошку, не пойми от чего ставшую агрессивной.

— Эй, ты что, оглох? — Недовольный голос девушки оторвал Сонга от собственных мыслей. — Я тебя спрашиваю, это ты тот парень, что выбрал последним старейшина Ароу?

— Возможно, — ответил Сонг, решив особо не церемониться. Сейчас у него абсолютно не было настроения, чтобы выслуживаться, пускай и перед красивой, но девчонкой.

— А ты нарываешься на взбучку! — мгновенно разозлилась Кроун Вэй.

«Ну точно, кошка», — отстраненно подумал он, смотря на ставшую злой девушку.

— Ни на что я не нарываюсь, у меня был трудный день, и в отличие от избалованных девчонок, чьи спины всегда прикрывают несколько амбалов, мне пришлось сражаться в реальной опасности и с риском для своей жизни. Поэтому, если у тебя нет каких-то важных вещей, которые следует обсудить со мной, прошу, оставь меня в покое.

Он тут же пожалел о сказанном, ляпнул не подумав, — напряжение последних суток дало о себе знать.

Между тем удивленный взгляд девушки ясно говорил о том, что она совсем не привыкла, чтобы с ней так общались, и потому она даже немного растерялась, не зная, как ответить Сонгу на его отповедь.

— Как ты смеешь так говорить с госпожой?! — Практически в тот же миг возле них появились два воина-защитника Кроун Вэй и на Сонга обрушилось духовное давление всей силы воина этапа «слияния», отчего в тот же миг он тяжело повалился на пол, и из его нос и глаз хлынула кровь.

— Кха! — Он выплюнул сгусток крови и попытался подняться, в то же мгновенье сила давления выросла на несколько порядков. Теперь он мог лежа издавать только булькающие звуки.

— Достаточно, думаю, он все понял, — откуда-то с периферии сознания Сонга раздался голос девушки, отчего давление сразу же прекратилось, и он смог вдохнуть воздух полной грудью.

— Надеюсь, ты запомнишь этот урок, — откуда-то сверху сказала ему Кроун Вэй и вышла из кают-компании вон. Два воина молча последовали за ней, оставив Сонга лежать на полу, залитом кровью.

«Вот же я знал, что ее охрана бешеная, но чтобы настолько! — подумал он, кое-как вставая с пола и с усталостью садясь на свое место. — Глупо получилось, и я полностью сам в этом виноват».

Через пару минут одинокий матрос со шваброй и ведром подошел к нему и, кинув швабру Сонгу в руки, приказал:

— Убери тут за собой давай! — Усмешка в его глазах была невероятно издевательской, и парень наконец не выдержал.

Бам! Со смачным звуком ведро отлетело в сторону, чуть не пришибив походя кого-то из воинов «формирования рисунка», а Сонг, применив «дальний шаг», оказался за спиной удивленного матроса, схватив того железной хваткой за шею и слегка надавив, сразу почувствовал, как начали хрустеть сминаемые в труху позвонки.

— Друг, то, что меня избили два практика «слияния», не значит, что я позволю еще кому-то над собой издеваться. Убираться здесь — твоя работа, — сказал он, после чего отпустил уже позеленевшего человека. Тот, упав на пол, сразу начал с остервенением откашливаться, то и дело с ненавистью глядя на Сонга.

«Что-то я совсем потерял над собой контроль, а это очень плохо для практика боевых искусств», — подумал парень, выходя из кают-компании и все еще чувствуя на себе полный ненависти взгляд матроса.

Перед тем как вернуться в кубрик, Сонг как мог привел себя в порядок. Новая форма павильона оказалась залита кровью, и пришлось немного помучиться, оттирая ее. Хорошо хоть, цвет формы был темный, что позволяло как-то скрыть пятна на ней.

К сожалению, избежать расспросов и волнений со стороны отряда ему так и не удалось, те практически сразу заметили его состояние и попытались чем-то помочь. Сонг же, сославшись на усталость, как и в прошлый раз, прислонился спиной к стене и в таком положении медитировал до самой посадки астрального судна.

Разгрузкой корабля на этот раз занялись профессиональные грузчики порта астральных судов, а Сонг вместе с отрядом направился к уже собравшейся возле корабля толпе практиков, которые ожидали начала выплаты им положенного за охоту вознаграждения.

Приятным сюрпризом для Сонга оказалось то, что когда ему выдали обещанные триста духовных камней развития, воин, отвечающий за выдачу наград, уведомил его о том, что остальная часть суммы вознаграждения за поимку и убийство чудовищных зверей будет передана ему позже через представителей павильона, как только его действия во время охоты будут оценены руководством экспедиции.

Таким образом, его решение присоединиться к охоте хоть и привело к плачевному результату, но все же он смог хорошо на этом подзаработать. Жаль, только мертвецам деньги были ни к чему, потому нужно было как можно быстрее заняться поиском противоядия.

Первым делом следовало посетить библиотеку общих знаний в городе Божественного Дождя, но перед этим требовалось оформить туда пропуск через магистрат павильона, чем Сонг и решил заняться не откладывая.

Идя быстрым шагом по светлым улицам города и пересекая десятки скверов и площадей, парень в который раз пожалел, что он не практик «слияния», способный летать, такой навык ему сейчас точно бы пригодился.

Потратив на дорогу почти час, он добрался до резиденции павильона Разрушенного Неба, где почти у самого входа его окликнул знакомый веселый голос:

— Эй, зайчик, соскучился по мне?!

Развернувшись, Сонг увидел улыбающуюся и все так же обольстительно опасно выглядящую Син Фен. Как обычно, она была одета в облегающее красное ципао, а в руках держала небольшой бамбуковый зонтик с синими лентами на рукояти.

— Син Фен! — обрадовался парень. Как раз сейчас ему требовалась поддержка кого-то, кто был как минимум опытнее него. — Тебя не было почти два месяца, где ты пропадала?

— То здесь, то там, — изящно взмахнула рукой девушка. — Лучше скажи, почему за тобой следят два остолопа с развитием начального этапа «слияния»?

Девушка посмотрела куда-то в сторону, откуда пришел Сонг.

«Неужели прихвостни Кроун Вэй? Вот же злопамятная девка».

— Не обращай внимания, пойдем сядем где-нибудь, хочу с тобой кое о чем посоветоваться, — ответил он и направился в ближайшую чайную, которая, если ему не изменяла память, находилась где-то здесь неподалеку.

— О-о-о? Ты решил со мной о чем-то посоветоваться? — удивилась Син Фен, и, судя по всему, ее удивление не было наигранным.

Действительно, где-то через пару десятков метров они обнаружили чайную, располагающуюся на втором этаже двухэтажного здания. На просторной открытой веранде было установлено с десяток изящных резных столиков из красного сандалового дерева. Все столики отделялись друг от друга небольшими деревянными перегородками, отчего создавалось ощущение приватности. И, судя по тому, что эти перегородки ощутимо «излучали» духовную энергию, в них были заключены специальные печати, позволяющие гостям чайной уединиться, закрыв возможность подслушать, о чем говорили за столиком.

Выбрав место, Син Фен и Сонг заказали у приветливого официанта по кружке духовного чая. И как только принявший заказ официант покинул их, молодой человек начал свой рассказ.

— Вот как? Значит, хозяин запретного снежного сада? — задумчиво побарабанила пальцами по столу Син Фен, после чего взяла кружку чая, которую не так давно принес официант, и, отхлебнув из нее небольшой глоток, покачала головой. — Я слышала о нем, это старый чудак, что живет в уединении вот уже больше тысячи лет. Он ровесник нынешнего императора, а по силе, скорее всего, даже равен ему.

— Как думаешь, возможно ли излечиться от этого яда? — с надеждой спросил Сонг.

— Не знаю, но то, что отдавать книгу этому старому пердуну нельзя — это точно. Не думаю, что он захочет напрягаться и излечивать тебя, более того, ему выгодно, чтобы после выполнения поручения ты умер.

— Это я и без тебя понимаю, но как теперь быть? Хозяин сада сказал, что моей удачи не хватит, чтобы встретить кого-то, кто способен избавить меня от яда, значит, такие люди все-таки есть?

— Ну, есть, конечно, я думаю, что на континенте около двух десятков скрытых мастеров пика «восхождения», но чтобы найти их, тебе действительно потребуется вся удача. И это не считая того, что их еще придется как-то уговорить помочь тебе.

— А что касается не скрытых экспертов? Такие есть?

— Да, конечно. Тот же император как раз находится на пике этапа «восхождения», но как ты понимаешь, чтобы заинтересовать его одного, лишь твоего таланта, хоть и немалого, будет маловато.

Сонг устало откинулся на стул, стакан с горячим чаем приятно согревал руку и немного отвлекал от всей этой непростой ситуации. Должен был быть выход.

Глава 73

— Итак, — сказала Син Фен после того, как они целый час обсуждали проблему Сонга. — Давай подведем итог. Первое: я направлюсь в общественную библиотеку города Божественного Дождя, попробую найти информацию о яде. Шансов мало, так как ни его названия, ни компонентов, из которых он состоит, мы не знаем, но попробовать стоит. Второе: ты начинаешь готовиться к предстоящему турниру, и твоей задачей станет вхождение как минимум в пятерку лидеров, тем самым ты, возможно, обратишь на себя внимание кого-то из экспертов высшего уровня. Надежды не так много, но шансы есть. Третье: я зайду в Торговый павильон, попробую узнать у них об универсальных способах выведения или временной нейтрализации ядов, попытаемся пойти таким окольным путем. Это все, я ничего не забыла?

— Да, все так, — кивнул Сонг и встал со стула, направляясь к выходу.

— Погоди, еще кое-что, — остановила его Син Фен. — Найди в павильоне Разрушенного Неба хорошего учителя боя на мечах и займись практикой с ним, желательно на все оставшееся до турнира время.

— Зачем? — удивился Сонг, он не считал себя плохим мечником.

Син Фен покачала головой и пояснила свои слова:

— Зайчик, без обид, но биться с чудовищными зверями и демонами с мечом — это одно, а выходить против тренировавшегося всю свою жизнь мечника — совсем другое. Ты даже держишь свой клинок неправильно, и стойки у тебя как таковой нет, самоучка, одним словом. Конечно, за оставшийся месяц ты вряд ли станешь мастером, но хоть не попадешься на какой-нибудь элементарный обманный финт противника.

— Хорошо, я понял, — подавленно ответил парень, он-то всегда считал себя если не хорошим, то хотя бы неплохим мечником.

Вернувшись в павильон, Сонг, закинув перед этим свои вещи в комнату, сразу же направился в купальни — после такого трудного путешествия он чувствовал себя невероятно грязным. И лишь вымывшись, он направился в Магистрат, чтобы отчитаться в выполнении задания. Заодно он хотел узнать там о наставниках-мечниках, что предоставляли свои услуги за камни развития.

С первым проблем не возникло: в одной из комнат, где за широким столом сидел сухой старик в форме старейшины павильона, Сонг достаточно быстро и скоро изложил свой отчет о выполнении задания, после чего получил одобрительный кивок со стороны старика и поощрение в виде пятнадцати камней развития.

Как понял Сонг, такая надбавка шла каждый раз при выполнении определенного количества поручений. В павильоне выдавали надбавку после выполнения первого задания и затем последовательно через каждые десять заданий.

Второй вопрос неожиданно вызвал затруднение. Как оказалось, спрос на квалифицированных наставников, особенно в преддверии турнира, был невероятно высок, вследствие чего Сонг оказался перед трудным выбором — фактически все его накопления за выполненную миссию должны были уйти на найм хорошего учителя. Таким образом, тренировка в искусстве начертания вновь откладывалась, так как у молодого человека просто не оставалось для этого свободных средств.

Что же касается самого наставника, Сонгу дали адрес мастера Торна. Со слов старейшины сейчас это был наименее загруженный мастер меча в павильоне, и потому он рекомендовал обратиться к нему.

Отправившись к его дому, Сонгу пришлось пройти практически в другой конец территории павильона. Как и старейшина Ароу, мастер меча жил на самом отшибе, практически на краю владений Разрушенного Неба. Что же до самого наставника, то когда Сонг впервые его увидел, то от неожиданности впал в секундный ступор, чего с ним за всю жизнь практически не случалось.

Прославленным мастером-мечником, наставником, обучающим искусству владения мечом, оказался очень толстый, можно сказать, необъятный мужчина с шарообразным, точно головка сыра, лицом. Удобно расположившись на необъятной тахте, установленной прямо посреди лужайки своего дома, он с раздражением обмахивался небольшим, явно не подходящим ему розовым веером. Лишь только заприметив Сонга, мастер тут же вскочил с тахты, и, покачиваясь из стороны в сторону, радостно заспешил к молодому человеку. Выглядело это крайне неуклюже и жалко.

— Мальчик мой, неужели ты пришел ко мне, прославленному мастеру Торну, обучаться искусству поединка на мечах? — прокричал толстяк издалека.

— Э-э-э, — немного смутился Сонг и честно ответил: — Да, наставник, я бы хотел обучаться у вас.

Мастер взмахнул пухлыми руками и радостно заулыбался.

— Отлично, просто замечательно, молодой человек. Пройдемте-пройдемте, я должен понять, каков ваш текущий уровень, и да, вы же в курсе, что мои услуги стоят денег?

— Я могу предложить вам двести камней развития за месяц обучения, — ответил Сонг.

— Триста, — не согласился мастер, угрожающе выпятив переднюю губу.

— Двести тридцать. — Сонг был свидетелем, как в свое время Винд несколько раз торговался на рынке города Темной Звезды, потому кое-какое понимание в торге у него имелось.

— Двести пятьдесят, молодой человек, и больше я торговаться не буду, — чуть угрожающе сказал наставник, сильно нахмурив брови.

— Хорошо, двести пятьдесят камней развития, — согласился в ответ парень.

Мастер тут же вернул себе на лицо приветливую улыбку и, весело насвистывая какой-то незамысловатый мотивчик, принял из рук Сона увесистый мешочек с оплатой.

— Ну, пора взглянуть на то, с чем предстоит работать, да? — с усмешкой сказал он и все так же вперевалочку пошел к дому.

С задней стороны участка мастера Торна располагалась небольшая круглая арена, засыпанная белым песком. Ступни Сонга мгновенно увязли в этом песке, отчего передвигаться по арене было труднее, чем по обычной ровной тренировочной площадке. Заметив его затруднения, мастер Торн посоветовал:

— Сними обувь, станет чуть проще.

Последовав его совету, парень разулся и, ступив на теплый песок, почувствовал, что двигаться стало действительно чуть легче.

— А что показывать? — спросил Сонг, как только освоился с необычным покрытием арены.

— Все, — лаконично ответил толстяк и устроился в просторном кресле, стоящем неподалеку.

Сонг лишь мысленно пожал плечами и показал все, что умел. Удары сыпались один за другим, он комбинировал «всполох огня» и «дальний шаг», не забыв продемонстрировать и лично разработанный им навык «огненная спираль». Выложившись полностью, он развернулся к мастеру меча и заметил, как тот, нахмурившись, пристально смотрит на него.

— Так, понятно. А теперь скажи мне, парень, чего ты хочешь достичь за такой маленький промежуток времени как один месяц?

Слова мастера сбили с толку Сонга: как чего он хочет?

— Главная моя задача, научиться за этот месяц основам использования меча, а также понять, как не проиграть противникам опытнее меня.

— То есть как не проиграть всем противникам? — безжалостно уточнил мастер. — Не пойми меня неправильно, но ты держишь меч как лопату, это значит, что даже начинающий мечник умелее тебя.

Сонг опустил голову, но через секунду упрямо вскинул, посмотрев прямо в глаза толстяку Торну.

— Да! Именно так, за один месяц я хочу научиться противостоять самым умелым противникам.

Мастер удивленно посмотрел на него, а затем кряхтя встал из кресла и, усмехнувшись, ответил:

— Хорошо, можно попытаться тебя поднатаскать, пойдем, — после чего махнул рукой, призывая Сонга следовать за ним.

Все в той же неторопливой качающейся манере он вышел за пределы дома и пошел на запад.

— Мастер, куда мы идем? — спросил Сонг, после того как догнал его.

— Выпить, конечно! Я заработал сегодня двести пятьдесят камней развития, это надо как минимум отметить, я знаю в городе одно очень неплохое местечко, там и кормят хорошо, и напитки подают отменные. Ты пробовал когда-нибудь вино из шестидесяти отборных духовных трав?

— Нет, мастер, — ответил Сонг, после чего спросил: — А когда мы приступим к тренировкам?

— Можешь считать это частью тренировки.

Молодой человек непонимающе уставился на беззаботно идущего наставника, ему было крайне трудно понять, что в голове этого странного мастера. Тени сомнения появились у него: возможно ли, что старейшина в Магистрате мог обмануть его? Нет, определенно он не верил этому.

Питейное заведение, куда привел его мастер Торн, оказалось обычной забегаловкой в каком-то крайне мрачном на вид месте в бедных кварталах города Божественного Дождя. По собственной воле Сонг сам бы сюда никогда не сунулся, но будучи вынужден сопровождать эксцентричного мастера, он оказался здесь.

На поверку, когда они зашли внутрь «таверны», парень признал, что внутри все было не так уж и плохо — круглые резные дубовые столы, покрытые тонким слоем лака; огромный камин в самом дальнем конце помещения, в котором весело потрескивала кучка дров; приглушенный свет от сотен плавающих под потолком светлячков и отсутствие шума, присущего подобного рода заведениям.

Все это несколько сбило с толку Сонга, отчего он еще некоторое время после того, как сел за один из столов, удивленно оглядывался, ожидая, когда внутрь таверны влетит пьяная орда весело кричащих людей.

— А здесь всегда так тихо? — уточнил наконец он у мастера, который уже что-то говорил подошедшему к ним служке, исполняющему роль официанта.

— Да, всегда, — кивнул толстяк, оторвавшись от своего заказа. — Это же заведение одного из сильнейших практиков города, кто тут захочет устраивать беспорядки?

— Действительно, — тихо пробормотал Сонг сам себе.

Все последующие события смазались для него в сплошную череду одного и того же. Еда-питье-еда-питье. Толстый мастер, казалось, имел бездонный желудок, он просто съедал все, что бы ему ни приносили, за каких-то пять минут. Сам Сонг наелся очень быстро и с удивлением следил за необъятным аппетитом своего наставника. Пьянеть Торн стал ближе к полуночи, это стало понятно по резкому увеличению откровений с его стороны. Сонг практически сразу узнал обо всех старейшинах павильона Разрушенного Неба, об их моральном облике, пристрастиях и вредных привычках. Не обошел стороной мастер Торн и другие павильоны, с каждым новым бокалом вина высказываясь о них все резче и нетерпимее. А затем наступил этап откровений о самом Сонге.

— Вот, парень, у тебя же все поставлено, ну там движения что надо, баланс и ловкость, а клинок держишь, как какой-то крестьянин. Ничего, научим тебя основам, станешь грозой новичков! — После этих слов мастер оглушительно расхохотался.

Так продолжалось еще около часа, пока в какой-то момент наставник внезапно не замолчал, уставившись куда-то в сторону. Посмотрев туда же, Сонг увидел сухонького сгорбленного старичка, держащего за спиной руки и спокойно идущего к ним.

— О, а вот и наш хозяин пожаловал, — сказал мастер обычным трезвым голосом, точно до этого на его месте был совсем другой человек.

— Мастер Торн, давно вас здесь не было видно, вы к нам по делу или отдохнуть?

— По делу, мастер Мун. Это мой новый ученик, — толстяк кивнул в сторону притихшего молодого человека. — Я хотел попросить вас показать ему скрижаль.

— Вы знаете правила, мастер Торн, двадцать духовных камней, и если он ничего не поймет, то больше к скрижали подойти не сможет.

— Да, знаю, — ответил Торн и прикрикнул на Сонга: — Ну и чего ты сидишь, передай уважаемому мастеру Муну двадцать духовных камней!

«Что это такое?! — мысленно завопил Сонг. — Меня что, прямо сейчас грабят?»

Два тяжелых взгляда скрестились на нем, Сонг скрипнул зубами и решил в последний раз довериться своему наставнику.

— Вот, мастер Мун, возьмите. — Он передал двадцать камней развития старику. Тот мельком пересчитал их и бросил:

— Следуйте за мной. — После чего, уже не обращая внимания на Сонга и мастера Торна, направился к двери, ведущей в подсобное помещение.

Глава 74

В подсобке они долго задерживаться не стали, пройдя в дальнюю часть помещения, где находился вход на лестницу, ведущую в подвал. Спускаясь вниз по скользким каменным ступенькам, Сонг подумал:

«Неужели, тренируясь весь предыдущий месяц с новым клинком, я потратил свое время впустую? Все те стычки, через которые мне пришлось пройти, говорят об обратном».

Его мысли прервал внезапно раздавшийся гулкий лязг оружия, который доносился откуда-то снизу. Судя по интенсивности звуков, там сейчас кто-то ожесточенно дрался на мечах. И чем ниже они спускались, тем сильнее были звуки боя.

В какой-то момент ступеньки закончились, и Сонг оказался в большой, ярко освещенной пещере с высоким потолком, укрепленным сотнями каменных подпорок. Прямо посередине этой пещеры была установлена арена, где сейчас спарринговались два мечника. Собравшись вокруг арены, за ними наблюдала приличного размера толпа, время от времени поддерживая бойцов одобряющими криками.

— А у вас здесь теперь как-то людно, — удивился наставник Торн, глядя на толпу.

— На турнир съехалось много практиков, ничего удивительно, что это стало одним из мест, где они собираются, впрочем, большинство из них так и не смогли расшевелить скрижаль, — ответил старик, мельком взглянув на сборище воинов.

Подойдя ближе, Сонг смог лучше рассмотреть идущий на арене поединок — стремительные атаки, пируэты, обманные движения, финты и серии ударов. С точки зрения Сонга это больше походило на танец, чем на настоящий бой.

— Ну, как тебе настоящий бой на мечах? — довольно улыбнувшись, осведомился наставник Торн.

— Э-э-э, — растерянно протянул парень, после чего осторожно ответил: — Интересно, представлял я себе это несколько иначе.

— Ха-ха, — хохотнул мастер, после чего дружески ударил Сонга по плечу и произнес: — Ты самоучка с реальным опытом боев, думаю, они кажутся тебе скорее клоунами, чем воинами, и ты недалек от правды, это лишь новички. Приглядись! Как они ставят ноги во время атаки, как защищаются — это все, чему бы тебе стоило у них поучиться. Поверь, парень, это сделает тебя сильнее. Знаешь, а давай глянем, как ты ведешь себя в реальном бою. Думаю, ничего страшного, если скрижаль подождет десять минут? А, мастер Мун?

Старик раздраженно сверкнул глазами на наглого толстяка, но все же утвердительно кивнул в ответ.

— Хорошо, но вы тратите свое оплаченное время понапрасну, — безэмоционально ответил он.

— Отлично! Эй, ребятки, ну-ка освободите мне арену! — весело крикнул наставник в сторону спаррингующейся пары, отчего сразу же получил от них и от зрителей полные ненависти взгляды. Впрочем, мастер Торн даже не обратил на это внимания. Впихнув Сонга на мягкий пол арены, он проорал во всю глотку:

— Друзья, хочу вам представить своего ученика, который кипит желанием бросить вызов настоящему мечнику! Да, он новичок и самоучка, но поверьте, опыта ему не занимать! Итак, кто осмелиться бросить вызов моему ученику?!

Смотря на то, как надрывается толстяк, Сонг, «кипящий от желания бросить вызов», почувствовал, как враждебные взгляды толпы переместились уже на него самого.

«Замечательно», — с сарказмом резюмировал он, купаясь во всеобщей ненависти.

— У меня нет меча, я не взял его с собой, — попытался было возразить он, но мастер Торн тут же указал ему на стойку с несколькими деревянными болванками мечей.

— Возьми те тренировочные боккэны, тут не принято спарринговаться боевым оружием.

Молодой человек подошел к деревянному оружию и выбрал самый подходящий ему по тяжести боккэн. Это, конечно, был не его нынешний меч, но все же.

— Итак, мой ученик этапа «формирования рисунка» с нетерпением ждет смельчака, желающего бросить ему вызов! — продолжил кричать наставник, когда увидел, что Сонг определился с выбором боккэна.

Конечно, смельчак тут же нашелся. Им оказался худощавый лысый мужчина с узловатыми руками и ястребиным носом. В руках он держал два небольших боккэна и казался Сонгу крайне опасным.

«С ним не стоит расслабляться, не думаю, что это простой противник», — решил парень, рассматривая бойца напротив.

— Друзья, напоминаю, что калечить своего оппонента тренировочным мечом нельзя, да будет бой! — прокричал наставник, лишь только два бойца расположились друг напротив друга.

Кшах! С гулким хлопком мужчина с силой опустил клинок перед собой, создав серповидную волну воздуха, с невероятной скоростью устремившуюся к Сонгу. «Дальний шаг» в сторону и пять «всполохов меча», точно змеи, кинулись в ответ на худощавого мастера. Тот, недолго думая, просто слегка повернув клинок, сделал выпад уже в сторону несущихся к нему огненных всполохов, породив еще одну волну сжатого воздуха.

Ба-бах! Встреча двух навыков породила объемный взрыв, который мгновенно поглотил добрую третью часть арены, при этом сорвав с некоторых зрителей их головные уборы.

Под прикрытием взрыва Сонг, воспользовавшись своим восприятием, с помощью «дальнего шага» оказался сзади, в мертвой зоне своего противника, и быстрым уколом попытался ранить того в спину.

В момент, когда боккэн молодого человека должен был его ранить, он каким-то образом что-то понял, и, крутанувшись на месте, отбил удар, при этом выбив боккэн из рук Сонга. Пренебрежительная улыбка появилась на лице мечника, когда он увидел, как деревянный клинок, крутясь, улетает в другую часть арены.

«Ах ты ж!» — ругнулся про себя Сонг, одновременно с этим вскидывая свою правую руку в сторону отлетевшего меча.

«Дальний шаг», и деревянный клинок вновь в его руках. И тут же восприятие Сонга затрубило об опасности, отчего парень сразу сделал второй «дальний шаг», переместившись как можно дальше, в другую часть арены. На том месте, где он только что стоял, воздух подернулся рябью и с булькающим звуком схлопнулся, точно что-то его затянуло в неизвестный пространственный водоворот.

«Это еще что за навык такой?» — мелькнуло у парня в голове, но так как времени обдумать то, что он увидел, у него не имелось, он отбросил эту мысль прочь.

Как бы то ни было, Сонг начал выдыхаться, применение «дальнего шага» несколько раз меньше чем за пару десятков секунд стало для него серьезной нагрузкой. Ему еще несколько раз удалось скрестить мечи с его противником, и каждый раз это почти заканчивалось повторением эпизода с выбиванием оружия, только теперь молодой человек был начеку, страхуя боккэн второй своей рукой.

— Мастер Торн, а парень действительно новичок? — вдруг задумчиво спросил до этого молчавший старик. — Держит он меч, конечно, неправильно, да и стойка у него странная, но движения достаточно гармоничные. А скорость так во всех отношениях выдающаяся для его уровня развития. Поразительно, держится уже минуту против такого бойца, как Кен Хен.

— Мм-м, — протянул наставник, наблюдая за поединком и думая о чем-то своем. — Самоучка, вроде бы участвовал в реальных сражениях, правда, с демонами да с чудовищными зверями, но благодаря этому посмотрите на него сейчас: сражается почти на равных с опытным мечником.

Тем временем Сонг понял, что начинает терять концентрацию, несколько ударов противника почти его достали, а сам он смог в ответ среагировать лишь через пару мгновений, когда оппонент был уже вне пределов досягаемости его меча. Теперь чтобы выиграть или хотя бы просто не проиграть так жалко, он мог только рисковать.

Обратившись к концепции времени, молодой человек сконденсировал пучок законов на самом кончике своего боккэна. Конечно, использование неизвестной концепции никак не могло укрыться от его противника, вот только что за законы использовал сейчас Сонг, такой простой боец, как Кен Хен, знать никак не мог и оттого он еще больше насторожился.

Сонг же, не обращая ни на что внимания, с усилием выдохнув весь воздух из легких, сделал «дальний шаг» к мужчине, одновременно с этим нанося рубящий удар сверху вниз. Более опытный в таких боях Кен Хен прекрасно понял, что пытался сделать Сонг и, уклонившись от удара, сразу провел целую серию контратак против него. Удары мечника слились в шелестящий от разрываемого воздуха ветер, и если бы Сонг в тот момент не сделал еще одного «дальнего шага», одна из таких атак его точно бы достала.

Однако очередное применение навыка перемещения в столь короткое время практически полностью исчерпало весь оставшийся запас его сил. Оттого, появившись чуть сбоку от противника, Сонг смог нанести лишь колющий выпад, в который он вложил все оставшиеся у него силы.

Жаль, но даже такой шаг оказался читаем для его противника — прервав свою серию атак, Кен Хен, чуть развернув корпус, небрежно подставил под укол два своих скрещенных боккэна, что было чистой воды пижонством, так как для отражения подобной атаки вполне хватало бы и одного деревянного клинка.

Отразив удар, мечник, презрительно хмыкнув, откинул ослабевшую руку Сонга с боккэном и мгновенно нанес удар прямо в солнечное сплетение молодого человека. Приготовившись к худшему, ослабевший парень попытался из последних сил поставить второй рукой блок, тем самым хоть немного уменьшить силу удара.

В то время все окружающие уже хорошо понимали, что ученик раздражающего мастера Торна проиграл, и с издевательскими улыбками смотрели на то, как их товарищ ставит зарвавшегося наставника и его ученика на свое место. Однако через секунду их лица удивленно вытянулись, не меньше был удивлен и Кен Хен, смотря на то, как деревянный меч в его руке, до этого будучи твердым как камень, в момент соприкосновения с поставленной в блок рукой Сонга осыпался мелкой трухой. Переведя взгляд на второй меч, мужчина еще больше удивился, так как прямо у него на глазах тот начал превращаться в пыль. Этим тут же воспользовался Сонг, запустив боккэн прямо в лоб своему противнику.

Бам! Глухой удар разнесся над ареной, а оглушенный Кен Хен повалился на спину. Через секунду он очнулся и тут же вскочил на ноги, ошалело оглядываясь и пытаясь понять, что произошло. На лбу же у опытного мечника стремительно росла огромная шишка, ясно показывающая, кто стал победителем в дуэли.

— Что за?.. — спросил в этот момент кто-то в притихшей толпе.

— Это что, концепция времени?! — удивленно произнес мастер Мун, посмотрев на так же удивленного наставника Торна.

«А парень то не так прост», — изумленно подумал тот и ответил мастеру Муну:

— Очень на то похоже.

Старик покачал головой, продолжая удивляться, но решил все же напомнить:

— Мы теряем время, пройдемте к скрижали.

— Да-да, — согласился с ним наставник Торн и, выйдя на арену, объявил все еще молчавшей толпе: — Дорогие друзья! Как вы можете наблюдать, мой ученик показал волю к победе и потому заслуженно получил свою победу! Кто захочет бросить ему еще один вызов, обращайтесь в павильон Разрушенного Неба! А ты чего сидишь? Пойдем, скрижаль ждать не будет!

Последнее он уже говорил Сонгу, одной рукой помогая тому встать. Все так же ошеломленно стоящий Кен Хен молча смотрел себе под ноги, а что он еще мог? Чувство стыда сжигало его изнутри, такой проигрыш ему будут вспоминать еще очень долго. Желание покрасоваться стало виной такого жалкого поражения, он прекрасно понимал это, и оттого ему было еще хуже.

— Знаешь, парень, я, конечно, хотел показать тебе несколько иное, а именно то, насколько сильно ты отстаешь от других бойцов в своей подготовке, но, судя по всему, здесь я оказался неправ, — сказал Торн Сонгу, который кое-как передвигал своими ногами, выходя с арены. — Ты хорошо справился.

— Спасибо, — ответил молодой человек, не зная, как ему себя вести с разоткровенничавшимся толстяком.

— Скажи, та концепция, что ты применил в последней атаке, это же были законы времени, так? — с любопытством спросил Торн.

— Да, наставник, — честно ответил Сонг, смысла скрывать очевидное не было.

— Поразительно! — восхитился Торн.

— Мы пришли, — вмешался старик в их разговор. — Впереди скрижаль, у тебя есть почти два часа на то, чтобы понять законы, изображенные на ней! Если до окончания времени тебе не удастся получить ее признания, то дорога сюда станет для тебя закрытой навсегда. Иди.

Старик указал рукой на маленький темный проем, что был высечен прямо посреди стены.

— Парень, не пытайся понять все, что написано на скрижали, это невозможно! Начни с малого, скажем с одной фразы или даже слова! — напоследок вставил свое слово наставник Торн.

Сонг кивнул в ответ, говоря, что все понял, и, нагнувшись, пролез в дыру, оказавшуюся очень узкой. Ползти оказалось не так далеко, где-то через пару минут он вывалился в небольшую пещеру, в середине которой стояла каменная табличка размером в полный рост взрослого человека.

Подойдя ближе, Сонг смог разглядеть на табличке росчерки рун, оставленные чем-то крайне острым, возможно, даже мечом. Эти руны источали такую силу и опасность, что парень, лишь мелком взглянув на них, чуть не лишился рассудка, только чудом оторвавшись взглядом от скрижали.

— Ха-а-а-а, — прохрипел он откашливаясь. Неизвестный эксперт записал на этой табличке свое понимание искусства меча, и это понимание было столь всеобъемлющим, что сформировало настоящую убийственную ауру вокруг скрижали.

Решив последовать совету наставника, Сонг сел в позу лотоса перед табличкой и сосредоточил свое восприятие только на одной, самой первой написанной фразе.

«Я есть меч», — написано было там. Сонг использовал всю свою силу и выносливость, чтобы выдержать давление законов, вложенных в эту фразу, но даже так ему приходилось каждые десять минут отрываться от попыток познания скрижали и отдыхать некоторое время с закрытыми глазами.

Так продолжалось довольно долго, он воспринимал табличку, отдыхал и вновь воспринимал. Минуты уходили, как песок сквозь пальцы, а скрижаль никак не реагировала, и вот уже время практически подходило к концу, когда Сонг вдруг что-то понял, мимолетная мысль промелькнула у него в голове и практически тут же пропала, но даже этого вполне хватило. Табличка перед молодым человеком засветилась мягким серебряным светом, и мелодичный звук облетел пещеру.

— Ну, это заняло у него почти все отведенное время, не скажу, что результат выдающийся, но достаточно хороший, — пробормотал наставник Торн, заметив появившийся свет в проеме, ведущем к скрижали.

— У него хотя бы есть талант, сейчас это редкость, — произнес мастер Мун.

Тем временем Сонг с удвоенной силой продолжал воспринимать фразу и, чувствуя, что времени у него остается все меньше, чуть ли не насильно заставляя себя смотреть на нее. Пять, десять, двадцать минут — две тонких струйки потекли от его глаз по щекам и по подбородку. Оторвавшись от скрижали, Сонг с удивлением увидел, что это была кровь. Даже одна эта фраза содержала в себе столько законов меча и силы, что ранила, если слишком долго пытаться воспринимать ее.

— Эй, парень, твое время закончилось, выходи, — прозвучал крик наставника.

«Это все?» — с сожалением подумал Сонг. Казалось, он почти смог поймать мысль за хвост, ему лишь чуть-чуть не хватило времени.

С сожалением он полез обратно, к ожидавшим его двум мастерам.

— Ну и как впечатления от скрижали? — было первое, что спросил у него Торн, лишь только Сонг появился из узкого тоннеля, ведущего к табличке.

— Это просто поразительно, — ответил тот, устало прислоняясь к стене.

— Ученик, ты смог активировать скрижаль, потому можешь посещать ее, когда захочешь. За отдельную плату, конечно, — уведомил Сонга мастер Мун, добавив: — Но не более часа в день, есть и другие практики, кто хотел бы практиковаться около нее.

— Я понял, мастер.

— Так, раз на этом все, то давай возвращаться в павильон, а то я, если честно, уже порядком устал и хочу немного вздремнуть, — кряхтя, сказал наставник и все в той же качающейся манере пошел в сторону лестницы, ведущей наверх.

Глава 75

Ранним утром, еще до рассвета, Сонг проснулся из-за подступающей к горлу тошноты, пришлось даже потратить целую минуту, чтобы успокоить желудок — с тех пор как он стал практиковать боевые искусства, с ним такое происходило впервые. Татуировка толчками прогоняла по его телу энергию, что говорило о том, что у Сонга появились какие-то внутренние повреждения. Было ли все это из-за выпитого вчера вина, прошедшего поединка или яда, что находился в его теле — Сонг не знал. Просидев еще некоторое время на кровати и осматривая свое тело восприятием, он так и не смог обнаружить в себе что-то, что могло спровоцировать тошноту.

«Что ж, сидя здесь, мне от яда не избавиться», — подумал Сонг, вставая с кровати и собираясь.

Сев в позу лотоса на циновке, он еще где-то около часа успокаивал свой разум медитацией, стараясь вернуть себе оптимальное самочувствие.

После утренней медитации он уделил немного времени тренировке «дальнего шага» на одной из ближайших тренировочных площадок. Все оставшееся время раннего утра Сонг пытался, как обычно, понять навык «замедления времени», который пока отказывался укладываться в его голове в виде одного цельного куска, оставляя огромное количество белых пятен в своем понимании. Впрочем, молодой человек не отчаивался, такое медленное освоение «замедления времени» было вызвано, прежде всего, сложностью навыка и малым пониманием Сонга концепции времени. Постепенно он сможет освоить этот навык.

Когда первое из солнц, Акею, начало слепить Сонга своим светом, стало ясно, что пора заканчивать с тренировкой, так как на площадку стали стекаться группы молодых практиков под руководством своих мастеров. Новички павильона Разрушенного Неба выходили на свою утреннюю тренировку.

«Пора идти к мастеру Торну», — через некоторое время, когда на площадке стало уже тесно, решил Сонг.

Вчера ночью, когда они возвращались по улицам города Божественного Дождя, наставник в буквальном смысле засыпал молодого человека вопросами: как давно он тренируется; какие навыки использует; в скольких боевых стычках участвовал; какой стиль боя предпочитает. Казалось, он хотел знать о Сонге все, и его, похоже, очень впечатлил бой парня против опытного мечника.

— Твои движения практически не вызывают замечаний, правильное распределение веса во время перемещения, скорее всего, стало результатом тренировки с «дальним шагом». С моей точки зрения тебе нужно сосредоточиться на стойках и хвате оружия: исходя из того, что я увидел, держать клинок ты не умеешь, а стойка в момент удара просто ужасна. За оставшееся время до турнира мы сможем чуть улучшить твое понимание в этом.

— Я понял, наставник.

— Завтра во второй половине утра приходи ко мне, начнем наши тренировки.

— Хорошо.

Когда Сонг подошел к дому мастера, он услышал характерные звуки рассекаемого клинком воздуха, раздававшиеся с задней части двора дома, где находилась небольшая арена. Проследовав туда, молодой человек с удивлением обнаружил толстого наставника, который, точно мячик, скакал по арене, нанося стремительные удары легким клинком. Скорость движения и стремительность атак ошарашили Сонга, он практически не мог отследить направления атак. Казалось, перед невидимым противником наставника в момент удара появлялись десятки клинков, формируя веерные остаточные изображения меча. Такой удар далеко не каждый мог заблокировать или парировать. Секунда, и буквально на середине движения мастер Торн прервал атаку, обратив внимание на подошедшего Сонга.

— А, вот и ты! — радостно улыбнулся он и, мгновенно потеряв всю свою грацию и скорость, все так же неуклюже покачиваясь, направился к молодому человеку.

— Ну что, готов начинать? — спросил Торн, подойдя ближе. — Приготовься, до позднего вечера нам будет чем заняться.

— Да, наставник, — кивнул в ответ Сонг. Время поджимало, у него было не так много дней на то, чтобы освоить хотя бы основы.

— Хорошо, покажи свой клинок.

Сонг достал завернутый в материю меч и, освободив его от ткани, продемонстрировал наставнику.

— Хороший меч, но так как он полуторный, можно сказать, двуручный, для его использования требуется определенное мастерство.

— Я понимаю, наставник, — согласился парень.

— Хорошо, начнем, я думаю, со стоек. — Толстяк подтолкнул Сонга к арене, а сам, взяв деревянный двуручный меч, последовал за ним. — Как ты думаешь, ученик, для чего нужно знать стойки в бою с мечом? — спросил он, подходя к молодому человеку на расстояние в пару метров.

Сонг не знал, что ответить на такой вопрос, потому лишь промолчал, а наставник, так и не услышав ответа, пояснил:

— Боевые стойки — это основа начала атаки мечом, правильная стойка позволяет значительно сократить количество движений для нанесения удара, а также позволяет куда быстрее защититься от атаки твоего противника. Но самым главным значением стойки является ее растущая мощь совместно с силой практика, ее использующего. Я лично был свидетелем того, как мастер пика этапа «основания» рассек своим ударом надвое целую гору. Боевые стойки в бою всегда плавно перетекают одна в другую, нет такого мечника, который бы использовал лишь одну стойку, потому мы с тобой изучим три базовые и несколько их вариаций. Смотри, эта базовая стойка называется «верхняя атака».

Мастер встал перед Сонгом, подняв над собой меч и выдвинув правую ногу вперед.

— Такая стойка позволяет нанести очень сильный удар сверху вниз, но, как ты понимаешь, мечник становится уязвим к атакам снизу. Следующая стойка называется «передняя атака».

Мастер Торн плавным движением опустил меч и выставил его перед собой, держа за рукоять у самого живота, ну или где он у него должен был быть.

— Это стандартная стойка, и ее, как правило, используют чаще всего. Третья стойка называется «низкая атака».

Деревянный меч наставника опустился вниз, смотря в землю, рукоять все так же находилось у живота.

— Такая стойка позволяет очень хорошо защищаться и нападать, а еще из нее просто перейти в любые другие стойки. А теперь давай начнем их изучать.

Сонг кивнул, и, ухватившись поудобнее за рукоять своего меча, начал с усердием повторять все то, что показывал ему мастер Торн.

Как выяснилось, несмотря на кажущуюся простоту, выполнить эти стойки было не так-то просто, тем более что, как только Сонг их немного освоил, наставник стал требовать от него менять их по команде. Верхняя, нижняя, передняя, верхняя, передняя, нижняя и так до бесконечности. Это продолжалось до самой ночи, а ближе к концу Сонг должен был присовокуплять к этому еще и удары. Чего уж говорить, что когда все закончилось, даже с использованием силы татуировки парень чувствовал себя выжатой тряпкой.

Придя после тренировки к своей комнате, Сонг обнаружил прикрепленный к двери небольшой пергамент. Как выяснилось — это была записка от Син Фен, она нашла кое-что интересное и предлагала встретиться завтра утром в той же чайной, где они разговаривали и в прошлый раз. Возможно, она смогла найти решение его проблемы с ядом? Сонг не стал обнадеживать себя мыслями об этом, постаравшись думать трезво. Возможно, девушка что-то узнала о самом яде или о мистическом хозяине снежного сада.

На следующее утро, сразу после медитации, Сонг скорым шагом направился в чайную, где должен был встретиться с Син Фен. Придя туда и не обнаружив девушку, он, выбрав один из дальних столиков, стал ждать опаздывающую Син Фен. Чтобы занять себя немного во время ожидания, Сонг достал из своего кулона свиток с рекомендациями начинающим начертателям. Погрузившись в чтение, он очнулся лишь тогда, когда почувствовал на себе чей-то взор.

Подняв глаза, он столкнулся взглядом с улыбающейся девушкой, сидящей с ним за одним столиком.

— Решил все-таки выбрать начертание, зайчик? — спросила Син Фен, мило улыбнувшись, и слегка потянулась, выгодно продемонстрировав при этом Сонгу как обычно роскошную грудь, обтянутую красной шелковистой тканью ципао.

— Все еще думаю, но пока склоняюсь к нему, — ответил тот, старясь держать себя в руках и убирая свиток обратно в кулон. — Ты нашла что-то, что может помочь мне с ядом? — тут же с надеждой спросил он, решив перейти сразу к делу.

— Не совсем, — улыбнулась девушка и пристально посмотрела на Сонга. — Я перерыла всю общественную библиотеку, но, что и следовало ожидать, ничего не нашла. Не то чтобы в ней было мало информации, просто наших знаний о яде не так много. Я нашла около сотни видов ядов, действующих примерно так же, как ты описал. Абсолютно бессимптомны, начинают действовать спустя пару месяцев, смертельны. Ничего не упустила? — Она вопросительно посмотрела на молодого человека и, дождавшись его кивка, продолжила: — Да, все верно. Потому я закончила с поиском информации о яде и перешла к универсальным антидотам.

Девушка замолчала, внимательно наблюдая за реакцией Сонга.

— И? — наконец не выдержал он, замечая, как Син Фен начинает улыбаться. Похоже, той все так же доставляло искреннее удовольствие подтрунивать над Сонгом.

— И вот что выяснила: прежде всего город Божественного Дождя в связи с турниром скоро посетит один из знаменитых лекарей и алхимиков всего региона, ведущий специалист империи по лечению ожогов, мастер Фарм. — Заметив кислое выражение на лице Сонга, Син Фен махнула рукой, объясняя: — То, что он хорошо лечит ожоги, не отменяет того факта, что он один из лучших лекарей на континенте. Стоит попытаться показаться ему, только вот его услуги тебе точно не по карману.

— И как быть? — спросил Сонг скорее ради интереса, чем действительно думая, что ему будет дан хороший совет.

— Заработать их, конечно! — с усмешкой ответила Син Фен, и такой ее ответ ни капли не удивил молодого человека. — Ну или попытаться каким-то образом суметь рассказать ему о том, что в тебе находится яд хозяина снежного сада. Возможно, в лекаре проснется соревновательный дух и он согласится тебе помочь из желания помериться силами с таким персонажем.

— Чушь, — отмахнулся Сонг. — У тебя наверняка что-то еще есть, так?

— Да, зайчик, есть и еще один интересный способ, который мне подсказали в Торговом павильоне. Это плоды мраморного дерева, очень редкий предмет даже по меркам городов второго класса! Этот плод способен излечить практически от любого яда, а действие самых сильных отсрочить на целых полгода. Как раз несколько таких будут разыграны на предтурнирном аукционе меньше чем через месяц.

— Позволь, угадаю: и это тоже деньги? — На этот раз Сонг сразу понял, к чему ведет Син Фен.

— Да, чтобы выиграть такой лот, тебе понадобится как минимум один миллион духовных камней.

Тем временем в городе Темной Звезды

Два эксперта, Белый Лист и Красный Лист, преклонив колено, стояли перед своим господином, низко опустив головы.

— Мой господин! «Сакрифайс» прибыл, принцесса желает видеть вас, — произнес один их экспертов.

— Хорошо, пойдемте, — ответил мужчина, стоящий перед ними. Он как мог сдерживал подступающий гнев. Принцесса славилась своим своенравным характером и крайне ветреной натурой.

«Сакрифайс» хоть и являлся всего лишь фрегатом в имперской классификации астральных судов, но его мощь была сопоставима с полным тяжелым крейсером. Однако решение императора передать такое судно своей младшей дочери стало серьезной ошибкой. Несколько раз она чуть не спровоцировала гражданскую войну в империи, напав на пару великих кланов, и после этого, чтобы подобное больше не повторялось, девушку вместе с кораблем на время направили в окраинные районы. Как раз тогда произошло это нападение на один из человеческих городов, потому принцессу как представителя императорской крови направили на расследование этого случая.

Летя к огромному кораблю, расположившемуся прямо над руинами города Темной Звезды, мужчина размышлял о том, как ему быть с принцессой. Несомненно, девушка не станет проводить расследование, постаравшись как можно быстрее убраться прочь от пустыря, каким стал город Темной Звезды.

Как и предполагал, лишь появившись перед ее высочеством, мужчина увидел безразличную ко всему девушку, которая, скучая, играла в какую-то настольную игру с одним из своих советников.

— Лорд Лид, вы же смогли понять причину нападения демонов на это захолустье? — безразлично спросила она, не отрываясь от игры.

— Ваше высочество, мы ждали вас больше двух месяцев, без команды «Сакрифайса» проведение расследования очень затруднено.

— Ждали? Как жаль, появилось несколько неотложных дел, потому мной было принято решение сделать крюк. — Особого сожаления лорд Лид в ее голосе не услышал, да и не рассчитывал на это.

— Ваше высочество, прошу, отдайте приказ о начале расследования, нам очень важна ваша помощь.

— У вас есть неделя, после чего я улетаю независимо от того, что вы найдете, — махнула рукой принцесса, отсылая лорда прочь.

— Благодарю вас, ваше высочество.

«Вот же избалованная дурочка», — мысленно ругнулся мужчина, выходя из помещения, в котором все так же безразлично ко всему продолжала играть в настольную игру принцесса.

Глава 76

После разговора в чайной с Син Фен, когда девушка ушла, Сонг еще некоторое время просидел там, задумчиво попивая горячий терпкий духовный чай. Один миллион духовных камней был неподъемной суммой для него. Проклятье, да такая сумма для большинства была неподъемной! Даже практики этапа «основания» часто не располагали такими средствами, что уж говорить про Сонга, простого воина «формирования рисунка».

Единственным выходом из сложившейся ситуации он видел только продажу парных мечей, которые хранились в его кулоне. Они все так же не позволяли взять себя в руки, и, судя по всему, в ближайшее время Сонгу вряд ли бы удалось их каким-то образом подчинить. Но даже если он выставит мечи на аукцион, был большой вопрос, возможно ли выручить за них требуемую сумму. Парень сильно сомневался, что они могли стоить таких денег. В любом случае мечи нуждались в оценке эксперта, и перед Сонгом тут же вставал вопрос, как это сделать, не попавшись в поле зрения сильнейших воинов города Божественного Дождя? Он не питал иллюзий на этот счет, всегда было проще что-то отнять, чем платить за него баснословную сумму. Тут даже Син Фен не могла ничем помочь. Потому, оставив на время мысли о продаже мечей, Сонг, допив свой чай, направился в павильон. Как раз наступило время встречи с мастером Торном, и он не хотел заставлять толстого наставника ждать. Вопрос с камнями развития и лекарем он решил пока отложить на некоторое время, так как знаменитый специалист появится лишь накануне турнира, а ближайший аукцион будет организован прямо во время его открытия. Власти города таким образом приурочат торги к началу соревнований, это позволит многим прибывшим гостям поучаствовать в них.

Дни завертелись в привычной уже для молодого человека чехарде, тренировки до позднего утра сменялись тренировками на мечах с наставником, которые в свою очередь сменялись поздневечерними и ночными медитациями с попытками познания навыка «замедления времени».

Через пару дней Сонгу заплатили целых сто пятьдесят камней развития за «особый вклад» в экспедицию по поимке виверны, что сразу добавило в его расписание дополнительный пункт по восприятию скрижали духа меча, как ее иногда называл мастер Торн.

Таким образом, Сонг и сам не заметил, как прошло полторы недели с момента начала его усиленных тренировок. Вот только прогресс для него был пока мало заметен. У парня даже складывалось впечатление, что тот стал немного хуже, возможно, причиной был такой напряженный график, но сам Сонг в это мало верил, так как чувствовал себя вполне бодро.

Действительный прогресс наметился лишь в конце второй недели, когда Сонг впервые за время, что воспринимал скрижаль, создал феномен. Феноменом практики называли явления разных масштабов, происходящие в момент, когда воин осуществлял серьезный прорыв в своем понимании каких-то законов или навыков. В данном случае речь, конечно, шла о первом.

Когда молодой человек в очередной раз поздно вечером, можно сказать, даже ночью воспринимал законы скрижали, вспышка яркого света ослепила его внутренний взор, а затем в него неудержимым потоком хлынула информация, после чего Сонг бросил все свои силы на то, чтобы не потерять сознание, так как уже через пару секунд он чувствовал, что его голова готова взорваться от количества вливаемых знаний и концепций. К сожалению, его сил хватало лишь на то, чтобы понять лишь малую часть того, что ему передавала скрижаль. Пропало ощущение времени, вспышки во внутреннем восприятии с каждой минутой становились чаще, принося с собой все более нестерпимую боль.

Для всех прочих же, кто находился поблизости, феномен, спровоцированный Сонгом, выглядел совсем иначе. Практики, что ожидали своей очереди восприятия законов у скрижали, бойцы, пришедшие испытать себя на арене, многочисленные зрители, охранники и старшие мастера, приглядывающие за порядком, с удивлением обнаружили, как духовная энергия вокруг них в какой-то момент всколыхнулась, точно под действием некой неизвестной силы, и, исказившись, преобразилась в каскад иллюзий. Прямо посреди арены возле удивленно застывших бойцов начали появляться лоскуты темного, словно смоль воздуха. Извиваясь и закручиваясь, они постепенно создавали фигуру человека, которая через секунду приобрела четкие черты древнего воина в защитном доспехе. Тут же возле появившегося воина начали вырастать другие такие же фигуры, сотнями появляясь на арене и за ее пределами. Окружающее пространство обступило всех присутствующих практиков и нависло над ними, постепенно преобразовавшись в иллюзию настоящего кровавого поля боя, где повсюду, куда ни глянь, можно было увидеть лежащих на земле убитых людей. Фигуры воинов тем временем все продолжали появляться, несколько мгновений — и они заполнили все окружающее пространство. Сотни стягов тут же взметнулись ввысь, и все это несметное воинство словно по команде бросилось друг на друга, издавая оглушительные звуки настоящей битвы. Крики ярости, боли, лязг оружия и доспехов слились в настоящую какофонию, которая тут же оглушила всех наблюдавших за этим практиков. Реалистичность показываемой им иллюзии была настолько высока, что некоторые даже непроизвольно старались уворачиваться от случайных ударов призрачных фигур.

«Кто создал такой феномен?» — спросил мыслеречью один из охранников у мастера-наблюдателя, что следил сегодня за скрижалью.

«Туда вошел один из молодых членов павильона Разрушенного Неба, он уже некоторое время воспринимает скрижаль, но это в любом случае слишком мало, чтобы породить такой феномен, совершенно точно!» — ответил ему тот.

Сонг же тем временем продолжал пытаться уловить крупицы информации из того потока, что шел из скрижали, ему не было никакого дела до переполоха, что случайно был им вызван.

Активность скрижали, как и возникшего феномена, завершилась через несколько минут так же внезапно, как и началась. Иллюзия бесшумно схлопнулась в одну точку, оставив ошарашенных практиков смотреть туда, где совсем недавно разворачивалось настоящее побоище.

Сонг же, лишь только все закончилось, со стоном повалился на землю, схватившись за голову. Сейчас он точно знал, что неизвестный мастер, оставивший здесь скрижаль, находился на невероятном уровне, куда там этапу «восхождения». Сонг совершенно точно понимал, что неизвестный мастер когда-то являлся пиковым воином всего континента. Почему скрижаль все еще находилась здесь, был большой вопрос, такой реликт мог заинтересовать даже самого императора.

К сожалению, уровень Сонга оставался столь низок, что максимум, который он мог осознать из всего прошедшего озарения, был не больше одного процента. Но даже один процент серьезно продвинул его понимание законов, особенно концепции меча.

Решив, что на сегодня ему достаточно, Сонг, пошатываясь, кое-как вылез из помещения, где находилась скрижаль, и с удивлением обнаружил целую делегацию, встречающую его у входа.

— Дорогой друг, моя секта Железного Камня приглашает тебя стать временным членом, с возможностью стать постоянным представителем секты через год испытательного срока.

— Кому нужна эта захудалая секта? Молодой друг, клан Бесконечного Потока приглашает тебя стать его временным членом, с возможностью стать постоянным членом через полгода, а также мы готовы выделить тебя для тренировок четырех высокоранговых навыков!

Предложения о вступлении посыпались одним сплошным потоком, Сонг насилу отбился от этих людей, пообещав рассмотреть их предложения позже, так как сейчас слишком устал, что, кстати, было правдой. Пришлось забрать себе дюжину представительных табличек с обещанием дать ответ как можно раньше.

«Как они узнали, что мне удалось что-то получить от скрижали?» — озадаченно думал Сонг, выходя в зал, где находилась арена.

И тут же он оказался под прицелом более полусотни пар глаз, сразу почувствовав себя крайне неуютно. На него смотрели по-разному: с любопытством, завистью, зло и даже с ненавистью. Теперь стало очевидно, что он опять привлек к себе всеобщее внимание. Решив, что на сегодня ему впечатлений достаточно, Сонг как можно быстрее направился в родной павильон, благо за все время пути туда проблем у него не возникло. Добравшись до своей комнаты, он тут же уселся в позу лотоса и, сосредоточившись, попытался с помощью внутреннего взора вспомнить все то, что он сегодня сумел узнать из скрижали. Начался долгий процесс консолидирования полученных знаний.

На то, чтобы понять все, у него ушло более двух суток, ему даже пришлось пропустить тренировки с мастером Торном из-за этого, а ведь его уроки обошлись парню в круглую сумму.

На исходе второго дня Сонг наконец закончил медитацию и, поднявшись с циновки, внутренним взором осмотрел свое тело. На время, пока он был занят познанием, ему пришлось максимально затормозить все процессы, протекающие в организме, чтобы не отвлекаться на сон, еду, питье и прочие желания тела. Многие практики этапа «формирования рисунка», «воплощения» и «слияния» так делали, особенно когда входили в так называемую закрытую тренировку, как это сделал Сонг. Что же до этапов выше «слияния», то, насколько молодому человеку было известно, они могли обходиться без еды и питья очень и очень долго, так как сам принцип восстановления энергии организма там был иной.

Итак, он сумел объединить полученные разрозненные знания, но каких-то особых умений или навыков внутри себя обнаружить не смог, возможно, требовалось попробовать на практике? Взяв с собой меч, Сонг вышел из комнаты и направился на ближайшую тренировочную площадку. Снаружи на улице его встретила кромешная тьма, разрезаемая тусклыми светлячками-фонарями, которые устанавливались по краям каменных дорожек в павильоне.

«Ночь, но ничего не поделаешь». — Сонг не хотел откладывать проверку, потому махнул рукой на темноту, тем более что тренировочные площадки, как правило, хорошо освещались.

Действительно, добравшись до места, он обнаружил достаточно хорошо освещенный квадрат площадки и, решив сразу начать, достал меч. Удобная рукоять удачно легла в ладонь, и Сонг, недолго думая, провел серию атак по воображаемому противнику. Свист взбунтовавшегося воздуха и несколько порывов ветра, пронесшихся в сторону направления удара, хорошо продемонстрировали силу атаки, однако это все он умел и раньше. Прикрыв глаза, Сонг постарался вызвать в памяти образ того удара, что пришел ему в голову, когда он медитировал. Нога вперед, стойка «передняя атака», в руки толчками потекла сила, невидимые обычному глазу печати десятками открылись по всему лезвию меча, удар!

Хрясь! Ветер, точно бешеный, закрутился вокруг клинка и под действием атаки сорвался ураганным порывом, сметая все на своем пути. Это очень походило на «всполохи клинка», даже разрушения были примерно сопоставимы.

— А что, если… — задумчиво сказал Сонг и, не договорив до конца, тут же попытался реализовать свою мысль. Вокруг меча, как и в прошлый раз, взвихрился ветер, только на этот раз десятки печатей на клинке светились красным светом и временами ярко вспыхивали, чуть не ослепляя.

— Ха! — Рев пламени и ветра, слившись воедино, породили огненный ураган, сметающий все на своем пути, площадка впереди Сонга тут же стала настоящим адом с бушующим неудержимым пламенем, напольное покрытие мгновенно расплавилось, превратившись в застывшую грязно-коричневую жижу. Молодой человек в шоке смотрел на то, во что он превратил половину площадки. Наверное, не стоит здесь задерживаться, как бы его не заставили чинить это все. Но сначала ему хотелось попробовать еще кое-что.

Встав в стойку «передняя атака», он сосредоточил духовную энергию в руках, подготавливая удар, у него появилось понимание концепции меча хозяина скрижали, и в теории если он сумеет вложить его в атаку, то это позволит увеличить ее силу во множество раз. От вливаемой энергии клинок Сонга мелко завибрировал, отчего удерживать его стало еще тяжелее. Удар! Клинок взлетел вверх, совершая режущий выпад, само пространство дрогнуло и расступилось перед ним, а за спиной молодого человека появилась гигантская фигура в древних доспехах.

— А-а-а-а! — Грохот удара был настолько силен, что, скорее всего, перебудил всю округу. Тонны пыли взметнулись ввысь, застилая все окружающее пространство и не позволяя увидеть хоть что-то дальше метра.

—Кха-кха-кха, — закашлялся Сонг.

— Парень, какого ты тут творишь?! — прозвучал из пустоты знакомый голос.

— Старейшина Ароу, что вы тут делаете? — удивился Сонг, увидев, как к нему идет знакомая сгорбленная фигура.

— Это я у тебя должен спросить! Полюбуйся, во что ты превратил тренировочную площадку!

Сонг обернулся и лишился дара речи, прямо перед ним виднелась расщелина почти в два метра шириной и в десять длиной. О глубине трудно судить, но, скорее всего, она тоже была не маленькой.

«Вот так удар, — ошалело подумал парень, смотря на творение своих рук. — Вот теперь точно заставят все восстанавливать за свой счет».

Глава 77

Город Темной Звезды

— Лорд Лид, вы уговорили меня остаться здесь еще на неделю, но так ничего и не добились, как это понимать?! — Гневный крик принцессы отражался от высокого потолка зала приемов и обрушивался на преклонившего колено и опустившего голову лорда.

— Ваше высочество, это не совсем так, мы смогли обнаружить очень многое, — начал оправдываться он, лишь только она закончила кричать.

— И что же это, лорд? То, что демоны взломали какую-то печать, было ясно и без моего участия в вашем расследовании!

— Ваше высочество, нами были выяснены основные свойства печати, буквально час назад я получил подтверждение — это работа мастеров не с континента Белых Облаков.

Принцесса, которая уже была готова продолжить отчитывать лорда, тут же замерла, удивленно глядя на него. Подумав секунду, она слегка вздохнула и уже спокойным голосом сказала:

— Отцу это сильно не понравится, лорд Лид. Вы смогли понять, что запечатывала печать?

— К сожалению, после ее удаления все остатки энергии пропали в течение пары часов, сейчас мы можем только предполагать, что это было. Но могу сказать точно: таких печатей несколько, и они располагаются на очень большом удалении друг от друга.

— Вы сможете выяснить, где находятся другие печати? — спросила принцесса, подойдя к окну и наблюдая за медленно плывущими впереди облаками.

— Мы работаем над этим, ваше высочество.

— Хорошо, держите меня в курсе.

— Как пожелаете, ваше высочество, — ответил лорд Лид и, получив знак от принцессы, вышел из зала. Спиной он чувствовал на себе ее обеспокоенный взгляд.

Город Божественного Дождя

Сонг так и не смог выяснить, почему старейшина Ароу оказался возле тренировочной площадки, сам старик это объяснил просто бессонницей. Но как бы то ни было, благодаря его заступничеству Сонга не оштрафовали и отпустили с миром. А на следующий день ему пришел вызов с турнира города, его ожидали в главном амфитеатре для прохождения жеребьевки и заселения. Как выяснилось, все участники жили в общей гостинице при амфитеатре и им было запрещено покидать его до окончания турнира.

«Странные правила», — подумалось Сонгу. Впрочем, в послании также говорилось, что их обеспечат всем необходимым, ну и разрешат посещать все мероприятия, проходящие параллельно турниру в этом же амфитеатре. Посещения гостей тоже не возбранялись.

Собрав все свои немногочисленные вещи, он, решив не откладывать дела в дальний ящик, направился по указанному в послании адресу, не забыв отправить послание Син Фен. Сегодня вечером начинался первый день торгов на аукционе, приуроченном к открытию турнира, и Сонг все-таки решился выставить на нем свои клинки. У него просто не оставалось выбора: надеяться на призрачный шанс привлечь какого-то эксперта этапа «воплощения» или на то, что он сможет уговорить выдающегося лекаря вылечить его, было в лучшем случае самонадеянно. Сейчас ему оставалось только решить вопрос с оценщиком, ну и сделать так, чтобы после продажи клинков не столкнуться с любителями легкой наживы.

С первым особых проблем не возникло, у аукциона, как выяснилось, были свои собственные оценщики, о чем Сонгу при встрече и сообщила Син Фен. Они встретились с девушкой все у той же чайной и направились в центр города, где находился главный амфитеатр. Син Фен на этот раз слегка изменила себе: в противоположность обычной красной одежде она выбрала темно-синее ципао с откровенным разрезом до самого бедра, отчего при каждом шаге ее появляющаяся обнаженная ножка то и дело приковывала взгляды всех окружающих мужчин в радиусе пары десятков метров. Не стал в этом исключением и Сонг: даже несмотря на все попытки не пялиться на свою спутницу, его взгляд то и дело сам по себе обращался к ней, а в голове всплывал смущающий эпизод, где он видел ее абсолютно обнаженное тело.

Не заметить главный амфитеатр города Божественного Дождя было невозможно. Лишь войдя в центральный район, Сонг увидел колоссальное строение в виде овальной арены, возвышающееся на несколько десятков метров ввысь, точно одна из центральных пагод города. Прикинув на глаз размеры амфитеатра, молодой человек решил, что арена Темной Звезды поместилась бы на десятой его части, и это не считая подземного комплекса, по слухам, куда большего по размерам, чем наземная часть главного амфитеатра.

Подойдя ближе, Сонг и Син Фен увидели, как к арене стекаются тысячи людей, привлеченные, по-видимому, приближающимся аукционом и началом жеребьевки. Воины высоких ступеней время от времени пролетали над их головами, не желая идти на своих двоих среди толпы практиков с низкими этапами развития. Впрочем, Син Фен, воин этапа «слияния», непринужденно шла среди всей этой толпы, отчего Сонг чувствовал даже небольшую неловкость: как ни крути, он так и не смог до конца привыкнуть к тому, что эта красивая и опасная девушка фактически была его рабыней. Влившись в общий поток людей, пара прошла в один из широких входов, тут же очутившись в просторном коридоре, который, делясь на множество других таких же проходов, уходил вглубь колоссального строения, пронзая арену, как сосуды пронзают и питают тело человека.

Син Фен, потянув Сонга за руку, отошла от центральной части коридора (где поток людей больше походил на реку, способную подхватить обычного человека и унести за собой) к самому краю, указывая на прикрепленные к стене таблички:

— Аукцион находится в северной части амфитеатра, нам туда.

Согласно кивнув, Сонг последовал за своей спутницей, стараясь не отставать.

«Зайчик, к сожалению, я не смогу лично заняться продажей клинков на аукционе из-за кое-каких проблем с ним в моем прошлом, поэтому регистрировать мечи тебе придется от своего имени. Сразу после оценки никуда не уходи из амфитеатра, здесь тебе выделят комнату, в ней на протяжении всего турнира и оставайся. Императорский павильон не потерпит в этих стенах любого проявления силы. Что же до меня, то не беспокойся, я смогу уйти от преследования даже практиков "основания"».

Мыслеречь Син Фен появилась в его голове перед самым входом в зону проведения аукциона. Проблемы с аукционом? Что же она такого сделала, что теперь не может ничего выставлять там? Впрочем, ладно, сейчас главное было — продать клинки и попытаться купить плоды мраморного дерева, это даст Сонгу еще около полугода времени на то, чтобы решить проблему с ядом. В то, что плоды смогут излечить его, он, конечно, не верил, слишком уж серьезным был этот яд. Главное — это выручить за мечи нужную сумму.

Помещение, в котором проходил аукцион, оказалось огромным круглым залом внутри амфитеатра, с поднимающимися друг за другом рядами полукруглых скамеек. Места в верхних рядах стоили дешево и были выполнены из простого обработанного камня, но чем ниже, тем дороже становилась цена за каждое место. В итоге плата за привилегированные нижние ряды доходила порой до астрономических сумм, сами места огораживались специальным закрытым навесом, позволяющим скрыть владельца, выкупившего их.

Пройдя дальше, Сонг и Син Фен вошли во внутренние помещения при аукционе, перед этим поинтересовавшись у одного из охранников торгов, где находятся резиденции оценщиков. Прямо перед входом к ним их встретил улыбающийся мужчина и вежливо, но настойчиво попросил сказать, зачем они пришли.

Здесь инициативу взяла на себя Син Фен, объяснив, что хотела бы предложить на оценку один интересный артефакт. Мужчина, выслушав ее все с той же вежливой улыбкой, сразу предупредил, что в случае если она воспользуется услугой оценщика аукциона, то пять процентов от суммы продажи мечей уйдет тому в карман, и это не считая положенных аукциону десяти процентов.

Сонгу и Син Фен об этом было хорошо известно, потому девушка сразу согласилась на все условия и вместе с Сонгом направилась внутрь резиденции.

Их оценщиком стал сухой старик с крупным золотым моноклем, нацепленным на правый глаз. Он слегка презрительно поджал губы, осмотрев молодого человека, и, решив, что главной среди них двоих является Син Фен, стал общаться только с ней.

— Молодая леди, чем я могу быть вам полезен? — проскрипел он, скупо улыбнувшись девушке.

— Старший, я бы хотела вас попросить оценить эти клинки, — сказала она в ответ и достала из кулона, переданного ей загодя Сонгом, мечи.

Лишь только при одном взгляде на них глаза старого мастера вспыхнули, и он завороженно, будто смотря на что-то невероятно прекрасное, потянулся к ним. Взяв их в руки, он аккуратно, точно боясь сломать, положил их перед собой на столешницу, где заранее уже им была постелена мягкая шелковая ткань. Изучая клинки перед собой, старик то и дело низко пригибался, рассматривая через свой монокль отделку рукояти, цепь, соединяющую мечи друг с другом, и выгравированные на лезвие руны. Оценщик так увлекся, что даже перестал обращать какое-то внимание на Сонга и Син Фен.

Наконец, оторвавшись от своего занятия, старик почтительно сказал:

— Молодая леди, ваши клинки бесподобны, подобные им я встречал лишь в столице империи. Я даю вам свои рекомендации и оцениваю клинки в два миллиона духовных камней, однако вам должно быть известно, что это аукцион и их могут купить за совершенно иную сумму — как меньше, так и больше. А еще я чувствую, что на их рукояти наложено ограничение, если вы не сможете его снять сами, это снизит цену на пятьсот тысяч.

— Да, мастер, спасибо вам, — поклонилась оценщику Син Фен, после чего взяла клинки со столешницы. — Пойдем, — бросила она Сонгу, выходя за дверь. Оценщик еще около минуты смотрел задумчивым невидящим взором куда-то вдаль, а затем, оторвавшись от своих мыслей, подозвал к себе слугу.

— Поспеши в особняк к господину Жень, передай, что в эти дни на аукционе будет зеркальный карп, никогда не видящий диких водоемов.

— Да, мастер, — кивнул слуга и тут же ушел прочь.

Сонг и Син Фен тем временем направились к одному из нескольких распорядителей аукциона, которые принимали прошедшие оценку лоты в углу главного аукционного зала.

Передав женщине средних лет с незапоминающейся внешностью клинки и рекомендацию от оценщика, Сонг подписал несколько свитков и соглашений о том, что он согласен на процент, взимаемый представителями аукциона за продажу его имущества. Помимо этого ему вручили бирку представителя, которую он позже передаст Син Фен. С этой биркой девушка сможет легко забрать полученные с аукциона деньги без участия самого Сонга.

— Скорее всего, о нас уже стало известно всем, потому тебе лучше сейчас направиться на регистрацию и получить одну из комнат, — посоветовала ему девушка после того, как они вышли из зала торгов. — Твои мечи должны разыграть через два дня, за несколько часов до начала турнира, так что встретимся здесь с тобой послезавтра.

— С тобой точно все будет в порядке? — решил на всякий случай еще раз уточнить Сонг.

— Как я уже сказала, зайчик, у меня есть кое-какие карты на руках, и даже практики с пиком этапа «основания» вряд ли смогут поймать меня, не беспокойся, — уверенно ответила девушка, и, улыбнувшись ему своей, как обычно, обольстительной улыбкой, направилась прочь, оставив молодого человека задумчиво смотреть ей вслед.

После того как изящная фигура девушки пропала из его поля зрения, парень, развернувшись, направился в сторону места, где проводилась жеребьевка к турниру, благо повсюду были установлены поясняющие указатели, потому Сонг не рисковал потеряться во всех этих коридорах. С его не самым лучшим умением ориентироваться в таких местах это было как нельзя кстати.

Где-то через пару десятков минут, придя к месту назначения, Сонг обнаружил внушительную толпу практиков, выстроившихся к камню для жеребьевки. Этот камень, как заранее выяснил молодой человек, всего лишь позволял выявить текущий уровень развития практика, что исключало возможность недобросовестного подхода в создании групп, когда практики одних ступеней развития оказывались против практиков на ступень развития выше. В реалиях мира боевых искусств это означало избиение взрослым детей.

— Подумать только, никогда бы не поверил, что встречу тебя здесь, слуга-собиратель! — Знакомый голос раздался возле Сонга, вырвав его из задумчивого состояния.

«Этого еще не хватало», — подумал молодой человек, мгновенно узнав говорившего. Прямо перед ним появилось несколько человек, двое из которых были знакомы Сонгу. Самон Дор из секты Морозного Духа города Темной Звезды и смуглолицый мускулистый практик из клана Темного Облака. Мужчина из Темного Облака посмотрел на Сонга бесцветным взглядом, отчего у того пробежали мурашки по спине. Слишком уж хорошо он помнил памятный бой на арене Темной Звезды, когда этот мужчина безжалостно убил своего противника. Между тем Самон Дор с улыбкой произнес, смотря на молодого человека перед ним:

— Слуга, неужели ты тоже решил участвовать в этом турнире? Не боишься против меня в группе попасться? Я обещаю, что если произойдет такое чудо, буду с тобой нежен.

Сонгу стало смешно, он прекрасно видел, что Самон Дор все еще находился на этапе восьмого владыки, возможно, подбираясь к девятому, тогда как Сонг вплотную подошел к среднему этапу «формирования рисунка», лишь тонкая грань отделяла его от очередного прорыва.

Возможно, что-то появилось в его взгляде, так как Самон Дор внезапно разозлился, глядя на спокойного молодого человека напротив него.

— Ты что, язык проглотил, слуга? Не забывай свое место! Брат Эон Сэл, ты только взгляни на этого выскочку, мне кажется, он выказывает неуважение к нам.

Мужчина из Темного Облака вновь обратил свое внимание на Сонга и безразлично произнес:

— Если встретимся с тобой в поединке, сдавайся сразу, щадить не буду, — хрипло сказал он, после чего усмехнулся и направился вглубь очереди, расталкивая подвернувшихся под руку практиков.

— Брат Эон Сэл, о чем ты? Он же еще шестой владыка! Ну, может, седьмой. Эй, брат Эон Сэл?! — Самон Дор озадаченно поспешил, точно хвостик, за своим «братом», то и дело оборачиваясь и кидая удивленные взгляды на Сонга.

«Вот же посмешище», — мысленно усмехнулся тот, продолжая стоять в очереди, однако тут же стал серьезным.

Этот Эон Сэл смог почувствовать, на каком этапе развития находился Сонг, значит, он как минимум находится на среднем этапе «формирования рисунка».

«Вот уж точно, не стоит с ним встречаться в поединке». — В голове опять всплыла сцена с боем на арене Темной Звезды.

Так, думая о прошлом, Сонг и стоял среди других практиков, ожидая своей очереди проходить жеребьевку, благо скорость продвижения этой очереди была достаточно быстрой. Уже через каких-то полчаса наступил его черед подходить к камню жеребьевки.

Камень представлял собой обычный валун, вышиной где-то с взрослого человека и шириной около трех людей в обхвате. Сонг подойдя, приложил к нему руку, активировав свою духовную энергию. Через секунду валун засветился мягким голубым светом, а в голове молодого человека прозвучал бесстрастный голос: «Формирование рисунка».

— Следующий, — скомандовал старейшина, стоящий возле камня и что-то записывающий в свой свиток. — Ты, подойди к старейшине-интенданту, он выдаст все, что тебе нужно. — Последнее уже было адресовано Сонгу.

— А где узнать результаты жеребьевки? — решил уточнить он.

— Тебе пришлют свиток в личную комнату, — ответил старейшина и нетерпеливо повторил громче: — Следующий!

Старейшина-интендант действительно передал Сонгу простой ключ и деревянную табличку с номером его комнаты, а также форму участника турнира, которую участники соревнований могут носить если пожелают.

— Спасибо, — поблагодарил его Сонг и направился в жилое крыло, где временно были поселены все участники турнира города.

Глава 78

Найти выделенную ему комнату с первого раза не получилось, пришлось даже немного поплутать среди множества одинаковых, точно построенных под копирку коридоров жилого крыла амфитеатра, находящегося глубоко под землей.

Сама комната оказалась, даже с точки зрения Сонга, чересчур маленькой, в ней кое-как умещалась односпальная кровать с пыльным соломенным матрацем и такой же набитой соломой подушкой. Впрочем, молодого человека все это не сильно смутило, ему приходилось ночевать и в куда более стесненных условиях. Кинув свои личные вещи в единственный свободный угол и приставив меч к изголовью постели, Сонг, усевшись в позу лотоса, начал медитировать. Так как он пропустил несколько дней своих тренировок на мечах, ему сейчас оставалось отрабатывать движения с клинком лишь вот так, мысленно в медитации.

Наутро Сонг опять проснулся от сотрясающего его тело сильнейшего кровавого кашля. Обильное кровотечение закончилось через какую-то пару минут: татуировка быстро излечила его. Но один только факт случившегося сильно обеспокоил его: неужели яд начинает действовать на него раньше указанного хозяином снежного сада срока? Тем важнее было получить плод мраморного дерева как можно быстрее!

Окинув взглядом испачканную кровью постель, он мысленно вздохнул и принялся за уборку. Лишь только очистив все от крови, молодой человек, забрав вещи, вышел из комнаты. Следовало найти место для тренировки, за оставшееся до турнира время стоило привести себя в самую оптимальную форму.

Закрывая за собой дверь, Сонг неожиданно нос к носу столкнулся с еще одним знакомым ему лицом. Юз Лоу, тот самый парень, что сопровождал его и Син Фен три месяца назад в караване. На нем, как и тогда, была напялена нелепо выглядящая шляпа, а сам он улыбался Сонгу от уха до уха.

— А, друг, это все-таки ты! Я проходил мимо и вдруг заметил знакомое имя на одной из табличек, дай, думаю, загляну, не тот ли это парень, что когда-то интересовался у меня предстоящим турниром. И вот я тут, а ты напротив, и это такой приятный сюрприз встретить тебя!

Сонг мог поверить в случайность встречи с Самоном Дором и его группой, такое было хоть и маловероятной, но вполне реальной возможностью, но вот через день наткнуться еще и на этого чудика… В такие совпадения он не верил. Внешне Сонг никак не показал своих подозрений. Кое-как изобразив на лице удивление, он из вежливости около минуты послушал поток вопросов со стороны Юз Лоу, а затем попытался тактично разойтись с ним. Однако отделаться от назойливого чудака оказалось крайне проблематично, он сопровождал Сонга повсюду, не переставая разговаривать с ним и задавать вопросы. В один момент Сонг даже перестал пытаться понять, о чем ему говорит Юз Лоу, лишь рассеянно кивая ему в ответ и поминутно пытаясь сказать, что у него нет времени на все эти пустые светские разговоры. Наконец, не выдержав, парень вернулся к своей комнате и, сославшись на плохое самочувствие, просто захлопнул дверь перед носом удивленного Юз Лоу.

— Он искал меня. Зачем? Скорее всего, дело в выставленных на аукционе клинках, или, может быть, в чем-то ином? — вполголоса пробормотал сам себе Сонг, устало сел на кровать и прислонился к стене.

В дверь тихо постучали, молодой человек выругался про себя.

«От этого парня уже и в комнате спрятаться нельзя?!»

— Послушай, я уже сказал тебе, что устал и не хочу тебя видеть, неужели так трудно это понять? — громко произнес Сонг, открывая дверь.

— Молодой господин, простите, пожалуйста, я не хотела вас беспокоить! — За дверью стояла девушка, даже, скорее, девочка в одеждах слуг амфитеатра. Она, низко поклонившись, держала прямо перед собой на вытянутых руках свиток. — Это вам, результаты жеребьевки.

— Спасибо, — удивленно и с долей вины ответил ей Сонг, принимая свиток.

Девочка еще раз поклонилась, пробормотав несколько слов извинений, и тут же поспешила уйти, однако перед этим Сонг успел заметить явные следы зарождающихся слез в уголках ее глаз.

«Ну вот, расстроил бедную девочку, — раздосадовано подумал он, закрывая перед собой дверь. — Сколько твержу себе быть хладнокровным, но пока все еще далек от этого».

Ощупав своим восприятием свиток, Сонг задумчиво отложил его в сторону.

Итак, у него в группе практически нет юниоров, лишь только пара практиков его возраста, и оба — представители какой-то неизвестной ему секты. Все прочие участники оказались опытными воинами, что не стало для Сонга сюрпризом. Было очевидно, что среди людей с развитием «формирования рисунка» будет не так много молодых юниоров.

Когда Сонг еще раз осматривал принесенный ему свиток с распределением групп, он обнаружил записку, вложенную в тубус, на которой имелось лишь одно предложение — «Теперь ты сам по себе» — и подпись «Ароу». Что это значит? Это не похоже на старика, захоти он что-то передать Сонгу, прислал бы кого-то из павильона. Подумав некоторое время над загадочной запиской, парень отложил ее в сторону, решив пока не забивать себе таким голову, при случае он спросит у самого старейшины о ее значении.

После всестороннего изучения свитка весь оставшийся день Сонг просидел на кровати в медитации, стараясь мысленно настроиться на скорое начало турнира и успокаивая себя: волнение и нервозность могли истощить его силы ничуть не меньше продолжительных физических упражнений.

Следующий день встретил его вновь начавшимся кровавым кашлем, частота приступов становилась все чаще, видимо, яд проникал глубже в тело и, возможно, вскоре начнет влиять даже на развитие и силу Сонга.

Наскоро приведя себя и комнату в порядок, Сонг вышел из нее, опять повстречав на пороге Юз Лоу. Только на этот раз молодой человек не стал стесняться и просто сказал чудаку, что желает прогуляться без его компании, отчего тому не оставалось ничего другого, как отстать от него.

Дорогу до крыла, где проводился аукцион, Сонг преодолел достаточно быстро, столкнувшись на входе с ожидающей его Син Фен. Вместо как обычно насмешливого приветствия девушка тут же послала ему мыслеречь: «Что-то не так, сегодня за мной следило около полусотни практиков "слияния", и я точно почувствовала пятерых воинов начального этапа "основания", притом, что мне кажется, это было далеко не все».

«Думаешь, причина в мечах?» — спросил Сонг.

«Вероятнее всего, хотя такое количество задействованных воинов не стоит какого-то обычного небесного артефакта, возможно, тут есть что-то еще», — ответила ему Син Фен, пожимая плечами.

Девушка была сильно этим обеспокоена, и ее беспокойство передалось Сонгу. Практик этапа «основания» — это сильнейший воин, таких в городе Божественного Дождя не больше сотни, а в Темной Звезде и вовсе не было. И таких воинов отправляют следить за кем-то типа Син Фен? В груди Сонга зашевелилось нехорошее предчувствие.

Между тем, лишь только войдя внутрь аукциона, они сразу направились к распорядителю, чтобы узнать, каким лотом по счету будет разыграно оружие. Однако распорядитель, оказавшийся на этот раз тучным мужчиной с тремя подбородками, как только увидел приближающуюся пару, бешено замахал руками и поспешил к ним.

— Вот, это ваши клинки, забирайте! — сказал он, протягивая пару мечей Сонгу.

— Что? — удивился тот, не понимая, почему ему передают их обратно. — Вы не хотите их выставлять на аукцион?

— Именно так, забирайте и уходите, — кивнул распорядитель.

— Но почему, в них что-то не так? Их же проверил ваш оценщик! — возмутился парень.

— Неважно, забирайте клинки и уходите, таково решение аукциона! — грубо ответил толстяк, всколыхнув все три своих подбородка. Ни слова больше не говоря, он резко развернулся на месте и поспешил уйти.

Все еще ничего не понимая, Сонг спрятал мечи в кулон, удивленно переглянулся с Син Фен и, решив пока оставить все вопросы на потом, направился к выходу.

— Маленький друг, маленький друг! Не уходи, я бы хотел с тобой кое-что обсудить, — послышался голос сзади.

Говорившим оказался мужчина в желтом халате и с полоской тонких длинных усов. В руках он держал вытянутую трубку, пускающую ароматный сладковатый сизый дымок. Его сопровождали два человека: мужчина с головой, замотанной грязной тряпкой, и женщина, даже, скорее, девочка лет четырнадцати. Усач подошел к остановившейся паре, а его спутники встали от него по бокам, держась чуть сзади, точно настоящие телохранители.

«Будь осторожен, эти двое невероятно опасны, возможно, средний этап "основания" или даже пик, а их хозяина я и вовсе не чувствую, будто его просто нет», — прошелестел в голове Сонга голос Син Фен.

— Здравствуй, маленький друг! Я представитель секты Жень, и у меня к тебе есть деловое предложение. Те мечи, что у тебя отказались брать на аукцион, ну эта безделушка, я готов их купить, предлагаю тебе хорошую сумму в двадцать тысяч камней развития!

Сонг удивленно переглянулся с Син Фен: двадцать тысяч камней развития, да это же стоимость обычного артефакта!

— Старший, спасибо вам за предложение, — осторожно ответил Сонг. Он чувствовал, как глаза этого человека в буквальном смысле прожигают в нем дырку, создавалось впечатление, что он кое-как сдерживал себя, чтобы не кинуться прямо на Сонга. — Я могу обменять мечи на один плод мраморного дерева, это очень важно для меня…

Сонг не закончил своего предложения, увидев, как в ярости исказилось лицо мужчины, его губы изогнулись в злобном оскале, отчего усы встопорщились и он стал походить на демона-сома из гравюр местных художников.

— Мальчишка, я дал тебе шанс, а ты отбросил мою милость. Думаешь, в этих стенах ты защищен? Как долго тебя будет терпеть Императорский павильон? Остальные не будут так щедры, смотри не передумай! — выплюнул он прямо в лицо Сонга и пошел прочь, больше не обращая внимания на ошарашенного молодого человека. Его спутники последовали за своим господином. Молоденькая девушка ярко улыбнулась мрачной Син Фен и помахала ей рукой, перед тем как поспешить за ушедшими чуть вперед спутниками.

«Остальные? Да, определенно, это было большой ошибкой приносить на аукцион мечи. Но что же они такое, если эксперты такого уровня желают получить их?!» — подумал ошарашенно Сонг.

— Послушай, Син Фен, судя по всему, все стало куда серьезнее. Я смогу какое-то время переждать в амфитеатре, попытаюсь продвинуться в турнире как можно дальше и, возможно, скорее всего, обращусь за помощью к своему павильону, а тебе надо уходить из города. Вопрос времени, когда они смогут поймать тебя.

— Поняла, — безропотно согласилась Син Фен. — После того как закончится первый день турнира, я попытаюсь оторваться от них. Если все будет хорошо, то найду тебя позже.

Сонг одобрительно кивнул, и они направились в сторону главных арен амфитеатра, где через несколько часов должен был начаться первый день турнира. Но, не прошли и десятка метров, как их вновь остановили, на этот раз пятерка суровых мужчин, одетых во все черное. Главный среди этой группы, выглядящий самым старшим, смотря прямо в глаза Сонгу, потребовал, что бы тот немедленно отдал мечи, и, получив отказ, буквально взорвался от источаемого убийственного намерения, отчего молодой человек чуть рефлекторно не нанес ему удар, с усилием сдержав себя. Сила, продемонстрированная воином при этом, была как минимум на пике «основания», и захоти он убить Сонга, парень был бы мертв в ту же секунду. Однако сдержавшись, мужчина спокойно смерил молодого человека оценивающим взглядом, как если бы высчитывал, чего тот стоит, и, слегка усмехнувшись, вместе со своей группой направился прочь.

«Этот практик не слабее мужчины в желтом халате, я впервые вижу таких сильных воинов в городе Божественного Дождя», — прозвучал комментарий Син Фен в голове молодого человека.

Пока они шли до арены, их еще несколько раз останавливали делегации воинов, очень похожих на две предыдущие группы, они пытались запугать, подкупить, выменять у Сонга и Син Фен мечи любыми способами.

«Проклятье, может, просто отдать эти клинки одной из групп?» — Сонг уже несколько раз думал об этом, но чем больше его останавливали, тем яснее становилось, что отдай он клинки одной группе, у всех прочих к нему непременно возникнут вопросы, таким образом ситуация останется прежней, разве что, возможно, чуть снизится накал. Ну и к тому же он не увидел ни одной группы из павильонов, все это были секты и кланы, что наводило на кое-какие мысли.

Глава 79

Перед входом на арену Сонгу с Син Фен пришлось разделиться. Девушка не являлась участником, ей пришлось направиться к трибунам зрителей. Сонг же, чувствуя на себе десятки внимательных взглядов — где раздраженных, а где любопытных — со стороны следящих за ним практиков, вошел на арену турнира.

Арена главного амфитеатра города Божественного Дождя была похожа на свою копию в городе Темной Звезды, только в сотни раз больше. Она так же делилась на десятки квадратов, где находились отдельные группы практиков. Исходя из того, что знал Сонг, сегодня должны были сражаться исключительно юниоры «формирования рисунка», а завтра уже наступит очередь для воинов развития «полосок». Таким образом, все дни, что будет идти турнир, воины одного этапа развития будут сменяться воинами другого, тем самым давая возможность отдохнуть друг другу между днями схваток.

Найдя свою группу, Сонг вошел в отведенный для них квадрат или площадку, при этом вскользь осмотрев своих будущих противников. После событий сегодняшнего дня его уже мало что могло удивить, потому появление среди практиков одного из воинов с марионеткой, который когда-то, кажется вечность назад, проходил регистрацию в один день с Сонгом, вызвало в молодом человеке лишь мимолетную заинтересованность. Все прочие находящиеся на площадке люди ему показались слишком обычными, простые воины «формирования рисунка», как и он сам.

Все, о чем он сейчас думал, были мысли о том, как выйти из той непростой ситуации, в которую он сам себя загнал. Не обращая ни на кого внимания, он прошел, сопровождаемый любопытными взглядами со стороны будущих соперников, до установленных на краю площадки скамеек и, присев на одну из них, погрузился в свои думы.

Вскоре всем надоело сверлить вновь прибывшего новичка взглядами, и они продолжили свои дела, которыми занимались совсем недавно: кто-то медитировал, кто-то практиковал какие-то упражнения, а кто-то, как и Сонг, просто молча сидел, смотря в никуда пустым взглядом, обдумывая свои возможные действия. Пока единственным вариантом оставалось обратиться за помощью в свой павильон. Та записка от старейшины Ароу казалась уж слишком подозрительной и скорее походила на подделку, тем более что перед тем, как Сонгу принесли свиток, возле крутился тот странный парень, Юз Лоу.

Понемногу на арену стали стекаться другие практики, и уже через пару часов вся группа Сонга была в сборе и могла начинать свои бои. Появление на арене множества судей, которые одновременно вошли по несколько человек в каждый из квадратов, стало негласным объявлением всем, что начало турниру положено.

«Сосредоточься на боях. Если вылетишь в первый же день, мало того, что потеряешь последний шанс излечиться от яда, так еще и окажешься перед теми волками снаружи», — прошелестели в голове Сонга еле слышные слова Син Фен. Мыслеречь с трудом дошла до него, видимо, сказывалось расстояние до зрительских мест, а также защитный духовный купол над квадратом.

Сонг и сам прекрасно понимал, что проигрывать ему никак нельзя, потому, в несколько движений расшнуровав свой меч, решительно поднялся со скамейки и направился к одной из мини-арен, где уже ярким светом светилось его имя и имя противника.

— Защитный купол способен выдержать воздействие атаки практика «основания», потому можете не сдерживаться. Убийства запрещены, если дух-защитник приказал вам прекратить атаку, вы ее прекращаете, неповиновение приравнивается к покушению, это понятно?

— Да.

— Да.

Сонг и его противник одновременно ответили судье, после чего разошлись по разные стороны арены. Его соперником стал невысокий плешивый мужчина с голым мускулистым торсом и в тяжелых, обитых железом перчатках. Если приглядеться, то можно было заметить небольшие следы ржавчины на металле. Скорее всего, перед молодым человеком был мастер рукопашного боя.

— Бой! — раздалась команда судьи, и в ту же секунду низкорослый эксперт, сжавшись, точно пружина, рванул к Сонгу, вытянувшись в струну. За каких-то полсекунды он преодолел все то расстояние, что их разделяло, и нанес сокрушительный удар кулаком прямо по тому месту, где буквально только что стоял Сонг.

Хрясь! Земля, дрогнув, раскололась от его удара, образовав сотни трещин вокруг.

Сонг же, используя «дальний шаг», оказался за спиной своего противника и тут же с силой нанес тому удар мечом сверху вниз, используя верхнюю стойку. Однако казалось, его противника нисколько это не смутило, он даже не стал защищаться. Сокрушительный удар обрушился на его тело и ничего не смог сделать: меч с яростным протестующим звуком просто отскочил от тела мужчины, при этом отбив Сонгу руки.

«Каменное тело или что-то похожее», — понял он, следующим «дальним шагом» уходя в сторону от контратаки противника.

— Ха-а-а! — заорал мужчина, нанося вслед увернувшемуся Сонгу сотни ударов, формируя нечто, со стороны похожее на стену из призрачных кулаков.

Предчувствуя неладное, молодой человек отпрыгнул в сторону, выставляя перед собой меч, но странная атака все же задела его по касательной, не нанеся большого урона, но отшвырнув к краю площадки.

«Надоело», — мрачно подумал Сонг и, поднявшись, спокойно направился к сопернику своим ходом. Вокруг молодого человека начал искажаться воздух, точно невидимое жаркое пламя окутывало его тело. Мужчина напротив насторожился, он ясно чувствовал идущий от его противника жар.

Сонг же все продолжал идти, раскручивая внутри себя с каждой секундой сильнее и сильнее концепцию огня. За все то время с конца войны за город Темной Звезды он не пытался использовать чистую концепцию пламени, и вот сейчас, спустя столь долгое время и после неоднократных прорывов как в развитии, так и в понимании законов, он призвал свое пламя.

Несмотря на то что жар от тела молодого человека достиг такого уровня, что даже судья, стоящий на арене, начал чувствовать себя неуютно, самого пламени видно еще не было. Мужчина, ощущая все более нарастающую с каждой секундой опасность, решил не затягивать больше бой и кинулся в сторону Сонга, своей духовной энергией разрезая идущий на него жар.

Сонг же, увидев бегущего к нему практика, наконец атаковал. Выставив вперед руку, он собрал силу концепции пламени в ней и, точно бросая камень, изо всех сил кинул ее в приближающегося воина.

— Что там происходит на той арене? Кто там сражается? — спросил кто-то из зрителей, наблюдающих за поединками.

— Там должны быть обычные практики, даже не фавориты. Как странно, — ответил другой зритель.

— Какое высокое понимание концепции огня, я такого даже среди практиков «воплощения» не видел.

Со стороны бросок Сонга выглядел крайне необычно. Воздух вокруг него сгустился, стягивая отовсюду яркое синее пламя, закручивая его сотнями оборотов, точно нити, в тугой клубок, а затем этот клубок устремился к бегущему навстречу мужчине в латных перчатках, искажая и преломляя само окружающее пространство. Из-за внезапно поднявшегося ветра и пыли противник молодого человека на долю секунды замешкался, не заметив начало атаки, а затем уклоняться стало уже поздно. Прикусив до крови губу, практик пожертвовал силой своей крови, значительно укрепив тем самым свой «каменный покров» и выставив перед собой скрещенные руки в перчатках, приняв на них удар Сонга.

Звук взрыва был столь силен, что прокатился по всей арене, мгновенно приковав внимание всех без исключения практиков на зрительских местах. Те люди, что находились прямо напротив проходящего боя, были к тому же еще и ослеплены ярчайшей вспышкой. Взрывная волна и поднятая ею пыль не вышли за пределы мини-арены, но мгновенно скрыли от глаз все, что творилось на ней.

— Проклятье, что это было? Кто-нибудь видел, что происходило на той мини-арене? — посыпались вопросы отовсюду.

— Один из практиков ударил чистой концепцией пламени, вызвав такой огненный шторм, — ответил один из зевак, что по случаю смотрел как раз за тем боем.

— Что? Чистой концепцией? — Удивленные возгласы прокатились по зрительским трибунам. Как правило, сила удара концепцией напрямую зависела от духовной энергии практика и степени его понимания закона, и то, какой эффект вызвал воин своим ударом, говорило само за себя.

Тем временем пыль на арене стала опадать, открывая любопытным взорам публики картину лежащего у самого края арены мужчину с голым торсом. Было заметно, что во многих местах его тело оказалось серьезно обожжено. Возле мужчины стояла одинокая фигура мальчика: она, подняв руки, совершала над лежащим какие-то манипуляции.

— Претендент Сонг выиграл, — прозвучал голос судьи, он специально ждал, когда немного рассеется пыль, чтобы объявить победителя.

Сам же Сонг с удивлением смотрел на мальчика, как две капли воды похожего на того, что он встретил когда-то в городе Темной Звезды, предупредившего его о приближающейся опасности. Однако молодой человек четко понимал, что этот мальчишка перед ним чем-то неуловимо отличался.

— Посмотрите, даже дух-защитник вынужден был появиться, — пораженно сказал кто-то. — Кто этот парень? Я определенно должен поставить на него в следующем его поединке! — посыпались отовсюду возгласы.

Сонг же, не обращая больше ни на кого внимания, вернулся на скамейку и принялся пристально наблюдать за мальчишкой, который все еще стоял над мужчиной и, судя по всему, исцелял его.

Через пару минут мужчину унесли появившиеся воины. По тому, как спокойно он дышал, и по пропавшим ожогам можно было судить о его если не полном, то частичном исцелении.

Между тем Сонг впервые с момента своего появления на арене с интересом обратил внимание на только начавшийся бой, в котором участвовал тот самый воин с куклой-марионеткой. Так как воин был одет в просторный черный балахон с глубоким капюшоном, как и его шкафообразная марионетка, понять, как он выглядел, оказалось невозможно. Впрочем, Сонгу не было никакого дела до его внешности, куда больше его интересовала марионетка.

Противником кукловода была девушка на вид лет двадцати пяти, в белых одеждах Императорского павильона, вооруженная двумя небольшими веерами.

Лишь только прозвучала команда боя, эта девушка обрушила на кукловода шквал атак с помощью своих вееров. Ветер взвыл, точно зверь, и острые, полупрозрачные, сотканные из воздуха клинки бросились на воина в балахоне.

Бах! Звонкий удар разнесся над мини-ареной, как если бы кто-то изо всех сил ударил в медный колокол.

— Это… — прошептал удивленно Сонг, смотря, как с марионетки слетает темный плащ.

Конструкция куклы ему была хорошо знакома, с такой он сражался множество раз в иллюзорном мире гробницы наследий.

Глава 80

Марионетка двигалась по полю мини-арены с той же умопомрачительной скоростью, какую она демонстрировала когда-то в иллюзии. Сонг внимательно следил за всеми ее движениями и не видел особых отличий, разве что сила куклы разительно отличалась, была на куда меньшем уровне. Впрочем, для девушки из Императорского павильона и такого оказалось вполне достаточно. Приняв на себя часть воздушных клинков без какого-то особого урона, кукла очутилась прямо перед ошеломленной девушкой и, крутанувшись, нанесла серию ударов. Выставленные как жест отчаяния в качестве блока веера разлетелись на куски, никак не остановив сокрушительную атаку марионетки. Не прошло и нескольких секунд с начала поединка, как все стало решено: девушку с силой отшвырнуло к краю арены, и она осталась неподвижно лежать там. Вот так мастер «формирования рисунка» в одно мгновенье проиграл свой первый бой на турнире.

Практик в балахоне сразу после объявления его победителем молча развернулся и, забрав с собой свою марионетку, вышел с арены, направившись в зону отдыха участников соревнований. Сонг проводил его взглядом, думая про себя о странном совпадении внешности его марионетки с тем, с чем он бился когда-то в иллюзорном мире. Даже движения этих кукол были схожи.

За мастером марионеток следил не только Сонг, несколько экспертов из числа фаворитов турнира с подозрением наблюдали за тем, как уходила фигура в плаще.

— Что думаешь? Этот кукольник выбил из соревнований одну из сильнейших в Императорском павильоне, — произнес высокий молодой человек с длинным, даже, можно сказать, карикатурным носом. Его собеседник, совсем еще мальчишка на вид лет шестнадцати, презрительно хмыкнул, смотря на уходящего кукловода:

— Все эти «эксперты» не более чем слабаки, она была даже не представителем павильона. Так, мелкая сошка, пока я не увидел на соревновании никого, кто был бы достоин моего внимания.

Тем временем на другой трибуне в ложе для привилегированных гостей мужчина в желтом халате курил длинную трубку и смотрел на одиноко сидящую фигурку молодого человека.

— Господин Жень, со стороны павильона Разрушенного Неба и Императорского павильона пока ничего не слышно, наши эксперты все еще блокируют всю информацию, поступающую к ним. Как вы просили, все старейшины-кураторы турнира с их стороны отвлечены, и мы сможем их задержать еще на некоторое время. Однако это вопрос времени. Когда они поймут, что что-то не так, то направят своих сильнейших представителей на турнир.

— Малец уже почти сломался, надо только еще чуть-чуть надавить, займитесь этим, только не перегните палку, очень не хотелось бы разбираться потом со всеми павильонами. В любом случае мне нужны эти мечи! Клан и так уже потратил только на взятки и наемников больше полумиллиона, я надеюсь, вы понимаете, что в случае неудачи нам будет очень трудно объяснить патриархам причины таких трат?

— Да, господин, мы во что бы то ни стало заберем мечи.

— Хорошо. Да, и на всякий случай подготовьте плод мраморного дерева, — добавил мужчина. Несмотря на то что плод стоил целое состояние, мечи в любом случае были на порядок ценнее. Конечно, не хотелось бы этих лишних трат, но если не будет иного пути, придется пойти на поводу мальчишки.

О жадности господина Жень в клане ходило множество рассказов. С одной стороны, для клана это была очень хорошая черта, так как господин Жень цеплялся за любые деньги в момент проведения сделок чуть ли не зубами. С другой стороны, в таких ситуациях, как нынешняя, его жадность играла роль скорее препятствия в достижении цели.

Тем временем Сонг, несмотря на то что у него на сегодня больше не было боев, продолжал сидеть на своем месте, обдумывая ситуацию, в которой оказался, и пытаясь найти пути выхода из нее. Только мыслеречь Син Фен смогла вывести его из задумчивости: «Я ухожу. Если смогу оторваться от преследования, то найду тебя позже, удачи».

Сонг посмотрел в сторону, где, как ему казалось, сидела Син Фен, и мысленно так же пожелал девушке удачи. Среди его группы все еще шли поединки, но парень, решив их не досматривать, направился за не так давно ушедшим кукловодом.

Зона отдыха участников турнира представляла собой просторный зал с несколькими живописными фонтанами и парой лавок, где, судя по всему, торговали предметами первой необходимости: пилюлями, которые стимулировали исцеляющий потенциал практика, духовными эликсирами и тому подобным. Также здесь находилось множество удобных закрытых мест отдыха, позволяющих отдохнуть после боя и даже провести несколько часов в медитации, если вдруг понадобится познать новый опыт, полученный во время поединков.

Однако, к разочарованию Сонга, здесь, в отличие от зоны арены, можно было увидеть людей, не причастных к соревнованиям. А именно — лишь только молодой человек зашел внутрь зала отдыха, как тут же оказался под прицелом нескольких недобрых взглядов. Легкая жажда убийства покрыла его с ног до головы, говоря, что и здесь его ждали все те же проблемы с желающими получить клинки.

«Чтоб вам пусто было», — с досадой подумал он, продвигаясь к выходу, может, хоть в комнате его оставят в покое.

— Друг! — Голос Юз Лоу донесся из-за спины Сонга. — Подожди немного!

«Проклятье, и этот еще здесь!»

— Хух, видел я, как ты справился со своим соперником, ну и понимание огня у тебя! Надеюсь, в бою мы не встретимся, да-да! — протараторил парень, подойдя к Сонгу. — Давно хотел у тебя спросить, а где твоя обворожительная спутница?

Сонг с раздражением посмотрел на Юз Лоу. Сейчас у него уже практически не оставалось сомнений, что этот парень был чьим-то подосланным наблюдателем, хотя то, насколько неуклюже он выполнял свою работу, несколько поражало. Сонг уже хотел ответить надоедливому парню что-то резкое, но слова застряли в его горле: в паре десятков метров перед собой он увидел того, с кем никак не ожидал встретиться.

Слуга хозяина снежного сада стоял перед Сонгом и все так же, как и раньше, улыбался своей загадочно-пренебрежительной улыбкой, глядя на него. Ручной зверек спокойно сидел на плече слуги, осматривая окружающих своим любопытным взглядом.

«Ты хорошо справился в первом раунде! Мой хозяин просил напомнить тебе о его просьбе и добавить, что если ты выполнишь его поручение, то не только останешься жить, но и получить бесконечное количество наград. И да, меня направили сюда проследить за тем, чтобы соглашение между тобой и хозяином было выполнено без участия посторонних лиц».

Мыслеречь слуги достигла Сонга, заставив содрогнуться: еще и это чудовище будет следить за ним? Не многовато ли на одного простого практика «формирования рисунка»? Теперь, даже если ему удастся достать каким-то чудом плод мраморного дерева, вряд ли Сонгу представится возможность обработать и поглотить его.

«Как же вы все меня задолбали, твари! — не выдержал Сонг, мысленно закричав. — Плевать, на всех плевать, пропади все пропадом!»

Молодой человек вдруг очнулся и уверенно направился к слегка удивленному слуге хозяина снежного сада. Стоящий возле него Юз Лоу тоже немного удивился, когда на его незаконченной фразе Сонг внезапно повернулся и куда-то пошел быстрым шагом.

— Мастер, я смог раньше выполнить ваше поручение. Сокровище, что вы ищете, уже здесь! — громко сказал Сонг, низко поклонившись и протянув опешившему слуге свой кулон с клинками.

Десятки взглядов скрестились на этой странной сцене посреди зала отдыха. Слуга протянул руку и, забрав кулон у молодого человека, проверил его своим восприятием. Сонг же тем временем, низко поклонившись, начал понемногу пятиться назад.

«Что это такое?! Ты со мной шутишь? Здесь нет книги, которую ищет хозяин!»

Слуга со злостью кинул кулон обратно в молодого человека, отчего бесценное сокровище, пролетев пару метров, упало к ногам Сонга с характерным звенящим звуком.

Оглядевшись, Сонг уже думал, что его безумный план провалился, когда в повисшей тишине вдруг прозвучал грубый голос:

— Этот кулон. Прямо сейчас что ты забрал из него?

Говорившим оказался тот самый мужчина с головой, замотанной грязной тряпкой. Насколько помнил Сонг, он был в свите мастера в желтом халате, когда последний пытался купить у него клинки.

При обвинениях в свой адрес в глазах слуги вспыхнули опасные огоньки гнева.

— Я ничего из него не брал, не веришь, проверь сам, — ухмыльнувшись, ответил он, а ручной зверек на его плече с угрозой зашипел на говорившего воина.

— Да-да, сокровища у меня, мастер не забрал их себе, — подтвердил Сонг слова слуги.

Конечно, парень прекрасно понимал — что бы он сейчас ни сказал, ему вряд ли поверят, однако зародить подозрения, дать возможность сомневаться и хоть немного отвлечь этих шакалов от себя — это ли не замечательный выход?

«В какие игры ты играешь, щенок?» — прозвучало в голове молодого человека, но он проигнорировал полную гнева мыслеречь слуги хозяина.

Между тем в зону отдыха стало прибывать все больше высокоуровневых воинов этапов «слияния» и «основания». Видя это, практик с замотанной головой начал действовать наглее, понимая — если мечи окажутся у этого мастера «основания», забрать их станет куда тяжелее.

— Товарищ практик, позволь нам обыскать твои вещи, чтобы удостовериться в том, что ты говоришь правду.

Только лишь он произнес эти слова, как на всех упало давление пика «основания», слуга хозяина снежного сада источал такую жажду убийства, что ближайшие воины «формирования рисунка» в ту же секунду упали без сознания, в числе их оказался и Юз Лоу, все так же стоявший поблизости. Сонг же, который сумел отойти от эпицентра всех проблем на десяток метров, лишь чудом смог выдержать навалившееся давление эксперта такого уровня, он продолжал отступать, стараясь изо всех сил удержать себя в сознании.

Тем временем воин с замотанной головой тоже высвободил свое духовное давление, которое, столкнувшись с силой слуги, оказалось несколько хуже, отчего воин тут же немного пошатнулся. Однако благодаря тому, что к нему присоединились в то же мгновенье еще два практика среднего этапа «основания», им удалось вместе не только сдержать силу противника, но и начать доминировать над ним.

— Как вы смеете угрожать мне, черви! — прогромыхал мужчина со зверьком на плече. Последний, к слову, распушил перья и распространил вокруг себя ауру воина «слияния», тем самым ручной зверек оказался настоящим чудовищным зверем.

Лишь от столкновения давлений зал отдыха стало ощутимо трясти, а с потолка начала осыпаться белая краска.

Сонг, продолжая отступать, с удивлением смотрел на творение своих рук. Если сейчас здесь начнется битва практиков «основания», то, скорее всего, пострадает целый район города, а от амфитеатра мало что останется.

«Я, конечно, думал, что было бы хорошо столкнуть две силы лбами, но как бы теперь выжить во время этого столкновения», — промелькнула мысль в голове парня.

Глава 81

Высокоуровневые практики от «слияния» и выше по всему амфитеатру мгновенно почувствовали аномальное возмущение духовной силы, ее ярость и интенсивность оказались настолько велики, что грозили разорвать часть колоссального здания центрального амфитеатра на куски. Все сильные воины сразу кинулись к эпицентру возмущения. Очевидно, что кто-то из сильнейших экспертов решил устроить бой прямо посреди центрального района города Божественного Дождя, и любыми средствами требовалось если не остановить их, то хотя бы не допустить увеличения разрушений.

Когда все это произошло, господин Жень спокойно сидел на трибуне и с удовольствием попыхивал своей курительной трубкой из вишневого дерева, то и дело одобрительно хмыкая, наблюдая за очередным удачным ходом со стороны молодых бойцов из его клана, сражающихся сейчас на арене.

В момент выброса силы он в очередной раз радостно усмехнулся, смотря, как один из молодых практиков единственным удачным ударом сокрушает своего противника. Но, только почувствовав появление сильной духовной энергии, господин Жень тут же вскочил на ноги. Рявкнув что-то неразборчивое второму своему стражу — маленькой девочке — и не дожидаясь ее реакции, сорвался с места в сторону, где, как он чувствовал, бурно множилось возмущение духовной силы.

Сонг тем временем все дальше отходил от разгорающегося с каждой секундой конфликта. Слуга хозяина снежного сада продолжал наращивать свое давление, и уже три практика «основания» кое-как сдерживали его. Пока что обе стороны не решались напасть друг на друга, опасаясь переходить в активную фазу, однако даже простая демонстрация своей мощи друг перед другом провоцировала разрушения помещения, где они находились. Зал отдыха буквально разваливался на куски под тяжестью их сил.

Хрясь! Упавшая с потолка люстра с громким внезапным звуком разлетелась на множество мелких осколков, в напряженной тишине ее падение стало сигналом к действию.

Один из практиков «основания» клана Жень метнул в слугу появившееся, казалось бы, из ниоткуда ярко-зеленое длинное копье. Скорость, с которой он это сделал, была такой, что копье для стороннего наблюдателя превратилось в зеленую смазанную полоску, тянущуюся до его противника. Вот только человек с ручным чудовищным зверем даже не попытался уклониться: миг — и на пути копья появилось пространственное искажение, из которого вырывались языки черного как чернила огня. Копье, влетев в открывшуюся дыру, бесследно пропало, что нисколько не смутило кинувшего его практика. Через мгновение и он оказался над слугой, кидая очередное ярко-зеленое копье, и опять его поглотило появившееся пространственное искажение.

Пока один из воинов безостановочно швырял во врага копья, два других, мужчина с замотанной головой и второй практик «основания», атаковали, соединив свои силы.

Сонг, который в то время пытался убраться как можно дальше от эпицентра зарождающегося противостояния, почувствовал всплеск духовной энергии такой силы, что непроизвольно обернулся. Он лишь увидел, как все окружающее пространство вокруг него исказилось, точно он сейчас смотрел на мир через дефектное зеркало, а затем это зеркало лопнуло на сотни тысяч осколков. С противным жужжащим звуком они ураганом разлетелись повсюду, прошивая незащищенные тела не успевших спрятаться обычных людей насквозь и мгновенно убивая. Сонг в отчаянии в момент, когда лопнуло зеркало, применил «дальний шаг», оказавшись за одной из колонн зала отдыха. На его глазах несколько людей упали замертво, так и не добежав до укрытия, самого Сонга один из осколков задел по касательной, ранив в ногу.

Но куда хуже дела обстояли там, куда была направлена такая атака. Все пространство вокруг слуги хозяина снежного сада было заполнено осколками, и каким бы хорошим ни было его понимание законов пространства, от столь массивной атаки защититься ему было непросто.

Бах! Очередной взрыв сотряс зал отдыха, пол дрогнул и поехал вниз, обрушаясь. Сонг схватился за так кстати подвернувшуюся колонну и смотрел, как на том месте, где совсем недавно сражались три практика «основания», появилась огромная дыра размером с двухэтажный дом. Пыль и осколки не позволяли понять, что там происходило, но восприятие молодого человека говорило о том, что четверо воинов сейчас сражались где-то снаружи амфитеатра, вылетев через образовавшуюся брешь.

Когда пыль расступилась, пред Сонгом предстала ошеломительная картина — половина зала просто отсутствовала, как отсутствовали и помещения дальше: удар одного из практиков проделал огромный круглый тоннель через все помещения амфитеатра.

«Понятное дело слуга хозяина — то, что он разрушает город, ему все равно. Ну а эти трое? Им что, совершенно безразличен такой урон, что они наносят целому району? — озадаченно подумал Сонг, с опаской наблюдая за частыми вспышками в небе над городом. — Ну и кашу же я заварил, как бы боком потом не вышло».

Осмотрев восприятием окрестности, парень сел на ближайший валун, судя по всему, когда-то бывший частью стены, и принялся залечивать с помощью духовной силы и татуировки рану на ноге. Следовало поторопиться и убраться подальше отсюда.

Тем временем господин Жень оказался возле разрушенного зала отдыха и с побледневшим лицом наблюдал за теми разрушениями, что устроили здесь его наемники.

«О боги, во сколько же это все нам обойдется?!» — мысленно вскричал он, схватившись за голову. Прямо на глазах его изящный план по приобретению почти за бесценок пиковых небесных артефактов превратился в то, что многие называют разорением.

Где-то в вышине прогремел очередной мощный взрыв, после чего на город и амфитеатр посыпались тысячи горящих черным пламенем каменных кусков, спровоцировав сотни пожаров.

— Ах ты, паскуда! — рявкнул господин Жень, глядя, как его деньги продолжают утекать сквозь пальцы. Он во что бы то ни стало должен доказать, что неизвестный практик, сейчас сражающийся с его наемниками, был тем, кто напал на город, а его люди просто защищали окружающих, ввязавшись в бой с ним.

Господин Жень рванул ввысь к сражающимся воинам, мыслеречью отдав приказ девочке-практику следовать за ним.

Появление на поле боя новых лиц наконец-то сместило преимущество в силе в сторону наемников клана Жень, отчего слуга хозяина снежного сада начал ощущать сильное давление. Как ни крути, а мощь господина Жень как минимум находилась на том же уровне, что и сила мужчины с замотанной головой, ну и девочку-мастера тоже не стоило списывать со счетов, ее сила среднего этапа «основания» вносила хоть и небольшой, но вклад в битву.

Над городом Божественного Дождя гремели взрывы, слуга продолжал отбиваться от наседающих на него практиков, уже не было и речи, чтобы контратаковать, только глухая оборона. Упрямо сжав челюсть, он раз за разом вызывал сотни искажений пространства, поглощая сыплющиеся на него атаки. Ему просто не давали времени на то, чтобы создать пространственный портал для перемещения, и он уже жалел, что позволил втянуть себя в этот конфликт. Проклятый мальчишка! Если бы не тот факт, что он был так нужен мастеру, мужчина бы уже давно стер мальца в пыль.

— Воздушный молот! — прокричал господин Жень, указывая на противника, над головой которого появился огромный, в тридцать метров в поперечнике, полупрозрачный молот и, подобно лавине, обрушился на врага.

Слуга скривился и, вытянув руки перед собой, крест-накрест ударил в несущийся на него навык.

Бах! Молот начал распадаться на сотни духовных фрагментов, образуя нечто, отдаленно напоминающее сверкающий снегопад.

В этот миг слуга почувствовал своим восприятием, как к месту боя стремительно стекаются несколько особенно мощных аур: сильнейшие мастера города все-таки обратили внимание на не останавливающийся бой.

Это же почувствовали и воины клана Жень. Господин Жень внутренне нисколько не удивился такой запоздалой реакции. Все привыкли, что такие ситуации решаются духом-защитником города, однако, к всеобщему удивлению, в том числе и к удивлению господина Жень, дух-защитник не собирался вмешиваться в проходящий бой, как если бы кто-то имевший над ним власть приказал оставаться наблюдателем.

— Все, атакуем всей силой. Если сюда придут другие кланы или павильоны, мечей нам не видать! — Господин Жень все еще рассчитывал получить заветные клинки, это хоть как-то должно покрыть те потери, что он, похоже, навлек на себя!

— Воздушный молот!

— Огненный вихрь!

— Кислотные брызги!

— Объемный взрыв!

— Шквал клинков!

Пять навыков, в которые было влито огромное количество духовной энергии, обрушились на слугу хозяина снежного сада, словно ураган, сметая его защитную духовную сущность. То место, где он находился, на краткий миг превратилось в настоящий хаос из энергии, духовной силы и осколков сущности. Сотни огненных языков вырывались наружу, вместе с мощными взрывами они порождали на краткий миг черные воздушные смерчи, которые обрушивались прямо на незащищенный квартал внизу. Секунда, вторая — и бушующий хаос, ярко вспыхнув, разлетелся от еще более мощной энергии! Столб ярко-красного света поднимался ввысь, вспарывая небеса и раздвигая облака. Внутри этого столба можно было заметить одинокую окровавленную фигуру. Противник с ручным зверьком парил там, держась за кровоточащий обрубок своей руки.

Господин Жень, почувствовав что-то шестым чувством, рванул прочь от противника, как и молодая девушка-мастер. Мужчина с замотанным лицом и два других практика «основания» немного замешкались, и это промедление стало для них фатальным.

Слуга хозяина снежного сада сжег почти половину своей духовной энергии, принеся ее в жертву, и заодно нанес сокрушительный удар всем, кто находился около него.

— Энтропия! — прокричал он, глядя, как медленно рассыпаются в пыль три его врага.

Мужчина с замотанной головой до конца в неверии смотрел на слугу, не понимая, как это все могло произойти.

«Это будет стоить мне пятидесяти лет развития! Мальчишка, я обязательно взыщу с тебя этот долг!» — прозвучала в голове Сонга мыслеречь слуги, после чего мужчина движением здоровой руки разорвал перед собой пространство и скрылся в нем, оставив после себя лишь выжженный небольшой кусок центрального района города Божественного Дождя.

Слуга нисколько не маскировал того, что обращался к Сонгу мыслеречью, и это не укрылось от господина Женя.

— Вот ты где, крыса! — гаркнул он, через секунду оказываясь перед Сонгом и железной хваткой сжимая его горло. — Где мечи?! Либо ты их мне сейчас отдаешь, либо я сверну тебе шею!

— Их забрал тот парень! — кое-как прохрипел Сонг, чувствуя, как хватка все больше усиливается и вот-вот ему просто сломают шею.

— Я прошу прощения, господин Жень, но что это вы делаете с младшим? — кроткий голос прозвучал откуда-то неподалеку.

Железная хватка тут же была ослаблена, и Сонг с надрывным кашлем повалился под ноги господину Жень. Сквозь невольно проступившие на глазах слезы парень кое-как рассмотрел в нескольких метрах от себя несколько появившихся фигур, через мгновенье к ним добавилась еще несколько и еще. Мастера постоянно продолжали прибывать.

— Уважаемые мастера, — поклонился господин Жень пришедшим. — Этот младший украл у меня кое-что, и я просто не сдержался, прошу прощения за свою несдержанность.

— Говорите, этот ученик павильона Разрушенного Неба украл у вас что-то? Позвольте тогда уточнить, при каких обстоятельствах такое могло произойти и как вы, мастер этапа «основания», допустили это.

Голос старейшины Ароу, а это, несомненно, был он, казался очень вежливым и вкрадчивым, но даже Сонг почувствовал в нем ярость.

— Прекратите! Эти разборки потом. Мастер Жень, что тут произошло, кто напал, почему ты в таком состоянии? Я жду ответа и хотел бы, чтобы он был максимально правдивым! — На этот раз голос первого заговорившего мастера кротким не казался, в нем звенела сила и власть.

— Глава города, господин, я сегодня решил посетить соревнования со своими людьми, но во время просмотра боев почувствовал силу чужака, явно враждебную. Вместе со своей охраной я кинулся к месту, где находился враг, и вступил с ним в бой. Господин глава города, почему дух-защитник не вмешался?

— Меня больше интересует, господин Жень, как так вышло, что из всех практиков «основания» сегодня в амфитеатре были только ваши люди?! Эксперты Императорского павильона, павильона Разрушенного Неба и даже Торгового павильона оказались разными способами отвлечены от своей работы! Что вы скрываете, клан Жень?!

— Еще раз повторю, все эти разборки потом, сейчас нужно: первое — узнать, кто был тот человек, напавший на город; второе — каковы разрушения и жертвы, и третье — помочь пострадавшим! Всем павильонам и кланам немедленно сформировать группы практиков от «слияния» и выше на поиск раненых, я же займусь устранением разрушений, приказ ясен?

— Да, глава города, — ответили практически хором мастера.

— И еще одно, господин Жень, вас это не касается. Вы и ваши люди временно не должны выходить за пределы территории клана, пока мы не выясним, что произошло, пожалуйста, будьте там.

— Но господин глава города! — попытался возмутиться мастер Жень, однако тут же оказался прерван нетерпеливым взмахом руки главы, тот не желал больше это обсуждать. — Я подчиняюсь, — проглотив все аргументы, ответил Жень и, не задерживаясь, улетел в сторону резиденции своего клана, прихватив с собой усталую девочку-мастера.

Старейшина Ароу подошел к Сонгу и, осмотрев его ногу, влил в нее пучок целительной энергии.

— Итак, это же ты стал причиной всего этого бардака, я прав? — уточнил он, смотря на то, как все больше людей высоких уровней развития прибывает к месту разрушения.

«Теперь отнекиваться бессмысленно», — мрачно подумал Сонг.

— Да, мастер, невольно именно я стал причиной разрушений амфитеатра, — ответил парень и пересказал немного урезанную версию произошедшего. Умолчал он лишь о своем знакомстве с хозяином снежного сада, сославшись на то, что яд попал в него через ловушку в гробнице наследий.

— Значит, эти клинки, говоришь? — задумчиво пробормотал Ароу, смотря на мечи. — Ясно, для чего тебе понадобился плод мраморного дерева. Знаешь, а я могу понять мастера Жень: клинки — настоящее сокровище! Удивительно, что этот пройдоха не смог договориться с сотрудниками аукциона и просто не забрал мечи, пока они были у них. Хотя если бы это вскрылось, Торговый павильон перевернул бы всю империю, чтобы найти виновных, действительно проще запугать тебя.

Старейшина Ароу продолжал бормотать себе под нос что-то, осматривая мечи перед собой, но не прикасаясь к ним.

— Что ж, возвращайся пока к себе в комнату, разберемся с аукционом чуть позже, а сейчас надо исполнить распоряжения главы города, — наконец сказал он, передавая клинки обратно молодому человеку.

— Да, мастер, — кивнул Сонг.

Глава 82

Жилое крыло амфитеатра практически не пострадало после отшумевшего боя, потому добраться до своей комнаты Сонгу не составило большого труда. Обдумывая весь сегодняшний день, он мог с уверенностью сказать, что вышел из своей непростой ситуации с наименьшими потерями, однако оставалось несколько моментов, которые все омрачали. Первое — безусловно, яд в его теле. Сонг так и не получил плод мраморного дерева, что ставило его в крайне опасное положение — это даже без учета возможной мести со стороны слуги. Второе и тоже важное — многие узнали о том, что у него, простого практика «формирования рисунка», при себе имелись мечи небесного ранга. Теперь не только клан Жень знал это, весь город был в курсе. Так что, кто знает, так ли все удачно для него закончилось?

Через пару часов ожидания в дверь Сонга постучали. Открыв ее, он обнаружил за порогом старейшину Ароу и еще двух практиков, с виду ничуть не слабее старика. В комнате мгновенно стало тесно, и без того небольшое помещение с трудом могло вместить одновременно столько людей.

— Парень, это мастер Су Кроу, глава отделения Торгового павильона в городе Божественного Дождя, а это мастер Шоу Фэн, глава отделения Императорского павильона, у них к тебе есть пара вопросов, будь добр как можно правдивее ответить на них.

— Конечно, старшие, спрашивайте, — поклонился Сонг двум главам, хотя теснота сделала его жест немного комичным.

— Прежде всего я бы хотел выразить тебе свое сожаление по поводу случившегося инцидента в аукционном доме, — начал глава Торгового павильона. — Старейшина Ароу охарактеризовал тебя как подающего надежды молодого практика павильона Разрушенного Неба, и для того, чтобы как-то сгладить случившееся недопонимание, мой павильон готов предоставить тебе плод мраморного дерева при условии, что все произошедшее на аукционе останется исключительно между нами. Также я могу заверить, что все виновные строго наказаны и получили по заслугам. Итак, молодой человек, мы договорились?

«Соглашайся, мне пришлось постараться, чтобы выбить из этих скупердяев такие деньги», — прозвучал голос старейшины Ароу в голове Сонга.

— Глава Су Кроу, спасибо вам, я согласен, — с готовностью согласился он.

— Приятно, что мы достигли взаимопонимания в этом вопросе, и надеюсь, в будущем вы также протянете руку помощи моему павильону, если это вдруг потребуется.

«Вот же старый лис», — выругался про себя Сонг. Очевидно, что сейчас его сделали должником Торгового павильона, конечно, без каких-то клятвенных договоренностей, но все же понятно, что Су Кроу старался хоть как-то уменьшить свои убытки.

— Конечно, мастер. — Сонгу ничего не оставалось, как согласиться.

— Если этот вопрос вы закрыли, то позвольте теперь мне, — вмешался глава Императорского павильона. — Практик Сонг, согласно многочисленным свидетельствам, в день нападения вы говорили с главным виновником произошедших разрушений, даже более того, что-то передали ему, после чего и начался конфликт клана Жень с неизвестным практиком. Будьте добры озвучить свою версию событий, кто этот практик и откуда вы его знаете!

«Так и знал, что такие вопросы неизбежно появятся».

Сонг про себя вздохнул и начал осторожно объяснять, стараясь говорить ту правду, что не могла ему навредить.

Он рассказал о первой своей встрече с загадочным практиком во время охоты на краснокрылую виверну, когда этот воин смог одним лишь своим появлением насторожить трех старейшин разных павильонов.

— От постоянных угроз мне уже хотелось отдать мечи — не знал, куда деться от наемников клана Жень. В тот момент я и увидел практика «основания», что вызвал когда-то переполох в лагере охотничьей экспедиции. Он просто стоял в зале отдыха и кого-то, вероятно, искал. Я сразу вспомнил, с какой опаской старейшины общались с ним, потому решил пойти на хитрость. У меня не было уверенности, что он возьмет амулет с карманным хранилищем, но все получилось так, как получилось, а что произошло потом — вам уже и так известно.

Главы и старейшина Ароу переглянулись, после чего мастер Шоу Фэн кивнул и сказал:

— У меня пока вопросов больше нет, удачи на турнире, практик Сонг. И если вдруг мне потребуется спросить что-то еще, я же могу рассчитывать на твое содействие?

— Конечно, мастер! И спасибо вам, — еще раз поклонился парень в спину уже уходящему главе Императорского павильона. Глава Торгового павильона тоже молча кивнул Сонгу и старейшине Ароу, прощаясь, и вышел из комнаты.

— Ну что ж, вышло не так плохо, парень, — похвалил Сонга старик, широко улыбаясь. — Хорошо, а теперь перейдем к кое-чему важному. Прежде всего передай мне мечи, с твоей текущей силой и речи быть не может держать их у себя, возможно, даже нашему отделению это не под силу, но у нас они хотя бы в большей безопасности, чем у тебя.

— Хорошо, — безропотно согласился Сонг, отдавая клинки. На самом деле он мысленно уже давно простился с ними, как говорится, что легко пришло, отдавать не жалко.

— Теперь второе, тот яд, что ты подцепил. Пока ты беседовал с главой Императорского павильона, Су Кроу — лучший алхимик города — исследовал тебя. Что? Не смотри так на меня, ты в любом случае был бы не против. Так вот, он не смог определить яд, а это о многом говорит. И еще он обмолвился, что сила яда крайне высока, плод мраморного дерева лишь отсрочит твою участь — полгода, может, год, как повезет. Возьми этот свиток, в нем перечислены самые сильные средства, способные нейтрализовать яд, но мастер Су Кроу отдельно предупредил: чем дольше яд находится в твоем теле, тем сложнее его будет вывести, понятно?

— Да, мастер, спасибо, — поблагодарил Сонг, принимая подарок.

— Меня можешь не благодарить, а вот услугу (и немалую!) ты теперь точно должен Торговому павильону, уж поверь мне, они точно напомнят тебе об этом в самый неподходящий момент. Теперь касательно турнира: у тебя появляется дополнительная мотивация его выиграть!

— То есть? — не совсем понял Сонг.

— Чем выше твое развитие, чем сильнее твое тело, тем тяжелее яду убить тебя, потому помимо плода мраморного дерева одним из твоих шансов становится укрепление своего тела, возможно, тебе даже удастся отсрочить неизбежное на куда больший срок.

— А турнир разве не отменят из-за всех этих разрушений? — удивился Сонг. Он помнил, в каком состоянии были часть амфитеатра и арены, где проводились бои.

— Сразу понятно, насколько ты плохо знаешь главу города. Он уже поднял на уши всех строителей и сильнейших практиков, чтобы успеть все починить в кратчайшие сроки. Поверь мне, завтра турнир продолжится как ни в чем не бывало, только практиков, участвующих в нем, станет меньше, это да. Город Божественного Дождя дорого заплатит кланам и павильонам за убитых.

— А много пострадало? — осторожно спросил парень. В груди появилось чувство вины, в лихорадке последних часов он как-то и забыл, что из-за его разборок умерли люди.

— Достаточно, но не переживай, тут целиком и полностью вина на клане Жень, он и будет расплачиваться, — махнул рукой мастер Ароу. — Ладно, я пошел, набирайся сил, у тебя как раз завтра день отдыха, успеешь поглотить плод мраморного дерева.

— Да, спасибо, мастер! — поклонился Сонг старейшине.

После того как Ароу ушел, молодой человек сразу же погрузил свое восприятие в свиток, просматривая его. К сожалению, способов избавления от яда, перечисленных в нем, оказалось не так много, и все они были абсолютно невыполнимы, то есть граничили либо с самоубийством, например, как способ закаливания своего тела в крови тысячелетнего чудовищного зверя — королевской гадюки; либо оказывались домыслами или вымыслами, как, например, рецепт с использованием клыков цилиня. Но, несмотря на это, Сонг все же положил свиток в кулон: возможно, в будущем ему таки представится возможность использовать какой-то из способов, перечисленных в нем.

На следующий день рано утром Сонга разбудил молодой слуга Торгового павильона, принесший довольно увесистый мешочек, в котором оказался так давно разыскиваемый парнем плод мраморного дерева. С виду он оказался похож на обычную зеленую шишку, плотную и тяжелую, от него пахло душистой хвойной смолой с примесью гари.

Сонг, сев в позу лотоса, некоторое время своим восприятием изучал плод, после чего, решительно разрезав на несколько частей, проглотил. Вращая духовную силу внутри себя, он интенсивно начал переработку плода, отчего по всему его телу стали проходить волны неконтролируемых судорог. Согласно тому, что Сонгу было известно, такое поведение тела являлось нормальным, сейчас главное — это не отвлекаться. Переработка заняла у него почти пять часов, на последнем часе молодой человек ощутил, как яд внутри него начал ослаблять свое действие. Это оказалось неожиданным, раньше Сонг ощущал присутствие отравления только тогда, когда проявлялись его симптомы. Но лишь только когда яд был временно запечатан, парень вдруг ощутил невероятное облегчение, как если бы кто-то снял с его плеч тяжелый груз.

«Итак, теперь у меня есть полгода, чтобы понять, как вывести эту дрянь из тела или хотя бы еще добыть себе немного времени».

Он встал с постели и, осмотрев себя, довольно кивнул: восприятие не чувствовало активности яда, все в порядке.

«Надо немного развеяться, — решил Сонг, выйдя из комнаты и отправившись на арену. Разрушений, что произошли вчера по его вине, сегодня уже не наблюдалось, строители за столь короткий срок сделали чудо, полностью починив амфитеатр. — Интересно, пострадавшие жилые районы отремонтировали так же быстро?»

Добравшись до трибун, Сонг присел на одно из свободных мест и стал следить, как молодые владыки сражаются на мини-аренах амфитеатра. Это напомнило ему о Син Фен, которая вчера точно так же наблюдала за ним.

— Надеюсь, с ней все хорошо, — вслух пробормотал он, тут же заметив несколько удивленных взглядов со стороны людей, сидящих рядом. Парень улыбнулся им, говоря, что все в порядке, после чего вернулся к просмотру боев.

Выступления владык нельзя назвать чем-то зрелищным, хотя в те времена, когда Сонг никогда не видел бои практиков высокого уровня, то, что делали владыки в сражении, казалось ему настоящим чудом.

«Наверное, на этапе "воплощения" так же относятся к бойцам "формирования рисунка"», — подумал он и усмехнулся.

Между тем Сонг ощутил восприятием старого знакомого, находящегося на арене. Самон Дор, как обычно в доспехах, важно расхаживал возле скамеек участников, по-видимому, ожидая своего боя. В момент, когда его заметил Сонг, он о чем-то с увлечением рассказывал сидящим на скамейке девушкам, которые, к слову, не особо его слушали.

Он определенно странный парень, сидящие девушки находились на территории мини-арены не просто так, все они являлись сильными владыками, восьмых или даже девятых полосок, возможно, одна из них будет его будущей противницей, а он, «распушив хвост», пытался обратить на себя их внимание.

Как и думал Сонг, через некоторое время наступил черед сражаться Самону Дору, и его противницей стала как раз одна из девушек, смуглая тихая брюнетка небольшого роста. Со своего места Сонг не слышал, что Самон сказал ей, но зато он прекрасно ощутил своим восприятием ее гнев.

Выйдя на мини-арену, пара церемониально поклонилась друг другу и стала ожидать сигнала к бою от судьи.

Самон Дор в своих тяжелых доспехах по сравнению с миниатюрной брюнеткой казался возвышающейся горой, только вот Сонг отчего-то был уверен — поединок для Самона долго не продлится.

«Интересно, ведь эти доспехи являются защитным артефактом. Как ему разрешили в них участвовать, или на доспехи, как и на оружие, ограничения не распространяются?» — подумал Сонг, припоминая, как его заставили убрать в сумку защитный амулет перед выходом на арену.

Тем временем на площадке Самон Дор поднял вверх руки, приветствуя зрителей, наблюдающих за его боем, а таких оказалось на трибунах немало. Вот только интерес вызвал не Самон Дор и даже не его броня, а девушка, сражающаяся с ним.

— Ты только посмотри на эту красавицу, кто она?

— Как думаешь, она сильная? Эй, букмекер, сто духовных камней на девчонку!

— Парень выглядит слабаком, а девчонка ничего.

На местах, где сидел Сонг, началась вялая дискуссия о силе двух практиков, некоторые из зрителей отметили красоту девушки и сейчас откровенно любовались ее ладной миниатюрной фигурой, благо практики относительно высоких рангов могли без труда рассмотреть своим восприятием в подробностях мини-арену, где сейчас выступал Самон Дор.

— Бой! — прокричал судья, внимательно наблюдая за двумя воинами.

— Ха!!! — тут же закричал Самон и кинулся прямо на свою противницу, рассчитывая одним мощным ударом закончить поединок. В своих мечтах он уже видел, как хрупкая на вид девчонка улетает от его удара к краю арены и больше не может встать, а он, как истинный благородный воин, подходит к ней, чтобы помочь подняться и даже предложить помощь с лечением. Все это так живо промелькнуло у него перед внутренним взором, что он совсем упустил из виду тот факт, что хрупкая девушка перед ним, лишь только он приблизился к ней, нанесла мгновенный удар открытой частью ладони прямо по его доспехам. При этом вокруг ее руки вдруг образовалась яркая, светящаяся слепящим светом аура.

Хрясь! Парень со всего разбегу налетел на эту выставленную ладонь, и с характерным звуком, точно кто-то ударил в литой медный гонг, доспех Самона Дора лопнул вовнутрь, кроша его грудь, ребра и внутренности.

Пам! Незадачливый молодой человек, как пущенный снаряд из арбалета, отлетел в противоположную сторону, по пути несколько раз перевернувшись через голову и отскакивая от мягкого пола мини-арены, как мячик. Лишь ограждения смогли замедлить его полет. Попытавшись после своего падения подняться, Самон Дор тут же упал обратно, его вывернуло кровью, и он забился в конвульсиях — если бы не вовремя подошедшие алхимики, то, скорее всего, он умер бы на месте через пару минут.

— Что за идиот? — покачал головой Сонг.

Девушка же лишь пару секунд безразлично смотрела на дело рук своих, а затем как ни в чем не бывало вернулась на свое место на скамейке.

Следующие несколько часов Сонг просидел на арене, бездумно наблюдая за происходящими поединками, мысли в его голове текли вяло, и он раз за разом возвращался к обдумыванию своего будущего. Мысленно пересматривая возможные варианты действий, Сонг попытался разложить все по местам.

Итак — он сделал тот минимум, от которого сейчас можно отталкиваться, а именно отсрочил свою смерть на полгода. Следующее — теперь нужно либо найти еще один способ продления жизни, например возможность запечатать яд, либо устранить каким-то образом яд как таковой. И у Сонга появилась хорошая идея, на которую ему, сам того не понимая, намекнул хозяин снежного сада. Найти загадочную семью Силк! Ту, что смогла удержать такого фрика, как хозяин снежного сада, от вторжения на свою территорию, и ту, что боялся практик из гробницы наследия. Возможно, увидев линию крови Сонга, они согласятся помочь ему?

Таким образом, сейчас он имел лишь одну нить, ведущую к семье Силк — это то место, где лежала книга, которую искал хозяин снежного сада. Правильно старейшина Ароу сказал, ему жизненно необходимо занять первые из семи призовых мест на турнире, но не для того, чтобы стать сильнее, а для возможности попасть в закрытую зону семьи Силк в городе Божественного Дождя.

Глава 83

Следующий день встретил Сонга непривычным для него спокойствием, никто не стучался к нему в дверь и не пытался угрожать, его не рвало кровью и не выворачивало наизнанку. Он сумел хорошенько отдохнуть после совершенно сумасшедших последних дней, и та травма, что он получил во время событий с мечами, полностью зажила, оставив после себя лишь небольшой рубец, который несомненно в течение пары недель должен окончательно рассосаться.

Сегодня у него должно быть два поединка с практиками из его группы, с кем именно — неизвестно, что, впрочем, неважно, он обязан побеждать.

Арена, в отличие от первого и второго дней, сегодня была переполнена — очевидно, что случившееся в амфитеатре сделало невольно турниру хорошую рекламу, и сейчас можно увидеть ее результат: свободных мест на трибунах практически не осталось.

Сонг, как и в прошлый раз, присел на скамейку, наблюдая за первым этапом поединков своей группы, впрочем, смотреть, к сожалению, оказалось толком не на что. Один из боев превратился в спарринг на мечах без использования навыков и духовной силы, что наводило на кое-какие мысли, так как сражались представители одного клана. Два же других поединка представляли собой скучные обмены низкоранговыми духовными ударами и навыками.

«Это практики "формирования рисунка" или четвертые владыки?» — озадаченно думал Сонг, наблюдая за их боем. Получается, в первом своем бою он сражался с фаворитом их группы, не считая кукольника? — Или такая скудная сила, это исключение?»

Наконец наступила его очередь. Выйдя на одну из мини-арен, парень встал напротив одного из самых колоритных практиков в его группе. Перед Сонгом, ехидно улыбаясь, стоял бородатый мужчина, одетый в какие-то обноски — по какой-то причине он не захотел одеваться в турнирную форму, — и вертел в руках обычный, ничем не примечательный, короткий походный нож. Замотанные в темную ткань руки ловко перекидывали друг другу нож, отчего в какой-то момент Сонг даже потерял его из виду, что о многом говорило.

«Он опасен», — подумал Сонг, смотря на все так же беспечно улыбающегося мужчину.

— Дорогой друг, я не люблю напрягаться, давай условимся: тот, кто первый проливает кровь, признает свое поражение, согласен? — Мужчина сказал это, копаясь мизинцем в своем левом ухе, после чего с интересом принялся наблюдать за тем, что оттуда достал.

— Отказываюсь, — коротко ответил Сонг.

Он смутно понимал, что практик перед ним делал основную свою ставку на скорость. Если Сонг просто так пойдет на его поводу, то просто сыграет тому на руку. Пускай парень и сам был уверен в собственной скорости, играть под чужую дудку он больше точно не будет.

— Как жаль, тогда не вини меня за произошедшее! — вздохнул с печалью бородач.

— Бой! — в ту же секунду прокричал судья.

Миг — и мужчина исчез с того места, где был, появляясь возле Сонга, оставляя за собой сотни остаточных изображений. Глаз просто не успевал уследить за ним.

— Ха! — Сонг смог вовремя среагировать и чудом увернулся от режущего удара бродяги, а затем шагнул «дальним шагом» на десять метров назад. Кинув взгляд на руку, он досадливо поморщился: это была последняя чистая форма, а нож распорол рукав и оставил на его руке глубокую царапину.

— Тоже ловкий парень, да? — улыбнулся мужчина, все в такой же пренебрежительной манере двигаясь к Сонгу.

«Надо же, какой проблемный практик, — мысленно посетовал Сонг и вызвал вокруг себя десяток огненных спиралей. — Тем хуже для него».

Жар от огненных спиралей поднял температуру на мини-арене на пару градусов, мужчина впервые за все то время, пока продолжался поединок, нахмурился.

— Так ты практик энергии и сущности? Какая редкость.

Сонг проигнорировал его комментарий и «дальним шагом» бросился к противнику. Спирали огня раскрутились и ударили в то место, где только что был мужчина: за миг до получения удара он успел уйти с линии атаки и шагнул за спину Сонгу.

Вжух-х-х! Две спирали выгнулись назад и с размаху огрели удивленного бородача по рукам. От одной он сумел увернуться, однако вторая ударила его в плечо, отчего тот, крутанувшись волчком, отлетел к краю мини-арены.

Упав, бродяга мгновенно вскочил на ноги, отбивая своим ножом удар меча Сонга, который «дальним шагом» скакнул добивать его. Походный нож не то оружие, что способно выдержать удар полуторного меча хорошего качества. С горестным металлическим звоном нож разлетелся на куски, оставив мужчину с одной рукоятью, однако тот и глазом не моргнул.

— Чернильный дождь! — прокричал он, сумев увернуться от второй атаки Сонга.

Кап-кап-кап — через секунду на мини-арену обрушился черный, точно действительно состоящий из чернил ливень. Увидеть что-то дальше одного локтя стало невозможно, капли странного дождя были тяжелы и серьезно мешали движениям, а еще дождь был наполнен под завязку духовной силой бродяги, из-за чего Сонг никак не мог определить своим восприятием, где тот находится.

Хрясь! На голову молодого человека обрушился тяжелый удар, отчего у того сразу загудело в ушах. С этим надо что-то немедленно делать, или придется признавать поражение.

Вытянув вверх руку, Сонг с усилием призвал понимание концепции времени, сконцентрировав его на кончиках пальцев — у него есть лишь один шанс сделать все правильно, во второй раз бродяга на его уловку не попадется.

Второй удар на этот раз пришелся ему в затылок, и, несмотря на то что морально парень был готов к такому, а его тело своей прочностью могло поспорить с закалкой тела практика «воплощения», все равно он чуть не потерял сознание, чудом удержав его.

— Застынь! — крикнул Сонг, активируя способность, что даровало ему понимание концепции времени. Само время, превращаясь в некое подобие вихря, охватывало пространство в радиусе до двух метров от Сонга, принудительно приостанавливая течение времени там. К сожалению, это не был какой-то навык, просто побочная способность, и отсюда вытекал ее главный недостаток — если противник знал о ней, то легко мог заметить подготовку. Ну и сама способность останавливала время лишь на пару секунд, что вкупе с долгими приготовлениями делало ее практически бесполезной. Лишь только в ситуации, подобной той, что сложилась сейчас, она как-то могла пригодиться.

Благодаря активированной способности вокруг молодого человека тут же образовалась зона, где на пару секунд замерло само время, остановив движения дождя и бродяги. Замершие капли, так и не сумевшие долететь до земли, и застывший в момент прыжка мужчина.

— Ха! — Полуторный меч обрушился на голову бородача, Сонг лишь в самый последний момент повернул клинок, ударяя им плашмя и мгновенно отправляя своего противника в глубокое беспамятство.

В ту же секунду чернильный дождь прекратился, сигнализируя о конце поединка. Судья бросил взгляд на лежащего мужчину и подал знак алхимикам, чтобы они осмотрели его.

— На четвертой мини-арене победителем стал практик Сонг, представитель павильона Разрушенного Неба.

«Хм-м-м, не помню, чтобы в прошлый раз они объявляли победителей», — удивился сам Сонг, глянув на судью, после чего отправился к скамейке — до его следующего боя еще пара часов, за это время надо как можно лучше восстановиться и высушить насквозь промокшую одежду. Не то чтобы поединок оказался очень уж сложным, но тот факт, что ему пришлось пропустить пару весьма чувствительных ударов, о многом говорил. Остается надеяться, что следующий бой не станет особенно сложным. Если Сонг его выиграет, то пройдет в основную часть турнира, где уже все будет очень серьезно.

На скамейке, не обращая больше ни на что внимания, он сел в позу лотоса, благо место более чем хватало, и погрузился в медитацию. Однако не прошло и часа, как его вывело из медитации внезапное смутно знакомое возмущение духовной энергии, после которого трибуны всей арены вдруг разразились яростными криками негодования.

Открыв глаза, Сонг посмотрел в сторону, где почувствовал известную ему духовную энергию. Поднявшись, он направился туда: правилами не было запрещено перемещаться между мини-аренами, главное — это не мешать поединкам и судьям.

Добравшись, Сонг подтвердил свои мысли — на мини-арене стоял Эон Сэл. Когда-то давно, еще на арене Темной Звезды он жестоко убил своего противника, не моргнув даже глазом. И сейчас так же, как тогда, игрался со своим оппонентом, не позволяя тому контратаковать, нанося точные расчетливые удары в самые болезненные части его тела. Практик, что сейчас противостоял Эону Сэлу, выглядел жалко. Весь покрытый синяками и ссадинами, он, пошатываясь, стоял на месте, но в его глазах не было и намека на страх или обреченность, лишь решимость. Несмотря на то что все и так было ясно, воин не желал признавать своего поражения, раз за разом пытаясь хоть что-то противопоставить своему противнику.

Эон Сэл не использовал каких-то навыков, просто атаковал грубой силой, сминая защитные духовные щиты противника. Они, точно стекло, покрывались трещинами и лопались сотнями осколков.

Бам-бам-бам — продолжали сыпаться удары на воина, все так же продолжавшего отступать.

— Разряд силы! — наконец не выдержал практик, по-видимому, вложив в свой удар все оставшиеся духовные силы. Перед ним появилось что-то наподобие клубка молний, энергетические разряды сыпались в разные стороны, оставляя на земле глубокие жженые отметины.

— Пепельная тюрьма! — прокричал в ответ Эон Сэл, и Сонг тут же припомнил, что воин клана Темного Облака имел весьма глубокие познания в концепции огня, только вот в отличие от самого Сонга Эон Сэл шел по редкому пути «мертвого» пламени. Ну или попросту концепции пепла. Это родственная огню концепция, хоть и имела одни с ним корни, но несла с собой совсем иную духовную силу.

Вихрь золы и пепла взметнулся ввысь, как и в прошлый раз, скрыв от посторонних глаз все, что происходило внутри мини-арены. Вот только благодаря качественно улучшившемуся пониманию Сонга концепции огня он прекрасно видел, что сделал Эон Сэл. Навык его противника был мгновенно уничтожен, развеян и проглочен «пепельной тюрьмой», температура арены начала стремительно повышаться, практик, противостоящий Эону, не видел ничего, так как его глаза и рот были забиты горячим пеплом. Между тем сам Эон Сэл неспешно подходил к нему, вытаскивая из-за пояса широкий тесак. Секунда — и температура на мини-арене стала смертельной, одежда практика вспыхнула ярким пламенем, а его кожа почернела от ожогов.

Бах! Пепел на арене разлетелся в разные стороны, мгновенно развеиваясь, а там, где совсем недавно уверенно шел Эон Сэл, стоял мускулистый мужчина в красном. Одна из его ног покоилась на широкой груди лежащего Эона Сэла, при этом он издевательски улыбался.

— Ну надо же, практик с костным возрастом за тридцать, имеющий развитие всего лишь раннего этапа «формирования рисунка», подумал, что может совершить убийство на глазах у стольких судей?

Все так же улыбаясь, мужчина с силой надавил ногой на лежащего Эона Сэла, при этом даже Сонг услышал треск костей. Сам же Эон весь посерел, а из уголка его рта потекла тонкая струйка крови.

— Я знаю, кто ты, практик! Ты мнишь себя гением и ни во что не ставишь всех окружающих, так вот, спешу тебя разуверить, ты не гений, и это окружающие ни во что тебя не ставят! Если я еще раз почувствую от тебя угрозу другим участникам турнира, можешь сразу начать копать себе могилу, я понятно сказал?

Эон Сэл слабо кивнул, говоря, что все понял.

— Победитель практик Эон Сэл из клана Темного Облака! — тут же объявил мужчина в красном, после чего сразу исчез с мини-арены. Сам же «победитель» так и остался один лежать на площадке, в отличие от его оппонента, которому уже оказывалась помощь парой алхимиков.

— Главный судья, как обычно, не желает марать руки об этих уродов. Жаль, как правило, они в любом случае ничему не учатся, — проворчал один из воинов возле Сонга. Посмотреть на интересный бой пришли очень многие.

«Строго тут, впрочем, это и хорошо, такого, как он, надо сразу ставить на место», — подумал Сонг, наблюдая за тем, как все еще приходил в себя Эон Сэл.

Глава 84

Следующий поединок Сонга начался, как он и предполагал, через два часа после завершения первого, и на этот раз парень ожидал того, кого встретил на мини-арене.

Против него стоял практик с марионеткой, теперь решалось, кто продвинется дальше — в главную часть всего соревнования. По статистике в последний раунд предварительного этапа выходили четыре практика, двое из них после победы оказывались в финальной части турнира и имели шансы получить одно из призовых мест или даже выиграть турнир.

«С одной стороны, мне повезло, я хорошо знаю куклу и умею сражаться против нее, с другой же — два других воина куда слабее практика-кукольника и, возможно, с ними справиться было бы куда проще. Впрочем, неважно, надо сосредоточиться на том, что есть сейчас, не стоит недооценивать кукловода, возможно, он сможет удивить».

— Бой! — прогремел над мини-ареной голос судьи.

Марионетка, крутанувшись на месте, бросилась на Сонга, выставив в разные стороны две руки, вороженные весьма увесистыми с виду металлическими накладками, которых в прошлый раз у нее не было.

Вот только скорость куклы оказалось совсем не такой, какой помнил Сонг — куда ниже, а ее движениям недоставало изящности и смертоносности, какими они были в памяти молодого человека.

Сонг без труда увернулся от двух ее ударов, а затем перекатом оказался у нее за спиной, «дальний шаг», мгновенье, и он возле кукловода. Меч с характерным звуком вспорол воздух, обрушившись на противника.

Хрясь! Воин с трудом отразил тяжелый удар полуторного меча своим легким одноручным клинком и отпрыгнул назад на пару метров, призывая к себе куклу.

Вшуу-х-х! Марионетка, повинуясь указанию своего мастера, оказалась за спиной Сонга, обрушивая на того удар двумя тяжелыми кулаками.

Сонг слегка отступил на полшага, пропуская мимо атаку, а затем ударом меча снизу вверх отсек кукле одну из рук. Как и в прошлый раз, он вплел в свой удар концепцию времени, отчего поврежденная рука выше локтевого сустава стала постепенно превращаться в труху. Еще удар — в сторону полетела нога, еще — вторая рука, еще — голова слетела прочь.

«Это даже близко не та кукла, с которой я когда-то сражался в иллюзорном мире», — с облегчением подумал Сонг, разворачиваясь к безмолвному практику-кукловоду.

Однако лишь сделав шаг к нему, парень удивленно увидел, как воин в балахоне опустился на колени, молча признавая свое поражение.

— Практик Сонг из павильона Разрушенного Неба выиграл поединок, его противник отказывается сражаться дальше, — прозвучал голос судьи на мини-арене.

«И это все?» — удивился Сонг, глядя на все так же стоящего на коленях воина в балахоне.

«Мои братья прошли дальше, они обязательно заставят тебя заплатить за священную куклу», — прозвучала в его голове холодная, точно нечеловеческая, мыслеречь.

Фигура приподнялась, взмахнула рукавом балахона, с помощью духовной силы подхватила остатки своей марионетки и направилась прочь с арены.

— Какой странный практик, — пробормотал молодой человек, провожая того взглядом. Затем с облегчением вздохнул: последний его бой, несмотря на опасения, оказался достаточно легким, теперь он в финальной части всего турнира, и по тому, что слышал Сонг, именно там будут самые тяжелые противники. Жаль только, никто не знал, в каком формате будет проводиться финал, каждый год это решал жребий.

Добравшись до своей комнаты, Сонг обнаружил записку у себя на кровати, в ней было послание от Син Фен.

«Я узнала, что ты смог выпутаться из той паутины, в которую по своей глупости мы залезли. Хорошо. К сожалению, я не могу оставаться в городе, приступ безумия опять подступает. Остается лишь пожелать тебе удачи. После приступа я тебя найду.

Син Фен».

Значит, она все-таки смогла уйти, отлично! Теперь одной заботой меньше.

Он достал свиток с информацией для участников турнира и погрузил в него восприятие. Согласно тому, что было сказано в свитке, после завтрашнего отбора среди владык наступит черед общего сбора всех прошедших воинов на основную часть турнира, где и объявят формат проведения финала, причем сразу после объявления финальная часть для практиков «формирования рисунка» стартует немедленно.

«Что ж, тем лучше. Чем раньше все начнется, тем быстрее закончится».

Весь оставшийся день, как и часть следующего, Сонг провел за практикой навыка «замедления времени», он все еще не бросил попытки понять его. И несмотря на все трудности, парень чувствовал, что подобрался очень близко к пониманию этой способности.

На следующий день, во второй его половине, Сонг собрал все свои вещи, закинув их в карманное пространство амулета, и направился на арену, где уже должна была начаться церемония открытия финала турнира города Божественного Дождя.

Он успел как раз к началу церемонии. Осмотревшись, Сонг отметил большое количество прошедших в финал практиков, навскидку их здесь было больше сотни. Интересно, каким образом будет проводиться турнир при таком количестве воинов? Опять разобьют на несколько арен? Мысли Сонга прервал уже знакомый ему главный судья, одетый, как и в прошлый раз, в красную форму турнира. Он вышел на небольшое возвышение и повернулся к нестройным рядам практиков, стоящих в ожидании.

— Младшие! Сегодня знаменательный день! Сегодня начинается главная часть нашего турнира, и вам предстоит сразиться за семь призовых мест! Награды будут соответствовать продемонстрированному вами мастерству! Итак, согласно жребию, в этом году финальная часть турнира — это испытание в мире Божественного Дождя!

Сразу после слов главного судьи за его спиной появилась пара огромных врат перемещения, похожих на их меньшие копии, которые позволяли мгновенно передвигаться по городу Божественного Дождя.

«Что? Что еще за мир Божественного Дождя»? — не понял Сонг, в свитке об этом ничего сказано не было.

«Мир Божественного Дождя — это карманное измерение, доставшееся городу от существ, что жили здесь до нас, — появилось в его голове эхо мыслеречи старейшины Ароу. — Представители павильона Разрушенного Неба, запомните, вы трое должны сотрудничать друг с другом и заработать как можно больше эмблем духа мира Божественного Дождя. Остальные члены павильона будут вам помогать, удачи!»

Тем временем голос главного судьи разносился над всей ареной:

— Основной вашей задачей в мире Божественного Дождя станет поиск эмблем духа! Каждому из вас будет предоставлен жетон пропуска, если его сломать, то вы мгновенно перенесетесь из мира Божественного Дождя обратно на эту арену. Запомните, если вы столкнетесь с серьезной опасностью, незамедлительно ломайте жетон, лучше быть живым проигравшим, чем мертвым идиотом! Так же как и во время поединков на арене, убийства других практиков или покушения на убийства строжайше запрещены. Каждый, кто будет замечен в этом, получит заслуженное наказание! В остальном поединки и борьба не запрещаются. Те, кто побеждает своего противника, получают от него все им добытое, а сам он принудительно возвращается обратно. Время испытания — одна неделя. Те, кто смогут собрать большее количество эмблем духа мира Божественного Дождя, станут победителями турнира! А сейчас всем практикам «формирования рисунка» выстроиться у правых врат! Владыки, вы начнете свое испытание завтра.

«А что из себя представляют эти эмблемы духа, как они выглядят и где их искать? — задался вопросом Сонг, однако, судя по всему, объяснять это никто ему не собирался. — Придется разбираться на месте».

Сонг, как и все другие, пристроился в небольшую очередь перед вратами перемещения. Он мельком заметил стоящую неподалеку Кроун Вэй на пару с высоким долговязым практиком, по-видимому, третьим представителем павильона Разрушенного Неба.

«Сотрудничать с ней — вот уж вряд ли», — мысленно усомнился Сонг и притворился, что не заметил взбалмошную девушку.

Два десятка помощников судей суетились по всей арене, раздавая увесистые походные вещмешки с необходимыми припасами на неделю, а также вручая жетоны пропуска. Воину достаточно было влить толику своей духовной сущности в такой жетон, после чего тот переносился ему на тыльную часть руки, поблескивая металлическим цветом.

Наконец все приготовления были закончены. Рамка врат перемещения заискрилась ярким серебряным светом, после чего тонкая пленка покрыла проем врат — проход в мир Божественного Дождя был открыт. Все собравшиеся на испытание воины «формирования рисунка» начали по очереди проходить в него, исчезая, будто падая в бездонную водную гладь спокойного озера.

Когда подошла очередь Сонга, он лишь на секунду замялся, в мыслях мелькнуло сомнение, но он тут же подавил его и решительно переступил порог врат перехода. Ледяной, пронизывающий до самых костей холод пронесся через его тело и через пару секунд пропал. Одновременно с этим Сонг вывалился, именно вывалился, а не вышел, из открывшегося портала на сырую холодную землю.

— Проклятье, — выругался он, отряхивая испачканные руки и форму, не забывая при этом осматривать своим восприятием всю доступную ему территорию. Судя по всему, он здесь был один, других практиков или каких-то чудовищных зверей поблизости его восприятие не обнаружило. Единственное, за что оно зацепилось, это какое-то возмущение духовной энергии по правую руку от Сонга, на самом краю доступной ему дальности ощущений.

Осмотревшись, молодой человек понял, что находится посреди обычного редколесья, переходящего местами в обширные пустые пространства из выгоревшей под солнцем пожухлой травы. Само же солнце сейчас было закрыто слоем низких, темных дождевых облаков. Складывалось впечатление, что вот-вот хлынет настоящий проливной дождь, мгновенно вымочив Сонга до нитки.

«А с виду и не скажешь, что это карманное измерение», — удивился про себя парень. Окружающий мир казался практически неотличимым от внешнего. Конечно, чтобы выяснить все окончательно, надо бы забраться куда-нибудь повыше, скажем, на высокое дерево или холм, чтобы осмотреться, но пока Сонг решил отложить выяснение этого на потом, сейчас были дела и поважнее.

Проверив содержимое вещмешка, он обнаружил большой запас сухарей, солонины, воды и пшена. Также в мешке находились небольшой котелок из чугуна и кремень, последний, правда, парню был совершенно без надобности.

Закончив с осмотром, Сонг закинул вещмешок в амулет к остальным своим вещам и налегке отправился в том направлении, где почувствовал возмущение духовной энергии. Возможно, это было как-то связано с теми самыми эмблемами духа, что ему требовалось найти.

Продвигаться по скользкой от слякоти земле было не очень приятно, грязь пластами прилипала к ногам, осложняя продвижение. К сожалению, в этом лесу отчего-то трава росла очень редко, потому выйти на более-менее сухой и твердый участок почвы не удавалось.

Через некоторое время земля начала идти под уклон, что значительно осложняло дальнейшее продвижение по ней. В какой-то момент Сонг плюнул на всю эту слякоть и, ловко вскарабкавшись на ближайшее дерево, осмотрелся.

«Придется какое-то время передвигаться по деревьям, что не сложно, но очень уж шумно», — решил он и тут же прыгнул на соседнюю низкорослую сосенку. Пройдя таким образом пару сотен метров, Сонг спустился лишь тогда, когда впереди показались какие-то постройки.

Никогда до этого он такого еще не видел: круглые приземистые здания из гранита с сотнями стеклянных окон у самой крыши чем-то напоминали Сонгу грибы, что росли в любом лесу. И таких зданий здесь были сотни, какие-то сохранились хорошо, какие-то не очень, а от каких-то остался лишь один фундамент.

«Странное место, и духовная энергия здесь тоже странная», — подумал парень, подходя ближе к поселению «грибов».

Глава 85

Та странная энергия, что привлекла его внимание, ощущалась где-то в глубине поселения. Продвигаясь все дальше, Сонг не переставал осматриваться с помощью своего восприятия, пытаясь уловить малейший отклик духовной силы других практиков города Божественного Дождя, но пока в «грибном» городе он находился один.

Чем дальше углублялся Сонг в поселение, тем меньше видел уцелевших зданий. Складывалось такое впечатление, что какая-то невероятная сила, сопоставимая с практиком пика «основания» или даже начального этапа «восхождения», взорвалась в самом центре города, уничтожив его. Отчасти это подтверждалось теми разрушениями, что видел Сонг. Через некоторое время он почувствовал, что вплотную приблизился к духовной энергии, вызвавшей его интерес, потому он чуть приостановил свой ход, еще внимательнее осматривая восприятием окрестности.

Повернув за угол у одного из полуразрушенных зданий, он удивленно замер. Впереди виднелся приличного размера, в пару десятков грибообразных зданий, кратер, на дне которого Сонг отчетливо видел яркое свечение. Со стороны светящееся нечто напоминало обычный мяч серебристого цвета, с каким иногда играют дети всех возрастов. Он парил в паре метров от земли, отбрасывая на темную почву воронки кратера красивые отблески. Ощупав еще раз своим восприятием светящийся предмет и так ничего не найдя, Сонг решился спуститься. Он подошел к краю кратера и беззвучно скользнул внутрь, благо мешающая раньше грязь сейчас позволила ему довольно скоро добраться до центра воронки.

Вблизи загадочный парящий предмет выглядел как обычный шар металлического цвета, что испускал яркий острый свет. Вытянув руку, Сонг осторожно прикоснулся к шару, осматривая его, — на ощупь тот казался теплым и мягким. Лишь только Сонг прикоснулся к нему, как поток света прекратился, а сам шар, потеряв возможность левитировать, мягко опустился на вытянутую руку молодого человека.

— По-видимому, это и есть эмблема духа? — вслух произнес Сонг, рассматривая шар в своих руках. С виду он казался просто металлическим мячом, с кулак взрослого человека, только лишь его необычная духовная энергия говорила, что это не какой-то обычный мяч.

Положив шар в кулон, Сонг задумчиво осмотрел кратер. Каких-то остаточных духовных сил здесь он не чувствовал, потому сказать однозначно о причинах появления шара было нельзя. Это могло быть следствием как природных катаклизмов, так и результатом боя сильных мастеров. В любом случае пора отсюда уходить: возможно, другие участники испытания тоже почувствовали здесь энергию эмблемы духа и уже спешили сюда.

Выбравшись из кратера, что оказалось не так-то просто из-за все той же сырой земли, Сонг направился на юго-восток. Не то чтобы это имело какое-то значение, просто он решил продолжить идти в том же направлении, что шел до этого.

Город «грибных» домов закончился, перейдя во все то же скучное редколесье, иногда разбавляемое редко появляющимися массивными мегалитами, поставленными явно руками разумных когда-то очень давно.

Только спустя час Сонг вдруг отчетливо почувствовал изменения окружающей энергии своим восприятием. Правда, на этот раз виной тому была не эмблема духа, а несколько практиков, находящихся в одном месте, очень похоже, что на привале, так как длительное время — Сонг ждал около получаса — никто из них так и не сдвинулся далеко от места пребывания.

«Хм-м-м, засада или временный отдых?» — подумал он и, решив не рисковать, сделал выбор обойти эту группу. Пользуясь тем, что его восприятие было куда сильнее, Сонг аккуратно обошел неизвестных воинов по пологой дуге. Отчего-то он нисколько не сомневался, что встреться он с любой группой практиков, кроме представителей его павильона, это, несомненно, выльется в серьезные неприятности.

Где-то через несколько часов ходьбы, когда лес закончился и плавно перешел в гладкую, точно дубовый стол, степь, путь ему преградил глубокий обрыв, тянущийся на километры в обе стороны. Глянув вниз, Сонг удивленно присвистнул: клубящаяся тьма извивалась далеко внизу, словно тысячи змей, не позволяя разглядеть дна обрыва. Видимо, он добрался до края карманного мира. Удивительно, насколько же он все-таки оказался огромен!

Если даже предположить, что Сонг, только появившись здесь, прошел от одного края до другого, все равно выходило, что искусственный мир был ничуть не меньше самого города Божественного Дождя.

Парень попытался восприятием узнать, насколько глубоко тянулся обрыв вниз, и не смог почувствовать ничего, что говорило само за себя — скорее всего, дна там не было вовсе.

Отойдя от края, молодой человек продолжил идти вдоль обрыва, стараясь взглядом и восприятием найти если не еще одну эмблему духа, то хотя бы что-то интересное, что можно было бы исследовать.

Наконец его старания были вознаграждены: на самом краю восприятия он вновь почувствовал энергию эмблемы духа, только на этот раз возле нее он ощутил еще и нескольких практиков, судя по всему, ведущих за нее сражение. Немного подумав, Сонг решил рискнуть и попытаться посмотреть, кто там устроил бой. Если вдруг подвернется возможность, он даже готов был забрать эмблему духа прямо под носом сражающихся, по крайней мере, пока они заняты друг другом.

Он свернул в сторону, где проходило сражение, которое, кстати, разворачивалось среди сотен мегалитов, раскиданных то тут, то там на относительно небольшом клочке степной земли, где-то полкилометра в поперечнике.

Подойти незамеченным к практикам, что были заняты исключительно собой, оказалось просто. Подобравшись к ним чуть ли не вплотную, Сонг спрятался за одним из мегалитов. Выглянув, он обнаружил четырех воинов, что осыпали друг друга сотнями духовных атак, отчего вся местность, где происходила их битва, превратилась в перекопанное обожженное поле — даже пара массивных древних камней накренилась от их беспорядочных столкновений.

Судя по тому, что видел перед собой Сонг, эти четыре воина принадлежали к разным сектам и павильонам, каждый из них всеми силами пытался прибрать к рукам спокойно парящий невдалеке металлический шар, при этом стараясь помешать трем другим добраться до него раньше. Оттого их поединок походил на бесконечное сражение: лишь только один практик вырывался вперед, как на него обрушивались десятки навыков и способностей, отчего тому приходилось либо отступить, либо пытаться прорваться. Последнее пока никто из четырех воинов сделать не решался, отчего какого-то продвижения к духовной эмблеме у них не было.

Все это, с одной стороны, было комично, а с другой — становилось ясно, что четверо практиков ни за что не выпустят из поля своего восприятия духовную эмблему, впрочем, Сонга это в любом случае не остановило бы.

Уличив момент, он сделал «дальний шаг» к шару и, схватив его под ошарашенные взгляды сражающихся воинов, тут же шагнул следующим «дальним шагом», уходя прочь. Третий и последний шаг он совершил еще через пару мгновений, когда почувствовал, как четыре восприятия скрестились на нем.

«А теперь бежать», — подумал Сонг, закидывая уже вторую эмблему себе в кулон и на полной скорости мчась в сторону далекого леса.

Естественно, разгневанные практики, оставшиеся с носом, мгновенно бросились в погоню, но из-за того, что молодой человек был уже на приличном от них расстоянии, шансов догнать его у них не было. Применив еще пару раз способность быстрого перемещения, парень вышел за пределы дальности их восприятия и тем самым смог уйти от преследователей безнаказанно.

Так он и бродил до конца дня, обследуя всю доступную его восприятию территорию, выискивая эмблемы духа. К тому времени окончательно распогодилось, и Сонг смог наверняка убедиться, что находится он сейчас не в привычной реальности, а в настоящем карманном измерении. Вместо двух столь привычных солнц, Акею и Осо, здесь было только одно, но куда больше. Сейчас оно как раз клонилось к закату, говоря, что первый день испытания подходит к концу.

Когда единственное солнце этого мира уже практически закатилось за горизонт, Сонг сумел найти подходящее с его точки зрения место для ночлега. Им оказалась небольшая поляна среди плотных зарослей наполовину сухой дикой малины. Конечно, дикая малина не остановит практика боевых искусств, но позволит укрыть лагерь хоть немного от ветра.

Не желая дополнительно выдавать себя, Сонг не стал разводить костер, ограничившись ужином из солонины, заедая ее сухарями с водой. Не самая худая еда, особенно если вспоминать ту жидкую похлебку на грибах, что им давали, когда он еще был рабом.

Проверив свой сегодняшний улов, Сонг попытался изучить духовную эмблему. К сожалению, все, чего он добился, была лишь головная боль. Загадочные шары представляли собой настоящую мешанину из разных законов, энергий и сил, и на текущем этапе понимания боевых искусств Сонг просто не мог даже минимально осознать их.

Так ничего и не добившись, парень лег спать, не забыв при этом выставить вокруг своего лагеря нечто вроде сети из части своего восприятия: если кто-то запнется об эту сеть, то сразу же разбудит его.

Следующий день встретил Сонга уже ясной и жаркой погодой. К сожалению, поблизости нигде не было каких-либо водоемов, потому восполнить запасы пресной воды ему не удалось. Взглянув в небо с одним солнцем, Сонг осознал, что за все утро ни разу не слышал пения или трели птиц. Как и вчера, из всех звуков в лесу был слышен лишь шум ветра в кронах деревьев.

«Интересно, отсутствие птиц — это следствие того, что их кто-то съел, или их изначально сюда не запускали? Как и животных?» — подумал парень, мысленно запоминая местоположение такой удобной поляны.

В течение следующей пары дней Сонг рыскал по всей округе, методично обыскивая своим восприятием каждый камень. Такое упорство принесло свои плоды — он сумел найти целых пять духовных эмблем. Помимо простых находок, ему удалось пару раз украсть эмблемы прямо из-под носа других практиков, правда, на этот раз легко уйти ему не дали. Какой-то воин в приступе ярости обрушил на него настоящий град молний, и даже с учетом скорости Сонга увернуться от молнии у него не получилось, результатом этого стало множество крайне болезненных ожогов, а также практически не двигающаяся кисть левой руки. Несмотря на то что татуировка Сонга трудилась вовсю (а также он принял несколько кровоостанавливающих пилюль), восстановление после такого могло занять целый день. Это его, конечно, не устраивало, потому приходилось терпеть боль от ожогов и еще пользоваться лишь одной рукой.

Четвертый день испытания начинался как обычно. Сонг обследовал следующий участок в поисках духовных эмблем, когда почувствовал сильнейший духовный призыв о помощи. Эта простейшая способность была доступна любому практику, хотя пользовались ею крайне редко. Как правило, если воин использовал призыв о помощи, это означало, что он находится в отчаянной ситуации. В среде мастеров боевых искусств использование призыва о помощи приравнивалось к трусости, и такой практик рисковал после спасения еще долго оставаться объектом всеобщих насмешек.

«Возможно, это ловушка?» — подумал Сонг, продолжая слышать все более отчаянные последовательные призывы о помощи, через секунду к первому призыву присоединился второй.

«Два призыва? — удивился он, глядя в направлении, откуда они шли. По ощущениям это было в пяти, может, шести километрах на запад, не так далеко, если подумать. — Наверное, следует все же проверить. Если это ловушка, я могу засечь ее раньше благодаря своему восприятию, да и уйти будет просто благодаря моей скорости», — принял решение Сонг, направляясь в сторону призыва о помощи. Даже несмотря на недавнее ранение, он был уверен в себе и в своей возможности уйти от любого преследования.

Спустя час он подошел к тому месту, откуда подавали сигнал о помощи — к тому времени оттуда прозвучало еще целых три разных сигнала, что крайне настораживало. Очевидно, там сейчас творилось что-то неладное, и, скорее всего, он зря решил пойти на поводу своего любопытства.

Когда восприятие Сонга коснулось загадочного места, он в тот же миг пораженно замер. Что бы там ни происходило, он отчетливо чувствовал плотную ауру смерти, исходящую оттуда. Как это возможно? Если во время испытания воин чувствует, что ему грозит опасность — ему достаточно силой мысли разбить свой жетон пропуска, чтобы мгновенно перенестись из мира испытания в реальный. Так почему Сонг сейчас чувствовал впереди десятки человеческих смертей, как если бы он вновь попал на войну?

«Надо уходить!» — принял решение парень, разворачиваясь, вот только, похоже, с этим он немного опоздал.

Перед ним стояли двенадцать фигур: шесть кукловодов в балахонах и шесть шкафоподобных кукол.

Глава 86

Бах! Земля содрогнулась, когда два массивных кулака обрушились на то место, где только что стоял Сонг, и, несомненно, если бы он не увернулся, такая атака запросто смогла бы его покалечить.

Десятки ударов посыпались на Сонга со всех сторон — шесть кукол, не мешая друг другу, слаженно атаковали его, заставляя раз за разом отходить назад и уклоняться.

Сонг чувствовал, что его понемногу теснили в сторону, где по ощущениям была наибольшая концентрация ауры смерти. Это становилось все более опасно, складывалось подозрение, что кукловоды затеяли какой-то темный ритуал и в качестве жертвы используют всех воинов, участвующих сейчас в соревновании. Если бы не тот факт, что любой воин мог сломать пропуск силой мысли и мгновенно перенестись прочь из карманного мира, Сонг бы даже поверил своим предположениям.

«Надо во что бы то ни стало оторваться от этих назойливых кукол и уходить в другую сторону», — мелькнула мысль в голове Сонга. Он тут же применил «дальний шаг», оказавшись за спинами кукловодов и что есть силы убегая прочь. Вот только шесть практиков в балахонах, как оказалось, хорошо понимали, что он задумал. Лишь только Сонг применил «дальний шаг», как почувствовал, что возле него появились четыре фигуры.

Бам! Сильнейший удар пришелся молодому человеку в плечо, отчего он завертелся, точно волчок, и отлетел на добрый десяток метров, походя снеся какое-то деревце своим телом. В голове тут же заиграли тысячи колоколов, а перед глазами все поплыло. Непонятно, как Сонг в полуоглушенном состоянии сделал следующий «дальний шаг», тем самым чудом избегая тут же последовавших ударов противника.

Его подловили, враг хорошо понимал скорость и направление движения Сонга, и ему не составило большого труда настигнуть его. Да, он совсем забыл о том, что скорость «дальнего шага» хоть и была высока, но существовало множество других навыков, что ничем ему не уступали и даже превосходили.

— Ха! — Сонг скакнул «дальним шагом» в третий раз, сплевывая полный рот крови: пропущенный удар дорого ему обошелся. Благодаря выносливости его тела он, похоже, смог избежать переломов, однако это не изменило того факта, что атака, несущая в себе какую-то неизвестную концепцию, смогла нанести ему множество внутренних повреждений. Долго ему так не продержаться.

Раскинув свое восприятие на максимальное расстояние, Сонг обнаружил четыре группы воинов, таких же, как он, идущих сюда, точно мотыльки на огонь.

«Это шанс! — обрадовался парень, поменяв направление движения, и тут же чуть не пропустил мощный удар от одной из кукол. — Вот же твари».

Он решил выбрать самую большую группу, что сейчас шла в его направлении: в ней по его ощущениям находилось не меньше семи практиков. И это давало хорошую возможность скинуть на них преследователей. Теперь главное — это успеть добраться до группы.

Сонг ощущал, как с каждой секундой четыре кукловода со своими марионетками, подступали к нему все ближе. Один раз он даже чудом сумел отразить удар приблизившейся к нему куклы — кисть руки до сих пор болела из-за этого. Он также отметил, что два оставшихся кукловода преследовать его не стали, отправившись куда-то на север, возможно, на перехват других практиков, идущих сюда?

Через пару секунд Сонг почувствовал, как сквозь него прошлось чужое восприятие: группа, к которой он спешил, наконец заметила приближающуюся к ней опасность. Практики остановили свое движение и, судя по всему, начали выстраиваться в формацию. Правильная и логичная реакция, именно на такую и рассчитывал Сонг, когда спешил к ним.

Используя последовательно три «дальних шага» и оставшись практически без духовной силы, он оказался прямо перед ошарашенными практиками.

«Проклятье, это же павильон Разрушенного Неба, это их форма!» — выругался Сонг, рассмотрев, кто был перед ним. Среди воинов родного павильона он заметил лица Кроун Вэй и долговязого практика. Это полностью меняло его планы, до того он думал просто сбросить своих преследователей на идущую группу и, воспользовавшись суматохой, уйти как можно дальше от кукловодов, но теперь планы поменялись. Даже несмотря на то, что здесь была Кроун Вэй, чье лицо он хотел видеть меньше всего, это все равно был его павильон, а значит, он останется с ними и поможет, если, конечно, сумеет вовремя восстановить духовную энергию.

— Стойте, я Сонг, третий представитель павильона Разрушенного Неба на турнире! — закричал он, заметив, как люди в формации приготовились его атаковать. — Меня преследуют несколько кукловодов, нужно приготовиться к их атаке!

Его почти тут же узнали, в формации образовалась брешь, куда Сонг на полном ходу влетел и устало повалился на землю, походя чувствуя на себе полный презрения взгляд Кроун Вэй, но придавать особое значение этому не стал, он и сам к ней относился не очень хорошо.

Подняться Сонгу помог долговязый парень, и он же сразу принялся его лечить.

— Приготовьтесь, они почти здесь! — тем временем отдала команду Кроун Вэй, вливаясь в формацию. При всей скорости кукольников три последовательных «дальних шага» дали Сонгу около пятнадцати секунд форы.

Появление противника почувствовали все — четыре высоких марионетки одновременно обрушились на выстроенную практиками Разрушенного Неба формацию, отчего серебристый духовный барьер ее угрожающе прогнулся, грозя в любой момент лопнуть.

Однако щит не разрушился и контратака формации не заставила себя долго ждать — яркий свет вспыхнул от Кроун Вэй, стоящей во главе воинов павильона, и с неба на одну из марионеток обрушился слепящий луч, прошив ее насквозь. Правая часть марионетки тут же вспыхнула ярким пламенем, отчего один из кукловодов закричал нечеловеческим голосом.

— Они чувствуют боль своих марионеток? — озадаченно проговорил Сонг и сразу получил ответ долговязого парня, все еще занимающегося его лечением.

— Это навык сестры Кроун Вэй, «телесные узы», она связывает два любых живых объекта друг с другом, после чего все, что чувствует одна жертва, сразу становится болью другой. И тот факт, что навык сестры сработал на марионетке, наводит меня на достаточно пугающие мысли.

— Не знаю, что меня больше настораживает: факт того, что кукла жива, или то, что такой навык имеется в распоряжении этой девушки, — пробормотал Сонг, получив от долговязого парня удивленный взгляд.

Тем временем оставшиеся три кукловода обрушили на формацию десятки мощнейших ударов, отчего духовный щит через пару секунд лопнул, разметав повсюду тысячи осколков духовной энергии. Но это оказалось единственным, что кукловоды успели сделать. Три луча света обрушилось на них практически одновременно, и наученные горьким опытом своего товарища, они срочно выставили заградительные щиты.

— В атаку! — скомандовала Кроун Вэй и сама первая бросилась на кукловодов, размахивая украшенной драгоценными камнями короткой саблей. Практики бросились за ней.

— Почему они разорвали формацию, они же могли просто добить противника без ближнего боя? — спросил Сонг у все еще занимающегося его лечением парня.

— В этом мире странные духовные законы, они искажены, и формация наподобие той, что мы только что использовали, не способна существовать долгое время. Возможно, это сделано для того, чтобы практики создавали меньше временных или постоянных союзов во время испытания. Даже простейшие формации, не требующие особой слаженности действий состоящих в них практиков, способны дать серьезное преимущество, особенно здесь.

Ба-бах! Грохот взрыва отвлек долговязого от его рассказа, и он, оставив Сонга, бросился в сторону битвы.

«А кукловоды действительно сильны, вчетвером они способны противостоять всем практикам "формирования рисунка" павильона Разрушенного Неба во главе с Кроун Вэй. Чудо, что мне удалось от них ускользнуть». — Сонг наблюдал, как содрогалась земля от духовных ударов двух противостоящих сторон.

Он встал на ноги и, закинув восстанавливающую пилюлю в рот, приготовил меч — нужно помочь воинам Разрушенного Неба. Кроун Вэй и долговязый сражались с двумя кукловодами, а все остальные практики вместе пытались противостоять оставшимся. Судя по слегка прямолинейным действиям, марионетки сейчас никем не управлялись, они просто бездумно нападали на всех, кто находился в зоне их видимости.

Восстановив какую-то часть духовной силы, Сонг бросился в гущу боя. К сожалению, он не мог применить «дальний шаг», так как в этом случае лишился бы большей части своих только что восстановленных сил. По этой же причине он не мог использовать несколько огненных спиралей, ограничившись только тем, что напитал свой меч концепцией огня, отчего его клинок тут же вспыхнул ярким гудящим пламенем.

Сократив расстояние до одного из стоящих спиной к нему кукловодов, Сонг из верхней стойки нанес ему рассекающий удар мечом. В момент атаки пламя, окутавшее кромку клинка, зарычало, точно живой чудовищный зверь, обрушиваясь на противника.

Клац! Удар Сонга был заблокирован рукой кукловода, одетой в когтистую железную перчатку.

«Что за?! — выругался про себя парень. — С каких пор практики, управляющие марионетками, стали так сильны в ближнем бою?»

Он с силой откинул прочь железную руку и сразу нанес серию из десяти ударов по слегка покачнувшемуся врагу. Сотни искр от огненного клинка разлетелись в разные стороны, когда противник Сонга, восстановив равновесие, в небрежной манере отбил все его атаки.

У Сонга сложилось впечатление, что кукловод имел глаза на затылке: два воина павильона Разрушенного Неба через мгновенье одновременно атаковали того в спину, и в ту же секунду были легко отброшены им назад парой ударов когтистых перчаток.

А в следующий момент на Сонга налетела одна из кукол, беспорядочно атакуя его своими мощными кулаками. Он без усилий увернулся от череды ее очевидных ударов и через секунду с трудом заблокировал контратаку кукловода, решившего, скорее всего, что Сонг среди всех прочих атакующих его практиков являлся самым опасным для него.

Кукловод с упорством продолжал преследовать отступающего молодого человека, осыпая того градом ударов когтистых перчаток.

— Огненная спираль! — Под ногами наступающего появилась огненная плеть и наотмашь ударила его в спину. Как бы ни был он сосредоточен, и насколько бы ни было мощным его восприятие, он все равно не смог обнаружить подготовленную Сонгом ловушку. Огненная спираль распорола его спину, отчего он взвыл так, что у практиков Разрушенного Неба пробежали мурашки по всему телу. Сонг же, воспользовавшись тем, что его противник отвлекся, нанес удар мечом из нижней стойки, в последний момент слегка подкорректировав его так, чтобы не убить.

Вжу-ух! Капюшон, закрывающий лицо практика, оказался распорот, показав его лицо. Точнее морду.

— Проклятье, демоническое отродье, а ты как здесь оказалось?! — выругался ошарашенно Сонг. Перед ним стоял людолис, с ненавистью смотрящий на него огненно-алыми глазами. Половина его морды была изуродована недавним ударом молодого человека, один из алых глаз-бусинок отсутствовал, а черный мех был залит кровью.

— Это вулпи! — прокричал парень, информируя всех человеческих практиков, с кем они сражаются.

Через мгновенье Сонг почувствовал, как Кроун Вэй применила какой-то очень сильный навык, отчего вокруг все залило ярчайшим светом. Сотни обжигающих лучей опустились на землю, уничтожая всех, кто оказался в радиусе их поражения — две марионетки превратились в пепел, а один из зазевавшихся демонов потерял свою руку.

Вулпи, с которым сражался Сонг, взвыл, отдавая своим товарищам какую-то команду, и, увернувшись от нескольких ударов молодого человека и двух других практиков, бросился прочь. Сонг хотел было преследовать его, но, заметив, как Кроун Вэй, стоявшая до этого с поднятыми руками, упала на землю, потеряв сознание, передумал. Без ее силы не могло быть и речи, чтобы справиться с четырьмя демонами.

Он подошел к долговязому парню, склонившемуся к девушке.

— Всего лишь без сознания, ее навык слишком энергоемкий. Чудо, что она не повредила свое развитие. Часов через пять, я думаю, она уже проснется, — сказал парень, только лишь Сонг открыл рот.

— Мне это не очень интересно, куда больше меня интересует, почему демоны оказались на соревновании? Как их пропустили в город, населенный столькими сильными мастерами, да еще и на ежегодный великий турнир?

— Ну, ты сам все видел, — пожал плечами долговязый, водя руками над лежащей без сознания девушкой. — Многие, и я в том числе, заглядывали под их капюшоны: обычные человеческие лица, ну да, не особо эмоциональные, но ничего подозрительного. А тут ты разрубаешь его одежду и появляется вулпи, это о чем говорит?

— О чем? — спросил Сонг. Он понимал, к чему ведет долговязый, но все же решил уточнить.

— А к тому, что эти балахоны, ну те, что они носят, очень сильные небесные артефакты, и тут, ты сам понимаешь, далеко не все мастера «основания» могут распознать под ними личину демона. Вывод напрашивается сам: вулпи что-то понадобилось здесь, в карманном мире Божественного Дождя, и ради этого они даже использовали несколько скрывающих артефактов небесного уровня!

— Надо рассказать обо всем старейшинам павильонов и города, они смогут остановить этих выродков.

— Не выйдет, жетон пропуска, после того как его сломать, не переносит сломавшего прочь из карманного мира, мы совсем недавно узнали об этом.

— Что? — не поверил Сонг и тут же сломал жетон, однако ничего не произошло, он так и остался стоять на том же месте.

— Видишь? Мы все уже сломали свои пропуска, толку никакого.

— Кто-нибудь знает, сколько вулпи смогли проникнуть в мир испытания?

— Никто специально этих кукловодов в балахонах не считал, но думаю, что не больше дюжины.

Сонг выдохнул сквозь зубы: «Дюжина демонов, да еще и с марионетками. Пускай мы и уничтожили три куклы, это в любом случае остается большой силой».

— Надо проинформировать других практиков города, у нас будет шанс, только если мы объединился, — сказал он долговязому.

— Это в том случае, если нам поверят. Надо, чтобы этим занялась Кроун Вэй, ей поверят точно, именно поэтому я и сказал тебе, что у нас около пяти часов.

Город Темной Звезды

— Лорд Лид, император скоро будет здесь, вы уверены в своих выводах?

— Ваше высочество, я был бы рад ошибаться.

Лорд Лид и молодая принцесса стояли в пещере Высшего Духа, глядя на расколотый обсидиановый алтарь.

— Демоны сломали алтарь и смогли проникнуть ниже. Что закрывала печать, лорд Лид?

— Мой ответ не изменился, ваше высочество, я не знаю, но могу точно сказать, что таких печатей должно быть несколько.

— Вы выяснили, где находятся другие? — Принцесса требовательно посмотрела в глаза лорду.

— Пока нет, но именно для этого я и попросил помощи у его императорского величества.

— Хорошо, будем надеяться, что мы не опоздали, — сказала принцесса, чувствуя, что на этот раз император будет сильно недоволен ее решением задержаться в городе Божественного Дождя.

Глава 87

Группа практиков Разрушенного Неба смогла отойти на приличное расстояние, когда со стороны, где предположительно находились демоны, один за другим опять стали появляться духовные призывы о помощи.

— Один, два, три…пять! Пять призывов! Боги, кто-то снова попался им? — произнес долговязый, смотря невидящим взором куда-то в небо. — Что демоны делают с пойманными людьми?

— Кто знает? — задумчиво ответил один из воинов павильона, морщась и вливая порции исцеляющей силы в рваную рану на своем плече. Многие в недавнем бою получили серьезные ранения, но благо никто не умер.

У Сонга имелись мысли по этому поводу, однако вслух высказывать он их не стал. Во-первых — себе дороже, во-вторых, ему пока в любом случае не поверят, слишком уж его еще плохо знают. Сам же он хорошо помнил, как, еще будучи рабом, из-за вулпи оказался в ловушке обсидианового святилища, и скольких рабов это святилище тогда убило.

— Нужно найти укрытие и попытаться связаться с другими испытуемыми, — сказал Сонг долговязому парню, идущему сейчас во главе их небольшой группы.

— Согласен, я должен заняться поддержкой Кроун Вэй, так она очнется куда быстрей. У нас есть одно неплохое место на примете, мы обнаружили его в одну из прошлых ночевок, думаю, там и укроемся.

Другие практики одобрили мысль своего номинального, как понял Сонг, руководителя, и группа, слегка подкорректировав свой маршрут, направилась строго на восток, стараясь держаться лесистых земель и не выходить на открытые пространства карманного мира.

Через час пути они без каких-либо проблем добрались до высоких холмов, больше похожих на карликовые горы. Сонг в своем путешествии по миру Божественного Дождя не раз проходил мимо них, но исследовать не решился, так как все преимущество «дальнего шага» на такой пересеченной местности практически сошло бы на нет. Таким образом, сейчас появилась хорошая возможность исследовать холмы на наличие духовных эмблем — Сонг не переставал их искать, так как считал, что такой запас лишним уж точно не станет.

Между тем укрытием, что нашли практики Разрушенного Неба, оказалась небольшая пещера, укрытая среди плотных зарослей дикорастущего кустарника. Сонг, внимательно осмотрев ее, сделал вывод о ее несомненном искусственном происхождении. Об этом говорили прежде всего гладкие, точно кем-то вытесанные стены.

— Это пещера практика, — пояснил долговязый парень, заметив, как Сонг с интересом осматривается, и, наткнувшись на непонимающий взгляд, объяснил: — Пещеру создал для закрытой тренировки когда-то давно практик высоких этапов развития, настолько сильный, что он сумел обойти ограничение мира Божественного Дождя.

— Ограничение? Что еще за ограничение? — не понял молодой человек.

— Мир Божественного Дождя закрыт для практиков выше ступени «формирования рисунка», это закон, который не могут преодолеть даже пиковые мастера «основания», ты об этом не знал?

— Не знал, — честно ответил Сонг. Теперь понятно, почему на испытании он не увидел ни одного судьи и почему никто не вмешался в дела демонов. Старших просто здесь не было. Значит, придется справляться своими силами.

— Понятно, вот возьми этот свиток, в нем содержится вся информация о мире. Если возникнут вопросы, задавай. — Протянув свиток Сонгу, долговязый сразу потерял к нему всякий интерес, склонившись над спящей Кроун Вэй.

— Спасибо… и скажи, как тебя зовут?

— Тул Вэй, и я ее старший брат. Все, не мешай мне, — ответил парень и продолжил исцелять лежащую девушку.

— Приятно познакомиться, — пробормотал Сонг, направившись к практику, что суетился с кремнем возле наваленных кучей нарубленных дров, пытаясь зажечь их.

Молодой человек щелкнул пальцами, и в ту же секунду пламя вспыхнуло ярким светом, зажигая лежащие поленья.

«В группе нет ни одного воина с пониманием концепции огня?» — удивился про себя Сонг, кивая благодарному уставшему воину, и, сев возле разгорающегося костра, достал меч и точило.

В последней стычке клинку неплохо досталось, даже тот факт, что меч являлся пиковым артефактным оружием, ему не помог.

Шкряб — точило прошлось вдоль клинка. Шкряб — Сонг повторил, стараясь, как это возможно, устранить зазубрины на клинке. Конечно, полностью починить его он сможет лишь у настоящего кузнеца, а пока это просто позволит немного улучшить состояние его оружия.

Оторвавшись через полчаса от дела, которым занимался, он достал свиток, что ему передал Тул Вэй, и ввел в него свое восприятие, просматривая содержимое.

Полезной информации там находилось хоть и не так много, но она оказалось весьма интересной. К примеру, выяснилось, что мир Божественного Дождя был создан задолго до основания города и сразу являлся землей испытаний младшего поколения. Или то, что создатели этого карманного мира до сих пор неизвестны, несмотря на все поиски видных ученых империи. И самое важное: в свитке описывались духовные эмблемы, что собирали практики, проходящие испытания. Как выяснил Сонг, они изначально предполагались как мерило силы и удачи практика и представляли собой сконцентрированную духовную силу, которую можно без вреда для здоровья воина поглотить после окончания испытания; это и являлось главной наградой практикам, прошедшим испытание.

В руководстве указывалось шокирующая цифра: одна духовная эмблема благодаря своей чистой духовной энергии фактически равнялась высококачественному камню развития. Теперь стало ясно, почему воины готовы сделать все ради камней и сражаются за них в полную силу. Это богатство стоило того.

Как и предсказывал Тул Вэй, его сестра очнулась спустя пять часов беспамятства. Она еще некоторое время приходила в себя, лежа на полу и пытаясь осознать, что ей говорил брат, а затем смогла с усилием встать на ноги. Привлекательное лицо девушки стремительно менялось из пепельно-белого в смущенное ярко-алое.

Осмотрев пещеру и всех присутствующих здесь практиков, она повернулась к Тул Вэю и спросила:

— Что произошло, пока я была без сознания?

— В сущности ничего, мы отступили в эту пещеру и затаились, а теперь, когда ты очнулась, хотим попробовать объединить всех практиков, проходящих испытание, чтобы напасть на демонов.

Сонг задумчиво посмотрел на долговязого. Происходящее в карманном мире несомненно было связанно с событиями в городе Темной Звезды — демоны что-то замышляли. Естественно, Сонг был бы не прочь разрушить задуманное ими, но информация о духовных эмблемах несколько скорректировала его планы: как он предполагал, у вулпи их должно скопиться немало — судя по тем, периодически появляющимся призывам о помощи. А это означает, что Сонг сможет, если сумеет победить кого-то из демонов, забрать все его духовные эмблемы себе.

Последний его прорыв был около полугода назад, граница развития вплотную приблизилась к среднему этапу «формирования рисунка», и духовные эмблемы смогут помочь Сонгу не только прорваться к нему, но и в значительной степени стабилизировать и укрепить его основание. Такая перспектива крайне заманчива.

— Хорошо, теперь давайте приступим к делу, — тем временем активизировалась девушка. — Здесь у нас будет временное убежище, мне нужны несколько практиков в помощь, попробую убедить как можно больше воинов, остальные же займутся охраной пещеры и разведкой. Ты, ты и ты пойдете со мной. — Ее палец указал на Сонга и еще двух практиков.

«Чего?» — слегка опешил тот, этого еще не хватало.

По-видимому, его эмоции ясно отразились на лице, так как Кроун Вэй гневно сверкнула на него глазами и с раздражением уточнила:

— Есть какие-то возражения?

— Есть, я могу быть куда полезнее в разведке, — ответил он. — Эти демоны — они очень быстры, думаю, моя скорость может пригодиться.

— Это не тебе решать, будь добр исполнять приказ! — На этот раз девушка не ограничилась гневным взглядом, от нее ощутимо повеяло духовной силой, как если бы она готовилась нападать.

— Друзья, давайте не будем в такой непростой ситуации устраивать подобное! — Голос долговязого тут же вклинился между ними, прерывая начавшийся конфликт. — Брат, Кроун Вэй самый опытный лидер среди нас, поверь, она не просто так отдает приказы. Сестра, перестань уже воспринимать любую критику как личное оскорбление!

— Хорошо, — ответил Сонг, решив не идти на открытый конфликт. Как бы его ни раздражала Кроун Вэй, устраивать потасовки сейчас действительно было последним делом. Если все так уверены в ней, возможно, это неспроста.

Девушка лишь фыркнула и отвернулась, принявшись инструктировать другую пару воинов, которых она отрядила в разведку. Тул Вэй присоединился к их обсуждению и сейчас тоже внимательно слушал инструкции от своей сестры. Сонг же отошел к стене пещеры и, прислонившись к ней, закрыл глаза — ему требовалась максимальная концентрация, чтобы привести свои мысли в порядок и немного уменьшить напряжение. Влезать в чужие разговоры советами он бы точно не стал: с учетом отношения к нему Кроун Вэй в лучшем случае он бы просто нарвался на грубость. Хотя с точки зрения молодого человека все, кто отправятся в разведку, окажутся в непростой ситуации — скорость демонов была сравнима с «дальним шагом», а их умение скрывать свое духовное присутствие позволило подобраться незаметно даже к Сонгу, у которого имелась сила восприятия практика «слияния», что говорит о многом.

Через несколько минут девушка закончила свой инструктаж и, повернувшись к Сонгу и двум другим практикам из своего сопровождения, которые по случаю сейчас устроились возле него, сказала:

— Выступаем, не думаю, что у нас много времени на то, чтобы собрать других испытуемых, а значит, надо торопиться.

На этот раз Сонг был с ней полностью согласен. Вулпи не тот противник, что будет сидеть сложа руки, одним богам известно, что на уме у лисомордых.

Оказавшись снаружи, Кроун Вэй повела свою группу вглубь леса, который рос с северной части холмов, одновременно с этим каждый из воинов, задействовав свое восприятие, обшаривал свою, указанную девушкой, сторону света. Первые признаки жизни они смогли обнаружить лишь через полчаса, и, конечно, тем, кто смог уловить других практиков, стал Сонг.

— Как это понимать? Ты говоришь, что почти в километре отсюда чувствуешь группу воинов? Это невозможно, каждый знает, что сила восприятия людей этапа «формирования рисунка» не больше полукилометра! — Естественно, Кроун Вэй усомнилась в нем.

— Ты можешь мне не верить, но так и есть. В сущности, какая проблема выбрать немного иное направления поиска и заодно проверить мои слова? — пожал плечами Сонг, отвечая.

Девушка с подозрением посмотрела на него, но, немного подумав, соглашаясь, кивнула:

— Хорошо, идем туда, действительно, не принципиально, в каком направлении двигаться.

Глава 88

Спустя некоторое время другие практики и Кроун Вэй также почувствовали группу воинов, идущих в их сторону. Девушка удивленно посмотрела на Сонга, но говорить ничего не стала, ограничившись лишь одобряющим кивком. Молодой человек улыбнулся про себя — ее поведение забавляло, чем-то она напоминала ему ребенка, избалованного и обидчивого. Возможно, это следствие ее статуса исключительного гения и красавицы? Впрочем, какая разница? Он выкинул из головы все мысли о поведении девушки и сосредоточился на группе практиков, идущих к ним.

Встреча произошла через пару минут, группа Сонга демонстративно не пыталась спрятаться от восприятия идущих в их сторону людей, потому через несколько минут посреди небольшой поляны они ожидаемо оказались окружены шестью воинами, одетыми в пепельно-серую форму какого-то клана или секты. Атмосфера ощутимо накалилась, стоящие против них люди выглядели враждебно и готовились в любой момент напасть, вот только отчего-то пока не делали этого. Сонг напряженно всматривался в их лица, пытаясь понять, что же послужило причиной их настороженности и желания атаковать. Возможно, дело во взаимоотношениях их павильона и секты этой группы? Непонятно.

— Кроун Вэй, я сразу понял, что это ты. Подумать только, одна из красивейших девушек города Божественного Дождя сама идет ко мне навстречу, да еще и с подобными отбросами в качестве телохранителей, это ли не удача? — произнес один из воинов с рябым и болезненным лицом.

Последняя фраза, очевидно, относилась к Сонгу и двум практикам павильона Разрушенного Неба, и если Сонгу было абсолютно начхать на мнение какого-то избалованного рябого урода, то два его товарища глухо заворчали, выражая свое недовольство.

— Коул Стон, неужели сильнейший эксперт молодого поколения секты Пепельных Земель не знает о демонах, что проникли на земли испытания мира Божественного Дождя?

— Демоны? — Рябой нахмурился, но тут же ухмыльнулся слегка странноватой улыбкой. — А-а-а! Ты пытаешься сбить меня с толку, да? Признаюсь, ход с демонами неожиданный и нестандартный. Но что-то мне надоело слушать твои бредни. Ребята! — крикнул он своим подручным. — Вы все помните, убивать нельзя, но никто не запрещал калечить! Давайте поиграем с птенчиками из Разрушенного Неба!

«Вот и поговорили», — мрачно вздохнул про себя Сонг, одним движением развязывая шнурок и освобождая свой меч из хлопковой ткани.

— А ну прекратить! Коул Стон, кем ты себя возомнил? Я еще раз тебе говорю: в карманный мир проникли демоны, раса вулпи, они отлавливают всех практиков, проходящих испытания, и что-то с ними делают. Ты же сам видел постоянные призывы о помощи, неужели ты думаешь, что я смогла бы заставить их использовать это ради какой-то ловушки?!

— Кто знает, чего ты там им наобещала, скорее я поверю в это, чем в такую нелепицу, как вулпи посреди испытания города третьей ступени! В атаку! — проорал рябой и бросился вперед первый.

— Упрямый осел! — рявкнула Кроун Вэй и атаковала его двумя сгустками ослепляющего света.

«Вот тебе и умение убедить других практиков, потрясающий уровень дипломатии», — не смог удержаться Сонг от внутреннего комментария, бросаясь в самую гущу сражения.

«Дальним шагом» Сонг шагнул за спину к ничего не подозревающему практику. Молодой человек благодаря поддержке брата Кроун Вэй смог практически полностью восстановиться, потому его атака наносилась в полную силу.

— Огненная спираль! — Три плети наотмашь огрели ошеломленного воина секты Пепельных Земель, нанося рваные ожоговые раны. Застонав от боли, тот тут же повалился на землю без сознания.

«Похоже, я переборщил с силой удара». — Сонг мысленно пожалел беднягу и «дальним шагом» переместился к следующему воину.

На этот раз воспользоваться внезапностью не удалось — воин сумел среагировать, вызвав вокруг себя десятки полупрозрачных пятиугольников, которые в тот же момент создали полукруглый щит, защищающий практика от обрушившихся на него огненных спиралей.

— Ха! — человек развернулся лицом к Сонгу и контратаковал двумя небольшими клинками, больше похожими на кинжалы или даже ножи. Вокруг лезвия в момент удара образовывались узоры, оставляя за движущимся клинком след из эфемерных символов.

Клац-клац! Сонг отбил обе атаки противника, с его скоростью это не было чем-то сложным, а затем провел серию атак из верхней стойки. Полуторный тяжелый меч несколько раз с силой опустился сверху вниз, отбрасывая воина, успевшего в который раз поднять свой духовный щит, назад.

«Всполох меча» бросился вслед за отступавшим противником, не позволяя ему свободно выдохнуть, яркое жаркое пламя обняло щит, заслоняя практику всю видимость, чем сразу и воспользовался Сонг: две огненных спирали ударили отступающего в огне воина по ногам, опрокидывая его на землю.

«Дальним шагом» парень скакнул к своему оппоненту и одним ударом тупой стороны клинка в голову отправил его в глубокий обморок.

«Второй готов», — с удовлетворением подумал Сонг и мысленно поздравил себя. Он осмотрелся вокруг, пытаясь понять, как продвигаются дела у его «напарников». Дела у них, судя по всему, складывались не очень хорошо. Кроун Вэй сражалась один на один с рябым, и не сказать, что выглядела она при этом уверенной. Два же других воина павильона Разрушенного Неба отбивались от слаженных атак троицы практиков секты Пепельных Земель.

Оценив ситуацию, Сонг рванул к тройке противников, заходя им за спины. Его, конечно, заметили, и один из воинов, перестав атаковать, развернулся лицом к молодому человеку, хмуро глядя на него.

— Давайте просто сядем и все обсудим. Та девушка говорила правду, на карманный мир напали демоны, нам следует срочно принять все меры, чтобы остановить их. — Сонг попытался убедить идущего на него практика прекратить эту бессмысленную драку, но хмурый воин остался безмолвен, он лишь сильнее сжал в руке рукоять длинного тонкого меча. С другой стороны, а сам бы он поверил в такое?

Мечник поднял свой клинок на уровне лица и направил его на Сонга. Такая техника ему встречалась впервые, и потому он даже слегка приостановил свой шаг, пытаясь понять, что его противник пытается сделать. На тонком клинке вдруг вспыхнули ярким светом сотни узоров, точно таких же, что совсем недавно демонстрировал Сонгу противник с двумя кинжалами.

— У нас нет на все это времени! — вдруг послышался полный ярости крик Кроун Вэй, и сразу за этим все вокруг затопил нестерпимый яркий свет. Чем-то это напоминало Сонгу его собственную атаку чистой концепцией огня, когда он вот точно так же атаковал чистым огнем целую площадь в пару десятков метров, не различая врагов или друзей. Если это так, то такая атака Кроун Вэй будет опасна не только их врагам! Молодой человек тут же призвал всю имевшуюся в его распоряжении силу, чтобы, если потребуется, суметь защитится от опасного удара.

— Эй-эй, погоди, хорошо, давай поговорим! — прозвучал голос рябого. Отчего-то в его голосе чувствовались небольшие нотки паники. — Сумасшедшая стерва, давай говорить, прекращай уже свою атаку!

В ту же секунду яркий свет пропал и все вновь оказались посреди небольшой поляны в лесу.

— Отлично, теперь все в радиусе пары десятков километров осведомлены, что здесь кто-то сражается, — проворчал командир отряда секты и ожидающе уставился на Кроун Вэй. — Хорошо, я тебя слушаю. У тебя есть пять минут, чтобы убедить меня. И кто-нибудь разбудите уже этих двух неудачников! — Последнее относилось к двум лежавшим без сознания воинам, которых вырубил Сонг.

«Интересно, что это была за атака и почему рябой так ее испугался?» — подумал молодой человек, наблюдая за тем, как Кроун Вэй что-то объясняет командиру секты Пепельных Земель.

— Хорошо-хорошо, я понял, но не думай, что я тебе сразу поверил, Кроун Вэй! — подняв руки перед собой, ответил Коул Стон. — Я с моими братьями все проверю, осмотрю ту местность, где, как ты говоришь, находятся демоны. Мне надо удостовериться, и, если действительно все так, как ты говоришь… Я, так и быть, присоединюсь к тебе.

— Ты меня не слышишь?! Стон, демоны очень сильны, вы просто попадете в их лапы и станете их очередными жертвами!

— Хватит! Я все сказал, раз вы смогли уйти от них, то с чего ты взяла, что мы не сможем? Встретимся здесь завтра, если все подтвердится — будем тебя ждать. И, проклятье, кто тебя так отделал?! — Последнее относилось к практику, которого Сонг огрел огненными спиралями.

Тот безмолвно кивнул на Сонга, с ненавистью глядя на него.

— Не думай, что секта Пепельных Земель просто так забудет об этом, — с угрозой произнес рябой.

— Одним врагом больше, одним меньше, — пожал плечами Сонг, его совершенно не впечатлила угроза Коула Стона.

Когда практики из секты Пепельных Земель ушли, он обратился к Кроун Вэй:

— Это так ты планируешь сплотить всех вместе? Если да, то у нас есть некоторые проблемы.

Девушка не стала отвечать на его вопрос, ограничившись очередным гневным взглядом, и безмолвно направилась дальше. Воинам, сопровождавшим ее, и Сонгу в том числе, ничего не оставалось, как последовать за ней.

Весь оставшийся день они искали такие же разрозненные группки практиков и одиночек, говоря с ними и пытаясь рассказать о вторжении демонов, верили далеко не все. Однако, что удивительно, до открытой конфронтации, в отличие от первого раза, дело не доходило. Почему-то другие секты, кланы и павильоны не решались нападать на группу Кроун Вэй, ограничиваясь лишь предупреждающими взглядами и словами. К концу дня пойти с ними согласилось лишь около пятнадцати практиков, причем большинство из них оказались одиночками наподобие Сонга. Такой расклад крайне расстроил Кроун Вэй, что вылилось в ее язвительность и сильную раздражительность.

По возвращении в пещеру их ждали еще более неутешительные новости — все разведчики, за исключением Тул Вэя, оказались пойманы, и что с ними стало в конечном счете — неизвестно. Сам Тул Вэй смог обнаружить логово демонов и даже подобраться к нему достаточно близко, но сразу после этого его заметили вулпи. Долговязый смог уйти от них, но большой ценой — рана с кулак сейчас зияла в его боку, оголяя несколько белых торчащих ребер. Как с такими повреждениями он еще оставался жив — непонятно. Благодаря лечению Кроун Вэй и еще одного практика из Императорского павильона, удалось остановить у него кровотечение и немного стабилизировать общее состояние.

Сонг, глядя на то, как девушка и другой практик возятся с бледным Тул Вэем, мысленно вздохнул: несмотря на все его предупреждения, они все равно отправились что-то разведывать, хотя очевидно, что группа вулпи не тот противник, которого можно недооценивать.

А затем началось: ближе к ночи один за другим стали вспыхивать призывы о помощи, больше десятка призывов. Кроун Вэй, Тул Вэй, Сонг и другие практики молча вслушивались в тишину ночи карманного мира, разрываемого время от времени призывами. Стало очевидно, что действия воинов павильона Разрушенного Неба только сыграли на руку вулпи.

Город Темной Звезды

— Ваше императорское величество, я так рад, что вы почтили нас своим присутствием! — Лорд Лид низко поклонился крупному мужчине с прямой осанкой, который непринужденно стоял перед ним. Император прибыл один, без какого-то сопровождения или охраны, что не являлось чем-то удивительным — в империи практиков, даже отдаленно равных по силе императору, просто не было.

— Оставьте, лорд, проведите меня к сломанной печати.

Император демонстративно не обращал внимания на свою дочь, что стояла рядом, прикусив губу. Как она и предполагала — отец был крайне недоволен ее поведением.

— Да, ваше императорское величество, — еще раз поклонился лорд Лид и повел своего господина в пещеру Высшего Духа.

Добравшись до места, где стоял алтарь, император, нисколько не смущаясь, прыгнул в грязную яму под алтарем, изучая углубление, оставшееся после разрушения печати.

Он долго смотрел на это место, затем вытянул правую руку и, закрыв глаза, прикоснулся к углублению. Так он стоял около десяти минут. Лорд Лид и принцесса молча наблюдали за ним, боясь потревожить его. Наконец император открыл глаза и вздохнул: то, что он почувствовал, ему не понравилось.

— Лорд Лид, я смог уловить несколько ближайших печатей. Направляйтесь с принцессой на «Сакрифайсе» в город Пустынного Домена, я же отправлюсь в город Божественного Дождя. Постарайтесь найти печать и обеспечить ее охрану. Вот амулет связи, если у вас возникнут серьезные сложности, сломайте его, я это почувствую.

— Да, ваше императорское величество! — поклонился лорд.

Глава 89

На следующее утро состоялся небольшой военный совет, где после жарких дебатов большинством голосов было решено попытаться вмешаться в дела демонов, постаравшись помешать их планам, в чем бы они ни заключались.

С одной стороны, Сонг соглашался с аргументами за нападение — вулпи, скорее всего, благодаря своему восприятию очень быстро смогут обнаружить спрятавшихся людей. В таком маленьком карманном мире это бы не стало чем-то удивительным, потому логичным и верным решением будет навязать бой на своих условиях, тогда, когда это удобно людям, а не демонам. С другой же стороны, он сильно сомневался в умении своих спутников создать хоть какой-то мало-мальски приемлемый план, который бы давал им шансы на успех.

Он несколько раз попытался влезть со своими мыслями и предложениями в разговоры лидеров — Кроун Вэй и трех сильнейших практиков из числа присоединившихся к ним, но лишь нарвался на очередную грубость со стороны девушки и махнул рукой, решив дождаться результата их переговоров.

Договорились они, как ни странно, до вполне приличного плана, заключающегося в простой, но эффективной тактике выманивания противника на территорию, выгодную людям, а не демонам, с установленными ловушками и духовными капканами.

Конечно, со стороны все это казалось достаточно очевидным, по крайней мере, вулпи должны были что-то заподозрить сразу, обнаружив удирающих от них практиков. Именно поэтому такая тактика была идеальной для отвлечения внимания. Таким образом, главным здесь стала не победа, а отвлечение врага. Пока противник будет обманут, часть сильнейших воинов сможет подобраться к его логову с другой стороны — нанести стремительный удар, выбить врага оттуда и закрепиться.

По задумке Кроун Вэй большая часть демонов, несомненно, попытается первые тридцать-сорок секунд преследовать отступающих воинов, и лишь через некоторое время что-то заподозрит. Это даст сильнейшим практикам около минуты на то, чтобы справиться с горсткой вулпи в их лагере.

С точки зрения Сонга в ее плане была пара опасных моментов, которая могла сыграть против людей. Первое — это тот факт, что вулпи обладали потрясающей скоростью и восприятием, подобраться незамеченным к их лагерю станет проблематично, к тому же благодаря своей скорости они без каких-либо проблем могут поймать часть отступающих практиков. Ну и второе — почему-то молодой человек сильно сомневался, что демоны разделятся именно в таких пропорциях, о которых говорила Кроун Вэй. В лагере могла остаться и большая их часть, кто знает, что на уме у лисомордых?

Естественно, слушать его не стали, точнее девушка просто отмахнулась от слов Сонга, сказав, что тот способен лишь критиковать и не может ничего предложить. Хотя он заметил тени сомнений, появившиеся в глазах трех оставшихся лидеров.

— Если демонов окажется больше, чем мы предполагаем, мы в любом случае должны их победить! Не забывайте: группа, идущая в атаку на лагерь, будет состоять из сильнейших практиков, а что же до воинов, находящихся в отряде отвлечения внимания, то здесь все зависит лишь от их мастерства и силы. Если не уверены в себе, то приготовьтесь пожертвовать своим развитием! Нет ничего более жалкого, чем слабые и бесполезные люди!

«Умеет же она говорить зажигательные речи, — подумал Сонг, замечая, с каким унынием смотрят на Кроун Вэй окружающие. — Нужно попробовать еще раз вразумить ее».

— Хорошо, это замечательный план, а теперь можно пару предложений? — сказал парень, опять натыкаясь на полный гнева взгляд.

— Я что, недостаточно ясно выразилась? — ответила она, обрушивая на Сонга давление своей духовной силы.

«Ну все, надоело». — Терпение у него наконец лопнуло.

Взмахнув рукой, Сонг одним движением развеял всю духовную силу, что пыталась его подавить, и высвободил свою. Сам он, находясь у самого порога среднего этапа «формирования рисунка», благодаря технике «Огненного бессмертного» имел духовную силу практика пика «формирования рисунка», чем незамедлительно и воспользовался.

Подавляющая духовная энергия с размаху обрушилась на Кроун Вэй, сминая все выставленные ею силы для защиты, отчего девушка, застонав, даже опустилась на одно колено. Все практики, что находились возле, смогли почувствовать используемые Сонгом силы и слегка поежились. Среди них было не так много людей с развитием пика «формирования рисунка».

— Оглянись вокруг! Посмотри в глаза людям, чьи жизни зависят от твоих решений, девочка! Перестань быть высокомерной дурой и прислушайся уже к голосам других людей.

Сила Сонга обрушивалась на девушку, словно гора, но через секунду в ее глазах появился холодный отблеск белого света. Хлоп, и она полностью освободилась от сминающей ее духовной энергии, и вот уже в пещере появилось два давления пика этапа «формирования рисунка» — светлая колючая энергия Кроун Вэй и вязкая и тяжелая духовная энергия Сонга.

— Прекратите вы оба! Кроун Вэй, он прав! — Громкий голос долговязого прервал их непрямое противостояние энергий. Сказав это, он тут же зашелся глухим кашлем, содрогающим все его тело. Откашлявшись, Тул Вэй продолжил: — Сестра, он прав, ты слишком много берешь на себя и из-за этого иногда не видишь очевидных фактов, дай ему сказать.

Сонг посмотрел на разгневанную, но уже не протестующую девушку, и принялся излагать свое видение их плана:

— Прежде всего хочу сказать, что план мне понравился, и я полностью его поддерживаю, однако есть несколько важных вещей, которые стоит поменять. Я предлагаю в отвлекающую группу добавить несколько сильных практиков. Тогда, даже если демоны настигнут их, они смогут продержаться достаточное количество времени, прежде чем вулпи обнаружат, что им пора возвращаться в логово. Они даже, возможно, сумеют задержать нескольких демонов, когда те попытаются вернуться обратно. Следующее, о чем я бы хотел сказать — это создание двух областей ловушек, благодаря которым вторая группа, как и отвлекающая, сможет отступить, если вдруг что-то пойдет не так. Сила восприятия вулпи высока, и они, скорее всего, патрулируют ближайшие подступы к своему логову, поэтому придется делать такие поля дальше, чем предложила Кроун Вэй. Ну и последнее — демоны, вероятно, проводят в своем логове темный ритуал жертвоприношения. Возможно, кто-то из практиков все еще находится у них в плену: освободим их и получим себе лучших союзников.

— Хорошие предложения, так и поступим, — кивнул Сонгу один из лидеров и вопросительно посмотрел на Кроун Вэй. — У тебя же нет возражений?

— Возражений нет, — ответила девушка с неохотой. — Раз уж ты предложил, то сам и пойдешь с группой отвлечения в качестве сильного практика, согласен?

«Кто бы сомневался», — мрачно подумал он, соглашаясь.

— Вот и отлично, нужен еще один из числа воинов среднего этапа либо пика развития «формирования рисунка», есть добровольцы?

— Я пойду, — взмахнул рукой Тул Вэй. — Я хоть и ранен, но смогу восстановиться к тому моменту, как нам придется сражаться.

Заметив колебания сестры, долговязый что-то передал ей мыслеречью. После их недолгого безмолвного диалога она лишь тяжело вздохнула и дала свое согласие.

Следующим этапом реализации плана стало создание двух больших полей духовных ловушек, на это пришлось потратить несколько часов, но они справились — с разных сторон, в паре километров от логова демонов появились скрытые под маскировочными духовными массивами обширные поля, плотно напичканные разного рода смертельными ловушками и капканами.

Среди их группы оказалось немало специалистов, умеющих создавать эти смертоносные западни. Жаль только, использовать ловушки можно лишь вот таким не очень искусным способом: после установки духовная ловушка становилась опасной для всех — она не могла различить друга и врага, потому людям крайне важно было хорошенько запоминать расположение каждой из них.

Ну и самый главный минус ловушек — это их заметность. Даже несмотря на скрывающие массивы, распознать их не составляло большого труда. Основной расчет здесь крылся в другом — остановить преследование врага и, если повезет, утащить в ловушку одну-две куклы. На то, что в них попадется кто-то из вулпи, надежды ни у кого не было.

— Ну что, ты же не станешь возражать, если я поведу нашу группу? — спросил Тул Вэй, когда их отряд «слабейших» практиков направился на заранее оговоренную по плану позицию.

— Не рвусь в лидеры, если желаешь, веди ты, — ответил Сонг.

— Да? А мне показалось иначе. Твое поведение, когда ты схватился с сестрой, походило на битву за лидерство. — Брови долговязого удивленно скакнули вверх, и он пристально посмотрел Сонгу в глаза.

— Ты когда-нибудь сталкивался с вулпи раньше? — вместо ответа спросил молодой человек.

— Нет, как-то не приходилось.

— А мне вот доводилось. Это хитрый и сильный враг, они очень не любят подставлять себя под удар, предпочитая управлять кем-то или чем-то издалека. То, как твоя сестра выступает в качестве лидера, мне не нравится, она похожа на вулпи. Товарищи для нее — что-то наподобие фишек в настольной игре, лишь средство в достижении своей цели. Настоящие лидеры так к людям не относятся. Да, когда надо жертвовать чем-то меньшим во благо большего, они делают это, но каждый раз это вынужденная мера, а в той ситуации, в которой находимся сейчас мы, резона жертвовать товарищами нет. Хороший лидер это понимает, а твоя сестра — нет.

— По-видимому, хороший лидер — это ты? Ладно, неважно. Сегодня ты поразительно многословен, обычно из тебя и слова не вытянешь, — пробормотал долговязый, желая уйти от темы, что сам же поднял.

Сонг на это лишь пожал плечами: что-то он действительно разговорился, да и мысли эти в голову к нему пришли совершенно спонтанно, прямо сейчас. Он вспомнил старика Рен Су, его командование группой практиков павильона Разрушенного Неба до сих пор вызывало у парня положительные эмоции, именно таким видел себе Сонг идеального командира — компетентного и уважаемого.

Тем временем группа, состоящая из шести воинов, — четырех практиков начального этапа «формирования рисунка» и Сонга с Тул Вэем, — закрепилась на небольшой поляне, на самом краю начинавшегося поля ловушек.

— Итак, через пару минут мы выступаем, идем аккуратно и скученно, далеко друг от друга не отходим. Как только доберемся до подступов к логову демонов, сразу уходим назад, и поверьте, они нас очень быстро заметят. Когда будем отступать, вы стараетесь бежать как можно быстрее, нашей с Сонгом задачей станет ваше прикрытие. Если доберемся до поля с ловушками — спасены. Всем все понятно?

Сонг с сомнением взглянул на Тул Вэя: день назад у него была дырка размером с кулак в животе, а сейчас он станет сражаться и убегать от демонов. С другой стороны, не верить долговязому резона не было, он должен знать, на что идет.

— Хорошо! Выступаем! — скомандовал Тул Вэй, и группа рванула на запад, туда, где по их сведениям сейчас находились демоны.

Глава 90

Их обнаружили быстро — не прошло и десяти минут после начала движения, как Сонг почувствовал чужое холодное восприятие, пролетевшее мимо него. Ну, а через некоторое время пожаловали и сами демоны: сверху на группу Тул Вэя обрушились четыре куклы, превращая то место, где шли люди секунду назад, в сплошную воронку с превратившимися от жара в стекло краями.

Однако никто из человеческих практиков не пострадал, благодаря восприятию Сонга они смогли заблаговременно подготовиться к атаке марионеток. Впрочем, это нисколько не смутило вулпи, и они продолжили преследовать убегающих от них людей. Как и в прошлый раз, их скорость оказалась сравнима со скоростью Сонга, использующего «дальний шаг», и потому не прошло и пары секунд, как воины оказались настигнуты демонами.

Хрясь! Удар одной из марионеток обрушился на практика, что плелся в самом хвосте группы. Молодой парень лет двадцати попытался в отчаянии закрыться от атаки, но на бегу это у него не очень получилось, сокрушительный удар марионетки, точно бумагу, прошил защитную духовную сущность воина и с силой отшвырнул его, как мешок с сеном, в сторону. Сонг, бегущий возле парня, чудом успел отклонить удар куклы с помощью «всполоха меча», отчего удар на практика пришелся лишь по касательной, однако даже так тому пришлось нелегко. Чтобы выиграть ему немного времени, Сонг шагнул «дальним шагом» к ближайшему вулпи и силой из верхней стойки нанес удар мечом, концентрируя на клинке чистую концепцию огня. Пламя послушно загудело, обрушиваясь на демона, который оказался совершенно не готов к такому, его марионетка сейчас преследовала одного из убегающих воинов и мало чем могла ему помочь.

«Гра-а-а-а!» — закричал демон, выставляя перед собой лапу со своеобразным клинком в виде загнутого серпа, желая защититься от атаки Сонга. Эта отчаянная попытка привела лишь к тому, что серп с жалобным звенящим звуком разбился на тысячи осколков, а клинок, потеряв часть своего импульса, продолжил свое движение, вонзившись в руку вулпи, защищенную чем-то напоминающим легкий доспех.

Крик ярости и боли наполнил все окружающее пространство, Сонг в ту же секунду оказался под прицелом четырех яростных нечеловеческих взглядов. Марионетки, прекратив свое преследование, развернулись к Сонгу, беря его в кольцо. Судя по всему, вулпи решили, что он представляет для них сейчас самую большую опасность.

Сражаться сразу против четверых кукольников с их марионетками — он не был настолько наивен, чтобы подумать, что сможет справиться с этим. «Дальним шагом» Сонг рванул к своей группе, которая находилась уже более чем в пятидесяти метрах от него. Вырвавшись из окружения, он отчетливо почувствовал восприятием, как демоны на полной скорости бросились за ним. Обернувшись, Сонг мысленно оценил скорость врага и пришел к выводу, что без «дальнего шага» у него нет ни единого шанса уйти от преследования. И уже через пару мгновений его вынудили использовать свой навык повторно; одна из кукол на ходу подхватила бегущую вровень с ней другую марионетку и с силой запустила ее в Сонга, что позволило той сократить весь разрыв между ними за считанные мгновения.

«А вот это плохо, они и так могут? Это противоречит здравому смыслу», — подумал парень, уходя очередным «дальним шагом» от чуть не задевшей его куклы.

Оставалось не так далеко до поля ловушек, главное сейчас — это продержаться требуемое время, экономно используя свои силы и стараясь не выдохнуться, как это произошло с ним в прошлый раз.

Время играло на руку Сонгу, рано или поздно вулпи почувствуют, что с их логовом что-то не так, и забудут о цели преследования — оставалось лишь дождаться этого.

Бам-бам-бам! Яркая вспышка ослепила его, и в то же мгновенье с неба по Сонгу ударила настоящая молния, увернуться от такого, особенно когда это неожиданно, просто невозможно. Сильная боль пронзила его правую руку и ногу, отчего Сонг на мгновенье даже потерял возможность ориентироваться в пространстве.

Однако боль сразу прошла — защитный амулет, взятый им когда-то из сокровищницы павильона Разрушенного Неба, сейчас лежал у него в кармане и ощутимо нагревался, говоря о том, что он только что практически полностью отразил атаку уровня пика «воплощения»! Успокаивающая духовная энергия амулета вливалась в Сонга, излечивая от полученных травм. Сам же молодой человек лихорадочно осматривал окружающую территорию своим восприятием; как в мире испытания очутился практик пика «воплощения»? Сонга заверяли в невозможности подобного.

Лишь через пару мгновений он обнаружил источник атаки — им оказался один из вулпи — единственный лисолюд не с черной, а с серой шерстью. В руках он держал нечто напоминавшее посох, им он указывал на убегающего Сонга. Очевидно, что этот необычный посох и был источником столь мощных атак.

«Амулет спасет от пары атак такой мощи, на большее он просто не рассчитан, тем более что урон все-таки до конца им не устраняется, к сожалению, пик «воплощения» остается слишком ужасающей силой для меня». — Сонг до крови прикусил губу, сосредотачиваясь на появившейся перед ним проблеме.

Очередная вспышка — и на этот раз молодой человек успел уйти от удара «дальним шагом». Пара марионеток тут же бросилась к нему, стремительно сокращая разделяющее их расстояние и вынуждая опять уходить от них с помощью навыка перемещения.

«Скоро у меня просто не останется сил, чтобы бежать, надо что-то придумать!» — Сонг сунул руку в карман, взяв в нее все еще горячий амулет. В подобных амулетах сохранялась духовная сила практиков высоких ступеней развития, этот, к примеру, создан воином этапа «слияния», и был один способ извлечь из него энергию. Если быть точнее, то спровоцировать ее мгновенное высвобождение — иными словами, создать отвлекающий яркий взрыв. К сожалению, при этом вещь безвозвратно терялась, да и большая часть духовной силы просто пропадет.

Все это было написано на самом амулете (и там же доходчиво объяснялось) — сила взрыва не способна убить даже практика пятой полоски, так как большая часть энергии будет направлена не на конкретную точку, а во все стороны. Но зато будет очень громко. Чтобы выиграть себе время и успеть к полю ловушек, Сонг без раздумий активировал амулет, бросая его себе за спину.

Через секунду за парнем дрогнула сама земля, он физически почувствовал, как что-то яркое и ослепляющее появилось позади, отбрасывая от его бегущей фигуры огромную, великанскую тень на десятки метров вперед. Отчаянный вой вулпи, раздавшийся через секунду, ясно сказал Сонгу, что отчаянная идея принесла ему успех, и, несмотря на то что он чувствовал, как за ним все еще гнались четыре марионетки. Без управления со стороны демонов они пока не представляли никакой опасности. Фокус с амулетом позволил молодому человеку хоть немного перевести дух. Хотя защитный артефакт и сослужил ему сегодня хорошую службу, Сонг чувствовал внутри себя сожаление: когда еще представится возможность иметь при себе такой полезный инструмент.

Впереди показалась долгожданная область, усеянная ловушками, молодой человек стремительно рванул к ней, понимая, что демоны скоро придут в себя и возобновят погоню. Уже у самой границы вокруг него появилась знакомая вспышка, только на этот раз реакция Сонга его немного подвела, часть удара молнии пришлась по нему, сводя всю нижнюю часть тела судорогой.

Он не смог удержать равновесия и, грохнувшись прямо на землю, успел заметить, как к нему мчатся четыре куклы — видимо, вулпи отошли от взрыва амулета и вернули себе контроль над ними. Сонг перевернулся на спину и, обратившись к концепции огня, вложил в удар все оставшиеся у него духовные силы. Пламя взметнулось до самых небес, поглощая приблизившихся к нему кукол и превращая их в пепел.

Один из лисолюдов, что ближе всего находился к Сонгу, оказался нерасторопен — появившийся жар поглотил его и за секунду превратил в небольшую кучку золы, даже не позволив актировать защитные навыки или способности. Оставшаяся тройка демонов опасливо остановилась у самого края огненной стены, с ненавистью смотря на лежащего парня. К сожалению, использование концепции огня, особенно такого уровня, не было чем-то простым — в прошлый раз, когда Сонг сражался на арене и использовал ее, он некоторое время вынужден был восстанавливаться. Сейчас же, когда у него и без того оставалось не так много духовной энергии, он воспользовался всеми ресурсами, какими располагало его тело, возможно, даже слегка повредив собственное основание при этом!

Будь обстановка более спокойной, он бы сто раз подумал, прежде чем пытаться ударить противников чистой концепцией — ведь это большая нагрузка на тело и духовную силу практика. Ничего удивительного, что как только огненная стихия, вызванная им, закончила уничтожать все вокруг, его с головой накрыл откат использования способности. Жуткая боль скрутила тело Сонга, и его тут же вывернуло с кровью, а из глаз брызнули слезы.

«Проклятье!» — мелькнула в голове мысль, прежде чем он потерял сознание.

Приходить в себя оказалось очень неприятно, все тело ломило, особенно ноги и голову. Кое-как разлепив глаза, Сонг разглядел перед собой тех, кого меньше всего желал видеть — всю группу Кроун Вэй, во главе с самой девушкой. Перепачканные в грязи, они сидели кто где и уныло смотрели куда угодно, но только не друг на друга. Ну, а их лидер Кроун Вэй, обняв свои колени, с закрытыми глазами покачивалась из стороны в сторону, не обращая ни на кого внимания.

Осмотревшись, Сонг попытался понять, где же они все находились. Света в помещении было немного, и он поступал из дыры над самой его головой. Обугленные темные стены, судя по всему, из простой земли, говорили, что он сейчас находился в яме наподобие тех ям, куда сажали провинившихся рабов. Ну и самое главное, на шее Сонга появился рабский ошейник, как и на всех людях, что находились сейчас в яме.

— Опять эта проклятая штука! — он с силой дернул за ошейник, но, естественно, без какого-либо эффекта.

— Можешь не стараться, тут нужна духовная сила, а мы, как видишь, сейчас применять ее не можем, — безразлично сказал практик, сидящий ближе всего к Сонгу.

Молодой человек лишь мысленно хмыкнул и спросил у воина:

— Как давно ты тут сидишь?

— Уже часов шесть, наверное, может, больше — тут сложно ориентироваться во времени. Этих вот, — он кивнул в сторону Кроун Вэй и ее небольшой группы, — привели совсем недавно, как и тебя, кстати. А так новые люди здесь появляются часто, вот только яма не успевает наполниться — твари каждые три часа забирают воинов и уводят куда-то. Как ты понимаешь, те больше никогда не возвращаются. Слушай, друг, ты лучше скажи мне, там еще кто-то остался, тот, кто сумеет вытащить нас отсюда? Вы, ребята, пытались, да не смогли, но ведь у вас остался запасной план?

Практик с надеждой смотрел в глаза Сонгу, ожидая его ответа. Тот, вспомнив четырех воинов начальной ступени «формирования рисунка» и раненого Тул Вэя, лишь неопределенно покачал головой и задал встречный вопрос:

— Что там наверху? Ты видел нечто напоминающее черный алтарь?

Практик странно посмотрел на него, отвечая:

— Был такой, возвышение из самого черного материала, что я видел, а ты откуда знаешь?

«Значит, все-таки демоны раскопали здесь такой же алтарь, как и в пещере Высшего Духа? Рассчитывать, что мне повезет во второй раз, не стоит, в Тул Вэя как-то тоже мало верится, если уж его сестра оказалась поймана, то ему точно ничего не светит. Тогда как быть?» — Совершенно позабыв о воине возле себя, Сонг перебирал те немногие варианты, что у него оставались. Избавиться от рабского ошейника человеку, носящему его, было практически невозможно. Практически, потому что высшие концепции, такие, например, как «время», были вполне способны ослабить духовные связи у подобных предметов, но лишь в теории — к сожалению, у Сонга просто не имелось лишней парочки лет, чтобы суметь это сделать.

Тени, появившиеся в проеме сверху, отвлекли Сонга от его мыслей. Три высоких людолиса один за другим упали на дно ямы-тюрьмы и, выпрямившись во весь рост, оглядели всех присутствующих практиков. Осмотревшись, они направились в разные стороны, хватая некоторых воинов и закидывая себе за спину. Одной из числа «счастливчиков» оказалась и Кроун Вэй, девушка взвизгнула, когда вулпи одним движением закинул ее себе на плечо, и попыталась сопротивляться, ударяя миниатюрными кулачками по широкой спине демона, на что тот обратил внимания меньше, чем на писк комара.

Людолис, что направился в сторону Сонга, целенаправленно шел к нему. Парень видел его горящий алым огнем взгляд и уже все прекрасно понял — серая шерсть этого вулпи была ему хорошо знакома. Когда демон подошел ближе, Сонг усмехнулся и сказал:

— По-видимому, ты желаешь отплатить мне за жизнь своего собрата?

Естественно, людолис, как это обычно, ничего не сказал, он лишь протянул лапу и так же, как других человеческих практиков, подхватил Сонга, закинув его себе за плечо.

Глава 91

Снаружи единственное солнце карманного мира тут же ослепило Сонга яркими лучами, заставив сильно зажмуриться, отчего он не смог толком рассмотреть логово демонов. Зато спустя пару минут, сразу после того, как зрение к нему вернулось, он хорошо разглядел отлично ему знакомый черный алтарь, точь-в-точь повторяющий своего собрата в пещере Высшего Духа в городе Темной Луны.

«Ну вот мы и встретились с тобой вновь», — подумал парень и вздохнул про себя. Он хорошо понимал, что часть вины за текущее положение человеческих практиков лежала и на нем тоже: подумай они тогда хорошенько над планом, возможно, этого бы удалось избежать.

Впрочем, рано еще себя хоронить, он практически ничего не помнил о том времени, когда его поглотил алтарь в пещере Высшего Духа, но, несомненно, там произошло что-то такое, что позволило ему выжить, а значит, есть шанс и в этот раз.

Тем временем демоны подошли к алтарю и небрежно бросили на его каменно-твердую поверхность груз из человеческих воинов. Хуже всего досталось Кроун Вэй, ей не повезло приземлиться на обсидиановый пол головой, отчего она даже болезненно вскрикнула, не сдержавшись. Из ее рассеченного виска сразу потекла кровь, мгновенно залив черный камень под девушкой.

Ошейники рабов сжимались со всей силой, не позволяя пошевелить даже пальцем и помочь ей. Сонг исхитрился повернуть голову, глядя, как демоны разошлись вокруг лежащих практиков, выстраиваясь в одну им понятную фигуру. После чего впервые за все время парень услышал их голоса, а точнее завывание — ритмичное и монотонное. Это очень походило на замысловатую песню без слов, бесцветную и размеренную, и с каждой секундой завывание вулпи становилось все выше и сильнее. Демоны начали синхронно расходиться в разные стороны, не переставая подвывать и оставляя человеческих воинов одних. Как и в прошлый раз, обсидиановый пол в какой-то момент стал подобен плоти, поглощая напуганных людей — послышались наполненные ужасом редкие крики — у некоторых воинов, несмотря на всю их подготовку, тут же сдали нервы.

Сонг же на этот раз воспринял происходящее спокойно, он в последний раз осмотрел выстроившихся вокруг алтаря вулпи — демоны безучастно наблюдали за тем, как обсидиан медленно засасывал людей.

Тьма поглотила молодого человека, сомкнувшись над его головой.

Как и в прошлый раз, он очнулся в полнейшей тьме, лишь где-то далеко впереди можно было разглядеть маленькую яркую точку. Как только Сонг очутился здесь, к нему сразу вернулись спящие воспоминания о его прошлом посещении этого странного места. Он вспомнил старика и фрукт яростного огня, что был ему передан в качестве дара, испытания или проверки.

«Так вот что послужило причиной моего родства со стихией огня и увеличения сил?» — тут же мелькнула мысль в голове парня. Не задерживаясь, Сонг сразу направился в сторону светящейся точки, только на этот раз под его ногами не хрустели старые кости умерших когда-то в процессе испытания алтаря практиков.

Как и в прошлый раз, огнем оказался одинокий костер, возле которого сидел все тот же знакомый Сонгу старик. Он, как и в прошлый раз, неспешно подкидывал в огонь сухие ветки, поддерживая его горение.

Парень, помедлив мгновенье, подошел ближе и уселся у огня напротив старика.

— Итак, ты снова здесь? — первым нарушил молчание одинокий мастер.

— Да, старший, так вышло.

— Я вижу, — кивнул старик, все еще смотря на костер, и продолжил: — Ты думаешь, что, как и в прошлый раз, тебе положено какое-то испытание? И награда?

— Нет, старший, сейчас вокруг алтаря хозяйничают демоны, они приносят ему в жертву людей, вы тоже человек и, возможно, сможете остановить их?

— Человек? Алтарь? Демоны? — поднял брови старик, впервые отвлекшись от огня. — А, ты про сателлит внешних путей? Говоришь, сателлит захватили демоны?

— Да, мастер, раса вулпи.

— Лисомордые, значит, и говоришь, они отправляют сюда людей? Как интересно.

Старик встал со своего места и шаркающей походкой направился куда-то, попутно махнув Сонгу рукой, говоря, чтобы тот следовал за ним. Молодой человек, не мешкая, присоединился к старику, и через секунду темнота вокруг него пропала — они очутились в большом круглом зале, стены и потолок которого, судя по всему, строились из молочно-белого мрамора. В середине пустого зала одиноко парила черная, контрастирующая со своим окружением сфера. От нее исходила едва слышимая Сонгу вибрация, при этом восприятие молодого человека просто отказывалась работать в зале, напрочь блокируясь, потому изучить сферу у него никак не получалось. Однако у него сложилось впечатление, что эта штука чем-то походила на скрижаль духа меча, что он не так давно изучал.

Старик подошел к сфере и, прикоснувшись к ней рукой, закрыл глаза, застыв в такой позе на долгое время. Сонг не знал, сколько прошло времени — с его точки зрения пара часов, когда старик, наконец открыв глаза, посмотрел на него.

— Треть сателлитов уничтожена, печати вскрыты. Как ты и говорил, сателлит, в котором мы сейчас находимся, также вскоре прекратит свое существование, этого не избежать.

— Старший, чем грозит уничтожение всех сателлитов? — не мог не задать такой вопрос Сонг, видя, что старик не сильно озабочен фактом уничтожения того, что он хранил.

— Сателлиты — это наследие династии Синк. Наследие для всех практиков, что способны принять их силу. В прошлый раз ты прошел испытание и сумел принять силу фрукта яростного огня, получив беспрецедентное родство с огненной стихией. С точки зрения династии Синк все, кто не способен принять их наследие, должны в качестве оплаты стать топливом будущим поколениям других воинов, независимо от расы. Их духовная энергия вплетается в общий контур сателлитов, тем самым поддерживая и усиливая наследие. Ты думаешь, это жестоко? Синк верили, что слабый духом практик — это проклятье для всего мира, они очень трепетно подходили к выбору достойного, ты должен гордиться тем, что сумел поглотить фрукт яростного огня. Что же до ответа на твой вопрос — под каждым сателлитом скрывается печать, она связана с другими такими же печатями, формируя вместе колоссальный массив накопления энергии. Когда последняя печать будет сломана, вся накопленная за долгие годы духовная энергия станет доступна для того, кто это сделает.

Сонг задумался: все эти алтари давали наследие, но только достойным — всех прочих убивали и их энергию забирали себе, накапливая. Таким образом, вся эта сеть сателлитов была ничем иным, как огромной ловушкой, главной целью которой являлся сбор духовной энергии. Этот старик что-то явно недоговаривал. Для чего давно ушедшая в небытие династия собирала такие огромные запасы силы? Сонг знал, что преимущество получал не только воин, сумевший пройти испытания, но и все, кто приносил в жертву других практиков. Таким образом, сателлиты провоцировали наполнять себя энергией не только из желания получить наследие Синк, но и просто принося кровавые жертвы. Это заставляло задуматься о скрытых мотивах построивших их.

— Старший, вы не выглядите расстроенным, что один из сателлитов вскоре будет разрушен?

— Я наблюдатель, духовная сущность, что давным-давно поставлена следить за сателлитами. В действительности мне все равно.

Сонг все больше преисполнился подозрениями, что-то во всей этой истории старика не сходилось. Если сателлиты так важны, то почему у них не было никакой охраны по типу автономных марионеток, что он встречал в гробнице наследия? Складывалось впечатление, что династия Синк, наоборот, желала, чтобы их сателлиты кто-то уничтожил.

— Мастер, когда печать этого сателлита сломается, что произойдет с карманным миром и с теми, кто находится сейчас в нем?

— Карманный мир разрушится вследствие уничтожения печати, все существа, находящиеся в нем, будут затянуты в пространственный водоворот и окажутся выброшены в реальный мир.

Сонг задумчиво покивал, после чего задал давно мучивший его вопрос:

— Старший, в пещере Высшего Духа на то, чтобы «взорвать» алтарь, ушло много времени и жертв, почему в карманном мире все не так? Здесь принесли в жертву не больше тридцати воинов, и вот уже сателлит начал от этого разрушаться?

— Сателлит в карманном мире под завязку заполнен энергией, это произошло уже довольно давно, потому для того, чтобы сломать печать, много жертв и не требуется. Пройдем за мной, у меня будет для тебя одно важное поручение.

Сонг тут же внутренне напрягся: безоговорочно верить старику он не собирался — пускай он и передал ему фрукт яростного огня в прошлый раз. Настороженно идя за ним, Сонг внимательно присматривался к окружению — выйдя из круглого зала, они прошли длинными коридорами в другое помещение, больше напоминающее библиотеку с сотнями свитков. Подойдя к одному из стеллажей, старик взял оттуда свиток и передал его Сонгу.

— Вот это карта всех сателлитов на континенте Белых Облаков, передай ее кому-то из высокопоставленных правителей, они должны всеми силами защитить эти алтари от демонов, хорошо?

Сонг, соглашаясь, кивнул и сделал вид, что изучает свиток с картой, введя в него свое восприятие.

Сам же внимательно осмотрел постамент из белого камня, стоящий в паре метров от входа. Его внимание, лишь только они сюда зашли, сразу же привлекла черная книга, лежащая сейчас на нем. Сонг хорошо помнил, что ему говорил хозяин снежного сада — скорее всего, он желал именно эту черную книгу.

— Мастер, я бы хотел узнать у вас о судьбе моих спутников, — сказал он, как бы невзначай пододвигаясь ближе к постаменту.

— Что? Кто тебя интересует? — уточнил старик.

— Некая девушка, Кроун Вэй. Она, как и я, оказалась в числе практиков, принесенных в жертву на алтаре, я хочу знать, смогла ли она пройти ваше испытание? — Сонг все ближе пододвигался к книге.

— Что ж, секунду, — старик прикрыл глаза, проверяя что-то, и пока он отвлекся, парень подскочил к пьедесталу и ввел свое восприятие в книгу. Тут же перед его внутренним взором промелькнуло несколько строчек, наполненных под завязку пониманием каких-то неизвестных ранее Сонгу концепций, отчего тому показалось, что он просто тонет в огромном объеме информации. Он с усилием разорвал связь с книгой — как раз в тот же миг, когда наблюдатель открыл глаза.

— Девушка все еще борется за свою жизнь с фруктом бесконечного льда. Итак, ты согласен отнести свиток руководству своей страны? — безразлично ответил ему мастер.

— Конечно! — с готовностью кивнул Сонг, соглашаясь.

— Отлично, это станет залогом того, что демоны не смогут уничтожить все сателлиты.

Город Божественного Дождя

Император смотрел на пространственную бурю, что разворачивалась над его головой. Он смог бы войти в нее и огромной ценой пробиться в карманный мир испытания, но теперь это уже не имело смысла. Буря набирала обороты, говоря, что вскоре карманный мир прекратит свое существование, рассыпавшись по всему континенту миллионами осколков, точно неудавшийся фейерверк.

— Ваше императорское величество, что это все значит? — спросил его глава города, в ужасе смотря на разворачивающийся над головой ураган из стихий и концепций высшего порядка.

— Это значит, что мы опоздали. — Голос императора был спокоен и совершенно не отражал того беспокойства, что сейчас царило в его душе.

Глава 92

Сонг наблюдал, как пространство вокруг него искажается, и «крошится» на мелкие куски, отчего помещение библиотеки сейчас выглядело как твердый сыр, испещренный черными дырами, навсегда потеряв свой аккуратный изначальный вид. Старик не стал любоваться постепенным уничтожением библиотеки и неспешно вышел в коридор, двинувшись куда-то дальше. Молодой человек хотел было последовать за ним, но в этот миг белый пьедестал, на котором лежала книга, вдруг накренился — его основание оказалось изъедено распространяющимся разрушением, — отчего лежащий на нем черный фолиант упал прямо под ноги Сонгу.

— Возможно, это судьба? — пробормотал тот и, наклонившись, подобрал удивительно тяжелую книгу, забросив ее себе в кулон. Не задерживаясь больше в библиотеке, он вышел в коридор и поспешил за удаляющейся спиной сгорбленного старика.

— Мастер, когда карманный мир разрушится, всех людей и демонов выкинет возле города Божественного Дождя? — спросил он у хранителя, когда нагнал его.

— Что? Нет, совсем не обязательно. Законы пространства слишком сложны, чтобы предугадать, куда вас всех закинет катаклизм карманного мира, потому это может быть любое место в пределах всего континента, а то и дальше.

«Этого еще не хватало, — с раздражением подумал Сонг. — Очутиться в толще горы или, скажем, посреди океана — хорошего мало».

— И вот еще что, — тем временем продолжил старик. — Ты знаешь, что на тебе лежит отслеживающая метка?

— Отслеживающая метка?

— Да, она позволяет с точностью выследить твое местонахождение. На очень большие расстояния ее не хватит, но пара сотен километров ее сила преодолеть способна.

— Мастер, а вы не могли бы снять ее, возможно, тогда моя миссия по доставке свитка будет куда проще? — решил рискнуть Сонг, надавив на тот факт, что имеет поручение от старика.

— Нет, — тут же покачал головой тот. — Эксперт, что наложил ее на тебя, куда сильнее меня в моей текущей форме, могу лишь посоветовать тебе, быть осторожнее.

— Спасибо, мастер, — ответил Сонг, при этом мысленно выругавшись. Несомненно, отслеживающая метка была «наградой» хозяина снежного сада, и оставлять ее на себе крайне нежелательно.

Услышав тихий шум и оглянувшись назад, парень заметил, как коридор за его спиной тоже понемногу начал рассыпаться на отдельные фрагменты, обнажая чернильные пятна холодной пустоты.

— У нас не так много времени, сателлит уже начал разрушаться, вслед за ним настанет очередь и карманного мира, — сказал старик, заметив взгляд молодого человека.

— Мастер, у вас, вероятно, есть некоторое количество духовных эмблем? — Сонг решил, что пока имеется такая возможность, надо попытаться получить максимум из того, что он находился здесь.

— А ты не такой уж и рохля, — улыбнулся ему хранитель. — Признаюсь, я недооценил тебя в первый раз. Ну, хорошо, у меня действительно есть некоторое количество духовных эмблем, оставшихся от практиков, проходивших испытания, только сильно не радуйся, их действительно не так уж и много. Мне они в любом случае без надобности.

— Благодарю вас, мастер.

Духовных эмблем действительно оказалось не так уж и много, старик передал парню тридцать штук и в качестве дополнительного условия потребовал от Сонга пообещать еще раз, что он передаст свиток-карту кому-то из руководителей людей на континенте Белых Облаков. Конечно, Сонг без проблем исполнил его желание и с готовностью еще раз пообещал выполнить поручение. Со слов старика также стало ясно, что общий распад начал задевать и карманный мир, понемногу «разъедая» его. Однако окончательное, лавинообразное разрушение началось лишь только через пару часов — выглядело это, как если бы все окружающее пространство внезапно засосал гигантский черный смерч, оставляя после себя лишь одинокую пустую тьму.

В какой-то момент Сонга, сидящего возле костра, куда привел его в конечном итоге старик, подхватила какая-то невероятная сила, и окружающий мир, закружившись, превратился в одно сплошное разноцветное пятно. Даже с выносливостью Сонга выстоять против такого оказалось непросто — через пару мгновений невыносимых каруселей он не выдержал и потерял сознание.

Приходить в себя оказалось мучительно больно, острая резь появилась где-то в боку и медленно распространялась выше, становясь практически невыносимой. Открыв глаза, Сонг обнаружил себя лежащим в тени какого-то чудного дерева с очень высокой кроной, похожей на зонтик. Осмотрев первым делом свое тело, он понял причину сильной боли: прямо из его бока торчал острый длинный камень, даже, скорее, осколок. Он фактически пробил Сонга насквозь, и из раны медленно сочилась кровь, что казалось невероятным — регенерационные способности тела на этапе «формирования рисунка» становились все более внушительными.

— Ха-а-а, — с усилием выдохнул парень, вытаскивая из своего тела осколок камня. Почти сразу хлынул поток крови, но Сонг, влив в открытую рану значительное количество духовной энергии, сумел остановить кровопотерю, создав нечто напоминающее заплатку из силы. Этого должно хватить на какое-то время, пока рана не заживет сама.

Кое-как поднявшись на ноги, он осмотрелся вокруг более внимательно. Из-за проблем с ранением Сонг даже не обратил внимания на странный размеренный шум, доносящийся откуда-то с севера. Осторожно, чтобы не потревожить рану, парень направился на звук. Вокруг, куда ни кинь взгляд, росли те же самые деревья, что и то, под которым он недавно очнулся. Причудливая форма их изумляла и поражала — казалось, что он идет посреди леса из огромных зонтов.

«Тш-ш-ш...» С каждым шагом необычный шум становился все сильнее, заполняя все окружающее пространство. В какой-то момент Сонг заметил ярко-голубое пятно на горизонте, проглядывающее через стволы деревьев — своеобразный соленый запах появился в воздухе, и спустя некоторое время лес, расступившись, показал молодому человеку длинный, раскинувшийся в обе стороны песчаный пляж с бесконечным голубым морем впереди.

Шум, привлекший внимание Сонга, оказался шумом волн. Выйдя на песчаный берег, парень медленно подошел к плещущейся воде бирюзового моря. Каждая новая волна оставляла на песке после себя белую, точно молоко, пену. Казалось, подойдешь, возьмешь эту пену в руки, и она, подхваченная ветром, улетит в вышину яркого неба, превратившись в одно их сотен облачков, неспешно плывущих где-то вдали.

«Ну и куда меня занесло?» — мелькнула мысль у парня, когда он смотрел на размеренно плещущееся впереди море.

Понаблюдав еще некоторое время за набегающими на берег волнами, Сонг, повернувшись спиной к воде, направился в лес из зонтов. Следовало хорошенько осмотреться: возможно, где-то поблизости были еще люди или, что хуже — демоны.

Углубляясь внутрь леса и обшаривая окружающее пространство восприятием, он через некоторое время сумел обнаружить едва уловимое присутствие человека, где-то на самом краю чувствительности.

До человека пришлось идти больше часа, и куда бы ни ступил Сонг, всюду его окружал лес из деревьев-зонтов. Благодаря их плотным кронам, было прохладно и сыро, чего не скажешь о пляже, где не так давно он любовался волнами.

Подходя все ближе к месту расположения человека, Сонг обратил внимание на то, что температура окружающего вокруг воздуха начала стремительно падать, и с каждым шагом она опускалась все ниже. Вот уже впереди ясно показался иней на земле и стволах деревьев, а изо рта при дыхании начал появляться пар. Пройдя еще с десяток шагов, Сонг смог рассмотреть лежащего на земле практика, точнее девушку.

«Проклятье, ее-то здесь больше всего и не хватало», — подумал он, решая уйти ли ему сейчас прочь, притворившись, что он ничего не видел, или все же помочь ей? Минутная внутренняя борьба, и он, сокрушенно внутренне вздохнув, направился к лежащей Кроун Вэй.

Ну если подумать, то ничего удивительного, что они вдвоем оказались так близко друг от друга после разрушения карманного мира — они оба находились в тот момент внутри сателлита, возможно, это и сыграло ключевую роль.

Молодой человек осторожно приблизился к девушке — возле нее оказалось особенно холодно. Даже несмотря на свое родство с концепцией огня, Сонг почувствовал небольшой дискомфорт, беря на руки Кроун Вэй. Рана в боку тут же заныла, но он лишь поморщился — сейчас уже не было опасности, что она откроется.

Теперь ему следует найти какое-то временное укрытие и пристроить девушку таким образом, чтобы не привлечь внимания каких-нибудь чудовищных зверей, которых, скорее всего, в этом лесу более чем достаточно.

Найти что-то подходящее оказалось не так-то просто, ему пришлось изрядно поблуждать, прежде чем он наткнулся на упавший внушительных размеров кусок земли карманного мира Божественного Дождя. Со стороны он напоминал гору в несколько метров вышиной, лишь немногим меньше высоченных деревьев-зонтов вокруг него.

Используя концепцию огня, Сонг проделал в куске земли просторную пещеру и, положив туда Кроун Вэй, сам устроился у входа — находиться в ледяном помещении долгое время не смог бы даже он.

Переждав ночь, оказавшуюся в этих краях на удивление темной, он на следующее утро решил отправиться на охоту — запасы еды, что у него оставались еще с момента вхождения в карманный мир, неумолимо подходили к концу. Благодаря восприятию найти дичь в лесу не составило какого-то особого труда, и когда вопрос с едой решился, Сонг приступил к своей практике. Девушка все так же находилась без сознания, превратив всю пещеру в ледяной саркофаг, потому смысл ее охранять отпал сам собой — мало какой чудовищный зверь рискнет совать в морозную пещеру свой нос.

Сонг создал для себя второй точно такой же грот возле пещеры Кроун Вэй и, запечатав его изнутри, ушел в закрытую тренировку.

Достав кучу добытых духовных эмблем, он взял одну в свою руку, внимательно осматривая ее.

«На вид ничего особенного», — отрешенно подумал он, глядя на эмблему. Затем, закрыв глаза, попытался почувствовать ее в своей руке и почти сразу ощутил, как ее бушующая духовная энергия вливается в него бурным, стремительным потоком.

— Воу-у-у! — выдохнул он, когда через пару секунд поток энергии утих — это было в разы лучше, чем камни развития! Поглотив духовную эмблему, он практически пробился к среднему этапу «формирования рисунка», фактически «упершись в него лбом». Тут же схватив второй камень, Сонг залпом осушил его и потянулся к третьему.

Хлоп! Яркая вспышка перед глазами и потрескивание, доносящееся из костей молодого человека, возвестили о том, что он наконец сумел совершить прорыв к среднему этапу! Спустя почти полгода после достижения начального этапа «формирования рисунка». Усевшись в позу лотоса, Сонг почувствовал, как его тело начало стремительно реформироваться, консолидируя накопленную за все время его долгой практики духовную силу. Запас энергии тут же скачкообразно начал рваться вверх, преодолевая одну невидимую границу за другой, а изученные Сонгом до этого концепции огня и времени вдруг расширили свои границы в его сознании, приоткрывая дверь к новым виткам познания. Теперь, возможно, он смог бы попробовать сплавить их в нечто намного более смертоносное и эффективное, нежели чем медленные и сложные ловушки, которые он сумел создать еще в мире испытания, но так толком и не использовал после.

На среднем этапе «формирования рисунка» созданная татуировка еще больше сливалась с телом практика, становясь на время с ним единым целым. Чем-то это напоминало этап «слияния», однако если там татуировка действительно сливалась с душой, энергией и телом практика навсегда, то на этапе «формирования рисунка» это можно было охарактеризовать как временное объединение рисунка и духовной энергии практика и усиление его за счет этого.

На то, чтобы стабилизировать свое основание после прорыва, Сонгу пришлось потратить почти трое суток и более чем половину всех имеющихся у него эмблем. Зато результат оказался налицо — он с уверенностью мог сказать, что теперь даже практики начального этапа «воплощения» не являлись для него опасными или сложными противниками.

Глава 93

После своего прорыва к среднему этапу «формирования рисунка» Сонг начал понемногу изучать окружающие окрестности, где ему довелось очутиться. Достаточно быстро он выяснил, что находится на хоть и очень большом, но острове, окруженном бесконечным синим морем. Весь остров после катаклизма карманного мира был завален его осколками, однако, кроме все так же лежащей в пещере без сознания Кроун Вэй, он не смог обнаружить ни одного боевого практика — ни человека, ни демона. Возможно, их всех выкинуло в каком-то другом месте?

Поняв, что сейчас ему ничего не угрожает и он единственный, исключая Кроун Вэй, практик на всем острове, Сонг приступил к постройке простенького плота, способного долгое время находиться в открытом море, благо материалов на острове имелось более чем достаточно. Другое дело, что сам он не располагал даже начальным опытом в постройке подобных вещей. Приходилось учиться на собственных ошибках, благо времени у Сонга пока еще имелось предостаточно — яд в нем должен спать еще как минимум полгода.

Помимо постройки плота, все оставшееся время Сонг уделял тренировкам — следовало понять новые возможности своего тела, а также возобновить давно заброшенное из-за турнира города обучение начертанию — на этот раз он всерьез вознамерился получить его начальное понимание. Даже беглого взгляда ему хватило, чтобы понять, что в лесу деревьев-зонтов имелось более чем достаточно низкоуровневых духовных трав, подходящих для практики начертания.

Что же касается Кроун Вэй, то даже спустя почти неделю она продолжала находиться в своем странном полусне-полуобмороке. По воспоминаниям Сонга поглощение им фрукта яростного огня прошло у него достаточно быстро — за какую-то пару часов. Здесь же девушка боролась за свою жизнь уже настолько долго, что он понемногу начал сомневаться в ее способности принять свой фрукт. Хотя, возможно, из-за того, что она являлась практиком этапа «формирования рисунка», у нее и появились такие проблемы.

Между тем Сонг, занятый своими делами, почти весь световой день тратил на эксперименты с плотом, и достаточно быстро, откинув несколько неудавшихся вариантов, нашел подходящий тип конструкции судна, который его устроил по всем показателям. Дальше он уже приступил к улучшению своей задумки и доведению ее до ума. Все остальное время он тратил либо на практику боевых искусств, либо на то, чтобы научиться создавать сносные символы, используя книгу по начальным принципам начертания.

Помимо своей практики и постройки плота, Сонг несколько раз пытался прочесть полученную им в библиотеке сателлита черную книгу, но каждый раз ничего кроме сильной головной боли не получал. Концепции, заложенные в фолианте, не позволяли толком разобрать текст и даже просто воспринять себя. Приходилось признавать, что у парня пока что просто не имелось сил и знаний, чтобы суметь прочитать текст в книге.

В один из дней Сонг, как обычно, занимался постройкой судна. Он как раз пытался увеличить его прочность за счет использования гибкой части центрального ствола дерева-зонтика в его конструкции, когда услышал яростный грохот и бушующую холодную духовную силу со стороны, где находилась пещера с Кроун Вэй.

— Она выжила, или это результат ее смерти? — пробормотал он, быстро направляясь к месту эпицентра взбесившейся стихии.

Когда он подоспел к обломку карманного мира, то обнаружил над ним огромный снежный вихрь, взметнувшийся высоко в небо.

Вихрь уничтожал вековые деревья, вырывая их с корнями и всасывая в свою белую воронку, всюду на острове начал выпадать снег, пугая непривычных к этому животных. Сонг, стоящий невдалеке от белого смерча, прилагал ощутимые усилия, чтобы устоять на ногах.

Он проверил восприятием бушующий вихрь и вскоре обнаружил главную виновницу начавшегося урагана. Кроун Вэй находилась в эпицентре смерча и сейчас вливала в него огромными порциями свою духовную силу, тем самым питая его. Не было похоже, что она в этот момент осознавала себя, и оттого вся ситуация с усиливающимся с каждой минутой ураганом становилось все более опасной.

Старик когда-то давно, еще в момент получения Сонгом фрукта бушующего огня, говорил, что чем раньше практик получает дар, тем полезнее он для него становится в будущем, но судя по тому результату, что сейчас наблюдал Сонг — хранитель мог лукавить. Такая устрашающая мощь даже сейчас недоступна ему, однако вот она, Кроун Вэй, будучи ничуть не сильнее Сонга, смогла создать настолько разрушительное бедствие.

— Ха! — крикнул он, собирая вокруг себя всю духовную силу, что способен был удержать. Сонг решил не ждать, когда ураган разрастется еще больше, и нанести по смерчу удар чистой концепцией огня.

Конечно, даже после преодоления малого этапа развития он не имел возможности что-то противопоставить разбушевавшейся сейчас перед ним стихии, но зато он мог, сфокусировав все свои силы, пробиться внутрь смерча и привести в чувство главную виновницу всего разворачивающегося хаоса.

Огненный вихрь появился вокруг него, отчего окружающее пространство в ту же секунду начало подергиваться и искажаться. Сонг слегка согнул колени, а затем, создав импульс из духовной силы, прыгнул вперед, точно снаряд, выпущенный из лука. Секунда — и он с огромной скоростью столкнулся с белым смерчем. Сметя его с дороги, он влетел внутрь вихря, расталкивая прочь своей силой снег и ветер.

Кроун Вэй он увидел практически сразу — она парила в самом эпицентре торнадо, раскинув руки и закрыв глаза. Вокруг нее можно было заметить сгустки светлой силы — точно шелковые нити в воде, они медленно плыли вокруг девушки, создавая некое подобие клубка.

К сожалению, средний этап «формирования рисунка» не мог летать с помощью своей духовной силы, как это делали практики «слияния», но даже так у Сонга имелась возможность изменить направление своего движения: создав позади себя небольшой импульс, он поменял траекторию полета, устремившись к Кроун Вэй. Нити силы вокруг девушки, что совсем недавно совершенно спокойно парили возле нее, вдруг всколыхнулись и бросились в сторону приближающегося воина, норовя пронзить его насквозь.

— Огненные спирали! — Сотни огненных прядей Сонга встретились с белыми нитями, породив множество небольших вспышек, на мгновенье ослепив его. Однако это не сыграло никакой роли — Сонг на полной скорости столкнулся с парящей девушкой и, успев среагировать, схватил ее в свои руки, тут же потянув вниз за собой.

Приземление оказалось не из приятных, даже несмотря на духовный импульс, использованный парнем в самый последний момент. Кроун Вей с размаху въехала ему локтем в лицо в момент соприкосновения с землей, рассекая бровь. Кровь тут же залила глаза, мешая сориентироваться после приземления.

— Проклятье, — выругался Сонг, стараясь остановить кровь с помощью духовной силы, но из-за того, что он сейчас находился в полуоглушенном состоянии после жесткой посадки, сделать нормально это у него никак не получалось.

— Дай мне, не дергайся, — вдруг прозвучал девичий голос. Сонг тут же пораженно застыл — чьи-то нежные руки коснулись его лба, вливая в рану большую порцию духовной энергии. Протерев глаза, парень удивленно посмотрел на стоящую перед ним Кроун Вэй.

— Ты была в сознании? — спросил он.

— Да, но не контролировала себя. Ты подоспел как раз вовремя, еще немного — и вихрь высосал бы меня досуха, — кивнула девушка. И, осмотревшись, продолжила: — Ну и где мы оказались? Ты, очевидно, проснулся раньше меня. Что произошло после того, как вулпи кинули нас на алтарь?

«Какая-то она чересчур любезная, совсем не похожа на обычную Кроун Вэй», — с опасением подумал Сонг, поднимаясь на ноги. Пришлось потратить почти час на все объяснения — девушка никак не могла поверить, что в ней сейчас находился артефакт самого высокого уровня, «фрукт бесконечного льда», как его назвал хранитель сателлита.

Также посмотрев на море, она озадаченно призналась Сонгу, что не имеет представления, где на континенте Белых Облаков они сейчас находятся. Наконец, когда Сонг показал Кроун Вэй плод своих стараний за последние несколько дней — хороший и прочный с его точки зрения плот, — он тут же был высмеян.

— Ну, знаешь, у меня нет опыта в постройке подобных вещей, — огрызнулся он, увидев ее реакцию. В этот момент она стала привычной для него надменной Кроун Вэй.

— Хорошо, давай думать, как выбираться отсюда. Пока мы в одной лодке, предлагаю забыть все наши прошлые обиды и объединиться для того, чтобы вернуться обратно в город Божественного Дождя, по рукам? — Она протянула свою маленькую ладошку Сонгу, прекратив критиковать его творение.

— Договорились, однако не стоит думать, что я забуду, как меня втоптали в землю твои телохранители во время охоты на краснокрылую виверну, — кивнул Сонг, пожимая ее прохладную руку.

— Как и я не забуду твое оскорбительное поведение. На этом пока закончим. Мне надо как следует подумать и провести несколько ритуалов для того, чтобы определить, куда нас занес пространственный вихрь, поэтому на несколько дней придется уйти в закрытую тренировку. Возьми этот амулет, если произойдет что-то непредвиденное, просто сломай его, я сразу почувствую это.

— Хорошо, — кивнул парень, забирая обычный на вид медный кругляш из рук Кроун Вэй.

Девушка вернулась в пещеру, где до этого находилась без сознания, и, заблокировав вход, начала ритуал.

Сонг же, также решив не терять времени, с удвоенными усилиями взялся за собственную боевую практику и тренировку начертания. И через пару дней это принесло свои плоды — спустя долгое время он смог все-таки понять навык «замедления времени». Прорыв произошел благодаря тому, что его понимание концепции времени совсем недавно сделало качественный скачок вперед, обеспечив тем самым отличную базу для осознания навыка. Что же до начертания, то даже несмотря на высокий уровень восприятия и помощь со стороны книги начальных принципов начертания, он все так же был в тупике. Куча переработанных духовных трав и несколько исчерпанных эмблем являлись единственными достижениями Сонга на этом пути.

Кроун Вэй вышла из своей изоляции на четвертый день, и счастливой она не выглядела — подойдя ближе к медитирующему под одним из деревьев молодому человеку, она улеглась возле него, открывая Сонгу вид на свою изящную шею и красивый профиль лица. Молодому человеку пришлось сделать над собой усилие и, закрыв глаза выбросить из мыслей ее образ.

— Итак, у меня плохие новости, — сказала она, сорвав какую-то травинку и засунув ее в рот.

— Говори, — лаконично ответил он ей.

— Мы находимся на континенте Белых Облаков, но это не территория империи. Этот регион называется Туманный Архипелаг. К слову, он не так далеко от Первых Духовных Земель, главные тренировочные земли империи примыкают к южной части архипелага, однако это не значит, что они близко. Туманный Архипелаг огромен, и в нем расположено около сотни больших государств, живущих за счет охоты на чудовищных зверей.

Сонг тут же открыл глаза, посмотрев на все так же беспечно лежащую девушку.

— Значит, в этих местах много чудовищных зверей?

— Их не просто много, — усмехнулась ему Кроун Вэй. — Они, а не люди, правят архипелагом. В некоторые места не посмеет соваться даже практик «восхождения», чего уж говорить про других воинов. Здесь очень много чудовищных зверей, и они крайне сильны.

Глава 94

— Но имеется и хорошая новость, — сказала Кроун Вэй, глядя в яркое голубое небо. — Амулет поиска брата отреагировал, лишь только я влила в него духовную энергию, это значит, он тоже находится на архипелаге, и, судя по интенсивности сигнала амулета, даже не так далеко.

— А если он, как и мы, застрял на каком-нибудь острове? — с сомнением сказал Сонг.

— Не думаю, вот уже два дня сигнал амулета становится сильнее — это значит, он приближается к нам. В связи с этим у меня есть к тебе просьба.

Молодой человек вопросительно посмотрел на Кроун Вэй: просьба от нее — это что-то новое.

— Я слушаю, — ответил он.

— Когда брат прибудет с помощью, а я не сомневаюсь, что он, судя по его скорости, летит на астральном судне, не пытайся общаться со мной как сейчас — для тебя я госпожа Вэй, наследница легендарного правящего клана империи. Мы из разных миров, и будет плохо, если кто-то подумает, что я могу иметь дружеские отношения с каким-то простым воином.

Сонг от удивления даже открыл глаза, глядя, как девушка без намека на шутку говорит ему это.

«У нее точно не все в порядке с головой, это ж надо быть настолько зацикленной на себе, вот тебе и товарищи из одного павильона», — подумал он. Вслух же коротко произнес:

— Без проблем.

— Отлично, — улыбнулась ему девушка, затем, встав, с чувством выполненного долга отправилась прочь.

Сонг лишь покачал головой, смотря ей вслед, после чего вернулся к своим тренировкам. И судя по далеким отголоскам духовной силы с концепцией льда, девушка занялась тем же.

Как Кроун Вэй и обещала, через два дня у их острова появился астральный корабль. Сонг как раз занимался отработкой ударов и стоек меча, когда почувствовал нечто странное. Взглянув в небо, он успел заметить, как лазурный небосвод рассекает черная трещина, из которой медленно и величественно появляется колоссальный корабль.

Когда он впервые увидел фрегат империи во время памятной охоты, его поразили невероятные размеры астрального судна. Тогда он думал, что больше ничто не способно его удивить, но то, что появилось из пространственного разлома сейчас, мгновенно опровергло его наивные мысли.

Это был астральный корабль, в несколько раз превышающий размеры «Сакрифайса», его вытянутое брюхо зависло прямо над обломком карманного мира, мгновенно заслонив собой одно из солнц. Секунда — и сотни канатов упали вниз. Сонг не успел оглянуться, как все пространство вокруг заполнилось снующими туда-сюда практиками. В этот момент возле Сонга появилась Кроун Вэй, она с улыбкой смотрела на идущую к ним группу людей. Одного человека из группы Сонг сразу узнал — им был Тул Вэй.

— Сестра! — крикнул тот, взмахнув рукой. Идущий рядом с ним крупный мужчина, одетый в красно-черный мундир, приветственно улыбнулся девушке, подходя ближе; на Сонга он демонстративно не обратил никакого внимания.

— Госпожа Вэй, ваш брат рассказывал о непревзойденной красоте своей сестры, но признаться честно, он ее явно приуменьшил — вы неотразимы! Позвольте представиться, я лорд Тан Гоу, мастер-капитан тяжелого астрального корабля-охотника «Стоунфилд», а это мои помощники — первый помощник Уэст Хорн и второй помощник Пик Фол.

— Лорд Тан Гоу, господин Уэст Хорн и господин Пик Фол, приятно с вами познакомиться. — Кроун Вэй слегка поклонилась стоящим напротив нее мужчинам, после чего обратилась к капитану. — Лорд, скажите, вы сможете доставить нас с братом до ближайшего большого города? Нам крайне важно вернуться обратно в империю как можно быстрее.

— Госпожа, сейчас мы находимся на рейде и пока не выполним его задачи, не имеем права серьезно отклоняться от курса. Однако хочу вас заверить, после выполнения задания мы сразу доставим вас в город Наследия Дракона — нашу столицу. А пока я приглашаю вас стать гостьей на моем астральном корабле.

— Я благодарю вас, лорд, и принимаю ваше предложение, — ответила ему девушка, вновь поклонившись.

— Что же до вашего спутника… — начал капитан, взглянув задумчиво на Сонга.

— О-о-о, мы не вместе, просто временные товарищи по несчастью, — поспешила откреститься от парня Кроун Вэй, правильно поняв паузу капитана.

«Этого стоило ожидать», — подумал Сонг с безразличием.

— В таком случае, — задумчиво продолжил лорд Тан Гоу, слегка усмехнувшись, — мальчишка, ты можешь взойти на корабль, но обязан временно влиться в команду, бездельников на своем судне я не потерплю! Ты согласен?

— Да, лорд, — кивнул молодой человек, ему в любом случае ничего иного не оставалось.

— Ну что ж, господин Пик Фол, определите его куда-нибудь, где он сможет быть полезным, — кивнул капитан мужчине за своей спиной, и уже больше не обращая внимания на Сонга, повернулся к Кроун Вэй. — Госпожа Вэй, я хотел бы провести вам небольшую экскурсию по «Стоунфилду». Ваш брат, если пожелает, может сопровождать нас.

— Почту за честь, лорд.

Вся компания ушла прочь, оставив Сонга один на один со вторым помощником — тот с прищуром некоторое время изучал его, беззастенчиво используя свое восприятие, и, наконец кивнув, обратился к Сонгу:

— У нас не так много практиков «формирования рисунка» в команде, но судя по всему, ты выглядишь довольно крепким парнем, определю тебя к гарпунерам, посмотрим, чего стоишь. Пошли.

Поднявшись по скинутому тросу на судно, Сонг с интересом осмотрел нижнюю площадку корабля — в отличие от «Сакрифайса» империи, здесь сразу становилось ясно, что корабль-охотник предназначался исключительно для ловли чудовищных зверей. Нижняя секция корабля представляла собой настоящий сортировочный цех, где даже сейчас, в момент остановки судна над островом, работали сотни матросов, разделывая какие-то туши огромных зверей. Они, используя свою духовную силу и подручные инструменты, умело обрабатывали и шинковали туши, сортируя отдельные части чудовищ. Молодой человек застыл на мгновенье, смотря на слаженно работящих людей, отчего второй помощник, с раздражением поморщившись, сказал:

— Знаю, о чем ты думаешь, почему я не назначил тебя на эту работу? Ха, парень, каждая часть чудовищного зверя без исключения стоит духовных камней и немалых. От умения практика разделать тушу будет зависеть — превратится ли добытый монстр в продукт, что можно продать, или придется выкинуть на помойку испорченную часть тела. Такому, как ты, я доверить это не могу, пошли дальше.

Палуба выше над цехом разделки чудовищ представляла собой хитросплетение узеньких коридоров, где с трудом могли протиснуться два человека. Назначение множества комнат, мимо которых Сонгу довелось пройти, оставалось непонятным. То и дело им навстречу попадались группки практиков с объемными сумками — приходилось как следует прижиматься к стенкам коридоров, чтобы пропустить их. Второй помощник по большей части молчал, не желая комментировать или объяснять что-то Сонгу. Он лишь иногда указывал на какое-то ответвление коридора и емко произносил что-то навроде «шестой кубрик» или «кают-компания», имея в виду, что где-то там находятся обозначенные им помещения.

Спустя некоторое время блужданий по палубе второй помощник вывел Сонга к массивной двери в переборке палубы — открыв ее, он кивнул молодому человеку, говоря, чтобы тот заходил внутрь. За дверью оказалось довольно просторное светлое помещение, заставленное доверху черными ящиками и бочками. У одной из дальних стен можно было заметить мощные железные столы, на которых лежали какие-то механизмы в разобранном виде. Низко склонившись над ними, что-то делали с десяток практиков.

Еще столько же воинов занимались перетаскиванием черных бочек и ящиков в дальнюю часть помещения, где можно было заметить большие, вертикально открывающиеся врата высотой в несколько метров.

— Фол! Ты опять привел мне какого-то доходягу?! — прозвучал грубый голос со стороны работающих практиков. Кричащим являлся крупный, почти на две головы выше Сонга мужчина в грязной испачканной форме. Он подошел ближе и осмотрел стоящего перед ним молодого человека, после чего осуждающе покачал головой и посмотрел на второго помощника.

— Проклятье, Фол, я прошу у вас уже несколько месяцев опытных артефактных мастеров и начертателей, а вы мне присылаете каких-то приблуд! Где вы их посреди необитаемого океана только берете?! Еще и поголовно «формирующих рисунок», на кой мне они сдались, я тебя спрашиваю?!

— Это приказ капитана, большую часть я уже определил в уборщики и фуражиры, этот вроде покрепче будет, как и все те, кого я тебе присылал до этого, — ответил второй помощник и, больше уже не слушая возмущенных протестов мужчины, развернувшись, ушел прочь.

— Провалиться тебе пропадом, Фол! — прокричал ему в спину мужчина, после чего, так и не дождавшись реакции от уже пропавшего в проеме двери второго помощника, повернулся к Сонгу.

— Ну? А ты что смотришь? Живо за работу! С гарпунными духовными орудиями когда-нибудь сталкивался?

— Нет, — честно ответил парень.

— Ох, ну что за наказание такое?! — возмутился мужчина, после чего, успокоившись, продолжил: — Ничего, научишься, деваться тебе все равно некуда.

Мужчина, оказавшийся главой гарпунной команды корабля, был абсолютно прав — Сонгу ничего не оставалось, как влиться в коллектив гарпунных мастеров, чтобы не быть выкинутым прочь за борт. Пока его знакомили с цехом гарпунеров, показывая сами духовные орудия и находящиеся в ящиках и бочках снаряды к ним, корабль, слегка дернувшись, снялся со своей временной стоянки и покинул остров, бывший домом Сонгу последние несколько недель.

Когда парня знакомили с прочими членами гарпунной команды, он отметил знакомые ему лица — два практика из числа воинов павильона Разрушенного Неба, участвовавших в нападении на вулпи в карманном мире, а также Эон Сэл, воин, знакомый Сонгу еще по городу Темной Звезды, из клана Темного Облака. Он даже не взглянул на парня, притворившись, что не знаком с ним. Впрочем, это не сильно расстроило Сонга.

Работа оказалась не такой уж и тяжелой, как это ему вначале представил начальник гарпунеров. В основном Сонг с товарищами занимался обслугой духовных орудий корабля — а их, к слову, на всем корабле было больше двух тысяч — починкой, проверкой и обеспечением боеприпасов. Стрелять им, конечно, никто не позволил.

После окончания дневной смены и последующей пересменки Сонг выяснил у других воинов своего павильона, как они очутились на борту «Стоунфилда». Оказалось все достаточно просто. После разрушения карманного мира всех практиков, находящихся в нем, выкинуло на острова Туманного Архипелага, и так вышло, что многие из них очутились на острове, который облюбовал себе в качестве временной стоянки «Стоунфилд». Благодаря тому, что команда корабля была не до конца доукомплектована, капитан с радостью принял к себе не имевших других вариантов практиков.

Тул Вэй — единственный представитель знатного рода империи среди них, сумел уговорить капитана задержаться в этом районе для поисков своей сестры, пообещав, скорее всего, какую-то внушительную награду, так как корабль-охотник еще около двух недель обыскивал все ближайшие острова. Ну а теперь, когда Кроун Вэй была найдена, корабль и уже порядком раздраженная задержкой команда продолжили свой рейд вглубь Туманного Архипелага. Их ожидала самая крупная добыча за последние несколько лет — истинный белый дракон, которого не так давно обнаружили на западной стороне региона.

Так Сонг не по своей воле стал участником одной из самых грандиозных охот за чудовищным зверем в регионе Туманного Архипелага континента Белых Облаков.

***

Конец 2 арки

Ваша поддержка очень важна для меня!

Это мощный стимул писать дальше.

Прошу Вас, оставляйте отзыв о книге, лайки - всё это помогает мне писать её дальше.

Ещё раз спасибо Вам за то, что читаете меня!

Content

Небесный шаг (2 арка)

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94