Ная Геярова

Драконья традиция

© Н. Геярова, 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2020

Глава 1

– Срочно, Тиа, такую должность с руками и ногами оторвут! Бегом беги! Одна нога здесь, другая там. – Бывший преподаватель артефакторики Аргтирус Грейм, у которого я всегда была в любимицах, говорил быстро и строго. – Я еле добился, чтобы попридержали вакансию. Академия ГордДейра – одна из самых обеспеченных и богатейших. Попасть туда – мечта многих! Тем более по специальности. На факультет некромантии требуется темный артефактор.

– Но я не темный некромант! Я ведьма! – попробовала возмутиться.

– Зато ведьма-артефактор. Этого вполне хватает.

Академия ГордДейра? Где это? Впервые о ней слышала.

– Пусть не пугает, что далековато. Мир другой. Привыкнешь. Там все почти как у нас. И люди тоже есть.

Ага, то есть я правильно поняла: академия, в которую меня сватают, находится за гранью.

– А нелюди? – на всякий случай спросила, смотря в ровное полотно переговорного зеркала. Из него на меня взирал строгий старец в остроконечной шляпе. Сколько помнила своего ректора, он всегда был в этой шляпе.

– Как везде, – отчего-то уклончиво ответил Аргтирус. – Ты голову не забивай. Отработаешь пять лет, если понравится – останешься. Не понравится – уедешь. После практики в ГордДейре тебя в любую академию с руками и ногами заберут. Ты же мечтала стать магистром. Но ты прекрасно понимаешь, вакансий нигде нет. Но для того, кто работал в ГордДейре, места всегда найдутся. Вернешься через пять лет, сразу деканом факультета артефакторики сможешь устроиться.

– Ни разу не слышала о ГордДейре, – призналась.

– Тиа! – угрожающее зарычал мой бывший ректор. – Быстро, ноги в руки…

Именно так началась эта история.

Стоп. Для начала представлюсь. Я – Тиана Фат, стихийная ведьма. И ко всему артефактор высшей категории. Отличница своего факультета. После выпуска уже полгода сижу без работы. Артефактору нынче очень сложно устроиться хоть куда-то. Особенно если ты мечтаешь стать магистром.

А я еще и привередничаю. Пытаюсь найти подвох в предложении бывшего ректора. Хозяйка квартиры к этому времени уже дважды мягко намекала, что пора бы и заплатить за проживание или убираться вон.

Предложенные же условия были слишком заманчивы. Помимо работы по специальности, предлагали квартиру с удобствами для проживания, недалеко от академии. И последующие рекомендации.

«Что ж, – подумала тогда. – Отработаю пять лет, а потом вернусь с отличной практикой. Если сам Аргтирус мне говорит, что смогу куда хочу устроиться, то нужно бежать и хвататься за шанс».

И я за него ухватилась. Знала бы… Но обо всем расскажу по порядку.

Я схватила документы и рванула по направлению к конторе по трудоустройству. Уже через полчаса вошла в небольшую сумрачную комнату.

Насторожило, что, кроме меня, никого из желающих устроиться именно через эту контору не было.

Да и выглядела она странно. В узком переулке, на втором этаже захудалого дома. Я дважды чуть не подвернула ноги, поднимаясь по кривым ступеням.

Вышла в полутемный коридор. В нем нашлась всего одна дверь с вывеской.

«Сюда».

Кабинет оказался небольшим, захламленным кучей бумаги, лежащей везде. Парочка шкафов тоже была забита бумагами.

– Кхм, – сказала я.

От единственного стола послышался некий звук.

Я подошла ближе.

Странная женщина с суровым сухим взглядом посмотрела на меня из-под толстых линз круглых очков. Стол перед ней был весь завален бумагами. А из-за очень низкого роста женщина была практически невидима за ним.

– Вы по поводу вакансии на магистра темной артефакторики в ГордДейре? – спросила хриплым голосом.

Я быстро закивала. Не уверена была, что испытываю огромную радость. С одной стороны, я буду преподавать. У меня будет работа. С другой – все больше сомнений терзало душу. Женщина встала из-за стола и очень пристально меня осмотрела. Я ее тоже. В черном платье, плотно облегающем худую, маленькую фигуру, она была похожа на гоблина. Длинный нос крючковат. В морщинистых руках длинное черное перо. Она покусывала его кончик и пожевывала тонкими губами.

– Вы нам подходите! – наконец вынесла вердикт. Повернулась. Сунула руку в одну из стопок и уверенно вытащила лист.

– Подпишите!

Я лист из ее рук приняла. Мне в пальцы тут же ткнулось перо.

– А ознакомиться? – предположила я.

– Дома ознакомитесь, – скупо буркнула женщина-гоблин. – Вас разве не предупредили? На эту вакансию найдется много желающих. Ваш ректор попросил придержать место лично для вас. Не устраивает – идите дальше. Не тратьте мое время!

Отвернулась и снова села на стопку бумаг у стола.

Я вздохнула и расписалась. В двух экземплярах. Один тут же вспыхнул и растворился в воздухе вместе с пером. Второй остался у меня в руках.

– До свидания, – буркнула женщина. – Дверь за собой плотнее закройте.

Меня вынесло попутным, невесть откуда взявшимся сквозняком.

Донесло до первого этажа и там бросило, прямо на пол.

Я еще минуту ошалело смотрела вверх, туда, куда вернулся недружелюбный сквозняк. Потом встала, развернулась и направилась домой.

* * *

Уже дома, налив себе кружечку горячего зеленого чая и уютно устроившись в кресле, начала знакомиться с договором. Стандартный, с первого взгляда. Условия, рамки, обязательства. На последнем я немного задумалась.

«Преподаватель обязуется неукоснительно исполнять правила и регламент академии. В случае невыполнения данного пункта следует неустойка в количестве ста ежемесячных заработных плат, пометка в трудовой книжке с невозможностью работы на данной должности в течение пяти лет».

Ого! Это что же за правила такие в академии, что внесли столь жесткие требования? Хотя, возможно, молодые специалисты слишком самоуверенны и не всегда поддерживают этикет академии. Тусуются со старшими курсами, ходят на вечеринки. Подрывают статус магистров. У всех свои правила, и я готова быть самым примерным преподавателем. Не думаю, что там столь уж строгие нравы.

Именно с такими мыслями я на следующий день стояла на перроне в ожидании портального поезда, проходящего через грань. Кассирша на меня долго изучающе смотрела. Поинтересовалась:

– В роду существа были?

– Нет, – ответила немного растерянно.

Она покачала головой.

– Значит, на работу?

– Да! – натянуто улыбнулась я.

– Люди в ГордДейре только на работу.

Поставила печать на билете и с сочувствующей улыбкой мне вручила.

– Удачи. Она вам понадобится.

Махнула рукой и скрылась в окошке.

Мой собственный багаж показался мне вдруг невыносимо тяжелым. Что ж это происходит? Почему я уже сама начинаю с опаской относиться к ГордДейру? Но ведь мой ректор не мог отправить меня туда, где опасно или очень уж недолюбливают людей. В собственном бывшем ректоре я была уверена.

Подняла голову, покрепче ручки сумок сжала и направилась к нужному перрону.

Ждать пришлось недолго.

Перед тем как войти в вагон, оглянулась. И все-таки мне стало не по себе. Всего два вагона, и входили в них не более трех или четырех… Присмотрелась: точно, нелюдей. Одна эльфийка, золотоволосая, с идеальной фигурой, облаченной в удобный дорожный костюм небесного цвета, и парочка вампиров в черных сутанах.

Эх, была не была. Все равно отступать некуда. Шагнула в вагон.

Здесь народу было больше. Насколько я понимала из билета, ГордДейр был попутным городом. Значит, кто-то едет не туда.

Я нашла свое место, разложила сумки на верхней полке и уселась поудобнее.

Не прошло и минуты, как напротив меня остановилась девушка. Та самая эльфийка, которую я видела на перроне.

Огляделась. Сверила место в билете и на сиденье.

– Привет. Меня зовут Зарана. Будем вместе ехать, – улыбнулась. У нее были удивительные голубые глаза в обрамлении густых ресниц. Внешность модельная. Я не так часто видела эльфов, но они всегда вызывали мой восторг. Изящные, красивые, всегда прямые, как тростинки, с аристократическими тонкими чертами лица.

– Привет, а я Тиана, – представилась.

Девушка закинула легкую сумку рядом с моими и села напротив меня.

– Вам куда? – поинтересовалась, пристегиваясь.

– ГордДейр, – сказала я, внимательно следя за реакцией эльфийки.

– О-о-о, ГордДейр. Чудесное место. Самое красивое в мире существ. Вы никогда в нем не бывали? Судя по всему, нет. Кстати, вы взяли с собой зонт?

– Зонт?

– Да, там часто бывают дожди. Холодов никогда нет, зато зимой циклон полностью отрезает город от всех остальных.

Поезд слегка дернулся. Послышался гудок.

– А вас там ждут? – Зарана на меня внимательно смотрела. – Просто вокзал у них в пригороде. Оттуда просто так в ГордДейр ни кебы, ни экипажи не ходят.

– Меня ждут, – с облегчением произнесла. Если помню, то ректор говорил, что встретят. Надеюсь, так и будет. Меньше всего хочется шагать пешком через весь неизвестный мне пригород.

Медленно и уверенно поезд продолжил свой путь.

– А вы, наверное, по работе? – продолжала расспрос эльфийка.

Я кивнула.

– Чудесно. Там самые высокие оклады. Правда, устроиться в ГордДейре крайне сложно, только по знакомству. Я пару раз подавала анкету, и ни разу меня не взяли. Драконы вообще очень осторожно относятся к другим расам.

Я забыла, о чем она до этого говорила.

– Др… др… драконы? – переспросила пораженно.

Эльфийка посмотрела на меня непонимающе и вдруг рассмеялась.

– Только не говорите, что не знали, в чье государство держите путь! Хотя люди не особо интересуются жизнью городов за гранью.

– Действительно не знала, – буркнула я.

Вот спасибо, мой любимый ректор Аргтирус Грейм. Отправить меня к драконам! Такого я не ожидала. Ну ничего, я вернусь через пять лет, поквитаюсь.

А пока еду, нужно вспомнить все, что знаю о драконах.

Крылатые твари. Жуткие снобы и зазнайки. Нетерпимы к чужим. Именно поэтому о их городах известно крайне мало. Но если уж они принимают на работу, то платят очень щедро и берут на себя полное обеспечение работника. По истории мы очень мало проходили драконов и их города. Единицы из тех, кому все же везло устроиться, возвращались назад. Именно от них было известно, что драконьи города одни из самых богатейших и обеспеченных. Однако попасть в них практически невозможно. Ко всему прочему, драконы очень мнительны и обладают одной из сильнейших магий. Против которой никто не может устоять. Именно потому прошедшие практику и вернувшиеся из их городов маги ценились выше всех остальных. Драконов уважали, их боялись, их старались не трогать. И обращались к ним только в крайних случаях. В годы кровопролитных войн именно они навели порядок и мир.

Герои нашего времени, желающие жить подальше от людей. Поговаривают, именно они возвели грань между мирами людей и существ.

Я никогда ими особенно не интересовалась. Да и к чему? Жить или работать бок о бок с грозной тварью, страдающей излишним самомнением, меня не радовало. И вот же. Я еду к ним.

Спасибо, мой горячо любимый Аргтирус, чтоб феи наслали на тебя икоту

– А вы куда направляетесь? – спросила, чтобы хоть как-то скинуть собственное напряжение.

– Мне дальше, – охотно отозвалась эльфийка. – Буквально через границу. Но не доезжая до Жамира. В Астрафкар. Пригласили заведовать библиотекой. В Астрафкаре самая древняя библиотека в мире. Ты знала?

О древней библиотеке существ я слышала. Вот только для нас, ведьм вполне человеческой академии, это все равно что слушать о мифах древних миров. Но я все же кивнула, стараясь не казаться необразованной в жизни существ. Вообще, в академии Карфен, где я и училась, больше времени уделялось мастерству и практике, чем изучению истории и географии мира. В Карфене вообще было очень мало нелюдей. И мы привыкли их считать такой же редкостью, как вымирающий вид животных. За грань, туда, где были города существ, редко кто выезжал. Они жили своей жизнью, а люди своей. Сталкивались только в совместных предприятиях и по работе.

И вот я еду за грань. Не просто к существам, а к драконам.

– Вы на какую вакансию устроились? – Эльфийка с любопытством на меня смотрела.

– Магистр по темной артефакторике, в местную академию, – сказала уже совсем без радости в голосе.

– Ооо! – значительно протянула эльфийка. – Престижное место. – И тут же ко мне через столик склонилась: – Слушай, если будет какая самая захудалая вакансия, ты мне свистни. Я в долгу не останусь.

Я кивнула.

За окнами стал темно. В коридорчике вагона загорелись яркие огоньки.

Мы въезжали в портальный туннель.

Глава 2

На остановке ГордДейра я вышла единственная. В записях переговорного зеркала у меня добавилась еще одна с именем Зарана.

На перроне увидела одинокого ожидающего. Смуглый высокий мужчина в темно-сером костюме. С легкой щетиной на волевом лице. Уверенно направилась к нему.

– Тиана Фат, вы меня ожидаете?

Он смерил меня надменным взглядом черных глаз. Ни одна мышца не дрогнула хотя бы в приветственной улыбке.

– Идемте, – произнес равнодушно.

Развернулся и, не дожидаясь моего ответа, быстро направился с перрона.

Я едва поспевала за ним, про себя думая: «Ну и хам! А поздороваться, спросить, как доехала? Сумки, в конце концов, мог бы предложить понести».

Он словно услышал мои последние мысли.

Не говоря ни слова, остановился. Повернулся ко мне и без всякого вопроса вырвал сумки из моих рук.

«Нужно запомнить: невежливость – признак здешних мужчин».

– Вы всегда бормочете себе что-то под нос? – неожиданно резко поинтересовался мой провожатый.

Я нахмурилась.

– Я ничего не бормотала.

– Бормотали, – постарался он уверить меня, отчего-то злясь. – Нечто не слишком приятное. Вам не нравится ГордДеир и его жители?

– Ничего подобного я даже не думала, – искренне возмутилась. – Как можно оценивать? Я едва приехала. Еще ничего не видела и никого, кроме вас.

«Странного и не слишком приятного типа».

– Вот, снова вы что-то там бормочете.

– Да ничего я не бормотала!

Он остановился. Посмотрел на меня убийственно тяжелым взглядом.

«Будто съесть меня хочет. Неужели дракон? А кто еще? Я в городе драконов. Эх… Только приехала – и вот тебе знакомство!»

Он бровью повел.

«Да он мои мысли читает!» – возмутилась я.

– Сейчас же прекратите! Это… Это попросту хамство – рыться в чужой голове.

– Я не роюсь. Вы бормочете.

Он нагло усмехнулся.

– Мы пришли.

– Уже?

Я отвлеклась от спора с хамоватым драконом и оглянулась. Мы находились на широкой улице. Однотипные домики с соломенными крышами стояли по сторонам.

– А…

«На чем мы до академии добираться будем?»

– На этом, – ответил он, поставил мои сумки прямо на землю и пальцами щелкнул.

Перед нами задрожало марево. Сквозь него проступил экипаж, запряженный черной двойкой лошадей.

Мне тоскливо стало.

Если обычный дракон на побегушках может такие вещи делать да еще и мысли читать, то что в академии делается?

Подняла взгляд и увидела совершенно злое лицо провожатого и сузившиеся черные глаза. А в них мрак, мрак, мрак. Интересно, что делают драконы с теми, кто их пусть и неосознанно, но оскорбил?

«Пожалуй, про дракона на побегушках я зря подумала».

Он рывком распахнул мне дверь, чуть не вырвав ее с навесов, и сквозь зубы проговорил:

– Будьте любезны!

Сам схватил мои сумки и закинул следом за мной.

Устроился напротив, сложив руки на груди.

Карета тронулась.

Я старалась на дракона не смотреть. И не думать. Последнее получалось плохо. Мысли так и лезли в голову.

«А говорили – красивейший город существ. И квартирку с удобствами обещали. В итоге встретил хамоватый дракон и едем по глуши».

– Вас что-то не устраивает? – язвительно поинтересовался мужчина.

«То, что вы нагло и бесцеремонно читаете мои мысли».

– Все устраивает, – ответила быстро, помня о ста заработных платах в случае расторжения договора. Хотя, если все драконы такие, как этот…

– С таким мнением вы здесь долго не продержитесь. А ведь нас уверили, что вы компетентный сотрудник.

Я глаза на мужчину подняла.

– А при чем здесь моя компетентность? Я – лучший выпускник академии. Прекрасный артефактор, а вы… Неуважительно относитесь к личному пространству. И что вы ожидаете от меня в таком случае?

– Посмотрим, какой вы артефактор, – резанул он и отвернулся демонстративно к окну.

Я тогда тоже отвернулась. К другому окну. И замерла. От восторга.

Мы въезжали в город.

Высокая стена отгораживала его от всего мира. За ней сразу начинались каменные улицы. Широкие мостовые. Высокие дома с красивыми балконами, оплетенными дикорастущими вьюнами.

Резные двери, рядом с ними клумбы с цветами.

Красочные вывески.

Город походил на картинку. Красивую, яркую.

Зарана была права: ГордДейр и правда был красив.

Мы пересекли несколько проспектов. Людей на улицах было много. Вернее, нелюдей. Насколько смогла обратить внимание, уборщики на улицах, садовники, подстригающие зеленые насаждения, регулировщики на оживленных улицах были люди, эльфы, оборотни, вампиры.

М-да, пыльной работой драконы себя не пачкали.

Покосилась на провожатого. Он на меня все еще не смотрел. Но была уверена, что продолжает сканировать и читать мои мысли.

«Ну и читай, наглец хамоватый. Я вот до академии доберусь и выскажу ректору все, что думаю по этому поводу. Уверена, это неприемлемо – лезть в чужую голову, даже для драконов!»

Услышала, как драконище хмыкнуло.

«Ну-ну, хмыкай».

Продолжила дальше наслаждаться городом.

Экипаж свернул в переулок, проехал немного и свернул к площади. Перед моим взором открылось небывалое здание, окруженное высокими деревьями и железной решеткой. Над арками ворот сияла золотом вывеска:

«Высшая академия драконов ГордДейра».

Ворота распахнулись при нашем приближении.

Карета остановилась.

– Дальше сами доберетесь, – бросил мне выходящий дракон.

«Удивительное радушие и доброжелательность. И вам не хворать, господин драконище охамевшее. Дай боги больше не встретимся».

И снова в ответ на мои мысли раздражающее хмыканье.

* * *

Карета проехала до входа в академию и остановилась. Кучер – судя по ушкам, эльф, – в отличие от моего провожатого оказался в разы вежливее.

Открыл дверь, помог выйти.

К экипажу от дверей академии уже направлялся мужчина в сером камзоле. Высокий, с худощавым лицом. Темные волосы собраны в хвост. Взгляд карих глаз внимательный и проницательный.

– Тиана Фат? – поинтересовался и заглянул в карету. – Я – ректор Альшир Дашраг, – протянул разочарованно.

– Если ищете того, кто меня встречал, – отозвалась я, – он покинул экипаж у въезда в академию.

Ректор фыркнул.

Что у них за манеры такие? Один хмыкает, другой фыркает.

Он покосился на меня.

Ох, забыла, они мысли читают. И как я здесь работать буду?

– Вы же артефактор. Надеюсь, что-то сможете соорудить, – спокойно объяснил Альшир. – Мы мысли только людей читаем. Существа от этого защищены собственной магией. Понимаю, вам не слишком приятно и, скорее всего, вас никто не предупредил. Но что поделаешь. – Он развел руками. – Невозможно удержаться. Драконы от природы любопытны.

«Это не любопытство, это просто неуважение какое-то!»

– Не преувеличивайте, дорогая Тиана. Иначе вам будет очень сложно здесь работать. Я все же надеюсь, что вы сможете адаптироваться к нашим характерам и нравам. Поверьте, вас ждет многое из того, к чему придется привыкать, или… – Он очень показательно отвел глаза в сторону.

Ух, ректор Аргтирус, на что вы меня подписали?

– Кстати, как у него дела? – тут же поинтересовался Альшир.

Я глаза закатила, уже представляя, что я сделаю с бывшим ректором.

– Прекрасно. По крайней мере, до моего возвращения.

В темных глазах Альшира появилось насмешливое выражение.

– Вы только его не сильно проклинайте. И не расстраивайтесь так. Если сможете к нам приспособиться, то вас ждет много всего хорошего. Вы не только пополните свои знания, но сможете получить природную силу. Мало того, приятным бонусом послужит очень хорошая оплата. Согласитесь, оно стоит того.

«Ага, или сто заработных плат в случае отказа и невозможность работать по профессии десять лет».

– Именно! – довольно произнес ректор-дракон и, предложив мне руку, повел к двери академии.

Глава 3

В здании академии было немноголюдно. Адепты находились на занятиях и лишь изредка встречались нам на пути. Суматошные, с книгами, они проносились мимо, быстро буркнув:

– Сумрачных дней, ректор Дашраг.

Тот отвечал легким кивком, не останавливаясь, и продолжал мне рассказывать:

– Ранее академия находилась под ректорством демонов. Здесь обучали сильнейших темных магов всех миров. Но, как вы знаете, произошли великие изменения в мироздании. После кровопролитной войны демоны ушли в другие миры. Осталась только ректор Замрах Раскашрина – одна из верховных демониц. Она до последнего не желала оставлять свое детище. Но время идет, демоница покинула нас, передав свой пост мне. С тех пор мы, драконы, с удовольствием продолжаем удивительное наследие великой расы. Вы в этом еще не раз убедитесь. Эта академия – кладезь удивительных вещей и событий. Думаю, вам понравится.

Мне нравилось. Внутреннее убранство было шикарным. Мозаичные окна, мрачные статуи, высокие вазоны с огромными цветами. Картины с дивными видами сумрачных пейзажей. В каждом крыле и на каждом этаже открытые комнаты отдыха с креслами и столиками. Здесь же шкафы с книгами. Я успела увидеть несколько адептов, погруженных в чтение.

– У вас очень тихо, – подметила я.

– Да, да, это все устав. Обязательные правила академии. Я вам выдам, вы сможете ознакомиться с ними дома. Выполнять неукоснительно. – На этой фразе губы ректора расплылись в улыбке. Он посмотрел на меня. И мне показалось, смерил каким-то довольным взглядом, я бы даже сказала хищным.

– Вот мы и дошли до моего кабинета.

Распахнул дверь.

– Входите.

Я вошла.

– Присаживайтесь. – Сам отодвинул кресло от стола и указал мне. Прошел к своему месту во главе. Взмахнул рукой. К столу плавно подлетело переговорное зеркало.

Ректор на него пристально посмотрел. Почти тут же раздался недовольный, ломанный передачей голос.

– Слушаю.

– Декан Демиан, прошу зайти ко мне.

Тишина.

Ректор на меня посмотрел, словно извиняясь:

– Неудобно вышло. Немного подождите. Сейчас подойдет мой заместитель, декан факультета некромантии Демиан Аш. Он введет вас в курс дел, познакомит с основным преподавательским составом и даст расписание. Уже с завтрашнего дня вы сможете приступать к работе.

Едва дверь открылась, как я поднялась, следуя правилам этикета, слегка склонила голову и произнесла:

– Тиана Фат, принята на должность магистра артефакторики.

– Виделись уже. Знаем, – холодом резанул вошедший.

Я медленно подняла голову. Нервно сглотнула. Матерь пресветлая, претемная и какие еще там есть. Это мне с ним, с драконищем хамо… Ох, он же мысли читает!

У вошедшего, того самого, что встречал меня на перроне, медленно бровь приподнялась. Глаза сощурились. Он стоял у входа и явно ожидал, чего я еще там подумаю.

«Не думать, не думать, не думать».

– И как же вы работать будете? Бездумно!

Он издевается? Я язык будто проглотила. Да и к чему он, если драконы мысли мои читают. Полное издевательство. Форменное.

Оглянулась с опаской на ректора. Бровь и у того приподнялась, вот только в отличие от декана на губах его виноватая улыбка.

– Неудобно вышло. Декан Аш, почему вы не проводили нашего нового магистра до места? Я рассчитывал, что сразу покажете ей академию.

Идеальное лицо драконища расплылось в ухмылке.

– Я вижу, леди и без меня нашла дорогу. А времени на знакомство ей еще хватит.

«Вот же нахальный тип!»

Он глаза сузил.

Ректор, пытаясь сгладить ситуацию, порывисто поднялся со своего места.

– Леди Тиана, – заговорил торопливо, прошел к шкафу и выудил из него довольно объемистую папку. – Возьмите. – Подошел и подал мне. – Это свод правил и традиций академии. Их необходимо придерживаться. Особенно обратите внимание на пункт тысяча двести третий. Он обязателен к исполнению. Доброго знакомства с академией. Надеюсь, Демиан, вы все же выделите время и покажете магистру Фат, где ей предстоит работать.

Он мягко подвел меня к декану. Я боязливо взглянула на Аша. А в глазах его мрак, мрак, мрак.

– Не тряситесь вы так, – насмешливо проговорил он. – Дашраг, вы уверены, что она в состоянии будет учить наших адептов? Пугливая она какая-то. А у нас все-таки основная часть адептов – драконы.

Я вспыхнула.

– Я, – начала уверенно, – лучшая выпускница…

– И бла, бла, бла… – перебил меня драконище обнаглевшее. – Посмотрим, насколько лучшая. Думаете, вы единственная, кто приехал из мира людей, чтобы у драконов поработать? И каждый себя в грудь бил.

Я начала воздух ртом ловить. Такого отношения к себе я не ожидала.

– Демиан, – мурлыкнул ректор, – не горячитесь. Мы еще не видели леди Алишу в работе. Вполне возможно, что она именно та, кто нам нужен.

– Не думаю, – отрезал декан тоном, от которого хотелось прямо сейчас разорвать договор. И черти с ними, со ста заработными оплатами. Я не выдержала и, развернувшись, поинтересовалась у Дашрага:

– А напомните-ка мне, если вы сами откажетесь от работы со мной, какие санкции следуют?

Ректор поморщился.

– Мы выплатим вам сто заработных плат в качестве компенсации. – Тут же сверкнул глазами. – Но не надейтесь! Если вы не устроите нас как магистр артефакторики, мы переведем вас на более низкую должность. В лучшем случае будете перебирать бумажки, в худшем – мыть полы в уборной. Это есть в правилах по работе в академии, ознакомьтесь и дважды подумайте, прежде чем срывать вашу профессиональную деятельность.

Он перевел взгляд на декана.

– А вас, Демиан, я бы попросил держать свои эмоции и непереносимость к иным расам в руках. Четвертая преподавательница артефакторики за полгода – это слишком!

Я слегка покачнулась. Четвертая! А где три предыдущих? Полы моют?

Декан хмыкнул на мои мысли. Я посмотрела на него обреченно.

Красивый, надменный, хамоватый, мрачный драконище. И мне с ним нужно попытаться найти общий язык. Но как? Если стою и вижу в глазах его – мрак, мрак, мрак.

* * *

Демиан шел быстро. Не оглядываясь на меня. Я почти бежала, прижимая к себе папку со сводами и правилами академии. Мы вышли из здания. За время, пока я была

с ректором, погода заметно ухудшилась. Небо затянули грозовые облака. Ощутимо пахло дождем. Где-то далеко раздавался гром такой силы, что, казалось, земля дрожит.

Первые капли упали, когда мы проходили мимо жутких статуй демонов.

Дракон щелкнул пальцами, и над ним раскрылся магический зонт. Капли забарабанили по прозрачному куполу.

У меня зонта не было. Капли побежали по мне, по волосам, забегая за шиворот. Я моментально стала мокрой. И папка в моих руках тоже.

А декан под зонтом идет. На все ему плевать, драконищу пустоголовому, потому что нормальный драконище, по моему мнению, все же должен обладать хоть какими-то мужскими качествами. Например, предложить зонт даме!

– Да пожалуйста! – раздалось тут же раздраженное.

Надо мной раскинулся зонт.

«Поздно! Охамевшее чудовище! Я уже вся мокрая, и зонт меня не спасет».

– Да как хотите, – отозвался он, и зонт пропал. Крупные капли снова начали бежать по лицу, за шиворот, по рукам и ногам. Холодные, промораживающие тело.

Чудесно. Прекрасное начало карьеры. И первый день в ГардДейре прекрасный!

– Нам сюда, – указал декан на выступающую в правом крыле дверь под аркой.

Мы вошли в фойе.

Я глаза прикрыла и к стене прислонилась. Обняла себя руками. Меня трясло и знобило. На полу тут же образовалась лужа.

Декан Демиан повернулся, посмотрел на меня.

– Жалкое зрелище, – произнес равнодушно.

У меня от сковывающего мокрого холода язык не поворачивался ответить гадостью. Да что язык, даже мыслей – и тех не было в голове.

Аш подошел ко мне, и на его лице наконец появилась хоть какая-то эмоция. Сожаление?

– Не хватало еще, чтобы вы в первый же день промерзли и заболели. Я рассчитывал вас уже завтра с утра поставить в расписание.

«Ага, сейчас же. Заболею и слягу. На неделю. Или на месяц. Все из-за тебя, дракон с излишним самомнением!»

Он меня взглядом мрачным к стене пригвоздил.

– Все из-за того, что кто-то, собравшись в ГордДейр, не удосужился залезть в центральную библиотеку существ и узнать о нашем климате. Если вы и ко всему остальному относитесь столь поверхностно, то недолго продержитесь на должности магистра.

Он снова пальцами щелкнул. Одежда на мне моментально высохла. Волосы тоже. И папка в руках. Теплее стало значительно.

– Впредь всегда носите с собой зонт и теплый платок или кофту, – произнес дракон Сама Мрачность голосом, способным убить. – Погода у нас меняется очень быстро.

Он распахнул дверь. Я выглянула. О том, что только прошел ливень, говорила капель с деревьев и крыши. Да лужи на аллее. А в небе уже вовсю светило жаркое солнце, радостно играло лучами на искрящихся стеклах окон академии.

– Вам лучше? – полюбопытствовал декан.

– Значительно!

– Тогда идемте, – поторопил он. – Я покажу кабинет по прохождению теории о темных артефактах, потом спустимся к практическому. Объясню, где находятся лаборатория и архив.

Все это он говорил, утягивая меня вглубь факультета, ни капли не беспокоясь, поспеваю ли я за ним.

А я не успевала, приходилось почти бежать, на ходу с любопытством рассматривая правое крыло. По убранству оно мало чем отличалось от остальной академии. Драконы любили шик и красоту.

Свернули налево.

– Здесь общеобразовательные предметы проводят. Теория темных артефактов входит в обязательные. Потому один из ваших кабинетов здесь.

Он распахнул серую дверь с табличкой «Теория темных артефактов».

Аудитория была пуста.

– Со времени ухода последнего артефактора предмет временно не преподается.

«Ага, четырех артефакторов», – поправила я.

Декан на меня хмуро покосился и продолжил:

– Надеюсь, вы не пойдете их путем и покажете себя как действительно квалифицированного предметника. И тогда нам не придется…

«Отправлять меня полы мыть».

– Именно.

Схватил меня за руку и потянул дальше от кабинета. Мы торопливо пересекли коридор и свернули снова налево. Там дошли до широкой лестницы, спустились в подвальный коридор. Прошли по нему до очередной двери.

«Практика работы с темными артефактами».

Заглянула. Здесь тоже было пусто.

Сбивая ноги, поскакала далее, следом за деканом.

Поднялись по другой лестнице, в самом конце коридора. Потом на третий этаж.

Я задыхаться начала.

«Это кто же такой умный придумал кабинеты артефакторов по всему крылу раскидать?» С подозрением на самого мрачного типа академии покосилась.

Он ответил мне хмыканьем.

«Вот сволочь-то. Это он так магистров артефакторики выживал».

– Поаккуратнее с высказываниями.

Я глаза сощурила.

«Ну ничего. Предупрежден – значит, вооружен!»

– Это вызов? – Он остановился и на меня с любопытством посмотрел. Так на незнакомую букашку смотрят.

Я отступила.

– Что вы, как я могу. Кто я, кто вы!

– Насмехаетесь! – Он глаза сощурил. А в них… Ну да, вы понимаете. Мрак, мрак, мрак. – Здесь! – рявкнул так, что я вся съежилась.

Аш указал на дверь с табличкой.

«Создание темных артефактов».

Послышался тихий звон. Двери кабинетов начали открываться. Из них выходили адепты, завидев нас, вежливо здоровались. Декан стоял, сцепив руки и строго смотря на учащихся.

Из одного кабинета вышел мужчина в мантии. Явно магистр. Приятной внешности. Высокий, с идеальным лицом. С чистой алебастровой кожей, синими-синими глазами, четко очерченными губами и волевым подбородкам. Темные волосы собраны в идеальный хвост. Будто сошел с картинки самых красивых мужчин.

– Декан Аш! – приветственно кивнул и тут же перевел взгляд на меня. И тот просиял. Магистр направился к нам. Аш нервно откашлялся.

– Здравствуйте, леди… – деликатно смолк дивный красавец.

И все-таки драконы удивительно хороши собой.

От такой моей мысли магистр несдержанно улыбнулся. А декан хмуро хмыкнул. Я на последнее уже внимания не обратила.

– Тиана Фат, – вежливо представилась. – Магистр артефакторики.

– Как приятно! – лучился дружелюбием мужчина. Только глаза оставались пристально-внимательными. Изучающими. Взгляд скользнул по моим рукам, остановился на незанятом безымянном пальце, и магистр стал сама любезность.

– Я очень рад, что к нам наконец приехала столь приятная молодая магистр артефакторики. Мне просто невыносимо приятно с вами познакомиться. Вы очаровательны.

Я хотела ответить, что мне тоже очень приятно познакомиться с таким вежливым и обаятельным мужчиной. Но декан меня за локоть схватил и вперед по коридору толкнул.

– Леди Тиана знакомится с академией. Времени на разговоры нет.

– А у меня как раз закончились пары, – поспешил за нами магистр. – Меня зовут Эрик Крет, я преподаю магических существ.

– Очень-очень приятно! – торопливо проговорила я, увлекаемая деканом Ашем.

– Я могу остальные факультеты показать! – не отставал магистр Эрик.

Какой милый мужчина. Куда как приятнее некоторых мрачных типов.

Эрик обогнал нас и одарил меня улыбкой.

Аш мрачно хмыкнул. По-моему, я за один день уже привыкла к этому хмыканью.

Магистр Крет не унимался. Даря мне самые лучезарные улыбки, предложил:

– Демиан, позвольте, я сам устрою экскурсию леди Фат.

Декан остановился. Сузил темные глаза. А в них мрак, мрак, мрак.

– Магистр Крет! – Ну и тон! Будто гвозди молотом вбивает. И глаза сощурил. Он ничего больше не сказал. Но Эрик тут же отступил и, кивнув мне напоследок, поспешил удалиться.

– А он был милым, – вздохнула я.

– Ну да, ну да, – хмыкнул декан.

Меня снова схватили за локоть и поволокли дальше.

За углом Аш остановился.

– На сегодня хватит, – проговорил мрачно. – Место расположения лаборатории и архива найдете сами. Сейчас же спуститесь вниз. Вас оформят в отделе кадров. После чего можете отправляться отдыхать. До завтра.

– А…

«Куда отправляться? Где я живу?»

– За воротами вас будет ожидать экипаж. Сегодня вас довезут и покажут. Потом сами уже сможете добираться.

Развернулся, скрипнув каблуками, и покинул меня.

Чудесно. Во хамище-то! И Крету не позволил мне академию показать, и сам слинял. Нужно будет найти книгу о характерах драконов и почитать. Может, декан Аш из какого-то исключительно злобного вида?

Одно хорошо: наконец хоть мыслить свободно можно будет, без стоящего рядом дракона мрачного.

Один вопрос: а где у нас отдел кадров?

Глава 4

Проклиная декана и весь ГордДейр, я спрашивала дорогу у всех попадающихся мне адептов. Наконец один указал на стенд на первом этаже, где висела подробная карта академии. По ней смогла определить, где находится канцелярия, и, чувствуя, как руки отваливаются от тяжелой папки, потопала в нужное крыло.

Девочки в отделе кадров с интересом на меня смотрели. Я на них тоже. Впервые видела сирен. Три красавицы с удивительно нежными лицами. Очень похожие внешне. Длинные рыжие волосы, лукавые огненные глаза, черные брови вразлет, пушистые ресницы. Стройные и изящные фигуры. Единственное, что разнило, – это возраст.

– Какая хорошенькая, – произнесла одна, самая молодая, доставая из стола папку с бумагами.

– И такая молоденькая, – поддержала вторая, чуть больше возрастом.

– Как бы наш сухарь ее не сломал, – покачала головой третья, самая старшая, но при этом выглядевшая не более чем лет на тридцать пять.

А какие у них голоса! Теперь ясно, отчего путешественники с ума сходили, столкнувшись с сиренами.

– А многих уже сломал? – полюбопытствовала я и села на стул, находящийся посреди кабинета. Папку свою на колени примостила.

– Ох, – вздохнула первая, заполняя мне документы.

– Ах, – поддержала вторая.

– Ой, – махнула рукой третья. – До вас за последние полгода трое на эту вакансию приходили.

– Как известно, лучшие артефакторы – девушки, – проговорила молодая.

– И, конечно, все сталкивались с… – вторая голос понизила.

– Деканом Сама Мрачность? – подсказала я.

Девушки переглянулись и рассмеялись.

– Сама Мрачность! Мы теперь тоже будем его так называть.

Третья вздохнула.

– Ой, девочки, вы же знаете, на артефактниц отдельный спрос. Глядишь, скоро снова свадьба будет в академии.

– Что значит спрос? – Мне неуютно стало. – И почему свадьба в академии?

– Все они молодые и красивые, – громким шепотом поделилась первая. – Вот и выходят быстро замуж.

– Что значит замуж? – Я на стуле нервно ерзать начала. – То есть те три, что были до меня…

– Уже замужем. За драконами, – подтвердила вторая. – Мужья сразу перевели их на свои факультеты. – И уже шепотом добавила: – Подальше от Его Мрачности. Вы же в курсе непереносимости декана Аша к другим расам? А замужества-то у нас по-любому не избежать.

– Как это не избежать? – Мне стул стал казаться совсем неудобным. – А если девушка замуж не собирается?

Сирены переглянулись.

– Вы разве не знаете?

– Не знаю чего?

Первая наклонилась и тихо спросила:

– И правила академии не читали?

Я на толстую папку на своих ногах посмотрела с глубоким подозрением.

Сирены вздохнули разом.

– Узнаете.

– За расписанием и учебным планом зайдете завтра с утра в секретариат.

И уткнулись в оформление моих документов. Больше сирены не произнесли ни слова. Только взгляды у них были сочувствующие, когда провожали меня.

Вышла из академии я снова в дождь. Похоже, к погоде ГордДейра мне придется привыкать.

А может, переждать здесь, на пороге академии?

– Вас проводить до экипажа, очаровательная Тиана?

Рядом со мной встал уже знакомый магистр. Эрик Крет.

Тут же над моей головой распустился прозрачный зонт.

– Вы научитесь это делать, – улыбнулся магистр. Синие глаза лучились интересом.

Подал мне локоть. Я положила на него руку, и мы с Кретом вышли на улицу.

– Сколько раз в день меняется погода? – поинтересовалась я.

– В этот сезон не более трех. – Ах, какой у него голос бархатный. Что у кота. – Зимой приходит циклон, он отрезает ГордДейр от остальных миров и длится месяц. После чего три месяца сухо и жарко, а после снова переменчивая погода.

Крет был разговорчив и улыбчив. Хотя во взгляде его и во всей осанке чувствовалась невероятная мощь. Что тут скажешь – дракон!

Я отвернулась, стараясь не смотреть в лицо магистра. И думать о чем-нибудь отстраненном, только не о драконах.

Мы прошли по аллеям, он вежливо помогал мне обходить лужи.

У ворот стоял экипаж.

Крет проводил меня до двери. Открыл, приглашая войти. Когда я уселась, вдруг взял меня за руку.

– Леди Тиана, – с нежностью и в то же время слишком крепко сжал мои пальцы. – Позвольте пригласить вас вечером на прогулку по городу. Вы же никогда не были в городе драконов? Здесь много всего интересного. Я мог бы устроить вам незабываемую экскурсию по самым знаменательным местам.

Я с трудом удивление сдержала. Мы же едва знакомы! И сразу такое двусмысленное предложение? И отчего-то намек на «незабываемую прогулку» здорово напряг.

– А после прогулки мы зайдем в один из романтичных ресторанчиков.

Он меня на свидание приглашает?

Стоп, стоп, стоп!

Ну уж нет. Я по следам трех предыдущих артефакторов идти не собираюсь. Мне бы отработать пять лет и уехать. Что-то мне все меньше нравится в городе драконов.

Я напряженно-вежливо улыбнулась. И постаралась свою ладонь из крепких пальцев магистра вытянуть. Не тут-то было. Он ее еще сильнее сжал.

– Магистр Крет, – заискивающе проговорила. – Я пока еще не вникла в порядок и правила академии. Мне очень многое нужно изучить. Времени на прогулки пока совсем нет.

– Но как только все изучите… – был настойчив Крет.

– Не могу дать вам ответа, – поторопилась сказать. – Но как только смогу…

– Я буду ждать, – внезапно резко оборвал он и руку мою отпустил. – Положительного ответа. До свидания.

Закрыл за мною дверь экипажа и прикрикнул кучеру:

– Проводите леди до двери ее квартиры.

После чего карета двинулась по мокрым камням аллеи.

* * *

Квартирка у меня оказалась не слишком большая: три комнаты, но очень уютные. Цветочки, рюшечки, картины, шторочки, вазочки, книжки на полках витражного шкафа. Камин, на котором стояли нэцке, изображающие самых различных животных.

Все-таки драконы понимали толк в красоте и роскоши. Мало того, складывалось ощущение, что они откуда-то узнали мой вкус. Лиловые, синие и серые тона.

Заварив себе чай и усевшись на крытый балкон за плетеный столик в плетеное кресло, я, прикрывшись мохнатым лиловым пледом, углубилась в чтение свода правил академии.

Страница, две, три… Сотня.

Правил было много, но все они были вполне обычными. Не дискредитировать звание магистра. Не опаздывать, поддерживать дружелюбие по отношению к другим расам. Похоже, у декана Аша это не слишком выходило. Держать весь инвентарь, необходимый в процессе обучения, в строгом порядке. И многое-многое другое.

Солнце уже зашло за горизонт, выползла огромная желтая луна, а я все сидела над толстенным сводом, читая непомерное множество правил под светом магического фонаря. Он загорелся, едва начало смеркаться. Удивительным ярким огоньком. Я решила, что огонь это драконий. Но все же, как бы ярок он ни был, глаза у меня порядком устали. Да и я сама тоже. Отложила папку в сторону.

Прошла в душевую, сполоснулась. Стала чувствовать себя намного бодрее.

Да к тому же у меня было еще одно дело, помимо изучения драконьих правил.

Я распаковала сумку с амулетами, травами и книгами. Взяла нужные. Расположилась за столом на кухне. Подожгла огонь в плите.

Поставила котелок.

Значит, драконы, мысли вы мои читаете? Что ж, попробуем, как у вас это завтра получится.

Взяла из шкатулочки один из своих браслетов, тонкую витую цепочку. Покрутила в руках. Я его для создания другого артефакта хранила. Ну да ладно. Сейчас есть более важный. Я бы даже сказала, жизненно необходимый артефакт.

Открыла книгу на нужном заклятии.

Когда жидкость в котелке закипела, бросила травку поÿ́сника, насыпала золы вертихвост, цветы забудки, три штуки, и опустила на веревочке ягоду отведи глаз.

Вода окрасилась в синий.

Забурлила. По комнате поплыл горьковатый запах. И тогда я бросила в кипящий отвар свое украшение.

В воздух взметнулись голубые искры.

– Раз, два, три, – отсчитала, чтобы не передержать, а то и сама перестану понимать, что думаю.

Щипцами вытащила браслет.

Положила на подоконник остывать. А котелок подцепила полотенцем и вылила содержимое в раковину.

Вот так-то, драконы нелюбезные. Посмотрим, как вы будете теперь мои мысли читать.

Зевнула.

Я, пожалуй, достаточно сегодня сделала. Пора и честь знать. А свод я завтра дочитаю.

Глава 5

Я остановила двуколку и, быстро объяснив, куда нужно, направилась в академию. На первый рабочий день. На руке моей красовался браслет, а самая я была в боевом настроении.

– Сумрачных дней, – встретила привратника, решив сразу поддерживать правила приветствий академии.

Он меня даже взглядом не удостоил.

– Сумрачных дней, – была вежлива со всеми встречающимися на пути магистрами.

Те, кто был мужского пола, смотрели на меня с интересом, кто-то мимолетным, а кто-то долгим взглядом провожал.

Да что ж у них здесь проблемы с женским полом?

Вошла в холл и первым делом посмотрела по карте академии, где находится секретариат.

Ага, налево, направо, направо, налево.

Уверенно прошла в нужном направлении.

Вошла в кабинет с серебристой надписью: «Секретариат»

Здесь сидела худая, высокая, вызывающе красивая женщина с тонкими длинными пальцами, оканчивающимися острыми когтями. За спиной ее угадывались изящные серые крылья.

Гарпия!

Всегда считала, что они миф и не более.

– Новенькая! – произнесла она дребезжащим звонким голосом, едва увидев меня. – Темный артефактор. Меня о вас предупредили.

Взмыла в воздух.

Все стены секретариата были в полках, заваленных бумагами, тетрадями и свитками.

– Приходят, приходят, потом замуж выскакивают и на другие факультеты переводятся. А кто темной артефакторике адептов учить будет, если вы каждые несколько месяцев сбегаете? – возмущенно говорила она, роясь в бумагах на одной из верхних полок. – Все вроде с квалификацией, специалисты высших категорий, а как дела коснется – юбку подняли и готово, вот и вся квалификация.

– Я никуда со своей кафедры уходить не планировала, – заявила твердо. – И замуж я тоже не собираюсь.

Секретарь замерла на уровне примерно двадцатой от пола полки.

Глянула вниз на меня, усмехнулась.

– Куда ты денешься?

Я вспыхнула.

– Что значит куда? Откажусь.

Она повернулась и злорадно усмехнулась.

– И вылетишь из академии, даже не начав работать? Или не пугают сто заработных плат?

При чем здесь это? Странное ощущение. Намеки сирен вчера, теперь слова секретаря. Я чего-то не знаю?

– Ты свод правил и традиций академии прочитала? А главное правило? То самое, пункт тысяча двести третий. Он обязателен к исполнению.

До пункта тысяча двести третьего я не дошла. Совсем про него забыла.

– А что там?

Секретарь опустилась ниже, порылась на полке и вытащила точно такую папку, как дал мне ректор.

Открыла ее и нараспев прочитала.

– Преподаватель академии, являющаяся женщиной или девушкой, обязана быть замужем за одним из магистров академии либо выйти замуж в течение первых трех месяцев. Непременное условие: мужем должен стать один из магистров академии ГордДейра.

– Ой, – сказала я и медленно на стул близстоящий опустилась.

Секретарь на меня сочувствующе посмотрела.

Папку захлопнула. Положила на стол. Из графина воды в стакан налила и мне подала.

– Попей, милочка.

Я стакан вялыми руками к себе прижала. На гарпию с надеждой посмотрела.

– Прям обязательно-обязательно замуж?

– Обязательно, – кивнула она. – За магистра академии ГордДейра.

– За дракона, – поправила я обреченно и воду залпом выпила. – А иначе?..

– Сто заработных плат и невозможность устроиться хоть куда-то на работу ближайшие пять лет. У этих ребят много своих среди ваших. Так что, даже покинув драконий город, ты, милочка, станешь безработной на очень долгое время.

У меня все кругом пошло. Стены, полки, бумаги.

Секретарь головой покачала.

Забрала у меня стакан, достала из тумбочки стола какие-то капли, накапала, воды добавила и снова мне подала.

– Пей, совсем бледная стала. До тебя все нормально относились к этому пункту. Кто-то даже с радостью принимал ухаживания магистров.

Задумчиво на меня посмотрела.

– Не такие уж они и звери.

Я икнула. Один декан Сама Мрачность чего стоит!

– Я не собиралась оставаться в городе драконов. И тем более связывать свою жизнь с одним из них, – проговорила с отчаянием.

Секретарь села за стол. Постучала по его поверхности острыми коготками.

– Неужели, когда сюда собиралась, не узнавала про академию?

Я плечами пожала.

– Меня бывший ректор определил. Сам договорился и отправил.

Гарпия хищно улыбнулась.

– Так, может, не просто так отправил?

Ох, Аргтирус Грейм! Мне отчаянно захотелось увидеть его и пару ласковых сказать. Жаль, в ближайшие пять лет не представится возможности дотянуться до бывшего ректора ручонками.

– А как-то договориться, чтобы без замужества, можно?

Секретарь скривила губы.

– Сомневаюсь. Хотя рискнуть можешь. Но с этим вопросом тебе к ректору надо. Я мало чем помочь могу. Вот только расписание дать и план проведения учебных занятий.

Она вручила мне лист и тетрадь.

– В добрый путь, новый артефактор. Ступай, тебя уже ждут адепты. Первая пара пройдет в группе, которую за тобой закрепили. Темные артефакторы, второй курс. До этого у них уже поменялось несколько руководителей. Так что группа совершенно разболтанная. Сразу их в жесткие руки возьми, иначе ни во что ставить не будут. Потом не справишься. Как раз сейчас познакомишься с ними. Первым у тебя будет занятие по созданию темных артефактов. Это на третьем этаже. Смотри в расписание, я тебе кабинеты проставила везде, чтобы первое время не путалась, куда бежать.

Я благодарно кивнула и направилась из секретариата на совершенно ватных ногах.

Меня ждали адепты. Нужно было вести пары. Хотя боевой дух мой заметно упал.

* * *

М-да, драконья академия – это тебе не обычное обучающее заведение. Адепты все как на подбор. Красивые, высокие, с наглыми уверенными лицами, даже у девушек.

Сидят расслабленно, явно на меня особого внимания не обращая. Кто-то болтает. Некоторые откровенно скучают. На заднем ряду черноволосый парень из бумаги дракончика делает.

И это моя группа.

Темные артефакторы.

Судя по выражению лиц, некроманты со стажем и глубоким наплевательством на артефакторику.

– Добрый день, адепты, я ваш руководитель, Тиана Фат, – произнесла как можно более строго.

Послышался смешок, потом второй.

Некоторые с любопытством посмотрели на меня. А я что – худенькая, молодая, всего полгода назад сама академию окончила, обычная человечка, пришедшая учить драконов.

Еще минуту на меня смотрели, а потом все вернулись к своим занятиям. Болтовня, скукота и бумажный дракончик.

Я глаза сощурила.

– Прах! – произнесла очень четко.

Бумажный дракончик осыпался прахом.

– Э-э-э, вы чего! – возмутился темноволосый и вскочил.

Ого, амбал!

Я пальцами щелкнула, и ему невидимым щелчком по носу влетело.

Он ошарашенно сел.

Аудитория смолкла.

– А что еще умеете? – полюбопытствовала синеглазка с первой пары. – Фокусы там всякие.

Я на нее даже не посмотрела.

Сцепила вместе большие пальцы рук. Девчонка вскрикнула и подскочила на месте. Стул под ней был весь усыпан шипами.

– А еще, – решила сразу внести коррективы, – я ведьма. И если кто-то думает, что меня можно не слушать, игнорировать, или, может, решил, что он умнее, чем я, то лучше промолчите. Иначе прокляну до седьмого колена. С артефактами в обнимку спать будете, ни о чем больше думать не сможете.

Как ни странно, последняя фраза произвела поистине непревзойденный эффект.

Один из адептов, высокий крепкий парень, подскочил, подставил мне стул и помог присесть за стол.

После чего все учащиеся встали и выпрямились по струнке. На лицах появилось ярое желание учиться, учиться и учиться.

Неужели испугались и мне поверили? А ведь вся моя группа – драконы! Уж им-то бояться ведьм и проклятий?! Хотя оно и к лучшему.

– Что вы уже успели пройти?

Я заглянула в план.

Судя по всему, группа должна была изучать целенаправленные артефакты темного действия. Но уже месяц занятий не было.

– Что проходили последний раз?

– Артефакты, специфика воздействий, – откликнулись сразу несколько голосов из аудитории.

Я пролистала план. Ого! Догонять много.

– Тогда параллельно начнем изучать специфику темных артефактов и будем вести теорию по их созданию. На ближайшей практике вы должны будете уже попробовать создать хотя бы простейший темный артефакт. Для начала попробуем разобраться, как распознавать артефакты. Например, какой это артефакт и что его выдает?

Я вытащила из сумки один из прихваченных для демонстрации артефактов. Круглый медальон с небольшим камнем внутри, от которого расходились паутинкой сложные символы.

– Кто мне скажет, что это за артефакт?

– Боевой, – откликнулась рыжая девушка с огненным взглядом.

– Больше на отводящий взгляд похож, – предположила другая, кареглазая.

– Не, это защитный, – не согласился паренек с пепельным хвостом волос. – Смотрите, там символ АронРа, он точно для защиты, а рядом ХранРаман – этот вроде зонта, как мы делаем, но только…– Он присмотрелся. – Точно, символ Грантрн главный, это силовой щит.

Превосходно! Ребята не так уж и потеряны. Кто-то, видимо, пытался сам разобраться в довольно сложной науке артефактов. Главное – не упустить случай и заинтересовать.

– Сможешь им воспользоваться? – спросила, обращаясь к ответившему.

– Попробую.

Парень встал и подошел ко мне.

– Представься.

– Аркар Гориц.

Я окинула аудиторию взглядом.

– Нам нужен еще один помощник. Кто сможет сделать хорошее темное воздействие? А адепт Аркар настроит артефакт щита. Не переживайте, я буду рядом.

– Я!

Встала все та же рыжая девушка и бросилась к нам.

– Не советую, – проникновенно прошептал адепт Аркар мне на ухо.

– У всех должен быть шанс, – смело возвестила я, улыбаясь девушке.

Группа мою радость не разделяла. Ребята смотрели на выходящую с каким-то суеверным страхом в глазах.

– Я адептка Жарана Лиски.

Как-то напряженно в аудитории стало.

Может, правда не стоит ей принимать участие в опыте? Тревожно мне от реакции группы. Но никто больше не вызвался, все очень внимательно на нас смотрели.

Была не была.

– Адептка Лиски, вы создадите и запустите простенькое темное воздействие нулевого уровня. Адепт Аркар попробует сам раскрыть щит. Я рядом, если что, помогу. Лучше всего, прежде чем начать обучение по созданию артефатов, увидеть его раскрытие. Если вы хотя бы на одном поймете, как это работает, с остальными будет проще. Тут главное – понять само действие: как все раскрывается, как связывается и как взаимодействуют разные элементы. Я считаю до трех, вы, адептка Лиски, направляете воздействие на нас с адептом Аркаром.

Парень как-то затравленно на меня посмотрел и в лице изменился.

Мне неуютно стало, и все же я продолжала:

– Вы все поняли, адептка Лиски? Досчитаю до трех, и после этого вы направляете на нас воздействие.

Девушка как-то неуверенно кивнула, но тут же, воодушевившись, тряхнула рыжими кудрями.

– Все поняла.

Встала подальше, на самом краю кафедры. Мы с адептом Аркаром остались у стола.

– Ой, чего сейчас будет, – сказали с задней парты тонким женским голосом.

Мне бы задуматься над этой фразой.

И уж совсем бы мне задуматься, когда адепты головы книгами прикрыли. А Аркар голову в плечи вжал.

Но я продолжала:

– Итак, начина…

– Шкаратакарн!

Я вовсе не успела начать отсчет.

Зато услышала, как дверь в аудиторию открылась и одновременно с посланным темным воздействием прозвучало:

– Мимо шел. Решил посмотреть…

Зря решил посмотреть декан Аш. Вот совсем зря.

То, что вылетело из протянутой руки Лински, назвать темным воздействием некроманта было нельзя. Скорее боевое. Огненное.

В считаные секунды кафедра заполыхала. Кто-то из адептов взревел, тут же вплелся девичий визг. Послышался грохот столов. Адепты шарахнулись к дальней стене, потому как к выходу путь полыхал.

Кто-то пытался запустить в огонь подавляющее заклятие. Пламя еще сильнее вспыхнуло и начало красться к столу, туда, где мы стояли.

Я схватила руку адепта Аркара, держащего артефакт, и раскрыла его.

Вовремя, потому как Лиски, перепуганная и дрожащая, руку не опускала. Она в шоке смотрела на нас и…

– Шаркар? – Вышло вопросительно. А я чуть не взвыла. С пальцев девушки стекли огненные шары и в нас метнулись.

Все это происходило очень быстро.

Под немного ошалевшим взором декана.

Шары на нас летят, кафедра полыхает. Адепты орут.

А у нас, кстати, артефакт защитный.

И скорее всего, шары, ударившись об него, поглотились бы и затухли. Но… Его Мрачность решило голос подать.

– Совсем ошалели!

Жуткий такой голос. Ничего хорошего нам не предвещающий.

Мы с адептом Аркаром разом на голос декана повернулись. И щит тоже повернули.

Стало тихо. Очень тихо. Я тоскливо на декана посмотрела.

Адепты замерли с открытыми ртами.

Ой, не работать мне артефактором. Вот все, прямо на этом и закончится моя карьера. Сейчас меня разжалуют в поломойки.

Шары пронеслись мимо нас, едва коснувшись щита, и ревущее пламя направилось прямиком на декана.

У него лицо вытянулось и глаза расширились.

Но я же не зря еще и стихийная ведьма.

– Берегись! – выкрикнула, глаза закрыла и выпустила самую, как мне казалось, нужную стихию. Послышался гул, ближайший источник, я точно помнила, недалеко. Фонтан у академии. Бурная волна разбила окна и ударила в огонь, снося и туша.

А после пронеслась по аудитории и разлилась лужами по полу.

Тогда я глаза открыла. Ох, лучше бы я этого не видела.

Совершенно мокрый декан Аш. С тяжко дышащей рыбкой на голове.

Он ее медленно с головы снял, посмотрел и отшвырнул в сторону.

Рыбку было жалко.

Но себя вдруг стало еще жальче.

– Чудесно! – мрачно проговорило Его Мокрое Мрачнейшество. – Сейчас же за мной. И адептку Лиски с собой прихватите.

Я не могла перепуганного взгляда от декана отвести.

Совсем у него хмурое лицо было, просто убийственное выражение. А глаза темные-темные. И в них мрак, мрак, мрак.

Аш медленно развернулся и, выжимая рукой лацканы пиджака, вышел.

Мы с адептами переглянулись. Мокрые ребята на меня сочувственно посмотрели.

Позади раздалось плаксиво от рыжей:

– Простите, я не знаю, как так вышло.

Я удрученно посмотрела на девушку и приглашающим жестом указала на дверь.

Глава 6

– Понизить в должности одну и выгнать в шею другую. Вот мое желание.

Голос декана резал воздух похлеще острого ножа.

Едва вошли, как он щелчком высушил нас и себя. После чего в кабинете разразился катаклизм сильнее, чем в аудитории артефакторики.

Пожара и проливного водопада не было, но декан вполне все это заменял. Голос его гремел громом, еще немного, и молнии сверкать начнут.

Рыжая адептка стояла, смотря себе под ноги. Я стояла рядом. И ощущала себя, будто я тоже учащаяся академии, которую отчитывает ее преподаватель. А это ведь первый день моей работы.

– Магистр Тиара…

– Тиана, – поправила я, преодолев себя и посмотрев на декана.

Он на меня глазами сверкнул.

– Магистр Тиана, как вам в голову пришло начать испытания артефакта в аудитории, не предназначенной для практики?

– Это не было практикой, – возразила. – Я всего лишь хотела показать структуру взаимодействия заклятий и элементов на артефакте.

– Вы подожгли кабинет артефакторики!

– Подожгла я, – тихо пискнула адептка Лиски.

Декан Аш смерил ее убийственным взглядом.

– С вами, Жарана, будет отдельный разговор. Это не первое ваше «неудачное» заклятие. Но, надеюсь, последнее. Сейчас же прикажу подготовить документы на отчисление. Иначе вы нам когда-нибудь академию уничтожите. И повезет, если не будет жертв.

Мне стало обидно за тон, которым с нами говорил декан, за себя, за девушку, по конопатым щекам которой побежали слезы.

Я выпрямилась и встала между адепткой и Его Возмущенной Мрачностью.

– Это за что же, позвольте узнать, вы собираетесь выгонять мою учащуюся? Уж не за то ли, что она в полной мере показала мощь одной из сильнейших стихий – огня? Да, переборщила немного. Но не в правилах ли академии быть терпимее и сделать все, чтобы научить адептов правильно и действенно использовать магию? Или вы не читали, декан Аш? А может, вы не поддерживаете правила и традиции академии ГордДейра?

Декан рот открыл, закрыл. Сощурил глаза, не сводя с меня мрачного взгляда.

Стало очень холодно. Прямо иней по стенам кабинета пошел. У меня зубы клацнули, у адептки Лиски тоже.

– Вы, адептка Жанара, свободны! – леденящим душу голосом произнес декан.

Девушка глянула на меня и вдруг робко произнесла:

– Магистр Фан не виновата. Я перепутала воздействия нулевого уровня с огненным заклятием. Готова понести наказание и…

Я не ожидала, что найду заступника в лице собственной адептки, но была благодарна.

– Вон из кабинета! – рявкнул декан Демиан так, что я пошатнулась и мне почудилось, что за окнами даже грянул гром.

Адептка стала совсем бледной.

Я повернулась к девушке и мягким голосом произнесла:

– Идите, Лиски, на пары, мы сами с деканом Ашем разберемся.

Она быстро кивнула и тенью выскользнула из кабинета.

Я оказалась один на один с Демианом.

Вот же драконище, и вид-то какой, того и гляди сожрет и не подавится. И как его в академии только держат? Мрачнота.

Пока я думала, он пристально всматривался в меня. Потом изучающе скользнул взглядом и остановился на браслете моей руки. Хмыкнул.

– Допустим, артефактор вы неплохой.

Я победоносно про себя порадовалась. Ага, мысли мои прочитать не смог.

– Но… – тут же холодный тон остудил мое ликование. – С этого дня я буду внимательнейшим образом следить за всем, что вы делаете в академии. – Подошел ближе, склонился ко мне и зловещее прошипел: – Хоть одно отступление от правил или традиций, и… – Глаза его хищно блеснули. – Будете мыть полы в подвале. Все пять лет. Я постараюсь сделать так, чтобы вы никогда не смогли работать по специальности. Вы меня услышали, магистр Тиана?

– Да, – тихо выдавила я, чувствуя, как у меня лицо от его близкого дыхания холодеет. – Могу идти?

Очень хотелось уйти. Не просто уйти – убежать. Лучше всего туда, где тепло и драконов поменьше.

– Нет. Это не все, – издевательским голосом протянул Аш. – Теперь адептка Лиски целиком и полностью на вашем попечительстве. И если она еще раз…

Я прикрыла глаза, глубоко вдохнула, выдохнула и распахнула их, смотря прямо в лицо Его Мрачности.

– Тогда и вы примите во внимание, – перебила, поражаясь собственной смелости. – Никогда больше, ни при каких условиях не повышайте на меня голос в присутствии адептов. Мало того, вообще не повышайте голос. Это противоречит правилам академии. Вы дискредитируете меня как магистра перед учащимися академии. И, если подобное произойдет еще раз, я обращусь с жалобой к ректору Дашрагу. Думаю, ему не понравится, что правила, так навязываемые нам, не поддерживает декан его же академии.

Его Мрачнейшество воздухом подавился и стал еще мрачней.

Откашлялся, едва сдерживая себя. Но глаза выдавали, в их глубине затаился настоящий пугающе-черный мрак. Казалось, еще одно мое слово, и он выскользнет и поглотит меня, обращая в черную-черную ледышку.

– Принято, – глухо пронеслось по кабинету.

– Тогда я пойду, – проговорила торопливо, понимая, что и так уже вляпалась по самые уши.

– Идите, – тоном, которым отправляют на эшафот, произнес декан.

Из кабинета я выскочила. И только в коридоре перевела дыхание.

* * *

– Хуже не бывает, – грустно проговорила сирена.

– Ужас, – поддержала вторая.

– Просто кошмар, – произнесла третья.

Мы все вместе сидели в отделе кадров и пили чай.

Мне попросту некуда было идти. Расстроенная, едва сдерживающая слезы, я безвольно брела по коридору. Тогда-то меня и увидела одна из сирен, увела к себе и уже здесь, заварив успокоительный чай, они все вместе начали меня отпаивать.

– Поругаться уже на второй день с Его Мрачностью. Ох! – вздохнула первая, как оказалось, ее звали Олли.

– Сожрет и не подавится, – поддержала Залли, вторая сотрудница отдела кадров.

– Это нельзя пускать на самотек, – взмутилась Халли, третья сирена. – Он же тебя точно с кафедры выживет!

– А что я могу сделать? – Поднесла к губам мятный напиток. – Мало того что за мной теперь будут следить внимательно, так еще и по условиям правил академии я замуж выйти должна, иначе конец моей карьере. – Тяжко вздохнула.

– Это обязательное правило, – подсказала Олли.

– Неукоснительное, – добавила Залли.

– А ведь раньше его не было, – задумчиво протянула Халли.

Мы все повернулись на самую старшую сирену.

– Я начала здесь работать еще при бывшем ректоре, – начала рассказывать она, попивая из яркой кружечки. – Хорошая была женщина. Совсем другое время было. Темные заговоры, проклятия, черное колдовство. Эх, хорошо было, – проговорила с тоской. – Парней крали. Девственниц стращали. Шабаши устраивали. – Грустно отмахнулась. – Одно слово, ректор-демон.

– Кто демон? – спросила я, полная тревожного любопытства.

– Бывший ректор академии, демон, Замрах Раскашрина. Я к ней сразу после выпускного пришла. Так вот, при ней правила обязательного замужества магистров-женщин не было.

– А когда его включили в свод? – полюбопытствовала я.

– Через месяц после прихода нынешнего ректора Дашрага. Он у нас работал деканом на кафедре черной магии. Говорят, были у него некие отношения с Замрах. После ее ухода его назначили на это место.

– А она почему ушла? – Я уже забыла о расстройстве и вовсю слушала историю сирены.

Халли провела пальцем по ободку кружки и печально проговорила:

– Это давняя и очень темная история. Просто однажды все узнали, что у нас новый ректор. Замрах покинула академию молча. Никого не предупреждала. Но… – Сирена наклонилась ниже, и мы все склонились к ней. – Слышала я краем уха от одного из тех еще сторожей, будто наш ректор обещал Замрах жениться, а сам засватал драконицу. Демоница очень осерчала и прокляла всех мужчин-магистров этой академии. Теперь, если они женятся на драконице, станут… – Она еще ниже склонилась и еще тише прошептала: – Бескрылыми. Просто большие ящеры.

– То есть гадами ползучими, – резюмировал я.

– Точно, – кивнула Халли. – А вот если женятся на девушке другой расы, то проклятие обойдет их стороной. Вот так отомстила демоница всем драконам академии.

Сирена выпрямилась, откинулась на спинку стула и сделала глоток из кружки. После чего продолжила:

– Прокляла и ушла. После этого у нас появился новый ректор и новое правило: обязательное замужество приходящих девушек за драконами. Этим он спасает их от проклятия. Причем жена должна быть другой расы, иначе не сработает. Но, заметь, сам ректор до сих пор не женат. Помолвку с той драконицей он разорвал.

– Боится без крыльев остаться, – хихикнула Олли.

– Но ведь и другую жену он не выбрал, – нахмурилась Залли.

– Может, ждет, что его демоница вернется? – предположила я.

– Это невозможно, – вздохнула Халли. – Она ведь не просто ушла. Замрах не перенесла измены и предательства. Она покинула этот мир. Ушла в мир иной, темный. Мир мертвых. Оттуда живые не возвращаются.

– А мертвые? – задумчиво спросила я.

Сирены на меня во все глаза уставились.

– Да ты что? Поднять демона из преисподней? Такого ни один некромант не сможет.

Я судорожно выдохнула. Вот это я попала. Значит, брошенная демоница прокляла ректора, а заодно и всех мужиков-магистров. Судя по декану, так им и надо. Но… Теперь нам, попавшим сюда девушкам, это расхлебывать!

То есть из-за одного дракона-козла все теперь страдают. Его Мрачнейшество вон как мучается, приходится терпеть таких, как я. А терпелка у него очень слабая, того и гляди понизит в должности.

– Я бы не сказала, что девушки уж так сильно страдают от этого правила, – подвела итог Халли. – Да, драконы еще те сволочи. И характеры у них не золото, но… Они очень ценят своих жен. Буквально пылинки готовы сдувать.

– А еще очень ревнивы, – добавила Олли.

– Очень-очень, и собственники жуткие, – подхватила Залли.

– И мрачные, – добавила я.

Сирены переглянулись.

– За декана Аша не переживай. Уж он-то на тебя точно не клюнет.

Я даже чай пить перестала.

Залли хохотнула.

– Нет, ты не так поняла. Девушка ты очень привлекательная, и наверняка на тебя уже все холостые магистры засматриваются. Просто у декана бзик на иных расах. Да и невеста уже есть.

– У Его Мрачности есть невеста? – Я искренне изумилась. – Кто ж такого выдержит?

Что-то мне было как-то сомнительно.

– Да, драконица из высших, – кивнула Халли. – Вроде совсем скоро и сватовство должно быть.

Прозвучал звонок.

Я поставила опустевшую кружку на стол и поднялась. Поблагодарила девушек за чай и рассказ.

У меня начиналась новая пара.

– А насчет адептки, – подняла на меня голову Залли, – ты поосторожней. Лиски знаменита на всю академию своими заклятиями, она их постоянно путает. А еще она патологически невезучая. Вроде как при рождении через нее черная кошка перепрыгнула. Все у девчонки шиворот-навыворот происходит. Вот с ней ты действительно можешь очень быстро перебраться в подземелье. Подумай. Может, тебе ее правда лучше отчислить?

Я тяжко вздохнула. Чем глубже в лес, тем больше дров.

А ведь Лиски не побоялась, пыталась перед деканом меня защитить.

В конце концов, я лучший специалист, выпущенный нашей академией. Неужели не смогу вытянуть эту адептку? Да какой тогда из меня магистр? Правильно, никакой.

Вскинула голову и гордо пошла проводить пару.

Глава 7

Следующий день я начала с пробежки. Нужно было хорошенько привести себя в порядок перед занятиями. Надела брюки и свободную рубашку, подтянулась поясом. Волосы собрала в хвост.

Бежала задумчиво по аллее, огибающей дом.

Вчера, вернувшись из академии, решила, что ни за что не отступлю перед грозным деканом Сама Мрачность. Где это видано, чтобы магистров подавлять и издеваться. Да к тому же жениться заставлять! Драконище ползучее. И надо же, у него еще и невеста есть. Не завидую ей. Но это их драконье дело. А вот с моим будущим замужеством определенно что-то делать надо. Уж никак я не горела желанием стать невестой одного из высокомерных гадов. А вот они, похоже, собирались меня таковой сделать.

Только за вчерашний день ко мне подходили трое магистров с самыми наигранно-доброжелательными улыбочками и пытались зазвать в ресторан или погулять.

И буду честной, меня это начало раздражать.

Напоследок меня, выходящую из академии, догнал магистр Крет.

– Вы обещали дать ответ.

Ага, обещала.

– Я еще не в форме! – ответила быстро. И, хотя за минуту до того хотела пройтись к дому пешком, он был не так уж далеко, как и было обещано договором, разом передумала, остановила проходящую мимо двуколку и поспешила скрыться.

Если так пойдет и дальше, меня насильно под венец потащат.

Значит, надо это как-то решать.

А как можно снять проклятие, наложенное демоном?

Остановилась и пошла пешком, переводя дыхание.

Если быть честной, в ситуации с проклятием я целиком и полностью на стороне демоницы. Можно было даже что-нибудь позлораднее придумать. Ну да ладно. Как мне быть в этой ситуации? Что она использовала для проклятия? Не артефакты, это точно. Скорее, силой обошлась. Но чтобы всех драконов академии! Сильна. Вот только для такого проклятия одной силы мало. Нужно истинное благословение тьмы. Хотя Замрах же демоница, могла обратиться к аду. Мне, простому артефактору, такое не дано. А если все же проклятие сотворено без ведома ада? Тогда можно рискнуть.

Осталось узнать, что там за проклятие. И есть только один способ это выяснить: вызвать дух демоницы и спросить напрямую. Не уверена, что та захочет отвечать, но за попытку еще никого не убивали. Но перед этим необходимо что-то решить с Лиски. Весь вечер вчера я провела, создавая уникальный артефакт для адептки. И искренне надеялась, что он сработает. Иначе я уйду мыть полы еще до того, как смогу вызвать демоницу.

– Доброе утро. Я вас жду, – прозвучало громко и резко.

Я забыла, куда шла.

Передо мной на тропинке стоял магистр Крет. Я невольно залюбовалась. Подтянутая фигура, облаченная в вольную форму. Магистр никак тоже по утрам бегает? Или ради нашей встречи сподобился? Лицо доброжелательное, улыбка лучезарная, лицо… Ох. Ну и гады эти драконы! Разве можно так бесподобно выглядеть при их-то гадских характерах.

Нервно браслет на руке покрутила. Хорошо хоть Эрик не слышит мои мысли.

– Доброе утро, магистр…

– Для вас просто Крет, – перебил он меня. Подступил ближе. Доверительно взял за руку и галантно поцеловал мою ладонь. – И можно на ты.

«Нельзя!» – завопила моя осторожность.

– Это слишком большая вольность, – ответило мое благоразумие. – Я не поддерживаю служебные романы, – решила сразу расставить все по своим местам.

– Что вы, милейшая Тиана. – Крет был сама лучезарность. Голос лился словно мед. – Я не собирался предлагать вам ничего предосудительного. Но вы удивительны, и я просто не в силах сдержать свое желание пригласить вас повторно на прогулку. Сегодня вечером. В шесть. Я заеду за вами.

Я моргнула, растерянная от его благожелательности, так быстро перешедшей в стремительную напористость. Я же вроде еще ответа не давала. Рот открыла в надежде отказать.

– До вечера, – Крет в очередной раз перебил меня и стремительно скрылся.

Вот так. Значит, сегодня вечером у меня встреча с магистром по магическим существам. По мне, так он сам еще то магическое существо.

* * *

В академию я прибыла вовремя.

– Сумрачных дней, – кинула привратнику.

Он на меня взгляда не поднял. Впрочем, как и обычно. Оно и ясно: я человечка, он драконище, и у него, как и у всех тут, завышенное самомнение.

Едва войдя в академию, прошла к стенду с расписанием.

Заглянула в план, посмотрела свои пары.

Так-с. Первая снова «Теория артефактов», но не у моей группы. А вот вторая… Задумчиво прикусила губу. Нужно поскорее решить проблему с адепткой Лиски. Я уже подготовилась, точно решив: мы с ней еще покажем Его Мрачнейшеству. Или я сделаю девушку нормальной ученицей, или плохой из меня магистр.

Едва вышла с первой пары, как меня в спину догнало:

– В этот раз ничего не подожгите.

Суровый голос чуть не заставил меня подпрыгнуть на месте.

А где «здравствуйте, магистр Фан» или, на худой конец, «сумрачного дня вам»? Повернулась, смотря в неприветливое лицо декана. Надо же, такой привлекательный мужчина – и такая редкостная… Гмм. Мрачность.

– Я постараюсь, – одарила его самой милейшей улыбкой. – Кстати, сумрачного дня, декан Аш. Я на всякий случай взяла артефакт погашения. Вы только снова не входите не вовремя, когда я веду обучающий процесс. Кто знает, смогу ли я погасить вас в следующий раз.

Интересно, драконы как своих жертв убивают? Сначала в огне сжигают или прямо так глотают?

Судя по взгляду Аша, он бы мне сначала язык оторвал, потом сжег, а после сожрал.

Но я смело ему в глаза смотрела. А в них привычное – мрак, мрак, мрак.

В кабинет он вошел вместе со мной. Надо же, какой настырный тип.

– Вы будете меня преследовать?

– Я хочу посмотреть, как вы проводите занятия. Вчера был не слишком удачный опыт, и у меня есть толика недоверия к вашему профессионализму. – Он саркастически одну бровь приподнял. – Считаете, что я зря переживаю?

Передернула плечами.

– Я считаю, что вы должны заниматься вашими прямыми обязанностями. А именно вести занятия, а не оказывать мне знаки внимания.

– Знаки внимания? – медленно, разрезая стальным тоном воздух, проговорил декан, и в кабинете похолодало.

– Именно, – равнодушно произнесла я. Отвернулась от Демиана и улыбнулась своей группе.

Они все и разом встали по струнке. На меня с глубоким уважением смотрели. Ну да. По моему неразумению вчера декана подожгли, потом водой окатили, а вот сегодня я даже осмеливаюсь ему перечить. Судя по виду моих адептов, я уже в авторитете.

– Вы слишком высокого мнения о себе, магистр Фан, – не унимался декан. – Я не уделяю вам знаков внимания. Мало того, мне совершенно безразлична ваша особа.

Не смотря на него, спокойно проговорила:

– Магистр Аш, может, я и ошибаюсь. Вот только вы мне шагу не даете ступить. Разве это не знаки внимания? И, если я понимаю все правильно, исходя из правил академии, вы, вероятно, желаете на мне жениться.

– Что?

За окном прогремел гром. Но даже он не смог перекрыть возгласа декана Аша.

Адепты с тревогой на меня посмотрели. И было от чего. Демиан видоизменялся. Благо кабинет большой.

Я хоть дама и смелая, но, извините, к таким превращениям не привыкшая. Ноги заметно дрогнули. Я к столу отступила, взирая на вставшее предо мною драконище. Синее, крылатое, выше меня на две головы, и глаза черные-черные. Вот уж где мрак-то! И когда я успела декана так вывести из себя? Вроде ничего такого не сказала.

– Ну-у, – протянула, смотря на клыкастую морду. Нужно срочно что-то делать. Успокоить его. Руку протянула и между крупных ноздрей пальчиком погладила. Он фыркнул. – Я-то чего?.. Я ничего. Это у вас же там проклятие, в гадов ползучих обращающее. И спасение женитьбой. А я очень привлекательный вариант.

Глаза дракона сверкнули. Ох, мрак, мрак, мрак.

– Декан Аш, в стенах академии запрещено… – послышался голос адепта Аркара.

Все же хорошую мне группу выделили. Заступаются за меня. Вот только, судя по разъяренной морде декана, зря.

Аш глаза сощурил и клыки оскалил.

Я механически его по морде похлопала.

Он ошарашенно чихнул.

Не найдя, что еще сделать для успокоения драконища, я его между тех же ноздрей чмокнула. Всегда любила домашних животных тискать и целовать. Представила, что это тоже животное, правда, крупное, хладнокровное, ибо гад, пока что еще крылатый.

За щеку его потрепала.

– Прекратите! – рыкнул ошалевший дракон и тут же преобразился.

– Ой, – сказала тихо, поспешно руки пряча за спиной. Мало ли, вдруг он мне их откусить захочет. Вон как челюсти сжал, аж скулы начали выделяться.

– Выйдите из аудитории, магистр Тиана.

Я вышла следом за деканом, руки за спину заложив. Вслед мне донесся сочувствующий вздох адептов. Мне тоже будет жаль, если стану поломойкой.

Едва дверь закрылась, как декан ко мне повернулся и, пригвоздив мрачным взглядом к стене, прошипел:

– Я лучше гадом буду ползучим, чем на вас женюсь! Запомните это!

– Так кто же против? – поспешила выпалить я. – Я только за!

«Даже очень за, посмотрела бы я на тебя бескрылого, змеюка ты подколодная, а не дракон. Ведь, если ты дракон и если ты большой, конечно, можно быть злым и издеваться над обычной ведьмой-человечкой. Но я с этим категорически не согласная».

– Зато жене изменять не будете, – добавила задумчиво. – Налево же уже не полетите. Не на чем будет. А к драконицам – к ним только летать.

Замолчала, смотря, как молниеносно меняется мимика красивого, но мрачного лица.

«Я разве не права? Он же сам готов стать бескрылым. Нужно понимать последствия. Хотя, чтобы понимать, мозги нужны. А откуда они у драконища глупого, на собственной мании величия зацикленного».

Аш повторно в лице изменился. Мне даже на какой-то момент показалось, что снова мысли мои читает. Нет же, браслет на мне, и я чувствую его защиту.

Декан меня взглядом убийственным наградил.

«Ой, да не стоит так смотреть на меня, Ваше Мрачнейшество. Я за последние два дня к взгляду вашему уже привыкла».

Демиан скрипнул зубами, откашлялся, развернулся на каблуках и стремительно пошел по коридору.

«Фух, пронесло».

Нащупала в кармане платочек, вытерла им взмокшие руки и направилась в кабинет.

* * *

– Адептка Лиски и адепт Аркар, пять за вчерашнее занятие. Все остальные два.

– Почему два? – возмутились сразу несколько голосов.

Я очаровательно улыбнулась.

– Вы, – произнесла ласково, – элита миров – драконы. Вы элита академии – некроманты. Темные артефакторы. Так вот, вы – трусы. Вчера вы все вместо того, чтобы создать воздушные щиты и прочее, прятались под партами. Адепт Аркар единственный, кто, зная о странностях Лиски, все же не убежал и пытался противостоять ее неподчиненной магии. Есть желающие исправить вчерашнюю двойку? Я надеюсь, адептка Лиски сегодня под моим руководством сможет создать правильное темное воздействие.

Ни одной руки.

Я нахмурилась и обвела аудиторию взглядом.

– Адептка Лиски отсутствует, – проговорила кареглазая девчушка.

Это я уже и сама увидела.

– На первой паре она была?

Адепты покачали головами.

Я сцепила руки. Надеюсь, что декан Аш все же не выгнал девушку. Будет очень обидно, я настроилась помочь несчастной и даже артефакт ей создала.

– Тогда продолжим занятие. Без адептки Лиски. Позже я узнаю, почему она пропустила занятие. – Постаралась не показать свое расстройство. Открыла журнал, пробежала глазами по списку ребят. – Адепт Роскор, к доске. Попытаемся разобраться в группах темных артефактов.

Покидала кабинет я в задумчивости. Остановилась, глядя на выходящих адептов.

Взгляд зацепился за худенькую девушку с небесно-синими глазами и каштановыми косичками.

– Подожди, – остановила ее. – Тебя, кажется, Уилли зовут?

Она улыбнулась.

– Да, магистр Фан.

– Ты сидела рядом с адепткой Лиски.

– Да, – кивнула она.

– Общаешься с ней? Знаешь, где живет?

Уилли качнула худенькими плечиками.

– С ней мало кто общается. Она же невезучая. До ужаса. Все шиворот-навыворот. Ни одного заклятия правильно сказать не может, обязательно собьется, запнется или что-то произойдет, что ей помешает. Огонь в аудитории не худшее, что произошло с ней.

– А что еще?

Мне стало жалко Лиски. Улыбчивый солнечный рыжик, которому катастрофически не повезло в жизни. Черная кошка, перепрыгнувшая через ребенка, – худшее проклятие. Даже не проклятие. Что-то вроде магического паразита. Присосется – не оторвать. Если только не найти, на кого переложить. Вот только кто захочет такое счастье? Правильно, никто. Поговаривают, что такое происходит, когда в магии произошел сильный скачок сил. Кто-то рядом сотворил о-о-очень сильное темное воздействие. Мимо проходила кошка и негатив в себя впитала. Чтобы скинуть его, она перепрыгнула через ребенка. Потому как в момент рождения аура тонка и слаба. Прыгнула и ушла. Очищенная. Начисто запечатав удачу и везение девушки в магии темным оттиском. И тот жил в ней и развивался, с каждым годом становясь сильнее. Подобные проклятия относились к демоническим, потому что являлись истинно темным сгустком энергии. Паразитическим сгустком силы, питающимся и живущим за счет носителя.

– После того как из-за нее чуть не погибли младшие сестры, мать отправила Лиски в особую закрытую школу. А уже после сюда. Родители надеялись, что академия научит ее контролировать патологическое невезение. Но, наверное, и отсюда Жанару выгонят. Но вы не беспокойтесь, она привыкшая. Знаете, вы нам очень понравились. С Лиски поведетесь – тоже невезучей станете. Вы лучше обратите внимание на других адептов. Вон, Аркар, отличник. Он еще на первом курсе артефактами интересовался. А еще…

Я уже не слушала. Думала. Ну уж нет! Выгнать девчонку из академии не позволю. Не повезло, так бывает. Это не значит, что некоторые мрачные типы должны от нее избавляться, как от ненужного балласта. У них просто до сих пор такого артефактора, как я, не было, который может магию с природными элементами связать. Потому как невезение Лиски только так и можно… Нет, не снять. Заточить. Это пока единственное, что можно сделать, а потом искать книги по демонологии. Хотя, буду честной, Лиски первая за всю мою жизнь, кто в действительности пострадала от проклятия черной кошки. Оно считается неизученным именно из-за крайней редкости. И я совсем не уверена, что смогу с ним справиться. Но заточить его я сумею точно.

– Где, говоришь, она живет?

Уилли, рассказывающая уже о том, что в группе есть куда более сильные и смелые артефакторы, смолкла. Моргнула, не сразу поняв, о чем я спрашиваю. А когда поняла, улыбнулась.

– Ой, так она здесь. В общежитии, где еще. Домой, она сказала, вернется, только когда исправит свое невезение. Боится, что если не справится, то от нее дома шарахаться будут.

Еще бы. От Лиски и в академии шарахаются.

– Комната тринадцатая.

Чудесно. Это кто же такой умник – поселил неудачливую девочку в комнату с таким номером? Хотя, кажется, я догадываюсь.

«Очень паршивое чувство юмора у вас, декан Сама Мрачность. Но мы это подправим».

Поблагодарив адептку Уилли, отправилась искать общежитие.

Глава 8

Здание общежития находилось сразу за академией. Трехэтажное, кирпичное, с эркерами и колоннами. Вокруг него зеленые насаждения с огромными темными листьями, клумбы с темными цветами и невысокие статуи демонов с книгами в руках. Вполне академический антураж, учитывая, что когда-то эта академия находилась под руководством демона.

Мне пришлось быстро бежать к зданию по узкой аллее, пытаясь успеть до первых тяжелых капель. На улице снова собирался дождь. Небо затянуло грозными тучами. Благо теперь-то я была с зонтом, но все равно лучше успеть до грозы.

Заскочила в здание под тяжелый раскат грома и располосовавшую небо молнию.

Отряхнулась. Оглянулась.

Небольшой вестибюль, на стене вывешен план комнат. Два крыла, указатель: в одну сторону – женское крыло, во вторую – мужское.

Уверенно свернула в женское. Студентов я не видела. Все-таки время занятий.

Нашла нужную дверь на первом этаже. Серая, невзрачная. Номер тринадцать.

Постучала. Мне не ответили.

– Адептка Лиски? – позвала.

Послышался некий звук – и снова тишина.

– Адептка Лиски, откройте, это магистр Фат.

– Нет, – послышалось напряженное из-за двери.

Я занервничала. Странный голос был у адептки, хриплый, надрывный. И даже вроде как со всхлипом.

В неприятном предчувствии приложила руку к двери и произнесла легкое заклятие открытия.

Щелчок, и дверь отперта.

Уверенно вошла.

В комнате царил полумрак. Темные плотные шторы запахнуты. Шкаф, стол, стул, единственная кровать в тени. Надо же, Лиски даже поселили одну, видимо, чтобы, не дай боги, не причинила вреда своей соседке.

Но как же здесь темно.

Направилась к окну.

– Не надо! – вскрикнула тень, забившаяся в угол кровати, вскочила и кинулась к двери. Я едва успела встать ей наперерез. Взмахнула рукой, бытовое у меня всегда хорошо выходило, шторы распахнулись сами. А я изумленно застыла, смотря на собственную адептку, пытающуюся прикрыть лицо руками.

– Вот, значит, как. – протянула я, пораженная увиденным. Развернулась, закрыла дверь на замок. Подошла к трясущейся девушке и, взяв ее за плечи, проводила до кровати. Заставила сесть. Сама устроилась рядом. Погладила некогда рыжие, теперь изумрудно-зеленые волосы.

– Тихо, Лиски, не нужно плакать. Лучше расскажи, как ты умудрилась обратиться в гоблина?

Она всхлипнула.

– Я… Я хотела попробовать. Ну… То, что у меня на занятии не получилось. Легкое темное воздействие. Встала напротив зеркала, чтобы посмотреть, может, у меня мимика не та или руки не так ставлю. Я ведь все заклятия знаю. Стараюсь. А оно видите, как выходит. Никчемная я.

Я вздохнула.

– А вас разве не учили, что любая зеркальная поверхность отражает магическое действие и не факт, что отразит правильно и целенаправленно?

Девушка снова всхлипнула и заплакала, размазывая слезы по щекам.

Значит, учили. Но Лиски вовремя забыла или понадеялась, что в этот раз получится. С ее-то везением?!

Я провела по изумрудным кудрям. Гоблины бы оценили. Блестящие, длинные локоны, ниспадающие каскадом. И кожа под стать. Зеленая, ровная. Глаза раскосые, красные. Нос картошкой. Клыки выглядывают из-под полных губ. Красавица, одним словом.

– Садись прямо, – приказала я. – Будем снимать с тебя красоту зеленую. А потом попробуем запереть твое невезение.

Лиски на меня взгляд подняла. В красных глазах появилось недоверие.

– Вы мне помогать собираетесь?

– Собираюсь, – подтвердила, вставая и растирая руки. – Я, во-первых, ваш руководитель, во-вторых, непосредственный твой куратор. Так что начнем.

Откат на небольшое темное воздействие я сделала с легкостью. Уже через пять минут Лиски с дрожащей улыбкой на губах смотрела на свое нормальное отражение в зеркале. Я была довольна. Не каждый день увидишь такую искреннюю радость на лице собственного адепта. Теперь стоило взяться за более важное дело. И оно меня пугало. В свете последнего заклятия Лиски я была совсем в нем не уверена.

Вытащила из сумки родовое кольцо с крупным сиреневым камнем внутри. Когда-то мне его подарила бабушка. В нем заключалась ведьмовская сила нашего рода. Единичная штучка, так сказать, способная уберечь и отогнать самое жуткое проклятие. Еще оно должно было усиливать свою собственную силу и связывать ее с окружающими стихиями. Именно в надежде на это силовое качество я и сделала из кольца артефакт, наделив его еще парочкой действий. Позже, когда найду, как избавиться от демонического проклятия, я заберу кольцо обратно. Надеюсь, что я смогу разобраться и с невезением Лиски. Иначе было бы очень грустно потерять такую ценность. Кольцо передавалось из поколения в поколение, от дочери к дочери. Сильнее его у меня артефакта не было. Да еще и способного заключить в себя могучее, темное, демоническое. Но я готова была рисковать.

Одно но: запереть свое проклятие девушка должна была одна. В единстве со своим невезением, иначе есть вероятность, что оно перейдет на того, кто находится рядом, то есть на меня.

Вдалеке от академии донесся звонок, возвещающий о том, что закончилось очередное занятие. А значит, стоило бежать, меня ожидал старший курс на практике по артефактам.

Я поднялась.

– Слушайте внимательно, адептка Лиски. Здесь все несложно.

Девушка, все еще любующаяся на себя в зеркало, кивнула.

– Перед тем как наденете кольцо на палец, прочитаете вот это заклинание, – протянула ей бумажку с написанным на нем заклятием, – оно свяжет вас с моей родовой магией. Потом, когда уже кольцо на пальце, прочитаете вот это.

Я указала на надпись ниже.

– Не напутаете. Здесь их всего три. Второе заключит ваше невезение в камень, и вот тогда прочитаете третье заклинание, оно его и запечатает. Вы все поняли, адептка Лиски?

Девушка повернулась ко мне и радостно кивнула.

– Я все-все поняла.

Я с сомнением на нее посмотрела.

– Лиски, – проговорила грозно предупреждающе. – Повторите, что я вам сказала. Ничего придумывать не надо. Я по номерам заклинания поставила. Нужно просто прочитать. Не отвлекайтесь, ни о чем не думайте, пока читаете заклятия. И дай все претемные и пресветлые, у нас получится запечатать невезение. Это самое важно, что, возможно, исправит вашу жизнь. – Вздохнула. – Надеюсь, и мою тоже.

Она взяла лист из моей руки, быстро пробежала по нему глазами.

– Все поняла. Сначала первое, когда надену кольцо, тогда второе и после третье.

Я выдохнула. Меня пугала легкость адептки, с которой она говорила.

– Ну, сумрачного дня вам, Лиски. После пар я зайду. Надеюсь, вы все сделаете правильно.

Вышла с невнятной тревогой. Вроде все объяснила, и заклятия верные и хорошие. Ну нечего там напутать. В каждом всего по паре слов.

Все должно получиться. О претемные, пресветлые и остальные боги, будьте рядом, помогите несчастной девушке избавиться от ее невезения.

С этими мыслями направилась в академию.

До этого дня я не верила в истинное существование богов. Кто же знал, что я ошибаюсь. Мало того, у них тоже есть чувство юмора, но очень специфическое.

Глава 9

Пять пар стоя. За день погода изменилась несколько раз.

От всего этого к концу занятий у меня разболелась голова и жутко гудели ноги.

Я устало расставила колбы и элементы в шкаф. Плотно прикрыла его и вышла из кабинета. Хотелось одного: домой и спать.

Прошла к выходу. В коридорах академии было тихо. Адепты разошлись – кто домой, кто в общежитие. Да и магистры в большинстве своем уже покинули академию. Я слишком задержалась, занятая уборкой кабинета практики. Зато по дороге к дверям меня не остановил ни один магистр. Никто меня никуда не зазывал и не пытался повлиять своей неуемной драконской харизмой.

Едва вышла, как с упоением вдохнула запах свежести и вечернего тепла. Дождь только что закончился. Хотя, как бы ни было хорошо на улице, домой, пожалуй, поеду кебом. Ибо ноги еле переставляю. А ведь еще нужно было заглянуть к адептке Лиски, узнать, сработал ли мой артефакт. Но как же я устала. Все же развернулась и пошла к общежитию.

В отличие от утра, в нем царило оживление.

Адепты, вернувшиеся с пар, шумели. Слышались громкие разговоры, смех, мимо меня сновали ребята.

Я прошла к нужной комнате. Постучала и вошла.

Адептка Лиски сидела на кровати, сложив ноги в позе лотоса, и делала вид, что углубленно читает учебник по изучению темных артефактов. Поразительно, но даже одна ее поза говорила, что что-то явно не так. Я моментально забыла об усталости. Прошла, поставила стул напротив кровати и села.

– Рассказывай, – потребовала, чувствуя, как у меня от напряжения лопатки свело.

Лиски на меня взгляд не поднимала, прятала руку с кольцом за спину.

– Все прошло хорошо.

Помолчала.

– Все? – натянуто поинтересовалась я.

– Да. Почти, – совсем тихо простонала она. – Я сказала все, как нужно было. Почти сказала. И вдруг там, за дверью, послышался шорох, я отвлеклась всего на секунду.

Она тяжело вздохнула. И руку с артефактом на пальце мне протянула.

Я изумленно смотрела на кольцо. А вернее, на свой родовой камень, который должен был заключить в себя катастрофическое невезение Лиски.

Артефакт был пуст. Но даже не это поразило меня.

– Ты… – Голос мой сел. – Как ты это сделала?

Лиски голову в плечи вжала. Все еще боясь на меня посмотреть, старательно отводила взгляд.

– Развернулась, повернулась и рукой о зеркало ударилась. А он взял и треснул.

– О зеркало! – Хуже не бывает. Родовой артефакт, не закрепленный последним заклятием, но находящийся в состоянии раскрытия, попросту не выдержал двойственного давления от невезения и собственного отражения.

– Трещинка совсем маленькая, – тихо сказала Лиски.

Да разве ж дело в трещинке! Все намного хуже.

Все плохо, плохо, плохо.

Я бросилась к зеркалу. Вгляделась в его глубину. Пусто.

– Его там нет.

Вернулась к адептке в слабой надежде, что невезение все еще при ней. Провела руками, вытащила из сумки травку определяющую, осыпала вокруг. Та не вспыхнула, не окрасилась в другой цвет. Это говорило только об одном: невезения на Лиски больше не было. Едва попавшее в камень, оно выскользнуло сквозь трещину.

Я ощутимо похолодела. Страшно подумать, что демоническое, темное проклятие сейчас где-то в стенах общежития.

– Значит, так! – проговорила глухим голосом. – Невезение где-то в общежитии. Ты сейчас защищена заклятиями, первые два ты успела сказать под воздействием артефакта. Снять их с тебя, как и кольцо, мы не сможем, пока камень не восстановим. А значит, ты у нас с защитой. А потому твое невезение будет искать нового хозяина. Нам необходимо найти проклятие раньше, чем оно к кому-то прицепится. И…

«Что мы сделаем дальше? – думала лихорадочно. – Камень, способный его сдержать, разбит. На восстановление уйдет уйма времени».

Посмотрела на сжавшуюся адептку.

– Пока я буду пытаться найти, как восстановить артефакт, чтобы снова поймать в него невезение, ты должна найти того, к кому оно прицепится или уже прицепилось.

– Как я его найду? – изумилась Лиски.

Я нервно улыбнулась.

– Не знаю. Но тебе теперь должно во всем везти. Все, что эти годы было запечатано проклятием, выйдет. А это очень большой потенциал. Как только найдешь, на кого твое невезение перешло, свяжешься со мной. А я постараюсь придумать, как от гадости избавиться. Или хотя бы нейтрализовать воздействие на время, пока не восстановим камень.

Вышла из комнаты, едва сдерживая бьющую меня дрожь.

Замечательное окончание рабочего дня! Благодаря мне и Лиски, по общежитию бродит злое и раздраженное невезение и невесть к кому оно присосется.

* * *

Я прошла по аллее и уверенно вышла в ворота, собираясь остановить кеб. Больше всего я сейчас хотела попасть домой.

На последних силах добралась до квартиры и, едва войдя, рухнула в кровать. Последнее происшествие с адепткой доконало меня окончательно. А ведь я еще не разобралась с проклятием магистров, так теперь еще и Лискино невезение висит пугающим грузом.

От всех этих мыслей в голове пульсировало.

Я сдавила виски руками и села. Некогда мне разлеживаться, нужно искать, как камень-артефакт родовой восстановить.

Едва поднялась, как звякнуло переговорное зеркало.

С надеждой, что это адептка Лиски, я схватила его.

В отражении на меня глянуло вопросительное лицо Эрика Крета в обрамлении распускающихся алых цветов и искрящихся сердец. Красиво, ничего не скажешь. Не дракон, а романтик с большой дороги.

– Тиана, вы не забыли о нашей договоренности? Я жду вас у парадной.

О-о-о, я забыла. Совсем. Отказаться? Сказать, что просто ужасно устала? Невыносимо устала. Хочу есть и спать.

– Если вы устали, мы можем провести вечер у вас, в домашней уютной обстановке, – лучезарно улыбнулся мне Крет и глазами хищно блеснул.

Нет! Я тут же встрепенулась.

– Десять минут. Я спущусь.

Не хватало еще, чтобы напористый магистр у меня остался. А он так и напрашивается. И было бы совсем замечательно, если бы он меня куда-нибудь поесть пригласил. В желудке пустота.

Нарядившись в самое скоромное, но красивое платье, накинула плащ, перчатки – погода все же переменчивая, – захватила зонт, сумочку и вышла.

Крет стоял у стойки швейцара. Улыбка озарила лицо мужчины при виде меня. Вежливо предложив руку, он проводил меня до ожидающего на улице экипажа. Черная двойка коней, запряженная в черную карету с золотым рисунком.

Эрик галантно приоткрыл дверь и помог войти. Я уселась на мягкий сиреневый диванчик. Тут же заметила лежащий рядом букет.

Едва войдя следом за мной, взяв цветы в руки и протягивая их мне, Крет чувственным голосом произнес.

– Это вам, моя прекрасная Тиана.

Как же много сладости в его голосе.

– Я подумал, вы, вероятно, устали, и решил отложить пешую прогулку.

Просто золото, а не дракон! И чего он мне не нравится? Исходя из правил академии, такого мне и надо. И нежный, и заботливый. Но все в его манерах какое-то приторно-наигранное. Вон и взгляд плотоядный. Крет на меня смотрит, словно уже раздел или съел.

Нет уж. Никаких мне драконов, наглых и настырных.

Вот вызову демоницу, поговорю и, может, сниму их проклятие. Тогда и назойливый жених пропадет. Зачем дракону простая человечка?

Карета остановилась у шикарного здания с искрящейся серебром вывеской: «Лунный дракон». Я вынырнула из экипажа, придерживаясь за предложенную Кретом руку. Вместе мы вошли в шикарный вестибюль. Все же драконы очень любят роскошь. А этот ресторан один из самых шикарных, что я видела за всю свою жизнь. Если Крет хотел меня поразить, то у него это получилось.

Мраморные полы. Огромные, во все стены, зеркала в позолоченных рамах. Приглушенный свет свечей в золотистых подсвечниках. Люстры под потолком, искрящиеся бликами огоньков. Тяжелые бордовые портьеры, картины в рамках с парами животных.

Столы под белыми скатертями, вазоны с огромными цветами лилового цвета.

Мягкий звук пианино из угла, мужчина в черном фраке играл что-то тихое и романтичное

Гостей в ресторане было мало, всего пара столиков занята. Видимо, даже для драконов здесь дороговато.

– У нас заказано, – лениво бросил Эрик подскочившему к нам пареньку, судя по ушкам, эльфу.

Тот молчаливо проводил нас в самый дальний уголок. Там за золотой дверью была отдельная кабинка, исполненная в нежно-фиолетовом тоне.

Стол уже был заставлен яствами. Мясо небольшими кусочками на шпажках, украшенное листиками базилика. Зеленый салат в вазочках. Румяная картошка тонкими ломтиками. В плоских тарелочках – резаные фрукты. В центре стола – две свечи в виде ангелочков, держащих сердца, дававшие приглушенный, тусклый свет. Мягкими волнами ниспадал гобелен, полностью прикрывавший одну из стен. У другой стены – камин. В нем горел огонь, теплый, мерцающий, дарящий ощущение комфорта и легкого флера таинственности.

Да у нас, видимо, романтическое свидание. Крет не оставляет надежды заполучить меня.

Официант отодвинул стул, помогая мне присесть, ловко налил шипучий напиток в высокие бокалы. И тут же исчез, оставляя нас наедине, мягко прикрыв за собой дверь.

– За вас, милейшая Тиана! – приподнял бокал Крет.

Я, было хотевшая сперва испробовать ароматное мясо на шпажках, слюной чуть не подавилась, взялась за бокал. Легкий звон ознаменовал начало нашего ужина. И, хотя я сделала совсем небольшой глоток, ощутила, как в голову тут же стукнуло легким головокружением и в теле появилась приятная вялость.

– Нет-нет, что вы, за такой ужин – только до дна! – медовым голосом пролилось от Крета.

Пришлось допить.

После чего я с удовольствием начала есть.

Крет говорил. Много, задорно, вспоминал какие-то истории из своей драконьей жизни и работы. Шипящий напиток я предусмотрительно отставила в сторону. Хватит с меня и двух капель. Эрик же старался. В какой-то момент я вдруг поняла, что уже вовсю улыбаюсь дракону и смеюсь его шуткам. Мало того, магистр уже не казался мне неприятным и настырным.

«А ничего такой дракон. Нет, ну правда, симпатичный и внимательный. Вот Его Мрачнейшество совсем не такой. А если бы был такой, то как бы мы хорошо сработались».

Отчего-то вспомнилось, как я его морды коснулась. А он фыркнул. Ох. Почему, начав думать о Крете, я вдруг свернула мысли к декану Ашу? И тут же тревожно стало. Словно думать о нем стыдно.

– Я считаю, что из нас вышла бы прекрасная пара.

Очнулась от последних слов Эрика.

Он сидел напротив, гипнотизируя меня взглядом. Протянул руку через стол и накрыл ею мою ладонь. Слегка сжал, не спуская с меня пронзительно-серьезного взгляда.

– Вы удивительная, Тиана. В вас столько магнетизма, что просто невозможно не очароваться. Примите мои ухаживания.

Я ошарашенно моргнула. Хотя чего это я? Понятно же было, магистр не просто так меня в ресторан пригласил. И не от доброты душевной ужином кормит, развлекая разговорами ни о чем. Не маленькая же, все понимала. Мало того, надеялась объясниться в эту встречу, что между нами ничего не будет. Пусть переключит свое внимание на какую-нибудь другую особу.

– Ухаживания? Магистр Крет…

– Просто Крет, мы же договаривались.

Я попыталась мягко убрать ладонь. Но он слишком крепко сжал мои пальцы.

– Эрик, я не…

– Не отвечайте сразу. Не отталкивайте. Дайте себе время. Присмотритесь ко мне. Я был бы счастлив, если бы вы дали мне хоть один шанс. Но высшим пределом моих мечтаний могло бы стать ваше согласие быть моей женой.

Женой? Вот так сразу! Вечер перестает быть томным.

– Я не последний дракон в ГордДейре. У меня есть связи и положение в обществе. Вы ни в чем не будете нуждаться, – начал торопливо говорить он, увидев мою растерянность.

– Эрик… – в замешательстве начала я.

– Не отвечайте сейчас. Подумайте, – резанул он, остановив меня.

Я опустила взгляд в тарелку и начала медленно ковыряться в салате.

– Крет, – произнесла заискивающе, чувствуя, что вечер пора заканчивать. – Спасибо вам за ужин. Мне, пожалуй, пора.

– Я провожу вас до дома.

«Ой, не надо!» – подумала вяло и позволила себя увести из ресторана, посадить в карету и довезти до квартиры.

Уже у двери Крет снова взял мою ладонь в свои руки, коснулся пальцев губами.

– Может, вы пригласите меня на чай? – проговорил с нежностью и одним махом привлек меня к себе. Руки Крета легли на мою талию, я даже охнуть не успела, как оказалась в стальных объятиях. И оттолкнуть-то одной рукой неудобно, во второй подаренный им букет. Вот же зараза, а не дракон. Знал, как меня максимально обездвижить.

Крет склонился низко, почти касаясь моих губ своими.

Я ощутила его горячее дыхание. Вскинула взгляд, желая ответить резко и возмущенно. И смолкла. Он смотрел на меня так, что я вдруг очень хорошо поняла, отчего девушки в академии так быстро выходят замуж. В его глазах можно было утонуть. Провалиться в бездонной синеве, совершенно позабыв о любых приличиях.

Какой соблазн.

Вот только меня совсем не тянет к магистру, даже в легком опьянении.

Ах, как жаль, что декан Аш никогда не посмотрит на меня так. О, почему я снова думаю о Его Мрачнейшестве?

– Тиана Фат!

Его Мрачнейшество?!

– Аш! – вскрик Крета прозвучал вызывающе.

– Магистр Тиана, вы что здесь устроили? – разнесся обвиняющий голос декана.

А что я устроила? Я стою себе. Ну да, меня Крет приобнял. Но это против моей воли.

– Ничего не было.

А вообще, чего это я оправдываюсь? Не оттого ли, что чувствую неприкрытую злую насмешку в голосе Демиана?

– Магистр Крет, что вы себе позволяете? Что за вызывающее поведение, Тиана?

Но-но-но, не забывайтесь. Я не сделала ничего предосудительного.

Горделиво голову вскинула.

– Вы переходите границы, Аш. Не нужно ваши вольные фантазии на меня перекладывать.

– Вольные фантазии?

Ох, как он в лице изменился.

– Демиан, не забывайтесь! – вступился Крет. – Я ухаживаю за Тианой, это не возбраняется, а даже поощряется правилами академии. Мало того, я надеюсь, вскоре магистр Фан примет мое предложение о замужестве. Так что поосторожнее с претензиями к моей невесте.

Невесте? Нет-нет, подождите, я своего согласия не давала.

Я руки магистра со своей талии постаралась убрать. Он меня еще сильнее к себе привлек. Отчетливо услышала, как он фыркнул.

В ответ донеслось хмыканье.

– А сама леди Тиана в курсе, что она ваша невеста?

В голосе Аша было неприкрытое ехидство. Он перевел взгляд на меня. Вопросительно-насмешливый.

– Тиана, дорогая, не пора ли вам домой? Время позднее, а вы, вероятно, порядком устали. Особенно от столь настырного кавалера.

Я пораженно моргнула.

– Это я буду решать, – начал Крет и был перебит холодным подавляющим заклятием.

– Ашракан!

Голову на отсечение готова отдать, что декан собирался сказать «Ашкаркак», заставляя Эрика на время потерять голос.

Но вместо этого в воздух ударили тонкие ледовые стрелы. Мимо Крета пронеслись и прямиком в мою дверь, вынеся ее вон. По комнате прошелся ледяной вихрь, роняя и ломая мебель, лопнула люстра и стекло окна. Мелкая стекольная крошка осыпалась на подоконник.

Я забыла, как дышать. А когда вспомнила, возмущенно вскрикнула:

– Вы что себе позволяете, декан Аш? Вы что сотворили с моей квартиркой? Я где жить буду? Вандал!

И откуда только силы взялись? Хлестанула Крета по лицу букетом. Оттолкнула магистра от себя и ринулась в разгромленную квартиру.

– О нечистые боги! – взревел Аш. – Это я у вас должен спросить, магистр Тиана, что происходит с моей магией!

Крет пораженно смотрел на декана, прижимая руку к пунцовой щеке. Пусть радуется, что в его букете ни одной розочки не было. Или, может, он уже научен опытом, при его-то настырности?

– Аш, у тебя все в порядке? Ты же мог меня… – Крет нервно сглотнул.

Декан раздраженно хмыкнул, прыжком оказался у меня в квартире, отгородив от нее Эрика.

– Магистр Крет, покиньте территорию моей подопечной. Сейчас же! – Вот это рык. Оставшиеся осколки оконного стекла осыпались.

– Я не собираюсь оставлять свою невесту наедине с вами, Демиан, – холодно предупредил Эрик, стремительно приходя в себя.

– Невесту можете и не оставлять, – отрезал декан. – А вот Тиана останется. Она еще не ваша невеста. Так что прошу на выход, магистр Крет.

– Тиана, что это значит?

Я возмущения Эрика не поддержала. Меня куда больше волновало состояние моей квартиры и неудачное заклятие декана. От пугающей догадки меня мелко знобить начало.

– Доброго вечера и до свидания, Крет, – ледяным тоном бросил декан и отвернулся.

Магистр наградил его враждебным взглядом, порывисто отвернулся и пропал – или ушел, я не смотрела.

– А теперь признайтесь, Тиана! – произнес Демиан ровным глубоким голосом, вот только что-то пугающее было в нем. – Вы меня прокляли?

Я медленно повернулась к декану. Хмыкнула. Похоже, хмыканье заразно.

– Стала бы проклятия на вас тратить.

– Тогда поясните: почему у меня все заклятия через пень колоду? Я на занятиях чуть кафедру не разнес. После из вестибюля каток сделал и едва из ректора снеговика не слепил.

«Ой! Интересно, какую смерть для меня придумает декан, узнав правду?»

Я начала пятиться.

– Давно это у вас? – нежненько поинтересовалось тоном знахаря деревенской лечебницы.

– С утра!

Ох.

– А вы, случайно, утром в общежитие не ходили? – еще ласковее стала я.

Декан глаза мрачнейше сузил и начал на меня наступать.

– Ходил, – проговорил с глубоким подозрением. – Значит, все-таки без вас не обошлось.

Ой. Я на диван плюхнулась, огромными глазами на Демиана смотря.

– Подождите. – Вскочила. – Стойте здесь.

Схватила травки, вокруг ректора раскидала, и…

Раздался звук переговорного зеркала. Я взяла его. Из отражения на меня взглянула адептка Лиски с самым угрюмым видом.

– Магистр Тиана, я знаю, на кого мое невезение перешло.

– Я тоже знаю, – ответила пугающим шепотом, смотря, как вспыхнувшие травки изменили цвет на ледово-синий. А лицо декана стало просто убийственно-мрачным.

Глава 10

Декан Аш

«Я все исправлю!»

Хорошее обещание. Оптимистичное. Знать бы, как это сделать?

В комнату Лиски они вошли без приглашения. Через портал. Причем лично Тиана впервые шла через него. Для построения портала необходим большой магический резерв. Мало кто среди людей мог так расточительно отнестись к собственной силе. Как она заметила, в ГордДейре тоже. Но сейчас Его Мрачность был просто вне себя от гнева и спешил поскорее решить свалившуюся на него проблему невезения. Был он мрачнее некуда. А все почему? Незачем ходить днем по общежитию, выискивая нерадивых адептов, не пошедших на занятия.

Декан ходил, проверяя комнаты, вылавливая прогульщиков. Шел медленно по коридору, останавливаясь у дверей и прислушиваясь. Ровно до номера тринадцать.

Все произошедшее далее иначе как игрой богов назвать нельзя. Прямо возле двери невезучей адептки нежданно-негаданно декан поскользнулся. На чем? Он не мог ответить. Рухнул плашмя на пол. Примерно на этот звук и отвлеклась Лиски. Повернулась, развернулась, ударившись кольцом о зеркало. Невезение тут же выскользнуло в образовавшуюся трещину и…

Декан встал, с разочарованием подметил, что умудрился разбить себе нос. Невезение, вероятно, возрадовалось, что столь быстро нашло себе нового хозяина.

Вытащив платочек, Аш зажал нос и направился из общежития. Разговора о дальнейшей проверке уже не велось. Нужно было срочно остановить кровотечение, а после торопиться на занятия.

Академический лекарь, седой и худощавый мужчина, нос залечил быстро, но с каким-то напряжением смотрел на декана.

– Вы как себя чувствуете, Демиан?

– Уже прекрасно, – отозвался Аш.

Лекарь головой покачал.

– У вас какой-то дисбаланс магии. Качается как маятник. Не могу понять почему.

Декан про себя нервно усмехнулся, невзначай подумав, что виной тому некая слишком резвая преподавательница, отчего-то сильно его волновавшая. Причем, что именно его волновало, Аш точно сказать не мог. Вероятно, невозможность прочитать ее как иных людей, что девушку сразу же делало не такой, как все, неузнанной, загадочной. Она сама была как не известный никому редкий артефакт. Возможно, серые глаза в роскоши черных ресниц, которыми она смело смотрела в его лицо. Или тяжело вздымающаяся грудь при их разговорах. А может, сами разговоры, вызывающие и заставляющие его нервничать. Нервничать он не любил. Как не любил и девушек других рас. Но эта… Редкий артефакт.

С размышлениями о магистре Тиане декан вошел в кабинет темной магии. Где и выяснилось, что у Его Мрачности очень большие проблемы. Просто катастрофические.

Сказать, что он был уверен, что они связаны с новым магистром Тианой, – ничего не сказать. Вот как тут не нервничать? Она специально заставляет его бегать за собой? Это намеренная акция подрыва его авторитета в академии?

С трудом доведя все лекции, декан Аш направился к ней, по дороге задержавшись у ректора, где успел высказать все, что думает о магистре Фан. Думал он не слишком хорошо и слишком вспыльчиво в этот момент. Его просто разрывало от мысли, что она его прокляла. Что он ей такого сделал? Да, был резок. Но и она перешла границы. Да, намеренно дважды заходил на ее занятия. Так нужно же проверить, что там новый артефактор мудрит. В конце концов, это его кафедра. И право он имеет. Но это совсем не значит, что его, декана, нужно проклинать. И уж совсем его задело, когда ректор Дашраг вдруг приспустил очки и задумчиво поинтересовался:

– Вы ею увлеклись, декан Аш? Открытая, смелая, умная сероглазая блондинка, пожалуй, заставила вас по-другому смотреть на девушек других рас. Мало того, Тиана Фат действительно оказалась очень хорошим артефактором. Она одна из немногих пришедших в академию ГордДейра, кто смог создать артефакт, полностью скрывший ее мысли. Такой закрытый, совершенно непроницаемый камешек. Сверкающий, увлекающий. Драконы любят все неизведанное, необычное, редкое. Ведь мало кто знает, как нам важно отыскать идеальную женщину, способную растопить лед сердец и зажечь пламя огня. И, если вдруг везет встретить именно ее, все другие перестают существовать. Мы готовы охранять ее как величайшую ценность, спрятать за семью замками и любоваться, словно драгоценностью. Но магистр Фат не та, что готова открыть сердце нашему магнетизму, и навряд ли она позволит себя заключить хоть в какие-то рамки. Тиана – редкость. Вы это осознаете, Демиан. Вас это бесит и влечет. Возможно, вы уже думаете о разрыве вашей помолвки с невестой. Хотя, на мой взгляд, вы не особенно и торопили ее. Может, ждали, что все же встретите свою единственную? Не удивлюсь, если улавливаете ее черты в магистре Фат. Но ведь она другой расы. И вас это раздражает. Как и сама мысль, что Тиана, возможно, та самая, единственная, которую мы чувствуем по походке, по взгляду, по запаху с первого момента появления ее в нашей жизни. Не делайте моих ошибок, Демиан.

Что именно хотел сделать Демиан в следующий момент, трудно сказать. Запустить от злости льдом в пол или просто выморозить себя, чтобы не думать, не помышлять, даже мыслей не позволять о магистре Фат? А может, просто дать понять ректору, что тот не прав?

Вышло что вышло.

Перед столом вместо ректора восседал огромный снеговик, гневно взирая на декана из-под очков.

– О претемные! – выдохнул Аш.

Окутанный в снежные комья Дашраг скрипнул зубами.

– Как это понимать, декан Аш? Что вы себе позволяете? Я всего лишь высказал свое мнение. И то, что оно, возможно, не совпало с вашим, – прорычал он, стряхивая с себя снег, и грозно поднялся из-за стола, – еще не значит… Это переходит все границы!

Декан застонал и порывистым шагом покинул ректорат.

Вот найдет эту Фат и все ей скажет. Отправит работать поломойкой.

Сегодня, после того как она его прокляла, ее работа на его кафедре закончилась! Ишь, чего там надумал Дашраг! Да кому нужна эта самолюбивая ведьмочка! Ведьмочка? Ведьмочка. С пухлыми губами и алебастровой кожей. С чертятами в глазах цвета адова пепла.

С думами о Тиане он вошел в ее дом, поднялся на нужный этаж, свернул по коридору и…

Стоп. Кто это в объятиях магистра Крета? Уж не сама ли магистр Фат? В то время, как он под ее проклятием мучается, места себе не находит, становится социально опасным объектом, она с этим… Всегда его недолюбливал.

– Магистр Тиана!

Она повернулась и посмотрела на него огромными серыми глазами. Руки ее упирались в грудь магистра Эрика в попытке оттолкнуть.

Аш едва сдержал рвущийся наружу предупреждающий рык.

В этот момент он точно понял, что его все это время раздражало и то, что он ни за что не позволит каким-то там Кретам обладать такой уникальной редкостью, как Тиана Фат.

* * *

– Исправляйте! – грозно приказал он.

Адептка Лиски пискнула, натягивая одеяло на голову. Я тяжко вздохнула.

– Понимаете, в чем дело. Я же объясняла. Потерпите чуть-чуть, декан Аш. Кольцо я пока не могу снять, оно заклятием держится.

– Показывайте!

Лиски руку из-под одеяла вытащила.

Декан только глянул и глаза закатил.

– Родовое? – проговорил обреченно.

– Угу, – отозвалась я. – Пока не восстановим – не снимем. И вы не сможете его восстановить.

– Ведьмы, – уныло выдохнул декан. – И это из него ко мне невезение выскользнуло?

– Угу. – Я плечами пожала. – Я все исправлю.

– Исправите? Вы понимаете, что теперь и Лиски, и я – мы все вашим кольцом связаны?

– Я помочь хотела. В нем сила ведьмовская.

– О-о-о! – Декан на меня скорбно посмотрел, грустно усмехнулся. – Было у меня предчувствие нехорошее, когда вы прибыли. Не обмануло.

Лучше бы Сама Мрачность кричал и вел себя, по обычаю, вызывающе. Но у него взгляд такой был. Мрачный-мрачный и тоскливый-тоскливый.

Декан тяжело развернулся и вышел. А я следом скользнула.

– Не расстраивайтесь вы так. Вон, адептка Лиски всю жизнь с невезением жила, и ничего, – попыталась я приободрить Его Мрачнейшество, когда шли по коридору.

Он остановился, повернулся ко мне.

– Вы издеваетесь, Тиана? Я высший магистр академии ГордДейра. Это демоническое проклятие. Ни один дракон не умеет с такими работать. Каких нечистых вы взялись его снимать? Вы… – У него глаза вспыхнули.

Мрак, мрак, мрак.

Вот и хорошо, значит, приходит в себя.

– Сроку вам два дня. И если за это время… – угрожающе рычал он.

– Я все исправлю! – пообещала торопливо, прекрасно понимая, что исправить смогу ой-ой-ой как не скоро.

Демиан хмуро на меня посмотрел. На лице его было полное отсутствие веры в мои слова. Он минуту изучающе рассматривал меня, а потом вдруг произнес:

– И да, по поводу магистра Крета. Не слишком ли вы быстро собрались принять его предложение? В академии есть и получше претенденты. Не стоило бы кидаться на первого попавшегося.

Меня в жар кинуло, следом в озноб, щеки заполыхали, а руки судорожно сжались в кулачки.

– Как вы смеете? Я не принимала предложений Крета. Вообще не собираюсь выходить за драконищ… Гм-м, магистров этой академии. – И тут меня вдруг осенило. – А претенденты получше – это кто? Не вы ли?

Декан довольно хмыкнул.

– Вы дали повод так думать.

«Повод? Я дала ему повод? Да какое право он имеет мне такое говорить?»

Я воздухом поперхнулась. А Аш продолжал уже совершенно спокойно:

– Вы меня пытались сжечь. Постоянно мне перечите. В конце концов, не добившись таким образом моего внимания, вы на меня чужое невезение направили, скрепленное силой вашего родового кольца. Практически насильно привязали меня к своему роду.

У меня глаза стали огромными.

– И вы считаете, что я это все делаю…

– Чтобы привлечь мое внимание, – очень доверительно сказал он. – И не просто внимание, а заполучить меня в мужья.

Ну и самомнение у драконища Мрачного!

– Даже не мечтайте! – резанула я и, гордо голову подняв, направилась прочь. Остановилась. А собственно, почему я пешком собралась идти? Это он меня сюда притащил. Повернулась и, смело в лицо Мрачному хаму взглянув, произнесла: – Знаете, что? Поставьте меня туда, откуда взяли.

– Да пожалуйста! – совершенно серьезно проговорил он, сделал стремительный шаг, нагло подхватил меня на руки и, построив одним словом портал, вошел в него.

А вот вышли мы совсем не в моей квартирке.

Эта была большая спальная комната. Не моя! Куда просторнее и шикарнее. Огромная кровать под балдахином. Высокие потолки, канделябры на стенах с магическими свечами. Шелковые обои с золотым рисунком. Софа под пушистым покрытием, пара кресел, деревянный столик на витых ножках. Резной камин с трещащими в нем дровами. Тяжелые плотные портьеры, прикрывающие всю стену. Мне отчего-то подумалось, что за ними обязательно должен быть балкон, красивый, с вьющимися по колоннам декоративными цветами. А внизу под балконом сад.

Стоп. Что-то меня понесло. Я в чужой спальне! И комната эта явно очень влиятельного и богатого дракона. И мрачного. Судя по картине на стене, еще и очень самовлюбленного. Ибо картина была высотой со стену и в золотой раме. А сам Его Мрачность взирал с нее грозным взглядом влиятельного лорда.

Я, секунду назад готовая возмутиться тем, что меня так бесцеремонно на руки схватили, язык прикусила и глупо поинтересовалась:

– А куда вы меня принесли? – Хотя ответ уже знала.

– К себе, – невозмутимо отозвался декан и руки расслабил. Я едва успела ноги выпрямить, чтобы на зад не сесть прямо посреди спальни Величественной Мрачности.

И все еще ошарашенно поинтересовалась:

– А зачем вы меня сюда принесли?

– Жениться буду, – ответили мне.

Я икнула. Поворачивалась медленно и наткнулась на насмешливый взгляд Аша.

– Расслабьтесь, магистр Тиана. Просто я вашу квартирку разнес. Ну не ночевать же вам в полном бардаке, да еще и без двери и окон. Завтра отправлю рабочих, они все исправят. А сегодня ночуйте здесь.

– То есть жениться не будете? – с сомнением все же переспросила я.

– Даже не мечтайте, – подтвердил Его Мрачность. – Если вы не в курсе, у меня есть невеста.

– Несчастная девушка, – не сдержавшись, вдохнула я.

Декан меня взглядом пронзил. Руки сжал, разжал. Наверное, меня проклясть захотел, но побоялся, что и свою спальню разнесет.

– Я буду спать в другой комнате.

Сказал так, будто я настаивала на совместном сне.

– Так кто же против? Не дай претемные разделить с вами ложе. Да еще и учитывая ваше невезение. Точно ничего не получилось бы. Даже страшно подумать, – искренне призналась я.

Он ко мне яростно шагнул, глазищами мрачными сверкнул и тут же отступил и порывисто покинул спальню.

И как так выходит? Вот вроде ничего такого не сказала. А Его Мрачность из себя вышел.

Я оглянулась. Прошла, расстелила кровать и, раздевшись, рухнула в пушистую перину.

Вот тебе и приехала на работу.

Мало всех неприятностей, так теперь я еще и ночую у мужчины. Никогда себе подобного не позволяла. Но спорить с деканом Ашем себе дороже. Хватит того, что я уже натворила. К тому же нужно признать, он прав: моя квартира в совершенно непригодном виде.

Устало прикрыла глаза. Потом, об этом я подумаю потом. Сейчас есть более насущные проблемы. Нужно срочно что-то решать с невезением и с женитьбой. Особенно со вторым. Слишком уж Крет настойчив. Как бы мне однажды не проснуться в его постели прикованной и с ультимативным приказом выходить замуж.

Я мрачно усмехнулась.

А ведь я даже не подумала, что декан Аш может так со мной поступить, хотя и нахожусь в его доме. А вот Крет… Было в нем нечто, заставляющее меня не просто переживать, а напрягаться.

Срочно нужно решать проблему с проклятием бывшего ректора. А невезение? В каком-то роде нам с Лиски несказанно повезло. Ведь декан, пожалуй, единственный, кто сможет хоть как-то его сдерживать.

Значит, сначала нужно попытаться вызвать демона. И узнать, что там за проклятие такое она навела. Для этого мне нужны книги по некромантике. Не может быть, что нельзя демона вызвать. Я должна найти, как это сделать.

С этими мыслями я и уснула.

Глава 11

– Говорю тебе, лорд Аш привел девушку.

– Не может быть! У него есть… Ой!

Дверь в комнату открылась, и на меня уставились две изумленные девушки. По виду – служанки. Я лениво потянулась и демонстративно зевнула.

– Доброе утро. А чай вы в постель подаете или мне спуститься в столовую?

Никогда не была откровенной хамкой, но девушки явно превысили свои полномочия, и мне было неприятно. Я все же не обезьянка в зоопарке. А рассматривали меня именно так. Совсем неприлично было так к гостям относиться.

Потому без промедления скинула одеяло и села. Прямо в неглиже. Улыбнулась обворожительно, смотря на двух любопытных особ.

– Ох… – сказала одна, с огромными карими глазами, ставшими просто круглыми.

– Ах… – проговорила вторая, голубоглазая.

Головы обеих прикрыты платочками. Облачены девушки были в длинные серые платья и белые фартучки.

– Леди желает завтрак? – пришли служанки в себя и присели в реверансе. Но тут же выпрямились. – У нас принято спускаться в столовую. Стол будет накрыт через несколько минут. Вы уверены, что хозяин будет доволен, если вы спуститесь в общую столовую? – Первая как-то презрительно на меня глянула. Она меня за девушку легкого поведения приняла?

– Если вы поторопитесь одеться, – выдавила пренебрежительно вторая, – мы проводим вас черным ходом из дома.

– Ага, значит, чая не дождусь, – разочарованно протянула я и встала. Бросила быстрый взгляд на стену, прикрытую портьерами. Под взгляды служанок прошла, распахнула и с удовольствием отметила, что за ними и правда оказалось огромное окно и дверь на балкон. Открыла дверь и вышла. Высокие колоны были обвиты вьюном. За перилами угадывался красивый сад с аллеями, беседками и лавочками.

Чудесное место. И в этой сказке живет Сама Мрачность? Просто удивительно.

– Ах, как он посмел привести «эту», – донеслось до меня. – Прямо в дом!

– И какая же она наглая, – фыркнула вторая. – Будто на ней жениться собираются.

– Именно! – отозвалась я, раздраженная столь неприятным обсуждением. – Он так и сказал: буду на тебе жениться.

Вернулась обратно в спальню.

– Не может быть! – воскликнула одна девушка. – Ни за что не поверю. Видели бы вы его невесту. Не чета вам!

– Несчастная девушка, – перебила я. – Передавайте ей привет.

Служанки переглянулись, поджали губы, и, вскинув голову, одна проговорила:

– Леди Хаадия не позволит такого пренебрежительного отношения к ней. Уверена, это какая-то ошибка. Вы не можете быть невестой лорда Аша. Он непримирим к девушкам других рас. И не позволил бы себе хоть какую-либо связь с человечкой.

Сколько же неподдельного презрения было в ее голосе. Декан Демиан, видимо, слуг себе под стать подбирал. Но я такого отношения к себе тоже терпеть не намерена.

– Судьба, что поделаешь. Увидел, растаял, понял, что мы навечно связаны. Я его судьба. – Закатила глаза, а про себя усмехнулась: знали бы девушки, насколько мы с Его Мрачностью и правда стали связаны. Снова посмотрела на девушек. Ну и лица у них были. Улыбнулась очаровательно и надменно голову подняла. – А мне все же чая приготовьте. Я спущусь в общую столовую.

Служанки переглянулись, поджали губы и удалились из спальни.

Вот так-то. Чувствую, при встрече с невестой будет у Его Мрачнейшества допрос с пристрастием. Но кто виноват? Слуг надо учить быть более вежливыми с гостями хозяина.

Взглядом нашла одежду.

Менее чем через десять минут спустилась. Меня никто в столовую не провожал, пришлось искать по широким коридорам. Наконец вошла в светлую высокую комнату с длинным столом. Декан Аш сидел в его главе с газетой в руках. Едва я появилась, как отложил ту в сторону.

– Вы заставили себя ждать.

Я присела напротив, придвинула к себе тарелочку с тостами и взяла один.

– Меня не предупредили, что вы ожидаете меня. Иначе бы спустилась, не одеваясь.

Декан, только что набравший в рот чай, поперхнулся. А я с удовольствием смотрела, как изумились те самые две служанки, что были у меня, а теперь стоявшие у стены.

Аш откашлялся, на слуг покосился и снова вернул взгляд мне.

– Вам, вероятно, нужно переодеться для занятий. После завтрака я вызову кеб. Вас доставят домой, а после отвезут в академию.

Однако декан может быть учтив. Платье на мне и правда было все еще то самое, вечернее.

– Благодарю, – отозвалась вежливо.

Во время завтрака я несколько раз ощущала его пристальный взгляд. Поднимала глаза. Но Аш тут же отворачивался.

В домашней обстановке он выглядел совсем не так мрачно и грозно, как в академии.

Мало того, что-то уютное во всем его облике проскальзывало. Легкие движения рук, когда брал кружку, полуулыбка на привлекательных губах в момент поедания тостов. Небольшой наклон головы – только для того, чтобы ненароком взглянуть на меня. И в этот момент взгляд его совсем не мрачный, а любопытный, игривый, без тени надменности.

А ведь декан Аш хорош собой.

«Ох, о чем это я? Кушай, Тиана, кушай и не заморачивай себя лишними мыслями. Проблем, что ли, мало?»

– Как вам мой дом? – прервал Демиан молчание.

– Прекрасно, – честно ответила я. – У вас чудесный дом и очень красивый сад.

Он улыбнулся.

– Хотите прогуляться по нему?

Я зубами мимо тоста щелкнула. Покраснела.

– По вашему саду?

Аш одарил меня великолепной улыбкой. А служанки глаза вытаращили.

– По моему саду, – подтвердил Аш. – Здесь очень много интересных растений, привезенных из других стран. Есть даже василькос. Думаю, вам, леди Тиана, как артефактору было бы очень интересно.

Василькос? Мне очень интересно. Это очень редкий цветок, применяемый в сложных темных артефактах. Одна капля настойки из лепестков могла дать поистине сильнейший эффект дурмана. Артефакт с его применением мог свести с ума целую роту солдат.

– Я бы согласилась, но… – замялась. Уже второй раз за сутки декан заставляет меня испытывать неудобство, делая странные предложения. – К сожалению, в ближайшие дни я очень занята.

Ага, вызовом демона и вашим невезением.

У декана лицо стало мрачным.

– На встречу с Кретом вы нашли время, – произнес с холодом в голосе.

– Крет не оставил мне выбора, – несдержанно ответила я и тут же пожалела.

– Крет больше не подойдет к вам.

Я внимательно посмотрела в лицо декана. Он ответил мне твердым взглядом.

– Пожалуй, мне пора, – произнесла торопливо.

Через пару минут я уже садилась в ожидающий меня кеб.

– До встречи в академии, – произнес очень деликатно декан, помогая мне сесть в экипаж.

Я ответила вежливым поклоном.

Когда кеб тронулся, не выдержала и оглянулась.

Аш стоял, провожая меня пристальным взглядом.

Глава 12

Едва вошла, переступая через обломки и осколки, заметила поблескивающее на столе переговорное зеркало. Ну хоть оно цело.

На экране горели две записи. Одна от бабушки, которая переживала, что я давно не выхожу на связь. Я тяжко вздохнула. Она заменила мне вечно занятых родителей. Моя бабуля Арина была очень симпатичной и бодрой старушкой. Активно занималась спортом и какими-то восточными философиями. Всегда подтянутая, со строгой прической, в удобном костюме, реже платье, с лукавыми глазами за линзами узких модных очков. Она до сих пор привлекала взгляды мужчин. И умело этим пользовалась. Бабуля была мне опорой и подмогой. Именно ее безграничная вера во внучку сделала из меня лучшего артефактора нашей академии.

Ах, знала бы бабуля, в какой переплет я попала. А еще ее кольцо разбито. Но обратиться к ней я не могу. Бабуля всю жизнь меня учила, что каждая уважающая себя девушка рода Фат должна уметь решать любые проблемы и всегда быть на коне! Да, именно так она и говорила.

– Никто и ничто не должно ввергать тебя в уныние, моя дорогая Тиана. Уныние – худшее, что может случиться. Ты сильная, ты умная, ты можешь со всем справиться. Даже если тебе говорят, что что-то невозможно, не верь, пока не убедишься в этом сама. Но и себе не верь! Дважды, а лучше трижды попытайся. В лоб за попытку тебе не дадут, зато всегда есть шанс, что именно у тебя получится то, что не вышло у других. Главное – верить в себя и свои силы.

Только это мне теперь и оставалось. Верить в себя и свои силы.

Я перелистнула бабушкино сообщение – ей я отвечу, когда будет что говорить. Сейчас я только разочарую бабулю своими не лучшими делами.

Второе сообщение было от Крета. Я несдержанно поморщилась.

«Вчера нам не удалось красиво окончить вечер. Я предлагаю это исправить сегодня. В программе поездка за город, на Эларийские водопады, и ужин на фоне заката. Как вам, моя дорогая Тиана?»

– Ужасно, – пробормотала я, убирая зеркало в сторону. – Особенно учитывая, что у вас проклятие, а у меня невезение, неснятые. Не до вас, любезный, но крайне настырный магистр Крет. Мне ваши предложения все меньше нравятся. Быстрее бы демоницу вызвать и избавиться от лишнего внимания.

Все это я говорила пустоте, на ходу переодеваясь.

Уже зашнуровывала ботиночки, как зеркало снова звякнуло.

Кто там еще?

– Леди Тиана! Вы опаздываете! – На меня строго взирал ректор Дашраг. Странно он выглядел. Вроде ректор, а вроде… Нос красный, картошкой, и глаза туманные за очками, а еще мелькнувшие в экране руки совсем на человеческие не похожи. Ой… – Ректор Дашраг – вы снеговик.

Мужчина зубами скрипнул.

– Знаю! Но это не имеет значения. Уже звонок прозвенел, а вас все еще нет.

– Уже бегу! – отозвалась я.

– Прежде чем идти на занятия, зайдите ко мне, – приказал Дашраг. Я удивленно смотрела, как он раздраженно отключается, а следом гаснет экран зеркала, прежде мигнув раздраженными фиолетовыми огнями. Интересно, а этого драконища я чем разозлила?

Быстро собрав волосы в хвост, выскочила и остановила первый же кеб.

* * *

В академию я бежала бегом, слыша раскаты грома. И чертыхаясь про себя. Торопимая ректором, я забыла зонт.

– Добрый день, магистр Фат! – нехорошо сощурился Дашраг, смотря на входящую меня. Весь его вид во мне опаску вызвал. Да еще и это полуснеговичье обличье откровенно пугало.

Я скромно в уголок встала. И руки за спину завела. Глаза в пол опустила.

Голос дракона-снеговика гремел в кабинете.

– Объяснитесь, почему я от кого-то узнаю о происшествии в первый день вашей работы? Вы обязаны были первым делом ко мне обратиться! И что за дела с адепткой Лиски? А также поясните мне странные изменения в магии и характере нашего декана Аша.

Ну первое я, допустим, могла объяснить, и про адептку Лиски тоже, и даже про магию декана, но вот про характер Его Мрачности… Он раньше был другим? Веселым и открытым к контактам? Или, может, отличался большой любовью к иным расам? Или его знали как самого доброго декана академии? Вряд ли. Так что последнее не ко мне. Я к мрачности Его Мрачности не имею никакого отношения.

Так примерно я это и объяснила, только вежливо и сдержанно. Умолчала лишь о невезении, которое теперь сопутствует декану Ашу.

Ректор слушал внимательно, и под конец на его лице даже довольное выражение появилось.

– В любом случае мне понравилось, что вы уже в первые дни завоевали авторитет среди адептов. Кабинеты самолично проверил, после занятий они в хорошем состоянии. Это все похвально. Но декан Аш высказывает некие сомнения в вашем профессионализме.

«Вот же злобный драконишка!» – подумала, не удержавшись, внимательно слушая Дашрага.

– Поэтому вторую пару вы проведете как положено, а на третью я назначаю проверочное занятие на полигоне некромантики. Вы с Ашем вместе проведете его. Считаю, что и для адептов будет полезным сделать практику по некромантике с применением темных артефактов. Выберите необходимые в кабинете практик артефакторов. Уверен, вы покажете отличную работу.

«Угу, – подумала обреченно. – Особенно с Ашем и его невезением. Мы, пожалуй, отличную практику покажем».

– Идите, – раздался голос Дашрага. – И прошу вас, магистр Тиана, будьте осторожнее на занятиях. Для демонстрации артефактов у нас существуют практические кабинеты и полигон. Используйте их.

Я кивнула и вышла.

* * *

В аудиторию по практике я вошла задумчивая.

Очень опасно сегодня проводить показательное занятие. Странно, но я не за себя, за декана переживала, по моему неразумению заимевшего невезение. Все-таки это моя вина. И, если Аш с треском провалит показ, ой как мне не повезет. Тогда наш с Лиской эксперимент вылезет наружу и я точно пойду мыть полы в темных подземельях академии ГордДейра. Невеселая перспектива. Значит, нужно что-то придумать.

Моя группа встретила меня с одобрением на лицах. Приятно.

– Сумрачного дня всем, – поприветствовала я. – Как прошло домашнее задание?

Сразу трое адептов отозвались показать полученные ими темные артефакты. Я с удовольствием наблюдала за работой. Иногда взглядом скользила по остальным ребятам, они с интересом смотрели на артефакты, сделанные их сокурсниками, вступали в диспуты.

– А если еще символ Аргархан добавить, то можно его и на защиту ставить? Верно? – На меня посмотрел адепт Гарт.

Я кивнула, рассматривая очередную домашнюю работу.

– Можно добавить в Аргархан элемент Страски, тогда, ко всему прочему, артефакт не будет видно, но он будет защищать и окружать куполом щита. Хорошая работа. Отлично, адептка Рисс.

– Я тоже сделала артефакт, – раздалось от адептки Лиски.

Ребята молниеносно повернулись, смотря на выходящую вперед рыжую девушку с немым страхом.

– Показывай, – кивнула я, совершенно уверенная в Жаране. Уж теперь у нее все должно получаться.

Лиски поставила на стол деревянную тарелку. Меньше ладони, такую спокойно можно и в карман спрятать, и в руке зажать. Очень хорошо для любого артефакта. Чем меньше, тем лучше. По окружности были вычерчены сложные символы, в центре прописаны знаковые слова, в небольшое углубление вставлен элемент земли – темный камен Грота. Поисковик? Но завязка на силовом поле стихии и мало того – собственная ориентация в пространстве. Уникальная вещь. Такую создать дракон не сможет. Значит, Лиски намного образованней, чем я даже предполагала.

– Очень любопытно, – начала рассматривать я. – Теперь поясните, адептка Лиски, все действия артефакта.

С любопытством я смотрела на магический предмет и сама не верила, что это могла сделать Лиски. Очень сложно для второго курса. Вероятно, девушка в попытках снять с себя невезение прочитала очень много книг и изучила огромное количество элементов и символов. И это были науки, касающиеся не только драконьей магии. Потому как находящийся у меня в руках артефакт поистине можно было назвать уникальнейшим среди всех, что я видела из сотворенных адептами академии ГордДейр.

Лиски протянула руку и, взяв артефакт, коснулась пальцами камня. Тот слегка осветился, и по аудитории разлился свет приглушенного огня. Заиграли блики на стенах.

– Подождите, – остановила я Лиски и повернулась к аудитории. – Кто из адептов может сказать, что это за артефакт и как он работает?

– Помощь путнику! – неуверенно выкрикнул кто-то из девушек.

– Огненный проводник!

– Близко, – похвалила я. – Но не совсем то.

– Может, поисковик? – привстал, всматриваясь, адепт Аркар. – Только с очень сильной завязкой. Я бы сказал, не драконья штучка. Скорее… – На меня с подозрением посмотрел. – Ведьмовская. На стихии завязанная.

– Отлично! – восхитилась я. И повернулась к Лиски. Что ж, девочка умница. С толком распорядилась моей родовой силой.

– А разве честно помогать адептам делать домашнее задание? – обиженно протянула кареглазая девчонка с первой парты.

Я кивнула Лиски.

– Чудесная работа, садитесь, отлично. – И повернулась к аудитории.

– Адепты, я не помогала адептке Лиски. То, что она сотворила, только ее заслуга и работа. Все знают, что долгое время на Жанаре лежало очень неприятное проклятие.

– Вы его убрали?! – По аудитории пошла волна восхищения.

– Нет, – вздохнула я. – К сожалению, пока нет. Но мы временно изолировали его. Для этого понадобилась моя родовая сила. И какое-то время она будет при Лиски. Я могу только похвалить адептку, что она с толком и умом распоряжается ею.

Я одарила ребят улыбкой.

– Хотя я уверена, что многие из вас сильные и хорошие артефакторы. И это нам предстоит доказать на следующей паре.

– Что это значит? – поинтересовались с задних парт.

– Следующее занятие у вас некромантика. Будет проверочная практика. Ректор лично проследит за вашими успехами. Конечно, я понимаю, что прошло слишком мало времени для такого показа. Но мы – артефакторы! Мы – элита! И вы знали много чего еще до моего появления в академии. Я верю в вас.

Говорила, а сама косичку из ярких нитей под столом плела. Слова мои туго вплетались не только в нее, но и в мысли моих адептов. И когда я закончила говорить, то у всех без исключения на лицах горело желание доказать, насколько они хороши.

Глава 13

Адепты уже покинули аудиторию, а я еще собирала артефакты. Самые необходимые. Не могла избавиться от ощущения, что все пойдет не так. Предчувствие мучило. Но отступать было некуда.

Про себя попросив всех претемных и пресветлых богов помочь, направилась на полигон.

Здесь уже собрались мои адепты, стоял декан Аш и ректор Дашраг. Последний на меня грозно посмотрел.

– У вас в привычку входит опаздывать, магистр Тиана.

Я ответила короткой улыбкой.

– Я собирала необходимое. Начнем?

Ректор руку протянул, указывая на моих ребят.

– Задание: поднять погребенные на полигоне умертвия и снова умертвить, не применяя темные заклятия, только с помощью артефактов упокоения.

Я, не веря собственным ушам, посмотрела на Дашрага.

– А-а-а…

– Все производные для создания скорых артефактов упокоения есть на полигоне. – Он хитро прищурился. – А вот для их поиска как раз понадобятся темные заклятия. Посмотрим, как декан Аш подготовил второй курс. Проверим, так сказать, сразу два предмета.

Мы с деканом переглянулись.

– Ваша помощь не возбраняется, – продолжал ректор. – Даже хорошо, если вы покажете, как вести себя в экстремальной ситуации. Но не забывайте, это не ваша практика, а адептов.

Я, чувствуя некоторое переживание, подошла к своим ребятам.

Аркар подмигнул мне.

– Не переживайте, магистр Тиана, мы уж постараемся себя показать.

«Да уж, вы постараетесь. В вас-то я уверена. А вот в кое-ком мрачном… Ох».

Что ж мне душу так терзает?

Я оглянулась, взглянула на декана. Он в задумчивости смотрел мимо. Судя по морщинам, залегшим между бровями, пытался решить, что делать, чтобы ничего не сделать.

Эх, жалко мне его. Вон какой задумчивый.

А что я могу?

И все же подошла.

– Мне приятно провести практику с вами, декан Аш.

Он на меня взгляд свой мрачный перевел. Интересно, у Демиана специальный переключатель есть где-то? Дома он – Само Милейшество. В институте – Сама Мрачность.

– А уж как приятно мне, – процедил сквозь зубы. И тут же, чуть склонившись, очень тихо спросил: – Тиана, у вас хоть что-нибудь, блокирующее мое невезение, есть?

– Я же говорила, что оно демоническое, – прошептала я в ответ. – Пока не восстановим камень…

– Тиана, – голос декана стал пугающе глухим, – если я провалю занятие перед лицом ректора, обещаю, вы вместе со мной пойдете мыть полы в…

Я нервно сглотнула.

– Подземелья ГордДейра.

– Именно.

Вот именно при мысли о подземельях я очень быстро соображать начала.

– У меня с собой есть артефакт, правда, ведьмовской – «Отведи взгляд».

– Для меня небось припасли? – ехидно полюбопытствовал декан.

– Нет, – честно ответила я. – Он для отвода глаз ухажеров не действует…

– Ухажеров? – переспросил Аш язвительно.

Я не смогла сдержать ответной ухмылочки.

– Артефакт от излишнего внимания противоположного пола не спасает. Он… – Вздохнула. – Ну да, для вас. Слишком часто вы ко мне на занятия заявляетесь. Вот и прихватила.

Аш усмехнулся, словно сказать хотел, что он так и думал. Пришлось срочно объясняться.

– Тот, на кого действие направленно, будет видеть то, что вы ему изначально вложите в сознание.

– Давайте, – протянул руку декан.

– Ну уж нет! – хмыкнула я. – В ваших руках, декан Аш, теперь даже самый хороший артефакт сработает неверно.

Декан закатил глаза. Мрак, мрак, мрак в них все еще был, но такой обреченный и с желанием меня упокоить заодно с нежитью.

Однозначно, декан в домашней обстановке мне нравился значительно больше.

Потому я повернулась к ректору и, незаметно вытащив из кармана артефакт, уронила его между нами.

– Стандартная практика, – проговорила с улыбкой, уже громко обращаясь к Дашрагу. – Все пройдет прекрасно. Мы с группой поднимем умертвия и упокоим с помощью артефактов.

– Надеюсь, – отозвался ректор.

Мы с деканом переглянулись и, отвернувшись, направились прочь. Я тоже надеялась, что мой артефакт сработает правильно и Дашраг будет видеть совсем не то, что будет происходить на самом деле. А еще втайне я надеялась, что на самом деле все и правда пойдет правильно.

* * *

Через минуту мы стояли среди могильных холмиков. А что вы думали? Это все-таки полигон для практики по некромантике, а значит, здесь могилы, мрак и бр-р-р как жутковато.

– Кто начнет? – спросила, невольно поежившись.

– Можно разделиться: часть будет поднимать мертвецов, остальные искать предметы для артефактов упокоения.

– Прекрасно, – поддержал инициативу Аркара декан. – Я с первой группой, которая будет состоять из парней, остаюсь поднимать умертвия. Вы, магистр Тиана, с девушками идете на поиски и составление артефактов.

Я рот открыла, собираясь напомнить о невезении декана, и напоролась на его прямой взгляд. Покосилась в сторону ректора. Дашраг стоял, внимательно смотря в нашу сторону. Но, судя по его лицу, уже не видел истинного происходящего.

– Вы тут осторожнее, – пробормотала, поворачиваясь к Ашу, и, махнув рукой, направилась между холмиков.

– Я никогда не искала предметы для артефактов, – призналась мне одна из адепток.

– И я, – раздалось рядом.

– И я.

И я, если быть честной, почти не пользовалась навыком по поиску предметов. Последний раз применяла его на втором или третьем курсе, во время зачета.

Для работы почти все составные можно было приобрести в магических лавках. Ну, почти все. Особо сложные нужно было заказывать. Но чтобы среди могил ходить и искать… Такое и со мной происходило впервые. Усложнялись поиски еще и тем, что на полигоне попросту смердело смертью и разложениями, темная материя настолько впиталась, что любая магия почти глохла в ней.

– Можно в склепах посмотреть, – предположила одна адептка.

Мы остановились и оглянулись.

– Если склепы здесь и есть, то они спрятаны заклятием сокрытия от глаз.

«Скорее всего, так и есть. Потому как ни одного склепа видно не было. А они должны были быть».

В этот момент почувствовалось движение тверди под ногами.

Мы с девушками напряженно переглянулись. Нужно было торопиться. Некроманты поднимали нежить. Моего ботинка что-то коснулось. Опустила взгляд и с трудом сдержалась, чтобы не закричать. Тонкая кость пальца вынырнула из земли, провела по ободу моей обуви и погрозила нам.

– Ой, – осела девушка рядом. И тут же застонала: – Нет, я не боюсь, не боюсь… Мамочка!

Еще одна охнула.

– Вы же некроманты! – строго рявкнула я, хотя у самой от вида выбирающейся из земли нежити волосы готовы были дыбом встать. Оглянулась: трое, четверо, десять. «Зачем некроманты с Ашем вызывают столько мертвяков? Не о том думаю».

– Возьмите себя в руки и ищем! Скоро помощника вызываем!

Схватила руку сидевшей на коленях адептки и рывком подняла девушку.

– Защиту помнишь, как ставить?

Она перепуганно кивнула.

– Ставь!

Глаза адептки распахнулись, на секунду появились слезы и тут же пропали. Она вскинула руки.

– Ты, – указала я на вторую. – Марево сокрытия сними с полигона. Здесь должны быть не только могилы.

– Адептка… – не успела обратиться к еще одной.

– А у меня поисковик есть, от домашней работы, – тихо произнесла Лиски. И, оправдываясь, совсем тихо проговорила: – Я нечаянно с собой забрала. После практики забыла на кафедру заглянуть, чтобы оставить.

Мы все на нее повернулись. Я все больше очаровывалась девушкой. Вот что значит спонтанное везение. Вовремя она забыла.

– Доставай! – приказала я.

Мы все кругом встали, в то время как адептка Рия держала вокруг нас защиту, а Данара пыталась снять марево.

Тарелочка в руках Лиски озарилась.

– Строй правильно вопрос, – мягко проговорила я, точно зная, что в этом деле главное – правильность указаний.

– Аркаралах радзархад. Укажи все, из чего можно создать артефакты упокоения.

Тарелочка начала медленно крутиться. Мягкий свет прошел по рукам и расплылся вокруг, скользя по поднявшейся нежити, по холмикам и могильным плитам.

Он прошелся по камням и земле, останавливался, будто принюхиваясь, и плыл дальше.

Долго, слишком долго!

Я напряженно озиралась.

Странное происходило вокруг. Нежить, едва поднявшаяся, испуганно зарывалась обратно в землю. По погосту потянулся темный туман.

«Что происходит?»

Прикрыла глаза, стараясь сконцентрироваться, и…

Раздался вопль. Дикий, душераздирающий. Я глаза распахнула. И тут же судорожно сжала ладонь рядом находившейся адептки, не веря в увиденное.

Из темноты тумана выходили… Нет, не умертвия. Черные, мохнатые, с копытами и хвостами. Бесовские отродья! Низшая, но самая злобная каста. Те самые, что, согласно истории, стоят на страже между мирами, верхним и нижним. Те, что наряду с церберами охраняют врата преисподней. Что они здесь делают? Или… Я нервно сглотнула. Декан Аш решил помочь адептам? О-о-о… А я ректору глаза отвела. Он не видит происходящего!

Бросила тоскливый взгляд назад. Бесы выходили, озираясь и хищно облизываясь.

– Защиту! Защиту! – раздался крик издалека. Похоже, кричал декан Аш.

В этот момент ярким огнем полыхнул артефакт Лиски. Бесы шарахнулись в стороны от света. А мы увидели, как адептка Данара, дрожа, указывает в сторону. Несмотря на внезапно появившихся бесов, она сняла марево. И теперь артефакт Лиски уверенно указывал на два проявившихся склепа.

– Нужно отправить бесов назад в ад, – пробормотала я, пытаясь быстро сообразить, что делать.

– Думаете, получится это сделать артефактами упокоения? – усомнилась адептка рядом.

– Нет, но если добавим еще кое-что, – я хлопнула себя по карману, где лежали прихваченные артефакты, – то сможем.

Оглянулась в очередной раз.

Бесы стояли, не нападая, но, судя по оскаленным мордам, в ожидании, когда мы сделаем хоть шаг.

Что ж, была не была.

Я наградила их обворожительной улыбкой.

– А кто это у нас здесь? Бесы! Ох, люблю бесов. Мальчики, вы поразвлечься не желаете?

У моих адепток лица вытянулись. У бесов морды.

Вперед выступил крупный, раза в два меня больше, носом шмыгнул. Да что такое – драконы хмыкают, бесы шмыгают. Катастрофа. А бес тем временем меня изучающе рассматривал. Взгляд стал масляным. Крохотные круглые глаза заблестели похотью.

– А ты, ведьмочка, сама всех развлечешь или девочки твои помогут? – прохрипел, облизнув в предвкушении толстые черные губы.

Я оскалилась в ухмылке.

– Сама справлюсь. – Сунула руку в карман и, резко вытащив, ударила артефактом в землю.

Всего пара секунд понадобилась, чтобы удушливое зелье, смешанное с элементами и заклинаниями, распылилось на окружавших нас бесов. Я зашептала, вплетая в силу артефакта еще и свое заклятие.

– О-о-о, – послышался стон. – Да ты горячая, ведьмочка!

– Хороша!

– А какая ты внутри!

Я усмехнулась. Морока хватит ненадолго. Но нам много и не нужно, добраться бы до склепов, а там я постараюсь сделать нужный артефакт из имеющихся. Кивнула девушкам, и мы бросились бежать.

А позади нас бесы таким пытались заниматься… Ух… Уж чего там каждый представлял, мне даже думать было стыдно. И проделывали они это друг с другом с большой страстью, вот только каждый видел на месте партнера меня. Ох, отойдет морок, мне несдобровать. Мойка полов в ГордДейре цветочками покажется.

По пути мы с адептками разделились. Я махнула рукой, отправляя четверых в один склеп. А еще трое пошли со мной в другой.

Вернулись все разом. Девушки протягивали мне найденные предметы.

А на полигоне творился полный разврат. А еще дальше ребята с Ашем пытались пробиться к нам сквозь атаковавших их бесов, которых мой морок не затронул.

Из предметов, что нашли и прихваченных мною, я торопливо собрала артефакт поглощения темных сил. В него вмешала заклятие «Провались сквозь землю» – чисто ведьмовское, – добавила элементы для упокоения и…

– Что это у вас здесь происходит? – рыкнуло громоподобно совсем рядом.

Я голову подняла и чуть артефакт из рук не выронила.

Лиски взвизгнула, остальные вторили ей. Девушки шустро за мою спину спрятались. А я осталась стоять, прикрывая собою адепток.

– Что здесь происходит? – повторили мне, грозно алым взглядом раскосых глаз сверкнув.

Ого. Ого. Ого-го!

Да это… Демон! Собственной персоной.

Темно-синий, мускулистый, с длинными черными волосами, собранными в косу, с рогами красивыми, свернутыми в спираль. В общем, красавец, а не мужчина, не будь он демоном. Вот только у меня этот красавец вызывал крайне напряженные чувства. Так и захотелось схватить ноги в руки и рвануть подальше с диким воплем. Одно останавливало: понимание, что от этого мужчины не убежать.

– Почему я выхожу и не вижу своих бесов у врат преисподней? И что это здесь происходит?

Ого-го, как рычит! Да по сравнению с ним декан Аш – дите малое.

– А что происходит? – робко поинтересовалась я, уже понимая, что передо мной не просто демон, а, видимо, владыка или князь какой. Ишь, рога-то как светятся – огнем адским.

– Чем это они здесь заняты? – продолжал рычать демон. – Что может быть важнее охраны врат адских?

Я руками развела.

– Так… Прелюбодеянием. – И тут же торопливо добавила: – У вас, по-моему, это считается нормой.

– Что? – Алые глаза превратились в полыхающе-огненные. Демон их сощурил, с меня взгляда подозрительного не сводя. – Это ты с ними сделала, ведьма?

– Я? – неискренне удивилась. – Я не могла. Они кто… Они того… Бесы. А я…

– Кто посмел вызвать и насмехаться над моими бесами? – бесцеремонно меня демонюка перебил.

Ой, да что же он на меня так убийственно смотрит?

– Кто это такой смелый? Да я…

Он недоговорил.

Я ладонь раскрыла и, с ужасом в глаза владыки адского смотря, произнесла:

– Провалитесь вы со своими бесами сквозь землю! Да будет так.

Всего несколько секунд я взирала на демона, ошалевшего от моей наглости, а потом земля разверзлась и совокупляющиеся бесы вместе с их владыкой провалились туда, куда я их и послала.

– О-о-о-о, – простонала одна из адепток и рухнула в обморок.

Артефакт в моей руке погас. Я уронила его на землю, ощутив внезапную слабость, покачнулась.

Еще видела, как к нам бегут адепты-парни. И Аш – растерянный, с бледным лицом.

– Да вы… Вы лучшая! – слышала голос Аркара. Кто-то его поддержал:

– Магистр Фат, вы лучшая!

А я едва слушавшимся языком пробормотала:

– Декан Аш, вы это… Того. Что-то с вашим невезением делать надо.

И отключилась.

Глава 14

– Это просто невообразимо! Предложить такое бесам! Вы чем думали, магистр Тиана? А если бы не сработал ваш морок?

Я сидела в кресле декана. В лицо Ашу не смотрела. После случая на полигоне в себя я пришла в его кабинете. И последующие полчаса слушала его мрачные высказывания. И под конец не выдержала:

– Это, кстати, вы их вызвали?

Он закашлялся.

– Я бы с ними справился, – выдавил зло. Прикрыл глаза, а когда снова посмотрел на меня, произнес: – Сейчас я направляюсь к ректору. Поставлю его в известность о происходящем.

Я вскинула умоляющий взгляд на декана.

– Меня… Выгонят. В подземелье… Полы мыть, – проговорила тоскливо.

– Мало вам! – рыкнул Его Злая Мрачность. А у меня против желания слезы на глазах навернулись.

Демиан устало выдохнул. Опустился в кресло напротив. И вдруг протянул руку и вытер с моей щеки бежавшую слезу. От неожиданного жеста я замерла. Он торопливо руку убрал.

– Сколько вам нужно времени, чтобы избавить меня от невезения? – сказал как можно мягче, хотя я улавливала в его тоне напряжение.

– Дайте неделю, – попросила тихо.

Он помолчал, задумчиво смотря на меня, потом кивнул:

– Неделя, Тиана. А после…

– Я все поняла. – Вскочила и тут же осела обратно в кресло. Ноги не держали. Все еще чувствовалась безумная усталость.

– Сидите уж. Придите в себя, потом пойдете на лекции. Я пока вас заменю.

Я испуганно взглянула в лицо декана.

– Может, не надо? – прошептала напряженно.

Он усмехнулся.

– У вас сейчас лекция по вводу в артефакторику. Там никаких заклинаний не нужно. Справлюсь.

– Да вы уж справились, – брякнула несдержанно и тут же пожалела.

Он глаза, в которых мрак, мрак, мрак, сощурил.

– То, что произошло на полигоне… – проговорил совсем мрачно. – Это не мое невезение. Я ничего не делал. Вы хорошо подготовили свою группу. Я даже готов был вас похвалить. Они прекрасно справлялись и без меня.

– Но как же?.. – усомнилась я. – Бесы…

– С этим придется разбираться, – нахмурился Аш. – Если верно и они появились без нашего с вами участия, выходит, то, что произошло, больше похоже на прорыв в материях между мирами. Будто кто-то пытался создать ход оттуда.

– А это возможно? – Я тут же забыла о слезах.

Декан поднялся.

– Это мне и предстоит узнать. А вы, – он мне пальцем погрозил, – приходите в себя и ищите, как с меня невезение снимать. Я пока еще, насколько могу, контролирую себя и его. Надолго ли? Ровно настолько, пока оно адаптируется ко мне. Как только полностью пообвыкнется… – Аш вздохнул. – Неделя, Тиана. У вас неделя. Потом мы идем к ректору. Пока что я вас еще прикрою. Но вы же понимаете, вскоре Дашраг уловит, что на его сознание пытаются влиять. Тогда нам обоим не поздоровится.

Я кивнула. Его Мрачность на меня очень серьезно посмотрел.

– У вас проблемы, Тиана. Очень большие проблемы. И чем быстрее они решатся, тем лучше для вас.

И он вышел.

Я прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла. Но уже через пару минут, взяв себя в руки, встала. И, хотя все еще была слаба, уверенно вышла из кабинета декана. Раз мне дали время, нужно провести его с толком. Что и где я буду искать, еще не знала, но для начала направилась в библиотеку. И, пока шла, все думала:

«Если с той стороны можно создать ход, то и с этой такое возможно?»

* * *

Шикарная библиотека. Сразу видно, что здесь собирали книги многие века. Вот только книги все были по некромантике. С трудом и с помощью заклинаний я нашла единственную, хоть немного упоминающую о демонах. Информации в ней было мало, и она была неутешительная. Ничего о вызовах демонов, кроме небольшой ремарки, что подробно о них можно узнать из курса демонологии. И где мне достать то, что было унесено отсюда демонами давным-давно? Ребята явно не желали оставить хоть что-то о себе. Скрытные демонюки.

Но ведь не может быть, что совсем все унесли. Неужели ничего о демонах не известно? Хотя кое-что интересное я почерпнула. Вызвать с того света кого-либо может только некромант. Значит, если я хочу увидеть демоницу, мне просто необходимо стать некромантом.

Я в задумчивости закрыла книгу, взмахом руки отправила ее обратно на полку. Вышла из библиотеки. А потом и из здания академии.

На улице светило солнце. Было тепло и хорошо.

Оглянувшись и не увидев никого из преподавателей, я торопливо направилась по аллее и вышла из ворот.

Размышляя, я возвращалась домой, чувствуя себя совершенно разбитой.

Благо декан Аш сдержал свое обещание, и, когда я вошла в квартиру, та была в идеальном порядке. Окна на месте, стекла в окнах. Все чистенько. И даже цветы в горшочках стояли на подоконнике.

Хотя все это мало радовало.

Я – потомственная ведьма. Дочь замечательного рода Фат – и попала в такую ужасную историю. Позор всей моей семье.

Едва сдерживая горечь, я рухнула на диван и, уткнувшись лицом в подушку, решила порыдать.

Ведьма не ведьма, а я все-таки девушка, и мне свойственно рыдать, когда все совсем-совсем плохо. Я готова была кусать губы от злости, отрицая собственную слабость. Не желала сдаваться или мириться со сложившейся ситуацией. Но выплакаться мне было необходимо, прежде чем снова набраться сил и бороться. Ведьмы рода Фат не сдаются. Они сильные. Не зря же я лучшая выпускница своей академии. При мысли об академии разозлилась еще сильнее, до крови укусив нижнюю губу. Ах, ректор Аргтирус, за что же вы так со мной? Вот вернусь… Всхлипнула. Когда вернусь. Если меня здесь драконы наглые не сломают.

Ну уж нет!

Я села. Кулаком слезы вытерла.

Меня не сломают! Я не позволю. Как я бабушке в глаза потом смотреть буду? А Аргтирус еще будет с гордостью о своей выпускнице говорить.

Тихий перезвон переговорного зеркала заставил меня подняться.

«Если это Крет, пошлю его. Пусть будет грубо, зато доходчиво. Вот уж кого без сожаления бы прокляла и вот кому невезение должно было достаться. Я бы тогда точно пальцем не пошевелила, чтобы снимать злостное проклятие».

Схватила зеркальце, уже собираясь ответить резко и грубо. Но слова проглотила.

Это был не настырный магистр. С зеркальной поверхности на меня глянула голубоглазая эльфийка Зарана.

– Сумрачных дней! Кажется, у вас там так приветствуют! – живо начала она.

– Сумрачных, – отозвалась я.

Лицо светловолосой красавицы тут же вытянулось.

– Не слышно радости в голосе. Неужели драконы так плохо встретили?

– Прекрасно встретили, – тяжко произнесла я.

– А почему тогда слышу тоску в голосе?

Я тяжко вздохнула. И меня прорвало. Говорила, уже не сдерживая ни злости, ни слез, ни обиды.

Зарана слушала внимательно. Ни разу не перебила. А когда я закончила рассказ, сурово произнесла:

– Так не годится, Тиана. Ты чего расклеилась? Бери себя в руки. Неужели позволишь каким-то там драконам с завышенным самомнением лишить тебя работы, о которой ты всегда мечтала? Плюнь на них и разотри!

– Чревато плюнуть будет, – выдохнула я.

Эльфийка нахмурилась и бодро проговорила:

– Ты же сама сказала, что декан думает, что кто-то пытался с той стороны выйти. Значит, лазейка есть. А если есть, нужно за нее хвататься. Не может быть, что были-были демоны и ничего совсем о себе не оставили.

Я внимательно на эльфийку смотрела. Она говорила так же, как я и думала. Вот только…

– Зарана, ты же в самой древней и большой в мире существ библиотеке работаешь.

Эльфийка задумалась и тут же улыбнулась, понимая, о чем я говорю.

– Я прямо сейчас начну что-нибудь искать.

– А я попробую найти элементы для восстановления своего родового камня, – кивнула я. – И, Зарана, мне нужна книга, чтобы экстерном переквалифицироваться в некроманта.

У эльфийки глаза круглыми стали.

– Ты… Чего? Ты же артефактор.

– Была артефактором, стану некромантом. Я тут вычитала, что вызовом с того света только они заниматься могут. Без должных знаний и сил я просто не смогу достать эту ректоршу-демоницу.

Зарана головой покачала.

– Ну ты даешь! И не страшно?

Я невесело усмехнулась.

– Страшнее род свой опозорить и ближайшие пять лет полы в ГордДейре мыть.

– С таким настроем, – хмыкнула Зарана, – мы им еще нос утрем. Ишь чего удумали, драконы наглые. То замуж им, то невезение снимай. А сам куда смотрел, драконище мрачное? И почему это он на тебя все свалил? – распалилась эльфийка. – Это не только твоя проблема, но и его. Не думаю, что ректор оставит в академии потенциально опасного декана. Я бы на его месте тоже шуршала. Нашелся, смотрите-ка, Его Мрачное Драконистое Величие! Давно пора ему с небес на землю опуститься.

Я усмехнулась. Представляю, какой мрак мрачный появится в глазах Его Мрачности, выдай я ему всю тираду Зараны.

– Ты только ему мои слова не передавай, – тут же сбавила тон эльфийка и заискивающе улыбнулась. – Мало ли. Может, он еще к тому же Его Вспыльчивость и Его Злопамятность. А я все-таки еще мечтаю попасть на работу в ГордДейр.

– Не расскажу, – пообещала я.

– До связи, – откликнулась Зарана и отключилась.

А я прошла в душ. Залезла под теплые струи, смывая с себя все невзгоды дня. После чего оделась, прихватила с собой сумочку, зонт и вышла.

На улице уже был вечер, но город драконов, казалось, только начал просыпаться. Загорались яркие вывески, в ресторанах начинала звучать музыка, а на улицу выходили парочки.

Я вскинула голову и, приободренная, направилась по аллее.

Путь я держала в магические лавки ГордДейра.

Глава 15

Чтобы добраться до магической лавки, пришлось остановить кеб и, объяснив, куда мне нужно, долго ехать по неизвестным улочкам.

Остановившись где-то на окраине, у дома с кривой вывеской «Мертвый кот», извозчик повернулся ко мне:

– Здесь самая богатая лавка, леди. Если в ней не найдете, что вам нужно, значит, нигде в городе не найдете.

Я бросила на вывеску недоверчивый взгляд.

– Вы не смотрите на внешний вид, все мастера города только сюда и ходят. Поверьте мне, я плохого своему клиенту не посоветую.

Что ж, оставалось только верить.

Я поблагодарила мужчину и, легко выпрыгнув из кеба, направилась к лавке.

Толкнула потрескавшуюся деревянную дверь.

Вход мой ознаменовал легкий звон колокольчика.

Тут же рядом раздалось мурлыканье, и о мою ногу потерся крупный черный кот.

Судя по виду, совсем-совсем не мертвый. И очень даже упитанный. Вот только глаза неестественного изумрудного цвета горели, словно огоньки.

– А ты, видимо, хозяин? – предположила я.

Кот не ответил. Сверкнул на меня глазищами и скрылся между рядами полок.

Я огляделась.

Должна признаться, извозчик был прав. Это была самая крупная лавка магических предметов, что я видела за всю свою жизнь. Несколько рядов стеллажей тянулись глубоко в помещение. На множестве полок чего только не стояло.

Были здесь и колбочки, и коробочки, котелки, сундучки, лапки, травки, таинственные элементы, названия которых я даже не знала. И еще много чего необычного и очень магического.

Я шла между рядами, как по музею, с интересом рассматривая предметы.

– Что-то заинтересовало? – прошелестел потусторонний голос, когда я остановилась у одной из полок, увидев черный дымок в колбе, и начала его рассматривать, взяв в руки. «Запечатанное». Интересно, что это? Проклятие или какой-нибудь сложный драконий заговор?

– Любопытная вещичка? – поинтересовались за спиной.

Меня невольно передернуло.

Повернулась на голос.

Передо мной стояла самая настоящая кикимора. Древнее моей бабушки Арины. Зеленые косы, больше похожие на болотных змей, обвивали голову. На худощавом, бледно-неживом лице выделялись только мутно-зеленые глаза. Рядом с кикиморой крутился кот. И на меня косо поглядывал.

Старушка указала сухонькой рукой на колбу, которую я в руках держала.

– Интересуют древние проклятия?

«Ага, значит, все-таки проклятие».

Я торопливо колбочку с дымком назад на полку поставила.

– Интересуют. Но больше те, что демонические.

Кикимора скривила губы.

– Демонические нынче не найти.

Хитро сощурила глаза.

– Но даже если найдете, что вы с ним делать будете?

– Изучать, – честно призналась я.

Старушка рассмеялась. Я невольно поежилась. Смех у нее был глухой, будто из-под земли.

– Чтобы изучать демонические проклятия и науки, нужно не просто быть магом, отучившимся в академии и познавшим один из темнейших аспектов некромантии. Необходимо стать демонологом. А в нынешних реалиях это невозможно.

– Так уж и невозможно? – усомнилась я, внимательно старушку рассматривая. Кикиморы всегда слыли заговорщицами и великими обманщицами. А уж сколько они славных людей губили сладкими речами да обещаниями, просто счету нет.

– Невозможно! – резко прервала меня старушка. – Это вам не артефактики темные делать или обычных мертвяков поднимать. Это высшая наука. И завязана она на силе демонической. Сама преисподняя вас ею наделить должна.

«Преисподняя! Врет или не врет кикимора? А может, надо мною насмехается? Поди узнай, что у старушки в голове».

– А книги по вызовам демона есть? – решила испытать судьбу я.

Кикимора выпрямилась, на меня с ухмылкой посмотрела.

– Глупая какая покупательница. – Скривила тонкие морщинистые губы. – Говорю же, ничего демонического нет! – А глаза-то у самой заблестели. Не зря кикимор, ко всему, считают нечистыми и приближенными к темному миру. Да и хитрыми они всегда были. Неужто не сохранила, не припрятала ни одной книжки или предмета, с демонами связанных?

– Значит, ничего интересного в вашей лавке нет. – Я сделала совершенно постное лицо. Разочарованно поморщилась и демонстративно отвернулась. – А ведь мне говорили, что у вас самый большой выбор. И можно найти даже то, чего ни у кого в городе нет. Видимо, приукрасили.

Показательно направилась к выходу.

– Что значит приукрасили? – возмутилась кикимора мне вслед. Кот, у ее ног сидевший, фыркнул и на меня негодующе посмотрел. Старушка глазами на меня сверкнула. – У меня почти вс¸ есть. А чего нет, я достану.

– Как же? Вс¸? – Я повернулась и раздосадованно произнесла: – Вот видите, книг по вызовам демонов и то нет.

Кикимора всполошилась.

– Что значит нет? Стойте здесь! – Нырнула в ряды. Кот шмыгнул за ней.

– Что значит у меня – да нет? – слышался ее возмущенный голос, которому вторило фырканье кота. – У меня вс¸ есть… Вот! – Старушка возникла передо мной. Следом за ней на двух задних лапах, с торжествующим видом неся в передних толстенный фолиант, шел кот.

– Здесь, – указала на книжищу старушка. – Все темные вызовы нечисти и им подобных записаны. Должен быть и тот, что вы ищете.

Кот бухнул книгу у моих ног.

– И даже не сомневайтесь, у меня лучшая магическая лавка! – произнесла кикимора, на меня горделиво посматривая.

– Вот теперь вижу, что лучшая, – согласилась я. – Надеюсь, с помощью вашей книжечки все-таки удастся демона вызвать.

С кикиморы величественный вид как рукой сняло.

– Нечистые с вами! – рукой на меня махнула. – Может, в книжечке и есть обряд по такому вызову. Вот только демон к вам не придет. Говорю ж, не демонолог вы и даже не некромант, чтобы с силами потусторонними связываться. Для таких, как вы, все темные обряды этой книжицы просто слова. Говори не говори, заучивай не заучивай – не откликнется демон. Если только он по своей воле не решит сюда прийти. Но это крайняя редкость. А так, чтобы самой демона оттуда и туда… Ой. Нужно очень хорошим некромантом, да еще с демонологической силой быть, чтобы смочь демона сдержать. Потому как не прощают они тех, кто ими помыкает и что-то против воли делать заставляет.

Я на этих словах с трудом сдержалась, чтобы не охнуть и прямо в лавке на пол не сесть. Я же… Я демона против воли заставила сквозь землю провалиться. Да еще какого! Высшего.

– Не впутывайтесь в дела с демонами. Зачем вам? Вы молоды и красивы. Может, вас что другое интересует, а не только демоны? – заметив мою внезапную бледность, сочувственно спросила кикимора. И кот о ноги мои потерся, тоскливо-тоскливо.

Я тяжко вздохнула. Вытащила из кармана список и протянула старушке.

Та быстро пробежала по нему глазами. Потом на меня посмотрела.

– Страстоцвет есть, губрах-трава есть, пыльца темной феи есть, а вот горгаркаль достать сложно. Он же в потустороннем мире. Обычно его только ведьмы используют, потому элемент очень редкий и труднодоступный. Достать его могут те, кто на грани смерти. Ныряют они в потустороннее и вытаскивают горгаркаль. Если удалось, артефакт, на таком элементе сделанный, передают по поколению. Неужели что-то родовое разбила?

Она на меня посмотрела с интересом.

– Родовое, – подтвердила я. – Камень в кольце треснул.

Во взгляде кикиморы появилось недоверие.

– А уверена, что на твоем артефакте никакого родового заклятия побочного не лежало? Разбить-то такое очень сложно. Может, он трескается при беде какой или горесть отводит? Я всякое встречала, но чтобы ведьмовской артефакт разбился или треснул – такого не было. Может, тебе чего о нем недоговорили?

Я в задумчивости посмотрела на старушку.

Что мне бабушка рассказывала о камне?

Родовой. Сбережет и судьбу укажет. От проклятия спасет и невзгоду отведет. А когда любовь придет, он ее покажет и в сердце сбережет. Теперь ничего уже указать и сберечь он не сможет. И бабуле говорить о таком ох как не хочется. Она ведь выпытывать начнет, придется и остальное рассказать. Я тяжко вздохнула.

– Значит, горгаркаль не достать?

Кикимора плечами пожала.

– Я не говорила, что его достать невозможно. Трудно, но можно. Имя свое скажи, я попробую элемент этот добыть и найти твоих умерших родственников, чтобы свою метку родовую на нем поставили. Сама ты не сможешь в потустороннее входить. А я на грани живу, может, и достану.

– Спасибо! – с чувством произнесла я. – Зовут меня Тиана Фат.

– Фат? – Брови кикиморы взметнулись вверх. – Хороший род. Знавала вашу бабушку.

– Арину?

– Ее самую. – И тихо-тихо проговорила: – И, раз вы ее внучка, из глубокого уважения к ней вот что я вам скажу. Уж не знаю, чего вы там надумали с демонами и артефактами, не слушайте никого. Демона вызвать можно.

Я так и замерла, смотря в блестящие глаза кикиморы.

– Ритуал! – зловеще прошептала она. – Никто из некромантов его провести не может, потому как тайну одну не знают.

Я поближе к кикиморе придвинулась. Кот о мои ноги потерся. А я заговорщицким шепотом поинтересовалась:

– Какую тайну?

– Силу надо получить, как я уже говорила, – склонилась к моему лицу старушка. – Но дать ее должна сама преисподняя. Тогда и обряд по вызову демона сможешь сделать. Для того чтобы ад тебе темный дар дал, нужно провести ритуал посвящения.

– Ритуал?

– Да. Во времена, когда демоны в миру жили, – шептала кикимора, – они сами этот ритуал в особой тайной зале проводили. Демоны ушли, плотно за собой мир свой закрыли. Да зала-то та осталась. Там все для ритуала есть, так как то, что демоном сотворено, уничтожить практически невозможно.

– Где найти тайную залу? – Я вся в слух обратилась, так как голос кикиморы совсем тихим стал.

– Ищите ее в темных подземельях академии. Там демоны подготавливали своих демонологов. Если повезет, сделаешь ритуал, тогда сможешь своего демона вызвать.

– А у вас заодно и обряд ритуала посвящения, наверное, есть? – спросила я.

– Нет! – резко выпрямившись, ответила старушка. – Уж этого точно нет. И не достану. Я кикимора мирная, зачем мне проблемы с демонами? Может, где и остались копии, но я слишком маленькое создание, чтобы так рисковать.

Я сложила в сумку все, что смогла собрать мне кикимора. Взяла увесистую книгу по вызовам темных и вышла из лавки.

Уже через час я входила в свою квартиру, точно зная, что сейчас буду делать. Вот только моим планам не суждено было сбыться. Потому что едва открыла в дверь, как услышала надменный холодный голос:

– Ну здравствуй, Тиана Фат.

Глава 16

– Мы знакомы? – поинтересовалась я, оглянувшись на стоявшую в коридоре эффектную девушку. Темные волосы красиво уложены. Лицо с тонкими аристократическими чертами, очень холодными и равнодушными ко всему. В сиреневых глазах неприязнь. Платье цвета спелой вишни облегало тонкий стан и рассыпалось фалдами вниз. Изящная рука в сетчатой перчатке держала тонкую трость зонта.

– Мы не знакомы. – Девушка одарила меня холодной улыбкой. – Но очень хотелось бы. В конце концов, должна же я узнать, кто так яростно претендует на моего жениха.

Оу-у-у-у, так это невеста Его Мрачности! Пожалуй, она смело может забирать ветвь первенства на звание Ее Мрачности.

Не дожидаясь от меня хоть какой-либо реакции, девушка пересекла коридор и без разрешения, посторонив меня, вошла в квартиру. Остановилась, обводя ее взглядом.

– Неплохо, но могло быть лучше, если бы вы не были обычной человечкой, – произнесла, не скрывая брезгливости.

Я хмыкнула, чем вызвала у нежданной гостьи неприязненную мимику.

Она даже чуть поморщилась.

– Это вы у Аша научились? Ужасная привычка. Не знала, что она передается по профессии. Все вы, магистры, странные.

Девица прошла и мягко опустилась на мой диванчик, присев на самый его краешек, словно боясь испачкаться.

Я дверь за нами прикрыла, прошла к столу, положила на него тяжеленную книгу и сумку с купленными предметами. Только после этого повернулась к гостье.

– Чаем не угощаю. Сама только вернулась, а работы еще много. Чем обязана вашему визиту?

Девица приподняла бровь.

– Вы, видимо, не совсем в курсе, – проговорила надменно, – кто я?

– Так вроде назвались невестой декана Аша.

Она вскинула голову.

– Я Хаадия, дочь высших горных драконов, моя семья принадлежит к древнему роду Гортон.

Судя по виду и тону гостьи, все сказанное ею должно было мне указать на ее очень высокое положение. И я, наверное, должна была закатить глаза от восторга, падая ниц пред столь высокочтимой дамой. Но я совсем не сведуща в иерархии драконьей, потому только и сказала:

– Угу.

Сиреневые глаза гостьи стали темными-темными, будто ночь. Точно. Отдаю первенство Самой Мрачности невесте декана. Он еще пока до нее не дорос.

Мрак, мрак, мрак мрачный. Даже губы гостьи – и те в зловеще-мрачной ухмылочке растянулись. Просто поразительно хмурая мимика. И бледность очень полноту картины подчеркивает.

– Вам дурно? – поинтересовалась я. – У вас лицо повело, леди Гортон.

– Дурно будет вам, леди Фат! – Высокопоставленная дамочка порывисто поднялась. – Если вы не оставите моего жениха в покое. Наша женитьба обговорена уже давно. И не мечтайте заполучить высшего лорда ГордДейра.

Ого, так наш декан еще и высший лорд ГордДейра.

– А почему до сих пор не поженились? – Я была сама невинность. Хлоп-хлоп глазоньками. По-моему, вполне нормальный вопрос. Это же очень странно: если давно все обговорено, то зачем ждать? Идите в церковь и связывайтесь вечными узами или как там у вас, у драконов мрачных, это заведено.

Хотя… Что-то мне не нравится эта девица. И как Его Мрачность мог на нее клюнуть? Вот совсем не его типаж. Ему такая совсем не подходит. Тьфу, Тиана, с чего это ты решила, что можешь знать, что нравится Лорду Чужое Невезение, а что нет? А все потому, что как-то сроднились мы малость, после того как декан заполучил еще и невезение. Что-то такое произошло, отчего я теперь ощущаю крайнюю степень ответственности за Его Мрачность. И девица эта совсем ему не подходит. Хотя и шипит возмущенно и глаза полыхают от негодования.

– Вас не касаются наши с Ашем дела! Кто вы ему? Так… Девчонка на ночь! Думаете, мне не рассказали, что вы у него ночевали? Ни одна достойная девушка ГордДейра не опустится до такого срама. Уверена, Аша ничего с вами не связывает. Я его знаю, он уже позабыл о вашем существовании.

Видимо, плохо она Аша знала. Потому как дверь распахнулась и в квартиру улыбаясь и с цветами в руках вошел декан собственной персоной.

Немая сцена.

Леди Гортон, тяжело дыша яростью, покрывается алыми пятнами. Аш растерян, но все еще продолжает улыбаться и молчит. Я смотрю на обоих и думаю, что время идет, а моя работа стоит.

– Это вам, – обретя дар речи, выдавил декан, протягивая мне букет.

– Вот спасибо, – порхнула я к Ашу, цветочки из рук забрала и к столу направилась в поисках вазочки.

– Я сегодня был груб, – продолжил декан, не смотря на меня. – Прошу извинения за свое поведение.

А по мне, так Аш сегодня просто прелесть. Одно лицо невесты при его появлении дорогого стоит. У меня прям невесть отчего настроение заметно улучшилось.

А у нее с каждым его словом глаза все шире становились. И наконец леди выдавила:

– Что это значит, Аш?

– Ничего, что могло прийти в твою голову, «дорогая» Хаадиа. Я днем был крайне нелюбезен с магистром Фат и решил принести свои извинения, как ты видишь.

– Я принимаю ваши извинения, – отозвалась я от стола.

Девица высокородного семейства зашипела:

– А в свою койку ты ее тоже за извинениями тащил?

Лицо Аша стало каменным. Он пару секунд смотрел на свою невесту, потом сделал стремительный шаг и, вцепившись в ее локоть, потянул из моей квартиры.

Высокие отношения, ничего не скажешь. Может, я в чем-то не разбираюсь, но кажется, что у них не все так просто. А тут еще и я появилась.

Аш с суровым лицом вытащил девушку из моей квартиры и напоследок оглянулся, одарил меня натянутой улыбкой и легким кивком.

– Приношу свои извинения.

Дверь захлопнулась. А я, так и не найдя вазы, положила букет на стол и только тут увидела, что среди цветов находился и василькос. Значит, декан сам, своими руками букетик для меня собрал в собственном саду. И почему-то от этой мысли на душе стало светло и хорошо.

* * *

Вытащив из сумки все элементы, приобретенные в магической лавке, я направилась к зеркалу.

Вид взъерошенной эльфийки, сидящей с карандашом в руках за столом с кучей книг, заставил меня улыбнуться.

– Сумрачной ночи, – по привычке уже сказала я. – Ты похожа на растрепанного воробья.

– Сумрачной и тебе, – отозвалась она. – Я перелопатила сотен пять книг, и ничего. История, какие-то небольшие записки и прочее. Как у тебя?

Я прошла с зеркалом к столу и показала на свои сокровища, а потом перевела экран на огромный фолиант.

– Ого, это что? – полюбопытствовала Зарана. – История всех миров в десяти томах в единой книге?

– Нет, – довольно ответила я. – Сборник темных обрядов.

– Обрядов? – Эльфийка с интересом на книжищу смотрела. – Что еще задумала?

– Все то же. В ней обряды по вызову всех темных существ. Надеюсь найти вызов демона.

Эльфийка карандаш из рук выронила.

– Не передумала? Я уж надеялась…

– Не передумала, – подтвердила я. – Мало того, я узнала, что нам нужно для этого сделать.

Эльфийка на меня с подозрением уставилась. А я продолжила:

– Чтобы вызвать демона, мне необходимо умение некроманта поднимать нежить и сила демонолога. Для последнего нужно пройти особый ритуал в особой комнате, где демоны его проводили. И тогда…

– Жесть, – перебив меня, протянула Зарана. – Тиана, а может, тебе все же проще выйти замуж за дракона?

Я усмехнулась.

– Не дождутся. Насмотрелась я уже на них. Будем вызывать нашего демона-ректора и снимать злобное проклятие.

Эльфийка вздохнула.

– Снимать так снимать. Ты только потом не говори, что я не предупреждала. И свою книжку с обрядами получше изучи, не дай претемные, не того вызовем или того хуже… – Она нервно сглотнула. – Все-таки, на мой взгляд, дракон куда лучше демона.

У меня перед глазами так и встал высший синий демонюка. С последним я, пожалуй, была согласна.

– Так вот, чтобы ничего подобного не случилось, я и должна пройти обряд.

– Что от меня требуется? – поинтересовалась Зарана.

– Найти книгу темных ритуалов. Я думаю, зная, что именно ищем, тебе будет легче. Это должна быть не просто книга ритуалов. Это должен быть очень старый фолиант, демонический. И я думаю, нигде, кроме самой крупной библиотеки мистических существ, ее найти невозможно. Демоны забрали все книги, что с ними связаны. Но ведь из вашей библиотеки ничего забрать просто так нельзя.

– Нельзя, – согласилась эльфийка. – Мне бы еще знать название твоей книги или хотя бы как она выглядит.

Я вздохнула.

– В этом помочь не могу.

Зарана улыбнулась.

– Ну хоть знаем, в какую сторону искать, и то ладно.

– Значит, ты поможешь?

Она уверенно кивнула.

– Ухаживает здесь за мной один темный маг, попробую обратиться к нему. Может, посодействует в поиске.

Я приподняла бровь.

– Темный маг? Эльф?

Она скромно глаза опустила.

– Дроу. Но симпатичный жуть.

И тут же посмотрела на меня.

– И очень настойчивый. Попробую его упросить. Уверена, он что-нибудь должен знать. Может, заклинание какое по поиску.

– Удачи тебе с твоим дроу, – пожелала я.

– Жди! – кивнула Зарана, и зеркало потухло.

Глава 17

Хорошо встречать утро с рассвета. Я его встретила с оглушительного стука. Взбалмошная, я вскочила и, путаясь в одеяле, рухнула на пол, поднялась, наскоро накинула халат и бросилась к двери.

На пороге стоял настырный магистр Крет с бумажным пакетом в руках.

– Вы вчера не отвечали на мои звонки! – сообщил он вместо «Доброе утро» и, подвинув меня, прошел в квартирку. Полная наглость. В последнее время драконы совсем потеряли грань уважения и хоть какого-либо такта, мое мнение их, видимо, не интересует. А оно очень пренеприятное. Устроили, понимаешь ли, из моей квартиры проходной двор.

– У меня не было времени, – раздраженно отозвалась я, поправляя халат на плечах.

– Я бы воспринял это как отказ, но… – Он оскалился в улыбке. – Таким, как я, не отказывают.

– Кстати, доброе утро! – холодно сообщила я.

– Я принес вам завтрак, – не отвечая на приветствие, продолжал Крет. По-хозяйски открыл дверцы стола, вытащил из него блюда и начал выкладывать из кулька свежие рогалики и пирожные. Запах по квартире пошел необыкновенный.

Магистр очень спокойно взял со стола турку, насыпал кофе.

Совершеннейшая наглость.

– Вы с утра ведь кофе пьете? – спросил, не поворачиваясь ко мне.

– Чай! – рыкнула я. – Зеленый. С лимоном. И мятой.

Развернулась и направилась в свою комнату одеваться.

Когда вышла, меня уже ждал накрытый стол.

– Доброе утро, моя дорогая, – пропел Крет ласково и, подцепив меня за руку, провел и помог усесться на стул. Подвинул тарелочку с рогаликом и чай, зеленый, с лимоном и запахом свежей мяты. Ты посмотри, какой настырный! И где только успел мяту достать? У меня ее точно не было.

Крет сел напротив.

– Завтракайте, моя дорогая. У вас скоро начнутся занятия. Мой кеб ждет нас внизу.

Я чаем подавилась. И где обещание Аша, что наглый магистр больше меня домогаться не будет?

– Он занят более серьезными делами, – усмехнулся мне Крет. – У него, видите ли, семейные проблемы. Не до вас ему.

Я запоздало вспомнила, что скрывающий мысли браслет у меня на тумбе остался, я сняла его перед сном. Откашлявшись, поднялась и бегом пустилась в комнату, под раздражающую усмешку Крета. Вернулась уже успокоенная, что хотя бы не буду светиться своими мыслями. Особенно перед магистром Сама Настырность.

– Неужели я вам настолько неприятен? – поинтересовался Крет.

Я вежливо промолчала. Размешала сахар в кружечке и, взяв себя в руки, сказала:

– Крет, давайте начистоту. Я не собираюсь замуж.

Губы магистра язвительно скривились.

– Думаю, Аш с вами не согласится. Что вы с ним сделали, Тиана?

Я не ответила, уткнулась взглядом в тарелку с пышным рогаликом.

– Должен вас разочаровать, – нагло продолжал магистр. – Между ним и родом Гортон подписано соглашение. Он обязан жениться на Хаадии, иначе придется платить очень крупную неустойку. Но и это не все. Род Аш относится к весьма влиятельной семье ГордДейра. А такие у нас женятся только на своих. Ваш брак вызвал бы очень серьезный резонанс. Семья Демиана этого не позволит. Они готовы поплатиться крыльями, лишь бы не запятнать свою кровь чужеродной. Они исключительные. Древние. Чистокровные. Такие не приемлют в своих семьях иных. Аш никогда не женится на вас.

И почему мне стало вдруг грустно? Ведь я вроде замуж-то и не собираюсь.

Крет протянул руку и взял в нее мою ладонь, слегка сжал.

– А вот я плевать хотел на общественное мнение. Вы мне очень интересны и приятны. От одного вашего вида кровь закипает в жилах. Я на многое готов ради вашего внимания. Правда, – он поморщился, – я не понимаю, почему вы так артачитесь. Я могу быть очень нежным, если вы позволите. Но могу быть и очень неприятен, если мною пренебрегают. – Он сжал мои пальцы до боли. Я охнула и попыталась освободиться, но Крет не пускал.

«Это угроза? Похоже, что так». Я угрюмо смотрела на магистра.

– Решайте, моя милая Тиана. Поверьте, в нашем мире лучше быть женой обычного магистра, чем любовницей высшего дракона. – Эрик Крет говорил спокойно, почти безразлично, если не считать нотки насмешки в его тоне. – Ну что же вы совсем не едите, моя дорогая?

Как же меня начинало бесить это его «моя дорогая».

Я скользнула взглядом по магистру. Красивый, статный, с совершенно равнодушными глазами, в которых стояла пугающая непогода. Синь полностью исчезла, уступив место серому, пасмурному небу. Не нужна я этому самодовольному, наглому дракону. Вернее, нужна, но о чувствах тут говорить не стоит. Расчетливый, циничный драконище Сама Наглость. И мне он уже совсем-совсем не нравился.

Рывком я все же высвободила свою ладонь и медленно поднялась. Очень медленно. Прошла к столу, открыла ящик. Не говоря ни слова, вытащила из него мешочек с сухим сбором.

Крет внимательно следил за моими движениями.

– Что вы собираетесь делать, моя дорогая?

Я вытряхнула содержимое на ладонь и дунула. Трава взвилась в воздух. Я выхватила из тумбы амулет и вскинула вверх. Маленький травяной вихрь окутал амулет. Тот сверкнул, совершая ведьмовской вихрь защиты. Природной. Той, на которую полагаемся все мы, ведьмы. От которой зависит наша сила и магический дар. Только на нее я теперь и могла надеться.

Да. Я всего лишь ведьма. Артефактор. И пусть сила моя не столь сильна, как у драконищ наглых. Но я не позволю собой помыкать, ломать себя. И пусть Крет это поймет. Я буду бороться за свою свободу и независимость в этом чужом городе до тех пор, пока магия будет со мной.

Хлопнуло, распахнувшись, окно. В квартиру ворвался настоящий, свистящий яростью вихрь. Перевернул стол, опрокидывая стулья и Крета. Распахнул дверь. В считаные секунды наглый магистр был подхвачен бушующей стихией и вышвырнут за пределы моей квартиры.

– Вы пожалеете об этом, Тиана! – прошипел Крет, поднимаясь с пола коридора.

Я вышла, встала, облокотившись о косяк.

– Магистр Крет, словом и делом, моей силой и природой, стоящей на страже своей ведьмы, я навечно запираю двери этой квартиры для вас. Вы более не сможете сделать ни шагу в нее. Мало того, вы не сможете приблизиться ко мне. Ни одна стихия, находящаяся рядом, не позволит этого. – Я гордо вскинула голову. – Да, я понимаю, что, учитывая вашу драконью силу, вы, скорее всего, скоро снимете с себя данное влияние, но это хоть на какое-то время даст мне возможность избавиться от вашего настырного вмешательства в мою судьбу. А дальше я придумаю еще что-нибудь. Я не желаю и не стану вашей женой. И любовницей я тоже ничьей не буду. Я здесь не за этим.

Он усмехнулся. Поправил жилет и посмотрел мне прямо в глаза.

– Я сниму ваше воздействие с себя намного быстрее, чем вы думаете. И да, Тиана, вы не сможете проклясть и влиять на всех драконов академии. Не я, так другой вас получит. Или… – Он хмыкнул. – Ваша карьера очень быстро закончится. Тогда, думаю, вы станете куда как сговорчивей. И уверен, то, для чего вы сюда приехали, уйдет далеко на второй план.

– Не мечтайте, магистр Крет, – выдохнула я. – Даже подметая подземелья академии ГордДейра, я не дам вам ни шанса.

Щелкнула пальцами, и вновь возникший вихрь подхватил и вынес разъяренного магистра вон из дома, где бросил к его кебу и пропал.

Я подошла к окну, выглянула. Крет встал, отряхнулся, запрокинул голову, смотря на меня. Я не отвела взгляда: пусть видит, что не боюсь его.

Злая усмешка скользнула по его лицу.

«Ничего, – успокаивая себя, думала я. – Как только пропадет демоническое проклятие, он сразу ко мне остынет».

Однако даже вид обозленного Крета не вызвал у меня удовольствия. В голове навязчиво крутились его слова, связанные с деканом.

«Аш никогда не позволит себе опозорить род. У них самая чистая кровь. Он никогда на вас не женится». А разве я хотела за Демиана замуж?

И все же в горле появилась горечь.

«Ну нет, чего это я? Не нужны мне драконы, ни наглые, ни мрачные. Вот вызову демоницу и… – Несдержанно потерла глаза, чувствуя, как в них начало зудеть. Я упрямо сжала губы. – И все будет хорошо. Сделаю умопомрачительную карьеру и… Уеду отсюда. Всего-то каких-то пять лет потерпеть. Подумаешь».

Отвернулась, запахнула окно и пошла собираться в академию.

* * *

Лекцию по вводу в артефакторику я провела без неожиданностей.

Торопясь в кабинет по практике, натолкнулась на декана Аша. Он мельком глянул на меня и направился дальше, сухо буркнув:

– Сумрачного дня, магистр Фат.

– Сумрачного дня, – произнесла я, смотря на его удаляющийся силуэт. – Надеюсь, у вас не было проблем с невестой?

Декан остановился, бросил на меня изучающий взгляд. И вдруг расплылся в улыбке.

– Кстати, вы все еще против моего предложения? Прогуляться по саду.

Я была не против, даже очень не против. Кто знает, какие еще удивительные растения есть в дивном саду Аша? Но…

«Лучше быть женой магистра, чем любовницей высшего дракона», – зудело в голове противным голосом Крета.

– Сожалею, но у меня очень много дел. Да к тому же еще с вашим невезением не разобрались.

– Как только разберемся, я приглашу вас вновь. Питаю надежду, что отказа не услышу. – Декан подошел ко мне поближе. – Ведь не услышу? – вопросительно заглянул в глаза.

«Чего это он делает?» Я отступила. Аш ко мне руку протянул, пытаясь мягко взять за локоть.

Но вдруг совершенно неожиданно откуда-то у него из-за спины послышалось испуганное:

– Аркарнарка!

В декана врезалось мягкое синее облако.

– Ой! – произнесли позади декана, и появилась совершенно растерянная Дарина, магистр магических элементов, с пузатой колбочкой в руках.

– Простите, декан Аш! – пролепетала, смотря на мужчину круглыми глазами. – Не понимаю, как этот своенравный элемент Хоансира выскользнул из аудитории.

– Хаонсира? – тускло произнес окутанный в синее Аш и тяжко вздохнул.

Магистр подняла руку, приказывая:

– Аркарнар!

Облачко осыпалось у ног декана, сжалось в комочек и грустно покатилось к магистру Дарине. Та выставила колбочку, куда и вкатился элемент.

– Ой. Декан Аш, простите, правда. Это скоро сойдет, – залепетала перепуганная магистр, подняв взгляд на Аша.

Я с трудом сдерживала рвущийся смех, смотря на совершенно синего декана.

Он нервно откашлялся. Вскинул руку, видимо, желая совершить некое колдовство, очищающее его. Но вместо этого махнул. С синего лица посмотрел на меня совершенно синюшными глазами. Ой, а в них мрак, мрак, мрак. Синенький такой, мрачненький.

– Тиана, снимайте с меня ваше невезение, – прошипел декан. – Пока я еще способен себя сдерживать. Иначе…

Отвернулся и пошел по коридору, что-то яростное про себя шепча.

Дарина на меня напряженно посмотрела.

– Ох и влетит же мне. И как только Хаонсир смог улизнуть? Я его редко вытаскиваю. Своенравный он. А тут собиралась на занятии знакомить адептов с красящими элементами магии. Поставила на стол, на секунду отвернулась, а он шмыг, и готово. И надо же было декану именно сейчас рядом с моей аудиторией находиться. Прям невезение какое-то.

Я нервно усмехнулась. Вот уж точно невезение. То на полигоне именно в тот момент, когда мы с ним практику проводим, бесы появляются, то Хаонсир на него налетает. Хотя в природе эти элементы очень вежливы и стараются к людям не прикасаться. А тут… И правда невезение.

– Не переживайте, магистр Дарина. Это всего лишь рабочий случай, если можно так сказать. Нужно понимать, вы не виноваты.

– Ой ли! – застонала Дарина.

– Уверена, вас за это не вызовут к ректору, – постаралась успокоить я женщину.

Развернулась и пошла к своей аудитории.

Глава 18

Я успела расположиться, разложила артефакты и произнесла.

– Сумрачного дня, адепты!

– Магистр темных артефактов, Тиана Фат, пройдите к ректору Дашрагу! – прогудело на всю академию тонким голоском ректорского секретаря. И визгливо добавилось: – Сейчас же!

Мои адепты, еще секунду назад с интересом на артефакты на моем столе смотрящие, разом на меня сочувственно поглядели.

Кто-то книгу уронил от шока и тихо произнес:

– Ой, магистр Фат, у вас какие-то проблемы?

– Мы можем вам помочь? – встал адепт Аркар.

– Хотите, мы с вами пойдем? – следом поднялась Лиски.

Вот Жанару я бы взяла. Судя по тону, которым было сделано объявление, мне сейчас очень-очень везение необходимо. Вот только сомневаюсь, что ректор позволит адептке присутствовать при разговоре с магистром.

– Адепт Аркар, Лиски, рассмотрите артефакт поглощения светлых сил. Я вернусь, и мы его испробуем на элементе света высшего.

С этими словами и под напряженные взгляды адептов я покинула аудиторию.

Вот уж никогда не думала, что буду бояться идти к ректору.

Никогда за все время учебы меня не вызывали вот таким тоном.

Пока медленно брела по коридору, оттягивая момент встречи с Дашрагом, в голове тысяча и одна мысль роилась. Неужели декан меня сдал? Или нечаянно ректор его заловил, синенького, мрачненького, тому и пришлось признаваться. Если так, то ох как мне сейчас нехорошо будет. Интересно, меня сразу в подземелья полы мыть отправят или все-таки дадут шанс на исправление?

Ведь как обидно: уже почти вплотную подошла к вызову демоницы-затейницы, осталось лишь книгу по ритуалам найти. И вот… Мне бы еще денек-два. Я была уверена, что Зарана нужный нам ритуал найдет, тем более у нее в помощниках темный дроу, а те, как известно, в курсе самых потаенных знаний.

– Магистр Тиана Фат! – очень грозно провещало в воздухе уже голосом ректора. – Срочно в мой кабинет!

Я чуть-чуть шаг ускорила. А добравшись, голову в плечи втянула и вошла. Сделала очень унылый, если не сказать скорбный, вид, судя по которому ректор должен был понять: я не знаю, зачем меня вызвали, но сильно раскаиваюсь и обещаю исправиться.

– Проходите, – прошипел ректор, завидев меня.

Я плечи понуро опустила, сделала пару шагов и остановилась посреди кабинета.

Дашраг руки за спиной сцепил и сурово спросил:

– И что вы мне скажете, магистр Тиана?

Я неуверенно плечами пожала.

– Что тут сказать…

«Гм-м, понятия не имею, что он хочет услышать. И о чем меня спрашивает».

– Каюсь! – Голову подняла и несчастным взглядом на ректора посмотрела. – Готова ответить за собственные проступки.

– Каетесь?!

К слову сказать, снеговичье обличье Дашраг с себя снял. И выглядел теперь снова как ректор. Вот только за время, проведенное в академии, я ни разу еще не видела, как глаза могут менять цвет. У ректора они изменились. Из карих стали желтыми, черный зрачок вытянулся в тонкую полосу. Выглядело очень грозно.

Ой, ой! Да он никак трансформироваться собрался! Что же я такого сделала?

– Вы, главное, не нервничайте! – начала я к двери отступать. – Я все исправлю.

Нет, ректор не видоизменился. Зато от него такой силой повеяло. Будто желает меня смять, вывернуть, по стене расплющить – короче, убить как можно более зверски.

– Стоять! – приказал он.

Я остановилась как вкопанная.

И тут дверь за моей спиной открылась, и в кабинет ректора стремительной походкой влетел декан Аш.

– Позвольте узнать, ректор Дашраг, что происходит? Почему вы срываете моего магистра с занятий?

Дашраг перевел взгляд на декана и воздухом подавился.

– Что с вами, Аш? Почему вы синий?

Аш нервно откашлялся.

– Рабочий момент. Элемент вышел из-под контроля.

Ректор удивленно приподнял вверх брови.

– Вышел у вас из-под контроля? Так снимите с себя это!

– Не могу! – честно ответил декан. И тут же добавил: – Оставил временно, чтобы показать адептам наглядно, что происходит при неправильном использовании элемента Хаонсир.

Ректор обошел декана, фыркнул.

– Странная у вас методика обучения. Ну да… Это ваш факультет. И ваше право.

Он снова на меня внимание обратил.

– Продолжим, магистр Тиана. Это даже лучше, что декан Аш будет присутствовать при нашем разговоре. В конце концов, он ваш непосредственный руководитель. И должен быть в курсе, что происходит на его факультете.

– А что происходит? – поближе ко мне подходя, поинтересовался декан Аш и даже попытался меня спиной прикрыть.

Ректор глазами на нас сверкнул, взял со стола некий документ, свернутый в свиток, и сунул декану.

– Что это?

Аш свиток в руки взял, распрямил. Я на цыпочки встала, у него через плечо выглядывая. Пробежала глазами по письменам и ощутила, как внутри все похолодело.

В свитке в приказном тоне было написано выдать князю преисподней Аркартержерону Заркарийскому ведьму, посмевшую заставить его вместе с бесами адскими посредством умышленного заклятия провалиться сквозь землю. Что он, князь Аркартержерон Заркарийский, считает полным неуважением ко всему демоническому роду. И ежели ведьму в ближайшие два дня не выдадут ему лично в лапы, то он заявит иск в межмировой суд об оскорблении чести и достоинства высшего демона и его бесовской армии. После чего отвечать придется не только ей, но и всему ректорату академии ГордДейра.

Внизу стояла кровавая размашистая подпись и алая печать.

Ой. Ой. Ой-ой-ой!

– Когда вы успели насолить князю адскому? – От негодования очки ректора сползли на самый кончик носа. Глаз полыхали. – У меня такое чувство, что вы отродясь в руках не держали устав академии ГордДейра и понятия не имеете о наших правилах. Вы уверенно нарушаете общественный порядок. И как у вас только наглости и дурости хватило самого князя…

– И бесов, – тихо подсказала я.

– И бесов адских! – взвился под потолок яростный рык ректора. Аш встал передо мной, полностью спиной прикрывая. Ректор негодовал. – Этим… Чем вы их там?

– Заклятием «провались ты сквозь землю», – пискнула я.

Дашраг глаза закатил.

– Так и знал, от ведьм одни неприятности. Не стоило верить ректору Аргтирусу. Но он ведь обещал отправить лучшую! Самую толковую. Если у вас в академии все толковые такие, то неудивительно, отчего все так стремятся попасть к нам! Уровень обучения у нас гораздо выше и…

– Изволю не согласиться, – совершенно спокойно перебил синенький декан. – Не стоит сомневаться в квалификации магистра Тианы. Все-таки не каждый сможет самого князя, да еще и с бесами, под землю отправить. Для этого нужны определенные силы и знания.

Вот спасибо, смотрите-ка, у меня защитник есть. Даже в груди как-то потеплело. Его Мрачность, оказывается, может быть и Его Рыцарством.

Ректор открыл и закрыл рот.

Подошел поближе к декану и заглянул ему через плечо, на меня угрюмо воззрился.

– Они, кстати, – пролепетала я, – сами пришли. Ворвались из своей преисподней прямо на полигон, адепток напугали до полусмерти, намеки кидали неприличные, а потом еще их князь заявился и кричать начал. А я отвечаю за своих адептов. А если бы он их покалечил? Вот и пришлось спасать их. Как могла.

Ректор фыркнул.

– То есть ничего другого в вашу голову не пришло? Вы там еще дальше читали в письме постскриптум? Князь уверяет, что вы, воспользовавшись своим природным даром ведьмы, заставили его бесов… Гм-м-м… Как бы это выразиться… Заняться…

– Прелюбодеянием, – снова подсказала я, и услышала, как Аш на меня шикнул. – А что? Они сами хотели, – едва слышно пропищала под грозным взором ректора и добавила: – Очень хотели. А я совсем чуть-чуть помогла исполниться их желаниям. Я же адепток спасала.

Декан хмыкнул. Ректор фыркнул. Забрал у Аша свиток и отстранился. Громко топая, прошел к столу. Уселся в кресло. То жалобно скрипнуло.

– Что делать будем с этим? – потряс письмом в воздухе Дашраг.

– Отдавать Тиану… магистра Тиану неприемлемо, – грозно проговорил Аш. – Если мы всех толковых магистров будем налево-направо адским князьям раздавать, кто учить будет?

Ректор откинулся на спинку кресла и начал обмахиваться пергаментом.

– В этом я с вами согласен, декан Аш. Так вы говорите, Тиана, бесы сами пришли?

– Сами, – подтвердила я, из-за спины декана выступая. Вроде гром и молнии закончились. Можно было больше не опасаться.

Ректор застыл со свитком в руках, внимательно смотря на меня.

– Если мы докажем, что они сами проникли на нашу территорию, без нашего содействия, и вмешались в обучающий процесс, то, возможно, получится спасти нашу магистра Фат из лап князя демонического.

Он взгляд на декана перевел, сузил глаза и с подозрением спросил:

– Скажите-ка мне, Аш, вы присутствовали при этом инциденте? Он произошел, когда была показательная практика? Почему я ничего не помню и не видел?

Мы с деканом переглянулись. Пожалуй, я скоро тоже научусь делать такое же мрачное лицо, как у него.

Ректор отшвырнул на стол письмо и, сложив руки на груди, строго приказал:

– Оба, с толком и расстановкой, рассказывайте, что происходило на полигоне и почему вы решили от меня это скрыть? А потом решим, что с вами делать.

Глава 19

Декан Аш

Разговор ректор с деканом заканчивали без Тианы. Едва выслушав ее версию, Дашраг нахмурился и приказал магистру Фат вернуться к адептам и продолжать занятия.

Девушка удивленно на ректора посмотрела.

– А как же?..

– Сами будем решать. Это дело более влиятельных персон, чем вы, – резанул Дашраг. – Я поставлю вас в известность о нашем решении. Ступайте, магистр Тиана.

Она сдержала резкое высказывание. Было видно, как стало напряженным ее лицо. Она нервно сцепила тонкие пальцы, но гордо подняла голову, закусила губу, развернулась и вышла. Одним претемным известно, чего ей стоило сохранить спокойствие.

Демиан проводил девушку взглядом. Как же ему захотелось плюнуть на Дашрага и пойти следом за Тианой. Прижать девушку к себе и тихо-тихо на ухо шепнуть:

– Все будет хорошо. Никому тебя не отдам.

– Кх-ххх… Демиан, отвлекитесь. – Суровый голос Дашрага разрезал напряженную тишину кабинета. – Тиана уже ушла, обратите наконец внимание на меня.

Аш посмотрел на ректора с неохотой.

– Она имела право присутствовать и знать.

Ректор покачал головой.

– Будет спокойнее, если мы без ее участия все обсудим. Вы ведь понимаете, Демиан. Появление на полигоне бесов и самого князя адского – это вам не приход гостей на чаепитие, это дело чрезвычайной важности. Давненько к нам их темные величества не заглядывали. И если помните, то последняя встреча наших рас прошла в очень напряженной обстановке. У нас после этого ничего, напоминающего о некогда живущих здесь демонах, не осталось.

Демиан медленно прошел, сел в кресло напротив стола ректора. Сложил руки на груди и серьезно посмотрел в лицо Дашрага.

– Я не думаю, что князь шел целенаправленно. Судя по рассказу Тианы, демон и сам был удивлен нахождению бесов у нас. Мало того, он был в ярости.

Ректор сузил глаза.

– Не хотите же вы сказать?..

– Ход в наш мир был открыт без ведома владыки. – Аш подтвердил догадку ректора. – Кем-то очень-очень сильным. Возможно, даже из правящего рода. И этот кто-то очень хотел попасть к нам. Настолько, что создал запрещенный портал.

– И не попал? – Ректор хмурился, понимая ход мыслей Аша.

– Однозначно не попал. Иначе мы бы уже об этом знали. И князь Аркартержерон Заркарийский требовал бы вернуть уже отнюдь не нашу Тиану, а совсем другую личность. Того, кто построил ход.

– Что бы мы сейчас ни говорили, Аш, и какие бы мистические варианты ни предполагали, увы, пока что все сходится на Тиане, – сцепил пальцы на столе Дашраг. – Демон уверен, что ход построила она. Он будет настаивать. Ведьма, способная создать портал из ада в наш мир, – очень ценная ведьма. И князь сделает все, чтобы заполучить ее. У нас пока нет доказательств, что ход построила не магистр Тиана. Она была там, в то самое время. Она применила ведьмовское воздействие первого уровня на бесов при свидетелях. Под судейской печатью правды все наши адепты расскажут именно это. В конце концов, она самого князя под землю отправила. Все это не в ее пользу говорит. Но именно это предоставит в качестве доказательств Аркартержерон Заркарийский. И нам нечем будет крыть.

Аш вцепился в подлокотники. Под его сильными пальцами хрустнуло кресло. Скулы на лице дракона заметно напряглись. Глаза изменились, вырисовывая посередине черную тонкую полосу.

– Но это не Тиана! И мы не имеем права так распорядиться ее судьбой. Ни вы, ни я не можем обрекать девушку на подобное существование. Она молода. У нее все впереди. Жизнь, карьера, любовь… – На последнем Аш запнулся. Помолчал и договорил: – Будущая семья. Ад не место Тиане. – И очень резко добавил: – Я не позволю…

– Не горячитесь, – сухо прервал его Дашраг. – Я тоже не в восторге от требований князя. И совсем не собираюсь отдавать ему нашего магистра Фат. Тем более я головой за нее отвечаю. Если с девушкой что-нибудь случится, то ко мне уже на следующий день пожалует Аргтирус Грейм. Но хуже то, что девушка принадлежит к очень древнему роду Фат. И я знаю ее бабушку. Она примчится выяснять, что произошло с ее внучкой. И тогда нам всем мало места может оказаться в собственной академии.

Аш слушал ректора, на лице его появлялось все более удивленное выражение.

– Если вы все это знали, – произнес он, когда ректор обреченно откинулся на спинку кресла, – зачем взяли ее в ГордДейр?

Дашраг вздохнул.

– Аргтирус расписывал Тиану как очень толкового специалиста. Очень. Да к тому же ведьма. А когда сказал, из какого она рода, у меня сомнений не было. – Ректор взгляд отвел. Поднялся, направляясь к окну. Говорил медленно, тщательно подбирая слова. – Аш, единственная, кто мог бы снять с нас проклятие, – ведьма. Сильная, с древним, очень влиятельным даром. Таким, как у рода Фат. Я верил, что если поставить девушку в суровые условия, то она начнет искать выход и…

Аш не верил собственным ушам.

– Вы все еще надеетесь, что Замрах можно вернуть?

Дашраг стоял у окна, заложив руки за спину.

– В ее исчезновении слишком много пятен. И это проклятие, которое она на нас навела. Замрах всегда была вспыльчивой. Как и любые демоницы. Но уйти, не попрощавшись… Это не в ее духе. Проклясть – в ее. Дождаться меня и хвост на кулак накрутить, рога обломать, заставить мучиться и за ней ползать, вымаливая прощение, – это в ее. А просто оставить проклятие и уйти… Нет. Она должна была быть здесь, чтобы наслаждаться содеянным. Тем более Замрах не собиралась в ад. Она была другой. Не такой, как все демоны. Ей нравились зеленые поля и синие реки. Она мечтала жить в лесу и наслаждаться природой… Она… – Дашраг смолк. И столько тоски было в его внезапном молчании, что Аш невольно поежился. Ректор порывисто повернулся к декану: – Аш, не делайте моих ошибок. Не позволяйте им сомневаться в вас и ваших чувствах.

Декан сдвинул брови.

– Не позволю. – Помолчал и спросил: – Дашраг, ваш род имеет очень древние корни. Но вы ведь разорвали помолвку с дочерью морских драконов. Что вы предложили им взамен? Ведь, насколько помню, не было ни скандала, ни требований. Все прошло настолько тихо, что не сразу все и узнали о вашем разрыве.

Дашраг смерил Аша пронзительным взглядом и неожиданно улыбнулся.

– Да вы никак и правда решили побороться за чувства нашей непреклонного магистра Фат.

Аш поднялся, прошел и встал плечом к плечу с ректором.

– Тиана моя. Я чувствую, как сильнее бьется ее сердце, когда она рядом. Как загорается в глубине глаз тот самый свет. Она, может, еще не осознает, но я-то вижу. Чувствую всей своей драконьей шкурой. И я не отпущу Тиану. Не позволю никому ее у меня забрать. Ну а дальше… – Аш загадочно улыбнулся. – Она достойна лучшего.

– Вас? – несдержанно засмеялся ректор.

– Меня, – уверенно ответил Аш. – Но не обвиняйте меня в наглости и самолюбии. Вы знаете, кто я. И на что готов ради единственной.

– О да! – покачал ректор головой. – Пожалуй, лучшей кандидатуры и не сыскать.

– Я сделаю свою Тиану счастливой, – пообещал Аш.

Ректор внезапно посуровел. Улыбка стерлась с его лица.

– Только для начала нужно доказать ее непричастность к построению адского портала. Я отправлю ответ в ад о том, что мы проводим внутреннее расследование. Это даст нам еще пять дней, причитающихся в таких случаях по закону. Но это большее, на что мы можем рассчитывать в данной ситуации. И если за эти дни мы ничего не найдем… – Дашраг свел брови и хмуро посмотрел на декана. – Вам, Аш, видимо, придется самого князя вызвать на бой ради Тианы.

Взгляд Аша стал мрачным.

– Нужно будет – вызову.

* * *

Из кабинета ректора Аш выходил в глубокой задумчивости. Времени для нахождения доказательств невиновности Тианы оставалось не так уж и много. И, вероятно, девушка даже не представляет, какая беда над ней нависла. Демоны просто так от нее не откажутся. Нужны неоспоримые факты. Такие, чтобы еще и самих демонов обвинить, и князя их. Как его там… Аркартержерон Заркарийский. Язык сломать можно простому дракону. А ведь демон, скорее всего, отправит к ним надзирателя на время проверки. Нужно будет предупредить Тиану, чтобы она никуда не совалась. И вообще, может, ей отгулы дать? Какие отгулы, она работает невесть сколько. И уже столько проблем на его голову взвалила.

Аш не смог сдержать улыбки.

Вот же ведьма! Его ведьма. Самая настоящая. Кто еще из драконов может похвастаться, что у него есть своя ведьма? Лукавая, смелая, вздорная… Его!

На душе при мысли о Тиане становилось хорошо и тепло. Даже вчерашний разговор с невестой, уже можно сказать бывшей невестой, не расстраивал. Что она там говорила? Угрожала. Обещала поставить его семью в известность, что он связался с третьесортной девчонкой. А ведь Дашраг сказал, что Тиана принадлежит очень древнему и известному роду ведьм. Так что светская драконица Хаадия Гортон даже не представляет, насколько выше по статусу его девочка.

«Моя девочка». – Сама мысль заставляла декана чаще дышать.

Поглощенный думами о Тиане, Аш не заметил, как дошел до кабинета по введению в артефакторику.

Остановился.

Он ведь совсем не сюда собирался. Но ноги привели его к кабинету магистра Фат. Трудно противостоять своему влечению. Тем более когда все мысли и желания связаны только с Тианой. Аш уверенно открыл дверь. Заглянул.

Адепты сидели, склонив головы, и что-то увлеченно писали. У доски стоял симпатичный коренастый парень. Если Аш правильно помнил, того звали адепт Аркар.

Декан взглядом пробежал по аудитории.

– Где магистр Фат?

«Черти бы вас побрали, Тиана! Почему, когда вы должны быть на занятиях и вас требует сам князь демонический, вы разгуливаете в одиночестве по академии?! Не ведьма, а одно недоразумение».

Кто-то в аудитории громко охнул.

– Декан Аш?

Ах да, он выглядит непривычно. Синева едва начала сходить.

– Кх-м. – Решив не вдаваться в подробности, декан строго повторил: – Объясните, куда подевалась ваша преподавательница?

Навстречу Ашу выступил адепт Аркар.

– Магистр Тиана попросила адептку Лиски помочь ей что-то принести из кабинета практики. Должны сейчас вернуться.

От этой фразы на душе сразу тревожно стало. Тиана ушла. Да еще и в паре с Лиски! Плохой тандем. При воспоминании о последней их совместной работе предчувствие взвыло сиреной: караул! Спасайся! Спасай!

Не задавая больше вопросов, Аш вышел из кабинета, громко захлопнув за собой дверь.

Не успел сделать и шага, как в него врезалась запыхавшаяся рыжая адептка.

Одного взгляда на нее хватило, чтобы сердце ухнуло вниз.

В следующий момент голос декана пронесся рокотом по коридору:

– Лиски, где магистр Тиана?

– Она… – Губы у девушки задрожали. – Ее…

Аш схватил Жанару за плечи и тряхнул.

– Где она, говорите! Что произошло?

– Ее гаргульи утащили.

Глава 20

Гаргульи – существа непредсказуемые, своенравные, живут в темных катакомбах и древних склепах. Также их можно увидеть на вратах и стенах старых замков. Истинно демонические создания. Именно поэтому после ухода демонов гаргульи исчезли из этого мира. Или спрятались подальше от драконьих и людских глаз.

Пока шла по направлению к кабинету, я и подумать не могла, что придется столкнуться с этими древними существами.

Я уже почти достигла двери аудитории и вдруг подумала:

«Задание я дала перед уходом. Своей группе я доверяю. Сейчас за мной никто не следит и не придет. Есть немного времени. И очень много проблем. Их нужно решить в ближайшее время, иначе потом мне уже не нужно будет переживать за свою карьеру в ГордДейре. Потому как перед глазами маячит нерадостная адская перспектива».

Остановилась.

Вдох и выдох.

«Невесть что там надумают и решат ректор с деканом, нужно самой о себе позаботиться. Как говорила бабушка, если хочешь, чтобы все было сделано хорошо, делай это сама. Веры в Аша с его невезением совсем-совсем нет. А уж что в голове ректора – и подавно неизвестно. Да и откуда они знают, что на самом деле произойдет со мной, если меня не оправдают. Правильно, ниоткуда. Пропаду в лапах князя адского. А значит, нужно самой предпринимать какие-то действия. Каждая минута дорога.

Итак, что необходимо сделать первостепенно? Найти ту самую залу для посвящения в демонологию. Надеюсь, что мне помогут все пресветлые и претемные боги и Зарана отыщет нужный ритуал. Тогда займусь вызовом демоницы и поиском того, кто из ада построил ход на полигон. Возможно, если получится, демоница хоть что-то подскажет. Не зря же она в аду. Авось что слышала. Ох, в таком деле мне остается надеяться только на везение. Везение! Вот что мне нужно!»

Уверенно вошла в кабинет.

– Адепт Аркар, проводите дальше лекцию. Адептка Лиски, пройдемте со мной, нужно кое-что принести из кабинета практики.

– Может, я помогу? – поинтересовался Аркар и уверенно шагнул ко мне.

– У вас есть задание, – осадила я парня. И тут же мягче добавила: – Адепт Аркар, я вам доверяю самое важное – объяснение лекции. И я в вас очень верю. Вы не подведете.

Аркар приосанился при этих словах.

А я кивнула подошедшей адептке Лиски, и вместе мы вышли из кабинета.

Шли мы быстро и торопливо. Лиски молчаливо следовала за мной, ровно до момента, пока мы не начали спускаться по самой дальней лестнице в конце коридора.

– Магистр Фат, мы ведь не в кабинет практик идем?

Я кивнула.

– Верно. Но подождите, Лиски. Я все вам объясню. Только подальше отойдем.

Вышли к старой двери. Никаких сторожевых заклинаний на ней не было. Навряд ли кто-то в трезвом уме и здравой памяти рискнул бы сам идти в заброшенное крыло подземелья.

– Вы уверены, что нам туда? – тоскливо поинтересовалась Лиски и напряженно оглянулась.

– Уверена! – твердо сказала я и, прежде чем входить, посвятила адептку в свой план по поиску залы демонологов и моему предстоящему посвящению.

– Мне как никогда необходима твоя помощь и везение! – торжественно произнесла я, заканчивая речь. – Потому что без него найти тайную комнату демонов в огромной академии просто невозможно.

Лиски некоторое время смотрела на меня огромными глазами. Потом вздохнула. С опаской на дверь покосилась.

– Судя по двери, здесь без везения и правда никак. Я готова помогать, магистр Тиана. – И тут же пожала плечами. – Вот только, что делать, понятия не имею. Ведь известно, что демоны все свое унесли, а наши заклятия против демонических – ничто. Если комната спрятана… – она развела руками, – ее не найти.

– Я верю в твое везение, Лиски, – заговорщицки проговорила я и толкнула дверь.

* * *

Магический огонек, летящий перед нами, дрожал и мигал, то становясь ярким, то затухая, оставляя нас практически в потемках.

– Просто иди и думай, что мы ищем, – перед тем как открыть дверь подземелья, посоветовала я Лиски.

Так мы и шли. Пока не забрели в полукруглую комнату с выходящими из нее коридорами. Всего их было два: один ярко освещен магическими огнями, второй, более широкий, пропадал во тьме.

– Мне кажется, что если тайная зала спрятана, то навряд ли мы так просто найдем ход в нее.

Лиски стояла у развилки и смотрела то в один коридор, то в другой.

Я с ней была совершенно согласна. Уходя, демоны все уносили с собой, что не унесли или не уничтожили, то спрятали. Залу ритуалов уничтожить было невозможно, значит, она осталась где-то под академией. Очень хорошо спрятанная, дабы драконы не смогли воспользоваться.

Я задумчиво покрутилась на месте, пытаясь понять, в какой коридор идти. А может, нужно искать нечто, скрытое от глаз? Эх, жаль артефактов не захватила. Никаких. Все-таки от ректора шла. А какие мои артефакты могли бы помочь в поиске скрытого демонами коридора? Пожалуй, никакие. Разве что артефакт открытия сокрытого. Но опять же, против демонических заклятий он просто игрушка.

Размышляя, я шла вдоль стены, вглядываясь в камни.

– Я вот думаю, – говорила за моей спиной адептка. – Демоны же по природе своей ленивы, значит, зал этот их, ритуальный, недалеко должен быть. Потому как постоянно порталов в него не настроишься. И…

Голос Лиски внезапно оборвался. Я повернулась. Тут же ощутила, как разом взмокли ладони. Девушки, секунду назад идущей за мной, не было!

– Лиски! – испуганно позвала я. – Ты где? Адептка Жанара, отзовитесь!

Ох, что я натворила! Взяла с собой свою адептку и не смогла углядеть. Плохой я магистр! Нет, стоп. Просто так, в пустоту, девушка провалиться не могла. Она где-то рядом.

Вслушалась в тишину.

Подняла руку, добавляя ведьмовской магии своему огоньку и приказывая ему взмыть выше и стать ярким, как солнышко. Тот взвился вверх, вспыхнул. Я пальцы скрестила, призывая силы. Принюхалась своим колдовским чутьем.

«Лиски!» – послала глубокий ментальный призыв. Такой умеем только мы, ведьмы. И только для своих. Лиски, связанная со мной родовым кольцом, должна была ответить.

И она ответила.

Воплем. Таким, что уши заложило.

Стена в паре шагов от меня всколыхнулась, покрылась рябью и снова стала обычной. Но мне хватило и этого секундного явления.

Я бросилась вперед.

Остановилась у странного места, рассматривая его. Эх, сейчас бы хоть один мало-мальский артефакт по снятию иллюзии.

Что ж, придется без артефактов, только своими силами.

С виду стена была совершенно обычная, каменная, с неровным рельефом. Я коснулась ее. Холодная. Какой и должна быть стена подземелья. Холодная и немного влажная.

И все же за ней я ощутила свою адептку. Ведьмовское чутье не ошибается, а мы с Жанарой сейчас родом связаны, как единой ниточкой. Я знала, что делать. Необходимо воззвать к светлому, семейному, родному.

Возложила руки на камни и, вобрав в легкие сырой воздух подземелья, выдохнула.

– Силами природы, земли-матушки…

Даже договорить не успела. Из-за стены послышался недовольный резкий клекот. Кому-то мое обращение к светлым силам очень сильно не понравилось.

И тут же ладони мои потонули в камнях, будто в густом темном желе. Кто-то с другой стороны схватил меня за запястья и рванул на себя.

Несколько секунд я ничего не могла разглядеть. Магический огонек остался у развилки коридоров. И вызвать его сюда у меня пока не было возможности. Сопящие и хрипящие, невидимые в полной темноте твари навалились на меня.

Совсем рядом, я слышала возню и ругань. Судя по голосу, это Лиски. Я хотела бы ей помочь, но меня давили тяжелые холодные тела, прижимали к полу. Костлявые лапы стискивали мне горло. Костистые пальцы царапали кожу рук, сковывая движения.

Ну мы с Лиски и вляпались.

Но я так просто не сдамся.

И адептку свою на растерзание неведомым тварям не дам.

Напряглась, впилась зубами в первое, что мне попалось. Кто-то взвизгнул, чуть отпустив меня. Секунды хватило, чтобы мне все-таки удалось сцепить руки. Магия прошла сквозь тело, обжигая пальцы, и выскользнула из них защитным заклинанием. Молчаливым, но действенным. Завопив, твари отпустили меня и шарахнулись в стороны.

Я вскочила, торопливо вскинула руки, призывая к свету. Мой магический огонек послушно прошел сквозь стену и осветил место, где я находилась.

Я растерянно замерла.

В широком коридоре были порядка двадцати гаргулий. Ростом мне чуть выше колена. С угрюмыми, хищными мордами. Крылатые, клыкастые, с черными глазами. Они скалились на меня и клацали зубами. Но подходить повторно остерегались.

Трое пытались куда-то тащить мою адептку. Она кусалась, сопротивлялась и ругалась на чем свет стоит.

Я впервые слышала, как Лиски ругается.

– Харя не треснет, морда клыкастая? Да я тебя на артефакты разберу, по ребрышку! Ты крылья скинь, тварь мордатая, еще посмотрим кто кого. Эй, толпой, конечно, можно на девушку нападать. Ты один на один попробуй. Я тебе морду твою наглую-то разукрашу.

Гаргульи отвечали недовольным клекотом, но адептку мою не отпускали. Она цеплялась руками за камни стены. И даже когда возгорелся мой огонек и многие из тварей кинулись в тень, трое, что тащили мою адептку, продолжали свое гнусное дело.

Я кинулась на спасение Лиски. Из тени, осмелев и не желая упустить добычу, на меня кинулись гаргульи.

– Аркарагар!

Мой крик на секунду взвился в воздух, раскидывая тварей. Те, что держали Лиски, обожженные моей магией, отскочили. Девушка подпрыгнула, кинулась ко мне, и мы обе ринулись к спасительной стене. Я снова ударила светом и… Видела, как выпрыгнула сквозь стену Лиски. И я бы успела. Вот только прямо передо мной вместо стены возникла черная дыра, в которую я и провалилась. Кувыркаясь и вопя, облепленная гаргульями и не имея возможности пошевелить хоть одной конечностью, я летела… Нет, не вниз. Просто летела куда-то в темноту.

Глава 21

Я не видела ничего. И даже мои смелые попытки воззвать к свету тут же были проглочены густой тьмой. Она будто дышала, окутывая меня в мягкий кокон, состоящий из тонких черных нитей.

«Куда гаргульи меня закинули? Почему здесь так тихо и жутко?»

Нити тьмы окутывали все плотнее. Становилось трудно дышать. Мои руки были плотно прижаты к груди.

Я будто попала в огромную паучью паутину. А может, так оно и есть? Потому что чувствую, как дрожат нити, словно их кто-то дергает тонкими лапками.

«Кто-нибудь! Спасите!»

Я даже кричать не могла. Воздух, как сладкая вата, забивал горло.

«Разве так можно – жуткие коридоры строить и гаргулий в них пускать? Хотя… Скорее всего, они оставлены демонами? Зачем? Ответ один: наглые твари охраняют скрытый от глаз коридор. Если это так, значит, он ведет в очень-очень тайное место. Ага, в зал ритуалов, куда я теперь точно не попаду! Ну уж нет! Не для того я через такие испытания прохожу, чтобы сдаться. Нет…»

А у самой слезы навернулись.

Я их проглотила. Постаралась хоть одну нить зубами ухватить и перекусить. Попыталась руками двигать, хватая нити, дергая их, насколько сил хватало. В ответ ощутила, как те сильнее завибрировали. И я начала двигаться. Меня будто куда-то тянули.

Ох!

Я торопливо вгрызалась в нити, казалось, зубы не выдержат. Царапала их ногтями.

А меня все торопливей тянули.

Наконец нить перед глазами лопнула, и следом за ней ослабли еще несколько. Сразу стало легче дышать. Правда, все равно ничего не видно. Я уже следующую грызла. Да и рукам вроде посвободнее стало.

Но внезапно замерла, вцепившись в нить зубами. Потому как в темноте вдруг возникли с десяток мелких огненных глазок, уставленных на меня.

Паук.

Огромный, жуткий, человекоядный.

Вокруг меня послышался приглушенный насмешливый клекот.

Это гаргульи посмеивались над пленной ведьмочкой. Ох, сволочи, я до вас доберусь. Дайте только вырваться. Ага, как же, вырвешься из паучьей паутины!

Мне совсем жутко стало. Тут уж не до смелости, когда меня вот-вот сожрут. И поминай как звали несчастного магистра. И почему это ректор до сих пор не проверил академию на всякую дрянь? Жалобу напишу! Всхлипнула. Нажалуюсь. Куда у них тут жаловаться надо? Хотя не успею я уже никому никуда нажаловаться.

Себя очень жалко стало. Но тут же вспомнила, что рассчитывать мне не на кого. Если дальше жалеть себя буду, то очень быстро стану жертвой многоглазой гадости.

Выгнулась, начала сильнее цеплять ногтями и зубами в нити.

И, уже когда почти приблизилась к паучьей морде, выделяющейся во тьме еще более темной тенью, смогла высвободить руки.

– Шшшшандора!

Магический удар вышел так себе. Можно сказать, пощечина.

Но где-то позади меня раздался рык.

Божечки ты мой! Неужели там еще кто-то более страшный? Куда уж страшнее! И почему я не умею в обмороки падать? Так бы шлеп – и готово. Не почувствую, как меня сожрут, или просто убьют, или чего там со мной еще сделать можно.

Рык повторился.

Глазки паучьи как-то странно забегали. Он зашипел. Потом послышался жуткий звук. Я снова ударила. Вот только от страха рука моя дрогнула, и свет ударил не в паука, а куда-то за мою спину.

– Да что б вас, Тиана!.. Уберите сейчас же!

Я ушам своим не поверила.

– Ашшшш! – протянула плохо слушающимся голосом.

– Уберите свет, он меня слепит. Да я ж ничего не вижу.

Угу, вот с невезением декана как раз меня-то и спасать. Хотя должна признать, у него это получалось.

Свет убрала.

Успела увидеть, как пропадают во тьме паучьи глазки. Ну да, напасть на дракона – это вам не девушку-артефактора пугать. Хорошо, паучище не в курсе, что декан с невезением, иначе был бы куда смелее.

Пока думала, чувствовала, как мощные лапы рвут вокруг меня кокон и ловят, не давая упасть. Паучище совсем исчез, спрятавшись подальше во тьму. Гаргульи, если и были где-то рядом, умно промолчали и сделали вид, что их здесь нет.

А меня уже огромные лапы к чешуйчатому телу прижимали.

– И что вас носит где ни попадя? – ворчал дракон хмурый.

А я уткнулась в него и была счастлива. Просто счастлива. Потому что жива. А еще почему-то хорошо стало от мысли, что спасло меня Его Рыцарское Мрачнейшество.

* * *

Говорят, дважды на одни грабли не наступают. Враки. Подлые. Именно так я и думала, когда меня декан в свои апартаменты на руках вносил.

Даже видоизменившись, он не отпускал меня и крепко к себе прижимал. А я и не сопротивлялась. Даже когда он на кровать опускал, все еще висела на его шее.

– Задушите, – мягко проговорил Аш.

– Ой. – Я нехотя расслабила объятия.

Дракон Мрачный хмыкнул.

– Хотя, вероятно, это вас следовало бы задушить? Какого нечистого вы поперлись в закрытый подвал подземелья?

– Я по делам пошла, – отозвалась тихо, чувствуя, как Аш нагло и очень бесцеремонно освобождает меня от платья. Заметив мое растерянное лицо, пояснил:

– Вы вся в пыли и грязи. Я пошлю служанок, чтобы они принесли вам другую одежду. И купальню пусть подготовят. А вы пока объясните нормально, какие могут быть у вас дела в подземелье академии?

Я обнаженными плечиками пожала.

– Женские. Пыль в тайных коридорах платьем подмести, летучую мышь в прическе запутать. Вживалась в роль уборщицы подземелья.

Аш замер и на меня удивленно посмотрел.

– Вы так шутите, Тиана?

Я промолчала. Ну не рассказывать же ему на самом деле, что я делала в подземелье.

– И зачем вы с собой адептку Лиски прихватили? – не унимался декан. – Вы понимаете, какому риску подвергались?

Я не понимала. До последнего. Не ожидала, что столкнусь с гаргульями и огромным пауком. Да и кто мог такое ожидать в современной академии?! Уже давно прошли времена, когда в мире такие монстры жили. Я даже предположить не могла, что они до сих пор существуют в недрах академии ГордДейра.

– Это уже к ректорату вопрос, – сказала напряженно. – Почему академия не обезврежена от жутких тварей?

Декан на меня непривычными синеватыми глазами посмотрел, а в них, как обычно, мрак, мрак, мрак.

– Этот коридор закрыт, – проговорил глухо. – И никто, кроме вас, не додумался в него пойти. Или вы не читали устав академии? Там черным по белому написано: запрещено входить в тайный коридор подземелья.

– Читала, – слукавила я. – Но ведь там не написано, где он находится.

У Аша взгляд недоверчивым стал.

– А вы как этот нашли?

– Увидела дверь и вошла. – Вот теперь я была совершенно честной.

– Что значит увидели и вошли? Он сокрыт от всех драконов и других магических… – смолк.

Какой умный дракон мне попался. Прямо на удивление. Похвалить его, что ли? Или нет? Не поймет моего сарказма. Вон глазки-то как сощурил. Синенькие. Нет, голубенькие. Синева сходила, и теперь декан Сама Мрачность стал почти нормальным, если не считать голубоватого отлива кожи.

– Ладно, вы не магическое существо и не дракон, но Лиски…

– Связана со мной родом. Видит так же, как и любая ведьма моей семьи.

Декан хмыкнул. Я тоже.

Аш снова потянулся к моему платью с намерением снять до конца. Я села.

– Позвольте, я сама закончу раздевание. И по возможности без вашего присутствия.

Он снова хмыкнул.

– Привыкайте, что это делаю я.

Ага, сейчас же. Я голову гордо подняла.

– А чего это вы распоряжаетесь? Я вполне сама могу раздеться. И зачем снова меня к себе притащили?

Он за край платья взялся. Я его руки своими перехватила. Минуту мы смотрели друг на друга. А потом он вдруг порывисто наклонился и коснулся моих губ своими губами.

Я попыталась отпрянуть, но он ухватил меня и уверенно притянул к себе.

– Вы чего это надумали, декан Аш? – искренне удивилась.

– Ничего, что могло бы как-то испортить вашу репутацию.

– Да куда уж, – не сдержалась. – Я у вас в доме, в вашей постели, со спущенным платьем, и вы меня обнимаете.

То есть куда уж сильнее репутацию портить? И так ниже плинтуса. Ох, бабуля, хорошо, что ты не видишь свою внучку.

– Обнимать свою будущую невесту еще никому не возбранялось, – сообщил Аш. И из гордого звания Сама Мрачность тут же перешел в звание Сама Наглость.

– Невесту?!

– А вы думаете, я вас просто так спасал? С нечистыми намерениями. Но зато все остальное прозрачно как слеза. Спасти, увести, жениться, обзавестись общими детьми.

– Детьми? – переспросила я ошарашенно. Вот же дракон нахальный! А как же моя карьера? А спросить меня, желаю ли я замуж?

Декан, ехидно ухмыляясь во все наглое лицо, отодвинулся от меня.

– Чего вы так испугались, Тиана?

– Вы лжец, декан Аш! – Я вскочила на кровати. Ноги плохо держали – то ли после всего пережитого, то ли от волнения перед Демианом. – У вас есть невеста. Ваши слова я воспринимаю как насмешку над собой.

– Была невеста, – поправил меня декан.

– Снова ложь, – не унималась я. – Вы не вправе расторгнуть помолвку. А я… Я никогда не стану вашей любовницей. Не для того меня бабушка растила и воспитывала. И вообще, насколько я знаю, вы терпеть не можете людей!

Аш нахально усмехнулся.

– Вы не человек, Тиана. Вы – ведьма. А еще ходячая проблема и просто удивительная непоседливость. Для простого человека вы слишком уникальны. И в этом ваша прелесть. А драконы, как известно, очень любят все необычное и уникальное. Вы словно сокровище, которое просто необходимо заполучить и обеспечить всем. Комфортом, любовью, моей признательностью.

– Ну уж нет… – начала было я. Но меня бесцеремонно обхватили за талию, порывисто усадили прямо на колени и накрыли рот губами, заглушая возмущение.

Я уперлась в грудь Аша руками и… вместо того чтобы оттолкнуть, провела ладонью вверх, к шее, скользнула к волосам, запутывая в них пальчики.

Никогда я еще не позволяла никому так страстно и жадно целовать меня. Вообще целовать не позволяла.

А тут… У меня жаром по позвоночнику прошло.

Я тянулась к Ашу, он скользил горячими ладонями по моему телу и…

Звон. Мы не сразу смогли размокнуть губы.

Зеркальце, лежавшее у прикроватной тумбочки, светилось.

– Нечистые бы побрали мое невезение! – глухо отозвался декан. – Когда же оно закончится? И ведь я стараюсь уже магией не пользоваться, так оно в личную жизнь лезет.

Зеркало звенело и звенело. Аш со вздохом пересадил меня на кровать и, поднявшись, прошел к тумбочке. На секунду, пока он брал зеркало, я успела поймать в его отражении лицо ректора Дашрага.

Декан откашлялся и вышел разговаривать на балкон.

Я в недоумении осталась сидеть на кровати. Попыталась утихомирить ставшее частым дыхание.

Что это было? Почему я поддалась порыву декана? Глупый вопрос. Меня и саму тянуло к Его Наглой Мрачной Привлекательности. И как же сладко было в его объятиях! Вот только чем дольше он отсутствовал, тем сильнее мне хотелось сбежать. Я приходила в себя, и мне ох как стыдно становилось.

Как я могла себе подобное позволить? Сидеть на коленях декана, целовать.

Захотелось провалиться сквозь землю.

– Тиана, мне нужно покинуть вас. Ненадолго, – вернулся озадаченный Аш, прервав мои мысли.

– Что-то серьезное? – спросила, стараясь избегать прямого взгляда на декана.

– Да. Из ада прислан наблюдатель. Он требует встречи. Мне необходимо уйти. Но я вернусь как можно скорее, и мы продолжим… гм-м… разговор. И да, придумайте более основательную версию, зачем вы ходили в подземелье. Мы обсудим это сразу после… – Он скользнул по мне очень говорящим взглядом, таким, что я покраснела до корней волос. После чего поправил на себе одежду и ушел.

А я осталась.

Но ненадолго, потому что объяснять свой поход в подземелье не хотела. И вот это его «сразу после» заставило меня попросту вскочить, натянуть платье и направиться к выходу. Слишком уж стремительно Сама Мрачность собирался завязывать наши отношения. Я не готова. У меня столько дел, столько дел… Эх… И как я только могла себе позволить проникнуться к дракону Мрачному?

* * *

«И чего это удумал Сама Мрачность? На мне жениться? Вот же Ловелас Мрачный! Да как ему в голову пришло, что я…»

– Ты снова здесь! – Пронзительный вопль застал меня спускающейся по лестнице.

Внизу, в холле богатого замка Демиана, стояла разъяренная Хаадия. А из-за ее спины выглядывала парочка служанок.

– Вот, я вам говорила. Такая не остановится, пока нашего господина под венец не затащит, – злобно высказалась одна.

– Знаем таких, видели, – поддержала вторая. – Поприезжают и пытаются наших драконов брачными узами связать. Тьфу…

Я платье поправила и бровь одну зловеще приподняла.

Служанки охнули и за спину «бывшей невесты» спрятались.

«Выдры, – подумала я. – Проклясть бы».

– Совсем обнаглела, – прорычала девица Гортон. – Сейчас же выметайся отсюда!

Я вторую бровь приподняла и руки на груди сложила.

– Даже не подумаю!

– Что?! – Красивое лицо девы исказилось злой гримасой. – Я тебя сейчас сама вышвырну вон!

И она угрожающе направилась ко мне.

«Это пора прекращать. Совсем замучили драконы наглые. Да и хамоватые притом».

– Еще шаг и прокляну! До седьмого колена, – произнесла холодно.

Хаадия остановилась. На лице ее проступила попытка думать. В следующий момент «бывшая невеста» издала жуткий рык и начала перевоплощаться.

Ох ты ж! Ледяной дракон. Красивый, беленький, с роговой короной, синенькими глазками и совершенно разъяренной мордой. И как такая красавица может быть такой злобной? Совсем не пара Ашу. При мысли о Самой Мрачности покраснела. Но тут же встряхнула головой, скидывая с себя очарование деканом.

– Вы бы поосторожнее с габаритами, – посоветовала. – Ашу не понравится, если вы его дом разгромите.

– Это мой Аш и практически мой дом! – прорычала драконица. – Если я выйду за него замуж, все здесь будет мое!

– Если, – поправила я. – А если я выйду за него замуж, то первым делом уволю вон тех двоих. – И уверенно кивнула на служанок.

Девицы побледнели. Ага, боятся.

– Хотя зачем ждать, – добавила. – Сейчас прямо прокляну, а потом уволю.

Служанки взвизгнули и бегом бросились из холла.

Драконица, видя, как ретируется ее поддержка, заметно занервничала.

– Пугать вздумала, ведьма! – произнесла уже более напряженно.

– А страшно? – поинтересовалась я.

– Ни капельки, – неуверенно ответила девица Сама Мрачность.

– Вот всегда так, – пожаловалась я. – Ведьм первоначально не боятся и на веру не воспринимают. А потом удивляются. Очень. Хотите, покажу?

Драконица воздухом подавилась.

– Думаешь, ты смелая?!

– Ни капельки, – призналась я. – Но и терпеть явное неуважение и хамство не собираюсь.

– За что тебя уважать, ведьма? Залезла в койку к моему будущему мужу и требуешь уважения! Ты наглая…

Что она там дальше собиралась сказать, я не услышала. Увидела. Драконица набрала в пасть воздуха и дыхнула.

В меня.

Снежной пургой с тонкими острыми ледышками.

– Харталарани! – Мой вскрик прозвучал громко, защита сработала почти моментально. Я только холод ощутила выставленными вперед руками, как он отразился от колдовского щита, разливаясь вокруг. А потом подо мной ступеньки затрещали, обратившиеся в лед. Перила стали ледяными. Я не устояла и грохнулась на скользком. Отсчитала ступени до низу, остановившись прямо перед лапами драконицы.

«Нет, ну это уже форменное нахальство! Да она же меня убить хотела!»

Я вскочила, пнула драконицу по лапе. Хаадия ойкнула. А я, разозленная, вскинула голову, смотря в огромную морду, и проговорила:

– Да чтоб ты провалилась… – Вовремя вспомнила последствия подобного заклятия и замолчала. Поздно. Проклятие, хоть и без поддержки артефакта, сработало молниеносно. Правда, не так сильно, как с князем адским.

Драконица провалилась.

В подвал.

Так, что одна голова драконья осталась на поверхности. Ее Мрачность перепуганно захлопала глазами. Попыталась выбраться. Что-то там, внизу, ломалось и хрустело под тяжелыми лапами. Я усмехнулась. Не сдержалась и довольно щелкнула драконицу по носу.

– В следующий раз по-настоящему прокляну, – пообещала и направилась к выходу. А вернее, побежала. Потому как я хоть и одержала маленькую победу над девицей Гортон, но чувствовала, что ненадолго, и, когда та выберется, лучше мне быть подальше.

Глава 22

Пришла, вернее, прибежала домой. Своими ногами. На кеб денег не было. Моя сумочка осталась в академии. А я в конце города, в престижном районе домов самых влиятельных драконов. Отсюда до моей небольшой квартирки оказалось очень далеко. У меня ноги, облаченные в узкие классические ботиночки, ныли, ступни огнем горели, когда поднималась уже на свой этаж.

И вот наконец дома. Вошла, скинула торопливо обувь и кулем свалилась на диван, перевела дыхание. Про себя нецензурно выругала всех драконов, важных, мрачных и просто охамевших. Первым делом, едва поднялась, наложила полный запрет на вход в мою квартирку и вообще в дом, где я живу. Чтобы не только магистр Крет, но и остальные чешуйчатохвостые не могли проникнуть в это место. Мой дом – моя крепость. И хватит из него делать проходной двор. Никакого понятия личного пространства у этих крылатонаглых.

А мне отдохнуть нужно от их общества. Слишком много в моей жизни стало драконов на квадратный метр. Необходимо собраться с мыслями и силами. Решить, какие шаги дальше предпринимать.

А для начала приведу-ка я себя в порядок.

Скинула с себя пыльную одежонку и направилась в душ.

Там под теплыми струями, подставляя тело воде и смывая с себя всю пыль и грязь, раздумывала о произошедшем.

Если я все правильно понимаю, гаргульи – существа демонические и, судя по всему, охраняют скрытый от глаз коридор. А значит, ведет он в место тоже демоническое, скорее всего, в тот самый зал. Потому как более ничего демонического в академии не осталось. Значит, все-таки Лискино везение сработало, и мы на верном пути. Правда, везение сработало очень странно, и я чуть не угодила в лапы… Стоп! Я даже мыться перестала. Везение правильно сработало. Мне показано, где искать зал и кого остерегаться, да и спасли меня вовремя.

Молодец, Лиски!

Решено: сейчас привожу себя в порядок и берусь за создание нужных артефактов. Необходимо будет создать запасной резерв для магической силы, свет негаснущий, защиту от тварей и путевик, чтобы не заблудиться по возвращении.

Ох, как много дел. И ведь каждый артефакт еще нужно будет наделить настоящим колдовством, оно мне всегда помогало в самых трудных ситуациях. А поход в зал демонологии будет еще той трудной ситуацией.

Выйдя из душа, вытерла волосы, намотала на голову полотенце, накинула теплый халат и прошла на кухню. Здесь, попивая горячий чай и заедая оставшимися после прихода Крета булочками, я начала составлять план изготовления артефактов.

Почти все ингредиенты и предметы у меня были в наличии, разве что парочки недоставало. На этот случай я решила завтра после работы забежать в лавку «Черный кот», заодно узнаю, может, его хозяйке удалось достать мне Горгалькаль. А пока буду делать те артефакты, на которые мне хватает средств.

С этими мыслями убрала кружку в раковину, распустила волосы и принялась за дело.

Успела выложить на стол нужное, когда послышался трезвон зеркала.

Кинула взгляд на изображение. Тяжко вздохнула.

«Потерпи немного, бабуля, всего несколько дней, и я тебе отвечу. Ну не могу я сейчас с тобой говорить».

Зная ее проницательность, уверена точно: бабуля заметит, что с внучкой что-то не то, и рванет сюда. А это совсем-совсем недопустимо. Можно сказать, катастрофа. Будут тогда и декан невезучий, и драконы наглые, и даже демоны жуткие – все прокляты.

Я вздохнула и продолжила заниматься своим темным колдовско-артефактным делом. Самое оно для академии, в которой учат всему темному. Эх, если бы не вся эта ситуация, я бы, наверное, с удовольствием осталась и после пяти лет здесь работать. А что? Адепты прекрасные, академия богатая, с массой интересных артефактов. Она мне правда нравилась. А сколько здесь докторских можно было бы защитить! Но все накрылось ржавым котелком, едва я встретилась с Самой Мрачностью.

Я даже мешать варево, поставленное на огонь, перестала. Точно, все с его появлением и испортилось. А еще магистр Крет, настырный, житья не давал. Кстати, он уже в течение суток не появляется. Небось, месть для меня придумывает.

Я на дверь покосилась.

Она выдержит напор первого уровня в течение нескольких часов, если не подобрать хорошее заклинание. Ведьмовское. Темное. Откуда драконам с их завышенным самомнением и слишком раздутым эго в этом что-то понимать? Правильно, неоткуда. Слишком уж они в себе уверены. Только драконье и знают. Они даже с демонами не смогли ужиться. Да с кем они вообще, имея такое самомнение, ужиться могут? Вот я – ведьма милая и во всем доброжелательная, артефактор высшей категории, отличница своей академии – очень уживчивая со всеми особа. И то уже подумываю смыться из этой драконодельни. Интересно, чем они так демонов достали, что те от них ушли в темные подземные царства? Вспомнился князь адский. Вот если бы не был такой злой, вполне себе привлекательный демонюка. Небось, и женщины на него западали, ан нет, смылся подлец в ад. Неужели так достали драконы Мрачные?

Думая о демонах и драконах, я вылила варево в глубокую кастрюльку, добавила туда травы дурмана и смыкалки лютой, кинула жабьи ножки, подумала и добавила порошок забудь-корня. Во все это кинула продолговатый плоский камень. Вода забурлила, вспенилась и стала синей. Щипцами вытащила камень и, пока тот не остыл, нанесла на него несколько сильнейших символов. Те вспыхнули серебром и впитались яркими письменами в неровную поверхность.

Я все так же, щипцами, выложила камень на тарелочку и поставила на окно – впитывать силу луны. Благо полнолуние. Так-с, артефакт защиты от темных тварей готов. Такой должен любую темную сущность заставить разума лишиться, забыть, на кого нападать, и потеряться в пространстве.

Я развернулась, чтобы приступить к изготовлению следующего артефакта. Но прежде решила навести себе бодрящего зелья. Время уже за полночь, а работы еще много.

Поставила на огонь воду, бросила щепотку всегда хранящегося у меня травяного сбора и, вскипятив, налила его в кружку. Только на стол поставила, как снова затрезвонило зеркало.

Я покосилась на него.

Бабушка так поздно вызывать меня не будет. А кому я могла понадобиться в такое время?

Подошла и посмотрела.

С изображения на меня глянуло красивое и до неприличия бодрое лицо эльфийки.

– Не разбудила? – спросила Зарана.

Я устало усмехнулась.

– Нет. Я ждала, когда ты позвонишь. Узнала что-то?

Она покосилась куда-то в сторону. Кивнула. И в изображении появилось еще одно лицо.

Красивое. Слишком. Аристократичные тонкие черты, раскосые темно-зеленые глаза, темная кожа и белые волосы. Дроу. Он и правда хорош собой.

– Здравствуйте, Тиана, – голосом, словно нежное птичье воркование, произнес он. У меня кожа мурашками покрылась. Да, теперь понятно, отчего подруга так запала на темного эльфа. Мечта, а не мужчина. Такой кого угодно с ума сведет. Даже драконы мрачные рядом не стоят. – Зарана рассказала о вашей проблеме, – продолжил мечта девичьих снов.

Я скинула с себя очарование, навеянное дроу, и вежливо произнесла:

– Доброй ночи… Э-э-э…

– Астрах, – представился дроу. – Жених Зараны.

Ого, как у них быстро все! Только намедни девушка мне о нем рассказывала – и уже жених.

Видимо, заметив изумление на моем лице, темный эльф поспешил объясниться:

– Я давно знал Зарану. Впервые увидел ее еще в академии Артен, где преподавал темные искусства. Тогда сразу понял, что потерял сердце. Когда перебрался сюда, решил, что никогда более не увижу свою Зарану. Как оказалось, и она еще тогда приметила меня, но побоялась, что высший магистр не обратит внимания на свою адептку. Здесь же мы снова встретились, поговорили и поняли, что это судьба. А значит, бежать от нее не стоит. Мы и так потеряли очень много времени. И потому решили не отлагать и узаконить наши отношения. Кстати, вы, Тиана, будете приглашены на наше бракосочетание, которое…

– Аст! – перебила его Зарана.

– Ах да. К вашему делу, Тиана. – Он стал серьезен. – Книг по темным ритуалам демонов действительно не осталось. Уходя, адские создания забрали с собой все, что можно было унести.

Я помрачнела. Эльф выдержал мучительную для меня минуту и продолжил:

– Но это не значит, что вы не сможете пройти ритуал.

Я с надеждой посмотрела на него.

– Дело в том, – проговорил дроу, – что я учился еще во времена, когда демоны были в нашем мире. У меня был друг демонолог, после он ушел вместе с демонами в их мир. Они все и всех забрали, косвенно или напрямую относящееся к ним. Не желали выдавать своих адских тайн. Так вот, мы были очень хорошими друзьями. Зовут его Ларкар.

– Тоже темный эльф? – поинтересовалась я.

Дроу кивнул.

– Ларкар по большому секрету рассказал мне о той зале.

У меня от напряжения руки вспотели. А Астрах говорил чуть приглушенным голосом:

– Интересующий вас ритуал существует в этом мире. В самой зале. Он выбит на его каменных стенах. Попадите в залу – и вы узнаете то, что вам нужно.

– Слова ритуала выбиты на стенах! – Я была поражена.

– Именно, – подтвердил дроу. – В залу посвящения входили только они и те, кто становился демонологами. Чтобы случайно или с намерениями никто не мог узнать таинство, его слова были написаны в самой зале. Но это не все. – Он нахмурился. – Ритуал должны проводить четверо. Трое образуют треугольник, в центре которого будете находиться вы. И лишь тогда вызов к силам ада сработает и тьма обратит внимание.

– Трое, помимо меня. – Я села на стул. Ну ладно, возможно, согласится Лиски. А кого еще взять в помощники? Не дракона же Мрачного. Он мне не позволит стать демонологом, а после еще и некромантом, чтобы вызвать демоницу.

Я тяжко вздохнула.

Дроу оглянулся на Зарану.

– Мы подумали и решили. Я сам не могу покинуть библиотеку, так как нахожусь на должности заместителя по темному отделу. Но Зарана приедет, чтобы помочь вам. Вам останется найти еще двоих. И саму залу тоже необходимо найти.

Я подавила невеселую улыбку.

– Залу я, скорее всего, уже почти нашла. По крайней мере, уверена, что нахожусь на правильном пути.

Зарана подвинула Аста и с любопытством прильнула к зеркалу.

– Зала посвящения в демонологи правда все еще в академии?

– Под академией, – поправила я. – И, судя по тому, как ее охраняют, демоны постарались, чтобы даже если коридор, ведущий к ней, найдут, то пройти его будет очень сложно.

Дроу нахмурился, слушая меня. Но я тут же его успокоила.

– Я уже занимаюсь артефактами, с помощью которых смогу пройти до залы.

Он выдохнул.

– Зарана говорила, вы приехали в ГордДейр работать в академии драконов. Но я не уверен, что силы ваши столь велики, чтобы противостоять демонической защите.

Я хмыкнула. И тут же подумала, что привычка Аша как-то уже укоренилась во мне.

– Я воспользуюсь своей ведьмовской силой.

Дроу изумленно приподнял бровь.

– Так вы еще и ведьма? Об этом Зарана мне не сказала. – Он вдруг загадочно улыбнулся. – Просто удивительно, что вы сидите и разговариваете с нами.

– Это почему?

– Так вы же ведьма! – Взгляд дроу стал лукавым. – Неужели еще ни один дракон не попытался вас украсть и попытаться жениться?

Я вздохнула.

– Да, есть здесь парочка слишком настырных. И одна бывшая невеста.

Дроу в голос засмеялся. Какой же красивый был у него голос. Мелодичный и веселый.

– Неудивительно, – поговорил он сквозь смех. – Драконов всегда тянет к необычному и загадочному. А вы, ведьмы, сами по себе загадка. Ведь если у всех магия изучаемая, то вы создания природы, и она подчиняется вам без всяких заклятий, по одному слову. То, как вы взаимодействуете, – непостижимая загадка для всех остальных. Поэтому ведьмы будто жемчужины в море магии. А мимо такой жемчужины, как вы, и подавно не пройдет дракон. Красива, уникальна, к тому же своенравна.

Я нахмурилась, выдавив:

– Вот примерно так мне один и сказал.

– Не обижайтесь, – произнес дроу, – Вы и правда очень очаровательны. А ваша натура дает вам еще больше привлекательности. Главное – понять: дракон увидел в вас ту самую жемчужину или просто уникальный предмет, к тому же артефакт от проклятия? Если первое – радуйтесь: вас будут носить на руках, защищать, оберегать, лелеять, лучшего отношения к вам вы не найдете, потому как это любовь. Настоящая, драконья, с их пылом и жаром, с их желанием оберегать и сделать самой счастливой ту, ради которой бьется его сердце. Любовь дракона дорогого стоит. Цените, если получите ее. Во втором случае, – темный эльф вздохнул, – вас спрячут, будут охранять как сокровище, подальше от чужих глаз, в далеком замке или подземелье. Закроют в четырех стенах, без права голоса и не принимая во внимание ваши мнения и желания. Иногда будут выводить в свет, чтобы показать диковинную вещичку, которой очень приятно пользоваться и иметь в шкатулке своих чудес.

Я задумчиво смотрела мимо зеркала. Диковинная штучка! Вот кто я для драконов, да к тому же спасение от проклятия.

– В любом случае, – прервал мои мысли дроу, – если вам удастся сделать то, что вы задумали, то, возможно, интерес некоторых особей к вам поутихнет.

– Будем надеяться, – мрачно выдавила я.

– Да пребудут с вами претемные! – пожелал Аст. И пропал. Осталась только Зарана, напряженно смотревшая на меня.

– Эй, подруга, ты там нос не вешай. Решим как-нибудь. Я утренним поездом к вам выезжаю. К следующему утру прибуду. Встретишь?

– Встречу, – выдохнула я.

– И не унывай.

– Постараюсь, – пообещала и еще минуту смотрела на опустевшее изображение в разговорном зеркале.

Потом убрала его в сторону и вернулась к столу.

«Не унывай! Дел много. Не до уныния».

Но, уже создавая второй артефакт, я невольно возвращалась мыслями к разговору с дроу и задавала себе вопрос: «Кого во мне видит декан Аш: ту самую жемчужину или диковинную вещичку?»

Глава 23

Легла я уже под утро. Потому не сразу поняла, что происходит и кто меня зовет.

– Доброе утро! Я войду?

Войти? Ко мне?

Лихорадочно вскочила. Я же закрыла комнату от всех драконов!

Накинула на себя тонкий халатик и вылетела из спальни, на ходу взывая к природным стихиям. Но остановилась, подавившись воздухом.

В коридоре нерешительно топталась адептка Лиски.

– Простите, магистр Тиана, я вас разбудила. Пришла без приглашения.

Я удивленно на девушку уставилась.

– Ты как ко мне вошла?.. – начала и тут же язык прикусила. Странный вопрос, учитывая, что мы с Лиски связаны родом. Тут никакая защита не сработает. Пусть девушка и дракон, но она мне, почитай, родня теперь. И на нее мои заклинания закрытия не работают.

– Проходите, адептка Лиски, – буркнула и направилась в свою комнату переодеваться.

Лиски скромно за мной последовала, у порога комнаты снова замялась.

– Там, внизу, вас декан Аш ожидает. Сам он войти не может, уже пытался. Он ко мне обратился. Сказал, что я точно войти к вам смогу.

Я бровь приподняла. Надо же, правда очень умный дракон. Я прям горжусь им. Догадливая Сама Мрачная Наглость! Значит, сам проникнуть не смог и быстро сообразил, что адептка Жанара, связанная со мной родовым артефактом, сможет беспрепятственно войти. Похвально. Отправлю-ка я ему открытку с изображением умной совы в очках. Пусть оценит.

Вслух же поинтересовалась:

– Что нужно декану Ашу?

Лиски поежилась.

– Он очень, очень…

– Мрачен, – подсказала я.

Она кивнула.

– Требует, чтобы вы спустились.

– Ага, сейчас же, – буркнула недовольно.

– Или он вас… – Она сглотнула.

– В подземелье, – подсказала я.

– Нет, – покачала Лиски головой. – Лишит премии и зарплаты за месяц, согласно пункту…

– Совсем обнаглел, – воскликнула я.

– Вы не правы! – вдруг вступилась за декана адептка. – Не такой уж он наглый и мрачный. Если бы не декан Аш, невесть чем бы вчерашнее наше путешествие закончилось.

Я внимательно на Лиски посмотрела.

– Это вы привели декана в подземелье?

– Да, – вскинула голову девушка. – И правильно сделала. Я его у кабинета встретила и к месту, где вы пропали, проводила. Он сам ту дверь не видел, а я смогла. И ему показала.

– Конечно, вы, – проговорила я задумчиво. – Вы у нас единственная в своем роде дракон-ведьма теперь. Ну, по крайней мере, пока на вас, Лиски, мое родовое кольцо.

– Декан Аш вас спас, – настойчиво повторила адептка.

Я посмотрела на нее. Разве я говорю что-то против? Спас. И я очень ему благодарна. Но не могу я посвятить адептку во все, что потом произошло.

– Спасибо, Жанара, если бы не вы и декан Аш, меня бы сожрали.

Подошла и обняла девушку. Ведь, как бы я ни сторонилась декана, именно он, не без помощи Лиски, спас меня. И то, что я стою сейчас здесь, их заслуга. А иначе лежать бы магистру Фат обескровленной в паутине огромного монстра.

– Так я ему скажу, что вы спуститесь?

– Нет! – Я тут же отстранилась, испугав своим вскриком адептку. Помолчала, придумывая оправдание, и уже более спокойно произнесла: – Скажите декану Ашу, что я должна ответить отказом на его любезное приглашение в связи с тем, что у меня другие планы. И Сама Мрачность… Ой… Декан Аш… совсем в них не входит. Я не могу в данный момент уделить ему то время, что он просит. У меня слишком много дел, которые просто необходимо закончить. И только после этого я позволю себе встречу. Не ранее. И очень бы просила его не отвлекать меня пустыми разговорами. В противном случае ходить ему с невезением веки вечные.

Лиски посмотрела на меня с тоской.

– Он будет очень омрачен вашим ответом.

– У него это врожденное, – ответила я. – Как передадите ему все, возвращайтесь. Я угощу вас замечательным чаем, – улыбнулась девушке.

Она кивнула и вышла из квартиры.

А я подошла к окну и осторожно выглянула из-за занавески. Видела, как изменилось лицо Аша, когда Лиски передавала ему мои слова. Дракон сжал губы и, порывисто отвернувшись, сел в свой кеб. Через секунду тот рванул по улице.

Я вернулась в свою комнату и все-таки переоделась.

А еще через несколько минут мы с Лиски пили чай, и я рассказывала о гаргульях, пауке и моем разговоре с Зараной.

* * *

– Аркар, – уверенно произнесла Лиски, когда я закончила рассказ.

– Что? – удивилась я.

– Адепт Аркар может нам помочь. Вы же сказали: трое. Ваша подруга Зарана, я и Аркар. Он сильный адепт и очень хорошо разбирается в артефактах. Мало того, лучший на курсе некромант. А еще ему можно доверять.

Я внимательно посмотрела на Жанару. Та отчаянно отводила глаза и краснела. Да девочка никак влюблена в лучшего адепта ее факультета! Но кое в чем она права: Аркар – сильный адепт. В артефактах разбирается да и некромантию знает получше пятых курсов. Вот только…

– Если кто-то узнает, что мы собираемся делать, то…

– Вас сильно понизят в должности, а нас, возможно…

– Отчислят, – дрогнувшим голосом произнесла я. – Не в моих силах так рисковать собственными адептами. Я до сих пор раскаиваюсь, что взяла вас в подземелье. Не имела такого права.

Я встала.

Лиски вскочила. На лице ее проступила вызывающая мимика.

– Я по своей воле пошла. Знала, что мы не в кабинет практики, и все равно шла. Я хочу вам помогать. Вы так много для меня сделали!

Я покачала головой.

– Нет, Лиски, я сама должна все сделать. Это мои проблемы.

Девушка нахмурилась.

– Не вам решать, магистр Фат. Это на занятиях вы можете мне приказать. А в таком деле… Или вы считаете, что я настолько глупа и беспомощна, что не смогу за себя постоять? А может, не верите в мои силы?

Вот же ведьма. Моими словами, моими увещеваниями – и меня же!

Я подошла к девушке. Посмотрела в ее глаза. В них были твердость и уверенность.

– Хорошо, Лиски. Вы идете со мной.

– И Аркар! – шустро добавила она.

Я тут же отступила и твердо произнесла:

– Нет! Мы не имеем права так рисковать.

– Это мы еще посмотрим, – хмыкнула моя адептка. – Я уже с ним поговорила, и он горит желанием помогать вам. Мало того, могу с уверенностью сказать: вся наша группа, если узнает, ринется вам на помощь.

Я от такой трогательной заботы о своем преподавателе опешила.

У меня замечательная, самая лучшая группа академии.

Но стоп.

– Вы же не рассказали всем? – поинтересовалась осторожно.

– Нет, – хитро сузила глаза Лиски. – Но если вы откажетесь брать Аркара…

Точно ведьма. Еще и какая!

А ведь у Лиски, похоже, намечается роман с Аркаром.

И, судя по яростному желанию адепта помогать, он тоже неравнодушен к девушке. Я несдержанно улыбнулась, вспомнив слова дроу. Драконы падки на все необычное.

Лиски сейчас очень необычна.

Надо же, как быстро она впитала ведьмовскую суть. Просто загляденье, а не дракон. И, пожалуй, моя самая лучшая ученица. Нужно будет что-то решить, когда сниму с нее свое родовое кольцо. Как бы и интерес Аркара не пропал. Хотя… Смотрю в ее лукавые глаза и понимаю: она же по характеру ведьма, самая настоящая. И, вероятно, мой артефакт не слишком-то на ее натуру повлиял.

– Тогда, – я направилась в спальню и принесла из нее толстую книгу, взятую в «Черном коте», – вот вам еще одно задание. Пока я буду проводить занятия, вам с адептом Аркаром необходимо отыскать темный ритуал по вызову демона.

Лиски мне подмигнула, отдала честь и взяла книгу из моих рук.

– Будет сделано, магистр Тиана.

Глава 24

– Сумрачного дня, – по обыкновению, не ожидая ответа, произнесла я, входя во двор академии.

– Сумрачного дня, магистр Фат!

Я удивленно посмотрела на привратника.

Он улыбнулся и тут же отвернулся, потеряв ко мне интерес. Ну хоть здороваться начал, и то уже какой-то шаг.

Первая пара была по практике артефактов у четвертого курса.

Лиски ушла вместе с книгой, пообещав, что найдет нужное, не зря же она некромант. Это ее профиль. А с ее везением дело не должно занять много времени. Единственное, о чем попросила, чтобы я адепта Аркара со своей пары отпустила и он ей помог.

Я дала согласие.

Всего у меня было четыре занятия. Все провела и уверенно вышла из кабинета, не забыв прихватить сумочку.

Мне нужно было в лавку «Черный кот», купить недостающие для еще одного артефакта элементы. Не забыть приобрести колдовской мешочек, куда магический резерв соберу. И узнать, как там продвигаются дела по поиску горгаркаля.

Именно с такими мыслями я вышла на улицу.

Шел дождь. Я распустила над собой зонт и торопливо пересекла двор. Привратник даже не выглянул из своей каморки. Зато у самых ворот мне как-то неуютно стало. Будто кто-то пристально смотрит в спину.

Оглянулась.

В полосах дождя никого видно не было. Лишь серые деревья покачивали листьями и шумели, вторя звукам льющейся с неба воды.

И все-таки я продолжала ощущать пристальный взгляд. Такой, что у меня холодок по коже пошел. Но так никого и не смогла увидеть.

Поежилась и вышла из ворот.

Поймала кеб. Уже зная, куда ехать, назвала адрес. Лошаденки уверенно потянули повозку, разгоняя копытами лужи и цокая по мокрой мостовой.

Лево, право. Право, лево. Мы проехали несколько улочек. Свернули в неприметный поворот, и я увидела знакомую невзрачную вывеску «Черный кот».

Отсчитала извозчику пять монет и вышла из кеба.

И все-таки погода ГордДейра продолжает меня удивлять. Солнце, шедшее за горизонт, ярко и ласково окутывало город. Его последние закатные лучи, будто прощаясь, играли на мокрых камнях, сверкали переливами на еще не высохших крышах и отсвечивали солнечными зайчиками от окон.

Возможно, когда-нибудь я привыкну к переменной погоде этого удивительного города. Но пока у меня это все так же, как и в первый день, вызывало удивление и какое-то сказочное состояние. Разве это не магия? Только что шел ливень, и вот уже прекрасный солнечный вечер. Именно такими вечерами парочки выходят гулять и признаваться друг другу в теплых искренних чувствах.

Мне признаваться некому. Я здесь не за этим.

Уверенно вошла в лавку.

Черный кот сидел у первого стеллажа и, задрав одну лапу, вылизывал подушечки на ней.

– Здравствуйте. – Я была предельно вежлива, помня, что кот здесь не для красоты и имеет статус помощника.

Животное тут же село, приосанилось и голову гордо вздернуло, будто спрашивая, чего изволит покупательница.

– Мне бы элемент Харгоса, травы дар-дарья, колдовской мешочек и узнать, как продвигаются дела по поиску горгаркаля.

Кот на меня умным взглядом посмотрел и лапой махнул, приглашая следовать за собой.

Мы прошли вдоль стеллажей к самому дальнему, рядом с невысокой стойкой.

Здесь стояла кикимора. Перед ней находились три больших мешка. Старушка вытаскивала из них траву, внимательно рассматривала, какую-то убирала в сторону, а из остальных вязала пучки.

– Сумрачного вечера, – поприветствовала я.

Старушка посмотрела на меня, потом на кота. Тот издал мурчание, потом мявкнул пару раз. Кикимора кивнула в ответ и перевела внимание на меня.

– Сумрачного вечера, леди Фат. Поиск горгаркаля идет полным ходом, я уже напала на след ваших родственников. Как будет что известно или достану его, так отправлю вам вороном.

– Спасибо, – была благодарна я.

– А травы и нужный вам элемент кот покажет. У меня новая партия трав пришла, нужно все успеть разобрать до полуночи, а потом ее заговорами наделить.

Снова поблагодарив старушку, я пошла вслед за животным.

Мы свернули в узкий проход между стеллажами, и кот остановился.

Запрыгнул на одну из полок и начал перебирать находящиеся на ней элементы. Протянул мне нужный.

Послышался звук открываемой двери. Кот развел лапы, словно извиняясь, и оставил меня одну, бросившись встречать очередного покупателя. Вернулся меньше чем через минуту, и мы направились дальше в поисках необходимого мне. Остановились у очередного стеллажа. Здесь помощник кикиморы достал нужную траву. Потом направились к полкам с самыми разными мешочками. Кот на меня вопросительно посмотрел.

– Мне для магического резерва, – пояснила я.

Он задумчиво почесал за ухом и достал с полки алый мешочек с красивой серебристой завязкой.

Собрав все необходимое, мы направились к кикиморе, чтобы оплатить покупки. Уже почти дошла, как услышала очень знакомый голос, обладателя которого я хотела бы видеть в последнюю очередь. Остановилась. Осторожненько выглянула из-за стеллажа и тут же спряталась обратно.

Кот посмотрел на меня удивленно. Выглянул, смерил взглядом посетителя и снова ко мне вернулся. Уставился с таким выражением на морде, будто что-то понимает.

Я с места не двигалась.

Продолжала стоять в тени шкафчика с колбочками и слушать. И от услышанного у меня волосы на голове зашевелились.

Там, рядом с кикиморой, пряча лицо под капюшоном темного плаща, стоял мужчина. И пусть я не видела его лица, но голос… Этот голос я всегда узнаю. Он принадлежал магистру Крету.

– Элементы подчинения – это запрещенная магия, и я не занимаюсь их созданием, – заискивающе говорила ему кикимора.

– Хочешь, чтобы завтра к тебе с проверкой пришли, старуха? – холодно перебил Крет. – Или, может, забыла, благодаря кому ты здесь работаешь? Одно мое слово, и твою лавчонку свернут. А тебя выкинут из ГордДейра. Иди и продавай свою траву на болотах. Там тебе месте.

– Что вы, что вы! – испуганно залепетала кикимора. – Разве я отказываю?

– Тогда молча дай мне элемент. Я знаю, что он у тебя есть. – Голос магистра пугающим шипением разносился по лавке. – И к нему поищи-ка в закромах амулет для снятия ведьмовской защиты.

Кикимора закашлялась.

– Все найду, мой господин.

Я стояла, боясь дышать, крепко вцепившись пальцами в свои покупки.

Кот напряженно следил за мной.

Пока кикимора ходила, Крет оглянулся и задумчиво направился в мою сторону.

Я похолодела от ужаса. Сейчас он свернет за стеллаж и увидит меня!

Кот вдруг понимающе мне кивнул, подмигнул изумрудным глазом и выскочил из-за стеллажей. Заурчал, начал тереться о ноги магистра, не давая ему сделать и шага.

– Брысь! – раздраженно бросил дракон.

Кот не унимался, обнял ноги мужчины передними лапами и начал тереться головой, издавая утробное урчание.

– Брысь, скотинка! – снова прикрикнул Крет.

В это время вернулась кикимора.

– Вот все, что вы заказали.

Кинула быстрый взгляд на кота.

– Пошел отсюда, не мешай знатным господам, – наигранно строго обратилась к животному. Кот мурлыкнул и скрылся за шкафами.

Старушка протянула магистру пакет.

– Все здесь. Как и просили.

Дракон довольно фыркнул. Послышался звон золотых монет. После чего магистр покинул лавку.

Я облегченно выдохнула. Чувствуя дрожь в ногах, вышла.

Кот выскочил из-за шкафов и громко замяукал. Кикимора стола у стойки. Увидев меня, покачала головой.

– Вы все слышали?

Я кивнула.

Она сокрушенно вздохнула.

– Пожалейте старуху. Нахожусь я здесь на птичьих правах. Одно слово магистра Крета может стать последним для меня в ГордДейре.

– Вы зависите от Эрика?

Старушка отвела глаза.

– Я существо маленькое, много от кого завишу. Но лорд Крет когда-то помог мне здесь обосноваться. Прозябала я в своем болоте. Он нашел меня, предложил работу. Его отец руководил отделом легализации существ. Вот Эрик и договорился, чтобы меня не трогали. Выдали липовую справочку о том, что я здесь родилась в незапамятные годы. Потому как по-другому таким, как я, разрешения на работу не получить. Боятся что люди, что драконы мелких темных, вроде как несчастье мы приносим. А Крет помог, по его справочке вроде как вернулась я на свою родину. Только в таком случае можно остаться и работать.

– А теперь, значит, благодетель вовсю пользуется вашими редкими умениями? – зная ответ, спросила я.

– По всем делам темным ко мне бежит. Запрещенные элементы заказывает. А я отказать права вроде и не имею. И дело в ГордДейре у меня идет хорошо, и заработок есть. Вот и кручусь ужом, – подтвердила кикимора. И на меня с надеждой посмотрела. – Вы ведь не выдадите старушку, добрая леди Фат?

– Не выдам, – пообещала я. Жалко кикимору мне не было. Знала нечисть, на что шла. И о том, для чего ее Крет из захолустья вытягивает, тоже догадывалась. Только нечисть запретное и запредельное сотворить может. Потому что на грани миров живет. Но ведь не отказалась кикимора от предстоящих перспектив. Так что нет у меня к ней сочувствия. Но что сотворила – уже не воротишь. Да и дела Крета разве должны меня касаться? Нет. Темные делишки магистра – это его темные делишки. Как и его дела с нечистью. У меня своих хватает. Декан от невезения не избавлен, я на грани замужества, демоница из ада не вызвана. И во всем этом кикимора мне не помощница. Разве что ее элементы да травки помогут. Я протянула старушке оплату.

Она покачала головой.

– Не нужно денег. Пусть это будет мой маленький дар за вашу доброту, леди Фат.

Повернулась к коту:

– Проводи леди до экипажа. – И обратилась ко мне: – На улице уже сумрачно стало, не стоит вам одной идти. И… – Она помолчала, потом добавила: – Не знаю, что лорд Крет задумал, но элемент я ему дала слабый. Если и сработает, то ненадолго. Мне отчего-то кажется, что его помыслы с вами связаны. Потому как ведьма вы у нас на весь ГордДейр одна. А вещицы он брал для подчинения ведьмы. Будьте осторожны.

Лавку я покидала в глубоких думах. В сопровождении черного кота.

Вышла, свернула в переулок и направилась к широкой улочке, где стояли свободные кебы. Но дойти не успела. В глаза ударил яркий свет. Потом кожу обожгло. Что-то словно горячей волной окатило меня, заставляя потеряться в пространстве.

Услышала, как зашипел кот, видела его черную тень, метнувшуюся вперед меня. Острые когти мелькнули в темноте, кот напал на некий объект, приближающийся ко мне.

– Брысь, скотинка! – прозвучало громко. Моего защитника отшвырнуло в сторону. – Значит, я не ошибся, когда ощутил ваш запах, Тиана. Вот мы и встретились. И я снял вашу защиту намного быстрее, чем вы думали.

Это были последние слова, которые я могла услышать, потом голова закружилась и я перестала понимать, где я и кто.

Глава 25

Вялость. В теле, в ногах, в руках. Даже веки, и те открыть было тяжело. И все-таки я смогла их разомкнуть. Мир вокруг был словно чужим, мутным. Все вокруг серое и неинтересное. Комната, неизвестная мне. Тяжелые темные гобелены на окнах. Серые шелковые обои. Мебель в приглушенных тонах из темного дерева. Кровать.

«Почему я лежу на кровати? И кто я? Где я?»

Мужчина рядом. Его не помню.

Он сказал мне:

– Я Крет, ваш будущий муж.

Муж? Он не вызывал у меня никаких чувств. Улыбнулся. Протянул мне руку. Я вложила в его ладонь свои пальцы и поднялась с кровати.

Ох, как закружилась голова.

– Осторожно, моя дорогая! – произнес Крет, поддерживая меня за талию. – Посмотрите, какое прекрасное платье я купил вам для нашего бракосочетания.

Он подвел меня к высоким створкам шкафа и распахнул их.

Платье находилось в центре огромной гардеробной, было надето на манекен. Узкий лиф, усыпанный блестящими камнями, широкая воздушная юбка с длинным шлейфом, серебрящимся по подолу драгоценными нитями.

– Вам нравится, моя дорогая?

Не знаю. Ничего не знаю. И мыслей нет. В голове какая-то вязкая субстанция. Пытаюсь пробиться сквозь нее, но сознание утопает, будто в сладком желе. Все вокруг нереальное. И платье слишком шикарное и какое-то сказочное. И вот этот самый жених, Крет. С наигранной улыбочкой, с нежными, но отчего-то кажущимися мне противными объятиями.

– Сейчас я приглашу служанок, они помогут вам нарядиться. Священнослужитель придет через час, и вы наконец станете моей женой. Согласитесь, это прекрасно! Вы будете счастливы рядом с таким мужем, как я!

«Счастлива? Я буду счастлива с таким, как он». И эта мысль тоже никак не отзывалась в моем сердце.

Крет развернул меня к себе лицом и, взяв за подбородок, запрокинул голову.

– Будете моей! Вся! Теперь вы уже не та горделивая ведьмочка, теперь вы лишь моя игрушка. И будете выполнять все, что я вам скажу. А теперь целуйте меня.

Странно.

Я сама потянулась к его губам. Как будто так и надо. Коснулась их. Крет запустил пятерню ладони мне в волосы и вцепился в мои нерешительные губы своими. Целовал жадно, торопливо.

Стук в дверь.

Мужчина прекратил поцелуй и отпустил меня.

А я осталась стоять у шкафа, смотря на платье и не понимая, почему так пусто в душе и на сердце тоска. И отчего поцелуй будущего жениха не вызывает у меня никаких ответных эмоций?

«Кто я? Где я?»

– Лорд Крет, вы вызывали?

Тонкий девичий голосок раздался в спальне.

– Да, – ответ Крета был сухой и раздраженный, – помогите моей невесте собраться к бракосочетанию.

– Будет сделано.

Дверь закрылась.

Я оглянулась.

Крета в комнате не было. Зато остались две служанки. В серых чепчиках и строгих платьях в пол. Тонкие черты лица говорили об их эльфийском происхождении.

– Леди, пройдемте с нами, вас надо подготовить, – улыбнулась одна. Вторая подошла, мягко взяла меня за руку и повела к двери напротив шкафа. Я не сопротивлялась.

Вошли.

Здесь была комната с зеркалами, комодом, несколькими шкафчиками, за стеклянными дверцами которых виднелись разные шкатулки.

Сначала было принесено то самое белое платье. И я облачена в него. Потом меня усадили. Одна девушка делала прическу, вторая накладывал на лицо белила и подводила глаза черным угольком.

Я смотрела в стену, единственную без зеркал, и продолжала думать.

«Кто я? Где я?»

– Вы просто очаровательны! – всплеснула руками одна из служанок, смотря на дело своей работы. – Осталась сущая малость.

Служанка взяла с комода шкатулку и, открыв, вытащила из нее алмазное ожерелье.

– Какая красота! – Она смотрела на мое отражение в зеркале.

Я тоже повернулась и посмотрела.

Девушка в отражении была очень хороша собой. Белые волосы ниспадали локонами. Плечи обнажены, открывая покатые плечи. Глаза подведены тонкой черной линией, отчего смотрятся еще выразительнее.

Это я? Хороша, наверное. Даже вид меня самой не вызывал эмоций.

– Ой, – вдруг послышалось от служанок разом. – Какой хорошенький!

«Кто там?»

Я повернулась.

В комнатку, сделав совершенно огромные и несчастные глаза, входил кот. Робко продвинулся по стеночке и издал тихое:

– Мяу! – Хлопнул глазищами.

Странно. Кот мне кажется знакомым.

– Это ваш кот? Вы его с собой привезли? Хозяин будет недоволен. Он очень не любит животных.

– Мой кот?

Животное уставилось на меня и носом шмыгнуло.

– Наверное. Кыс-кыс, иди сюда.

Он широко растянул губы и довольно направился ко мне. Остановился напротив, смерил меня взглядом. Встал на задние лапы.

– Ой, какая прелесть! – всплеснула руками служанка.

– Нужно его убрать, пока лорд не вернулся. Попадет всем, – добавила вторая девушка.

Кот в это время смотрел на меня очень внимательно.

Я наклонилась, коснулась его шерсти, пытаясь погладить. И вдруг кот сузил глаза, всматриваясь в мое лицо, издал тяжелое и пугающее:

– Мяу-у-у-у!

Взмахом лапы располосовал мне ладонь.

Я вскрикнула. Служанки отреагировали моментально. Одна схватила кота за шиворот, вторая кинулась ко мне.

Кот извивался в цепких руках девушки, вопил, лапами махал.

– Ох, вы ранены! – хлопотала вокруг меня вторая служанка.

– Ничего, это просто царапина, – смотря на глубокие следы когтей на своей ладони, безразлично ответила я.

Потом послышался дикий вой орущего кота, будто его с балкона выбросили.

А я все еще стояла, смотря на свою руку.

Десять секунд, двадцать, тридцать.

Ох, больно! Честное слово, больно! Вот же паршивец! Нужно сказать кикиморе, что ее кот совершенно дикое существо.

Кикимора! Лавка! Кот! Крет!

Я повернулась. Наткнулась на свое отражение в зеркале.

Что?

Я в свадебном платье?!

* * *

Память возвращалась быстро.

Кикимора дала слабенький элемент подчинения Крету. Интересно какой, Харнт или Шаркак. Вероятно, первый, потому как в себя меня привела боль и следом язык отнялся. Харнт именно так отпускает. Следующим шагом должна стать резкая вялость в ногах и временная парализация тела. Ой! Я плюхнулась в кресло под удивленные взгляды служанок.

– Вам плохо?

Мне хорошо. Просто отлично. Вот сейчас посижу здесь и устрою кому-то… Что устрою? Кто я против магистра-дракона в его же замке? У меня ни одного артефакта! Зато я ведьма! А толку-то. Я языком ворочать не могу. Ни слова не скажу, а значит, и к стихиям обратиться у меня нет возможности.

Вот это попала!

– Моя невеста готова? – раздалось громогласно.

Крет вернулся.

Чтоб ему провалиться… И ведь даже вслух пожелать не могу! Вот засада-то.

Магистр зашел в комнату, глянул на меня, и лицо его заметно изменилось. Улыбка стерлась.

«Сволочь, – подумала я. – Подожди, сила элемента чуть иссякнет, я тебя так прокляну!»

У магистра губа верхняя нервно дернулась. Но в следующий момент он произнес:

– Не успеете, моя любезная ведьма. Священник уже в доме. Сейчас быстренько проведем свадебку, и я вас запру. Далеко и надолго. Вы у меня света белого не увидите.

«Чтоб ты сдох!» – злобно пожелала я.

– Не дождетесь, моя милая! – неласково ухмыльнулся дракон, подходя и подхватывая меня на руки. После чего мы покинули комнату.

«Он еще и мысли мои читает!» – подумала обреченно.

– Браслетик с вас снял, – довольно прокомментировал дракон.

«Что ж, чудесно! Так и слушайте, мистер нелюбезность. Вы сволочь! Гад ползучий! Я найду, как из вашей темницы сбежать, и тогда вам свет немилым покажется! Меня искать будут! У меня очень ведьмовитые и злые родственники. Они из вас котлету сделают. Проклятую, бескрылую котлету!»

Руки у магистра все же дрогнули. Он меня чуть не уронил на лестнице.

«Страшно? – завопила я мысленно. – А будет еще страшнее, когда вы истинным гадом ползучим станете!»

– Леди Фат, не изощряйтесь. Я понимаю, вы возмущены. Но поверьте, веди вы себя хорошо, все могло бы быть по-другому. Потом, когда вы ко мне привыкнете, я вас верну в свет и представлю своей женой. Уверен, ваши родные еще порадуются, узнав, что избранником их дочери стал дракон.

«Черта с два! У нас семья с древними правилами. И по ним мы замуж только по любви выходим! Вот так-то, гад низменный! А вас я не люблю и любить не буду, потому что вы…»

– Гад! Вы это уже несколько раз повторили! Может, хватит? Просто примите как данность, что я ваш муж.

«Еще нет!»

– Сейчас буду!

Он принес меня вниз, в небольшую комнатку, где стоял священнослужитель. Тот улыбнулся, увидев на редкость нежную картину: дракон-жених на руках несет прекрасную невесту. Знал бы церковный брат о нашем ментальном разговоре, навряд ли бы так улыбался.

«Да чтоб и он провалился! – с тоской подумала я. – Слушайте, Крет, ну зачем вам я? Вы же умный и красивый дракон! У вас проблем с женским полом не должно быть. Найдите себе другую невесту и тащите под венец. Вон в мире нашем знаете, сколько девиц незамужних и мечтающих о таких… гадах, как вы! Многих, кстати, хлебом не корми – дай влюбиться в гада. Отпустите меня, Крет! Я совсем-совсем не ваша пара».

– Не могу, – признался Крет. – Вы ведьма. А мы, драконы, очень на ведьм падки. Особенно на таких, как вы. Редкая удача – заполучить ведьму-артефактора с характером. Чтобы и красивая, и умная, а уж притягательность у вас просто зашкаливает. Не могу я от вас отказаться. Да и крылья мне мои дороги. А еще вы мне нравитесь. Правда нравитесь.

«А вы мне нет».

– Это меня не интересует.

Он, меня с рук так и не отпуская, произнес, обращаясь к священнику:

– Начинайте церемонию. И пропустите огромную речь, сразу приступайте к главному.

Эх, голоса нет. Я бы завыла от досады.

Священник разложил свою книгу на столе и открыл рот, собираясь говорить.

Балки дома затрещали.

– Черт-те что! – сказал Крет.

«Аллилуйя!» – возрадовалась я.

В следующий момент дверь распахнулась, и в комнату тяжелой походкой вошел Сама Очень Мрачная Мрачность.

– Я вас предупреждал, магистр Крет, чтобы вы не приближались к леди Тиане? – грозно начал Аш, подступая к брачующимся. Но споткнулся о порог, пошатнулся вперед, наступил на полу собственного плаща и рухнул на колени.

Взглядом, которым декан наградил меня, находящуюся на руках Крета, можно было убить. Я нервно сглотнула.

Аш хмыкнул и встал. Глазами грозно сверкнул, руки в кулаки сжал.

Священник пугливо взглянул на декана. Торопливо книжку захлопнул и подальше отошел.

«Видимо, плохо предупреждали. Нужно было кулаками и попинать еще», – подумала я.

У Аша брови удивленно приподнялись. В следующий момент он скользнул взглядом по мне, остановил его на моем запястье, где отсутствовал браслет.

Декан хмыкнул и тут же снова посмотрел на Эрика. Тот меня к себе крепче прижал.

– Это мое право.

Лицо декана стало пугающим. Скулы напряглись, глаза сверкнули. Кстати, он наконец стал нормального цвета. И вид у Аша был самым привычный, Мрачный. Пугающе мрачный.

– Вам не до свадеб, магистр Крет, – холодно и чеканно произнес Аш.

– Это почему?

– Вы срочно переведены в северное королевство.

– Что?

«Что?» – вторила я ему мысленно.

Аш на меня покосился.

– Приказом высшего совета вы, магистр Эрик Крет, переведены в академию ЛартТара деканом факультета элементалистики.

– Деканом? – Объятия Крета стали слабее.

– Да.

– Когда?

– Прямо сейчас. – В руках декана появился свиток. Он подкинул его в воздухе, тот расправился. Аш взмахнул рукой, и на пергаменте появилась искрящаяся подпись. – Отправитесь сей момент.

В одно мгновение я вылетела из рук магистра Крета и очутилась в кресле у окна.

«И любовь закончилась», – подумала я.

– Ничего страшного, моя дорогая, – пропел Крет. – Я вернусь еще за вами, и мы…

– Даже не мечтайте, – рявкнул декан Аш. – Согласно договору, вы будете преподавать там в течение ближайших пяти лет.

Крет на меня задумчиво посмотрел. А я очень говоряще на него. У меня на лице написано было, как я буду его проклинать, даже сидя в полном заточении, если он посмеет за мной вернуться.

– Решайтесь, – поторопил Аш. – Когда еще ваша карьера так стремительно взметнется вверх? – И тут же предостерегающе добавил: – Останетесь здесь, и я постараюсь, чтобы никогда вы не стали деканом, нигде! Мало того, вы и магистром не будете. Уж я позабочусь, чтобы вас выбросили за профнепригодность. И к этому прибавлю, что я сам, лично, выкину вас из ГордДейра. Забудьте о леди Фат. Навсегда. Это последнее устное предупреждение.

Крет криво усмехнулся. Зло покосился на Аша.

– Думаете, семья одобрит ваш выбор?

– Это уже вас не касается, – холодно предупредил Аш, и глаза его опасно блеснули. – Не ищите себе проблем, Крет. Это единственное мое предложение, ваш отказ будет означает прямой вызов мне. Вы желаете оспорить леди Тиану со мной? Уверены в своих силах?

Судя по разом побледневшему лицу Крета, в своих силах он не был уверен.

Эрик взмахнул рукой, и рядом с подписью Аша встала его, неровная и не такая яркая.

– Чудесно! – провозгласил Аш. – Вы отправляетесь немедленно. И надеюсь, в ближайшие пять лет я не услышу о вас.

Повернулся ко мне. Подошел.

«Только не смейте меня снова к себе тащить! – возмутилась я. – У вас в доме атмосфера неблагожелательная».

– С этим мы как-нибудь разберемся, – пробубнил Аш. И, подхватив меня на руки, повернулся к Крету.

– Вы еще здесь? Чтобы через полчаса духу вашего в ГордДейре не было!

Крет тяжко вздохнул. Щелкнул пальцами. Пергамент, висящий в воздухе, свернулся и нырнул ему в карман.

Аш со мною на руках направился к выходу.

«Я против!» – зная, что меня не станут слушать, подумала неуверенно.

– Вы вообще молчите, магистр Тиана. Скажите спасибо черному коту, невесть откуда взявшемуся и давшему понять, что у вас беда. Пока я сюда добирался, он уже исчез. Шикарное животное. Но ведь я мог и опоздать! Буду честен, я не успеваю решать ваши проблемы.

«Так и не решайте! Я сама могу!»

Дракон Мрачный хмыкнул и под тяжелыми взглядами Крета и священника покинул комнату.

– А свадебное платье вам идет, – выходя из дома, проговорил Аш. – Но на нашей свадьбе, обещаю, оно будет куда более шикарным.

«Не дождетесь», – угрюмо подумала я.

– Дождусь, – миролюбиво ответил Аш. – Я очень терпеливый.

Вспыхнул яркий свет, помогающий декану преобразиться, и я оказалась в драконьих лапах. Парочка тяжелых взмахов крыльев вознесла нас вверх.

А принесли меня в уже привычное место. В замок Самой Мрачности.

Глава 26

– Ужинать со мной изволите? – мрачно поинтересовался декан, когда ко мне вернулся дар речи. Я находилась в кресле кабинета в замке декана. Аш сидел напротив. Он был здесь на протяжении всего времени, пока меня отпускало воздействие элемента подчинения. Мало того, принес воды, странной, с привкусом полыни и мяты. Сам подносил к моим губам кружку и вливал понемногу в рот. Вода была горькой, но зато я приходила в себя намного быстрее. Декан смотрел на меня внимательно блестящими в полусумраке кабинета драконьими глазами. А они у него и правда сейчас были именно драконьи, с тонкой чертой посередине.

– Так вы не откажетесь поужинать со мной? – повторил вопрос.

– У меня изжога от вида ваших служанок, – призналась вяло, понимая, что врать бесполезно. Без браслета Сама Мрачность читает мои мысли как открытую книгу.

Я взгляд отвела и начала растирать приходящие в себя руки. Пошевелила ступнями. В них будто кололи тонкими иголочками. Но радовало, что способность двигаться все же возвращалась.

– Девушки, о которых вы говорите, не станут вам досаждать, – пообещал Аш. – У них более важная работа – залатать дыры в полу моего дома после прихода их хозяйки. Хотя мне говорят, это вы постарались превратить вестибюль моего дома в руины.

Я глаза сделала огромные.

– Я? В руины? Да вы шутите! Посмотрите на меня. Маленькая, худенька, моим весом разве что детский стульчик сломать можно. А вот драконьим… Вашей невесте, декан Аш, я бы посоветовала сесть на диету.

– Бывшей невесте, – поправил Аш.

Я вздохнула.

Он очаровательно улыбнулся.

– Ну же, соглашайтесь. Я не предлагаю ничего предосудительного. Всего лишь ужин.

Есть я и правда хотела. От переживания желудок свело, и при мысли, что на ужин у Аша, наверное, что-то очень вкусное и вероятно мясное, испытала с ума сводящий голод.

– Однозначно вкусное и мясное, – вторил моим мыслям декан. – Так что не отказывайте мне в удовольствии поужинать вместе.

И я не отказала.

– Спасибо, что спасли от Крета, – сказала, когда мы сидели за столом столовой.

Дракон Мрачный хмыкнул и произнес почти равнодушно:

– Пожалуйста, леди Тиана. – Но довольная улыбка все же проскользнула на его губах.

– Лорд Демиан… – Я не выдержала и спросила: – Как вы выбили место декана для магистра Крета?

Улыбка Аша стала самой злорадной из всех, что я видела.

– Я не выбивал. Просто у магистра не было времени вчитываться в договор и его ждет большой сюрприз по приезде в ЛартТар. Дело в том, что некогда при освоении тех земель и нанесении границ на карту было немного напутано. И ЛартТар не город, а отдаленное диковатое поселение у самой границы с ледовыми горами. Мало того что место непрезентабельное, так еще и тамошнее население специфическое.

– Насколько специфическое? – несдержанно-довольно поинтересовалась я.

– Очень, – поддерживая мою язвительную радость, произнес декан. – Виверны.

– Виверны?

– Варвары среди драконов. Необузданные, диковатые, своенравные и любящие всякие пакости. Злобные существа, презирающие человеческое обличье. Власти севера давно просили преподавателя для их небольшой академии, легче ее назвать приходской, так как в городскую вивернов никто брать не желает. Хотя виверны одни из лучших элементалистов. Они очень тонко чувствуют призрачную и стихийную материю. И вот теперь у них наконец появится свой декан. Кстати, согласно договору, он не имеет права отказаться ни под каким предлогом. Неустойка столь велика, что Крет по миру пойдет, если решит покинуть сию «блистательную» академию.

Пять лет с вивернами! Злобными и крайне вспыльчивыми существами, не уважающими чужое мнение и считающими, что драконы другой масти – грязь под их лапами. Пожалуй, это самая лучшая новость за последние дни. Туда Крету и дорога.

– На этой замечательной ноте позвольте начать ужин, – предложил Аш.

Я улыбнулась. У меня от всего услышанного даже аппетит усилился.

Прислуживал нам сам повар: время было позднее для ужина, и остальная прислуга уже отдыхала. Кроме двух девушек, магически латавших вестибюль замка Аш. Повар был мужчина немолодой, полный, очень улыбчивый, с золотыми драконьими глазами и в белой шапочке на голове.

– Леди любит овощи? – спросил, ставя на стол тарелку с ароматно пахнущим мясом. – Я рекомендую попробовать индейку в гранатовом соку вот с этими овощами. Они произрастают только в глубине наших лесов. Попробуйте, госпожа, вам понравится. – Говорят это, он положил мне в тарелку отрезанные кусочки мяса, украшая его овощами. – И обязательно зелень, для лучшего пищеварения. – На мою тарелку легли листья салата. Красиво вышло. Хотя я сейчас такая голодная была, что и некрасивое бы съела. Под внимательными взглядами повара и улыбающегося Аша я положила в рот первый кусочек мяса с удивительным овощем.

Ох. Как же это вкусно! Ароматно. Язык проглотить можно.

– Очень, очень… – Слов не было. – Восхитительно!

Повар просиял.

– Обязательно запейте глотком красного вина, это раскроет аромат блюда.

Я послушно сделала глоток.

– Просто божественно! Признайтесь, вы чародей?

Мужчина зарделся.

– Что вы, моя леди. Я всего лишь потомственный повар семьи Аш. И я просто горю желанием хоть каждый день готовить вам такие блюда за одну улыбку и доброе слово.

Демиан рассмеялся. Я повернулась к нему и невольно залюбовалась. Как же все-таки разительно отличался декан на работе и дома. Улыбка у него была хорошая, располагающая. И выражение глаз менялось, перестав быть мрачным и становясь озорным, лукавым.

– Родрик, даже не думайте ежедневно готовить такие вкусности, – наигранно сурово произнес он. – Мы с леди Тианой располнеем на ваших блюдах.

– Разве это не прекрасно? – пропел повар и закатил глаза, молитвенно сложив руки. – Небольшая полнота будет только на пользу красоте леди. О, я уже вижу ее круглые щечки, покрытые румянцем. Вас ничего не испортит, леди Тиана, только скрасит.

Я и правда покрылась румянцем от прямой доброй лести Родрика. А он вдруг смущенно засуетился:

– Оставляю, я уже что-то лишнее говорю. Простите, лорд Аш, я вас покидаю. Приятного ужина.

Отступал он, пятясь назад, склонив голову. Так и вышел из столовой. Я провожала его взглядом, едва сдерживая улыбку.

Оказывается, у Аша есть и нормальная прислуга.

– Совершенно верно, – откликнулся на мои мысли декан. А я снова вспомнила, что нахожусь без браслета. – Девушки, с которыми вы не смогли найти общий язык, к штату моих служанок не относятся. И после того как приведут вестибюль в порядок, вернутся к своей хозяйке.

– Хозяйке?

– Когда я подписал договор с семьей Гортон и Хаадия переехала жить ко мне, она попросила взять с собой этих девушек. Связь с домом, ей одиноко и всякое такое. Я согласился. Но со временем понял, что поторопился дать ответ. Хаадия оказалась своенравной и избалованной девушкой. Я предложил ей пожить отдельно перед нашим будущим бракосочетанием. А девушки остались, чтобы не возникало лишних вопросов, ведь, если бы я уволил их, это бы значило полный разрыв отношений с Хаадией. Я не торопился делать такого шага. У нас древние и знатные семьи. Наши отцы чтят законы крови и договоренности. Но теперь… – Он пристально смотрел на меня. – Девушки возвращаются к Хаадии. Здесь она уже хозяйкой не станет, и ее прислуге нечего делать в моем доме.

Я слушала внимательно. И, лишь когда он закончил, произнесла:

– Разве вы вправе идти против семьи? Они будут не рады узнать, что многовековые традиции отвергнуты вами.

Аш положил себе в тарелку еще несколько кусочков резаного мяса.

– Это я решу сам. – Помолчал, прожевывая мясо. А потом начал говорить совершенно на другую тему: – Тиана, как продвигаются наши дела с невезением? Я не могу в полную силу пользоваться своей магией. А ведь я декан и должен преподавать адептам магию.

Я уныло пожала плечами. Пока никак. Нужно еще решить дела в подземелье и… Вовремя спохватилась. Аш же читает мои мысли. Начала срочно думать первое, что пришло в голову. А в голову пришла детская песенка про замарашку дракона:

В кляксах штанишки,

в пятнышках рубашка.

Кто это такой?

Дракончик-замарашка!

Декан даже есть перестал.

– Что?

– «Песенка. Просто детская песенка».

Аш подозрительно хмыкнул.

– У вас странный поток мыслей.

Я отодвинула тарелку.

– Декан Аш, завтра утром приезжает моя подруга из Астрафкара. Я бы хотела ее встретить. Но прежде все-таки верните меня домой. Там мои вещи и амулеты – все, что нужно для работы и обучения адептов. Да и платьев, кроме того, что на мне, здесь нет.

Аш нахмурился, медленно отодвинул от себя тарелку.

– Сложись ситуация по-другому, Тиана, я бы не был столь настойчив. Но какое-то время вам придется жить в моем замке. И это пока что не обсуждается. Ваши вещи и все остальное принесут к утру. Я уже приказал. А подруга… Что за подруга?

Я помяла в руках салфетку. И, перебивая собственные мысли, произнесла:

– Она должна помочь мне с вашим невезением. Зарана – эльфийка и работает в библиотеке Астрафкара.

Декан приподнял бровь.

– Серьезная библиотека.

– Да, она заведует одним из крупных отделов.

– И она что-то нашла, способное помочь избавиться от невезения?

– Нашла. – Я лукавила, но совсем немного. Не стоит декану знать о всех моих планах. – Как оказалось, необходимо ее прямое участие.

Минуту Аш проницательно смотрел в мое лицо, пытаясь пробиться через мои скачущие мысли. А я думала в это время про Зарану и ее дроу, вспоминала график своих занятий, рисовала в воспоминаниях ненужные элементы.

– Хорошо, – перебил поток моего сознания Аш. – Завтра с утра мы встретим вашу подругу.

– Мы? – Мне как-то сразу сидеть на стуле неудобно стало.

– А что вас удивляет? – с различимой насмешкой в голосе поинтересовался Аш. – Меня, знаете ли, очень напрягает ваше умение попадать в странные истории. Будет спокойнее, если мы отправимся на вокзал вместе.

– С вашим невезением – конечно! – недовольно подметила я.

Аш глаза сузил.

– Если я не буду обращаться к магии, то оно практически незаметно. А для встречи с вашей подругой никаких магических вложений не требуется. Ведь так?

– Так, – совсем тихо ответила я.

Декан поднялся из-за стола. Прошел ко мне, протянул руку, предлагая встать.

«Просто сама галантность», – подумала несдержанно.

– Да, я такой, – расплылся в улыбке Демиан, что заставило меня нахмуриться. Хуже нет, когда все твои мысли как на ладони.

«Черт-те что! Полное неуважение к свободе мысли. Это просто гадость какая-то. И ведь не совестно чешуйчатым!»

На это декан нагло усмехнулся и подмигнул.

«Вот же зараза! – со вздохом подумала я. – Мрачная Драконья зараза».

Всю дорогу в спальню я напевала про себя все ту же песенку про дракона, не давая посторонним мыслям возникнуть в моей голове, и костерила умение драконов читать мысли.

Мы уже свернули к лестнице, когда нам навстречу попались те самые две служанки.

Лица обеих вытянулись при виде меня.

Еще бы: в свадебном платье, при прическе и за ручку с хозяином. Я же, заприметив девушек, голову приподняла.

– Вы? – изумленно начала одна и тут же смолкла под строгим взглядом Аша.

– Извините, – пролепетала вторая.

– Соберете вещи, и чтобы утром вас уже не было в моем замке, – холодно произнес дракон.

Девушки разом кивнули и постарались быстро скрыться с наших глаз.

А мы продолжили свой путь.

– Вы будете ночевать здесь. – Аш подвел меня к уже знакомой комнате. – Если понадоблюсь, – он значительно изогнул бровь, – я буду в комнате чуть дальше по коридору.

«Слава всем богам. Нужно будет звание Наглого с него снять».

Декан искренне рассмеялся:

– Как я вижу, наша предполагаемая близость пугает настолько, что вы постоянно сбегаете. Поэтому не стану настаивать. Все своим чередом. Дам вам привыкнуть к себе. А дальше посмотрим. Я не стану вас торопить, Тиана. Как и не стану слишком настаивать, если вы все же решите, что я вам совсем не подхожу. Хотя я уверен в обратном. Как и уверен в вашем решении. Спокойно ночи, Тиана.

И, насвистывая веселую мелодию, удалился.

Нет, все-таки Наглого я ему оставлю. А еще Самодовольного прибавлю. И что у нас выходит в итоге? Сама Наглая Самодовольная Мрачность.

Статусно!

Хмыкнула и вошла в комнату.

Пришлось повозиться, снимая с себя свадебное платье.

Поначалу я даже растерялась. Ведь, кроме него, никакой одежды у меня не было. Но Аш оказался очень предусмотрительным: на спинке стула в комнате висела ночная рубашка и длинный, в пол, шелковый халат приятного бирюзового цвета.

Проигнорировав последний, я натянула рубашку и улеглась спать. Мыслей в голове было много, хотелось все обдумать и решить, что буду делать и как. Но оказалось, я слишком устала. Едва голова коснулась подушки, как я провалилась в сон.

* * *

Утром меня разбудил стук в дверь. Наскоро накинув халат я бросилась открывать.

Передо мной стояли два молодых дракона в человеческой ипостаси, в лакейской форме и с вешалками в руках, на которых висели платья. За их спинами угадывались еще слуги.

– Леди, ваши вещи, – улыбнулся мне один из парней.

Я растерянно отступила вглубь комнаты, пропуская их.

Следом за первыми двумя вошли еще двое и еще двое.

Но у меня нет столько вещей!

– Часть привез сам лорд Демиан, – тут же пояснил один из входящих. За ними юркнула парочка молоденьких девушек. Не в пример бывшим служанкам, они мне улыбнулись и начали быстренько развешивать вещи в огромной гардеробной, распаковывать чемоданы и разбирать сумки.

Потом вошла еще парочка крепких ребят, тащащих большой коричневый саквояж.

– Ваши магические принадлежности мы пронесем в кабинет, – кивнул один, направляясь мимо меня к двери, находящейся в комнате справа от кровати.

Ого! У меня здесь и кабинет свой есть. Причем прямо из спальни. Чтобы удобно было.

Я юркнула следом. И почему я не обратила до сих пор внимания на эту дверь? Кабинет за ней оказался огромным. Несколько столов, пробирки, колбочки, плитка и примус. Шкафы. Диванчик с креслом для отдыха. Огромное окно с темными портьерами. Хочешь – свет тебе, хочешь – тьма. Ах, какой честный кабинет!

Слуги уже выставляли мои принадлежности на стол. Я кинулась помогать им. Здесь и травки мои, и амулеты, и все-все-все. Ничего не забыли.

Жаль только мой браслет, который я теперь не смогу вернуть. А ведь он у меня был единственный. Придется искать что-то другое. Возможно, не столь действенное. Так, а все ли ингредиенты у меня есть? Начала перебирать. Травка поÿ́сника есть, зола вертихвост, забудки, а ягодки отведи-глаз закончились.

Нужно будет снова сходить к мадам кикиморе и поискать нужное. Но… Это будет не сразу. А до этого момента мне придется очень сильно контролировать свои мысли.

И браслет все-таки жаль. Красивый он был. Теперь снова придется потратиться на другой.

– Лорд отправил вам еще вот это, – вошла в кабинет одна из девушек с крупной шкатулкой в руках. – Сказал, это его вам сюрприз.

Я открыла шкатулку и с радостью увидела в ней свой браслет. Интересно, декан забрал его у Крета или обыскал дом магистра? Неважно. Главное, что браслет снова со мной, как и вещи, купленные в «Черном коте». Были здесь колдовской мешочек, травка дар-дарьи и элемент Харгоса.

– Доброе утро, леди Тиана.

Я повернулась на голос входящего Аша.

– О, вы еще не одеты! Прошу прощения, – произнес, но выходить из комнаты не спешил, скользя взглядом по изгибам моего тела под тонким халатиком. Сам он тоже был в узких черных брюках и свободной рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами, обнажающей широкую грудь.

В другое время я бы не знала, куда глаза деть. Но от радости совсем позабыла о смущении. Отставила шкатулку в сторону и бросилась декану на шею:

– Спасибо вам, лорд Демиан.

Вот тут он растерялся.

– Э-э-э, – приобнял меня осторожно.

– Спасибо, – продолжала я порывисто. – Эти вещи для меня очень важны.

– Я просто подумал… – невнятно проговорил Аш. Откашлялся и продолжил: – Лучше мне ваших мыслей о себе не знать. Да и слушать детские песенки – та еще радость.

Я отстранилась.

– У меня плохой голос?

– У вас плохой выбор репертуара. – Аш отступил от меня. Крепко сцепил руки за спиной. – Песенка про дракона-замарашку не любима мною с детства.

– Я могу выбрать другую, – довольно сообщила я.

– Увольте от такого счастья, – поморщился он. – Надевайте свой браслет, одежду, и будем завтракать. Нам, если не изменяет память, еще вашу подругу встречать. Я узнавал: поезд из Астрафкара прибудет через два часа.

Он направился к двери, но на полпути развернулся, возвращаясь ко мне.

– И да: вот, это ваше. – Провел рукой в воздухе, и в нем появилось зеркало. – Решил сам лично принести, побоялся, что мои парни могут разбить.

Он взял зеркало в руки и протянул мне.

После чего откланялся и вышел.

Я покрутила зеркальце в руках. Дунула, призывая воздух. Поверхность стала серебристой. Ах, декан, декан. А вы мне, пожалуй, не доверяете. И пытались проверить, с кем я говорю по зеркальной связи. Однако взломать родовую ведьмовскую защиту не смогли. Спасибо, хоть зеркальце вернули, а ведь могли над ним еще поколдовать. Уверена, не сразу, но справились бы. Я положила зеркальце на тумбочку и начала собираться к завтраку, хотя меня продолжали мучить смутные сомнения: что через зеркало пытался узнать обо мне Аш?

– Давно хозяин не был в таком хорошем расположении духа, – проворковала одна из служанок, помогая снять халат и перебив мои размышления. – И как хорошо, что наконец выставили этих зазнаек, служанок Хаадии. Ужасные сплетницы! Да и заносчивые непомерно. В хозяйку, видимо.

Я про себя улыбнулась, вспомнив слова Демиана: «Здесь она уже хозяйкой не станет».

Я, конечно, на ее место не претендую. Но отчего-то на душе было хорошо при мысли, что на этой девице, так не понравившейся мне, Аш не женится.

Глава 27

Мы едва успели позавтракать, как уже спешили на вокзал.

Зарана вышла из второго вагона и, заприметив меня среди ожидающих, кинулась с объятиями.

– Тиана! Чудесно выглядишь! – Увидела стоящего рядом декана. Громким шепотом поинтересовалась: – Это Сама Мрачность?

Аш хмуро откашлялся.

– Сумрачного дня! – Девушка подарила дракону сияющую эльфийскую улыбку. – Тиана очень много о вас рассказывала.

– Да уж не сомневаюсь, – с иронией в голосе отозвался Аш. – И даже представляю, в каких радужных красках описывала.

Зарана ничего не ответила, но глаза эльфийки весело заблестели. А уже через минуту мы ехали в кебе. Кстати, сумки эльфийки декан все же изволил донести сам. Чем вызвал мое удивленное хмыканье. Он сделал вид, что этого не заметил. Зато Зарана выразила свое восхищение галантностью дракона.

– Вот, слышали, Тиана, – тут же обратился ко мне Аш. – Я же говорил: я сама галантность.

–Угу, – отозвалась я. – И Сама Скромность.

На этой мелкой перепалке наш кеб и двинулся к дому.

Зарана болтала, не умолкая.

– Аст очень переживал за поездку. У нас свадьба на следующей неделе. Ты приглашена. Ох, какое мы торжество задумали. Аст настоящий романтик, даром что темный.

– Вы выходите замуж за темного мага? – недоверчиво переспросил Аш.

– За дроу! – с гордостью произнесла Зарана.

– Вот как? – В голосе дракона мелькнуло любопытство. – А ваши родители не подвергают сомнению такой выбор? Все-таки вы светлая эльфийка.

Зарана весело засмеялась.

– Главное, чтобы любовь была.

Декан на меня многозначительный взгляд перевел.

– У вас очень умная подруга, леди Тиана. Слушайте ее.

Я хмыкнула и демонстративно не ответила.

Кеб въехал в замок, а эльфийка все еще восторженно рассказывала о предстоящем торжестве. И о своей встрече с дроу. В лицах показывала их первую встречу. Краснела, пересказывая, как Аст делал предложение. И о чудесном вечере после ее согласия. О тех нежностях, что происходили между ними.

– Девушки, – покраснел от рассказа эльфийки Аш. – Я, пожалуй, оставлю вас наедине. Вам есть о чем поговорить. А мне пора в академию. Тиана, – обратился ко мне, помогая выйти из экипажа. – Еще одного побега не прощу. Надену магические кандалы. Не подвергайте лишний раз риску ни себя, ни свою замечательную подругу.

И правда сама галантность и переживание. И откуда только это в нем взялось?

Декан нарочито нежным тоном продолжал:

– У вас нет пар с утра. Так что кеб приедет за вами к третьему занятию. Будьте готовы. – Повернулся к Заране. Поцеловал ее протянутую ладонь. – Леди, вы прекрасны. Я рад с вами познакомиться и очень доволен, что у Тианы такая хорошая подруга. Засим откланяюсь.

Ловко вернулся в экипаж и удалился.

Зарана облегченно выдохнула.

– Думала, он никогда нас наедине не оставит!

Я вспыхнула.

– Так ты специально такие подробности начала рассказывать?

Девушка фыркнула.

– Мужчины терпеть не могут всех этих женских рассказов и ути-пути. Но твой стойкий, долго терпел мою болтовню. А еще он очень хорошенький.

Я укоризненно-ласково посмотрела на Зарану.

– Это говорит особа, у которой скоро свадьба с очаровательным дроу!

Эльфийка засмеялась.

– Мой Аст лучший. Но и твой такой, что, если бы не мой… – Она мечтательно закатила глаза. И тут же добавила: – Но я своего ни на кого не променяю. Идем, показывай владения! И посвящай меня в план действий.

* * *

А план действий был очень прост. И мне казалось, что должен пройти без сучка без задоринки. С помощью артефактов дойти до залы, вызвать демоницу, узнать, как снять проклятие. После чего дождаться, когда кикимора найдет горгалькаль, вернуть мой родовой артефакт, снять невезение с Аша и… Дальше я план не строила. Слишком неизвестной мне представлялась жизнь после того, как я стану неинтересна драконам. Вероятно, и Аш ко мне поостынет.

Отчего-то, говоря это, мой голос сел. Я уставилась на свои колени.

Мы сидели на скамейке в беседке, увитой плющом, в чудесном саду Аша. Где-то совсем рядом разрывались на трель птицы. Слышался нежный перекат воды ручейка. Тихо шумели деревья. Хорошо здесь было. И, возможно, мне стоит запомнить, как я сидела в этом дивном саду. Ведь, скорее всего, после снятия проклятия мне уже не удастся насладиться его красотами.

Зарана, очень внимательно следившая за моим рассказом, напряженно спросила:

– Ты уверена, что хочешь снять проклятие? Может, выйти замуж за Саму Мрачность не такая уж и плохая перспектива.

Я нахмурилась.

– Плохая, Зарана. Очень плохая. Прахом тогда пойдет моя карьера и… – Вздохнула. – Ты же слышала Аста. Для драконов такая, как я, – диковинная штучка. На полку поставит и любоваться будет. Я только от одного такого избавилась.

– От одного избавилась? Очень интересно: это как?

– Вернее, не совсем я, – начала объяснять. – Аш меня от него избавил. Но… Зарана, для декана я… – смолкла, боясь высказать мысль вслух.

Эльфийка головой покачала.

– Трудно тебе будет отказаться от Демиана. Поверь моему слову. У тебя глаза горят, когда ты о нем говоришь.

– Ничего подобного, – порывисто поднялась я со скамейки.

– Так оно и есть, – твердо произнесла эльфийка. – Ты себе самой боишься признаться, что Аш тебе нравится.

– Неправда. Я…

Зарана махнула рукой, перебивая меня.

– Уж меня не обманешь. Ты влюбилась в декана.

Я нахмурилась.

– Зарана, перестань. Ничего я не влюбилась. Еще не хватало мне дракона Мрачного любить. И вообще, нечего сидеть, пора собираться. Мне еще один артефакт доделать нужно. Не будем тянуть. Прямо сегодня и направимся в залу. Чем быстрее мы все решим, тем лучше.

– Для кого лучше? – грустно спросила Зарана.

– Для всех! – твердо сказала я и направилась к дому.

По пути в комнату нас догнал Родрик.

– Леди, я приготовил вкуснейший пирог с ягодами и запеченные овощи. Насколько помню, эльфы не едят мясо. Поэтому я постарался подобрать меню, которое подходило бы и для вашей чудесной гостьи.

Зарана просияла.

– Спасибо. Не ожидала, что мои предпочтения в еде будут предусмотрены в замке самого дракона.

– Как же! – приподнял брови Родрик. – Вы же гостья леди Тианы. А значит, и нашего дома. Нехорошо выйдет, если мы гостей не будем встречать хлебосольно.

Эльфийка расплылась в улыбке.

– Я уже горю желанием попробовать вашу кухню. Уверена, она столь же вкусна и ароматна, как и ваши речи, э-э-э…

– Родрик, – представился повар.

– Родрик! Вы чудо! Даже не представляете, какую гадость предлагали в поездке. Я ужасно голодна. Тиана, мы же сначала позавтракаем?

Говорить, что я уже завтракала, не стала. Просто вежливо ответила:

– Ты иди, Зарана. Родрик не только прекрасный повар, но и изумительный собеседник. А я постараюсь за это время сделать артефакт.

Эльфийка нерешительно посмотрела на меня, потом на повара.

– Ступай, Зарана. Твоя помощь в моем колдовском деле не понадобится, – развеяла ее сомнения.

Девушка просияла. И, уже улыбаясь повару, произнесла:

– Вперед, Родрик, угощайте меня своими вкусностями.

* * *

В академию мы вошли под звук грома. Тяжелые капли стучали по зонтам. Мы с Зараной торопливо пересекли аллею и заскочили в здание.

– Шикарно! – восхищенно протянула эльфийка. – Это самая красивая академия, что я видела. И ты здесь работаешь! Ну и повезло тебе, Тиана. Интересно, а им архивариус не нужен? Я бы могла пойти.

– А твой дроу бы тебя отпустил? – Я стряхнула с зонта капли и закрыла его.

Эльфийка вздохнула.

– Нет. Он и сюда-то не слишком хотел отпускать. Только мои уговоры, что без меня у тебя ничего не выйдет, повлияли на него. Он, знаешь ли, очень ценит дружбу.

– Удивительно для темного, – с сомнением произнесла я.

Зарана улыбнулась.

– Он не такой, как все.

– Это я уже заметила.

Мы поднялись в мой кабинет. Зарана прошла к последнему ряду и там устроилась, ловя на себе заинтересованные взгляды молодых драконов. А посмотреть было на что. Довольно незаурядная внешность, яркие глаза, острые ушки, чуть видные из-под копны золотых волос. Лукавый взгляд. Среди дракониц такую не найдешь. Зарана же, видя повышенное внимание к себе, наивно хлопнула ресницами и скромно потупила взгляд, чем вызвала просто невероятный интерес.

– Магистр Тиана, – вскочил со своего места адепт Дарк. – Можно я пересяду на последний ряд? Что-то душно здесь. А там тенек…

– И я, – тут же поднялся адепт Норрис.

Аркар тоже на эльфийку посмотрел, но потом перевел взгляд на хмуро глядящую на него Лиски и сделал вид, что очень занят изучением изображений артефактов на стенах.

– Все останутся на своих местах, – твердо произнесла я. – Магистр Зарана здесь, чтобы проверить ваши знания. Она прибыла специально из Астрафкара. И те, кто себя хорошо покажут, получат возможность пройти летнюю практику в одной из самых древних библиотек. Мало того, руководителем станет один из древних и могущественных темных магов. Дроу Астрах, он поможет вам научиться работать с книгами по темным заклятиям.

По аудитории пронесся вздох восхищения.

Зарана смотрела на меня, чуть приоткрыв рот. Вовремя, пока адепты не увидели, захлопнула его.

– Ага, – произнесла внушительным голосом. – Сам великий и древний архивариус Астрах возьмет вас на практику к себе. А это великая честь среди темных.

– И вы там будете? – поинтересовался адепт Норрис.

– Ага, – кивнула Зарана. – За вами присматривать.

Все занятие после мои адепты-драконы из кожи вон лезли, чтобы понравиться Заране. Они смогли создать даже то, что не получалось на протяжении последней недели.

– Таким темпом мы с тобой рекорды по обучаемости побьем, – подмигнула я эльфийке, выходя из кабинета.

– Ага, – усмехнулась та. – Бедные, они еще не знают, что тот самый великий и ужасный Астрах к тому времени уже будет моим законным мужем. И навряд ли ему понравится излишнее внимание драконов к молодой жене.

– Думаю, они это поймут, едва увидев вас вместе. Но говорить заранее об этом мы не станем. – Переглянулись и разом рассмеялись.

– Магистр Тиана!

Мы с Зараной повернулись на голос Лиски. Та не слишком дружелюбно глянула на эльфийку.

– Можно с вами поговорить, магистр Тиана? – Помолчала и добавила: – Наедине.

Зарана поморщила красивый носик и отошла в сторону. Но при этом ее эльфийские ушки в напряжении повернулись к нам.

Жанара приблизилась ко мне и глухим шепотом возвестила:

– Мы с Аркаром нашли ритуал по вызову любой темной сущности. К сожалению, именно о демонах там не сказано, но говорится, что любой темный, будь живой или мертвый, на него отзовется в виде призрака или фантома. И мы подумали, что если вы станете демонологом, то этот вызов из ваших уст вполне может стать призывом для демона.

– Вы просто молодцы! – похвалила я адептку. – Сейчас идите на занятия, встречаемся после пар у входа в подземелье.

Лиски довольно кивнула и бегом бросилась догонять ожидающего ее Аркара.

Мы с Зараной направились на следующее занятие. Уже свернули за угол, когда я остановилась. Снова мне почудилось, что в спину смотрит пронзительный холодный взгляд, от которого мурашки по телу.

– Жуть, – отозвалась Зарана и поежилась.

– Ты тоже чувствуешь?

– Еще бы! Академия ГордДеир – место, конечно, красивое, но… У меня мурашки по коже идут. Такое чувство, будто за мной со стен невидимые глаза следят. Это нормально для академии, в которой темные некроманты учатся?

– Нет, – ответила я, напряженно озираясь. – И мне это совсем не нравится.

Мы обвели взглядами коридор, лестницу. Адепты уже разбежались по аудиториям, было пусто и тихо. И никого. Совсем. От этого еще страшнее.

– Пойдем отсюда, – схватила меня за руку Зарана. И потянула по ступеням.

Только внизу мы перевели дух.

– Ты что-то увидела? – спросила я, отдышавшись от быстрого спуска.

– Нет, – обеспокоенно ответила эльфийка. – Но почувствовала. Знаешь, после того как я начала близко общаться с Астом, научилась определять. Я ничего не увидела, но ощутила: там, в коридоре, было нечто… Жуткое. Очень. Даже от Аста так не несет после его темных ритуалов. А это… Просто чудовищно сильная аура тьмы.

Я невольно поежилась от тона, которым Зарана говорила.

– Надеюсь, что это не из-за нас появилось эта сильная темная аура.

Эльфийка нервно сглотнула.

– Ага. Но что-то мне подсказывает…

– Молчи, Зарана! – зашипела я. Нам еще только ходячего по академии зла не хватает. И хотя я отгоняла пугающие мысли прочь, но предчувствие подсказывало: происходящее имеет отношение ко мне.

Глава 28

Вечером, в назначенное время, у старой двери подземелья уже стояли в ожидании Лиски и Аркара. Последний с напряжением и тревогой посматривал на пугающий вход и прижимал покрепче к себе старый фолиант.

Едва завидев нас с Зараной, адепт натянуто улыбнулся.

– Мы готовы, магистр Тиана.

Я кивнула.

– Тогда вперед. И главное, все держитесь рядом со мной. Путь будет пугающим. Надеюсь, Лиски вас предупредила. Зарану я ввела в курс дела.

Аркар напряженно кивнул. Эльфийка ободряюще ему улыбнулась.

– Не боись, адепт! С нами лучший артефактор.

Мне бы ее уверенность.

– Я все же припасла кое-что. Все наденьте вот это.

Я вытащила из кармана небольшие амулетики. Их я успела сделать еще дома. Обычные ведьмовские защитки. С такими мы на кладбища и в опасные места ходим.

– Это защита от темных сил. Поможет нам от поползновений гаргулий и других нечистых отродий. Надеюсь, сработает. А дальше… – Я вздохнула, посмотрела на Лиски. – Думаю, что если мои умозаключения верны, то паук охраняет вход в залу или коридор, ведущий к ней.

– Паук! – Глаза Аркара стали необыкновенно огромными. Он глянул на Лиски, словно ища опровержение моим словам. Та плечиками пожала.

– Если боишься, сразу скажи. Мы тебя здесь оставим.

Парень головой упрямо мотнул.

– Нет, я тебя и магистра Тиану одних не отпущу.

Зарана, которую пропустили в разговоре, громко откашлялась. Но Аркар сделал вид, что не заметил. И правильно сделал, потому как на эльфийку обратила внимание Жанара. Она глаза драконьи сощурила и сделала предупреждающий шаг вперед.

– Зарана – моя близкая подруга, – вставая на пути адептки, произнесла я. И едва заметный огонек в глазах Лиски потух. – Не сметь применять колдовство!

Не хватало еще, чтобы она прокляла Зарану. С Лиски станется хорошенькое такое проклятие прицепить эльфийке, ведьмовское.

Адептка что-то пробормотала о слишком вызывающем поведении наглых эльфов, приехавших в ГордДейр, и нехотя отступила.

Ну и пусть, лучше плохой мир, чем добрая война. Тем более еще неизвестно, что нас ждет впереди.

На этом мы вошли в подземелье.

До уже знакомой круглой комнаты с развилкой коридоров мы прошли быстро.

– Здесь куда? – полюбопытствовала Зарана.

– Туда, – указала на стену Лиски.

Эльфийка с сомнением в указанную сторону посмотрела. У меня громким шепотом поинтересовалась:

– Ты уверена, что твоя адептка точно знает, куда мы идем? Я лично сквозь стены ходить не умею.

Лиски, обладающая замечательным драконьим слухом, отреагировала мгновенно. Снова глаза сузила и угрожающе на Зарану начала наступать.

– Уверена, – оборвала я строго. – Мы направимся именно туда. Умение ходить сквозь стены здесь совсем не нужно. Но будьте готовы. За стеной нас ждут.

Щелкнула, призывая магический огонек за собой, помня, что по другую сторону будет тьма-тьмущая. И в ней желающие расправиться с нами гаргульи.

Подошла к каменной плоскости. Но, прежде чем войти, на секунду остановилась и, вытащив из кармана крохотный артефакт, дунула на него. Тот послушно прилип к холодным камням. Маячок. Крохотный, почти незаметный, на всякий случай.

После чего я уже более уверенно шагнула вперед.

Позади меня ошарашенно охнула эльфийка, потом раздался ее приглушенный вскрик и Зарана влетела следом за мной в широкий коридор. За ней вышли Лиски и Аркар. Девушка поглаживала кулак. Зарана зло смотрела на адептку.

– Еще раз толкнешь, руку сломаю! – прошипела эльфийка. Драконица усмехнулась

Ох, что-то совсем не заладились отношения между Зараной и моей адепткой. И все из-за Аркара, который стоял и делал вид, что понятия не имеет о происходящем. И правильно, встревать между двумя особами женского пола себе дороже будет.

А Лиски, посмотри-ка, истинная ведьма получилась. И как только боги ее драконом умудрились сделать? Ведь ничего драконистого в девушке нет, а вот колдовского – хоть отбавляй. Даже я могу позавидовать. Обучить бы ее хорошенько. И не в академии для драконов, а в нашей, колдовской. Думаю, ректор Аргтирус Грейм очень бы заценил такую способную адептку. Ах, этот Аргтирус, мне бы до вас добраться, мой возлюбленный ректор. Много чего о себе бы нового узнали, без моего личного проклятия домой бы не вернулись.

Вздохнула. И тут же переключилась на дела грядущие.

Мой огонек горел ярко. Настолько, что гадкие гаргульи, шурша крыльями и издавая противный визг, копошились во тьме, но приближаться побаивались.

Однако стоило мне сделать шаг в поисках тайного хода в логово паучье, как раздался боевой клекот и адские создания кинулись на нас.

Аркар вскрикнул, закрывая собой Лиски. Зарана охнула и выставила вперед руки.

А я с напряжением смотрела на свои амулеты, сжимая в кармане защитный артефакт. Если амулеты не сработают, то пущу его в ход. Мало тварям не покажется.

Гаргульи почти достигли нас, но напоролись на невидимую стену и, грозно вопя, отпрянули. Непонимающе замотали жуткими головами. Снова попытались атаковать. Амулеты слегка осветились нежно-голубым, и гаргульи в очередной раз ударились о стену.

– Помогает! – восхищенно произнес Аркар. – Магистр Тиана, вы правда лучший артефактник.

– А то-то ж! – хмыкнула я. – Но это только первая проблема.

Я повернулась, рассматривая место между стеной и нами. Где-то именно здесь я упала в темный портал, переносящий в паучью паутину.

– Подвиньтесь, Аркар.

Вытащила из кармана другой артефакт, провела им в воздухе. Тонкая голубая нить пробежала, ощупывая пространство вокруг нас. И пропала.

Гаргульи позади верещали и пищали, махали лапами, пытаясь достать нас. Скрежетали зубами и показывали кулаки.

– Жуткие создания, – выдавила Зарана. – И как их до сих пор не истребили?

– Никто не знал, что они здесь, – хмуро ответила Лиски. – Пока мы с магистром Тианой не наткнулись.

– Как закончим, так нужно запрос в институт тварей писать, пусть избавят академию от них, – поежилась эльфийка. – Если вы ход нашли, то, не дай претемные, еще кто наткнется. Неизвестно, повезет ли попавшему гаргульям в лапы так же, как вам с магистром Тианой.

Они еще что-то обсуждали, даже без угроз и обещаний руки вырвать. Я не слушала. Я шептала призыв силы для артефакта. Тот ответил. Снова появился тонкий лучик, будто пробивающийся сквозь щель.

– Здесь! – выкрикнула я. Ухватила голубоватую нить за кончик и рванула на себя.

Черный, как сама тьма, ход очертился синим. Вот только как открыть его?

Оглянулась.

А как в прошлый раз он был открыт?

Усмехнулась, смотря на рвущихся к нам гаргулий.

– Растрахмар!

Амулет точно ответил на мой приказ.

Открыл тонкую щель, в нее провалилось одно адское создание, и тут же проход был закрыт.

Гаргулья оглянулась, непонимающе повела глазами вокруг себя. И, сообразив, что она попала за удерживающую стену, с диким визгом бросилась на меня.

Глупое темное создание.

Яростный прыжок в попытке достать меня лапой с острыми когтями.

Я в последний момент увернулась в сторону.

Гаргулья поздно поняла, что стала лишь источником для открытия портала. С воплем влетела в тьму-тьмущую, и та раскрылась, пропуская в себя адское создание и на мгновение открывая темный ход.

– Быстро! – успела крикнуть я и прыгнула следом за гаргульей.

Портал принял визгом.

Создалось впечатление полета. Отчаянного и жуткого. Закончилось все быстро, как и в прошлый раз.

Меня несколько раз качнуло на нитях паутины. Где-то рядом раздался возмущенный крик гаргульи.

Определить я не могла. Тьма была вокруг. Но я уже знала, что мне ожидать и что мой маленький магический свет попросту не сможет сюда проникнуть.

– Где мы? – послышался недалеко испуганный голос Лиски. – Магистр Тиана, вы здесь?

– Здесь, – отозвалась я.

– Это, видимо, и есть логово паука! – раздался голос Зараны. Ее напряженный, чуть звенящий от ужаса тон создавал воистину жутчайшее ощущение.

Я же торопливо, стараясь шевелиться как можно меньше и избегая прикасаться руками к паутине, вытащила из кармана заготовленный артефакт света. Не просто света, а солнечного, божественного. И, чувствуя, как задрожала паутина под лапками учуявшего жертву паука, выкрикнула.

– Астрагаран!

Артефакт возгорелся обжигающе ярко. Мне пришлось зажмуриться, а потом снова распахнуть глаза.

Вопль дикий, просто душераздирающий.

Я оглянулась.

Паук, находящийся всего в паре шагов от Зараны, улепетывал в тень. Эльфийка все еще по инерции кричала. Смолкла, увидев, что мы все на нее смотрим. И, хотя в глазах наших ужас не меньше, чем у Зараны, молчим.

– Тиана, – протянула эльфийка. – А давай спалим эту дрянь вместе с хозяином. Я теперь спать спокойно не смогу. Так и вижу его протянутые лапки и голову с кучей глаз. Жуть!

– Спалим, – отозвалась я уверенно. – Если нападет. А пока нужно выбраться. На него времени нет.

Выбраться из клейкой паутины оказалось не так уж легко.

Моя магия в ней липла и запутывалась. И даже драконий огонь Лиски шипел и тух. Только усилиями Аркара, как оказалось, ледяного дракона, мы умудрились заморозить ту, а после разбить.

И, хотя до пола падать было невысоко, рухнули, отбив бока.

Все время, пока мы барахтались и выпутывались, а после тяжело поднимались, я видела, как из темноты далеко раскинувшейся паутины на нас плотоядно поглядывает паук.

– Ну и гадость! – отряхиваясь, поморщилась Зарана.

– И кто только смотрит за подземельями, выговор влепить, – наконец высказался Аркар.

– Некому влеплять, – напомнила я. – Кроме вас и декана, о существовании этого подземелья никто не знает. Уходя, демоны постарались на славу его спрятать.

– Надо же, – усмехнулся Аркар. – А ведь я наивно предполагал, что еще на первом курсе все, даже самые тайные, закутки облазил. Страшно представить, что могло произойти, попади я сюда один. – Оглянулся. – Интересно, в какую сторону нам теперь идти?

Мы переглянулись и посмотрели в уходящий дальше коридор. Он шел в две стороны, и везде была тьма.

– Вашего артефакта света надолго хватит? – с напряжением спросила Лиски.

– Надолго, – кивнула. – Я постаралась зарядить его как можно большей энергией. Артефакт, созданный на свете солнца, не так легко затушить. Но стоит все же поторопиться. Неизвестно, кто нас еще поджидает в этом жутком месте.

– Совершенно с вами согласен, – донеслось со стороны Аркара. – И чем быстрее мы его покинем, тем лучше.

Оглянулась.

К нам из темноты тянулись бесплотные черные тени.

– Саркарали архар! – Мой голос грянул так, что даже паучище глаза закрыл и полностью во тьму спрятался.

Свет артефакта стал пылающе ярким.

– Ой! Жжется! – вскрикнула Лиски. Шагнула к Аркару и уткнулась ему в грудь.

– Предупреждать надо! – взвыла Зарана. – Так и без глаз остаться можно!

– Пока я предупреждать буду, можно без жизни остаться.

Свет стал чуть мягче и окутал нас сияющим куполом.

– Вот теперь открывайте глаза.

Лиски глаза хоть и открыла, щурилась. Зарана прикрывала их ладонью. Аркар смело взирал в стену купола. Вернее, на тех, кто был за ней.

Высокие темные тени кружились, бесновались, но не смели подплыть ближе чем на десяток шагов.

– Это существа тьмы. Как я и рассчитывала, пресветлого огня они боятся. Но не будем проверять, насколько силен их страх. Нужно двигаться.

– И двигаться нужно прямо на них, – обреченно проговорила Лиски. – Ну, судя по тому, что они с той стороны пришли, наш зал там.

Необыкновенно умная и сообразительная ведьма. Гордость моего рода!

Зарана вцепилась в мою руку.

– Когда я собиралась тебе помогать, даже подумать не могла, что придется ходить по таким жутким местам.

– Назвался груздем, полезай в корзинку, – напомнила я.

– Да я и не отказываюсь, – простонала Зарана. – Просто страшно. – Подавила тяжелый вздох и поинтересовалась: – А как мы назад выйдем?

Назад. Как много в этом слове. Если честно, я немного сомневалась, что будет путь назад. По крайней мере, для меня. Не знаю отчего, но внутри все холодело, когда думала о возвращении. Если верить моему колдовскому нутру, то это предчувствие. И оно не совсем хорошее. Но Заране я решила не говорить об этом.

– Я оставила на стене круглой залы маячок. Главное – к нему выйти. А уже он вытащит из подземелья.

– Главное – к нему выйти! – глухо повторила эльфийка.

– Тут я позаботилась. Создала защитный путеводитель. Он до маяка дорогу запоминает. Стоит его сжать в кулаке, как окутает куполом и будет вести через тьму.

– Где он? – потребовала Зарана. – Дай мне, а то я с ума сойду.

Я вытащила небольшой камешек из кармана и протянула эльфийке.

– Только ты смотри, без нас не сбеги.

– Да куда уж без тебя, – натянуто улыбнулась Зарана. – Лорд Сама Мрачность из меня сделает леди Саму Мертвость, и никакой темный дроу не поможет.

– Тихо! – перебила наш тихий разговор Лиски.

– Что еще? Вернее, кто там снова? – напряженным полушепотом спросила эльфийка. Мы стояли у развилки в два коридора. Один широкий, освещенный магическими факелами. Второй узкий, темный.

Я прислушалась.

Скрип. Будто старая дверь на ветру.

– Вы слышите? – обратилась к нам адептка.

Я слышала.

– Только мне кажется, – продолжила Лиски, – что на этот звук идти не стоит.

– А куда стоит? – тут же полюбопытствовала Зарана.

Адептка напряженно всмотрелась в один коридор, потом во второй.

– Звук идет из освещенного. Мы пойдем в узкий.

– Шутите так? – плаксиво протянула Зарана. – Он совсем жуткий. Во втором куда как приятнее.

Но никто эльфийку не поддержал.

– Идем за Лиски, – сказала я и направилась за уже идущей в узкий коридор адепткой. Зарана застонала, но спорить не стала и уныло побрела следом.

О том, что Лискино везение сработало, мы поняли, сделав всего пару шагов.

Глава 29

Мы вышли в круглую комнату. Сомневаться, что это именно та зала, не приходилось. Посредине стоял алтарь, обрисованный треугольником. На стенах магические факела, которые загорелись, едва мы вошли. Несколько бочонков с водой стояли поодаль. И надписи на стенах. Больше здесь не было ничего.

Мы встали, озираясь.

– А кто на демоническом читать умеет? – спросил Аркар.

Мы разом уставились на Зарану.

– Ну умею, не зря же в библиотеке работаю. У нас на каких только языках книг нет.

Она прошла к стене и внимательно всмотрелась в письмена.

– Это не просто демонический. Они уже давно перешли на общий, как и многие другие расы. Но то, что я вижу, написано на очень древнем. Мы проходили его на занятиях по вымершим языкам. Что здесь у нас? Трое магов по углам треугольника должны стоять, один в центре, – читала эльфийка, сузив глаза и делая очень умный вид. Ей шло. У Аркара восхищение в глазах появилось и тут же погасло после тычка под ребра от Лиски. – Слышишь, Тиана, – не обращая внимания на адептов, продолжала Зарана. – Тебе на алтарь нужно лечь. Мы на углах треугольника встанем. Создадим магическую сцепку и… – Она нервно сглотнула. – Дальше идет призыв темной силы. Написано, что та придет и благословит тебя. А еще она попросит плату.

Мы все нервно переглянулись.

– Какую плату? – дрогнувшим голосом спросила я.

– А если кровавую? – напряглась Лиски.

– Здесь написано: просто возьмет свою плату. – Эльфийка на меня как-то обреченно посмотрела. – Может, ну его? Ну какой из тебя демонолог, Тиана? Тем более некромант? Сама подумай, невесть что тьма запросит.

Я стояла, в задумчивости смотря на алтарь.

– Слова там есть для ритуала?

– Есть, – плаксиво протянула Зарана.

Я сжала руки в кулаки и уверенно произнесла:

– Если что-то не так пойдет, артефакт-путевик я Заране передала, выбраться отсюда сможете. Меня не вытаскивайте, не рискуйте. И не смотрите на меня так, Лиски, – строго обратилась к адептке, у которой на глазах слезы навернулись. – Это мой приказ. Адепт Аркар, вы отвечаете, чтобы все покинули это помещение, если со мной что-то произойдет.

Аркар хмуро кивнул. Хотя по лицу его видела: не согласен, но ослушаться не посмеет. Он ответственный и выполнит приказ своего магистра.

Я взобралась на алтарь и легла.

– Тиана, может, не надо? – еще раз тоскливо спросила Зарана.

– Надо, – уверенно сказала я. И прикрыла глаза в ожидании начала ритуала. – Читай, Зарана. Читай и ни о чем не думай. Это мой выбор.

Никогда еще не слышала, как на самом деле звучат древние демонические заклятия. И уж тем более темные-претемные ритуалы, наделенные силой самой преисподней.

Сначала все встали на углах треугольника. Зарана пустила магическую нить, та проплыла, связывая всех участвующих в ритуале в единую цепь. Когда появилось легкое свечение, показывающее, что связка выполнена, прозвучали первые слова ритуала. Они были тяжелыми, будто выдавливались горлом эльфийки с трудом, гортанные, с множеством гласных, отчего труднопроизносимые. В какой-то момент мне показалось, что, вероятно, Зарана неправильно их говорит, потому что ничего не происходило.

Я лежала.

Смотрела вверх, видя купол на собой, черный, как и положено в зале демонологии. Думала о том, что как-то все слишком просто и… Может, правда глупо было думать, что все получится? Ни один из нас не обладает достаточной темной силой и тем более ни один не связан с тьмой. И куда решили лезть? Наивные.

Я думала об этом и продолжала смотреть вверх, на темный купол. Или это ни купол, а просто тьма. И какая-то она странная. Будто живая. Точно. Я напряглась, всматриваясь. Тьма шевелилась. Мне показалось, что она движется. Вниз. Ко мне.

«Ой».

Оглянулась.

Да ведь я вся во тьме! Ничего не видно. Даже синеватая связующая нить – и та пропала. Ни адептов, ни эльфийки. Только голос ее слышно. Он звучал все громче, набатом отбивая ритм моего перепуганного сердца.

Я снова посмотрела вверх, как раз в тот момент, когда то, что я изначально приняла за купол, рухнуло на меня.

Стало трудно дышать. Легкие сжались и с трудом разжались снова лишь для того, чтобы я захрипела от густого черного воздуха, проникшего в меня. Кровь стала густой, я ощущала, как она медленно движется в моих сосудах, принося невероятную боль. Хотела закричать, но во рту образовался сгусток, противный, горький, забивающий всю гортань.

Сознание помутилось. Я не могла пошевелиться. Сквозь тяжесть, давящую на меня, услышала тихое:

– Слишком много света. Отдашь?

Почему-то от этой мысли стало жутко.

Я никогда не думала, много во мне света или нет. Он как бы был. Теплый, пресветлый. К нему обращались за излечением и помощью. Он просто был частью меня, как и тьма. Мы, ведьмы, редко отдаемся одной силе, темной или светлой. Обычно работаем с обеими. И они нас принимают.

Никогда я не думала, что произойдет, если я отдам свой свет. Это плата? Не высока ли?

Голос, невыразительный и невнятный, отчего непонятно было, мужской или женский, молодой или старый, снова спросил:

– Свет, что в тебе, ведьма, отдашь?

А есть выбор? Я уже здесь, на алтаре самой тьмы. Пришла своими ногами. Так стремилась сюда попасть. Мне ли теперь выбирать?

«Отдам», – подумала обреченно.

– Принимаю! – послышалось довольное, и показалось, что я рухнула в глубокий колодец. Меня закрутило, завертело. Послышался шум в ушах. Тьма вокруг меня стала плотной, но тут же смягчилась, принимая, просачиваясь в каждую клеточку тела.

И все разом закончилось.

Я спиной ощущала твердь алтаря. Голос Зараны уже затих, и стояла пугающая тишина.

Я проморгалась.

В высоте надо мной снова был купол. Черный-черный.

Я оглянулась. Адепты и эльфийка с какими-то странными лицами смотрели на меня. Бледными и пугающе напряженными.

А потом Зарана дрожащим голосом произнесла:

– Поздравляю, у нас получилось.

– Уверена? – еще не веря в удачу, спросила я.

– Совершенно, – вместо эльфийки сказал Аркар. – Магистр Тиана, вы демонолог.

Я поднялась с алтаря.

– Почему вы так уверены? У меня на лбу написано, что я стала демонологом?

Адепты переглянулись.

– Можно и так сказать, – хмуро ответила Лиски.

А Заран указала на одну из кадок с водой.

Я, чувствуя переживание, кинулась к ней, заглянула и охнула.

Мои струящиеся золотые локоны стали иссиня-черными, как и глаза, в глубине которых клубилась и играла тьма.

Глава 30

Странное преображение повлекло за собой мое посвящение в демонологи.

Я и не думала, что, забирая свет, тьма обратит меня в темную. Причем во всех смыслах.

– Что ж, – вздохнула. – Значит, так тому и быть. Буду темной ведьмой. И темным артефактором.

– И демонологом, – подсказала Лиски.

– Осталось проверить, какой из вас некромант, – подсказал Аркар. Прошел к алтарю и, положив на него древний фолиант, раскрыл его на странице с закладкой.

– Надеюсь, что еще каких-либо преображений я избегу, – нервно откашлялась и подошла к адепту.

– Вызов любой темной сущности, – прочитал Аркар. Указал мне на нужное заклинание.

Я внимательно прочитала заклятие. Несложное. Прислушалась к себе, реагирует ли на магические слова моя новая сила.

Интересно, чем отличается работа простого мага от воздействия демонолога?

Сейчас выясним.

Тьма отозвалась быстро, но необычно. Хотя правильнее даже сказать – непривычно. Всплеском такой силы, что руки невольно задрожали, а волосы у корешков приподнялись.

Ого.

А еще я ощутила, будто мне чего-то очень не хватает, словно что-то из меня вырвали, забрали какую-то часть меня самой.

Свет.

Там, где всегда чувствовалось его незримое присутствие, была пустота. Не ответит мне больше природа, только ее тени. Не поможет светлая стихия, только та, что приносит хаос и тьму. Я больше никогда не создам магию света. От этого стало одиноко и грустно. Я отдала свой свет.

Несдержанно по щеке побежала слеза. Я торопливо смахнула ее рукой, порадовавшись, что стою спиной к остальным и они не видят моего состояния.

Что ж, сама решила, сама сделала, куда уж отступать. Распрямила плечи и нараспев, как и было указано в фолианте, произнесла громко, вкладывая в слова силу самого ада:

– Ас маргара нартарах, демоница Замрах Раскошрина, призываю тебя, живую или мертвую, именем самой преисподней и силой тьмы, поднимаю суть твою для разговора со мной! Живую или мертвую вызываю. Призраком или фантомом, приказываю явиться и встать предо мной. Ас, раскараша ронгарек ратобор.

Некоторое время ничего не происходило. Едва мои слова смолкли, как наступила полнейшая тишина. Даже адепты с Зараной задержали дыхание. Дело ли – саму демоницу из ада вызываем.

Раз, два, три – тишина. Неужели не ответила? Неужели все наши попытки и моя потеря света прошли даром?

И вдруг, прерывая мои невеселые мысли, рядом раздалось пугающе громко:

– Очешуеть! И кто смог? Дайте я посмотрю в глаза этой небывалой смелости! Только не говорите, что проводите обычную практику по вызову демона. Уничтожу.

– Ой, – прозвучало голосом Зараны, и послышался звук падающего тела. Следом испуганно икнула Лиски. И раздался легкий вскрик Аркара. Парень, судя по всему, успел поймать теряющую сознание адептку. И глухо произнес:

– С ума сойти! Демон! Мы вызвали демона.

А мы его и правда вызвали.

На алтаре, рядом с книгой, закинув ногу на ногу, сидела призрачная, в чуть голубоватом сиянии, привлекательная, если не сказать вызывающе красивая, женщина.

– Вызывали? – усмехнулась она, подмигнув мне. И рожки на ее голове осветились серебром.

* * *

Настоящая демоница. Грациозная, в красивом платье, облегающем точеную фигуру. С изумительными чертами лица. С темными струящимися локонами волосами и изящными рожками.

– Так кто вызывал меня? Что нужно? Проклясть? Наслать чуму? Уничтожить город или, может, просто какую деревеньку взять темным измором?

– Э-э-э… – сказала я, потеряв дар речи. До последнего не верила, что у нас получится вызвать демоницу. Вернее, не саму демоницу, а ее фантом. Судя по всему, это явно был не призрак: те скромнее в желаниях и более невидимы.

– Немая? – полюбопытствовала демоница, смотря, как я открываю и закрываю от изумления рот.

– Нет, – выдавила я.

– И то хорошо. А то я язык жестов плохо понимаю. Вечно что-то путаю. Был у меня случай: еще в давние времена вызвал меня демонолог, немой. И значит… – замолчала, внимательно смотря на меня. – А ты откуда взялась? Демонологов нынче в вашем мире нет.

Огляделась.

– Ого! Неужели нашли тайную залу демонов! И мимо тварей моих прошли! Восхитительно! И кто такой молодец? Ты? – Ловко спрыгнула с алтаря и уверенно направилась к Аркару. Тот выронил из рук приходящую в себя Лиски.

– Нет, – пролепетал испуганно. – Это наша магистр Фат!

– Она? – недоверчиво указала длинным пальчиком на моргающую Лиски, сидящую у ног адепта.

– Нет, – снова отозвался Аркар, огромными глазами смотря на демонический фантом.

– Ага! Интрига? – повела бровью демоница. И взгляд перевела на валяющуюся в обмороке Зарану. – Не подходит. – Только после этого с интересом в раскосых глазах посмотрела на меня. Вернулась к алтарю. Изучающе смерила меня с головы до ног. – Значит, ты!

– Я! – пропищала приглушенно. Откашлялась и уже более уверенно возвестила: – Я вас вызвала, ректор Раскашрина.

Женщина приосанилась. Поправила прическу.

– Давно меня так не называли – ректор Раскашрина. – Снова села на алтарь, вызывающе закинув ногу на ногу, отчего в прорезь платья стали видны изумительные бедра. Аркар нервно сглотнул. Вставшая уже на ноги Лиски на него зло зыркнула. Он напряженно откашлялся и с трудом отвел глаза.

Теперь понятно, почему ректор Дашраг так запал на демоницу. Было на что. Плюс от Замрах шла просто вызывающая харизма.

– Итак, мои цыплятки, – проворковала она. – Времени у меня мало. Кинутся адские слуги, а меня нет. И мне, и вам попадет. Так что быстро выкладывайте, для чего меня вызвали?

– Нам бы узнать, как ваше проклятие с магистров академии ГордДеир снять, – выпалила я скороговоркой.

Брови демоницы взметнулись вверх. Потом она внимательно на меня посмотрела и изрекла:

– Вот оно как! А что, сильно женихи досаждают? – В голосе зазвучал сарказм.

Я обреченно кивнула.

– Мучаются бедолаги. А невест мало. Приходится обманом из других государств вызывать.

– Так им и надо! – Улыбка с лица Замрах стерлась, демоница демонстративно сложила руки на груди. – Все они одним миром мазаны. Что ректор, что магистры его. Пусть бескрылые ходят или женятся не на своих драгоценных драконицах. А то ишь… Другие расы им не ровня! Слишком возгордились, ящеры.

Глазами на меня сверкнула.

– Если это все, для чего вызывали, я ухожу!

– Стойте! – послышался звонкий голос Зараны. Все повернулись к эльфийке. Та тяжело поднималась. Отряхнулась. Проморгалась. И начала очень громко говорить: – Как вы смеете?! Да мы ради того, чтобы вас вызвать, через такое прошли! Тиана демонологом стала. Я жениха оставила. Наши лучшие адепты… – Она так и сказала: «Наши лучшие адепты». – Могут лишиться будущего и карьеры, и… Совесть у вас есть?

– Нет! – равнодушно ответила демоница.

Зарана зубами от досады скрипнула и начала наступать на бывшего ректора.

– А твари, что охраняют эту залу… Да я чуть пресветлым душу не отдала от страха. И это для того, чтобы посмотреть на вашу шикарную равнодушную задницу! Так не пойдет! Тиана будет вас вызывать до тех пор, пока вы не расскажете нам, как снять это проклятие. Иначе… Иначе… – Ее распирало от возмущения. Лицо покрылось пятнами, а глаза неистово заблестели. – Я сама демонологом стану. И тогда вместе с Тианой буду вызывать вас и просить делать исключительно светлые и добрые дела. Пока они вам поперек горла не встанут!

Демоница ко мне склонилась и очень громким доверительным шепотом сказала:

– Какая смелая эльфийка. Я ее первой съем, если только выберусь из преисподней.

И вот тут она очень тяжко вздохнула.

– А вы хотите выбраться из преисподней? – вдруг отчетливо поняла я.

Замрах на меня внимательно посмотрела и задумчиво произнесла:

– Очень хочу. Не думаешь же ты, что такая особа, как я, готова довольствоваться пыльными, темными стенами ада? Я портал построила и чуть не сбежала. Но что-то пошло не так, никак чей-то злой рок против меня сработал. Вместо того чтобы открыться у меня, портал раскрылся у врат ада, и наши бравые охранники в него пошли. Не знаю, что уж там случилось, но вернулись все быстро и очень злые. Да еще и во главе с князем. Тот просто рвал и метал. – Она протянула руку и пальчиком с острым ноготком провела по моей щеке. – Не ты ли уж постаралась, моя цыпа?

– Я, – ответила растерянно, вспоминая случай на полигоне.

Демоница выпрямилась.

– Ты? – В глазах ее загорелся неподдельный интерес. – Знаешь, что я подумала? Если все, что сказала эльфийка, правда и ты причастна к случаю с моим порталом, то я раскрою тайну моего проклятия. Мало того, сниму его целиком и полностью без каких-либо побочных эффектов, потому что снять его могу только я. Ибо это проклятие – сильное и всемогущее, подвластное только истинной высшей, древней демонице. Но сделаю я это только в одном случае: если ты вытащишь меня из ада! А для этого тебе самой придется спуститься в преисподнюю и найти меня. Я нахожусь в заточении князя Аркартержерона Заркарийского. В его закрытом замке, спрятанном от глаз владыки. Вытащи меня, и я сниму проклятие.

– Интересно, как вы попали к князю? Такая сильная и всемогущая! – не сдержалась Лиски. Точно ведьма. Наглая и глупая. Нельзя в таком тоне разговаривать с демонами.

Замрах, вероятно, тоже так подумала, потому как взгляд, направленный на адептку, говорил, что ее она съест второй после эльфийки. Но, видимо, сказанное все же задело самолюбие, и темная начала объяснять:

– Демоницы очень вспыльчивы. Это у нас по натуре так. Ничего с собой поделать не можем. Сначала вспылим, потом думаем. Потому и произошло это все со мной. Увидев ненаглядного, обнимающегося с этой… – она поморщилась, – драконицей, я кинулась домой. Полная ненависти, ревности и злости. Мысль проклясть его и всех магистров пришла сама собой. Вот только проклятия такого рода благословляются самой преисподней. И в пылу я как-то подзабыла, что меня уже давно добивается князь Аркартержерон, наставник Владыки и первый жрец ада. Слишком хотелось напакостить Дашрагу. Вот и получилось так, что я обратилась к преисподней, а на зов мой пришел первый жрец. И проклятие мое свершил. А платой стало мое возвращение в преисподнюю. Женитьбу против воли демоницы ад не одобряет, как и Владыка. Поэтому князь заточил меня у себя в ожидании, когда же я дам согласие. Вот и томлюсь уже долгие годы.

Она тяжко вздохнула. Взгляд у Замрах такой грустный был, что, если бы я не видела ее демоническую ухмылку до этого душещипательного рассказа, испытала бы искреннюю жалость.

– Мы вас вытащим, а вы потом того… Нас съедите, – произнесла мрачно.

Демоница рукой махнула.

– О чем ты говоришь, цыпа моя? Ну кого я съем? Посмотри на меня. Три сотни лет – диета строгая, только это и спасает. Думаешь, красота так легко дается? Ничего подобного. Так что есть я вас, цыплятки, не стану.

Вопросительно на меня посмотрела.

– Ну как, принимаешь мои условия? Ты меня из ада, а я решаю твою проблему.

Я посмотрела на адептов, потом на Зарану. Та отрицательно покачала головой, тихо шепча:

– Не верь ей. Это же демоница.

– Не слушай никого, цыпа, – мурлыкнула демоница. – Просто скажи «да», и я помогу тебе перенестись в ад. Найдешь меня – и прощай, проклятие!

– Даже не думайте! – взревел Аркар. – Вы не выберетесь обратно из ада.

– Столько всего прошла, тварей победила, тьмы не испугалась – и из ада выберешься, – напевала мне Замрах. – Решайся, Тиана. Это твой шанс. Или… Я ухожу. А потом хоть завызывайтесь.

Я все еще сомневалась.

– Вы перенесете меня прямо в замок, где заключены?

– О нет, – покачала головой фантом. – Этого я не смогу. Слишком сильные охранки стоят на дверях моей узницы.

– Охранки?

Замрах ласково улыбнулась.

– Тебе ли бояться после гаргулий и паука. К моей обители охрану ставил князь, как и здесь. Я уверена, ты ее пройдешь.

Я поежилась от перспективы попасть в ад.

– Не смей! – тяжело дыша, выкрикнула Зарана.

– Магистр Тина, не слушайте демона! – поддержал Аркар.

И только Лиски, вдруг все поняв по моему лицу, бросилась вперед.

В тот самый момент, когда я произнесла твердое: «Согласна!» – Лиски ухватила меня за руку.

– Принимается! – выкрикнула демоница ошеломительно громко, и я вместе с моей адепткой провалилась в тьму-тьмущую.

Глава 31

Из тьмы мы вывалились в жутко вонючую узкую улочку, заканчивающуюся тупиком. Здесь были навалены какие-то лохмотья, мусор и пищевые отходы.

Теперь понятно, откуда такая вонь.

Наше внезапное появление испугало копошащихся в помоях крыс. Те юркнули в разные стороны.

– Вонь какая! – поморщила нос Лиски. – В более подходящее место нас Замрах не могла отправить?

Я зажала рот руками, борясь с желанием выплюнуть все находящееся в желудке.

Махнула адептке рукой, указывая в сторону выхода. Нужно было выбираться из зловонного места.

Бегом мы выскочили из переулка и очутились на мощенной кирпичом улице. Здесь перевели дух. Хотя я и не скажу, что запах преисподней меня порадовал. Гарь и пепел – вот запах, встретивший нас в мире демонов.

Дома, возвышающиеся вдоль тротуара, окрашивались в алый от заходящего в сумрак красного солнца. Кровавыми переливами играло закатное небо.

«И куда нам дальше?»

– Фу, отродье, подвиньтесь! – Меня толкнул рыжий бес, проходящий мимо.

Я принюхалась. Да, воняет от нас с Лиски знатно. Да и одежда после кучи помоев выглядит не менее достойно.

– Помыться бы, – вздохнула адептка.

– Видимо, не скоро, – тяжко ответила я и пошла вдоль улицы. – Нужно понять, куда именно мы попали и как искать демоницу. Мало того, идти в таком виде нам не стоит. Привлекаем слишком много внимания.

И я была права: проходящие мимо демоны и бесы на нас поглядывали с подозрением. Люди здесь явно явление редкое.

Нам такое внимание совсем некстати.

Потому как искать бывшего ректора в огромном адском городе дело не пяти минут, и в человеческом виде грозит нам если не арестом и казнью, то вышвыриванием из здешних мест. И еще невесть куда нас выкинут. Поминай как звали магистра Фат и ее преданную адептку Лиски.

– Если найдем князя, выйдем и на Замрах, – задумчиво говорила Лиски в то время, пока я думала о нашем виде. – Демоница упоминала, что он первый жрец. Может, у них здесь и храм имеется.

Я даже на секунду забыла про наш неподходящий вид и искренне похвалила свою адептку:

– Умница, Лиски. Вот только, – я подхватила ее за локоть и потянула в узкий переулок, подальше от любопытных глаз, – не думаю, что люди здесь частые гости. Нам бы облик привычнее для здешних мест.

– Демонический? – с сомнением спросила Лиски.

– Да хотя бы бесовской! – резюмировала я, припоминая, что знаю о создании артефактов иллюзий. Была бы в нашем мире, не сомневалась бы, что применить, но в городе демонов… Эх, была не была. Воспользуюсь очарованием ведьм и создам из нас обольстительных бесок.

Тем более я теперь демонолог. И пусть чистое, доброе, светлое у меня получаться не будет. Но темное, адское, с залихватской удалью должно пойти.

Я сощурила глаза и властно произнесла, призывая темную стихию:

– Лар лар бракар, морок телу, морок духу, морок закрывает взгляд, стану тем, кого увижу, абракардаралапат.

Теперь нужно подождать. Выглянула из-за угла. Нам бы хоть одного беса.

Я за руку Лиски взяла и потянула.

– Необходимо просто, увидев, прикрыть глаза, представить, что ты и есть он.

Лиски испуганно моргала. С глубоким сомнением головой покачала.

– Вон, смотри, какая милая пара.

Я указала на парочку бесов, стоящих у ларька с какой-то снедью.

– Я правого беру, ты левого.

– А с ними что будет? – поинтересовалась Лиски.

– Ничего не будет, – буркнула я. – Но запомни: повторно встречаться с этими нам нельзя, морок сразу спадет, и обратно станем теми, кто есть. Так что быстро накидывай чужую личину и уходим отсюда.

Прикрыла глаза, представляя, что я бесовка. По телу пробежала волна, изменяющая тело. Ощутила, как напряглись ставшие мощными руки, в мышцах заиграла сила, нижняя челюсть выдвинулась, обнажая резцы клыков. Уши вытянулись, и позади вроде хвост появился.

Распахнула веки.

– Ошалеть! – послышалось рядом. Я повернулась и едва сдержалась, чтобы не прыснуть со смеху.

– Я все понимаю! – грубо, далеко не Лискиным голосом произнес стоявший рядом бес. – Но… У меня под набедренной повязкой лишние причиндалы!

– Ничего они не лишние, – сдерживаясь и стараясь придать голосу строгость, проговорила я. Кто ж знал, что второй – это не бесовка, а бес? На вид они совершенно одинаковы, и даже черная коса до пояса висит. – Вполне даже нужные причиндалы.

Лиско-бес на меня обиженно посмотрел и, вздохнув, направился по улице. А я следом. Подальше от тех, чьи личины мы позаимствовали.

* * *

Легко сказать – найти Замрах. Если верить всему, что мы знаем, то князь не такой уж и дурак. И поместье его

скрыто даже от глаз владыки. Значит, и от всех остальных. И как мы туда попадем? Найдем князя в храме и прямо в морду демоническую скажем: так, мол, и так, отдавай нам девицу заморскую?

– Ты это серьезно? – остолбенела я, слушая мрачный бубнеж Лиски-беса.

– Да бросьте! Это я так мрачно шучу. Место располагает. Вы сами, магистр Тиана, подумайте: ну кто обычных бесов к князю, да еще первому жрецу тьмы, пустит. Правильно, никто! Выдворят в три шеи. Можно, конечно, за ним проследить. Но как следить за самим высшим демоном? Это ж нам не мальчик на побегушках. Учует, и плакали наши позаимствованные бесовские головы. Мы не только девицу заморскую не найдем, так еще и себя потеряем. А оно нам надо? Мне совсем не надо, я только начала свои первые отношения. У меня вся жизнь впереди – ну там любовные разочарования, интриги, ревность, свадьба, дети, сморкающиеся в дорогие портьеры, и служанки-сплетницы. Короче, жизнь моя, я думаю, будет бить ключом, но это в том случае, если мы из пекла выберемся. В чем я все больше сомневаюсь. Даже уже на собственное везение не рассчитываю.

– Лиски, – хмуро проговорила я. – Уж не знаю, что за бес в тебя вселился, но ведешь ты себя и говоришь совсем не как моя адептка.

Лиски-бес вздохнул и понуро мне сообщил:

– Не могу по-другому, прям как будто кто за язык тянет. Видимо, личина чужая очень сварливая была. Но это цветочки: вы себе даже не представляете, как у меня в паху потеет! И раздражает это очень сильно. И…

– Лиски, замолчите! – не выдержала я. – И слушайте меня. Про храм все верно, это единственное место, где мы князя найти можем, морду демоническую его мы видели и знаем. В облике бесов, верно, на глаза ему попадаться не стоит. Нам будет необходимо найти в храме новые личины, приближенные к князю.

– Снова видоизменяться будем? Вот те на! Только давайте теперь я женщиной буду. Ну не могу я больше терпеть, мой бес еще и под мышками не бреет!

Вот так, бурча и ворча, мы вышли в центр адского города. Здесь все было с адским шиком и блеском. Кроваво-красный гранит дорожек, алые и белые цветы в клумбах, багряная листва деревьев. Интересно, у демонов крышу не сносит от такого обилия красного? Хотя… Я поближе подошла и сорвала один лист с дерева. Так и есть. Это не лист красный, это так его окрашивает алое небо и багряное солнце. Но все же чувствую, долго я здесь не выдержу, бесит меня это кроваво-алое окружение.

– А у вас от возмущения нос смешно раздувается и ноздри такие широкие, – фыркнул Лиски-бес. – Интересно, а как здешние бесы размножаются? Потому как девица-то вы ой какая страшная!

– Лиски! – взревела так, что мимо проходящие бесы от нас шарахались и угрюмо клыки скалили. – Извиняюсь, – все так же истерично сверкнула я на них глазами. – Семейная драма!

Те понимающе кивнули и сочувствующе на Лиски-беса посмотрели. После чего направились дальше.

– Ех, – вздохнул та. – А у них здесь, похоже, матриархат среди бесов. Видели, какой взгляд у бесов был? Сочувствующий. Уж точно не один несчастный, которому такая подруга попалась. Истеричная.

– Убью! – взревела я, сама поражаясь, как чуждый характер влияет на меня. Ведь я-то ведьма не вспыльчивая. Ох, поскорее личину нужно чужую снимать.

Оглянулась, увидела еще одну лавку с оккультными вещицами. Ворвалась в нее, едва не снеся дверь.

– Где храм? – прорычала из-под вздернутой в оскале губы.

Лавочник-черт на меня внимательно посмотрел, потом сострадательно взгляд на Лиски-беса перевел.

– Через квартал налево, – прошептал, голову в плечи пряча.

Когда выходила, успела краем уха услышать:

– Ах, эти традиции! Тоже родичи заставляют жениться? Лучше уж орчиху взять, чем эту неврастеничку-бесовку. Всю душу из тебя вытянет. Подумай, прежде чем с ней под венец идти.

Я бы вернулась. Я бы кому-то рога-то бесовские открутила и хвост на лапу намотала.

– Успокойся, дорогая, – пропел Лиски-бес, меня за локоть подхватывая и вытягивая из лавки. Я от такого обращения чуть собственный клык не сожрала. – Будешь себя так вести, дорогая, мы до храма не дойдем.

И то верно. С трудом смогла себя сдержать и направилась, увлекаемая моей «второй половинкой», к храму.

Нашли его сразу. Трудно было не найти, мы на него прям нарвались, едва завернув налево.

Огромная площадь, выложенная розоватой плиткой, с фонтаном в центре, изрыгающим алые струи из пасти клыкастого нелицеприятного чудища. Сразу за ним монументальное здание с конусообразным куполом, уходящим в небо.

Широкие ступени ведут к просто огромной двери с кольцами вместо ручек.

Я себя как-то разом маленькой ощутила.

Рядом с храмом несколько лавочек, судя по всему, продающих всякую атрибутику для темных ритуалов и кабалистики. И кресты здесь тебе перевернутые, и черные котлы, и пугающего вида дохлые крысы. Много всего, на зависть любому черному магу или демонологу. Но лично я не позавидовала бы, дохлые крысы у меня никогда восторга не вызвали.

– Понаставили тут. Не площадь храма, а ярмарка деревенская! – прорычала, возмущенная явным пренебрежением пусть к темной, но святыне.

– Идем, дорогая! – проворковал громоподобно Лиски-бес. – Сейчас мы тебя темной водицей окропим…

– Еще раз назовешь меня «дорогая»!..

Не договорила, увидела выходящего из храма… Кого бы вы думали? Вот зря Лиски в своем везении сомневалась. Оно и в аду работало отменно.

Ведя неспешную беседу с парочкой демонов-храмовников в черной сутане, вышел сам первый жрец, князь Аркартержерон Заркарийский.

Издав какое-то странное хрюканье от счастья, я нырнула в тень растущих вокруг площади деревьев.

Храмовники вместе со жрецом прошли мимо.

Мы услышали, как один говорил князю:

– Подождем очередного восхода кровавой луны и, возможно, в этот раз сможем создать вам зелье. Вы же понимаете, нужно время. Верховная демоница будет вашей.

– Сколько еще ждать? – грозно поинтересовался высший жрец. – Вымотала она меня. Всю душу съела. А ваша луна все не выходит. Будто кто порчу навел. В прошлый год тучами ее закрыло, в позапрошлый и вовсе едва взошла, как случилось извержение и ее пылью адской затянуло. Чувство, что сглазил меня кто из чертовок, к которым захаживал. Чую, скоро сложу свои полномочия, не может верховный без темной жрицы. А тут еще и будто весь ад от меня отвернулся, даже общие темные ритуалы не помогают. Может, кто из вас руку приложил к моему невезению?

Храмовники отшатнулись от жреца.

– Что вы! Что вы! Лучшего жреца отродясь не бывало!

– То-то же, – пригрозил князь. – Глядите, узнаю… – Он оскалил превосходные клыки. Вот хорош высший жрец, что ни говори, даже в демонической ипостаси. А уж для меня, бесовки, просто умопомрачительный красавчик. И голос-то у него какой: хриплый, злой, таким на костер ведьм отправляют, но как же хорош. – На том и пойдете в котел к чертям, – рычал князь. – Пожаритесь с полсотни лет, быстро вспомните, кто тут верховный жрец. А пока… Что там с Владыкой? Точно не ведает о моей невестушке?

Прилично побледневшие храмовники головами разом закивали.

– Не ведает. Ни слухом ни духом. Все пути и мысли закрыли, саму тьму упросили на вашу сторону стать.

– Вот и ладно, – чуть более спокойно кивнул князь. – Значит, дождемся луны и еще раз испробуем заполучить душу верховной демоницы. А там уже неважно будет, примет ли Владыка мое решение или нет. Отступать некуда. От нее только и надо «да» услышать. А дальше нас сама тьма обвенчает. Едва луна на небо взойдет, вы рядом должны быть. Я приведу невестушку в порядок, и проведем обряд. Хватит уж мне душу есть да нос воротить. А вы не забудьте: я сегодня провожу раут в своем городском замке в честь подхода кровавой луны. Нужно почести ей воздать, может, и получится в этом году устроить мою личную жизнь.

– Мы всегда с радостью, – закивали храмовники. И тут же оскалились в похабных ухмылках.

Я по мордам уже представила, что они там устроят на их демоническом рауте. Но одновременно с этим в голову пришла замечательная мысль.

Едва верховный жрец покинул общество храмовников, как схватила Лиски за лапу и поволокла догонять последних.

– В них обращаться будем? – ужаснулся Лиско-бес и тут же тоскливо просипел: – Снова с бубенцами!

Кивнула.

– Крепитесь, адептка. Судя по характеру, они у вас всю жизнь были.

Лиско-бес оскалился, но послушно шел за мной.

– Лучше не придумаешь, – продолжала я. – Разговор слышали? Им и воспользуемся. Обратимся в храмовников и пойдем на раут.

В паре десятков шагов от демонов я остановилась и, не выпуская тех из обзора, начала было говорить заклятие и споткнулась на полуслове.

– Лы… Ла… Ло… Э-э-э… а-а-а-а…

– Забыли? – поинтересовался мой адептко-бес. – Это все преображение. Чем больше мы такие, тем меньше нашего остается.

– Непорядок. – Я на своего «женишка» посмотрела. Тот моргнул круглыми красными глазками. Ну и бесил же он мою бесовскую оболочку! Прям жуть. Я носом широким шмыгнула. Да что ж такое? Вот тебе и демонолог. Простецкое ведьмовское, что ли, забыла? Так не годится. Я свет отдавала, а не знания свои.

Зарычала злобно.

«Нехорошо, тьма! Ой как нехорошо. Я же вернусь, всем об обмане расскажу, такие сплетни по миру пущу – никто к тебе больше не обратится!»

Ад отозвался негодованием, но память мне вернул.

Я удовлетворенно хмыкнула и произнесла:

– Лар лар бракар, морок телу, морок духу, морок закрывает взгляд, стану тем, кого увижу, абракардаралапат.

Мы с Лиски сделали еще пару шагов и остановились. Переглянулись. Как есть храмовники-демоны. Капля в каплю.

– Но ведь они тоже на раут пойдут, – умно подсказал Лиско-демон. – И мы там с ними столкнемся обязательно.

Я демонически оскалилась.

– Не столкнемся. Шамрахар!

Храмовники покачнулись, задрали морды, попытались оглянуться, чтобы узнать, чем это их так магически огрело, но я снова громко приказала своей тьме:

– Шамрахар!

Демоны повалились на землю.

– Тащим их в кусты! – приказала я Лиско-демону.

Мы оттащили храмовников подальше в кусты и закидали ветками.

Я лапы отряхнула.

– Спать как миленькие будут двое суток. Думаю, нам с лихвой хватит. Теперь осталось узнать, где находится городской замок князя, дальше ад и твое везение, надеюсь, помогут нам.

Глава 32

Узнать, где находится городской замок князя адского, оказалось делом простым.

Стоило просто пройти до ближайшего свободного кеба и поинтересоваться, не занят ли он вечером. А потом спросить, не будет ли извозчик так любезен отвезти нас в замок высшего жреца. Бес, с восторгом взирая на нас, тут же сказал, что будет счастлив доставить двух жрецов к замку князя и преданно станет ожидать нас в назначенное время у входа в храм. И даже денег не возьмет со столь знатных демонов. Правда, полюбопытствовал, отчего мы не хотим воспользоваться личными экипажами и возницами.

Сказать, что у нас чуть лица от столь простого решения не вытянулись, – ничего не сказать.

– Пресытились! – успела сообразить я и поморщила морду. Хотим, как все. Ближе, так сказать, к народу.

В глазах беса вспыхнуло немое восхищение.

А мы похлопали его по здоровенному плечу и направились к храму.

А храм у демонов был ох какой! Весь покрыт сусальным золотом, с перевернутыми крестами на стенах и в очень странных изображениях. На них демоны стояли на вершине созидания, а под ними расстилались миры.

Судя по всему, демоническое мироздание сильно отличается от той истории, что изучали мы. Но самое интересно было то, что низшими в цепочке рас стояли… драконы! Маленькие такие, с жалобными мордами и кривенькими лапками.

– Вот мне все-таки интересно: чем же вы так насолили демонам, что даже в иерархии миров они вас изобразили внизу и в самом неприятном виде?

Лиски-храмовник плечами пожал:

– До моего рождения это было. И история не изучает времена, когда властвовали демоны.

– Прям совсем-совсем? – полюбопытствовала я.

– Совсем, – кивнул «Даргалкараргал». – Но мне кажется, что высшие в курсе произошедшего. Вы могли бы у ректора Дашрага спросить.

Я нервно откашлялась. Меньше всего я хотела бы выспрашивать у ректора о взаимной нелюбви демонов и драконов.

– Жрец Тархаргарил, – послышалось от двери. В храм вошел спешащий к нам молоденький демон в черной рясе. Рожки его едва пробивались, а глаза еще были ненасыщенного красноватого оттенка. Совсем молодой. Буквально мальчишка.

– Претемные храмовники, восхваляемые народом ада, пришла семья с новорожденным, – обратился он к нам с почтением. – Просят благословить их дитя тьмой.

Я нервно икнула.

– Не принимаем! Пусть обождут пару дней!

– Как это обождут? – вытаращил глаза мальчонка. – Не принято ж! Тьма принимает в объятия свои с первого дня рождения. Как же дитя будет без темной защиты?

Мы быстро сообразили, что сказали не то. Я махнула лапой.

– Я имел в виду, пусть заходят и обождут пару минут.

Мальчишка-демон просиял и выбежал из храма.

Вот это мы попали.

– Как благословлять будем? – хмыкнул «Даргалкараргал».

– Тьмой, – недоверчиво произнесла я. Оглянулась.

Что мы имеем? Алтарь. Надеюсь, жертву приносить не надо. Постамент. Вероятнее всего, за ним читают что-то вроде молебнов и служений.

Книга на постаменте. Явно демоническая святыня.

Мы торопливо к ней направились.

Правда, нам это мало помогло. Язык написания явно древне-демонический. Сюда бы Зарану. Мы вздохнули. Без помощи эльфийки даже моя темная сила не помогла бы. Для чтения адских фолиантов явно были необходимы знания. В последних у меня как у демонолога были очень большие пробелы.

Пока я с грустью размышляла обо всем этом, вошло демоническое семейство с дитем на лапах у демоницы. Та была демонически хороша собой. В отличие от демонов-мужчин, женщины имели почти человеческий облик. Яркие черты лица, густые струящие черные волосы, переливающаяся алебастровая кожа. Высокомерный взгляд и уверенная поступь. Идущий с ней демон выглядел чудовищем рядом с красавицей.

Итак, чета прошла к алтарю и остановилась, смотря на нас.

Мы на них.

Позади маячил мелкий демон.

* * *

В отличие от своего муженька, демоница смотрела на нас без какого-либо уважения и желания преклоняться. И дитя она, скорее всего, принесла просто оттого, что так было положено. Вот только прижимала она его к себе с таким видом, что сделай мы хоть один неверный шаг – и мамаша кинется на нас.

М-да, теперь понятно, почему ад против женитьбы на демоницах без их воли. Такая весь ад к чертям собачьим разнесет. Ей и на жрецов плевать с высокой колокольни.

– Начнем? – грозно спросила она. – Или будем мне глазки строить?

Бедный ее муженек цветом кожи изменился, став едва синим. Побледнел, можно сказать. Нервно сглотнул и, богобоязненно посмотрев на нас, дернул женушку за локоть. Та на него недружелюбно зыркнула, сверкнула алым взглядом.

– Начнем, – грозно прервала я начавшийся было семейный конфликт. – Сегодня, в этот темный для ада день, к нам пришел новый член общества…

Демоница перестала прожигать взглядом своего супруга и с интересом на нас уставилась.

А я что? Что знаю, то и плету. Кстати, молоденький демон-жрец, стоящий за ее спиной, даже рот приоткрыл от удивления.

– К чертям старые устои, – поддержал меня Лиско-храмовник. – Мы должны идти в ногу с современными традициями. И пусть именно ваш ребенок станет первым, кто вошел в мир по новым устоям.

– Да благословит его тьма! – воскликнула я и лапу вытянула, растопырив пальцы. И уже про себя зло подумала: «Только посмей не благословить! Я все еще помню, что ты у меня свет забрала. Отрабатывай! Иначе… ты же помнишь, что я тебе сделать пообещала?»

Тьма икнула от такой наглости. Но послушно темным облачком окутала дитя.

У демоницы рот открылся. Она его поспешно захлопнула, посмотрела на нас, потом на ребенка. Тот лапками играл с кольцами тьмы.

– Очешуенно! – прошептала демоница, и в глазах ее появилось какое-то уважением.

Я, то есть я-храмовник, приосанилась:

– И да будет так!

Тьма свила вокруг дитя кокон, и на лбу его появилось черное пятно, которое тут же пропало. Я так понимаю, благословение тьмой прошло успешно.

Уходила пара, восторженно оглядываясь.

А вот тьма… Если бы у нее был лик, то он бы выглядел хмурым и глубоко задумчивым. Вроде как: а правильно ли она сделала, принимая меня в ряды демонологов? Но, после минутного зависания, облачко все же расплылось в воздухе. А я облегченно выдохнула.

Интересно, в чем у них жрецы ходят на рауты?

Переглянулись с «Даргалкараргалом» и направились в запримеченную дверцу в стене.

Вышли в коридор с несколькими дверями. Если судить логически, то храмовники должны жить при храме, значит, наши комнаты где-то здесь. Знать бы где.

Рот не успела открыть, как к нам вернулся наш молодой жрец.

– Это просто непостижимо!

Это он нами так восторгается или пытается пристыдить?

Мы с Лиски-храмовником брови пугающе вверх приподняли.

Паренек продолжил уже восхищенно:

– Давно пора было менять эту жуткую традицию каждому младенцу пальцы резать и кровью алтарь окроплять.

Вот была бы я сейчас собой, побледнела бы. Теперь понятно, отчего демоница вне себя заходила в храм. И с такой нелюбовью смотрела на храмовников. Мало какой матери такое варварство над собственным дитя понравится, вне зависимости, демоница она или нет.

– Что-то устал я, – проворчал в это время «Даргалкараргал». И, уже обращаясь к пареньку, добавил: – Проводи-ка нас в комнаты наши и принеси чего попить.

Мальчонка-демон подскочил на месте как ужаленный и бросился исполнять. Мы свернули по коридору. Молоденький жрец остановился у одной двери.

«Так-с, теперь бы узнать, чья это комната».

– Я сейчас отведу почтенного претемного Тархаргарила и тотчас принесу вам лучшего вина. – Он кивнул Лиско-храмовнику.

Ага, значит, это опочивальня Даргалкараргала.

Моя комната оказалась рядом, через две двери.

И оказалась она очень… Гм-м-м-м… Демонической. Темная, без окон, с одной, но очень широкой кроватью. Та была с высоким подголовником, и на нем вырезаны адские создания. Бр-р-р, жуть. На стене висели розги, плеть и несколько увесистых секир.

В углу находился камин из черного камня. Стены комнаты затянуты серой порчей. На полу темная шкура некого жуткого животного.

Очень своеобразный вкус у этого Тархаргарила. Даже для демона – перебор. Но мне плевать на его вкус. Нужно посмотреть, чего у демонюки в шкафу имеется. А имелись там не только рясы, но еще черные наручники с пушком, пара цепей и чемоданчик с очень сомнительным содержимым. Понятно, что храмовники ада не придерживались морали или каких-либо принципов в связях с демоницами, бесовками и прочими. Но похоже, что тот, чью личину я носила, был попросту одержим и очень любил прелюбодеяние в самых развратных его сторонах.

Однако меня в последнюю очередь волновал морально-эстетический облик храмовника. Меня другое расстроило. Кроме черных ряс, ничего из одежды в шкафу не было.

Стук в дверь отвлек.

В комнату вошел побледневший «Даргалкараргал».

– А они того… – запинаясь, проговорил Лиско-жрец.

– Развратные личности, – подтвердила я, понимая, что и второй храмовник не отличился нравственностью. – А чего ты еще от демонов ожидала, Лиски? Похоть и страсть – вот главные критерии адских отношений. Кстати, идем мы, видимо, в таком виде, какой есть. Другой одежды я не нашла.

– Не нашел, – подметила моя адептка. – Привыкайте о себе в мужском роде говорить, иначе выдадим себя.

Привыкать. Я механически почесала причиндалы. Как же неудобно они там висят. Ох, видимо, я долго после такой практики буду недолюбливать мужчин и особенно демонов.

Вышли из храма мы через пару минут.

Как оказалось, вовремя: к нам снова бежал наш мальчишка-демон с удивлением на молодой мордочке.

– Там за вами грязный бес приехал. Твердит, что вы приказали…

– Так и есть, – обрубила я. – Ох, и надоели вы мне, демонюки. Брысь!

Молоденький жрец глаза выпучил и бросился от нас по коридору.

А мы вышли на улицу, где нас встречал совсем не грязный и очень даже любезный бес. Разве что морда неприятная, а на деле он оказался довольно вежливым. Даже на удивление.

Через полчаса мы стояли у ворот огромного дворца. Его окружали темные в наступившей ночи деревья, на которых даже при неярком свете серой луны виднелись алые разводы. В центре парка бурлил фонтан, пугающе кровавый. Но это, видимо, больше для эффекта. Когда я тронула страшную воду, то на пальцах остались следы краски.

Вытерла их об одежду, и мы направились дальше.

Прошли мимо грозных статуй, чудовищами стоящих на ступенях.

Окна радостно встречали нас яркими огнями. Едва подошли к открытым дверям, к нам уже бежал бес-дворецкий во фраке и с галстуком-бабочкой. Что интересно, нижняя часть костюма у беса отсутствовала, что заставило меня невольно отвести взгляд.

Бес же учтиво поклонился.

– Вас уже ожидают. Пройдемте.

И мы прошли. В замок самого князя адского Аркартержерона Заркарийского – первого жреца преисподней.

Глава 33

Вошли мы прямо с корабля на бал. В обширной столовой, а вернее, праздничной зале, куда нас провел дворецкий, стоял длинный, укрытый черной скатертью стол. Он был уставлен яствами: вино в бутылках, большие тарелки с мясом, украшенные ягодами и фруктами, птица, рыба, колбасные нарезки.

Множество крылатых, рогатых и прочих сидели, поглощая пищу из черных тарелок.

Мы вошли под громкий звон бокалов и разительный смех, который тотчас прекратился, а раздалось громогласное голосом самого князя:

– Наши темные братья, Тархаргарил и Даргалкараргал, приветствуем вас на нашем ночному рауте. Вы задержались, и мы начали без вас.

Я откашлялась, придавая голосу более суровый тон:

– Дела, мой князь.

У него немного приподнялась одна бровь, но кто-то тут же хмельно прокричал:

– Темных ночей всем демонам ада!

Тут же раздался звон бокалов, и поддерживающие голоса грянули, вопя:

– Темных ночей князю Аркартержерону Заркарийскому!

Высший жрец лениво кивнул, поднимая бокал, и потерял к нам интерес.

Мы присели поближе к князю. Но тот будто сразу же забыл о нашем существовании, вяло и со скукой на лице он смотрел на гостей, на все лады восхвалявших его.

Нам тут же кто-то придвинул тарелки и шмякнул на них огромные полупрожаренные куски мяса, налили в пузатые бокалы темной тягучей жидкости.

Я с интересом посматривала по сторонам. Демоны за столом присутствовали самые разные. Черные, рыжие, с рогами и без оных. С миролюбивыми мордами и жуткими до коликов. С длинными хвостами и копытами, с лапами, как вся моя голова. Клыкастые, мордатые – одним словом, истинные жители ада.

Кстати, синим был только князь. И только его витые рога светились. Он сидел, откинувшись на высокую спинку кресла, и с какой-то мрачной тоской смотрел на пиршество.

А потом вошли они. Девицы нижнего ранга. Чертовки. Хотя, судя по их виду, самые что ни на есть королевны. Высокие скулы, ровные черные волосы, раскосые алые глаза на идеально очерченных лицах. Все девицы как на подбор – красавицы. В узких, облегающих идеальные фигуры платьях, с высокими разрезами по бокам, позволяющими увидеть всю красоту длинных ног, оканчивающихся стройными копытами. На пышной груди – глубочайшие вырезы, дающие возможность не только видеть, но и фантазировать. Небольшие красные рожки, аккуратные и придающие образу адскую привлекательность.

Демоны жевать перестали. Сидевший напротив нас черный так и замер, держа в лапах недоеденный кусок мяса. Бросил его обратно на тарелку и растопырил лапы.

– Ба! Да это кто у нас здесь? Неужели сами прекраснейшие сирены?

Ну, допустим, до сирен девицам еще менять и менять нравственные взгляды. Те навряд ли позволили бы себе подобные вольности.

– Прикрой пасть, клыки выпадут, – беззлобно проворковала одна и, повиливая широкими бедрами, прошла к столу. Одарила высшего жреца очаровательной улыбкой.

– Темных ночей, мой княже, – проворковала нежнейшим голосом.

Князь криво усмехнулся и жестом приказал чертовке подойти. Та безропотно направилась к высшему жрецу.

Бесцеремонно устроилась на коленях и обвила хвостом его торс. Чуть подалась вперед, позволяя демону видеть больше в декольте ее платье. Провела языком по краю его губ. И томно произнесла:

– Да здравствует время прихода кровавой луны, мой княже.

Жрец без особого энтузиазма кивнул.

А дальше все пили, ели и позволяли себе вольности с веселыми чертовками.

И все бы ничего: я одним глазом следила за всеми, вторым за князем. Нужно было дождаться, пока он чуть охмелеет, и после… У меня был план. Необходимо было только найти момент и произнести заговор. Всего-то один небольшой ведьмовской заговор.

И вот этот план оказался на грани срыва.

– Тархаргарил! – томно прошептала мне на ухо рыжая чертовка с пятым размером груди, уверенно упиравшимся мне в спину. – О-о-о, как я ждала нашей встречи.

Она крутанулась и оказалась у меня на коленях.

«Даргалкараргал», сидевший рядом, мясом подавился. С опаской посмотрел на другую чертовку, направляющуюся к нему вальяжной походкой.

Попали!

– Э-э-э… Милая… – Это все, что я успела сказать.

Чертовка изящным движением взяла из моих лап кусок мяса и длинным языком облизнула его.

– Хочешь, мы, как в прошлый раз, уединимся в дальней комнате замка? Я много чего придумала для тебя в эту ночь, мой сладкий демон.

Ох! Еще и как попали.

Отказаться – значит выдать себя. Согласиться! Мать моя ведьма!

А чертовка уж старалась вовсю меня соблазнять. Ее руки обвили мою шею, глаза смотрели с таким желанием и похотью… Надо признать, что ни один нормальный демон не выдержал бы такого напора. Но я-то демон нетрадиционный. По мне, так князь – и то привлекательней будет.

– Ну же, милый, что не так? Или я перестала тебе нравиться?

Я покосилась на Лиско-храмовника. Похоже, там тоже не все гладко было. Девица, пристроившаяся на его коленях, уверенно запустила лапу под рясу, и моя адептка в личине демона в морде изменилась. Пот покатился по широкому лбу, глаза расширились. Девица же нагло целовала мою адептку, то проникая языком в острое ухо, то облизывая его губы.

Обольстительница на моих коленях решила тоже зря время не терять.

Ее лапа уверенно проникла под мою одежду и легла в районе паха.

Я, конечно, не демон, но личина-то демоническая! Реакция была незамедлительная.

Ад вас побери, чертовки!

И ад прислушался к моему проклятию. Хоть раз вовремя.

Князь внезапно встал, скидывая с колен девицу.

– Жрецы и храмовники, демоны и все приглашенные сегодня в мой замок. Я надеюсь, вы знаете, для чего мы здесь. И сейчас, в момент наступления полночи, подошло время, когда мы все вместе должны провести ритуал уважения и дани преклонения перед кровавой луной. И пусть она в этом году выйдет и одарит нас своим благословением на новые сильнейшие ритуалы.

Все разом встали. Чертовка нехотя соскользнула с моих колен и отошла в сторону.

Гости и мы вместе с ними направились из залы в широкие двери. Вышли прямо в адский сад. По пути я как бы невзначай подхватила бокал с вином. Быстро переглянулись с «Даргалкараргалом». Он ответил коротким кивком.

Демоны образовали круг. Мой помощник же встал, чуть прикрывая меня.

Хорошо.

А то я уж подумала, что момента для заговора не будет. Слишком пристальное внимание мне оказала прелестная чертовка.

Слова восхваления произносились на древнем демоническом. Лиско-храмовник только рот открывал, давая понять, что говорит вместе со всеми. А я в это время за его широкой спиной тихонько читала заклятие на вино в бокале князя.

Потом выбежал мальчик-демон и посреди круга зарезал некое пушистое, явно адское животное с рожками и поросячьим рыльцем. Кровь пошла в землю, демоны восторженно зарычали. И понеслось:

– Во имя кровавой луны! Во имя князя! Во имя высшего жреца!

И много еще чего во имя.

После все вернулись к столу. А я еще ближе к князю присела. «Даргалкараргал» у него за креслом встал.

С преданностью смотря высшему жрецу в глаза, я пылко произнесла:

– Поддержим эту чудную ночь и замечательный ритуал крепким напитком.

Князь на меня как-то вопросительно глянул. Но тут Лиски-храмовник из-за кресла торжественно выкрикнул:

– Поднимем бокалы за нашего князя!

Моментально все схватили бокалы, и на весь замок грянуло:

– За князя Аркартержерона Заркарийского! За высшего жреца ада!

Выпили залпом. И князь тоже, предварительно отчего-то с опаской понюхавший вино. Понимала ли я, на какой риск иду? Конечно. Князьями адскими так просто не становятся. И уж отравленное вино он бы определил по запаху. Поэтому я не рискнула использовать ничего, кроме своего ведовского слова. Мягкое, как сладкое вата, воздушное, словно взбитый крем, приторное, будто хорошее вино. То самое, в которое оно и было добавлено. И надежда была теперь только на него. Князь выпил и на меня посмотрел.

– Тархаргарил, твое поведение, – начал угрюмо, – слишком странное. Никак не вяжется со всем, что я знаю о тебе. Значит ли это…

Тут я его нагло перебила:

– Конечно, значит, мой княже! Это значит, что я просто вне себя от радости.

Князь ошарашенно моргнул. Зрачки его начали мутнеть. А я продолжала:

– Мы с Даргалкараргалом наконец точно установили время восхода кровавой луны. И нам просто необходимо поделиться этим с вами. Но только наедине. И необходимо торопиться.

– Торопиться? – разом растерявшим всякую важность голосом проговорил высший жрец.

– Да, – настойчиво продолжила я. – Идемте, мой княже.

Тот неуверенно поднялся, чуть пошатнулся.

Лиски-храмовник, ловко выскользнув из-за кресла, подхватил князя за лапу и поволок к двери.

Вовремя заметив удивленные взгляды демонов, я уверенно отрапортовала:

– Перепил! От радости! Столько замечательных гостей! Всем темной ночи и сладких чертовок!

Демоны расплылись в ухмылках, полетел одобрительный ор. Снова звякнули бокалы.

Я уже до двери дошла, когда наперерез мне кинулась та самая девица.

– Милый!

– Сейчас вернусь, – буркнула раздраженно.

– Я с тобой, – проворковала она, пытаясь ухватиться за мою лапу.

Вот же чертовка.

– Я по нужде! – выдавила напряженно.

Она глаза выпучила, но тут же растерянно отступила, как-то неуклюже улыбнулась и отошла в сторону.

А я кинулась к своему храмовнику, тащившему уже едва шедшего князя подальше от общего зала. Подхватила его за другую лапу, и вместе мы направились по коридору.

– Надо за высшей демоницей вашей ехать срочно, – напевала я плохо соображающему демону.

– Надо?

– Срочно. Кровавая луна выйдет через час.

– Так быстро? – он все-таки удивился. Ну и сильный демонюка. Другие бы уже в отключке были и могли бы только на мои вопросы правдиво отвечать. А этот еще мыслить пытается.

– Кто же знал, – шептала я. – А тут смотрим: идет, паршивка, луна кровавая. Так тихо себе по небосклону. С запада. Вот-вот у нас будет.

– М-м-м, – пораженно, но очень вяло промычал демон.

– Угу, – ответила я. – Где высшая демоница?

– В моем тайном особняке, – протянул демон.

– Где он?

– Там, – сказал князь.

– Где там? Пора уже ее подготавливать. Срочно! Не успеем – все, еще один год насмарку, – торопила я, не позволяя демону осмыслить услышанное.

– Без меня никто не сможет войти! – хмыкнул он.

– Значит, с вами. Главное – успеть. Вы же хотите заполучить высшую жрицу?

– Хочу! – заплетающимся языком выдавил демон и вдруг выпрямился. Ровненько так встал, испугав нас с Лиски. Вот только заглянув в его глаза, я невольно содрогнулась. Пустые. Совсем. Черные, как сама тьма, даже алый отсвет, и тот пропал.

– За демоницей, – неуверенно повторила я. – Необходимо срочно ее готовить к восходу…

– Идем! – перебил меня князь и заплетающимся шагом зомби направился к стене.

Мы кинулись следом.

Демон возвел вверх лапу и что-то труднопроизносимое рыкнул в темноту. Та свернулась клубком, перед ним образовывая воронку портала. В нее и шагнул наш демон, а мы, ни секунды не размышляя, прыгнули следом.

Глава 34

Вышли в полутемный коридор, освещенный лишь тусклым светом настенных бра, в которых мельтешили крохотные светлячки. И никого. Полная тишина. А где угрюмые стражи? Где жуткие охранки замка?

Ничего. И тишина.

Только князь стоял, покачиваясь из стороны в сторону.

– А он сейчас не того?.. – поинтересовался Лиско-демон.

– Того, – подтвердила я и ласково на ушко спросила у Аркартержерона: – Где ваша невестушка, княже?

– Прямо по коридору, третья дверь, – пробубнил он и вдруг повернулся ко мне. В глазах на секунду появилось некое понимание происходящего, но я вовремя успела выкрикнуть:

– Шамрахар!

Демон рыкнул, закатил глаза да так и свалился на пол, оскалив пасть. Мое заклятие, приправленное последним темным приказом, сработало моментально. Демон лапы под щеку сунул и захрапел.

– Ой, что будет, когда он в себя придет? – тоскливо провыл «Даргалкараргал».

– Два дня он должен спать, – мрачно отозвалась я, но как-то сомнительно мне было. – Хотя с ним, может, и меньше. Тащим его в ближайшую комнату.

Демон, в отличие от храмовников, оказался куда как тяжелее.

Я устало вытерла лоб, когда мы его положили, как оказалось, в подсобку. Здесь были полки с баночками, тряпки,

веники и швабры. Не совсем хорошее место для князя ада, но что поделаешь. Я подхватила одну из швабр и на всякий случай, выйдя, подперла дверь.

– Точно на двое суток уснул? – с сомнением переспросил «Даргалкараргал».

Я пожала плечами. Князь все-таки. Высший демон.

– Кто его знает? Поторопимся, Лиски.

Бегом мы пересекли коридор.

Я ожидала, что комната Замрах будет закрыта, но, вопреки всему, от моего удара плечом она распахнулась, и мы с Лиски мешками ввалились в комнату.

– А вас стучаться не учили, господа храмовники? – злобно прошипела с кровати Замрах.

Я встала как вкопанная. И отчего я думала, что высшую демоницу держат в грязной комнатенке под кучей стражи?

Комната была шикарной.

Даже в тусклом свете адской ночи было видно богатое убранство. Тяжелые парчовые шторы, дорогая мебель. Несколько дверей – одна, видимо, в купальню, другая в отдельную рабочую комнату. Двойные створки, покрытые позолотой, скорее всего, гардеробная.

– Э-э-э…

– Совсем обнаглели демоны!

Замрах вскочила. Откинула от себя одеяло. И встала в полный рост, в чем была. А была она в соблазнительном тонком пеньюаре. Черные волосы переливались синим. Глаза сверкали алой яростью.

Пожалуй, если мы сейчас ничего вразумительного не скажем, гореть нам адским пламенем.

– Это я, Тиана! Пришла вас вызволять из заточения! – выпалила скороговоркой.

Замрах, вскинувшая руку в призыве тьмы, замерла.

Присмотрелась ко мне повнимательнее.

– Мы заключили договор в зале демонологов, – поспешила объясниться я.

У демоницы брови удивленно приподнялись, а потом она засмеялась глубоким грудным голосом.

– Вот уж не ожидала, что и правда явишься за мной. Да еще в таком виде! Посмотрите-ка, а ты и верно хорошая ведьма.

Она мягко спрыгнула с кровати. Подошла ко мне. Потом глянула на рядом стоящего храмовника.

– Ну вылитые Тархаргарил и Даргалкараргал. Ни за что бы не распознала. А кто у нас под второй личиной?

– Лиски, адептка магистра Тианы, – отрапортовал храмовник.

– Моя первая помощница, – пояснила я.

Демоница руками всплеснула.

– Ай да молодцы, ай да хороши, мои цыплятки! Любо-дорого смотреть.

Я нахмурилась, глядя на восторженную радость Замрах.

– Вообще-то мы ожидали множество стражи и жуткие охранки.

Демоница усмехнулась.

– С охранками еще встретитесь. Это попасть ко мне легко. А вот выйти из замка ой как трудно, – покачала она головой. – Не думаешь же ты, моя цыпа, что я при отсутствии стражи отсюда не пыталась выбраться?

Мы переглянулись.

– Значит, так и думаешь, – хохотнула демоница. И проворковала: – Ну что же, спасатели-цыплятки, уводите меня отсюда. И чем быстрее, тем лучше. Но сразу предупрежу: открыть дверь с этой стороны не получится. Она заперта самим князем. Потом в коридоре висят бра: стоит кому-то выйти из комнаты, как бешеные светляки вылетят и нападут, сжигая огнем адским. Дальше по ступеням стоят гаргульи, а у двери голем. А еще на улице…

– Обалдеть! – мрачно перебил «Даргалкараргал». – А я уж думал, мы все препятствия прошли. Чего только чертовки на рауте стоили, у меня аж бубенцы вспотели. А оно, оказывается, только цветочки.

Демоница подошла вплотную к храмовнику.

– Но я же надеюсь, если вы сюда шли, у вас был план? – поинтересовалась томно.

«Зря надеетесь», – хотелось зло сказать мне. Вместо этого обвела взглядом комнату.

– Хоть что-то магическое у вас есть?

Демоница на меня с интересом посмотрела и кивнула.

– За столько лет я понемногу кое-что накопила, когда меня выводили за пределы комнаты. Может, и поможет. Сделала же я портал. Правда, что-то помешало. – Она нахмурилась. И тут же, подойдя, схватила меня за лапу. – Идем, моя цыпа. Я покажу.

Мы вошли в рабочую комнату. Здесь были шкафы с книгами и кресло. Вроде ничего примечательного. Но демоница рухнула на колени и начала острыми ноготками что-то ковырять в полу. Наконец ей удалось приподнять одну из досок паркета. Потом вторую. Из раскрытого тайника Замрах выудила небольшую коробочку. Встала и с довольным видом протянула ее мне. Я раскрыла.

Негусто. Трава перечника, мята обыкновенная. Несколько кусочков черной материи, пахнувшей темной магией, и нитки красные с узелками.

– Не много вы смогли накопить.

– Против гаргулий наши амулеты помогут, – напомнила мне Лиски. – Может, и от бешеных светляков спасут?

– Угу, – отозвалась я, копошась в коробочке. – Вот только у Замрах его нет. И необходимого для создания еще одного амулета тоже нет. Придется придумывать что-то на ходу. Надеюсь, что мое темное колдовство поможет. Оно-то никуда не делось.

Я голову подняла и посмотрела на демоницу. Та стояла у стола, облокотившись о столешницу и с любопытством меня рассматривая.

– А вы еще раз построить портал к нам сможете?

Она плечиками пожала.

– Если только за пределы замка выберемся. Я же на одной из прогулок его и построила. На замок княжеская воля наложена. Никто не может из него портал построить, кроме самого Аркартержерона.

Она выпрямилась и, покачивая бедрами, подошла ко мне.

– Выбраться сможем, я попробую.

– А если не сможем? – уныло спросил Лиско-храмовник. – Так и останемся в аду?

– Сможем, Лиски! – хмуро ответила я. – У тебя еще впереди счастливая и радостная жизнь с Аркаром.

– Угу, – подмигнула Замрах. – Дети, измены, любовники. Второй муж, потом третий… Жизнь – фонтан. Верь в своего магистра, адептка Лиски. Вот я в нее верю. Ибо больше мне верить не в кого. Я же демон.

После такого мне только и оставалось, что взять покрепче коробочку и вспоминать все, что я знаю о темном колдовстве, дабы вытащить из ада мою адептку и слепо верящую в меня демоницу.

* * *

А дело предстояло трудное.

Мне еще никогда не приходилось вскрывать магически запертые двери. Да еще кем запертые! Князем адским.

Пришлось лишиться нескольких темных волосков из своей пышной шевелюры. Аккуратненько их в замок вставить и, прикрыв черной материей из шкатулки демоницы, строго приказать:

– Даркарлар!

Тьма сгустилась вокруг нас. С одной стороны, она должна была подчиниться, с другой – вся магия в замке была княжеской. То есть как собака, верная своему хозяину. Потому слушаться меня не торопилась. Но ведь у меня есть и своя тьма. Та самая, темная-темная, забравшая мой свет в обмен на свое благословение. Но и она, обиженная на все мои последние поступки, тоже нагло не отвечала.

– Скажите, Замрах, что делают с силой, которая отказывается подчиняться? – поинтересовалась я строго.

– Избавляются от нее, – хмыкнула демоница. – Вырывают с корнем, и та развеивается по ветру.

Моя несчастная темная сила недоверчиво заворчала.

– Только так, – продолжала напевать демоница. – А еще хорошо ее во что-нибудь заточить. Ну там в сосуд или коробочку. И закопать на многие-многие века. Она потом очень сговорчивая становится.

Если бы моя тьма умела говорить, то сейчас прозвучало бы что-то типа: «Совсем ополоумели, ироды!»

Мне как-то свою тьму жалко стало. Я с ней вроде всю жизнь живу. И пусть сейчас она стала более вредной, но ведь и более могущественной, подкрепленной силами самого ада. Ну уж нет, свою тьму никому развеять по ветру не дам. Света не осталось, так хоть ее сохраню. А иначе какая из меня вообще ведьма?!

Тьма моими мыслями прониклась. Заелозила, вышла и смешалась с темным клубком, витавшим вокруг нас. Тот, подчиненный своему хозяину, к моей тьме отнесся злобно. Но тут на помощь пришла Замрах.

Высшая темная, если не сказать чернильно-черная, тьма вышла из ее ладоней и окутала княжескую вместе с моей.

И тут началось.

Вы видели свору собак, грызущую друг друга? То же происходило и с нашими темными силами. Тьма демоницы и моя пытались одолеть тьму высшего жреца. Тогда-то я и поняла, насколько тот силен. Даже наши две в паре не могли противостоять его одной – яростной и злобной.

Если бы моя адептко-демон не нашлась, то, чувствую, остались бы мы с Замрах вообще без сил.

«Даргалкараргал» бровью угрожающе повел и гаркнул так, что стекла окон зазвенели:

– Именем жреца тьмы, второго после высшего, приказываю принять чужую тьму и во всем содействовать.

Замерли все.

На подставного демона посмотрели.

Тьма княжеская очень недоверчиво к нему подобралась.

– Непослушание карается адским проклятием. Запру на веки вечные в кресте православном.

Тьма в ужасе взметнулась под потолок и рухнула вниз, к ногам жреца, всем видом показывая, что служить ему готова.

– Так-то! – шмыгнул носом «Даргалкараргал». А мы, пораженные, на него посмотрели.

– Силе-е-ен! – восхищенно протянула Замрах. – Уме-е-ен! – Подошла и провела по руке храмовника. – Ух, хите-е-ер! – На него заблестевшими глазками посмотрела. – И отчего истинный Даргалкараргал не таков? Я бы ни за что по дракону-бабнику тогда б не страдала. Это же надо – такая харизма! А какой профиль!

Лиско-демон заметно смутился. Ножкой шаркнул.

– Негоже нам, простым драконам, да девиц заморских, высшего сословия, портить.

– Скроме-е-ен! – закатила глаза демоница. – Не демонюка, а мечта. – В лицо ему посмотрела. – А ты ведь, наверное, еще и крестиком вышивать умеешь?

– А то ж, – не смущаясь и поддерживая иронию демоницы, весело ответил Лиски-храмовник. – И в цветах разбираюсь. А какие я клумбы выращиваю на заднем дворе академии. Ух-ххх! А еще я некромант неплохой.

– О-о-о! – простонала демоница. – Мое сердце разбито. Я теперь на Даргалкараргала совсем по-другому смотреть буду и о тебе, моя сладкая адептка, вспоминать. Обещаю, что бы ни случилось в наших мирах, тебя никогда не съем. Даже если очень голодная буду.

Я краем уха слушала веселый разговор Замрах и Лиски и пыталась с замком справиться. Магия была мудреной: вроде вижу, что запирал ее князь на засовы тьмы, но как бы и силовое применял вместе с ней.

Княжеская тьма старалась как могла, проворачивала мое заклятие, напирала на дверь.

Что-то не так, князь не только магию своей тьмы использовал. Что-то там еще есть. Простое. Но я никак распознать не могла.

– Вот и я так же долго мучилась, сама открыть не смогла. Хотя чувствую, что магия там вроде простенькая, но не поддается.

«Простенькая, но не поддается».

– А может, механика обычная? – подал голос «Даргалкараргал».

– Механика? – У демоницы глаза широкими стали.

– Ну да, – продолжил лжехрамовник. – Обычная механическая магия. У нас в школе шкаф стоял, так после захлопывания двери замок сам закрывался. Хлоп – и язычок выскочил, запирая дверь. Обычная школьная механика. Чтобы детвора не лазила по учительским шкафчикам.

Мы с Замрах переглянулись. Слишком привыкли к сложному, колдовскому, демоническому. О простой школьной магии совсем забыли. Да и не применялась она в более старшей жизни. Двери мы запирали колдовством, замки и вовсе давно не ставили в надежде на свою взрослую магию. И, как видим, зря.

Я выпрямилась, приложила руку к замку, провернула ладонь, представляя себе обычный ключ. Раздался щелчок, и дверь отворилась.

– Очешуеть! – воскликнула Замрах. – Тиана, твоя адептка лучшая. Если вернусь в академию, после обучения возьму ее своей помощницей. Просто невероятное везение и знания. Я в восторге.

Невероятное. Неужели и правда Лиски стала настолько везучая? Совершеннейшее чудо.

«Что ж, надеюсь, и дальше оно нас не подведет. Ведь впереди еще светляки, гаргульи и голем. И если с первыми я была уверена, что смогу договориться, то с остальными… Да пребудет с нами Лискино везение».

Переглянулись и вышли в полутьму коридора.

* * *

Мы успели сделать всего пару шагов, когда раздался звук, будто пчелиный рой вылетел из улья. Злой рой, светящийся и яркий.

– За меня вставайте! – выкрикнула я, собирая колдовские силы.

Светляки – обычные насекомые, а с ними мы, ведьмы, всегда могли договориться. Вот только эти светляки адские. Но ведь и я теперь темная-темная. Практически и сама адская. От этой мысли сердце защемило, но я тут же откинула прочь все мысли и ментально обратилась к насекомым, несущимся на нас.

«Твари живые, твари слышащие. Проникнитесь голосом ведьмы. Вы и я – твари одной земли, одного мира и под одним солнцем живем. Прислушайтесь к моему голосу, к голосу ведьмы, голосу природы темной и сущности вашей».

Светляки замерли ярким облачком напротив нас. Они явно впервые услышали колдовской призыв ведьмы. Он их настораживал, но они все-таки внимали.

– Помогите, света дайте, проведите, не причините вреда тому, с кем вы одной магией связаны крепче нитей, крепче рода, крепче крови. Укажите путь из замка темного.

Светляки вытянулись вдоль стены и полетели по коридору, освещая нам путь.

– Очень любопытно, цыпа. Как ты это сделала? Эти смертоносные насекомые тебя слушаются, – искренне удивилась Замрах.

– Проще всего для ведьмы с живой тварью поговорить, – пояснила я. – Мы же природные, они тоже, вот и понимаем друг друга. А эти еще и адские. Они такие же, как и у нас, только темные. А я теперь тоже темная. – Вздохнула.

От демоницы не укрылась моя тоска.

– О чем загрустила, ведьма?

– О потере, – тихо сказала я, идя вслед за светлячками.

– Большую плату отдала, чтобы стать темной?

– Дорогая цена была, – согласилась я. Буду честной, мне не слишком хотелось душу выплескивать демонице.

Та усмехнулась и отошла к Лиско-храмовнику.

А мы уже спускались вниз по широкой лестнице.

Гаргульи стояли на ступенях.

Крупные, клыкастые. Не такие, как в коридоре академии, эти явно из более маститых. Такое чувство, будто они не одну демоницу охраняют, а сотню военно-подготовленных ребят.

Гаргульи скалились, смотря на нас, сложив лапы на груди. Вперед выступил самый крупный гаргул.

– Темная леди желает прогуляться? – полюбопытствовал, смотря на Замрах. – В компании двух храмовников? Нам не поступало известие о вашей предстоящей прогулке.

«Ого, эти еще и разговаривают!» – удивилась я.

Демоница глаза закатила.

– О-о-о, как же тоскливо и грустно одинокой демонице в темной темнице, пустите, гаргулы добрые, на мир поглядеть, воздухом чистым, адским подышать. Не могу, – она за горло хватилась, – душат стены. Помру я, пожалуй.

И набок начала заваливаться.

Ее «Даргалкараргал» подхватил и горестно произнес, поддерживая разыгрываемую сцену:

– Точно помрет. Вот князь-то недоволен будет.

Гаргул растерянно на нас смотрел, выпучив круглые глаза.

– Э-э-э…

– Как есть, помрет! – Лиско-храмовник послушал сердце демоницы, возлежащей на его лапах. – Вот-вот, немного осталось. Уже едва бьется сердечко. Споем заупокойную? – спросил наивно, глядя на гаргулов.

Те испуганно шарахнулись в стороны.

– Темной леди плохо. Подышать надо. Воздуха.

Мы же кинулись вниз по лестнице.

Демоница уверенно «помирала» на лапах «Даргалкараргала».

Добрались до двери, и тут из стены выступил огромный силуэт жуткого человекоподобного монстра. И рявкнул так, что наша демоница разом ожила.

– Куда? Пароль!

– Да здравствует княже! – брякнула я, не задумываясь.

– Проходи!

Сказать, что у нас на лицах проступило крайнее удивление, – это ничего не сказать.

Это надо же, какой самовлюбленный у нас князь. Прям диву даюсь. И ведь не надеялась, когда говорила. А оно вишь как.

Дверь перед нами распахнулась, мы шагнули к ней.

– Далеко собрались? – прозвучало за спинами приторно-ласково.

Не оборачиваясь, мы рванули в открытую дверь, но напоролись на невидимую стену.

– Просто удивительная смелость и наглость, – резюмировали за нашими спинами.

Повернулась я с опаской, уже зная, кого увижу. Трудно не запомнить этот угрожающий голос.

Замрах постаралась за широкую спину лжехрамовника спрятаться. Вот только стоило ему и мне повернуться, как наши личины стерлись, выдавая истинный вид.

Потому что в трех шагах от нас стоял князь Аркартержерон Заркарийский, а рядом с ним, грозные и мрачные, настоящие Тархаргарил и Даргалкараргал.

Глава 35

Декан Аш

«Куда она могла пропасть?! Не магистр, а сплошное недоразумение!»

От ярости драконья суть декана Аша готова была разнести весь кабинет Тианы в пух и прах.

«Я лично ставил охранку на академию, едва утром пришел. Специально, чувствовал шкурой, что Фат может чего-нибудь вычудить. И вот, пожалуйста. Охранка молчит, не взломана. Неужели девчонка нашла способ, как снять мое заклятие?! Не может быть. Или она где-то в академии? Я уже все проверил. Не вернулась же несносная магистр в запретный ход? Нужно быть совсем неразумной. Значит, все-таки нашла, как обыграть мое заклятие?! А может, она и не возвращалась в академию и сидит с Зараной в моем замке?»

Домой он несся, заставляя возницу обгонять кебы и поднимать пыль улиц. Вбежал в вестибюль, чуть не снеся дворецкого, яростным вихрем влетел в комнату Тианы.

Никого. Ни магистра Фат, ни ее подруги здесь не было.

Ворвался в рабочий кабинет при спальне.

Пусто.

Несколько колбочек валялись на столе, брошенный мешочек с травами. Угли в камине и черный котелок с остывшей жидкостью.

Тиана что-то создавала. Некий артефакт. В комнате ощутимо пахло недавним колдовством. Вот же несносная девчонка! А ведь он предупреждал ее.

– Темной ночи, декан Аш.

Голос, ворвавшийся в кабинет, прозвучал надменно и холодно.

«Не дом, а проходной двор, – выругался про себя декан. – Получше защиту нужно поставить. Хотя какая защита может быть от самого Владыки ада?»

А это был именно он.

Декан медленно повернулся.

У самого входа в кабинет клубилась и игралась тьма. Черная, первородная.

– Темной ночи, Владыка Раскаргарон, – стараясь быть любезным, выдавил Аш.

Тьма сгустилась, и из нее вышел огромный демон. Темно-синий, с витыми рогами, искрящимися серебром. Черный костюм плотно облегал мускулистую фигуру. Демон был силен и могуществен. Его сила давила даже на декана. Хотя тот, казалось, ничего не делает.

Владыка медленно прошел к столу. Взглядом оценил лежавшие на нем ингредиенты. Хмуро глянул на котелок.

«Выпороть бы Тиану! – мельком подумал Аш. – Убирать за собой надо!»

Раскаргарон протянул лапу и взял в руку одну из колбочек. Понюхал. Удивленно приподнял бровь.

– Артефакт. Сильный. Хороший. Для защиты от темных существ. – Он поставил колбу обратно на стол. – Аш, так вы до сих пор будете меня уверять, что магистр Тиана Фат не имеет никакого отношения к произошедшему на полигоне? И это не она построила портал в ад?

У декана челюсть свело.

– Не имеет, – выдавил через злость.

«Найду и накажу. Запру в стены каменные. Цепями прикую. На голову мешок надену и женюсь».

Демон изучающе смотрел на Аша.

– Очень любопытно. И где же сейчас ваша подзащитная? – полюбопытствовал с какой-то нескрываемой иронией.

«Знал бы где, уже бы приковал цепями к себе», – подумал декан мрачно.

– А может, вы знаете, чем она здесь занималась и что создавала? – продолжал допытываться Владыка. – И зачем она это создавала? И куда пошла дальше?

Зубы декана все-таки скрипнули. Столько вопросов, и ни на один он не может дать ответа. Принесло же самого Владыку адского в роли проверяющего наблюдателя в их академию. Уж очень он интересовался, что за ведьма такая смогла открыть ход в сам ад. И посмела над бесами изгаляться.

– Значит, не знаете? – правильно оценил молчание Аша демон. Заложил лапы за спину и с ухмылкой заявил: – Зато я знаю.

На лице декана выступило крайнее удивление.

А Раскаргарон, ухмыляясь во всю демоническую морду, продолжал:

– Я бы с удовольствием поверил вашим рассказам, что Тиана Фат не имеет никакого отношения к порталу в ад, если бы не проследил за ней. Объясните мне теперь, любезный Аш, для чего ваш магистр в компании с эльфийкой и парочкой своих адептов направилась в тайный коридор демонологии, закрытый, между прочим, демонами? Она демонолог? Занимается оккультизмом? Проявляет себя в искусстве очень темной магии? Что она потеряла в тайниках демонов? – С каждым вопросом голос владыки становился все жестче. А декану захотелось вдруг оторвать Тиане голову. Оторвать, поставить на стол своего кабинета и любоваться ею. Потому как за ее глупость другого наказания быть не может. Хотя как же он на ней женится, на безголовой? Тогда, может быть, ноги или одну ногу, чтобы не ходила, куда не следует?

– Как вижу, и на эти вопросы вы не желаете отвечать! – грозно произнес Владыка и глаза сузил.

В этот момент на столе раздалась трель переговорного зеркала.

Владыка и декан разом уставились на него. С ровной глади смотрело милое старушечье лицо. Очень милое. Можно даже сказать, привлекательное. Прям божий одуванчик. Но что-то в нем было очень знакомое. Некие черты лица, явно указывающие на родственную близость звонившей к магистру Тиане.

Владыка на декана посмотрел:

– Отвечать будете?

– Это не мое, – механически ответил тот.

– Невежливо, – подметил демон. – Там написано: бабуля. Ваша?

– Не моя, – буркнул декан, но зеркальце все же взял. То моментально ответило на его прикосновение, и из зеркальной глади полился просто поток слов.

– Ты почему не отвечаешь? Что происходит, Тиана? Я чувствую какое-то напряжение и тревогу? Тиана. Почему я тебя не вижу? И что это за мужчина в изображении?

– Здравствуйте, – опешил от такой бравады декан.

– О-о-о! – сказала старушка. – Вы кто?

– Я-то? – Декан на Владыку покосился. – Декан Аш.

– Вы почему в квартире моей внучки? – напористо поинтересовалась старушка, и ее премилое лицо стало очень грозным.

– Нет, я в своем доме, – растерялся Аш.

– Вы украли зеркало моей внучки? Вор! Декан – вор! Куда катится мир? – От возгласа бабули заломило в ушах. – Сейчас же верните его Тиане. Иначе прокляну до седьмого колена.

Декан в лице изменился.

– Позвольте объясниться: Тиана живет у меня и…

– Что значит у вас? – Уши заложило повторно. – Не наговаривайте на мою внучку. Ишь, нашлись драконы наглые, мало того что воришки, так еще и врунишки.

Демон несдержанно засмеялся.

– Кто там еще? – последовало требовательно из зеркала.

– Э-э-э… – Владыка тут же смолк.

– Сейчас же покажите: кто там у вас?

Декан повернул зеркало в сторону Владыки.

– Здрасти, – надменно произнес тот и попытался придать лицу царственный вид.

– Не здрасти, а здравствуйте, милейшая леди! – гаркнуло из зеркала.

Демон ошарашенно глазами хлопнул.

– Вас где приличиям учили? – хмуро поинтересовалась бабуля. – Вы что думаете, если демон, если высший, если рога светятся, так хамить старушкам можно?

– Я не хамил, – растерялся Владыка.

– Вы еще и спорите? – возмутилась бабуля. – С человеком, который вас до седьмого прихода может проклясть?

Вот тут изменился в лице уже демон.

– Да что вы себе позволяете?

– Это вы что себе позволяете? – Голос старушки стал суровее самого ада. – Собрались высшие и невесть что с моей внучкой сделали? Признавайтесь, вы ее съели? – Столько угрозы прозвучало в голосе бабули, что декан и демон враз поняли: не объяснятся прямо сейчас, быть им проклятыми до седьмого колена.

– Мы все расскажем, – улыбнувшись во всю клыкастую пасть, миролюбиво начал демон. Но не успел. В комнату ворвались запыхавшиеся Зарана и Аркар. И с ходу выпалили:

– Тиана с Лиски в ад ушли!

– Куда?! – раздался вопль в три голоса. И тут же из зеркала донеслось строгое и непреклонное пугающим голосом бабули: – Встречайте, я выезжаю сейчас же!

Глава 36

– То есть я правильно вас понял? – Голос Аркартержерона Заркарийского был на удивление пугающе мягким. – Вы прошли посвящение в демонологи, проникли в ад, приняли личину моих самых преданных храмовников и отправили меня в спячку только ради того, чтобы снять проклятие с магистров ГордДейра и не выходить замуж за дракона?

Демон восседал в широком кресле собственного мрачного кабинета и с прищуром взирал на меня. А я, перепуганная и бледная, сидела на краешке мягкого дивана, обитого черной кожей. Не знала, куда взгляд деть, лишь бы не смотреть в морду высшего жреца.

– Да, – произнесла очень тихо, про себя раздумывая, какие еще заклятия знаю для усыпления или умерщвления темного. А заодно куда увели Лиски и Замрах. После нашей встречи с демонами у двери княжеского замка адептку и бывшего ректора забрала стража, а меня демон отвел в свой кабинет. Где под страхом мучительной смерти приказал объяснить свои поступки и рассказать, что я делаю в аду.

Я рассказала. Я же ведьма честная. Да и врать высшему жрецу страшно было.

– И неужели вы думали храмовников и высшего жреца надолго усыпить обычным колдовством?

– Уверена была, – призналась я.

Аркартержерон с кресла вскочил, чем меня невероятно испугал, и каким-то радостным тоном провозгласил:

– Уверена она была. Ух! Ведьма! Демонолог! Артефактор! Пробралась в саму преисподнюю. И для чего? Чтобы не стать женой дракона. А до этого меня, самого князя темного, отправила с бесами в ад! Да еще и усыпила в моем собственном замке. Правда, с кладовкой вы переборщили. Могли хотя бы в гостевую спальню положить.

Он сделал уверенный шаг ко мне.

Я по краешку дивана начала отодвигаться. Мало ли чего сейчас демон удумает. Съест и не подавится!

Он же вдруг улыбнулся мне очаровательной демонической улыбкой и провозгласил:

– Тиана, да я же вас люблю! Всю жизнь мечтал о такой харизматичной особе. – И тут же проникновенно добавил: – Женой моей будете?

Я от удивления воздухом поперхнулась. И хрипло проговорила:

– Вы же того… Должны на высшей жрице жениться?

Он сделал широкий шаг и примостился рядом со мной. Взял мою ладонь в свою лапу и слегка сжал. Заглянул мне в лицо. Такими глазами посмотрел, что, кабы не страх, влюбилась бы в жреца. Ибо они, демоны, еще те обольстительные личности. А уж аура вокруг него витала просто сладчайшая. Утонуть и пропасть в любовном омуте демонических глаз.

– Я жениться должен на высшей темной, – начал объясняться Аркартержерон. – Вы – темная. И, судя по всему, высшая. Иначе не смогли бы стать демонологом, да еще и в саму преисподнюю проникнуть. Простым магам это не под силу.

Я нервно сглотнула. Стать женой демона в мои планы как-то не входило. Попыталась оправдаться:

– Мне Замрах помогла в ад попасть.

Демон отмахнулся:

– Моя сладкая Тиана. Никакая демоница не смогла бы вас притащить в ад, не имей вы сильнейшей родовой силы. У вас в семье высшие ведьмы. И Замрах, как и я, это увидела. Так что не сомневайтесь, будьте моей женой.

– А подумать я могу? – попыталась отстраниться.

Демон еще ближе подсел.

– Нет, – проговорил проникновенно. – Вы моя, и это решено. Сами подумайте, какие у вас прекрасные перспективы. Станете высшей жрицей, весь ад у вас в подчинении. Выше только Владыка. А ГордДейр… – Князь поморщился. – Что вас ждет в нем? Работа магистром-артефактором. Будете учить драконов-неудачников.

Он сверкнул алыми глазами. Прижал мою руку к своей груди, облаченной в тонкую черную рубашку. Рясу он скинул, едва мы вошли в кабинет. И теперь я могла видеть его действительно шикарную фигуру.

– Вы достойны большего, Тиана! Соглашайтесь. – Голосом искусителя нашептывал демон. – Я не разбрасываюсь подобными предложениями. Но вы меня поразили, очаровали, полностью завладели сердцем.

– А как же Замрах? – все еще пыталась сопротивляться я.

– Отпущу, – с придыханием пообещал демон. – На все четыре стороны. Хотите, я и адептку вашу отпущу? Всего одно ваше слово, моя сладкая. И вы знаете какое.

Он проникновенно смотрел в мои глаза, а я быстро думала. Значит, если я дам согласие, то моя Лиски и демоница будут отпущены? А я… Что-нибудь придумаю. Не первый раз по краю хожу. Главное – обеспечить безопасность адептке. Она за меня в ад ринулась. Не могу я ее так подвести. У девушки вся жизнь впереди. Да и Замрах уже столько лет томится. Может, она и правда, как обещала, снимет проклятие с магистров? И заживут драконы счастливо. Будут жениться, на ком хотят. Аш наконец перестанет считать меня своим спасением и сочетается узами брака с той, кого выбрал его род. Все будут счастливы.

Почему-то от мысли, что декан будет счастлив с Хаадией, стало невыразимо тоскливо.

– Не грустите, моя сладкая Тиана, – нежно проворковал высший жрец. – Я вас никогда не обижу. Знаете ли, хороших ведьм очень мало. А таких привлекательных, да к тому же отважных, высших практически не существует. Вы уникальны! И я по достоинству готов оценить вас. Мало того, думаю, вам будет интересно пройти практику в самом аду и научиться высшим темным искусствам.

Вот никогда не желала познать высшие темные искусства. Я хотела быть артефактором. Лучшим.

– Самые темные знания будут в вашем распоряжении. Вы научитесь делать величайшие артефакты. У вас будет доступ к самым сложным и труднодоступным элементам. Вы станете сильнейшим артефактором. Вы же этого хотите, Тиана.

Ну настоящий демон! И слова говорит правильные, и голосом елейным прямо в душу лезет.

– А драконы… – сочувствующим голосом продолжил князь. – Разве вы нужны драконам? Чешуйчатые никогда не умели ценить другие расы. Они всегда боролись за чистоту своей крови. И, как только Замрах снимет проклятие, они забудут о вас. Для них вы станете просто еще одной человечкой, желающей нажиться на знаниях академии. Не более. Подумайте об этом, моя сладкая. Драконы не умеют любить так, как мы, демоны. Мы чувственны, страстны, мы сама любовь.

Ага, Аркартержерон, видимо, прочно вошел в роль демона-искусителя. И ведь знает, на что давить, демонюка. Хотя, с другой стороны, как ни грустно, он прав. Я и сама не могла избавиться от этих мыслей.

А еще Аркартержерон хорош собой, даже будучи в истинной ипостаси.

– Вы всегда в таком виде ходите? – спросила, рассматривая его демоническую натуру.

Он одарил меня улыбкой. Темное облачко окутало тело демона, а когда расплылось, передо мной сидел темноволосый красивый мужчина с уверенными, немного жесткими чертами лица, алыми глазами и удивительно белой кожей. Мужественный профиль, высокие скулы, уверенный взгляд.

Красавец.

Я вздохнула.

– А не врете? Правда отпустите Лиски и Замрах?

Он коснулся губами моих пальцев.

– Я могу обольстить, уговорить, использовать свой дар сведения с ума. Но обмануть я не могу. Я высший жрец, и каждое мое слово впитывает тьма. Обмануть – значит пойти против своего слова. Слова высшего. Тьма такое не прощает.

Я от волнения прикусила губы и чуть слышно произнесла:

– Тогда скажите вслух то, что вы мне обещаете в случае, если я дам свое согласие.

Демон нехотя поднялся, отпустив мою руку. Темное облачко снова окутало его тело, возвращая демонический образ. Глаза его потемнели.

– Я призываю ад в свидетели. Если Тиана Фат выйдет за меня замуж, то я…

– Не так! – прервала я речь демона.

Он закашлялся от моей наглости и наигранно любезно поинтересовался:

– А как?

Я посмотрела в глаза демона.

– Сначала я дам согласие, потом вы отпускаете Лиски и Замрах, и только после этого я выхожу за вас замуж.

– Какая разница? – недовольно пробубнил демон.

Я встала и голову гордо приподняла.

– Стоя перед алтарем, я хочу быть уверена, что моя адептка и высшая демоница Замрах находятся в безопасности. То есть в академии ГордДейр. Только так я смогу со спокойствием исполнить обещанное. Я не желаю в день моего бракосочетания вместо того, чтобы дарить вам свою любовь, переживать о судьбе моей адептки и демоницы.

Аркартержерон нахмурился. Внимательно на меня посмотрел и нехотя начал заново:

– Я призываю ад в свидетели. Сразу после того, как Тиана Фат даст свое согласие стать моей женой, я отпущу и сам лично отправлю адептку Лиски и высшую демоницу Замрах в академию ГордДеир. – Помолчал и, усмехнувшись, добавил: – Но если после этого Тиана Фат решит отказаться от данного слова, то я вправе вернуть вышеназванных обратно в ад!

Я сцепила руки за спиной, стараясь не показать, как меня затронули последние слова демона. А ведь я надеялась, что он их не скажет. Тогда у меня был бы шанс сбежать, не имея претензий князя адского. Ведь одно дело – дать согласие и другое – правда выйти замуж.

Однако на то он и князь, чтобы понять мою уловку. Кто я против него – ведьма.

– Надеюсь, – улыбнулся мне демон, – вы поступите благоразумно.

Подошел ко мне и, ухватив за подбородок, заглянул в глаза.

– Не дрожите так, моя сладкая. Я не причиню вам боли. Мало того, стану достойным мужем достойной ведьмы. Вы не пожалеете о своем согласии. Вы же его все-таки произнесете?

– Да, – напряженно проговорила я.

– Не так, – улыбаясь, поправил демон.

– Да, мой княже, я согласна стать вашей женой.

Он коснулся губами моего лба и мягко произнес:

– Вот и замечательно, моя сладкая.

Снова посмотрел в глаза.

– Свадьбу сыграем утром. Едва взойдет солнце. В отличие от Замрах, для брака с вами не нужна кровавая луна. Обойдемся без ее благословения. Я прикажу, вам привезут самое лучшее платье во всех мирах. Вы будете невероятно прекрасны в этот день.

Он наклонился, пытаясь коснуться моих губ.

Я отвернулась. Демон поморщился и отпустил меня.

– Настаивать не буду. Все в свое время. Думаю, вы привыкнете вскоре, еще сами будете просить меня о ласках. А теперь ступайте. Вас проводят в комнату.

– А как же Лиски и Замрах? – занервничала я.

Демон одарил меня прохладным взглядом.

– Хотите самолично видеть их отправление в ваш мир?

– Да!

– Хорошо. – Он чуть улыбнулся. – Желание моей невесты – закон для меня. Перед нашим бракосочетанием мы с вами вместе отправим их в ГордДейр из зала ритуалов. Согласны?

Я кивнула.

– А теперь ступайте. Вам нужно подготовиться к церемонии. А мне договориться о гостях и подготовить храм.

Он никого не звал, но в кабинет вошел хмурый демон-страж. Аркартержерон, не поворачиваясь к нему, приказал:

– Проводите леди Тиану в мою комнату.

Демон кивнул и открыл передо мной дверь.

А когда мы вышли и дверь закрылась, я вдруг отчетливо поняла, что это моя прошлая жизнь навсегда для меня закрылась.

«Доигралась, ведьма, – подумала я мрачно. – Не захотела замуж за дракона – станешь женой демона».

И, пока шла, старалась представить себя рядом с князем ада, но его привлекательный и красивый лик затмевало лицо дракона Мрачного.

Я никогда больше его не увижу.

Никогда.

Не скажу, какой он Мрачный и Самовлюбленный. Не пообещаю проклясть. А еще на нем так и останется Лискино невезение.

– Простите меня, Аш, – прошептала про себя, входя в опочивальню Аркартержерона, которая с завтрашнего дня должна была стать и моей. – Простите меня, декан Мрачный, – проговорила, ощущая, как камнем замерло сердце и стало трудно дышать. Не сдержалась, рухнула на огромную, устланную черным бельем кровать и заплакала.

Доигралась, ведьма.

Глава 37

Никогда я еще так сильно не желала, чтобы солнце, пусть и адское, не встало. Чтобы не задрожала алая полоса рассвета на горизонте и вовек не наступило утро.

Но казалось, будто издеваясь надо мной, время понеслось галопом.

В комнату вошли чертовки с поистине шикарным белым платьем. Вроде только начали одевать меня – и вот я уже стою перед зеркалом, блистательно красивая, с каскадом черных волос, с украшающей их лалатикой, в изумительном платье, сверкающем вышивкой из драгоценных камней. На шее красивейшее колье. В угольных глазах тоска.

Я – будущая верховная жрица ада. Ведьма благородных кровей. Супруга князя адского. Более выгодной партии и не придумать. Вот только мы, ведьмы, всегда выходили замуж только по велению сердца, а оно у меня будто каменное стало. Словно умерло, когда я произнесла то самое «Да». Нет слез, я их выплакала. Но умелыми действиями чертовок на моем лице не осталось и следа от мокрых дорожек. Кожа гладкая, изумительно белая. Как и полагается невесте, я невероятно красива.

Красивая, несчастная ведьма, своими собственными действиями загнавшая себя в ад, прямо в руки к князю самой преисподней. И может, права была Зарана, говорящая мне, что не так уж и плох декан Мрачный. Отчего-то сейчас мне казалось, он не просто не плох, а, вероятно, был лучшим и самым правильным выбором. Выбором, которого теперь у меня не будет. Непроизвольно коснулась пальцами губ, вспоминая всего один поцелуй. Который я теперь буду вспоминать вечно, находясь в объятиях демона.

– Вы невероятно прекрасны! – восхитилась одна из чертовок.

– Невероятно! – на автомате повторила я.

В дверь постучали и осторожненько вошли храмовники Тархаргарил и Даргалкараргал. Смерили меня любопытными взглядами, и Тархаргарил довольно произнес:

– В таком виде вы куда как приятнее, чем в моей шкурке.

– Повторим? – тут же раздраженно предложила я.

Он к двери попятился.

– Оставим это как дань прошлому, – поморщился Даргалкараргал. – Давайте не будем портить отношения. Вам все же с нами общаться. А мы как-никак первые помощники князя. Поостереглись бы.

Ярость вспыхнула во мне, обжигая кончик языка. Не размышляя, я выплюнула из себя тьму с моментальным приказом:

– Шамрахар!

Храмовники шарахнулись к двери, но не успели выскочить, так возле нее и хлопнулись в сон.

Я жестом подозвала чертовок. Девушки, кстати, были очень обольстительные. С широкими бедрами, с грудью не менее пятого размера и ногами от ушей.

– Вы давно в отпуске были? – поинтересовалась у них.

Они злорадно улыбнулись.

– Давно.

– Отпускаю! – расплылась я в саркастической улыбке. – Властью, данной мне адом и будущим замужеством за князем преисподней, вы вольны уехать в отпуск.

Чертовки, уже понимая, что я собираюсь делать, просияли.

– Давно пора, – радостно пропела одна. – Всех достала эта парочка, Тархаргарил и Даргалкараргал. Мы так понимаем, необходимо подальше и на подольше уехать?

– Именно, – сверкнула глазами я.

– А может, нам на годик в Ларкарию уехать? – размышляя, предложила вторая. – Там, говорят, такие красавцы эльфы.

Первая закатила глаза, но тут же помрачнела.

– Чертям запрещено появляться в северном государстве эльфов.

Я весело им подмигнула.

– Ну это я подправить могу. Не зря же скоро самой верховной жрицей стану. Ушки сделаю, рожки уберу, хвостики спрячем. И буду честной: считаю, Ларкария – чудесный выбор для таких умопомрачительных красоток, как вы.

Девушки довольно переглянулись. И подошли поближе к храмовникам.

– Им нужно глаза открыть, чтобы лицезрели красоту вашу, – с упоением проговорила я.

Девицы, не скрывая собственного удовольствия от злой шалости, раскрыли веки храмовникам.

А я нараспев произнесла:

– Лар лар бракар, морок телу, морок духу, морок закрывает взгляд, станьте теми, кого видите, абракардаралапат.

Через минуту из моей комнаты вышли две чертовски красивые эльфийки.

Я с наслаждением смотрела, как в моей комнате посапывают две лжеличины бывших служанок князя.

С радостью бы посмотрела, как храмовники придут в себя и обнаружат свой новый образ. А учитывая, как используют красивых чертовок местные демоны, мало им не покажется. Снять морок без моего дозволения или пока не увидят истинных носителей, они не смогут. А девушки, скорее всего, уже по направлению к Ларкарии. Уж эти найдут, как покинуть черту ада.

В комнату снова постучали, и заглянул немолодой бес:

– Госпожа готова? Вас уже ожидают в зале ритуалов.

Я еще раз глянула на храмовников, усмехнулась довольно и вышла.

* * *

Зал ритуалов представлял собой мрачное зрелище. Темный, без окон, в подвальном помещении. И что демонов так тянет в подвалы? Глухие, с тусклым светом настенных факелов. Купол поддерживали серые колонны, на стенах рунические письмена и древнедемонические символы. Посреди зала – обязательный алтарь, заляпанный кровью. Чуть дальше пентаграмма. Еще дальше, в треугольнике у стены, – алтарь в шестигранной звезде. В тени, я так подозреваю, еще один алтарь. Видимо, в зале проводили ритуалы самых различных сфер и потому требовались очень разные алтари. А еще здесь был глубокий камин с большим черным котлом. Демоны не гнушались и простого колдовства.

Когда я вошла, в зале уже стояли князь адский, Лиски и Замрах. Первая встретила меня с переживанием и радостью одновременно. Вторая – хмуро, с задумчивостью на красивом лице.

– Вы живы! – Лиски бросилась меня обнимать. И вдруг замерла. Глянула на мое платье, на уложенные волосы. – Нет! – прошептала глухо. – Магистр Тиана! Нет…

– Да, Лиски, – ответила я тихо и строго. – А вы с Замрах отправитесь в академию. Так надо. Ты слышишь?

Лиски обреченно покачала головой и, едва сдерживая слезы, истерично закричала:

– Это неправильно!

Я ласково погладила ее по сбившимся волосам.

– Неправильно было верить, что мы способны перехитрить сам ад. И взять тебя сюда тоже неправильно. Твоя жизнь там, вместе с Аркаром. У вас будет замечательная семья. Замрах снимет проклятие с магистров. Академия станет прежней. Никто больше не будет искать в других странах будущих невест. Не станут подсовывать глупым ведьмам пугающие договоры. Традиции ГордДейра изменятся. Все будет хорошо, Лиски. А я сама выбрала свою судьбу.

Как ни старалась, а голос все же дрогнул. Я с мольбой глянула на Замрах. Она все поняла. Подошла к Лиски, приобняла ее за плечи, оттягивая от меня.

– Нет! Мы не оставим вас здесь! – отчаянно кричала адептка.

Демоница притянула ее к себе и на ухо прошептала:

– Не оставим, Лиски. Я это просто так не оставлю. Но сейчас нужно выбираться. Мы еще вернемся за ней. Дай мне только чуть силы набраться, и вернемся.

Посмотрела мне в глаза.

– Я не забуду сделанного тобою, ведьма. И исполню, что обещала.

После чего одними губами прошептала:

– Мы найдем, как тебя вытащить.

Найдем. К тому времени я уже буду законной супругой верховного жреца.

– Душераздирающее зрелище! – протянул Аркартержерон. – Что ж, долгие проводы – лишние слезы. Прощай, Замрах.

Он указал демонице на отдельно нарисованную пентаграмму.

Замрах беспрекословно встала в нее, крепко держа в объятиях Лиски и не сводя с меня пронзительного взгляда.

Демон повел бровью. Вокруг демоницы и адептки вспыхнула тьма.

– Я еще вернусь, мой княже, – зловеще пообещала Замрах.

Хотя демон и усмехнулся на ее угрозу, а мышцы лица все же дрогнули. Он даже, как мне показалось, поежился. Торопливо взмахнул лапой.

Тьма взвилась вверх столбом и рухнула на стоявших в пентаграмме. После чего все пропало: и сама тьма, и Лиски с Замрах.

– Готово! – довольно мурлыкнул мне князь. – Я исполнил свою часть договора. Шаг за тобой, моя сладкая. Кстати, ты восхитительно выглядишь. Просто очаровашка. В нетерпении провести нашу первую ночь. Я слышал, что ведьмы очень горячи.

Я на него глянула с язвительной усмешкой. Уж ночку-то я тебе устрою, мой княже. Это мы, кстати, не обговаривали и с тьмой никаких соглашений по такому поводу не заключали. Будет тебе горячая брачная ночь! А уж какую я тебе счастливую жизнь с ведьмой устрою, десять раз пожалеешь, что на демонице не женился. Я у вас здесь наведу порядки.

С этими мыслями я положила руку на предоставленный демоном локоть, и мы с Аркартержероном направились к выходу из замка, где нас уже ожидал позолоченный экипаж.

К храму я шла, гордо вскинув голову и надменно посматривая на стоящих в ряд бесов и чертей. Были здесь и орки, и гоблины, и гаргулы, и леприконы. Подкидывали шапки с криком:

– Да здравствует князь Аркартержерон Заркарийский! Да здравствует высшая жрица!

Я будто не слышала. Поднималась по ступеням, отсчитывая каждую. Мы подошли к постаменту, где никого не было.

– Где эти Тархаргарил и Даргалкараргал? – искренне возмутился князь. – Я приказал им не опаздывать.

– Совсем разболтались, – как истинная темная, подлила я масла в огонь. – Уволь их, мой княже. Разве тебе нужны такие неответственные храмовники? Такие и подставить могут, и предать.

– Так и сделаю, – пробурчал высший жрец. – Отправлю к чертям котлы драить.

Я довольно улыбнулась. Однако ад и темная сторона накладывают на меня определенные черты характера. Пожалуй, поживу я здесь годик-два и стану истинной высшей демоницей.

Жрец щелкнул пальцами, к постаменту подошел молодой демон в рясе.

– Ты проведешь обряд, – приказал князь. – А после станешь храмовником и моей правой рукой.

У паренька от такого резкого взлета карьеры руки затряслись. Он, дрожа, взял адскую книгу и, прерываясь от волнения, начал читать.

«Вот и все», – подумала я, обреченно вслушиваясь в незамысловатые фразы брачного обряда. Оканчивался он банально и привычно:

– Согласны ли вы, Тиана Фат, взять в законные мужья и вечно быть рядом с Аркартержероном Заркарийским?

Я закрыла глаза, тяжко вдохнула и…

Ничего не успела ответить.

На весь храм зловеще и громко прозвучало:

– Да чтоб вы провалились, демонюки проклятые. Ишь, чего удумали! Мою Тиану замуж за князя адского! Сейчас я вам покажу, где черти пищат!

Я открыла глаза и медленно повернулась. А потом севшим от представления того, что будет дальше, голосом прошептала:

– Бабуля?!

Глава 38

– Тихо! Тихо! Любезная леди Алина. Не стоит сразу проклинать, – следом за бабулей вошел высокий, крепкий демон. С огромными рогами. И с алым взглядом раскосых глаз. – Да и чертей не стоит обижать. Они тут совсем ни при чем.

– А что здесь происходит? – грянуло громко хорошо знакомым мне голосом. Я за спину князя юркнула, боясь праведного гнева вошедшего в храм декана. – Тиана! Объяснитесь!

Я немного выступила и руками развела.

– Ну…

Аш в лице переменился.

– Что с вашим видом? Почему вы темная? Это он вас такой сделал? – Перевел тяжелый взгляд на Аркартержерона. А взгляд был совсем убийственный.

– И вы успокойтесь, декан Аш, – успел поймать рванувшего к нам дракона демон. – Сейчас мы во всем разберемся, – добавил леденящим душу голосом.

– Да, да, разберитесь с ними! – послышалось яростное. И из-за спины двух крепких мужчин выскочила злая эльфийка. А с ней и хмурый Аркар, ищущий взглядом Лиски. Зарана на месте от негодования подпрыгивала. – Это где слыхано – порядочных ведьм под венец с демоном тащить?!

– Тиана, вы замуж собрались? – погремел громогласный вопль Аша.

А разве не видно? Стоит красна девица перед алтарем в платье белом. Ну не полы же я пришла сюда мыть в таком виде! Право слово, у декана явное помутнение рассудка и сознания. Пожалев немощного, уверенно ответила, уже полностью выйдя из-за спины князя.

– Собралась. Вы-то меня не зовете. Вам род нельзя позорить. Только и таскаете в замок свой. Позору не оберешься. А замуж официально так и не позвали. Приходится идти за того, кто меня оценил и, не раздумывая, под венец повел.

От рыка, изданного деканом, задрожали мозаичные окна храма.

Демоны, бесы, орки и леприконы шапки похватали и кинулись вон, чуть не снеся вновь прибывших. Бежали все, даже мальчишка-демон, что нас бракосочетать собирался.

Владыка с трудом сдерживал рвущегося к нам дракона. А у того глаза темные стали, и в них мрак, мрак, мрак – такой, что даже ад замер. Совсем Мрачный декан. Мне очень страшно стало. И я уж ненароком подумала сама сквозь землю провалиться. Вот только куда? И так уж в аду.

Бабуля хмуро бровью повела и направилась к нам. Подошла. Вскинула голову, заглядывая в морду князю.

– Ишь, вымахал, а все туда же. Молодых ему подавай! Ща я тебя отучу девок чужих портить!

Протянула руку и из воздуха вытянула тонкий прут.

– Ой! – сказал демон, когда прут, издав свист, ударил по его филейной части. – Ой! – повторил, с опаской глядя на бабулю. – Прекратите сейчас же! Вы что вытворяете? О-о-о, Владыка Раскаргарон, сейчас же приструните старуху!

– Это я старуха? – зло прошипела бабуля. – Ну ты у меня попляшешь!

И демон заплясал в прямом смысле слова. Десяток тонких прутьев появились в воздухе, они начали бить демона по пяткам, по рукам, по ногам.

Князь прыгал, вертелся юлой, пытаясь защититься от ударов. А бабуля на меня свой строгий взор обратила.

– Ну что, Тиана, собирайся домой. Там расскажешь, почему ты мне сразу не позвонила, когда в историю эту с академией и ее драконами вляпалась.

Я голову понуро опустила и пошла следом за бабулей.

Страшно было.

Когда достигла Аркара, он тихо и очень напряженно спросил:

– А где Лиски?

– Вернулась домой, – так же тихо ответила я.

Прошла мимо декана, не поднимая взгляда, боясь увидеть его порицание. А когда выходила из храма, услышала:

– А еще передо мной объяснитесь, – обиженно заявил Аш. – С чего это вы решили вдруг замуж за демона выскочить? Значит, я вам не люб, а какой-то демонюка…

– Гм-м… – сказал Владыка.

Декан тут же исправился:

– Какой-то князек уговорить вас смог и даже в храм успел затащить.

Я не нашлась что сказать. Сильнее голову в плечи вжала.

– Идемте, обо всем поговорим в академии. – Владыка повернулся и кивнул страже, стоящей на ступенях. – Арестуйте князя.

– За что? Ой, ой! – прыгая, завопил высший жрец.

– За ваши дела темные, содеянные против воли ада, – спокойно объяснил Раскаргарон. – У меня очень много вопросов касаемо высшей жрицы Замрах. Но я разберусь с вами позже.

Взмахнул рукой, выстраивая портал прямо рядом с храмом.

Правда, сама я войти не успела. Меня Аш на руки подхватил и внес. И, пока мы потом шли по коридору в кабинет ректора, нагло и самоуверенно говорил:

– Цепь надену, прикую к себе. Вы больше без меня шагу не сделаете. И женюсь. Даже не смейте мне ничего говорить.

А я и не собиралась. Уткнулась в его грудь и вдыхала аромат декана Мрачного и думала, какое это счастье, что я увидела его снова.

* * *

Мы еще не дошли до кабинета, когда услышали бешеный крик.

– Да не было этого! Сама надумала. Я тебе говорю: драконицу ту бросил. Тебя одну люблю. До сих пор.

– Врешь! – был безапелляционный вскрик Замрах.

– А может, вам все же его выслушать? – стон Лиски.

– Я Тиане пообещала и сниму с магистров проклятие. А тебе, Дашраг, новое придумаю. Подлец! Изменник!

– Да послушай меня… – умолял ректор.

– Ну послушайте его, Замрах, – вторила Лиски.

Мы все ввалились в кабинет, когда демоница как раз нависла над съежившимся в кресле Дашрагом.

– Гм-м… – сказал Владыка. – Замрах, вы здесь?

Демоница моментально преобразилась. Выпрямилась, поправила платье, прическу и улыбнулась как-то язвительно.

– Владыка Раскаргарон, я счастлива вас видеть.

– А как счастлив я, – мрачно проговорил демон и, пройдя, сел на диван. Сложил ногу на ногу и произнес: – Особенно учитывая, если я правильно понял леди Зарану, что именно из-за вас разыгралась вся эта история.

Замрах смущенно опустила глаза и к Дашрагу отступила.

Владыка грозно бровью повел.

– Итак, господа и леди, присаживайтесь. Для начала познакомимся уже со всеми. Я Владыка ада – Раскаргарон Олшарийский. Прибыл в академию ГордДейра в роли наблюдателя после всем известных событий. И сейчас мне очень любопытно, как из-за слепой ревности одной демоницы мне посчастливилось познакомиться с уникальной и очень приятной семьей ведьм Фат. Я готов выслушать всех, кто принял участие в этой поистине интересной истории.

Все переглянулись и расселись кто куда. Аш, так меня и не отпуская, присел в кресло напротив Владыки. Бабулю усадили на место ректора. Тот встал рядом со своей «любимой» и виновато пытался ей в лицо заглянуть. Она горделиво отворачивалась.

Лиски сначала кинулась ко мне обниматься, но смутилась видом грозного Аша и отступила. К ней подошел Аркар и приобнял. Девушка уткнулась ему в грудь, и они отошли к окну. Так они и стояли. Зарана села рядом с Владыкой на диван, просто места больше не было.

Разговор был долгий. Уже солнце начало клониться к закату, а мы все сидели и говорили. Каждый рассказывал свое. Замрах – о том, как увидела декана с драконицей и приревновала. Как после этого попала в ад в заточение к князю Аркартержерону Заркарийскому, без возможности покинуть свою обитель. При этом рассказе Владыка хмурился, потом попросил разрешения удалиться на минутку.

Вышел и вернулся через пять минут, потирая сбитые кулаки. Всем улыбнулся вежливо и попросил дальше продолжать рассказ.

А дальше продолжил Дашраг: о том, как он расстался с прежней невестой, о договоре между ним и ее родителями, согласно которому он отдал свое поместье и родовые привилегии. А ему не осталось ничего. Рассказывал, как бежал счастливый к Замрах, а нашел на ее месте только кучку пепла, говорящего, что его любимая демоница на веки вечные ушла в ад. Еще там остались странные символы. Видно было, что демоница некое проклятие делала. Тогда он еще не понял, что да как.

Так он и остался без титулов, без дома. Жил в академии, прямо в кабинете, и все бы ничего, да тут вдруг выяснилось, что магистры его академии после женитьбы на драконицах теряют крылья. Зато те, кто пренебрег желанием семьи и женился на девушках других рас, оставались вполне себе летающими. Вот тогда он и вспомнил о символах в квартире демоницы. Несколько дней понадобилось ему, чтобы найти, в каких проклятиях применяются те символы. И он нашел. Как и то, что снять такой силы темное проклятие может только демон, его наложивший. Потом был сбор ректората и попытки как-то решить проблему. Тогда-то и решили приглашать сильных, магически одаренных девушек из других миров. Составили очень трудно исполнимые правила и договор. Понадеялись, что человеческие девушки не захотят замуж за очень характерных драконов и будут пытаться проклятие снять. А там авось увидят и узнают что-то, чего они, драконы ГордДейра, увидеть не могут, ведь у них очень плохие отношения с демонами. И ничего демонического они видеть не могут. Вот только девицы все замуж выходили охотно и даже не пытались найти антипроклятие.

Ректор уже совсем отчаялся, а декан затаил злость на девушек других миров. Неужели ни одна не поможет? Неужели все только и мечтают выйти замуж за драконов мрачных? Чем дальше, тем сильнее видел он в них охотниц на драконов, ведь это престиж, деньги, титулы. И с каждым днем он становился все мрачнее и мрачнее.

Примерно в это время и пожаловался Дашраг о такой ситуации своему давнему другу – ректору колдовской академии Аргтирусу Грейму. Тот вспомнил, что есть у него замечательная выпускница, грезившая только о карьере. Ведьмочка серьезная, еще в академии все ухаживания отвергала, мечтала стать великим артефатором и ждет, пока место магистра в его академии освободится. Уж в ней-то он был уверен. Она точно за дракона замуж не станет собираться. А зная ее семью, можно предположить, что сделает все, чтобы избавить себя от излишнего домогательства.

Ректор Дашраг ухватился за Тиану как за спасительную соломинку. О семье Фат он был наслышан, особенно о знаменитой Алине – знатной высшей ведьме, которая отличалась резким нравом и удивительной привлекательностью. А еще была харизматична, ловка и умна. Если внучка в нее… Как же он теперь рад, что внучка пошла вся в бабушку.

– Меня очень испугало правило вашей академии об обязательном замужестве, – призналась я. – Безумная традиция ГордДейра – вот как я подумала. Ведь выйти сразу же замуж значит конец карьере. А я так мечтала стать действительно одним из лучших артефаторов. Кстати, князь обещал мне, если выйду за него замуж, то получу доступ к самым редким и темным ингредиентам для создания артефактов, а еще к тайным знаниям ада.

Владыка поморщился.

– И вы поверили? Вы – ведьма?

Я даже побледнела.

– Нет никаких тайных знаний?

Демон загадочно улыбнулся.

– Тайные знания, может, и есть, вот только доступа у высшего жреца к ним нет. Видите ли, милейшая леди Фат, жрец манипулирует и работает непосредственно с тьмой, он возносит ей дань, и она отвечает ему. Не более. Имей князь доступ к тайным знаниям, Замрах стала бы его женой в первый же день. Ведь создание того же артефакта полного подчинения не такое уж и тяжелое дело, разве что сил чуть больше нужно вложить для высшей демоницы. Однако он этого сделать не мог. Зато, когда увидел вас, сразу понял, что за сила и знания к нему в руки попали. Природная высшая ведьма! Вы же кладезь колдовства и магии, самой разнообразной. Но в одном я согласен с князем, он действительно по достоинству оценил вас.

При этих словах декан меня сильнее к себе прижал и глухо заворчал:

– Я ему его оцененность кое-куда засуну. Дайте только добраться.

Владыка смерил декана суровым взглядом.

– Позвольте, уважаемый декан Аш, но со своим подчиненным я разберусь сам. И мало ему не покажется.

Он перевел взор на меня, и в глазах Владыки появилась какая-то затаенная печаль.

– А ведь вы действительно очень ценная ведьма. И из вас вышла бы замечательная высшая жрица. Хотя, знаете, светлый вам больше идет.

– А вы видели меня светлой? – удивилась я.

Он расплылся в улыбке.

– Я за вами очень долго наблюдал. Едва пришел сюда в роли проверяющего, как сразу обратил внимание на странную ведьму, которую так яростно защищал декан Аш. Тот самый, который, как мне рассказывали, не переносит людей. И вдруг такая ярость в глазах, когда я предложил забрать ведьму и с ней разобраться в аду. Ведь я был уверен, что это именно вы открыли портал. Потом меня ввела в сомнения ваша очень подозрительная деятельность. А уж после того, как я увидел, что вы вошли в тайный коридор, запечатанный самим князем, был однозначно уверен, что портал ваших рук дело.

– Бесы и князь мои, – честно призналась я, чем вызвала еще более широкую улыбку на губах Владыки. – Портал – это не я.

– Портал я открыла, – произнесла Замрах. – Сбежать хотела. Не удалось. Что-то не так пошло…

– Мое невезение, – подсказал Аш. – Я как раз на полигоне был, вот и притянул его к себе.

– Просто удивительное стечение обстоятельств. Которое по какому-то просто необъяснимому везению привело к тому, что все мы собрались здесь. И при этом все живы и даже не покалечены.

Мы с адепткой быстро переглянулись. Кто бы мог подумать, что накопленное за долгие годы везение Лиски сыграет во всей этой истории такую большую роль.

Владыка встал.

– Думаю, на этом мы можем расходиться. Тяжелый выдался день. А у меня еще серьезный разговор с моим высшим жрецом.

Он уже направился к двери, когда я не выдержала:

– А можно вопрос?

Владыка повернулся и посмотрел на меня.

– Вам можно. Задавайте.

– Почему демоны не любят драконов?

Раскаргарон расплылся в улыбке, потом повернулся и посмотрел на Замрах.

– Вы им не сказали?

Она нахмурилась и руки на груди сложила.

– Вы же отказались от меня. О чем говорить?

Все непонимающе посмотрели на демоницу.

– Замрах – моя дочь, – совершенно спокойно произнес Владыка.

– Ты не говорила мне об этом! – возмутился ректор Дашраг.

Она высокомерно хмыкнула:

– И что? Знаешь, сколько за мной бегало всяких только потому, что я дочь Владыки ада? А я любви хотела. Настоящей. Я же демоница. Страсть, эмоции, горячие свидания – вот о чем я мечтала. А не о лести и обмане.

Я посмотрела на Владыку.

– И вам, видимо, не понравилось, что ваша дочь…

Он свел брови и хмуро посмотрел на ректора. Тот ответил прямым взглядом.

– Как и драконы, – напряженно проговорил демон, – я наступил на те же самые грабли. Чистота крови и всякое такое. Когда узнал о любви своей дочери, пригрозил: не бросит – откажусь. Она не бросила его. Я запретил кому-либо упоминать, что у меня была дочь, и возненавидел драконов. Ведь это они были виновны, что Замрах отказалась даже от владычества за ради… Гм-м-м-м… Дракона. А ведь весь их род так часто говорил, насколько они ценят чистоту крови. Раздражали. Я приказал всем покинуть этот лживый народец. Замрах не ушла с нами. Я был в ярости. С того дня в цепочке нашей истории драконы стали низшей расой.

Дашраг нервно закашлялся.

– А что вы хотели? – хмуро поинтересовался Владыка. – До сего дня я вообще считал, что моя дочь Замрах живет здесь, с вами. И что мои внуки имеют крылья и огонь изрыгают. А что я узнаю? Мало того что вы позволили ее в заточение забрать, так еще и сами ничего не сделали? А ведь могли обратиться в ад. Потребовать возвращения любимой.

Он начал наступать на ректора. Но тут вперед вышла бабуля.

– Ты успокойся, Владыка. И скажи-ка мне, не сам ли ад запирал? Не прятал ли залы и порталы, через которые к вам попасть можно? А может, стоял с распростертыми объятиями, желая встретиться с так ненавистным тебе драконом? Ты чего на мальчонку кричишь? Если большой и важный, думаешь, можно будущего зятя стращать?

– Зятя? Да я Замрах за него не отдам! – рявкнул Владыка. – Хватит уже. Нажились. Я ее обратно в ад заберу.

– Вот еще! – возмутилась демоница. – То есть все, что сделала Тиана, пройдет впустую? Ну уж нет. Я здесь остаюсь. Домик куплю у реки. Картины рисовать буду. Художницей стану. – Она руки на груди сложила. – В ад не вернусь. Нечего мне там делать. Скучно, серо, пеплом пахнет.

Владыка зубами скрипнул. Но тут Дашраг сделал к нему уверенный шаг и, преклонив голову, произнес:

– Обещаю с этого дня опекать и оберегать вашу дочь. Жизнь за нее положу, но позвольте сделать ее самой счастливой демоницей. Благословите наш брак.

– Я согласия не давала, – отозвалась Замрах.

– Значит, дашь, – хмуро ответил Владыка, по достоинству оценив жест ректора и разом перейдя к дочери на твердое ты. – Хватит мозги и мне, и ему пудрить. Владычицей преисподней быть не хочешь, значит, иди замуж. Слышала же, счастливой сделает, опекать будет. Тебе что еще нужно? Откажешь ректору – отдам замуж за князя.

Замрах так и замерла, несколько раз ресницами хлопнула и встала рядом с ректором.

– Не надо князя. Я выйду замуж за Дашрага.

– Ну уж нет, – возмутился Владыка. – Раз уж решили жить, то пусть все будет по-нормальному. И помолвку необходимо провести официальную, как и полагается дочери Владыки.

– Я согласен, – тут же торопливо возвестил ректор.

– Замечательно! – довольно кивнул Раскаргарон. – Тогда завтра и устройте. – Смерил ректора испепеляющим взглядом. – Не выполнишь обещанного, Дашраг, – помолчал и добавил: – Прокляну. Леди Алину попрошу, она тебя проклянет.

– Как есть прокляну, Владыка, – пообещала бабуля.

На этом и разошлись.

Лиски ушла в обнимку с Аркаром. Дашраг пригласил Замрах в ресторан продолжить их встречу. А Зарана, бабуля и я, на руках у Аша, отправились домой.

Декан приказал слугам проводить гостей в отдельные комнаты, а сам понес меня наверх.

По дороге Аш гладил меня по волосам и приговаривал:

– Темная, исключительно темная ведьма. Точно, запру. Цепи надену.

– В подвал мыть полы отправите?

– Отправлю. Вот честное слово, отправлю.

Внес меня в спальню и усадил на кровать. Я хотела ему рассказать, как была счастлива увидеть его в аду. И что искренне сожалею обо всем, что натворила. Но не смогла. Он накрыл мои губы поцелуем. Горячим, жадным, будто только и ждал, когда же мы останемся вдвоем.

Все произошедшее разом отступило куда-то далеко, словно не было ни князя, ни ада.

Руки декана рвали завязки моего платья. Поцелуи скользили от губ к шее и снова к губам.

– Бабуля не одобрит, – вяло отозвалась я.

– Одобрит, – хмыкнул Аш. – Я с ней уже договорился. Благословит и даже на свадьбе будет присутствовать.

Я уперлась в грудь декана и, строго посмотрев в его лицо, спросила:

– Это когда вы успели?

– Пока за вами в ад шли, – улыбнулся Аш и снова привлек меня к себе.

Я заглянула в его глаза.

А в них мрак, мрак, мрак. Но теперь он ласковый, родной.

И Аш был совсем другим: нежным, трепетным, пылким и вместе с тем властным, умело подчиняющим меня. Куда только делось Его Мрачнейшество? На смену пришли Сама Страсть и Сама Любовь.

Губы, руки, умелые пальцы и движения – все сводило с ума, заставляло изгибаться и желать, чтобы он наконец стал со мной единым целым. Я горела от ярких прикосновений, чувствуя, как по коже прокладывается горячая дорожка от его пальцев и губ.

Выгнулась, с трудом сдерживая крик боли, когда ощутила проникновение в себя. Опаленная его жаром внутри, широко распахнула глаза.

Аш остановился, ожидая, пока я привыкну, и тихо шепнул:

– Хорошая моя, все пройдет. Потерпи.

Начал целовать, заглушая боль. И та медленно отступала, снова поднимая во мне волну желания.

– Моя хорошая. Моя!

– Твоя, – отозвалась я глухо, прикусывая губы от все еще чуть пульсирующей боли, граничащей с таким желанным жаром.

– Моя самая лучшая девочка.

Я прогнулась навстречу его телу.

– Моя лучшая Сама Мрачность.

Глава 39

Проснулась я на груди своего Самого Мрачного и Нежного декана.

Солнце едва начало подниматься. И мне бы еще спать и спать, но кто-то упрямо царапал стекло и очень заунывно произносил:

– Мяу-у-у-у-у!

Я распахнула глаза и уставилась на окно. С другой стороны на подоконнике сидел черный кот.

Да это же кот кикиморы!

Осторожно, стараясь не разбудить Аша, я соскользнула и на цыпочках прошла к окну. Распахнула створки. Начала гладить ласковую животинку.

– Как же я рада тебя видеть. Спасибо тебе за помощь, мой хороший.

Кот стал на задние лапы и вытянул шею. Там висел небольшой мешочек на тесемке. Я аккуратно развязала ее, сняла мешочек. В нем лежал горгалькаль и записка неровным подчерком:

Сделала все, что могла.

С уважением ко всему роду Фат

Я несдержанно взвизгнула от радости:

– Передай хозяйке, что я ей вовек благодарна!

Кот мурлыкнул и потерся о мои руки.

– С кем разговаривает моя невеста с утра пораньше?

Я, прижимая колдовской элемент к груди, кинулась к Ашу. Раскрыла ладони, присаживаясь рядом с лежащим мужчиной.

– Что это? – поинтересовался он, смотря на камень в моих руках.

– Это твое спасение от невезения! – радостно сообщила я.

Декан порывисто поднялся.

– Серьезно?

– Да! Поднимайся. – Я начала торопиться. – Сейчас поедем к Лиски и все исправим.

– Мяу-у-у, – раздалось от окна.

Мы с Ашем повернулись.

– О-о-о, – протянул декан. – Старый знакомый. Никак снова ты принес весть, но в этот раз, видимо, хорошую.

Кот растянул рот в подобии улыбки и на меня посмотрел внимательно.

– Хочешь с нами поехать? – обратилась я к животному. – Посмотришь, как мы невезение снимать будем.

Кот уверенно кивнул.

Аш не заставил ждать. Уже через двадцать минут мы вышли из комнаты. На лестнице столкнулись со спускающимися из своих комнат бабулей и Зараной.

– И куда это молодые с утра пораньше? – полюбопытствовала эльфийка.

А бабуля внимательно посмотрела на меня и мягко улыбнулась.

– Я рада за тебя, Тиана. Это хороший дракон. Одобряю.

Аш приосанился и подмигнул бабуле.

– Но-но, – приструнила она загордившегося декана. – Это дракон ты хороший. А какой будешь муж, время покажет. Не расслабляйся, я слежу за тобой, декан Аш.

И тут же уже ласково повторила вопрос Зараны:

– Куда вы так рано?

– У нас дела, – торопливо ответила я, утягивая Саму Мрачность вниз. Говорить бабуле о том, что я испортила родовой камень, совсем не хотелось.

Бабуля скользнула взглядом к провожающему нас животному.

– Знакомый, однако, кот. – Поморщилась, вспоминая, и вдруг хлопнула себя по лбу: – Никак кумушка кикимора здесь промышляет?

Я улыбнулась.

– У нее магическая лавка в ГордДейре.

Бабушка значительно приподняла брови.

– Молодец! Нашла себе призвание. Нужно будет к ней в гости зайти.

– Вечером, – отозвалась я. – Сейчас столько дел, столько дел!

– Так я и без тебя схожу. Давно не видела кумушку. Нам есть чем поделиться, – резво ответила бабуля.

– Мы в академию позже приедем, – в спину нам крикнула эльфийка. – Ректор пригласил. Замрах сообщение оставила, мы все приглашены сегодня на помолвку.

Я лишь кивнула и поспешила к дверям.

– Декан Аш! – позвала Зарана, когда мы уже в дверях находились. Он повернулся, слушая эльфийку. Она смутилась и неуверенно сказала: – Аст едет. Он написал: с утра пораньше поезд прибывает. Аст переживает, говорит, душа не на месте, когда меня рядом нет. Можно воспользоваться вашим кебом встретить моего дроу?

Декан одарил эльфийку улыбкой.

– Все, что в моем доме, и все, кто в моем доме, к вашим услугам, милейшая Зарана. И я буду очень рад познакомиться с вашим женихом. Думаю, мы найдем общий язык.

На том мы и вышли. Уже закрывая дверь, услышала:

– Ох, леди Алина, а какими сейчас вкусностями нас накормит Родрик!

* * *

Дверь в Лискину комнату нам открыл Аркар. Тут же отчаянно покраснел и выскользнул в коридор. Но от меня не укрылась наспех неверно застегнутая рубашка, отчего один край ворота был выше второго. Быстрый взгляд и торопливое:

– Сумрачного утра, магистр Фат и декан Аш. Я на занятия.

Занятия? Мы переглянулись с деканом и улыбнулись. Рановато для занятий.

Лиски смущенно опустила глаза.

– Сумрачного утра, магистр Тиана и декан Аш.

– Приступим сразу к делу, – прошел Сама Мрачность через комнату. – Начинайте, Тиана. Что там делать надо?

– Идти в кабинет практик по артефакторике, – твердо заявила я.

И мы пошли. Здесь я достала котелок из шкафа, водрузила его на примус. Налила немного отстоявшейся родниковой воды, добавила в нее страстосвет. Когда вода закипела, кинула губрах-травы и насыпала пыльцы темной феи.

Вода стала изумрудной. Дождалась, пока в воздух начнут лететь радужные пузыри, и кинула в варево горгаркаль. Вода в котелке покрылась пеной, быстро меняющей цвет на темно-синий.

Я затушила примус. И села.

– Чего ждем? – поинтересовался декан.

– Если не хотим сварить руку нашей адептки, то пока зелье не остынет.

Аш нахмурился и произнес:

– Посторонитесь.

Мы отошли.

Синее облачко окутало Аша, и перед нами встал красивый, в меру упитанный дракон, осторожненько дыхнул на котелок. После чего довольно сказал:

– Готово.

И снова преобразился в декана обычного.

Я потрогала варево. Чуть прохладное.

– Суй руку, Лиски! – приказала.

Девушка боязливо на меня покосилась, но беспрекословно сунула руку с кольцом в зелье.

Мгновенно вода снова забурлила, оставаясь при этом холодной. Лиски вскрикнула.

– Кольцо соскользнуло в воду!

– Так и положено! – провозгласила я. – Несите решето!

Мы процедили варево. Я вытащила свое кольцо. Совершенно нормальное, без трещин.

Теперь можно и за заклятие браться.

Вызов невезения.

Но едва только начала говорить слова, как темное облачко окутало его фигуру и… рвануло к Лиски. Девушка бросилась к двери. Но, увы, облачко невезения было быстрее.

Лиски взвыла. Невезение окутало ее и пропало.

– Вот и все, – грустно сказала я. – Все вернулось на круги своя. Прости, Лиски.

Я с тоской посмотрела на свое родовое кольцо.

– Невезение снова со мной? – грустно спросила адептка.

– Да, – кивнула я. – Я могу еще раз заговорить свой родовой камень, но понадобится время и…– тяжко вздохнула.

– Не нужно, – мрачно сказала Лиски и села у стены. – Вы очень много для меня сделали. Хватит уже приключений. И это ваше родовое кольцо, оно должно быть у вас. А я… Уже привыкла, наверное, со своим невезением.

– Мяу-у-у-у, – грустно сказал кот.

– Это что за тоска вселенская? – пронеслось по аудитории голосом входящей Замрах. – О-о-о, что за лица в день моей помолвки? Сейчас же перестаньте грустить! В конце концов, я вечность к Дашрагу добиралась, а вы тут разве что слезы не льете.

Лиски всхлипнула. Замрах изумленно на нее посмотрела.

– Ого. Да это моя возлюбленная и лучшая адептка плакать собралась? Что случилось, моя цыпа? Почему слезы?

– Я больше не буду лучшей, – протянула Лиски. – И не смогу вам помогать. И вообще, наверное, даже академию нормально не окончу.

Замрах удивленно моргнула.

– Откуда такие депрессивные мысли?

– К ней невезение вернулось, – тихо пояснила я.

– Невезение? – приподняла бровь Замрах. – Что за невезение, из-за которого стоит так рыдать? Вот мне однажды встретился один очень интересный мужчина, так у него постоянно причиндал падал как раз во время… Короче, неприятное было невезение. А ведь такой мужчина был, красивый и во всем приятный. – Она мечтательно закатила глаза. – Вот я бы с ним. Эх. Вот у него было невезение так невезение. А у вас что? Вроде жива-здорова, красива и все еще мною любима. Рассказывайте.

Я тяжко вздохнула.

– Через Лиски во младенчестве черная кошка перепрыгнула, которая, видимо, присутствовала при каком-то жутком проклятии, и вот…

– Стоп! – Замрах выпрямилась. – А сколько, Лиски, тебе лет?

– Девятнадцать.

– Когда родилась?

– Во время осенних гроз.

Замрах весело выдохнула.

– Это при моем проклятии была та черная кошка.

Уверенно присела рядом с рыдающей Лиски. Погладила ту по голове.

– Перестань, моя цыпа. Все поправимо. У вас же теперь есть высшая демоница. Мало того, я вижу здесь черного кота!

Кот с опаской на Замрах посмотрел и за мои ноги спрятался, громко и возмущенно возвестив:

– Немяу-у-у!!!

– Кис, кис, – сощурив глаза, позвала Замрах.

– Не-а! – вполне четко отозвался кот.

– Не бойся, киса! – наигранно нежно проворковала демоница.

– Не-а! – донеслось снова.

– Что вы с ним делать собрались? – напряженно спросила я.

– Действительно, – нахмурился Аш, и в глазах его снова появился мрак. – Этот кот под охраной деканата академии.

– Во! – сказал кот и когтем демонице пригрозил.

Она раздраженно фыркнула.

– Да не спущу я с него шкуру. Но помочь нашей цыпе надо? Всего-то и требуется, чтобы черный кот снова перепрыгнул через ее голову. Невезение в него уйдет…

Кот в обморок грохнулся от перспективы стать самым невезучим котом ГордДейра.

– Очень нежные животные у вас, – покачала головой демоница. – Коты, в отличие от людей, очень хорошо переносят такую невзгоду. Пойдет за угол, сделает дела, кучку закопает, и невезение в землю уйдет. Мы на то место репей посадим, и але оп! У вас под окном будет самый невезучий репей. А ускользнуть от него невезение не сможет. Репей – растение вредное, все, что ловит, колючками своими держит. Ни за что не отпустит.

– И все? – удивилась я.

– А то ж. – Она ехидно улыбнулась. – И что бы вы без меня делали, цыплятки? Радуйтесь, что теперь у вас демоница есть.

Кот недоверчиво один глаз открыл. Я взяла его на руки и ласково сказала:

– Помоги уж, друг любезный.

Он второй глаз открыл. Вздохнул, вроде как «и куда вы без меня, пропадете совсем». Спрыгнул с моих рук и важно направился к Лиски.

– Перепрыгни слева направо через голову девушки, – приказала Замрах. – И пойдем репей сажать. У вас в академии семена репья есть?

– У меня в подсобке есть, – обрадовалась я. – Хранятся для создания некоторых артефактов.

– Я даже не сомневалась, – мурлыкнула демоница. – Итак, приступим.

Через несколько минут мы уже вышли в вестибюль академии. Едва сделали пару шагов, как столкнулись с разъяренной фурией Хаадией. Лицо драконицы скривилось при виде меня.

– Это правда! – Она перевела полный гадливости взгляд на Аша. – Мои служанки рассказали, что ты женился на этой… – злость так и выплескивалась с каждым словом, – этой…

У меня в памяти так и встала картина служанок Хаадии, видевших меня с Ашем под ручку как раз в свадебном платье.

– Вы тут поосторожнее с заявлениями! – грозно насупилась демоница и глаза сузила.

– Как ты посмел? – не слушала высшую темную драконица.

– Легко! – отозвался Аш. – Я люблю Тиану. Всего-то. А твои родители получили в отступные несколько моих замков и бухту на северном море. Так что все уже решено. Мои родители тоже в курсе. Я поставил их перед фактом. Либо они принимают мой выбор, либо никогда не увидят будущих внуков. Поверь, мои родители – здравомыслящие драконы.

– Она человечка! – взвизгнула Хаадия.

– Она моя женщина! – сурово произнес Аш. – Любимая женщина. Та самая, единственная. И уж тебе ли не знать: то, что связано богами, – неразрушимо.

Хаадия брезгливо поморщилась.

– Я это быстро разрушу. Какой позор – бросить меня ради человечки. Ради какой-то приезжей ведьмы! Ты еще пожалеешь, Аш. А ты… – Она повернулась ко мне. Глаза драконицы вспыхнули яростью.

– Достала, – спокойно произнесла демоница, держащая в руках кота. – Милый, – шепнула она ему. – А знаешь что, не будем терпеть до угла. – Лицо ее украсила демоническая улыбка, которая ничего хорошего не предвещала.

И в момент, когда синее облако окутало Хаадию, собирающуюся перевоплотиться в дракона, а Аш встал, прикрывая меня собой и собираясь дать отпор, кот мявкнул и уверенно пометил синее облако.

Оно тут же скомкалось, чихнуло, и драконица выступила вперед.

– Ох, – произнесла ошарашенно Лиски.

– Охайте, я сейчас вас… – угрожающе произнесла Хаадия. – Кхе…Кхе… – Вместо огня вырвалось облачко дыма и пропало.

Я стояла, удивленно смотря на… Очень странное преображение.

– Что такое? – возмутилась Хаадия и только тут осмотрела себя. После чего испуганно взвизгнула.

Девушка перевоплотилась частично. У нее осталась женская голова, но с драконьими наростами, лицо немного вытянулось и губы приподнялись, показывая клыки. Позади тянулся тощий хвост, нижние лапы драконьи, а руки вполне человеческие, только чешуей покрытые.

– Что-то как-то неудачно вышло, – испуганно проговорила Хаадия и снова попыталась измениться, одновременно грозно наступая на меня. Споткнулась, распласталась, и к ее образу прибавилось одно крыло, помятое и больше похожее на старую тряпку

– Что за?.. – Глаза Хаадии сузились. В них блеснула бешеная ярость – Это ты! – Она посмотрела на демоницу. – Что ты сделала? Сейчас же возвращай мне нормальный вид, иначе я…

– Ну хватит! – грозно сощурилась Замрах. Щелкнула пальцами. Прямо перед Хаадией разверзлась тьма, и из нее вынырнули двое бесов. – Успокойте девушку. Думаю, пара месяцев в адском котле пойдет ей на пользу!

Бесы молчаливо кивнули и, подхватив визжащего полудракона, потянули в ад.

– Замрах, оставьте Хаадию! – вступился Аш.

Демоница смерила его надменным взглядом.

– Как хотите. – Снова щелкнула пальцами. Бесы исчезли, как и тьма. Осталась всхлипывающая Хаадия.

– Да я вас… Я папе расскажу.

– Беги, рассказывай, – расплылась в улыбке демоница. – Только не забудь ему сказать, что нахамила самой дочери Владыки ада.

Хаадия с ужасом уставилась на демоницу.

– Вы! – На минуту потеряла дар речи. Потом икнула и тоскливо прошептала: – Пр.. пр… Простите меня.

– Прощу, но не сегодня, – отмахнулась разом потерявшая к девице интерес Замрах.

Хаадия вскочила и бросилась из академии.

Мы проводили ее мрачными взглядами.

– Все-таки не стоило с Хаадией так жестоко, – сочувственно произнес Аш. – Она избалованная девочка, но то, что вы с ней сделали, слишком мучительно.

– Декан Аш, я вас умоляю! – закатила глаза Замрах. – Была бы она на месте Тианы, ни за что не пожалела бы. И вообще, что вы ожидаете от меня? Я же демон. Сочувствие не мой профиль.

– А по мне, так поделом Хаадии, – произнесла радостно Лиски.

– Вот, слышали?! – довольно произнесла демоница. – Это моя лучшая адептка и в будущем мой заместитель. Настоящая темная. И вы на меня так не смотрите, Тиана. Сниму я с драконицы невезение. Правда, не сразу. Пусть девушка поучится уважению к старшим.

– Насколько не сразу? – хмуро спросил декан.

Демоница безразлично пожала плечами.

– Может, после моей свадьбы. Обещаю. Она, кстати, пыталась мне настроение испортить. А у меня праздник, если помните. И не вы ли плакали из-за невезения? Я его кому надо пристроила. И мне кажется, очень даже удачно.

– Замрах! – предостерегающе начал декан.

Она поморщилась.

– Я же обещала, значит, сниму после свадьбы.

И про себя проворчала:

– Эх, не адские у вас законы. Добрые вы драконы… – помолчала и добавила: – Мрачные. Но ничего, я вернулась и, пожалуй, кое-что тут вам подкорректирую.

Повернулась к нам, одарила всех довольной улыбкой.

– Что ж, а на сегодня занятия отменяются по приказу ректора Дашрага. Всех вас я приглашаю в академическую столовую, там уже накрыли стол.

– Прямо с утра?

Демоница сверкнула глазами.

– Веселье будет долгое. Это тебе не у девочки из переулочка помолвка, а у дочери Владыки ада. Кстати, папочка тоже прибудет.

И, насвистывая веселую мелодию, направилась к академической столовой.

Глава 40

В зале столовой было светло и красиво. За одно утро успели навешать шариков и накрыть столы.

К нам уже спешил сам ректор.

– Прекрасно выглядите, Тиана.

– Даже не представляете, насколько меня взбодрил ад, – не удержалась от сарказма.

Ректор натянуто улыбнулся.

– Проходите, присаживайтесь.

Аш проводил меня к столу и помог устроиться рядом с Замрах.

Сам сел с ректором.

Дальше уже рассаживались пришедшие бабуля с приглашенной ею кикиморой. Они о чем-то весело переговаривались. За ними устроились Зарана и приехавший к невесте Аст. Лиски с Аркаром и котом были сразу за ними. Причем последний сидел прямо на столе у тарелки в ожидании угощения.

За другим концом стола, развалившись в самом настоящем адском троне, восседал Владыка ада. Вокруг него крутился, прислуживая, мальчишка-жрец, уже знакомый нам.

Кухонные работники суетливо расставляли наскоро приготовленные блюда. Это, конечно, были не деликатесы Родрика, но выглядело вполне съедобно.

– А почему именно здесь? – тихо поинтересовалась я.

– Ну, дома у нас пока нет, – пояснила Замрах. – Дашраг все отдал родственникам бывшей как отступные. Моя маленькая квартирка для такого пиршества не подходит. Так что мы пока здесь побудем. Потом папочка обещал помочь нам выкупить домик поближе к природе.

– А как же академия? – занервничала я.

– Я тебя умоляю! – усмехнулась Замрах. – Поставим замом твоего Аша, и все будет в порядке. Лучшей кандидатуры не найти. Тем более с такой подмогой, как ты, академия будет цвести и пахнуть. Дракон и темная – прекрасный тандем!

Я грустно вздохнула.

Демоница на меня внимательно посмотрела.

– А ты вроде не рада?

Пришлось сознаваться:

– Привыкла, что во мне есть и светлое. Неуютно. Да и демонологом я не слишком горю быть.

Замрах приглушенно засмеялась.

– Всего-то? Что у вас за привычка делать из мухи дракона? Не хочешь быть темной – не будешь.

Я удивленно посмотрела на демоницу.

– А разве можно отказаться и вернуть свой свет?

– Конечно, можно. Откажешься от тьмы, и тебе все вернут.

– Так просто?

Демоница оскалилась.

– Не совсем. Просто сказать: «Я не хочу», тут не подойдет. Сделай нечто светлое, доброе, и тьма сама от тебя откажется.

– Но ведь и вы могли так же сделать?

– Я? – совсем развеселилась демоница. – Я не могу. Я от рождения тьма-тьмущая, непроглядная. Демоница в истинной ее сути. Но, как любая женщина, я, конечно же, мечтаю о светлом и прекрасном. Согласись, это так по-демонически – окружить себя красотой, светом, любовью и оставаться темной, делая свои адские делишки. Мур… – Она мечтательно прищурилась. – Я мечтаю о своем райском уголке, с уютным домиком и парочкой демонят. Уж я бы их научила драконам крылья крутить.

Ректор при этих словах нервно сглотнул.

– А может, лучше драконят? – спросил осторожно.

Замрах на него глазами сверкнула.

– Драконят с драконицами стругайте.

– Нет у меня драконицы! – вспылил Дашраг. – Никого нет и не было после тебя. – Он порывисто встал. – Замрах, любимая, перед всеми находящимися здесь я клянусь тебе в верной любви.

При этих словах он смотрел не на любимую, а на Владыку. Тот милостиво кивнул, принимая клятву Дашрага, и ректор вдохновленно продолжил:

– Обещаю, что никогда не заставлю усомниться в моих чувствах и сделаю тебя счастливой.

Владыка поднялся с трона. Поднял наполненный вином кубок.

– Благословляю! – произнес громко.

Все встали и подняли кубки. Я так понимаю, последние демон приволок из ада, слишком уж они на черепа походили.

– За ректора Дашрага и прекрасную Замрах, – выкрикнула Лиски.

Все поддержали. Послышался звон кубков.

Веселье продолжалось и правда долго, с демоническим размахом.

Едва закончилась первая официальная часть с помолвкой, как в столовую вошли еще два десятка демонов из высших, с ними десяток чертовок и бесы с музыкальными инструментами.

Заиграла веселая музыка.

Чуть позже присоединились адепты моей группы, искренне радующиеся моему возвращению.

Где-то в середине веселья ко мне подошли бабуля и кикимора.

– Почему ты мне сразу не сказала, что твой родовой камень дал трещину? – строго поинтересовалась бабушка.

Я сокрушенно голову опустила.

– Стыдно было. Я подвела тебя. Испортила родовой артефакт.

Она ласково взяла меня за руку.

– За то, что все сама решила, хвалю. Ведьмы рода Фат очень самостоятельные. А вот за то, что плохо меня слушала, очень я тобой недовольна.

– О чем ты? – Я удивленно посмотрела на бабулю.

– О том, что я тебе говорила: камень в кольце родовой. Он сбережет и судьбу укажет. От проклятия спасет и невзгоду отведет. А когда любовь придет, он ее покажет и в сердце сбережет. – На губах бабушки заиграла добрая улыбка. – Вспомни, в какой момент камень дал трещину? И кто тогда был рядом?

Я постаралась припомнить рассказ Лиски. И охнула от озарения.

– Декан Аш проходил по коридору. На него невезение перешло.

Бабуля кивнула.

– Камень дал трещину, указывая: именно он твоя судьба. Так как в это время тебя не было рядом, для того чтобы ты обратила на своего дракона больше внимания, он и отправил на него невезение.

– То есть камень знал? – изумилась я.

– Конечно, знал, – тихо рассмеялась бабуля. – Он выбрал для тебя лучшего. И я полностью одобряю его выбор. Аш очень любит тебя. Иначе не понесся бы с самим Владыкой ада в преисподнюю спасать свою ведьмочку. Цени его, Тиана, так же, как он ценит тебя, иначе…

– Вернешься и проклянешь! – закончила за нее я.

Бабуля весело кивнула.

– Может, и не прокляну, но розги, как видела, я еще создавать не разучилась.

Поцеловала меня в висок и отошла.

Уже под вечер ко мне, изрядно захмелевшей, подсел Владыка.

– Тиана, я вот все думаю: вы дурманом пользуетесь? Иначе не могу объяснить, откуда у вас столько друзей в ГордДейре. Вы ведь совсем мало проработали в академии. Однако у вас есть любящие адепты, преданная Лиски, смелая эльфийка с дроу. Кикимора с черным котом. Моя дочь уважает вас. И вы успели заполучить сердце и почти руку самого высшего жреца ада. Признайтесь, на вас заклятие очарования?

– Вы про декана Аша забыли, – подсказала я демону.

Тот покосился на декана, разговаривающего с ректором.

– Точно настоящая ведьма! – произнес восторженно. – Буду честен: даже я искренне проникся к вам, пока следил. Тиана, я восхищен вами. И имел бы смелость пригласить вас к нам в ад на должность ректора темной академии, но уверен, вы откажете.

– Откажу, – кивнула я, посматривая на Аша. Который тоже то и дело оглядывался на меня. Судя по взгляду, он желал побыстрее покинуть академию и попасть в нашу спальню.

Владыка уловил наши взгляды и поднялся, любезно взял меня за руку, прикоснулся губами к пальцам, целуя их.

– Мое искреннее восхищение и уважение. Всегда буду рад видеть вас в аду.

– Уж увольте, – испугалась я.

Он заискивающе улыбнулся

– Только в качестве гостьи. Очень уважаемой гостьи. Мне, пожалуй, тоже пора. Дела преисподней ждать не будут. Своих подданных я заберу с собой. Нечего баламутить народ. – Он покосился в сторону чертовок, вовсю охмуряющих моих адептов. Только Аркар оставался рядом с Лиски, зорко следящей за ним.

Я сделала перед Владыкой реверанс, а когда подняла лицо, то ни высшего демона, ни его подданных в столовой не было.

Мы остались скромной близкой компанией. И, хотя все предлагали еще посидеть, мы с Ашем вежливо удалились.

Домой мы шли, держась за руки, пешком, под ясными лунами ГордДейра. На удивление, не было дождя и стояла необычайно теплая погода. Но Аш все же прижимал меня к себе за плечи. И дышал в висок, будто пытаясь согреть.

Остановился он у самых ворот своего замка.

– В чем дело? – спросила я.

Он заглянул мне в глаза.

– Тиана, ты самая прекрасная ведьма. Самая лучшая и дорогая моему сердцу. И я хочу… – Он смущенно смолк.

– О-о-о, да ты еще и Сама Скромность, – не сдержалась и съязвила я.

Он кашлянул и договорил:

– Тиана, будь моей женой.

Сердце пропустило удар. А потом забилось отчаянно быстро.

– Да! – сказала я порывисто и потянулась к губам Самой Мрачности.

Вот только поцеловаться нам не удалось.

Раздался дикий крик. Мы повернулись, и я увидела, как к нам направляется… Крет.

Бледный, с ошалевшими глазами и взъерошенными волосами, он совсем не походил на того наглого и самоуверенного дракона, что я знала. Магистр кинулся мне в ноги.

– Помилуйте, Тиана. Не могу. Декан Аш, я никогда… Простите. Верните меня!

Я посмотрела на своего любимого дракона. Лицо его было словно каменное, без тени сочувствия.

– Прости его, Аш, – попросила тихо. – Крет – хороший магистр. Прости его.

Аш холодно взирал на коленопреклоненного дракона.

– Вы же знаете о неустойках, – проговорил жестко.

– Умоляю, – запричитал Крет. – Там не адепты – это звери. Не академия – ад.

– Что вы знаете об аде? – усмехнулся Аш.

Я ласково взяла его за руку.

– Помилуй, Аш. Я уверена, что Крет более никогда не посмотрит даже в мою сторону. Я прошу тебя, сжалься.

Он внимательно на меня посмотрел.

– Тебе правда его жалко? После всего, что он сделал?

– Мы должны уметь прощать, – сказала я. – Хотя бы ради меня, Аш.

Он нахмурился. Поморщился и нехотя поднял руку вверх.

В воздухе появился пергаментный свиток. Легкий взмах, и тот вспыхнул, осыпаясь на землю пеплом.

– Вы свободны, Крет, – равнодушно произнес декан. И тут же угрожающе добавил: – Но никогда, вы слышите, никогда более не подходите к Тиане.

– Я не подойду. Никогда! – отползая, пролепетал дракон.

Вскочил на ноги и кинулся прочь.

Аш покачал головой.

– Ты слишком добра, Тиана. И очень плохо разбираешься в повадках драконов. Он вернется. – Повернулся ко мне и замер. – Тиана?!

– Что? – испугалась я, видя, как изменилось его лицо.

– Твои волосы?

– Что?

Бегом я кинулась к замку, заскочила в холл и бросилась к зеркалу.

В отражение я увидела себя. Белокурая, с ясными серыми глазами. Я!

Прислушалась к себе. Во мне больше не было той жуткой пустоты, что образовалась после ухода света.

– Я больше не темная, я снова просто артефактор, – прошептала счастливо.

– И больше никогда не становись демонологом. – Аш подошел и поцеловал меня в висок. – Тебе не идет темный.

Эпилог

Свадьба Дашрага и Замрах состоялась через месяц. Еще через месяц была назначена наша с Ашем. Между ними мы обещали обязательно быть на бракосочетании Зараны и Аста.

И уже совсем нас удивили Лиски с Аркаром, заявившие о своей помолвке. Правда, они свадьбу отложили до окончания академии.

Я была одной из подружек невесты Замрах, второй была наша возлюбленная адептка.

– Тиана, с тобой мой отец хочет поговорить, – напряженно сказала перед церемонией демоница. – Он очень задумчив.

Мне пришлось пройти в свой кабинет, где и ожидал меня Владыка.

Тот и правда выглядел очень задумчиво.

– Сумрачного дня, – поприветствовала я демона.

Он напряженно улыбнулся.

– И вам сумрачного дня, прекрасная леди Тиана.

– Что вас тревожит, Владыка?

Он сцепил руки за спиной и мрачно начал:

– Понимаете, Тиана, мне в связи с открывшимися делами высшего жреца пришлось отправить его на три века чистить котлы чертям.

Я приподняла бровь. Какое отношение это имеет ко мне?

– Ну не может быть ад без высшего жреца, – угрюмо продолжил владыка. – А вы тех двух, что могли бы заместить высшего… Гм-м-м-м. Как бы… Короче, Тиана, верните облик Тархаргарила и Даргалкараргала обратно. Они мучаются и каются. Готовы принародно извиниться перед самой могущественной ведьмой, что встречали в своей жизни.

Демон улыбнулся мне самой очаровательной дьявольской улыбкой.

– Вы же мне не откажете?

Он в лицо мне заглянул.

– Вам – нет, – улыбнулась я и прикрыла глаза, представляя себе храмовников. После чего четко произнесла: – Лар лар тап, гаро хорой, отпускаю образ, морок, возвращаю облик твой.

Посмотрела на владыку.

– Готово.

Он довольно оскалился.

– Вы просто чудо, моя милая!

– Аккуратнее, – прошептала я. – Я все-таки уже почти замужем.

– Меня это никогда не останавливало. – Владыка заговорщицки подмигнул, чем встревожил меня. Подхватил за локоть, и мы вместе вошли в зал бракосочетания.

Я стояла рядом с прекрасной Замрах и слушала громкие светлые слова пастыря.

В какой-то момент ощутила пристальный, горячий взгляд. Оглянулась. Аш стоял рядом с ректором и одобряюще ему улыбался.

Я перевела взгляд дальше и наткнулась на алые глаза Владыки, стоящего чуть поодаль от алтаря.

Раскаргарон смотрел на меня очень внимательно, и в зрачках его пылала настоящая демоническая страсть.

Ох, не хватало еще, чтобы Владыка ада на меня глаз положил.

Он обворожительно улыбнулся и загадочно мне подмигнул.

А я вдруг точно поняла: вот же снова влипла, ведьма!

Content

Ная Геярова
Драконья традиция

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Эпилог