Фрижель, Николя Дигар

Пленники подземного мира

Nicolas Digard and Frigiel

Published in the French language originally under the title:

Frigiel et Fluffy: Les prisonniers du Nether – volume 2

© 2017, Slalom, an imprint of Edi8, Paris, France.

«Minecraft» is a Notch Development AB registered trademark

This book is a work of fiction and not an official Minecraft product, nor an approved by or associated to Mojang.

The other names, characters, place and plots are either imagined by the author, either used fictitiously.

Иллюстратор Тома Фрик

© Озерская Н. И., перевод на русский язык, 2020

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

* * *

Эрудитке Мириам посвящается.

Николя Дигар

И всем тем, кто сопровождает меня в моих приключениях с момента создания канала на YouTube, а также и тем, кто, может быть, другими глазами посмотрит на Фрижеля и Флуффи, читая эту книгу. Желаю приятного чтения!

Фрижель

Действующие лица

Фрижель: 15 лет, внук Эрнальда. Рос без родителей и не знает, что с ними произошло.

Флуффи: собака Фрижеля.

Эрнальд: 65 лет, дедушка Фрижеля. Человек с загадочным прошлым, часто отлучается из деревни.

Абель Свейл: 18 лет, сын Дерина Свейла, самого храброго человека в Эйкане, полковника армии короля Люда Лоу.

Вальмар Паульсен: друг Эрнальда, живущий в Пуабе.

Алиса Пемброк: 16 лет, воровка, член Гильдии воров Пуабы.

Люд Лоу: легендарный воин, ставший королём мира.

Аскар Рог: всемогущий колдун и брат-близнец Люда Лоу.

Нергаль: генерал армии Люда Лоу, командующий отрядом Стражей Света.

Вальдис: королева, предшественница Люда Лоу, правление и жизнь которой овеяны преданиями.

Ориэль: первооткрывательница магии и профессор при дворе Вальдис.

Истар: Энлиль – глава магов Джакара, города магов.

Эйвиндара, Халла, Ольвир и Саргон: четыре мага, Владыки, образующие Совет Шестерых.

Бануг: алхимик, живущий в городе магов.

Тенн: жена Бануга.

В предыдущем романе

о приключениях Фрижеля и Флуффи «Возвращение Дракона Эндера» рассказывается о том, как:

Дракон, очень похожий на Дракона Эндера, напал на Ланньель, деревню, в которой жили Фрижель с Флуффи. Эрнальд, дедушка Фрижеля, вручает внуку таинственный сундук и просит отнести его своему другу Вальмару Паульсену в город Пуабу.

Эрнальд отправляется на битву с Драконом, и Фрижель случайно находит его разбитый меч.

Отправившись в путь по дорогам королевства, в котором запрещена магия, Фрижель и Флуффи знакомятся с Абелем, жизнерадостным молодым человеком и талантливым архитектором, а также с Алисой, воровкой, которая вообще ни в ком не нуждается, поскольку привыкла полагаться только на себя. Втроём они узнают, что, по всей вероятности, именно Люд Лоу изгнал магов в Фарленд и что его брат-близнец, омерзительный и жестокий колдун Аскар Рог, сбежал из тюрьмы и намеревается отомстить Люду Лоу.

У Фрижеля возникает предположение, что Дракон Эндера всегда появляется в тот момент, когда он открывает сундук, врученный ему дедом. В сундуке находится кирка правды, единственный инструмент, с помощью которого можно разрушить блок небытия, нейтрализующий любое магическое воздействие и защищающий дворец Люда Лоу.

Разделавшись с Нергалем, генералом короля, который должен был отобрать у них сундук, Фрижель, Абель, Алиса и Вальмар бегут в горы. Друг Эрнальда, один из самых могущественных магов королевства, утверждает, что рассчитывать на помощь они могут только в подземном мире, Нетере.

Абель наотрез отказывается идти в подземный ад и покидает друзей, оставив за ними право рисковать жизнями ради призрачной цели. Добравшись до портала, который ведёт в Нетер, Фрижель заглянул в глаза того, кого он считал Драконом Эндера. Его глазницы были пусты, как и глазницы зомби, ходячих мертвецов.

Глава 1

– Голем их задери! – воскликнул Абель. – Судя по всему, они принялись за меня всерьёз!

Силуэты двух новых зомби, плетущихся нетвёрдой походкой, показались в конце улицы. Это была не самая лучшая идея – заявиться ночью в Пуабу, оставив Алису с Фрижелем в горах. Перейдя разрушенную городскую стену, четверо зомби стояли как вкопанные, словно поджидая его здесь, и тут же бросились в погоню по улицам города, не отставая ни на шаг. Их невнятное бормотание раздавалось у него за спиной.

И Абель даже слышал, как гравий сыплется у них под ногами, когда они приближались. А теперь ещё двое новых преградили ему путь. Он попал в ловушку.

Справа от Абеля возвышалась стена кирпичного дома. Он вытащил каменную кирку, которую наскоро смастерил, спускаясь с горной гряды Винмарк. Пробив в стене проход в четыре блока шириной, он бросился туда и увидел голубоватый проём двери на фоне тёмной комнаты. Он устремился в проём и оказался на улице, которая лестницей поднималась по склону до моста, разрушенного при нападении Дракона Эндера.

«Снесён, – сказал Абель себе, бегом спускаясь по ступеням. – Я бы и сам мог догадаться».

Чудовище оставило город в немыслимой разрухе, и теперь каждую ночь город осаждали бесчисленные орды зомби[1].

Абель быстро подсчитал в уме: в Пуабе было около трёх тысяч домов, а значит, приблизительно шесть тысяч ходячих мертвецов бродили по этим улицам в поисках добычи. Позади него один из тех, кто первым заприметил молодого человека, уже протянул свою костлявую руку к балке дверного проёма. Лестницы вели к нижнему городу, а превращённая в развалины городская стена терялась в ночи вместе с монстрами.

«Хуже некуда», – подумал Абель, осматривая окрестности в надежде отыскать улочку или переулок, которые вели бы к вершинам гор.

Дома с левой стороны уступили место оврагу, дно которого скрывалось в темноте. А по горным склонам вились лестницы, примыкая к большому чёрному зданию справа от Абеля. Он пошёл по одной из них и, дойдя до середины, оказался в настолько хорошо просматриваемом месте, что тут же трое новых зомби возникли, как из небытия. Они стояли несколькими ступеньками ниже и, очевидно, учуяв его, бросились в погоню. Абель поднял голову. Следующая шестёрка зомби напала на него сверху. Он достал кирку, размахнулся и изо всей силы ударил в стену с примыкавшей к ней лестницей, которая нависала над пустотой. Кирка разлетелась вдребезги. Абель дотронулся до стены и присмотрелся.

– Неужели обсидиан?! Быть этого не может!

Судя по всему, в здании располагалось какое-то учреждение. И, скорее всего, здесь находился оружейный склад, где хранились запасы тротила и пороховых зарядов для пушек Стражей Света. При возведении подобных построек они часто отдавали предпочтение именно этому камню, выдерживающему взрывы любой силы.

А зомби тем временем окружали его со всех сторон: шестеро сверху и трое снизу. И положение осложнялось ещё и тем, что Абель, как и следовало ожидать, оставил отцовский меч Фрижелю, решив выковать себе кирку вместо оружия.

– У тебя что, кубиков в башке не хватает? – спросил он вдруг самого себя, стукнув по лбу.

Абель вытащил факел из мешка. Вспомнив, что свет факелов вызывал у зомби панический ужас, он подумал, что, сойдясь с тремя зомби лоб в лоб, он сможет сбросить их вниз и уйти, тем более что лестницы настолько узкие, что вдвоём на них не разойдёшься.

Он спустился на несколько ступенек. Ходячие мертвецы издавали довольное хрюканье каждый раз, когда им удавалось подняться хотя бы на один куб повыше. Казалось, они чувствовали страх Абеля и заранее предвкушали удовольствие от скорой трапезы. Таранкоец бросил взгляд назад, отметив про себя, что шестеро остальных тоже не теряли времени даром и стремительно приближались. Паника охватила Абеля. Мысленно он уже видел, как монстры учиняют расправу над ним, и почти распрощался с жизнью. Какая глупая смерть!

Он вытянул факел перед собой. Ещё пара ступенек, и троица мерзких тварей вцепится в него.

И в это мгновение в обсидиановой стене открылась потайная дверь и со всей силой шарахнула его преследователей по мерзким мордам. Абель услышал, как они недоумённо заворчали и в ту же секунду рухнули вниз по лестнице.

В проёме появилась голова одного из охранников Стражей Света. Рукой он подавал Абелю знаки:

– Ну, давай же, поторапливайся!

Абель почувствовал, как холодная рука легла на плечо. Шестеро зомби, которые спускались сверху, подошли вплотную. И тогда, не дожидаясь ответа, охранник схватил его за рукав и втянул внутрь помещения. Послышался скрежет поршня и хруст костей. Дверь закрылась, защемив руку одному из ходячих мертвецов.

Напротив Абеля стояли два солдата. Один низенький и с усами на бледном лице, а другой повыше, с тёмной кожей и такими синими глазами, что напоминал эндермена. Абель тотчас же их узнал и почувствовал, как сердце сильнее забилось в груди. Это были те же самые охранники, которые встречали их с Фрижелем при въезде в город. Усатый вытащил лист бумаги и уставился на него.

– Это не он, – заявил коротышка.

– Но ведь мы его знаем, – возразил другой.

«Эндермен» поднёс факел к лицу Абеля.

– Да ведь это же сынок Дерина Свейла!

И когда он посмотрел на своего приятеля, в его взгляде чувствовалось волнение.

Он потрепал Абеля по плечу и произнёс:

– Не передать словами, как мы рады вас видеть, месье Свейл! Мы уж было решили, что вы погибли во время нападения Дракона. Мы всенепременно должны проводить вас к полковнику Нидичу. Ему сейчас как никогда нужны люди.

Абель хотел им возразить и объяснить, что он пришёл в город не для того, чтобы поступать в училище, а чтобы оказать помощь в восстановлении города. Но его прервал усатый коротышка.

– Ну, да! Ну, да! – повторял он, растянув губы в широкую улыбку. – Полковник будет рад. Даже очень рад!

И они пригласили Абеля проследовать за ними по коридору.

– Пойдёмте, остальные нас уже ждут.

Коридор выходил в большой зал. Два стражника с факелами стояли по бокам горстки жителей, которых они спасли от нападения зомби, осаждавших город.

Двое других заполняли большие мешки тротилом, лежащим на стеллажах, и порохом для пушек, разложенным по коробам.

– Моё имя Клогаторвис, но все меня зовут просто Клог, – сказал Абелю похожий на эндермена стражник.

– А меня зовут Юк, – добавил усатый коротышка.

– Вы должны пройти с нами, месье Свейл. Мы проводим вас в училище Стражей Света. Сейчас это единственное надёжное место во всём городе.

Юк и Клог возглавили группу. Они шли с поразительным спокойствием. Абель заметил, что власти обеспечили улицам города, ведшим в военное училище, полную безопасность. С обеих сторон они были ограждены небольшими деревянными калитками. Зомби дюжинами сгрудились за ними и топтались на месте, не понимая, что происходит[2].

Абель увидел, что и здание училища, выстроенное из обсидиановых блоков, также было не тронуто огнём Дракона Эндера. Домам, возвышавшимся вокруг, повезло гораздо меньше – от них остались лишь дымящиеся развалины. Наскоро сколоченные деревянные строения заполнили двор. И именно в них разместили представителей городской власти. А что касается людей попроще и бедняков, то им пришлось довольствоваться стоящими впритык друг к другу деревянными нарами, установленными в столовой и спортивном зале.

– Сюда! – произнёс Юк.

И они пошли по тёмной лестнице. Абель был поражён количеством солдат на следующем этаже. Их было столько же, если не больше, сколько и людей, нашедших здесь убежище. А если судить по нашивкам, то все они не имели никакого отношения к отряду Стражей Света. Он увидел лучников из саванн Солены, подрывников из знойных степей. Они пришли сюда из самых удалённых уголков королевства. И среди них Абель даже узнал знаменитых разведчиков из джунглей Таранки.

– Король уже тронулся в путь, – шепнул ему Клог, как бы угадав его мысли.

– Король? Но почему?

– Возглавить военную кампанию, месье Свейл.

– Кампанию в Нетер, – добавил Юк.

Абель собирался задать им ещё несколько вопросов, но не успел: его уже ввели в кабинет полковника. Табличка с именем генерала Нергаля всё ещё красовалась на двери. Его преемник, седоватый человек такого маленького роста, что Абель спросил себя, удалось ли ему хоть раз в жизни понюхать пороху, сидел за большим письменным столом из деревянных панелей, из-за которого его почти не было видно. Он даже не поднял головы в сторону Абеля. Стол был завален бумагами, которые молодой человек, в ожидании пока полковник не закончит свои дела, пробежал глазами. И вдруг у него перехватило дыхание. Среди документов Абель узнал почерк своего отца. Неужели это его письмо?

– Месье? – спросил полковник, которого, видимо, раздражало любопытство Абеля.

– Дерин Свейл! – произнёс Юк.

– Абель Свейл, – поправил его Абель, – его сын.

Широкая улыбка расползлась по лицу офицера. Он встал, обошёл письменный стол, чтобы лично поздороваться.

– Вы только посмотрите на него! – сказал он, скрестив маленькие ручки за спиной. – Рад, очень рад, месье Свейл. Я полковник Нидич. Мы вас уже давно ждём!

– Кстати, я хотел бы…

Нидич поднял руку, не дав ему возможности объясниться.

– Ваши извинения принимаются. Времена сейчас тяжёлые, и мы очень рады, что вы влились в наши ряды и готовы послужить королевству. Король Люд Лоу нуждается в вас!

– Но, полковник, я совсем не…

– Между нами говоря, Свейл, обойдёмся без ложной скромности. Король уже в пути, и он будет польщён увидеть среди своих воинов сына такого бесстрашного солдата, каким является ваш отец.

Полковник повернулся к столу, взял лист бумаги и протянул Абелю.

– Вы знаете этого человека?

Абель вздрогнул. Это было объявление о розыске, на котором был изображён Фрижель.

Портрет был не самым точным, но узнаваемым: на нём были хорошо переданы синие глаза Фрижеля и волосы, как будто взлохмаченные, как у самоподорвавшегося крипера.

Молодой человек был так потрясён, что ему не оставалось ничего другого, кроме как недоумённо покачать головой.

– Пусть вас не вводит в заблуждение невинный вид этого мальчишки. Его зовут Фрижель, и он маг, хуже которого свет не видывал.

– Маг? – пролепетал Абель, который никак не мог представить себе, что его друг из категории людей, столь ненавидимых его отцом.

– Так точно. В соответствии с полученной нами информацией, скорее всего, именно он помог этому подлому Аскару Рогу сбежать из тюрьмы.

У Абеля подкосились ноги. У него что, у этого полковника Нидича, в голове кубиков не хватает? Когда Аскар Рог четыре года тому назад выбрался на волю, Фрижелю едва исполнилось одиннадцать лет.

– Меня это тоже весьма удивило, – сказал Нидич, видя, в какое замешательство пришёл таранкоец. – Но этим дело не заканчивается. У него, оказывается, имеется ящик, от которого побледнел бы скелет-иссушитель. По наущению Аскара Рога он украл этот зловредный ящик, чтобы призвать Дракона Эндера на Пуабу и уничтожить училище Стражей Света, дабы Аскар мог свободно разгуливать по нашим улицам и садам. Наш славный генерал Нергаль попытался остановить безумие, но этот опасный тип хладнокровно убил его. Фрижель, несомненно, расправился с ним, как с изменником, поскольку тот был одним из лучших и храбрейших воинов короля!

Абель едва держался на ногах и вынужден был сесть на деревянный куб. Этот полковник из отряда Стражей Света всё свалил в одну кучу и выдавал ходившие в народе слухи и сплетни за достоверные факты. А его доводы основывались на таком количестве лживых сведений, что таранкоец не мог себе даже представить, что офицер всерьёз верит во все эти бредни.

– Но мы знаем, где он окопался. Крепитесь, Свейл, король уже в пути. Пока я с вами разговариваю, он с блоком небытия неумолимо приближается к нам, чтобы закончить то, что начал. Исторический момент, не правда ли? Вообразите себе, один пастух видел в горах, как Дракон Эндера пролетал над его пастбищами. Он проследовал за монстром, и вы даже не можете себе представить, что он обнаружил.

Абель сглотнул слюну. «Ради Визера[3], – сказал он себе, – пусть с Алисой и Фрижелем ничего плохого не случится или…»

– Портал! – завопил полковник. – Приведённый в действие портал в Нетер! Вне всякого сомнения, этот Фрижель появился именно оттуда! Стало быть, ещё остались маги, которым удалось выжить в Нетере. Вот почему наш король отправился в путь. Давно пора покончить с этими паразитами, которые…

Абель покачал головой. Всё это было настолько сомнительно и невероятно, что ничего, кроме вопросов, у молодого человека не вызывало.

– Но, – пробормотал он, – я думал, что магов отправили в изгнание в Фарленд…

Раздался звонкий смех полковника. Юк и Клог последовали его примеру.

– Но, Свейл, все эти истории про Фарленд выдуманы для простонародья. Разумеется, никто и никогда не отправлял магов в Фарленд, ведь, окажись они там, они бы сразу же вернулись обратно. Нет! Их вышвырнули в Нетер, причём разбили все порталы, так что скатертью дорога!

Юк и Клог так и покатились со смеху.

Абель смотрел на полковника, вытаращив глаза. Напрасно он пытался отыскать в своей душе ненависть к магам, которую отец так старательно прививал ему: он не находил ни ненависти, ни тем более повода для радости. Ведь их отправляли целыми семьями в измерение, сравнимое с адом. Ещё ни разу в жизни он не слышал более гнусной лжи. Тем более что эта идея пришла в голову не кому-нибудь, а Люду Лоу, королю, герою его детства, который всегда служил ему примером!

– Всё хорошо? – спросил его Нидич, на лице которого было написано беспокойство.

В состоянии полного отупения Абель уставился в пустоту, не в силах произнести ни слова.

– Скорее всего, полковник, он очень устал, ведь мы его вызволили из лап дюжины зомби, возле склада.

Взбешённый Нидич схватил солдата за ворот.

– И вы только сейчас мне об этом говорите. Срочно найдите свободную комнату для месье Свейла!

И, подхватив молодого человека под руку, он проводил его до двери своего кабинета.

– Не держите зла на моих солдат за их невнимательность и неумелость. Мы так рады, что вы решили вступить в отряд Стражей Света! Но сейчас вам требуется отдых. Вы так побледнели…

Абель покорно плёлся за солдатами по коридорам.

Юк и Клог, чувствуя, что допустили оплошность, исподтишка бросали на Абеля умоляющие взгляды. Но таранкоец не видел их. Сомнения разъедали ему душу, и он отдавал себе в этом отчёт. Всё то, что полковник рассказал ему о Фрижеле, было очень далеко от правды. А можно ли и в остальном доверять ему? И неужели его отец действительно принимал участие в этом изгнании, сеющем смерть? И был ли король на самом деле таким уж бесстрашным и героическим воином, каким его представляли? И настолько ли плоха магия? И защищали ли Стражи Света население страны от вредоносного влияния магии или просто запугивали народ, стараясь подчинить всех власти лжеца?

С каждым шагом привычный мир мало-помалу рушился у него под ногами.

Глава 2

Невыносимая жара, как кирка, ударила Фрижеля по голове. Воздух, насыщенный испарениями серы и гарью, был таким горячим, что Фрижелю трудно дышать.

Он разволновался и от возбуждения не мог устоять на месте. Где же Алиса с Флуффи? Он поворачивался то в одну, то в другую сторону, внимательно всматриваясь в пустоту, но их нигде не было. На земле виднелись следы побоища. Кусок гниющей плоти валялся на раскалённом адском камне[4], поджариваясь и издавая запах протухшей ветчины. Чуть дальше лежал разбитый кинжал. Беспокойство Фрижеля переросло в панику. Где же могли быть друзья? Может быть, с того момента, как они расстались, прошло слишком много времени? А вдруг он напрасно отвлекал внимание Дракона на себя, чтобы спасти им жизнь! И, может быть, это было не самое лучшее решение.

Фрижель облизнул губы и посмотрел на правую руку: она восстановилась и приняла обычную форму. А ведь ещё до того, как она исторгла мощную струю воды, эта самая рука исчезла прямо у него на глазах. Тогда это зрелище повергло его в ужас. А сейчас рука была целой и невредимой.

В портале рядом с ним раздавалось жужжание. Он почувствовал, что пора уносить ноги. Только сначала нужно было найти Алису с Флуффи, и, кроме того, нельзя было попадаться на глаза Дракону, если тому вдруг придёт в голову пробраться сюда.

А вокруг Фрижеля потоки лавы растекались широкими красными каменными долинами, над которыми струился воздух. Чёрный свод нависал над Нетером, лишая его какого бы то ни было источника света, если не считать света, излучаемого магмой. Фрижель пришёл к заключению, что здесь не бывает ни дня, ни ночи, и только царит удушающая жара.

Вдруг раздался лай.

– Флуффи! – закричал он, охваченный паникой.

Пса не было видно, а кубы адского камня заканчивались прямо перед пропастью. Густые клубы рыжеватого дыма поднимались над ней. И именно оттуда доносился собачий лай.

Вне себя от ужаса, он подошёл к краю разлома. Сердце учащённо билось в груди, дыхание перехватывало, как если бы он сломя голову бежал целый день. От воздуха Нетера у него щипало в горле, как после переперчённого рагу из кролика, пойманного в знойных степях.

Над большим озером из лавы возвышалась скала. В самом низу, на дне пропасти Фрижель заметил Алису. Она всё время пятилась назад, держа Флуффи за ошейник. Пёс лаял как одержимый. Они стояли в окружении зомби розоватого цвета, которые, казалось, их не замечали.

– Алиса! – крикнул Фрижель. – Я здесь!

Она подняла на него огромные чёрные глаза, но в них не отразилось облегчения. Судя по всему, она окончательно выбилась из сил.

– Отпусти Флуффи! – произнёс Фрижель, спускаясь по склону пропасти. – Тебе будет легче.

Но Алиса покачала головой, сказав «нет», и продолжала держать его за ошейник, а пёс в это время изо всех сил старался вырваться.

Сделав несколько шагов по краю пропасти, Фрижель обнаружил место, где кубы адского камня сформировали естественную лестницу, вприпрыжку помчался по ней и вскоре оказался на самом дне.

Зомби кругами ходили вокруг его подруги и собаки, одновременно не замечая их. Один из них повернулся к Фрижелю. Юношу охватило отвращение. Посередине лица ходячего мертвеца виднелся внушительных размеров свиной пятачок, которым тот нюхал обжигающе горячий воздух, издавая глухое хрюканье. Половина его лица разлагалась и висела зеленоватыми лохмотьями, среди которых виднелись пустые глазницы. Из здоровой и розовой части головы торчал чёрный глаз, не выражавший ничего, кроме тупого недоумения, с которым он озирал окрестности. Можно было подумать, что стадо свиней промчалось на головокружительной скорости сквозь свору зомби, с которыми они слились, породив этих мерзких существ. Зомбофицированные свиньи-гуманоиды. Впрочем, именно такими они и были. Зомбосвинами[5]. Они издавали запах жареной свинины, который смешивался с испарениями серы, разлагавшейся плоти и засохшей грязи, что вполне могло внушить отвращение к мясным деликатесам на всю оставшуюся жизнь.

Но Флуффи придерживался другого мнения. С его губ стекала слюна, и он с такой силой вырывался, как будто от этого зависела его жизнь. Фрижель вытащил меч, который ему одолжил Абель.

– Они безобидные! – воскликнула Алиса.

Фрижель удивлённо посмотрел на неё.

– Но если ты нападёшь на одного из них, остальные тут же набросятся на тебя! – продолжала она.

Дрожь отвращения пробежала вдоль спины Фрижеля, когда второй монстр прошёл так близко от него, что толкнул в плечо. Юноша едва сдержался, чтобы не проткнуть острием меча руку первого.

– Ты уверена? – спросил он, подойдя к ним ближе.

Алиса в отчаянии кивнула.

– Да! Не сомневайся. Флуффи только что вцепился в одного из них, и мне пришлось прикончить троих. Ну, что ты там стоишь? Помоги мне.

Фрижель вложил меч в ножны и подошёл к Флуффи, у которого было только одно на уме: как бы пожевать кусок зомбофицированной плоти.

– Флуффи, – сказал Фрижель со всей решительностью, – хватит, успокойся!

Услышав голос хозяина, пёс опомнился и пришёл в себя. Он завилял хвостом, залаял, облизал Фрижелю лицо и руки, потом сел на землю и огляделся вокруг с потерянным видом. Но Фрижель хорошо знал своего друга. Порывшись в мешке, он вытащил кусок кролика и, чтобы успокоить хищнические инстинкты пса, протянул его Флуффи. И это был последний кусок.

– Ну, давай, поднимайся! Пойдём отыщем более спокойное место.

– У тебя есть вода? – спросила Алиса у Фрижеля.

Казалось, последние силы покинули её.

– Да, осталось ещё одно ведро.

На лице Алисы промелькнуло некое подобие улыбки.

На высоте нескольких кубов они нашли небольшой выступ в скале, который мог бы обеспечить им относительную безопасность. Они взобрались на выступ, Фрижель достал ведро и протянул его Алисе. Но как только она поднесла его к губам, вода тут же испарилась, и ни одной капли не попало в рот. В отчаянии она посмотрела на юношу:

– Это место – настоящий ад! Нам не соврали.

Фрижелю тоже хотелось пить, тем более что в этой изнуряющей жаре каждый шаг стоил нечеловеческих усилий.

– А ты знаешь, куда мы идём?

– Понятия не имею. Вальмар даже не удосужился рассказать, что или кого мы ищем. Зато дал карту.

И он вытащил её из мешка. При виде смятого клочка бумаги сердце Фрижеля сжалось. Вальмар один на один сразился с Драконом, чтобы спасти им жизнь, а Фрижель бросил свой сундук у входа в портал. Он надеялся, что старик всё ещё жив, и корил себя за то, что оказался не на высоте и не оправдал доверия. Жгучее ощущение несправедливости и обиды завладело им. Как бы он гордился собой, если бы ему удалось выполнить эту миссию! Эрнальд вручил ему сундук, потому что у него не было другого выбора. И если бы выбор у него был, он бы, разумеется, передал сундук кому-нибудь другому.

– Ты слышал? – испуганно спросила Алиса.

Но Фрижель ничего не заметил. А Алиса тем временем озиралась по сторонам, чуть дыша от страха. Фрижель не узнавал её. Она, обычно такая хладнокровная, теперь пребывала в состоянии панического ужаса. Что могло произойти до его прихода?

– Нет, – сказал Фрижель. – А что это было?

– Какой-то скрежет или скрип. Как будто скрипнула деревянная дверь.

– Я не вижу здесь ни дверей, ни тем более домов. И меня бы удивило, если бы здесь нашёлся хоть один домишко. Ведь мы же в Нетере, Алиса.

Она опустила голову и вытерла лоб.

– Знаю и очень сожалею. Наверное, у меня от жары мозги поплыли.

Фрижель развернул карту и, чтобы сменить тему разговора, произнёс:

– Так, посмотрим, чем нас снабдил Вальмар. – Посмотрев на бумагу, он чуть не лишился чувств. – Это невозможно, – пробормотал он. – Это что, шутка? Это пустой лист бумаги.

– Как это, пустой лист?

Фрижель протянул ей карту. Это был клочок белой бумаги с изображённой на нём красной стрелой.

– Ничего, кроме этой дурацкой стрелы.

Он перевернул лист – тоже ничего.

– Интересно, почему Вальмар решил, что мы сможем найти что бы то ни было с помощью этой бумажки? Ведь мы даже не знаем, что ищем!

Алиса заплакала, её терпение и силы окончательно иссякли. Видя её такой растерянной и беспомощной, Фрижель почувствовал, как волна негодования накатила на него, он нахмурился, стиснув зубы. Юноша не на шутку разозлился на Вальмара, мысленно упрекая его в том, что он ничего им толком не объяснил. Но самое главное, он не мог себе простить, что не послушался Абеля. Он был прав: магия проела все мозги Вальмару, до последнего кубика. И вот теперь они сидят здесь, в Нетере, не зная, куда идти и что делать.

Послышался скрежет, и в этот раз Фрижель его также услышал. Алиса приподняла голову. Знаком юноша дал ей понять, что им не почудилось.

Он обнажил меч Абеля и оглянулся по сторонам. Никого и ничего. Флуффи растянулся на земле со свешивающимся из пасти языком. Его тоже мучила жажда.

– Возвращаемся, – сказал Фрижель. – Карта оказалась бесполезной бумажкой. Мы даже не знаем, что ищем. К тому же Дракон отобрал у меня шкатулку. Нам нечего здесь больше делать.

Алиса пристально посмотрела на него, грозно сдвинув брови.

– Он отобрал у тебя шкатулку?

Теперь уже Алиса пришла в ярость. Ведь она так верила в Фрижеля, отправилась за ним в это адское пекло.

Фрижель кивнул.

Эта новость лишила Алису последних сил. Фрижелю пришлось взять её за руку, чтобы помочь встать с земли. Он испытывал чувство вины за то, что, помимо своей воли, обманул ожидания девушки. Поддерживая её под руку, он ощутил, что и у него кружится голова. Жара Нетера сделала своё дело. Но главное, у них не было воды, и он не знал, сколько времени они ещё здесь продержатся, если как можно скорее не выберутся из этого ада.

– Возвращаемся к порталу.

Опять раздался скрежет, в этот раз ещё более явственный. Фрижель и Алиса озирались по сторонам, внимательно вглядываясь в каждый закоулок. Что-то странной формы появилось наверху скалы.

Фигура росла, увеличиваясь в размерах по мере приближения. Это было нечто гигантское. Пропасть не остановила монстра. Он парил в воздухе и был похож на огромный каменный блок с щупальцами. Маленький рот и длинные полуприкрытые веки довершали образ. А высохшие потёки от слёз на лице придавали ему грустный вид. Он был далеко от друзей – если прикинуть на глаз, то не менее чем в пятидесяти блоках. Но вдруг он развернулся в их сторону. Веки приподнялись, он издал истошный крик, во рту заалел огненный шар, который он изрыгнул прямо на Фрижеля и Алису.

Глава 3

Абелю не спалось. Сидя на кровати, он думал о своих друзьях. Он вспоминал о спорах с Фрижелем, о весёлых глазах Флуффи, о копне чёрных волос Алисы. Алиса… Когда он закрывал глаза и видел её перед собой как живую, представлял, как она улыбалась, что-то странное происходило с ним. Как будто крипер подорвался в его сердце. Но боли не было. И даже если это и можно было бы назвать мукой, то очень приятной, умиротворяющей мукой.

Как будто переворот произошёл в его душе, отчего слабость разливалась по телу. Если бы он мог, тут же отправился бы к ним, чтобы предупредить об опасности. Но на улицах было не протолкнуться от зомби, а сам он, загнанный в угол, сидел, как в заключении, в училище Стражей Света. Эта мысль лишила его последних остатков разума, и он почувствовал себя таким беспомощным! И даже если ему удастся пробраться к порталу на вулкане, то как он сможет найти своих друзей в том враждебном измерении?

– Вальмар… – прошептал он вдруг.

Может быть, он сможет найти ещё одну карту Нетера в доме мага? Но чтобы выйти на улицу, нужно было дождаться восхода солнца.

Его взгляд упал на мундир, который ему принесли. Это была офицерская униформа. Тошнота подкатила к горлу. Он чувствовал себя невольным соучастником этой лжи и этого бесчеловечного изгнания. Абель грустно улыбнулся, вспомнив о насмешках Алисы. А вдруг она права, и мир действительно чёрный, как она утверждала?

В раздражении он вскочил и вышел из комнаты. Одно воспоминание из прошедшего дня не давало ему покоя. Он спустился по лестнице и пошёл по коридору. Кабинет Нидича находился в центре. Абель, стараясь не шуметь, осторожно открыл дверь и плотно прикрыл её за собой. Несколько мгновений он рылся в бумагах, кучей наваленных на столе.

За дверью раздался шум. Молодой человек застыл на месте. Шаги одного из стражников эхом раздавались в коридоре. Вот он подошёл к кабинету, постоял возле двери. Абель затаил дыхание. Потом скрип сапог раздался вновь и, постепенно затихая, замер на лестнице. Письмо его отца было среди бумаг. Он развернул его, подошёл к окну и прочёл в лунном свете:

«Дорогой Нергаль, – говорилось в письме, – вынужден ещё раз обратиться к тебе с просьбой. Посылаю тебе моего сына, чтобы ты посодействовал его поступлению в знаменитое училище, руководство которым возложено на тебя. Будь добр, присвой ему офицерское звание, несмотря на его слабые способности к военному делу. Это мечтатель, и что я только не предпринимал, чтобы опустить его на грешную землю, но боюсь, что в нём так и не проснётся любовь к боевому искусству. Я отправил его пешком по дорогам королевства, чтобы он самостоятельно добрался до Пуабы. Надеюсь, это путешествие сделает из него человека, в котором ты нуждаешься. Прими мои самые искренние уверения…»

Абель не смог дочитать письма: слёзы застилали глаза. Он опустился на пол. Слова отца рвали ему душу. Вот, оказывается, какое мнение сформировалось у него о собственном сыне. И саркастические шутки Нергаля, произнесённые в его адрес в Реверсо, были, оказывается, ранее сказаны отцом Абеля. Мысли так быстро сменяли одна другую, что он не успевал за ними. И в этом сумбуре единственным хорошо осознаваемым чувством была злость, от которой ему судорогой сводило живот. Абель сложил письмо и сунул его под рубашку. Потом он встал и вышел из кабинета. Спускаясь по лестнице, он столкнулся с Клогом. Крепкий солдат чуть было не подскочил на месте от удивления.

– Что вы здесь делаете? – спросил солдат, подозрительно глядя на юношу.

– Мне не спалось, я вышел пройтись и заблудился.

Стражник посторонился, дав ему дорогу, и Абель почувствовал, как глаза постового буравили ему спину до тех пор, пока он не оказался на последней ступеньке. Он вернулся в свою спальню, лёг на кровать и до самой зари не сомкнул глаз, уставившись в потолок.

Солнце наконец взошло, изгнав всех зомби из города. Люди целыми семьями покидали приютившее их училище Стражей Света и направлялись к своим разрушенным домам, чтобы восстановить их к ночи.

Абель шёл в офицерской форме, замыкая группу солдат, которых отправили к городской стене, чтобы заделать образовавшиеся проломы.

На углу улицы он метнулся в сторону, не заметив, как две тени – одна большая, а другая маленькая, – отделившись от отряда, бросились вслед за ним.

Башня, по которой поднимался подъёмник, была разрушена во время нападения Дракона. Двое солдат охраняли её. Они шутили, наслаждаясь лучами восходящего солнца. Абель отдал им честь, и они пропустили его, не задавая лишних вопросов. При помощи кубов, изъятых из разрушенного строения, он соорудил лестницу, по которой поднялся на террасу мага. Дом был практически пустой. Он вспомнил, что, когда Вальмару показали шкатулку Эндера, он тут же принялся собирать вещи. Но большие кофры, нечто вроде чемоданов, которые Абель видел в тот раз, маг так и не взял с собой.

«Где-то здесь должна быть потайная комната», – подумал он, ощущая гордость от того, что ему не чуждо дедуктивное мышление.

Шаг за шагом таранкоец принялся внимательно исследовать дом. Одно растение привлекло его внимание. Это было дерево в горшке, одиноко стоявшее в пустой комнате. Порывшись в листве, Абель увидел рычаг и потянул его вниз. Стена дрогнула и раскрылась, обнаружив большую комнату, где в ужасающем беспорядке были свалены предметы мебели, кофры, библиотечные блоки.

– Разрази тебя блейз! – не сдержался Абель, понимая, какая огромная работа его ждёт.

Вдруг какой-то шум привлёк внимание. В гостиной послышались шаги. Он уж было собрался пойти посмотреть, что произошло, как кто-то схватил его сзади, зажав рот рукой.

Глава 4

Фрижель, Алиса и Флуффи отскочили в сторону. Огненный шар монстра разбился о скалу Нетера, воспламенив её.

– Гаст? – спросил Фрижель.

Алиса ничего не ответила. Она едва переводила дух. Тем более что это было совершенно очевидно.

– Но он огромен! – воскликнул юноша.

Чудовище (огромная летучая медуза Нетера, плюющаяся огненными шарами) выпустило ещё один огненный снаряд. Фрижель подхватил Флуффи и бросился бежать куда глаза глядят, Алиса последовала за ними.

– У тебя есть лук? – спросил Фрижель, когда они со всех ног неслись к скале, образовавшей нечто вроде перегородки колоссальных размеров, за которой они надеялись найти пещеру или полость, где могли бы укрыться.

– А ты когда-нибудь видел лук у меня в руках?

– Да, действительно, ты права.

Скала находилась ещё дальше, чем им показалось с первого взгляда. Едкий воздух Нетера обжигал лёгкие. Крупные капли пота застилали глаза. Гаст гнался за ними по пятам и обстреливал всё новыми и новыми огненными шарами. К счастью, их скорость была относительно небольшой, что позволяло подросткам уворачиваться от снарядов и избегать прямых попаданий.

Но сколько ещё времени они смогут продержаться?

Фрижель видел, что Алиса слабеет. Её мучила жажда, губы почти побелели. На него тоже подействовала эта знойная, иссушающая атмосфера. Юноше даже показалось, что язык прилип к гортани.

– Ох!

Алиса споткнулась и плашмя упала на раскалённую землю. Фрижель остановился, но девушка не смогла подняться. Она окончательно выбилась из сил. Фрижель выпустил Флуффи из рук и бросился к ней. А гаст тем временем приближался, издавая заунывное всхлипывание.

Фрижель обнажил меч и подхватил подругу под руку. Она встала, опершись на него.

– Спасибо, – пролепетала девушка.

Но когда Фрижель поднял голову, он увидел, что огненный снаряд несётся прямо на них. Застигнутый врасплох Фрижель и понятия не имел, что делать. Инстинктивно он поднял меч, защищаясь.

Ему показалось, что это абсолютно бесполезный жест. Но было слишком поздно. Юноша закрыл глаза, почувствовав, как жар снаряда лижет ему лицо, как вспыхнули несколько волосков на голове.

Но в это же самое мгновение он ощутил, что огненный шар отскочил от меча и полетел в обратном направлении. Он открыл глаза. Меч действительно отбросил его назад, и снаряд упал в озеро лавы, расколовшись на множество искр.

– У меня есть идея, – сказал он, усадив Алису рядом с собой.

Флуффи подошёл к девушке и, тихонько поскуливая, ткнул в неё носом, как бы давая понять, что она должна держаться. Фрижель обеими руками ухватился за меч и встал точно напротив гаста. Страх покинул его. От жары все его движения замедлились, но эта же самая жара вызвала во Фрижеле что-то вроде ожесточения, которое смягчило тревогу.

– Уж не крипернулся ли ты? – пробормотала Алиса. – Ты что, надеешься, что с этим…

Послышался ещё один резкий крик, и следующий огненный шар стремительно приближался к ним. Фрижель согнул ноги в коленях, повернулся вокруг своей оси, сосредоточился, и когда снаряд оказался в пределах досягаемости, изо всех сил ударил по нему мечом.

И снаряд полетел в обратном направлении. Но в этот раз Фрижель метко прицелился. Гаст, видя, что шар возвращается к нему, безучастно воспринял происходящее. Снаряд попал ему точно в морду. Пламя охватило большую часть его тела, и он рухнул на землю, издавая змеиное шипение.

Когда Фрижель понял, что одержал победу, ощущение собственного бессилия охватило его. И он, в свою очередь, окончательно выбился из сил. Жара, а также спёртый воздух сделали своё дело: теперь каждое усилие стоило ему нестерпимых мучений.

Он посмотрел на скалу, возвышавшуюся позади них. Она была из обсидиана. На высоте приблизительно ста блоков он заметил пещеру и повернулся к Алисе.

Девушка была в обмороке.

Фрижель встал перед ней на колени и потрепал по щеке. Девушка медленно открыла глаза.

– Посмотри, – сказал он, – предлагаю бросить наши кубы туда, наверх, чтобы восстановить силы.

Она несколько раз попыталась открыть рот, прежде чем ей удалось разомкнуть слипшиеся от жары и жажды губы.

– Сожалею, но вряд ли я туда поднимусь.

Фрижель вспомнил, что перед уходом Абель подарил ему свою бриллиантовую кирку. Он ещё раз приподнял Алису, взяв ее за руку, и отнёс к подножию скалы. Его всё сильнее и сильнее мучила жажда. Язык стал тестообразным, а губы с каждой минутой ссыхались, превратившись в ниточки. Фрижель попытался было сглотнуть слюну, но её не было. И когда он встал, он почувствовал лёгкую тошноту, поднимающуюся к горлу.

– Оставайся здесь, – сказал он. – Я сейчас сооружу нам с тобой укрытие, и там решим, что дальше делать.

Флуффи покружился вокруг своей оси, беспрестанно поднимая белые лапы, и растянулся рядом с Алисой. Фрижель вытащил кирку и принялся за работу. Но уже после первого куба он почувствовал, что силы покинули его. На втором кубе он закачался и решил, что сейчас потеряет сознание. Он опёрся о скалу, чтобы передохнуть и всё обдумать. Если он будет продолжать в том же духе, то свалится в обморок ещё до того, как закончит строительство убежища. В таком случае не исключено, что они все втроём умрут. Им срочно нужна была вода. Вдруг Фрижеля охватило сожаление, что он уже использовал свой магический куб в схватке с Драконом. Если бы Фрижелю удалось сохранить его, может быть, они смогли бы напиться. Он повертел головой, чтобы изгнать эту мысль. Время, которое он терял в бесплодных сожалениях, не спасёт ему жизнь.

Далеко внизу, по ту сторону озера с лавой, ему вдруг бросилось в глаза небольшое каменное строение квадратной формы, окружённое низкими стенками, в центре которого плескалась изумрудная лужица. Неужели источник бесконечной воды[6]? Удушающая жара Нетера поднимала над ним танцующие облака пара. Фрижель почувствовал ни с чем не сравнимую радость, которая моментально придала ему сил. Все было очевидно: если здесь до него побывали люди, то вполне вероятно, что они взяли на себя труд соорудить колодцы для следующих смельчаков. И в то же мгновение он помчался к Алисе.

– Жди меня здесь, – крикнул он. – Я нашёл воду! Я сейчас вернусь!

Но как только он повернулся к ней спиной, юная воровка произнесла слабым голосом:

– Фрижель, как ты думаешь, у Абеля всё хорошо?

Фрижель присел перед ней на корточки. Она произнесла эти слова с закрытыми глазами, лицо её, по которому струился пот, пылало, как в лихорадке.

– Разумеется, – ответил он. – У меня нет никаких сомнений на этот счёт.

– Он правильно сделал, что не пошёл с нами, – добавила она.

Юноша нахмурил брови.

– Мы ещё с ним увидимся. Будь уверена. Мы построим прекрасный дом на цветущих равнинах Мерема и преспокойно заживём там втроём.

Улыбка показалась на красиво изогнутых губах девушки.

– Договорились, – сказала она.

Фрижель как можно осторожнее положил её голову на обсидиановый блок, погладил пылающую огнём мордочку Флуффи, который жалобно заскулил в ответ.

– Я скоро приду, – прошептал Фрижель.

И он пошёл в направлении источника.

Глава 5

Источник был в двух шагах от него: сразу же за вот этим небольшим холмом. Фрижель был в этом уверен. Колодец хорошо просматривался из того места, где он оставил Алису с Флуффи. Осталось только обойти эту группу зомбосвинов и подняться на холм.

Каждый раз, когда он сталкивался с этими тварями, дыхание перехватывало от отвращения. Он почувствовал, что больше не является хозяином самому себе, как раньше. Ему так хотелось пить, что казалось, будто губы настолько ссохлись, что он уже никогда не сможет их разлепить. Ноги дрожали, и при каждом резком движении голова моталась из стороны в сторону. Воспалённые глаза плохо видели, а покрытые потом ладони стали скользкими.

И в то время как Фрижель пробирался сквозь толпу зомби, заткнув нос, чтобы не чувствовать тошнотворного запаха, он вдруг услышал громкий скрежет. Сердце в груди застучало как бешеное, дыхание ускорилось. Если гаст нападёт на него здесь, он пропал. Один метко брошенный огненный шар, и все зомбосвины разом накинутся на него, как стая волков на бесхозную добычу.

Какое-то шевеление справа привлекло внимание юноши. Гаст летал в глубине огромной пещеры. Он медленно парил над большим озером с лавой.

Фрижель застыл на месте. Монстр находился слишком далеко, чтобы он смог его разглядеть. Но если он вдруг отклонится от траектории, у Фрижеля возникнут проблемы. Гаст внезапно остановился. Взглядом он медленно обводил окрестности, как если бы что-то искал. Несмотря на жару, Фрижеля охватил озноб. На несколько мгновений гаст завис над бурлящим озером, и он разглядел его морду.

Широко раскрыв глаза, монстр издал дикий вопль, потом прикрыл веки, развернулся и полетел в обратном направлении.

Фрижель с облегчением перевёл дыхание. Он только что выбрался из стада зомбосвинов и подошёл к холму. Всё ещё дрожа от страха и омерзения, юноша стал подниматься по склону.

А наверху ничего не было.

«Но это невозможно! – подумал он. – Ведь я же видел его собственными глазами».

Он оглянулся, чтобы убедиться в том, что не ошибся и дошёл до того самого места. Он мог поклясться, что именно здесь видел колодец. Вдруг сомнение охватило Фрижеля: как он сможет наполнить ведра водой, если она тут же испарится, как только покинет колодец, – так подсказывал ему опыт. Но как бы то ни было, Фрижель был уверен в том, что видел серое строение вокруг источника. Но сейчас, стоя в том месте, где должен был бы находиться колодец, он не видел никаких следов каменной кладки и ни одного каменного блока. А не мираж ли это?

Фрижель прошёл до второго холма. И здесь тоже ничего не было. Повернувшись в сторону Алисы и Флуффи, он заметил большой водоём, прилегавший к озеру с лавой. Но раньше его тут не было. Он мог дать голову на отсечение, что до этого момента не видел здесь никаких водоёмов. И в то же время он мог разглядеть каждую деталь на потолке из бедрока, отражавшуюся в зеркале воды. И даже что-то вроде дымки вилось над её поверхностью.

Было очень досадно возвращаться с пустыми руками. Что скажет он Алисе? И что будет с ним самим? Хватит ли у него сил донести её до портала? И сможет ли он вспомнить, как до него добраться?

Измождённый, с одеревеневшим от жажды языком, Фрижель едва переставлял ноги, пытаясь преодолеть подъём, отделявший озеро с лавой от их недостроенного убежища. Остановившись, он поднял голову.

Вальмар стоял возле Алисы и Флуффи, поставив на землю чёрный котел. Он был полон прозрачной воды, которая медленно испарялась в раскалённом воздухе. Фрижель бросился к ним. Он обнял подругу, которая с трудом пробудилась ото сна. Он видел, что старик что-то искал в мешке, хотел оказать первую помощь.

– Алиса, ты только посмотри! Алиса! Вальмар нашёл нас! Мы спасены!

Юная воровка с усилием приподняла голову и огляделась.

– О ком ты говоришь, Фрижель?

Фрижель обернулся, сердце как бешеное билось в груди.

– Вальмар, кирка тебе в ребро! – сказал он. – Вальм…

Но Вальмара не было с ними. Не было и чёрного котелка, который он видел как наяву. Но ведь он же слышал шуршание в мешке, плеск воды…

– Вальмар! – крикнул он, объятый паникой. – Вальмар!

Он вспомнил, что они расстались с магом во время его схватки с Драконом. Скорее всего, маг погиб. И это была всего лишь ещё одна иллюзия. Вдруг как никогда сильно закружилась голова. Ему захотелось сглотнуть слюну, но это было невозможно: во рту было сухо, а горло свела судорога. Он почувствовал, что сейчас потеряет сознание, и прилёг рядом с Алисой.

Какое-то движение привлекло его внимание. Среди стада зомбосвинов он увидел приближавшуюся к ним тень. Выглядела она устрашающе. Она приближалась, покачиваясь, как ходячий мертвец, и согнувшись под весом громадного куба, который служил ей головой.

Но Фрижель больше не верил своим глазам.

Он вздохнул, и в это мгновение сознание покинуло его.

Глава 6

Огромный слизняк полз по лицу Фрижеля. Он чувствовал шершавую и влажную кожу, закрывавшую нос.

Фрижель внезапно проснулся в ужасе от того, что может задохнуться.

Он провёл рукой по лицу, чтобы смахнуть червяка. Но его не было. Рядом с ним был только Флуффи, который сидел со свешивающимся языком, махал хвостом и весело лаял.

– Как раз вовремя! – произнёс хриплый голос у него за спиной.

Придя в себя, Фрижель понял, что лежит в пещере, вход в которую был скрыт обсидиановой стеной и заблокирован железной дверью. Котёл стоял посреди пещеры. Рядом урчал перегонный куб[7]. В углу лежал огромный коричневый мешок, рядом – другой, красного цвета и очень маленький. Незнакомый мужчина подошёл к котелку и налил воды в стеклянный флакон. Мужчина был среднего роста, скорее полный, чем худой, с гладким, как обсидиановый блок, лбом и светлыми волосами, которые нимбом стояли вокруг его кубического черепа, резко выделяясь на фоне загорелой кожи. Несмотря на согбенную спину, мужчина перемещался большими энергичными шагами.

– Пока вы находитесь здесь, на поверхности[8] уже прошло два дня. Что касается меня, то мне только и остаётся, что считать дни. Говорят, время – это изумруды[9].

Продолжая что-то бормотать себе под нос, он протянул склянку с водой Фрижелю. Юноша схватил её и залпом выпил тёплую воду. Благодаря тонкому и длинному носику сосуда вода не успевала полностью испаряться. Человек вытащил записную книжку и карандаш и нацарапал несколько слов.

– Кто вы? – спросил Фрижель.

– Это Бануг! – сказала Алиса, входя в укрытие. – Он спас нам жизнь!

Она взяла со стола пустой сосуд и окунула его в чугунок. Человек поднял глаза к потолку.

– Ты и так уже достаточно выпила, – проворчал он. – Мне нужна вода для моих микстур.

Алиса состроила обиженную гримасу и одним махом проглотила содержимое сосуда. Бануг снова вытащил книжку и что-то написал в ней.

Вызывающая выходка Алисы согрела сердце Фрижеля. Было невыносимо тяжело видеть её слабой и иссохшей от жажды. А теперь, как ему показалось, она вновь обрела силы и чувство юмора.

– Теперь, когда твой друг проснулся, я вас не задерживаю, и вы можете отправляться на все четыре стороны, – сказал Бануг.

Фрижель наклонил голову. От тоски у него сводило судорогой живот. Он вспоминал об их блужданиях, о своём бреде. Едва он почувствовал себя в безопасности, как ему вновь предстояло вернуться в этот ад.

Алиса подошла к алхимику.

– О нет, Бануг! – произнесла она, обиженно надув губки. – Ты не можешь отпустить нас одних. Мы снова заблудимся!

Мужчина глубоко вздохнул и на мгновение погрузился в размышления.

– Откуда вы идёте?

– Из портала на вулкане Хальгавегюр, – сказал Фрижель с удивлением. – А почему вы спрашиваете? Разве есть другие порталы?

Бануг покачал головой.

– Нет, он единственный.

Фрижель нахмурился, задумавшись. Значит, этот человек лгал. Почему он задал им этот вопрос, если другого входа не было?

– А куда вы идёте?

– Думаю, что никому это не известно, – сказала Алиса.

– Как? Если вы даже не знаете, куда идёте, то, если дельце выгорит, надеюсь, я останусь не внакладе и при барышах покруче бриллиантовой кирки[10].

– Нам дали вот эту карту, – прервал их разговор Фрижель.

Лицо Бануга сразу же помрачнело. Он взял бумагу и принялся внимательно её изучать. Потом он посмотрел на Алису и Фрижеля, и в его взгляде сквозило недоверие.

– Кто вам дал это?

– Вальмар, – сказал Фрижель. – В Пуабе.

Алхимик что-то промычал себе под нос и опять уставился на кусок пергамента.

– Вы маги?

Фрижель задумался и ничего не сказал. Вопрос был с двойным дном. Магия пользовалась такой плохой репутацией на поверхности, что неизвестно, как бы повёл себя Бануг, если бы Фрижель в этом признался, и вполне вероятно, что он просто бросил бы их на произвол судьбы.

– Да! – вмешалась Алиса. – Фрижель – маг!

Фрижель удивлённо посмотрел на неё. Девушка подмигнула ему. Это было более чем рискованное решение. А ведь Алиса ещё не видела, как он при помощи магии исторг мощную струю воды в морду Дракона: Алиса в это время уже прошла через портал вместе с Флуффи. Итак, она совершенно ничего об этом не знала, просто решила сблефовать. Наверное, решила, что Вальмар не просто так послал их сюда и что правила жизни здесь могут отличаться от тех, к которым они привыкли на поверхности. Фрижель сглотнул слюну.

– Это правда, – сказал он.

Алхимик приподнял одну бровь и изучающе посмотрел на него. Фрижель попытался скрыть охватившую его тревогу. Ведь если он оставит их одних в Нетере, юноша недорого бы дал за свою шкуру.

– А где твои эссенции? – спросил Бануг.

Фрижель на мгновение задумался, прежде чем ответить. У него были кое-какие мысли по поводу того, о чём говорил алхимик, но полной уверенности не было.

– Я ещё нахожусь в процессе обучения… – сказал Фрижель.

Мужчина кивнул. Потом он направился к своему огромному мешку, порылся в нём, достал огниво и сел.

– В любом случае входов в Нетер не так уж много. На этой карте указан Джакар, можете не сомневаться.

– Джакар? – переспросила Алиса.

Бануг поджёг блок адского камня и бросил карту в огонь.

В то же мгновение Фрижель вскочил на ноги.

– Что вы делаете?

Бануг вытянул вперёд руки, остановил его и помешал выхватить бумагу из огня.

– Спокойно, мой мальчик, не делай глупостей.

И тогда Фрижель увидел, что огонь не тронул карту. Она висела точно над пламенем, медленно вращаясь вокруг своей оси и направляя, как в компасе, красную стрелу. Когда она застыла на месте, Бануг покачал головой.

– Джакар.

Он свернул карту и отдал Фрижелю.

– Я тоже туда иду.

Алиса улыбнулась.

– Так вы проводите нас?

Бануг повернулся в её сторону.

– Всё зависит от того, есть ли у вас чем расплатиться.

Алиса на мгновение погрузилась в раздумья, потом выразительно посмотрела на Фрижеля.

– Бриллиантовая кирка подойдёт?

Глаза Бануга заблестели в предвкушении такого подарка судьбы. Но Фрижель, качнув головой, сказал «нет».

– Об этом не может быть и речи. Ведь это кирка Абеля.

– Тогда меч его отца?

Фрижель недоумённо поднял брови и нахмурился, показав всем своим видом, что не готов принять предложения Алисы. Девушка подняла руку, как бы желая извиниться.

– Это Вальмар послал нас сюда, – сказала она алхимику. – Наверняка там найдётся кто-то, кто согласится заплатить за нас наши долги.

Бануг присел на куб такого белого цвета, что на него было больно смотреть. Он снова достал свою записную книжку и начал в ней что-то лихорадочно писать. Иногда он останавливался и поднимал на мгновение глаза к потолку и снова принимался за писанину. Через несколько минут он закончил и спрятал книжку в мешок и произнёс:

– Очень хорошо, поговорим об этом в Джакаре. Но никаких глупых выходок и никаких ударов ниже пояса. Это я только с виду такой простачок-добрячок. А на самом деле со мной лучше дружить!

И он вышел из укрытия.

Глава 7

Алиса пошла за Банугом, а Фрижель с Флуффи замыкали процессию. От жары снова перехватывало дыхание. Насколько лучше было в пещере! Юноша в то же мгновение узнал пейзаж. Они находились в полости обсидиановой скалы, которую он нашёл незадолго до того, как упал в обморок. Это была маленькая пещера, которую Бануг скрыл от монстров и жары за обсидиановой стеной и железной дверью.

Алхимик присел на корточки на краю скалы и внимательно осмотрел окрестности, расположенные ниже. Заметив стадо зомбосвинов, он указал пальцем на странных серых слаймов[11], которых он называл лавовыми кубами. И, как показалось, Бануг особое внимание уделял гастам и траекториям их передвижения. Его манера поведения внушала Фрижелю уверенность и спокойствие. Он даже чувствовал что-то вроде беспричинной радости. Он вместе с Алисой находился в Нетере, в этом адском измерении, где почти не ступала нога человека. И тут им повезло, и они встретили странного спутника, обладавшего уникальным опытом выживания в этих условиях.

Два гаста столкнулись в полёте над озером лавы. Это выглядело как сигнал. Бануг наконец поднялся.

– Выходим через час, – сказал он. – Собирайте ваши вещи.

У Фрижеля было мало вещей: пропал сундук, не было ни охряного кубика, ни ведра и ни одного куска кролика. Только кирка и меч Абеля. Фрижель вызвался помочь Банугу, который упаковывал перегонный куб и целую гору склянок в большой мешок. Он наклонился, поднял с земли маленький красный мешочек и подошёл к алхимику.

– Я хотел бы вам предложить свою помощь, – сказал он. – Чем я могу быть вам полезен?

Видя красный мешочек в руках Фрижеля, Бануг пришёл в такое неистовство, что его глаза были готовы выскочить из орбит, и казалось, увеличились вдвое. Он подбежал к юноше и выхватил у него из рук мешок.

– Разрази тебя блейз! – вопил он. – Кто позволил тебе прикасаться к нему?

Раскрыв мешочек, он внимательно исследовал содержимое, потом завязал узлом и уставился на Алису и Фрижеля налившимися кровью от ненависти глазами.

– Если я увижу, как один из вас роется в этом мешке или хотя бы приблизится к нему на расстояние двух кубов, я вам обещаю, что вы об этом здорово пожалеете. – Сказав это, он повязал пояс, взвалил на спину огромный коричневый мешок и злобно проворчал: – Пошли!

Алхимик дошёл до края пропасти, и по его покачивающейся походке Фрижель узнал силуэт, который видел до того, как потерял сознание.

– Он что-то скрывает от нас, – сказал он Алисе. – Как ты думаешь, мы можем ему доверять?

Девушка посмотрела на Фрижеля, и, судя по её взгляду, вопрос привёл её в недоумение; она разразилась громким хохотом.

– Скажи, а много ты встречал людей, действительно достойных доверия?

Фрижель нахмурился, но не сдержался и тоже улыбнулся. Он должен был бы угадать её ответ. Алиса легонько стукнула его по плечу:

– Ты плохо сформулировал свой вопрос. Я бы, скорее, спросила: «А до какой степени мы должны сомневаться в нём?»

Фрижель согласился. Он знал, что, по сути, она была права. Кому он мог верить, если даже Эрнальд сделал его «ключом» от обеих сундуков Эндера? И кроме него, некому было раздобыть кирку правды, единственный инструмент, который мог бы разрушить блок небытия, нейтрализующий любое магическое воздействие. Благодаря этому блоку король Люд Лоу стал непобедимым.

Вот уже целый час они шли, не говоря друг другу ни слова. Фрижелю показалось, что теперь ему легче переносить удушающий зной Нетера. Пот градом тёк с него, но, несмотря на это, жара стала терпимее. Алиса шла широким шагом и с улыбкой на лице. Теперь, когда жажда не мучила, она вполне оценила открытое ими измерение. Зато Флуффи семенил с болтающимся языком: его шерсть была слишком густой для такого жаркого климата.

Бануг знал эту территорию, как собственную кирку. Он был отлично осведомлён о том, где находятся впадины, в которых скапливалось хоть немного прохладного воздуха, и часто в них останавливался, чтобы передохнуть. Во время каждой остановки он предлагал Алисе и Фрижелю воды, но отказался дать попить Флуффи, чтобы «не поганить сосуд», что вынудило юношу поделиться водой со своим другом. И хотя его эгоизм пришёлся Фрижелю не по душе, юноша решил не придираться к проводнику, потому что воды вполне хватало для двоих.

– А что собой представляет Джакар? – спросил юноша, когда они входили в следующую пещеру, в которой поражающие своими размерами потоки лавы лились с потолка по стенам.

– Это город магов, – ответил Бануг, не вдаваясь в подробности.

Фрижель застыл на месте вне себя от удивления. За свои пятнадцать лет он ни разу не слышал о таком городе.

– В Нетере есть город? – переспросил он.

В этот раз Бануг повернулся к нему и смерил взглядом, как какое-нибудь инопланетное существо.

– Изгнание магов, мой мальчик. Это тебе ни о чём не говорит?

– Да, но их же вроде бы отправили в Фарленд, а не в…

Горький смешок алхимика прервал рассуждения Фрижеля.

– Это вам наверху рассказывают такие сказки?

Бануг покачал головой, истерический смех сотрясал его плечи. Он остановился, перевёл дух и вытер лоб.

– Нет, не было никакого переезда магов в Фарленд. Если хочешь знать, их сапогом под куб загнали в Нетер.

Фрижель не мог прийти в себя от услышанного.

– Но ведь у магов были семьи, дети! Неужели Люд Лоу думал, что они смогут выжить в этих условиях?

Бануг пожал плечами и положил мешок на землю. Из огромной котомки послышался звук стукающихся друг о друга стеклянных сосудов. Потом он снова поделился водой, раскрыл записную книжку и что-то записал.

– Ничего он не думал. То, что здесь невозможно выжить, и было его главным замыслом, если хочешь знать.

– Но ведь это же преступно!

Бануг ухмыльнулся, завязывая мешок.

– О нет! Это провидение! Но что касается меня, то мне повезло: я сделал большие деньги на этом. Когда я начинал, я проводил первую половину года, собирая необходимые мне вещества, а в течение другой половины обдирал королевство как липку. Я прошёл от саванн Солены до знойных степей, продавая микстуры. А потом я обнаружил Джакар. И отныне мне не нужно было выбираться на поверхность, я вдвое увеличил доход, причём время на транспортировку сократилось втрое.

Фрижель сделал глоток воды. Цинизм и жадность Бануга его не интересовали. Ему вспомнился фрагмент из книги, которую он читал во время бегства из Ланньеля:

«Множество магов поняли, до какой степени чародейство было противоестественным и нездоровым явлением, и отказались от своего опасного ремесла. Другие же решили покинуть королевство. Король с грустью принял их выбор и проводил в Фарленд. И с тех пор в государстве больше не было никаких проблем с магией».

Вдруг, в свете всего того, что он узнал, этот текст предстал перед ним во всей своей мерзости. Его даже чуть не стошнило. Он в который раз подумал об Абеле и понял, до какой степени тот ошибался относительно своего короля. Эта мысль навевала грусть: ему больше всего сейчас хотелось, чтобы Абель был здесь и чтобы они могли увидеться и поговорить.

Бануг поднял мешок и закинул его за спину.

– Ну, хватит рассиживаться! Нам пора в путь, – сказал он, махнув рукой в сторону огромной скалы, возвышавшейся перед ним. – Нам туда. Джакар находится там.

Фрижель и Алиса прищурились и осмотрели окрестности.

– Скажи, а ты видишь что-нибудь? – спросил у неё юноша.

– Нет. Скорее всего, он бредит. Если только «город» на языке Нетера не означает «скалу».

Но алхимик направился точно к величественной скалистой стене Нетера, как будто собираясь толкнуть её, как обычную дверь. Однако ничто не указывало на присутствие здесь города. Не было ни малейшего признака того, что здесь живут люди.

Но Бануг продолжал упорно шагать, ни капельки не сомневаясь в себе. И вдруг произошло невероятное: он прошёл сквозь стену, как если бы это была дымовая завеса!

Глава 8

Флуффи бросился за Банугом, весело лая. Перед каменной стеной он остановился, обнюхал землю, ринулся вперёд и исчез вслед за алхимиком.

– Так и есть, – громко и отчётливо сказал Фрижель. – Я тронулся умом.

И он вспомнил о видениях, которые сопровождали его, когда он искал воду. Пережитые впечатления выбили его из колеи и породили сомнения относительно всего того, что раньше он считал незыблемым. Мог ли он отныне доверять своим чувствам? Теперь он уже не верил даже собственным глазам.

Флуффи, мокрый хоть выжимай, появился вновь. Он залаял, как бы приглашая последовать за ним. И опять скрылся в скале. Фрижель повернулся к юной воровке.

– Флуффи тоже прошёл сквозь стену или мне это показалось? Может быть, только я был этому свидетель?

Алиса посмотрела на него. Её глаза сверкали от возбуждения.

– Нет, не ты один, я тоже это видела.

Вдвоём они приблизились к стене. Вблизи им показалось, что она подвижная. Фрижель вытянул вперёд руку. Она прошла сквозь стену. А когда он вытащил руку обратно, оказалось, что она стала влажной.

– Ну, что? Идём? – спросила Алиса.

Фрижель кивнул.

И они прошли сквозь стену. Тонкая плёнка воды покрыла им лица. Это было очень приятно. Каждый из них рукой смахивал капли воды со лба и глаз.

– Голем тебя задери! – пробормотала Алиса.

Перед ними возвышался величественный портал из обсидиана. Между тёмными колоннами висели такие огромные ворота, каких Фрижель с Алисой никогда не видывали.

Портал возвышался в очень узком естественном проходе между скалами. Тяжёлая чёрная крепостная стена вплотную примыкала к горам Нетера. Флуффи, не в силах оторвать носа, методично всё обнюхивал.

Раздался свист. Бануг подавал им знаки, находясь в проёме ворот. У него был взволнованный вид. Фрижель с Алисой подбежали к нему.

Как только Фрижель оказался внутри городских стен, ему опять показалось, что он бредит.

Крепостная стена защищала всего лишь несколько казарм, вырубленных в скалах. Трава покрывала землю. Водопад питал около дюжины оросительных каналов, вдоль которых росли пшеница, тыквы и арбузы. Флуффи тут же устремился к подножию водопада и принялся с наслаждением плескаться в маленьком озерце, образовавшемся у подножия водопада.

– Это невероятно, – пробормотал Фрижель. – Вода в Нетере…

Он присел на корточки и окунул руки в воду. Несмотря на зной и испарение, вода была относительно прохладной.

– Как это возможно? – спросил он у Бануга.

Алхимик не отрывал взволнованного взгляда от казарм.

– Это всё маги воды, – сказал он, даже не посмотрев на Фрижеля. – Они могут создавать источники. И это они, изменив структуру влажности, содержащуюся в кубах воздуха, создали иллюзию неприступной скалы, которая скрывает аванпост.

Фрижель ополоснул лицо водой и наполнил ею свои сосуды.

– Аванпост? – переспросил он.

Бануг почесал затылок.

– Да, Джакар расположен гораздо глубже. А этот портал защищает туннель из бедрока, который ведёт к городу. Вход находится ещё ниже.

И он указал на величественное строение из обсидиана, которое находилось в глубине низменности. Здание походило на храм, а большие лестницы, вдоль которых были установлены статуи, вели к роскошной двери, обрамлённой золотыми кубами.

Алиса подошла к ним.

– А это нормально, что здесь никого нет? – спросила она у Бануга.

В ответ алхимик только покачал головой.

Фрижель обратил внимание на то, что двери и окна во всех зданиях были широко раскрыты. Странная, если не пугающая, тишина нависла над деревушкой. Недавно собрали урожай – самые большие арбузы и пшеницу. На полях осталась только мелкая поросль, проклюнувшаяся из земли несколько дней тому назад, да тыквы, которые пока ещё не дозрели.

– Как кость в слайме, – пробурчал Бануг. – Обычно более двадцати магов живут здесь постоянно. Их работа очень почётна, потому что они обеспечивают безопасность города. Но чтобы всё сразу опустело?! Никогда такого не бывало.

Алиса внимательно рассматривала шесть пустых стоек для брони, стоящие возле стены.

– Ни инструментов, ни оружия. Как будто они всё забрали с собой, прежде чем уйти отсюда.

Со стороны казарм раздался скрежет открываемой двери.

Флуффи, растянувшись на травяном блоке, приподнял белые уши, повернув их в том направлении, откуда послышался шум.

– Что это было? – спросил юноша.

Бануг вынул из мешка необычной длины меч. Фрижель ещё ни разу в жизни не видел оружия таких размеров. Но даже его вид не придал мужества юноше.

– Идите сюда, – сказал алхимик.

И они направились к ближайшей казарме. Но вдруг раздался шорох шагов: кто-то ещё шёл совсем рядом. Они прижались к стене, так и не дойдя до входа в здание.

Фрижель обнажил меч Абеля, а что касается Алисы, то у неё не было оружия.

– Ты потеряла кинжалы? – спросил Фрижель.

Бануг сделал им знак, чтобы они замолчали.

– Их двое.

И действительно, две тени нарисовались на стене и поползли в их сторону.

– Поднимусь на крышу и нападу на них с тыла, – предложила Алиса.

Бануг кивнул, а девушка с ловкостью паука вскарабкалась по стене и исчезла, не издав ни звука. Алхимик подал Фрижелю знак.

– На счёт три атакуем их. Раз, два, три!

И они бросились в бой.

Глава 9

Издавая воинственные крики, они помчались по улице. Бануг бежал впереди, причём его огромный мешок закрывал юноше весь обзор.

Но тут краем глаза он увидел Алису, которая грациозно спрыгнула с крыши. Бануг поднял меч и ударил по непрошеному гостю. Тот совершил головокружительный прыжок и оказался более чем в десяти блоках от них, на самом верху крепостной стены. Но, видимо, он вывихнул лодыжку, потому что свалился со стены, крича от боли.

Бануг поспешил ко второму незнакомцу. А Фрижель обогнул упавшего, чтобы оказать ему первую помощь. Он поднял меч и застыл на месте от удивления. Его губы шевелились с намерением произнести хоть какой-то членораздельный звук, но слова застревали в горле.

– Абель? – наконец произнес он.

– Фрижель? – ответил таранкоец, улыбаясь во весь рот.

Бануг вовремя остановил свой меч, поднеся его длинное лезвие к самой шее Абеля на тот случай, если вдруг придётся воспользоваться оружием.

– Вы знакомы? – спросил Бануг, вне себя от удивления.

Абель оттолкнул меч, продолжая широко улыбаться, и тут же оказался в объятиях своего друга. Он с такой силой сжал Фрижеля, что тот чуть не задохнулся.

– Разумеется, мы знаем друг друга! Это же Фрижель! Мой лучший друг.

Его слова глубоко тронули Фрижеля, и, чтобы скрыть смущение, он с иронией произнёс:

– Лучший друг, который бросает тебя на произвол судьбы при первой трудности.

Шутка Фрижеля пришлась не по нраву Абелю, и он опустил глаза. И тут к ним подошла Алиса. Но молодой человек не заметил девушку. Она по-дружески шлепнула его по спине.

– Эй, всё хорошо, не обижайся!

Как только Абель увидел её, краска залила его лицо. Он провёл рукой по волосам и ещё ниже опустил голову.

– Привет, Алиса.

Абель замешкался и, казалось, не знал, как сказать ей «здравствуй». Он протянул руку, потом отдёрнул, отпрянул в сторону и снова протянул руку. Юная воровка вздохнула с насмешливой улыбкой и обняла Абеля.

– Здравствуй, Абель!

Она отошла на шаг назад, молодой человек бросил на неё взгляд исподлобья, не в силах побороть смущение. Фрижель не понимал, что происходит: была ли это робость или его друг что-то недоговаривал?

– Эй, ты что, не рад нас видеть? – спросила Алиса.

Абель покачал головой и как никогда серьёзно посмотрел на них.

– Нет, ты не о том говоришь. Мне просто стыдно, вот и всё. Мне стыдно, что я оставил вас одних. Я был не прав. Они там все умом тронулись, в этом училище Стражей Света! Когда я узнал, что магов на самом деле отправили в Нетер…

Алиса, решив взять реванш, уперла руки в бока и заявила:

– А ведь я тебе говорила, что Люд Лоу наглый врун!

Абель, стоя перед ней с грустной миной на лице, не возражал.

– И что магия не настолько вредна и противоестественна, – добавил Фрижель.

Услышав эти слова, Абель поднял руку, попросив слова.

– Неужели? – сказал он, раздражённо усмехнувшись. – Не так быстро, друзья. Мне ещё требуется время, чтобы всё взвесить. Я знаю, что Люд Лоу изгнал магов. Но также я прихожу к заключению, что наши маги не так уж невинны и простодушны. Впрочем, не это вынудило меня присоединиться к вам.

Чувствуя, что радость от встречи друзей продлится ещё какое-то время, Бануг положил свою огромную котомку на землю.

– А не хотел бы ты представить нам своего друга? – спросил он у Абеля, кивнув в сторону человека, который вместе с ним прыгнул на крепостную стену.

Фрижель обернулся. Флуффи крутился вокруг незнакомца и с большим интересом принюхивался к его плащу. Незнакомец подошёл к ним, хромая и опираясь на костыль. Нога была перевязана, и часть лица скрывала повязка, из-под которой выбивалась прядь волос каштанового цвета. Левая сторона лица настолько распухла, что заплыл глаз. Фрижель впился в него взглядом и с любопытством рассматривал. Он чувствовал что-то знакомое в этом человеке.

Послышался робкий смешок Абеля, который в последнюю минуту воздержался от шутки, решив, что она неуместна.

– С тех пор как Дракон Эндера раскроил ему череп, его мало кто узнаёт.

– Дракон Эндера? – спросил, запинаясь, Бануг, у которого при упоминании о чудовище ком застрял в горле. И он тут же вскочил с кирпичного блока, на который присел отдохнуть.

Фрижель вгляделся в незнакомца.

– Вальмар? – спросил он, не веря своим глазам.

Мужчина сделал галантный жест рукой.

– Собственной персоной! – сказал тот, охая от боли.

Подыскав подходящий блок травы, он медленно сел. Флуффи, который его узнал, положил лапы ему на колени, весело болтая хвостом. Вальмар скривился от боли, но не прогнал собаку.

– А мы уж думали, ты погиб, – пробормотал Фрижель.

– Я тоже чуть было в это не поверил и должен был прибегнуть к хитрости, чтобы выжить. – Вальмар, нахмурив брови, пристально посмотрел на подростка. – Фрижель, где сундук? Я его больше не чувствую.

У юноши перехватило дыхание. Он не был готов к этому. Он вспомнил, что в болотах Кондулы Магнус тоже догадался, что сундук у него. Сердце задрожало в груди, как у нашкодившего ребёнка, которого застали врасплох.

– Что? У тебя больше нет сундука? – воскликнул Абель.

– Какого сундука? – вмешался в их разговор Бануг.

Фрижель сглотнул слюну.

– Дракон вырвал его у меня из рук перед тем, как я прошёл через портал Нетера.

– Дракон Эндера? – переспросил Бануг.

Фрижель, Абель, Алиса и Вальмар были так увлечены беседой, что не обратили никакого внимания на алхимика. Вальмар кивнул. Взгляд его здорового глаза терялся в пустоте. Он размышлял.

– Абель тебе объяснил причины нашего прихода сюда?

Фрижель повернулся к таранкойцу. И хотя молодой человек бросил в его сторону обнадёживающий взгляд, всё же перед тем, как начать свой рассказ, глубоко вздохнул.

– В Пуабе формируется армия, – начал он. – Говорят, её возглавляет сам Люд Лоу, и он уже отправился сюда, захватив с собой блок небытия.

Алиса подошла к ним и спросила с беспокойством:

– Но почему?

– Они обнаружили портал на вулкане, и король решил захватить Нетер.

Фрижель отступил на несколько шагов назад.

– Но это же безумие! – сказал он не столько своим друзьям, сколько самому себе, чтобы окончательно поверить в это. – Во время поисков этого города он потеряет половину своей армии!

Абель улыбнулся и вытащил листок бумаги из мешка.

– Он хочет раз и навсегда избавиться от магов. И есть один человек, который является объектом его особо пристального внимания.

– Аскар Рог?

Абель отрицательно покачал головой и протянул сложенный лист бумаги Фрижелю. Юноша развернул его и чуть было не лишился дара речи. Это было объявление о розыске опасного преступника – с его портретом.

– Сотня тысяч изумрудов! – воскликнула Алиса. – Вот это класс!

Новость была настолько невероятной, что Фрижель растерялся. Ещё менее месяца тому назад никто и не знал о его существовании, и вот теперь сам король бросился за ним в погоню.

– Сотня тысяч изумрудов? – повторил Бануг, склонившись над бумагой.

Даже и не пытаясь скрыть своего раздражения, Вальмар обнял Фрижеля за плечи и увёл подростка и его друзей подальше от торговца. Бануг смотрел, как они удалялись, но не последовал за ними, погрузившись в размышления.

– Это полная чушь! – воскликнул Фрижель, шагая за Вальмаром.

– Ну, не такая уж это и чушь, – ответила Алиса. – Ведь ты единственный, кто может открыть сундук.

– И ты представляешь реальную угрозу для короля, – подтвердил Абель, не отрывая взгляда от Фрижеля.

– И ты ещё не в курсе всех тех слухов, которые распускают в Пуабе! Говорят, например, что ты помог Аскару сбежать из темницы, что ты наслал Дракона Эндера на училище Стражей Света, чтобы покончить с подготовкой и формированием отрядов сильверфишей.

Фрижель был в ярости. Обстановка и без того была накалённой, а тут ещё эти сильверфиши подложили им очередную свинью. От вранья, которое они распространяли, и такой вопиющей несправедливости у юноши перехватывало дыхание и сводило судорогой живот. Ему и без того пришлось слишком дорого заплатить за это приключение, от которого он хотел бы держаться как можно дальше.

Он глубоко вздохнул, постарался выбросить из головы все эти мрачные мысли и погрузился в размышления.

– Король, конечно, может заявиться сюда, но у меня нет сундука. Дракон его похитил. Не знаю, с какой целью, и не знаю, что он собирается с ним сделать. Когда я входил в портал, Дракон пытался открыть сундук, и можно предположить, что именно кирка правды привлекала его внимание. Вальмар, а кто-нибудь знает, где находится второй сундук?

Трое друзей повернулись к Вальмару, и тот молча кивнул.

– И что же в таком случае мы будем делать?

Опираясь на костыль, Вальмар встал. Флуффи, который пригрелся у него на коленях, спрыгнул на землю.

– Мой первоначальный план не изменился, – сказал он. – Но есть одно небольшое осложнение.

Абель кивнул, причём вид у него был очень серьёзный. Видимо, маг уже ввёл его в курс дела.

– Нам придётся отправиться в Джакар, – заявил он тоном, не допускающим возражений. – Энлиль, глава города, – мой друг. Думаю, нас там снабдят необходимой информацией. К счастью, у нас ещё есть немного времени в запасе. Думаю, Люд Лоу не решится отправить свою армию в Нетер, не проведя предварительной разведывательной операции и не послав вперёд таранкойских разведчиков с заданием выяснить, где находится Джакар. Как вы сами уже успели заметить, город относительно хорошо спрятан. – Указав костылём в глубину грота, он добавил: – А что же касается плохой новости, то, отправившись вместе со мной, вы сами во всём сможете убедиться.

Глава 10

Фрижель, Абель, Алиса и Флуффи пошли за Вальмаром к величественному, похожему на храм зданию из обсидиана. Маг сделал знак рукой Банугу, чтобы тот следовал за ними. Он не заставил себя долго упрашивать и тоже примкнул к ним. За чёрными стенами строения скрывался удивительный зал. Факелы в таком количестве были закреплены на сводах естественного происхождения, что показалось, будто над головой у них звёздное небо. Пол был вымощен каменными плитами. Длинный красный ковёр вёл ко второй двери, обрамлённой золотыми кубами.

– Смотрите, – сказал Вальмар.

Они приблизились к двери, проём которой был заложен блоками из бедрока. Фрижель нахмурился: ведь бедрок невозможно разрушить, и, следовательно, его нельзя переместить, и тем более невозможно сделать из него стену. Кто же соорудил золотое обрамление вокруг стены столь же несокрушимой, как и земной куб? Ведь это не имело никакого смысла. Он подошёл, положил руку на камень. Одна деталь ускользнула от его внимания: каждый блок был украшен геометрическими мотивами. И если бедрок не подлежит обработке, то объяснение напрашивалось само собой: кто-то сначала установил здесь обработанные каменные блоки, которые затем превратили в бедрок.

Фрижель вспомнил об Арданском лесе, который постигли не менее впечатляющие изменения. Он вспомнил также о деревьях, которые Вальмар на его глазах превратил в необыкновенно прочную породу. Юноша повернулся к магу:

– Маги забаррикадировали проход в туннель?

Вальмар пристально посмотрел на него. Его удивили выводы подростка. Он кивнул.

– Да. У Джакара имеется агентурная сеть на поверхности. Могу предположить теоретически, что они уже в курсе проекта Люда Лоу.

– Значит, они покинули аванпост навсегда? – заявила Алиса.

– Так точно.

Бануг озабоченно хмыкнул.

– Решение Энлиля удивляет меня, – сказал он. – Лично Истар никогда бы не предприняла столь радикальных мер.

Вальмар согласился с ним, кивнув.

– То же самое и я себе говорю. Но, может быть, это была не её идея?

Алхимик погладил вечный камень.

– Ладно. Что сделано, то сделано. Хотя это весьма осложнит наше путешествие.

– Вот как раз об этом осложнении я и говорил чуть ранее.

Бануг улыбнулся Вальмару, а Фрижель, который ни разу в жизни не видел алхимика улыбающимся, отметил про себя, что у него два золотых зуба с левой стороны.

– Ничего себе маленькое осложнение! – сыронизировал Бануг. – Ты, наверное, хотел сказать, что это серьёзная операция, которая мало кому по плечу.

Немного смутившись, Фрижель указал пальцем на Бануга:

– Вальмар, Абель, вынужден признаться, что со всеми этими делами мы не представили вам Бануга. Это он спас нам жизнь.

Алиса, не изменяя своим привычкам, не удержалась и внесла ложку дёгтя в бочку мёда:

– Да, кстати, если в следующий раз приложишь инструкцию к той невразумительной карте, которую ты нам дал, мы, так и быть, примем её к исполнению, можешь не сомневаться. А то мы чуть не превратились в жареных цыплят в этом Нетере.

И, как всегда, Вальмар сделал вид, будто не услышал упрёка в её словах. В таких ситуациях он предпочитал экономить силы и не болтать зря.

– Мы знакомы с Банугом. Это алхимик из Джакара. Ты знаешь, как мы сможем добраться до города?

Бануг кивнул и вытащил деревянную палку из мешка.

– Предупреждаю: это далеко не увеселительная прогулка.

И он принялся чертить план на земле.

– Маги не случайно решили именно здесь построить Джакар. Туннель – это своего рода королевский путь. Но теперь, когда он заблокирован, единственный способ попасть в город – пройти вот до этого места.

И он начертил крест на земле.

– Здесь расположена крепость Нетера, с главной башней с лабиринтами, населённая блейзами, скелетами-иссушителями и прочей нечистью. Я часто туда хожу за адскими бородавками[12] и стержнями блейзов[13], без которых мне как алхимику не обойтись.

Они зашли в одну из казарм, чтобы собрать все вещи и подготовиться к экспедиции. Бануг вытащил перегонный куб и рядом с ним поставил котёл.

Алиса как зачарованная не сводила с него глаз и подошла к алхимику. Бануг наполнил три склянки водой и поставил их на поднос своего аппарата. Захватив пальцами щепотку огненного порошка, он зажёг тигель, расположенный под котлом. Послышалось бульканье. Дымок просачивался сквозь верхнюю часть перегонного куба, бульканье почти прекратилось, только пузыри с лёгким шумом лопались на поверхности воды. Бануг расставил вокруг своих приборов самые разные вещества, которые собирался подвергнуть дистилляции: ферментированный паучий глаз, сверкающий арбуз и даже крошечную склянку со слезами гаста. Она была почти пустой, но Алиса столько слышала об этих мифических слезах, что как завороженная поднесла к ней руку. Но Бануг холодно посмотрел на неё, и его суровый взгляд убил в ней всякое желание касаться склянки.

– Вы оба, – сказал он, обращаясь к Фрижелю и Алисе, – отдайте мне все сосуды, которые у вас остались. Нам потребуется много магических микстур, если мы не хотим, чтобы нас постигла участь Вальмара.

Он мотнул головой в его сторону, причём на его губах показалась язвительная ухмылка. Вальмар в ответ что-то презрительно проворчал.

– Ты мне дашь микстуру для заживления ребра? – спросил он. – Мне нужно подкрепить силы.

Алхимик достал записную книжку.

– Ты заплатишь изумрудами, или я запишу в общий счёт?

Вальмар положил мешок на землю и, опершись на костыль, порылся в карманах.

– Сколько они тебе должны?

– Сто двадцать. Но сумма быстро возрастёт в крепости.

Вальмар не отводил глаз от лица алхимика. Фрижель и Алиса перекинулись удивлёнными взглядами, которые скоро сменились гримасой негодования.

– Сто двадцать изумрудов? – воскликнул Фрижель. – Но в таком случае каждый из нас должен был выпить не менее трёх склянок.

Лицо Бануга оставалось непроницаемым. Но когда он повернулся к юноше, тому почудилось некое подобие улыбки. Казалось, негодование Фрижеля доставляло ему удовольствие. Алхимик нахмурился и сухо ответил:

– Я коммерсант, а не туристический гид. Я здесь единственный, кто их производит. А если это редкость, то и цена ей соответствующая. Ну, как-то так.

Он встал и грубо вырвал из рук Фрижеля флаконы.

– А в следующий раз, прежде чем орать, что я вас ограбил, вспомните, что я вам обоим спас жизнь.

Подойдя к нему, Алиса бросила свои флаконы на землю рядом с перегонным кубом.

– Да неужели? – сказала она. – А чем ты руководствуешься, когда ведёшь свои подсчёты? Жизнь каждого из нас имеет для тебя одинаковую цену или ты рассчитываешь её в соответствии со своей тарифной сеткой, которая у тебя в записной книжке?

Вальмар приблизился к ним. Он подобрал с земли флаконы, брошенные Алисой, и со всей возможной предупредительностью протянул их алхимику. Этот жест поднял бурю протеста в душе Фрижеля.

– Скажи ему, Вальмар, что есть огромная разница между занятиями коммерцией и желанием обогатиться за счёт страданий других!

Маг бросил в его сторону такой холодный и полный презрения взгляд, что Фрижель отступил на шаг назад. И пока подросток постепенно приходил в себя, Вальмар отдал пригоршню изумрудов торговцу.

– Держи, Бануг. У меня с собой всего только 80 изумрудов. Я покупаю у тебя первую порцию микстуры здоровья. Используй оставшиеся изумруды для покрытия части долга. По прибытии в Джакар решим, что делать дальше.

Алхимик тут же принялся подсчитывать свои барыши, а Вальмар, хромая, направился к выходу, сказав:

– Фрижель, Алиса, Абель, следуйте за мной.

Они не осмелились ослушаться. Флуффи, свернувшийся калачиком в углу комнаты, приподнял ухо, услышав шаги, и взглядом проводил их до двери.

Глава 11

Вальмар остановился возле одного из оросительных каналов. Положив руки, сжатые в кулаки, на бёдра, он глубоко вздохнул и подождал, пока трое друзей не присоединятся к нему, и потом произнёс тихо, но внятно:

– Я хочу, чтобы всё было ясно, Фрижель. Остальных это тоже касается. Нам нужен Бануг. Разумеется, цена, которую он запросил, запредельная. Но он единственный, кто знает дорогу в Джакар, и, кроме того, он умеет готовить целебные снадобья. Мы не можем обойтись как без одного, так и без другого. И пока мы не дошли до Джакара, Бануг – лучший друг каждого из нас, и поэтому старайтесь не перечить ему.

Фрижель кивнул.

– Абель, – продолжал маг, – тебе предстоит сделать оружие и доспехи для всех. Надеюсь, у тебя достаточно бриллиантов, которыми я снабдил тебя в Пуабе.

Абель отрицательно покачал головой.

– Мне бы хотелось кожаные доспехи, если ты, конечно, сумеешь сшить такие, – попросила Алиса. – Всё другое слишком тяжёлое и шумное для меня и будет сковывать движения. Но зато если у тебя есть, из чего сделать мне бриллиантовый меч…

Абель удивлённо посмотрел на неё:

– А где же твои кинжалы?

Печаль мелькнула на её лице.

– Их больше нет, – сказала она. – Я потеряла их возле портала. Там было три зомбосвина, Флуффи бросился на них, и во время сражения я сломала один кинжал и потеряла другой.

– Жаль, клинки были выкованы на наковальне, – сказал Абель. – Никогда не видел оружия такого типа. Они были прекрасны.

Воровка согласно кивнула и потом ещё много раз, как автомат, механически повторила это движение, не в силах остановиться: грустные воспоминания завладели ею.

– Это был подарок Тангора. Он считал, что именно они лучше всего походят к моей манере сражаться. И сколько я ни спрашивала, он так и не соизволил сказать мне, где их откопал.

Вальмар повернулся к девушке:

– Алиса, я видел, что тебя заинтересовал перегонный куб Бануга. Подойди к нему и предложи свою помощь. Так мы выиграем время.

Алиса согласилась. А Фрижель посмотрел на мага. Вне себя от возбуждения он ждал, что и для него в плане Вальмара найдётся достойная роль. У него даже были кое-какие мысли по поводу их путешествия. Но Вальмар повернулся к ним спиной, оставив троих друзей в одиночестве. Фрижель не мог поверить своим глазам.

– Вальмар, а у тебя есть какое-нибудь поручение для меня?

– Будешь помогать Абелю, – предложил он.

Разочарование захлестнуло подростка.

– Я думал, ты обучишь меня магии.

Вальмар видел, как Абель резко повернулся в его сторону. Немой вопрос, к которому примешивалась обида, вызванная предательством, читался в его взгляде, когда он посмотрел на юношу.

– Магии? – спросил Вальмар недоверчиво, повернулся и заговорил очень тихо, вынуждая тем самым остальных последовать его примеру. – С какой стати я буду учить тебя магии?

– Бануг нам объяснил, что путешествие обещает быть опасным, и я подумал, что два мага лучше, чем один. Вдвоём мы станем более могущественными.

Лицо Вальмара окаменело. Казалось, слова Фрижеля вывели его из себя.

– Ты думаешь, этому можно научиться просто так, за один присест? К тому же я не знаю, есть ли у тебя склонность к магии.

Это последнее замечание особенно ранило Фрижеля. Уже с их первой встречи он был уверен в том, что Вальмар признавал у него наличие таланта. Вальмар прочёл это по его глазам. Так почему же теперь он увиливал?

– Я выпустил струю воды в Дракона, – сказал Фрижель.

– Это правда? – спросила Алиса, сверкнув сияющими от возбуждения глазами.

Фрижель, кивнув, подтвердил правдивость своих слов. И в то же мгновение Абель заметил, какой энтузиазм охватил Алису. Это было почти восхищение. И он почувствовал, как у него перехватило дыхание.

– Значит, я права? – спросила она. – Когда в пещере я сказала Банугу, что Фрижель – маг, я была права!

Фрижель улыбнулся, а Алису переполняла такая гордость, что она не выдержала и рассмеялась.

Абель, стоя позади них, помрачнел. Этот спор вновь разбередил старую рану в глубине души. Он чувствовал, как внутри всё сжималось от несправедливости и бессилия. Неужели Фрижель станет магом? Он вновь и вновь с горечью и раздражением возвращался к этой новости. Но чем больше он обдумывал новость, рассматривая под разными углами, тем яснее отдавал себе отчёт в том, что не это бередило ему душу. Это была улыбка, которой обменялись Фрижель с Алисой и к которой он не имел никакого отношения. И этот восхищённый взгляд предназначался не ему. Они вдвоём пережили столько приключений, в которых ему не нашлось места. И всегда будут между ними эти улыбки, эта общность впечатлений, внушавшие ему мысль, что он чужой, лишний для них человек. Алиса дарила улыбки Фрижелю, но не ему. Не ему, потому что он испугался и не пошёл вместе с ними в Нетер, потому что был настолько глуп, что поверил в россказни отца. Не с ним она будет радоваться жизни, потому что он оказался слабаком. Именно так и называл его отец, считая, что он никогда не станет хорошим солдатом, и единственное, на что он способен, так это на то, чтобы складывать блоки друг на друга. Даже настоящим мужчиной он недостоин быть. Слёзы застилали глаза. Вдруг он почувствовал, что ему невыносимо тяжело оставаться здесь и видеть, как они обмениваются понимающими взглядами. И когда задрожал его подбородок, он глубоко вздохнул.

– Ладно, – сказал Абель, пытаясь унять волнение в голосе. – Пока вы тут делитесь впечатлениями, пойду добуду несколько блоков.

И он повернулся к ним спиной, не обращая внимания на вопросы. Сердце глухо стучало в груди. На душе была такая тяжесть, как будто придавил обсидиановый блок. Ему лучше побыть одному, и в одиночестве он займётся делами, которые по плечу только слабакам.

– Абель? – ещё раз крикнул Фрижель.

Юноша повернулся к Алисе и Вальмару.

– Интересно, что это на него нашло?

Вальмар пожал плечами и дотронулся до повязки, скрывающей повреждённый глаз, и вдруг спросил:

– Так говоришь, струя воды?

Фрижель улыбнулся.

– Да. Ты возьмёшься меня учить?

Вальмар в течение нескольких мгновений изучающе рассматривал его, как если бы пытался определить, стоит ли это затраченных усилий.

– Нет, – заявил он тоном, не допускающим возражений.

Это прозвучало как гром среди ясного неба.

– Но почему, почему нет?

В ответ Вальмар не вымолвил ни слова. Он опять направился к казарме. Фрижель пошёл вслед за ним, не отпуская от себя ни на шаг.

– Это несправедливо! Ведь у меня есть склонность к магии!

Вальмар вздохнул:

– Видишь ли, там внизу очень опасно, и я не знаю, если…

Вне себя от злости Фрижель прервал его:

– Ну, нет! Только не это. Тебе не удастся, как Эрнальду, обвести меня вокруг пальца. Вальмар, оглянись вокруг. Я здесь! В Нетере. И ты знаешь, почему? Потому что он хотел меня защитить! И теперь, когда уже слишком поздно, потому что я нахожусь в этом аду, объясни мне, какими доводами ты руководствуешься?

Вальмар замер у входа в казарму, положив руку на дверной косяк.

– Я дал обещание. Сожалею, Фрижель.

– Обещание? – издевательским тоном спросил Фрижель. – Шутишь?!

Вальмар повернулся к нему. Слеза блестела в углу здорового глаза. Он хотел дать ответ, но не смог. И тогда он приподнял одну бровь, ироническая улыбка тронула его губы, и он произнёс:

– Разве я похож на шутника?

Глава 12

Алисе не пришлось долго уговаривать Бануга, чтобы он согласился принять её помощь. В её вопросах чувствовался такой огромный интерес к его науке, что алхимик вынужден был уступить. Кроме того, она казалась ему очень искренней. И было странно видеть, чтобы такой скупой человек так щедро и с удовольствием делился своими знаниями. Впрочем, он проявил себя отличным преподавателем.

– А что ты сюда добавляешь? – спросила Алиса, видя, как он вновь ставит под перегонный куб готовые зелья, полученные в ходе дистилляции.

– Модификаторы. Они позволяют внести изменения в характеристики каждой микстуры. Например, видишь эти микстуры здоровья моментального действия? Если я добавлю в них порошок светокамня[14], их воздействие будет более мощным. Кроме того, я могу увеличить срок действия препарата или сделать зелье летучим.

– Летучим?

– Да, и тогда мне не придётся заставлять тебя выпить его, чтобы оно оказало лечебное воздействие. Я просто брошу его к твоим ногам, и вот ты уже здорова.

Алиса слушала как заворожённая и только кивала, стараясь не пропустить ни слова.

– И то же самое относится к зельям, причиняющим вред, таким, например, как расслабляющая микстура, – сказала она, вспомнив о микстуре, которую Тангор бросил Флуффи.

Бануг улыбнулся. По всей видимости, его впечатлила проницательность юной воровки. Фрижель увидел, как он, скосив глаза, посмотрел на свой красный мешок и, прежде чем решился взять его, задумался на мгновение.

– Я тебе сейчас что-то покажу.

Бануг порылся в мешочке и вынул склянку, до краёв наполненную сероватой жидкостью.

– Это мой шедевр, – сказал он. – Только раз в жизни мне удалось сварить эту микстуру. И как я ни бился, другой такой у меня не получилось. Слишком неустойчивы её ингредиенты. У меня остался только один флакон, а было три.

– А какое у неё действие?

– Это зелье невидимости, – сказал он. – Я храню его как зеницу ока, потому что в случае проблем эта микстура может спасти жизнь.

– Можно посмотреть? – спросила Алиса, вытянув руку.

И в то же мгновение лицо Бануга омрачилось и стало непроницаемым. Он положил флакон в красный мешочек и прижал к груди.

– Я не должен был тебе его показывать, – раздражённо проговорил он.

От его слов Алиса заметно погрустнела, а что касается алхимика, то со стороны могло показаться, что ему было стыдно за эту инстинктивную реакцию доброты и открытости, которую он не смог сдержать. Чтобы сменить тему разговора, Бануг принялся ей рассказывать о своём самом запоминающемся путешествии в крепость Нетера.

А Фрижель всё это время просидел в одиночестве в углу и, наблюдая за сценой, разворачивающейся у него на глазах, постоянно в мыслях возвращался к отказу Вальмара.

Скорее всего, он дал обещание его деду ни в коем случае не вовлекать юношу в занятия магией. Он вздохнул, вспомнив об Эрнальде. Фрижелю так не хватало деда, несмотря на все его лживые заверения. Дед не вызывал у него, как раньше, восторга, но он сожалел о том, что больше не слышит его советов и не является свидетелем его безумных опытов. Флуффи прижался к хозяину. От присутствия собаки у Фрижеля потеплело на душе. Он погладил горячую шерсть. Рассеянно, вполуха, слушал истории Бануга про охоту на блейзов. Они зачаровывали воображение.

Фрижель мельком посмотрел на Вальмара. Как и следовало ожидать, Бануг продал ему восстанавливающее зелье. Маг залпом выпил его, и воздействие было поразительным. Воспаления и отёки на лице медленно спадали. Опухший левый глаз почти пришёл в норму, и Вальмар смог открыть его. Но что Фрижеля удивило больше всего, так это то, что Вальмар спросил у Бануга, не продаст ли он ему «эссенции». А ведь алхимик тоже говорил ему об этих самых «эссенциях» в убежище из обсидиана. Фрижель мыслил в правильном направлении: алхимик действительно продал Вальмару несколько маленьких кубиков, которые он видел на поясе Магнуса, Вальмара и Эрнальда. Но эти последние были почти прозрачные. Он увидел, как маг сел в углу комнаты и сосредоточился. Эссенции окрасились в разные цвета. Одни стали синими, другие – охряного цвета. Но он не подвесил их на пояс, а спрятал в мешок.

Потом Вальмар встал и потянулся. Освободив руки от бинтов, он сжал кулаки, чтобы вновь почувствовать их силу.

– Лучше не бывает, – сказал он почти шёпотом.

Бросив взгляд в сторону Фрижеля, он спросил:

– Ты не поможешь мне приготовить еду для всех нас?

Флуффи первым понял вопрос. Он вскочил на лапы и так убедительно залаял, крутясь возле своего хозяина, что Фрижель встал, улыбаясь.

– Ладно, Флуффи, уговорил. Пойдём.

Пёс веселил его на всём пути до самого очага, подпрыгивая и чуть не падая при каждом шаге. Он пришёл в такое возбуждение, что случайно наступил лапами в огонь и, скуля и повизгивая и посматривал на остальных участников экспедиции, которые также не могли сдержать улыбки. А потом вбежал в дом.

Снаружи раздались шаги. Кто-то сломя голову мчался к казарме.

В проёме двери показался Абель. Он запыхался и с трудом переводил дух. И когда он положил мешок на землю, послышалось бряцание оружия.

– Шевелите кубами, у нас нет времени, – сказал он, размахивая куском ткани.

Вальмар взял её в руки и поднёс к глазам. На ткани был хорошо различим рисунок: морда красного оцелота[15].

– Это герб отряда часовых джунглей Таранки, – произнёс Бануг с тревогой в голосе.

– Где ты его нашёл? – спросил Вальмар.

Абель сделал глубокий вдох и только после этого произнёс:

– Я его обнаружил на мёртвом охраннике. Он находился приблизительно в ста кубах от магической стены, которая защищает наш аванпост. У него по всему телу виднелись раны. Скорее всего, это дело рук зомбосвинов.

Вальмар хлопнул в ладони.

– Снимаемся с якоря, – сказал он.

– Я успел изготовить только несколько порций микстур здоровья, – сказал Бануг. – Не хватило слёз гаста, чтобы сварить их в достаточном количестве. Если одного из нас отравят, я ничем не смогу помочь.

Вальмар вздохнул и произнёс:

– Тем хуже. Но как бы то ни было, мы не можем здесь оставаться. Это большой риск. Если один из часовых Люда Лоу уже обнаружил аванпост, значит, мы в любой момент можем оказаться в ловушке.

И они принялись паковать вещи. Бануг раздал всем по две порции микстуры здоровья. Что же касается Абеля, то он изготовил бриллиантовые мечи и доспехи каждому, за исключением Алисы, которой он сшил красивую кожаную тунику. Алхимик отказался от оружия, предпочтя собственный меч с длинным лезвием.

Благодаря долгим тренировкам во время обучения воровскому мастерству, Алиса оказалась самой незаметной и юркой из всех. Было решено, что она первой пройдёт сквозь фантом стены, чтобы убедиться в том, что поблизости нет никого, кто мог бы проследить, как они уходят. Она быстро вскарабкалась по вертикальной поверхности скалы, не используя в качестве подставки ни одного куба. Когда она оказалась достаточно высоко для того, чтобы часовой смог её заметить, она скользнула в пелену магической стены.

Девушка вернулась через несколько минут. Путь был свободен.

Жара вновь накрыла Фрижеля с головой, как только он ступил ногой в Нетер. Стало сразу ясно, что водопады, оросительные каналы и растения вблизи аванпоста оказывали весьма благоприятное воздействие на местный климат, понижая температуру окружающей среды. А магическая стена, кроме того, формировала влажный барьер, который исключал любое проникновение прохлады за её пределы, делая атмосферу более пригодной для жизни.

Возбуждение охватило юношу, когда он во второй раз открыл для себя этот обширный пурпурный пейзаж, расцвеченный колоннами лавы, стекавшей сверху. Бануг указал на длинный чёрный разлом, деливший стену из нетерита на две части. Казалось, он находился очень далеко от них. Группы зомбосвинов обходили дозором это место, а гасты, как казалось, расплодились здесь в огромном количестве. Но он был готов не обращать внимания на всё это, потому что больше всего на свете ему хотелось увидеть Джакар, город магов.

– За разломом находится вход в крепость, – объяснил Бануг. – Если мы прибавим шагу, мы прибудем туда через двенадцать часов.

И они пошли по обсидиановому переходу в два блока шириной, соединявшему два берега огромной лавовой реки. Этот проход, скорее всего, был сооружён Банугом или кем-то из магов, потому что он не выглядел творением природы. Фрижель мог видеть, как магма медленно текла внизу. Жара была удушающей. Пузыри, образующиеся на поверхности лавы, лопались один за другим, выстреливая в лицо испарениями серы.

– Крипер из криперов, – ворчал Вальмар. – Ненавижу это место!

Пот тёк с него градом, и каждый шаг стоил нечеловеческих усилий, что ещё больше омрачало настроение.

Группа зомбосвинов патрулировала противоположный конец моста. Один из них прошёл на обсидиановый понтон, заблокировав дорогу. Горстка смельчаков вынуждена была остановиться.

– Чего мы ждём? – крикнул Вальмар, замыкавший процессию.

– Здесь зомбосвины, которые не дают нам пройти, – ответил Фрижель.

– Только этого не хватало, – буркнул себе под нос маг.

И тогда Абель протянул руку вправо.

– Смотрите! – воскликнул он.

К ним приближался лавовый куб, плывя по магме. Но так как монстр стоял как вкопанный на мосту, руки у наших путешественников были связаны, и они не знали, что делать. Если бы они попытались оттолкнуть куб, то вся группа зомби с остервенением набросилась бы на них.

– Беру зомби на себя! – пробормотал Вальмар.

Он снял с пояса одну из эссенций, она испарилась у него на ладони, и маг поднял руку. Могучие корни возникли из лавы, опутав мерзкую тварь, стоявшую на понтоне.

– Всё, теперь мы в безопасности.

Но лава воспламенила путы, и, совершив несколько прыжков, зомбосвин освободился. И тогда Вальмар взял следующий куб. Небольшое красноватое растение материализовалось из головы монстра. Оно начало расти, мгновенно увеличиваясь в размерах. Корни ползли по телу чудовища, а его ствол тянулся вверх. И чем больше растение увеличивалось в размерах, тем меньше становился плывущий по лаве куб. Огромная орхидея, лепестки которой образовали череп, расцвела на монстре, тут же завяла и свалилась в магму. И тогда монстр распался на четыре небольших блока, как если бы его изрубили мечом.

И в это же мгновение огненный шар раскололся у ног Бануга.

– Гаст слева! – крикнула Алиса.

Группа рассредоточилась.

Небольшие лавовые кубы достигли обсидианового моста.

– Дайте мне расправиться с этими адскими слаймами, – сказал Вальмар.

– А я займусь гастом! – заявил Абель, расчехляя лук.

Маг принялся рубить мечом лавовые кубы, а таранкоец выпустил две стрелы в гаста. Отвратительное создание издало злобный крик, изрыгнув ещё один огненный шар. Фрижель, схватив меч, поднял его над головой и отбил снаряд.

– Он мой! – воскликнул он.

Юноша с размаху ударил по гасту мечом, и он на последнем издыхании свалился в кипящую реку, издав жалобный всхлип. Но в то же мгновение Вальмар, силы которого были на исходе в борьбе по расчленению кубов, сделал шаг назад. Он споткнулся о Флуффи, толкнул Фрижеля, тот, в свою очередь, чуть не свалил в реку Алису, которая толкнула Абеля, а тот двинул локтем Бануга. Меч алхимика вонзился в левую ягодицу зомбосвина.

Глава 13

Группа застыла в неловком молчании. Они смотрели друг на друга, чувствуя себя виноватыми перед теми, кто находился впереди, и злясь на тех, кто находился сзади.

Отвратительное хрюканье раздалось вокруг них. Около дюжины ходячих мертвецов устремились к мосту, и рыло каждого из них подрагивало от возбуждения в предвкушении жестокой битвы.

– Отходим! – воскликнул Бануг.

Алхимик выставил вперёд меч, пытаясь сохранить дистанцию между своей группой и первым монстром, и нанёс ему несколько ударов. Понтонный мост был слишком узким и не позволял отряду зомби напасть всем скопом.

– Минутку! – крикнул Вальмар, продолжая битву с лавовым отродьем.

Маг вздохнул и с явной неохотой вынул ещё одну, в этот раз золотистую, эссенцию. Он вытянул вперед руку и в грохоте взрыва выпустил целый сноп шипов, которые, как занозы, со всех сторон пронзали тела лавовых кубов. Фрижель с изумлением отметил, что они вонзались даже в обсидиановые блоки. Маг ударил мечом по последнему живому кубу и бросился бежать назад по мосту, обходя на бегу шипы, которыми был усеян его путь.

– Отлично! – воскликнул он. – Остерегайтесь шипов, они отравлены.

А алхимик за это время умудрился убить одного зомбосвина и атаковал следующего, чтобы выиграть время и дать остальным пройти вперёд.

– Абель! – крикнул он. – Подкинь мне пару калиток!

Таранкоец разложил свой верстак и во мгновение ока смастерил две деревянные калитки. Несмотря на огромный вес поклажи, Бануг совершил прыжок назад, поймал на лету обе калитки и поставил их перед собой. Зомби сгрудились перед барьером. Они топтались на месте с вытянутыми вперёд руками, не отдавая себе отчёта в том, что больше не продвинутся вперёд ни на один куб. Воспользовавшись мечом с длинным лезвием, Бануг прикончил их всех одного за другим. Но проход по мосту был настолько узким, что двоим людям на нём было невозможно разойтись без риска свалиться в реку, поэтому у его товарищей не было другого выхода, кроме как стоять и ждать, пока он окончательно не разделается с монстрами.

Когда последний зомбосвин хрюкнул в предсмертном издыхании, алхимик вонзил лезвие своего меча в землю. Он с трудом держался на ногах от усталости: зомбосвины окончательно вымотали его. Размяв затёкшее плечо, он заявил, что пора отдохнуть. Вся компания устроилась на раскалённой красноватой земле, чтобы попить воды.

– Абель, – сказал Вальмар. – Думаю, нужно разобрать этот мост. Если часовые идут за нами по следу, это здорово осложнит им жизнь.

Таранкоец покрутил в воздухе своей бриллиантовой киркой, дошёл до другого берега и принялся методично извлекать один обсидиановый блок за другим.

Они едва передвигали ноги от усталости, когда подошли к разлому в скале. Фрижель с Алисой уже которую ночь провели без сна. И то же самое можно было сказать о Бануге. Вальмар с Абелем вымотались не меньше. Но у них не было выбора: нужно было идти вперёд. Флуффи обнюхивал узкий проход, помахивая хвостом. Они спустились довольно глубоко и оказались перед величественным портиком из нетерита. Ворот не было, а за портиком шёл тёмный коридор. Всё это сооружение напоминало пасть гигантского монстра. Глядя по сторонам, Фрижель заметил, как во мраке метнулись две тени, и вздрогнул.

– Представляю вам вход в крепость, – произнёс Бануг, указывая на сооружение перед ними. – Но прежде чем мы туда отправимся, произведём учёт нашего имущества.

Ни одна из микстур здоровья не была использована. Что касается воды, то они поровну разделили её между всеми участниками экспедиции на тот случай, если кто-то отстанет от группы. Абель проверил доспехи, вытащил наковальню из мешка и починил повреждённые в недавнем сражении мечи.

– Все готовы? – спросил Бануг, когда последние приготовления были закончены.

Фрижель обменялся взглядом с Абелем, потом посмотрел на Алису. Она улыбнулась ему в ответ. Абель заметил это и помрачнел.

– Готовы, – подтвердил Фрижель.

И тогда Бануг возглавил отряд и они вошли в крепость Нетера.

Алхимик не обманул их, когда говорил, что это настоящий лабиринт. Коридор без конца оканчивался другими коридорами или тупиками, вдруг выводя на естественные впадины, выстланные магмой. Бануг часто сворачивал с дороги, хотя было непонятно, чем он при этом руководствовался. Чувствовалось, что он знал это место как свои пять пальцев.

Они вошли в зал, чёрный, как ночь. В желтоватом прямоугольнике проёма двери, пробитой в стене в глубине зала, танцевали отсветы стекающей лавы. Фрижель услышал звуки, похожие на поцелуи, производимые её ленивым течением. Бануг вытащил факел и прикрепил к стене.

– Посмотри, – сказал он Алисе. – Это бородавки Нетера.

Отвратительные красные растения, покрытые луковицами, захватили три куба скалы. От них исходил тошнотворный запах. Гримаса отвращения показалась на лице Абеля, и он поспешно зажал нос. Но на Алису этот запах не произвёл никакого впечатления, и она приблизилась к растениям.

– Дальше, – сказал алхимик, показывая, как их нужно собирать, – будет зал, где они растут сотнями!

– Вы пойдёте туда без меня! – проворчал Абель, отойдя как можно дальше в тёмный угол.

Вдруг раздалось отвратительное дребезжание костей.

Все обернулись. Скелет-иссушитель возник из темноты за спиной таранкойца. Фрижель сглотнул слюну. Время, казалось, остановилось. Монстр был выше Абеля, по меньшей мере, на один куб. Его кости были тёмно-серого цвета и, придавая ему ещё более устрашающий вид, чем у скелетов из Арданского леса, делали его незаметным на фоне сумрачных коридоров крепости. Молочно-белый свет трепетал в глубоких глазницах. Фрижель увидел, как он поднял над лишённым плоти плечом чёрный меч громадных размеров и так внезапно обрушил его на Абеля, что никто не успел и глазом моргнуть.

Скелет-иссушитель раскроил Абелю спину, и тот рухнул на колени, крича от боли.

Глава 14

Фрижель поймал на себе безумный взгляд Абеля. В нём были и страдание, и непонимание произошедшего, и грусть, разрывавшая ему сердце. Он бросился к другу и обхватил за плечи. Взяв один из флаконов с микстурой здоровья, он заставил Абеля выпить зелье.

– Ты с этим справишься! – умолял Фрижель. – Всё будет хорошо! Только выпей это!

Тело Абеля сотрясали спазмы, зубы стучали. Он не отрывал широко раскрытых глаз от потолка, но казалось, ничего не видел. Серебристая слеза покатилась по смуглой щеке. Флуффи, как сумасшедший, лаял на таранкойца, как бы призывая его встать и взять себя в руки. Но у молодого человека был сильный жар, лоб пылал, покрытый крупными каплями пота.

Фрижель поднял голову.

Алиса растворилась где-то в темноте. Бануг поднял меч и, взмахнув над собой, нанёс такой силы удар по скелету, что тот пошатнулся. И пока Вальмар готовился выпустить новый сноп шипов, алхимик успел отскочить. Они тут же впились в почерневшие кости монстра, который издал отвратительный стон. Алиса вдруг возникла из мрака за спиной скелета и одним ударом снесла ему полчерепа. Он покатился по скале Нетера с глухим звуком полой тыквы. Алиса, в глазах которой сверкал гнев, подошла к поверженному монстру и принялась кромсать его мечом до тех пор, пока от него не осталось ничего, кроме мелких осколков костей.

Бануг зажёг факелы и прикрепил к стенам.

– Обыщите весь зал. Если вы найдёте смоляную клетку размером с куб, сломайте её.

– Вот она! – воскликнула Алиса, осветив глубину зала.

Алиса разбила её, причём клетка издавала предсмертный свист. Холодок пробежал вдоль спины Фрижеля.

– Отлично! – сказал алхимик. – Это был спаунер[16]. Редкая мерзость!

Он сделал глоток воды, а Вальмар подошёл к Фрижелю и Абелю.

– Ну как он? – спросил маг.

Абель закрыл глаза. Дрожь всё ещё сотрясала его тело, но микстура уже оказала целебное действие.

– Позволь мне заняться им, – произнёс маг.

Со всей возможной осторожностью он обнял юношу за голову и перевернул его. Раскрыв края разорванной рубахи, Вальмар убедился, что доспехи выдержали удар, хотя верхняя часть плеча была задета. Зелье уже подействовало, и рана начала затягиваться. Вальмар сдавил края раны руками, из неё потекла жёлтая жидкость. Абель застонал.

– Так я и знал, его отравили, – сказал Вальмар.

– Но у меня больше нет микстуры здоровья, – добавил Бануг.

Алиса продолжала стоять в стороне. Она не осмеливалась подойти. Фрижель никогда не видел её такой нерешительной.

Когда Вальмар перевернул Абеля на спину, лицо молодого человека перекосилось от боли, и он открыл глаза.

– Голова гудит, как наковальня… – произнёс он, улыбаясь сквозь силу.

Фрижель почувствовал облегчение, а Флуффи принялся лизать лицо таранкойца.

– Фрижель? – произнёс он, шумно дыша. – Ты… ты не мог бы попросить своего пса, чтобы он умерил свой пыл и перестал меня лизать. А то всё может ко… кончиться тем, что я утону.

Все так и покатились со смеху. А на лице Алисы показалась смущённая улыбка. Фрижель взял Флуффи на руки.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Вальмар.

Абель попытался привстать, опираясь на локти. Но его попытка не увенчалась успехом, и он упал на спину.

– У… у меня кружится голова. Сейчас полежу ещё несколько минут, думаю, что это скоро пройдёт.

Они подложили ему под голову набитую шерстью подушку и оставили в покое. Флуффи уселся у его ног с поднятыми кверху ушами. Он нёс службу.

Вальмар собрал всю группу возле двери.

– Бануг, каких ингредиентов тебе не хватает для изготовления микстуры?

– Слёз гаста и бородавок Нетера.

Вальмар на несколько мгновений погрузился в раздумья.

– А ты знаешь, где можно раздобыть гастов?

Ироничный смешок сотряс плечи алхимика.

– Разумеется, – сказал он. – Стоит только заглянуть в соседнее помещение.

Фрижель с Вальмаром подошли к двери. Она выходила в зал гигантских размеров. Около дюжины мостов протянулись прямой линией к таким же количествам отверстий, грубо пробитым в вертикальной стене, расположенной далеко от них. Они нависали над огромной пропастью такой черноты, что если бы не тонкий оранжевый отблеск лавовой реки, текшей внизу, Фрижель бы подумал, что она бездонна. Впечатляющие потоки магмы текли между мостками пурпурного цвета. А пространства между потоками заполняли гасты. Их было много, даже очень много. Фрижель никогда не видел их в таком количестве.

– Я называю это место залом гастов, – заявил Бануг.

Фрижель кивнул.

– Это, конечно, не самое оригинальное название, но оно как нельзя лучше характеризует это помещение, – сказал алхимик.

Он сделал шаг вперёд и указал на крошечный чёрный куб, уцепившийся за самый верх обрывистой скалы.

– Вон там, наверху, спаунер. А два других расположены чуть дальше, и все они недосягаемы для нас. То есть я хочу сказать, что надолго здесь задерживаться не стоит.

Бануг вдруг резко выпрямился и спрятался за стеной зала. Вальмар инстинктивно последовал за ним, потянув Фрижеля за собой. Тень гаста на мгновение зависла над дверью. Он летел так низко, что юноша заметил, как его щупальца подрагивали в проёме. Они застыли в ожидании, не произнеся ни звука. Когда они убедились в том, что он окончательно исчез, Бануг продолжил:

– Мой план заключается в следующем: нужно постараться убивать их в тот момент, когда они пролетают над мостами. Иначе нам не добыть их слёз. Как только у нас наберётся примерно кружка слёз, сразу же бежим к двери. Зал с бородавками находится без малого в часе ходьбы от нашего последнего привала.

Все согласно кивнули. Вальмар, повернувшись к юной воровке, сказал:

– Алиса, посмотри, как там Абель.

– А я уже здесь, – раздался голос таранкойца.

Он стоял позади них. Гримаса боли искажала его лицо каждый раз, когда яд мало-помалу просачивался в кровь. Но выглядел Абель гораздо лучше.

– Ты сможешь идти с нами? – спросил Бануг.

Абель кивнул. Алхимик порылся в своем мешке и вынул склянку с золотистой жидкостью.

– У меня осталась только микстура огнестойкости. Она твоя.

Абель открыл флакон и выпил содержимое. Помотав головой, он сказал:

– Ладно, пойдём.

И он направился в следующий зал, слегка покачиваясь на ходу.

Глава 15

Фрижелю было страшно. Жара и тоска железным обручем сдавливали рёбра, мешая дышать полной грудью. В глазах опять появилось жжение. Рукоятка меча скользила во влажных руках. Он чувствовал себя скованным, неловким. Алиса шла перед ним на полусогнутых ногах, готовая в любую минуту подпрыгнуть. Абель неуверенно следовал за ней. Бануг шёл во главе процессии, а Вальмар замыкал. На долю мага выпала самая сложная задача. Он должен был, предпринимая те же меры предосторожности, что и остальные, идти по мосту на головокружительной высоте, одновременно следя за тем, чтобы ни один из монстров не напал на них сзади.

Знакомый крик раздался слева от них. Гаст увидел их и изрыгнул огненный шар.

– Он мой! – воскликнул Фрижель.

Схватив меч обеими руками, он отставил ногу назад.

Вот уже не в первый раз он отмечал, не испытывая при этом удивления, что снаряд замедлял скорость при подлёте к нему. Он ударил его плашмя мечом, послав обратно монстру, который в то же мгновение испустил дух, упав на другой мост, расположенный чуть ниже.

– Справа от тебя! – крикнул Вальмар.

Ещё один осьминог завис над мостом. Но в этот раз Бануг приготовился дать ему отпор.

– А вот и следующий, справа от тебя! – воскликнул Фрижель.

Абель сделал нетвёрдый шаг по направлению к огненному шару.

– Он мой, – произнёс он.

Фрижель придержал его за руку.

– Позволь мне это сделать.

Но Абель, раздражённо фыркнув, отдёрнул руку.

– Почему? Ты думаешь, я на это не способен?

Ситуация была настолько опасной, что Фрижель не нашёлся, что ответить. Размахнувшись, Абель отвёл руку с мечом назад. Но яд ещё действовал, и это простое движение привело к тому, что он потерял равновесие, удар не достиг цели, и огненный шар разбился о мост, воспламенив скалу в Нетере. Забыв, что зелье Бануга делало его невосприимчивым к огню, Абель растерялся и, утратив хладнокровие, сделал шаг назад, потом второй.

Закачавшись на мосту, он рухнул вниз.

С быстротой молнии Алиса бросилась вслед за ним.

А Бануг в это время уже успел отбить очередной снаряд гаста, который загородил им проход.

Фрижель подбежал к краю моста, Флуффи жалобно скулил, стоя рядом с ним.

– Алиса! Абель! – закричал юноша что есть сил.

Но в ответ ни звука. Вне себя от растерянности и ужаса он посмотрел на Вальмара. Маг яростно отбивал атаку монстра, послав в него огненный шар, и гаст издыхал, издавая отвратительные предсмертные вопли. А что касается Бануга, то всё его внимание было устремлено на монстра, преградившего им путь.

– Но этого не может быть! – прошептал Фрижель.

Он ждал, что Вальмар скажет ему, что всё хорошо, что это только лишь кошмарный сон, но появился новый гаст, помешавший ему подойти к магу.

– Эге-гей!!!

Сердце Фрижеля замерло. Крики доносились из глубин пропасти. Он наклонился над зияющей пустотой и затаил дыхание, чтобы лучше слышать.

– Эге-гей!!

Фрижель прищурился.

Одной рукой Алиса зацепилась за выступающий край моста, другой держала за руку Абеля. Сжав челюсти, она из всех сил пыталась не обращать внимания на боль, которая вгрызалась ей в плечо, требуя ослабить хватку. Ей удалось подхватить Абеля на лету и вместе с ним прижаться к стене скалы, которая пологим склоном уходила во мрак пропасти. Не было никакой зацепки на этой наклонной плоскости. Они медленно скользили по ней, летя в пропасть. Чтобы остановить падение, Алиса свободной рукой схватила меч и воткнула его в скалу. Но меч не выдержал и сломался. Она попыталась оставшуюся часть лезвия вонзить между несколькими кубами, но рукоятка выскользнула из рук. Найдя опору в скале, Алиса ждала подходящего момента, чтобы подпрыгнуть к мосткам, проложенным вдоль пропасти. Никогда в жизни она ещё не совершала ничего подобного. Сможет ли она преодолеть в прыжке такое расстояние, учитывая, что на ней висит ещё и Абель?

Она прыгнула. Опять неудача!

Так как прыжок оказался слишком коротким, ей удалось только зацепиться свободной рукой за край мостков.

Теперь они висели над пропастью.

– Эге-гей! – выбиваясь из сил, кричала она, призывая на помощь.

Плечи девушки пылали огнём, боль отдавалась в спину, мышцы ныли. С бедой, постигшей их обоих, она пыталась справиться в одиночку. И никого рядом, чтобы вытянуть их отсюда; скоро всё кончится, и они погибнут.

– Я слабак.

Абель смотрел на неё умоляющим взглядом.

– Не говори глупости, Абель. Ты просто все ещё находишься под действием яда.

– Нет, ты не понимаешь, я слабый человек. Даже отец мне это говорил.

Алиса закрыла глаза. Он выбрал неподходящий момент. Как он её раздражал, когда утрачивал веру в себя! А ведь в нём было столько хорошего. И это была всего лишь одна из граней его характера, которую она отказывалась принимать. Ей бы сейчас так хотелось врезать ему, чтобы он пришёл в себя.

Бануг и Вальмар подошли к Фрижелю.

– Они там, – произнёс юноша, указывая пальцем в направлении Алисы и Абеля.

– Они так долго не продержатся, – заметил алхимик.

И положил свой мешок на мост. Его движения были стремительными, точными. Он объяснил:

– Я отправлюсь за ними. Пройдите через вон ту дверь в глубине. Первый зал, дверь налево. Спуститесь по лестнице, второй зал, ещё одна дверь слева. Вам нужно будет найти зал с бородавками. Если заблудитесь, ориентируйтесь по запаху.

Вальмар протянул Банугу что-то вроде посеребрённой жемчужины.

– Держи, последний гаст оставил нам слезу, – сказал он.

Бануг взял её и спрятал в мешок. Потом взял зелёный флакон с жидкостью и выпил залпом.

– Микстура прыгучести? – спросил Вальмар.

Бануг утвердительно кивнул.

– Но ты хоть понимаешь, что можешь свернуть себе шею?

Алхимик подмигнул и сказал:

– Клиент всегда прав! – И прыгнул в пропасть.

Фрижель увидел, как скорость полёта уменьшилась, и Бануг направился прямо к мосту, за который зацепилась Алиса. За несколько секунд до приземления алхимик снял мешок с плеч, бросил его на мост, потом совершил перекат, чтобы смягчить удар. Упал на спину и не шевелился.

– Как ты думаешь, он сильно ударился? – спросил Фрижель у Вальмара.

Бануг по-прежнему был недвижим.

– Ну, давай же, поднимайся, – прошептал маг.

И алхимик встал, как будто услышал мольбу Вальмара.

Потирая ушибленную спину, он подошёл к Алисе и Абелю и вытянул их на мостки.

Всё произошло так быстро, что у Фрижеля не было времени прийти в себя. Флуффи залаял. Рядом с ними раздался скрежет очередного гаста.

– Нам лучше убраться отсюда подобру-поздорову, – сказал Вальмар, протянув юноше руку.

Фрижель схватил его за руку, и они бросились к выходу. Огненный шар шлепнулся у них за спиной. Гаст гнался за ними по следу.

Третий монстр проскользнул мимо них, зависнув над дверью. Фрижель увидел, как Вальмар бросился к бородавке Нетера и обнажил меч. Он дотронулся до растения, и оно превратилось в бедрок. Совершив головокружительный прыжок в сторону монстра, изрыгнувшего огненный шар, он мечом отбил его и направил прямо на гаста. Мерзкая тварь рухнула вниз, а Вальмар приземлился точно перед входом. Фрижель, застыв на месте, как зачарованный смотрел на Вальмара, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой. Маг подал ему знак:

– Скорее!

Два других, пока ещё живых монстра приближались к ним.

Флуффи бросился в коридор, а Вальмар схватил Фрижеля за руку и потянул за собой. Огненный шар разбился у входа в туннель, охватив пламенем проём двери. Другой шар шлепнулся о стену, и языки пламени первого затрепетали от взрыва.

Гнетущая тишина повисла в коридоре.

До ушей Фрижеля доходили только прерывистое дыхание Флуффи да шорох рукавов Вальмара, которые тот постоянно подтягивал. А ещё дальше послышалось странное бряцание.

– Ты слышишь? – спросил Фрижель у мага.

Вальмар в ответ только воспроизвёл очень похожий звук и зажёг факел. Коридор вёл к небольшому залу. Силуэт скелета-иссушителя промелькнул около входа. Флуффи насторожился и приподнял уши, повернув их в направлении непрошеного гостя. Во избежание неприятных сюрпризов Фрижель схватил пса за ошейник. Но монстр не заметил их и продолжал дозором обходить комнату. Воспользовавшись относительной безопасностью, предоставляемой коридором, маг, кряхтя, уселся на землю.

– Сядь, – попросил он Фрижеля.

Подросток выполнил его просьбу, а Флуффи присел рядом, положив ему голову на колени.

– Так вот, – сказал Вальмар. – Я дал два обещания твоему деду. Во-первых, я ему обещал ни под каким видом не вовлекать тебя в занятия магией, а во-вторых, сделать всё, что в моих силах, чтобы защитить тебя.

И он повернулся в направлении скелета.

– Но, как ты сам видишь, мы попали в весьма затруднительное положение. Мечи скелетов-иссушителей отравлены. Бануга нет с нами, и в нашем распоряжении всего лишь несколько флаконов с микстурой здоровья.

Широкая улыбка расплылась по лицу Фрижеля. Он догадался, каким будет продолжение.

– Что касается именно этой ситуации, – продолжал Вальмар, – то обещания, данные мной твоему деду, противоречат одно другому. И если я действительно хочу оградить тебя от опасностей, я просто обязан объяснить тебе основные принципы магии.

Он внимательно посмотрел на Фрижеля, которому показалось, что магу стало гораздо легче. С самого начала их знакомства Вальмара мучили противоречивые чувства: не мог не сдержать обещания, данные Эрнальду, и стремился передать свои знания юноше.

Глава 16

Небывалое возбуждение охватило Фрижеля. Мощная энергия растекалась по телу.

– Некоторые дети, едва родившись, уже имеют магические способности, хотя никаких магов в их семьях до этого не было, – объяснял Вальмар. – У других же нет такой склонности, хотя они являются прямыми потомками нескольких поколений очень могущественных колдунов.

Вальмар умолк на мгновение и выпил воды.

– Нам известны в магии четыре дисциплины: магия огня, магия камня, магия растений и магия воды. Каждая ветвь зависит от энергии, содержащейся в соответствующем блоке. Например, в магии камня задействованы горы, в магии воды – вода, лёд или снег.

– Но в таком случае, – возразил Фрижель, – маг воды окажется в безвыходном положении, если попадёт в Нетер. Здесь вообще нет воды.

Вальмар взял один из кубиков, висящих на поясе. Он засверкал в полумраке коридора.

– Теоретически ты прав. Но даже в присутствии воды потребуется большая сосредоточенность и немало времени, чтобы воспользоваться энергией того или иного блока. И нас, магов достаточно могущественных, которым по силам исполнить колдовской ритуал за короткий промежуток времени, чтобы воспользоваться им в ходе, например, сражения, можно по пальцам пересчитать. Всё это требует годы тренировок и большого мастерства. Что касается остальных магических практик, то все они слишком долгие и требуют многих операций, чтобы их можно было эффективно использовать в ходе столкновений с противником.

Фрижель не мог оторвать от Вальмара восхищённого взгляда: ведь он являлся одним из избранных магов!

– Вот почему большинство магов пользуются эссенциями. Вальдис создала самые первые из них. И это произвело революцию в магии. Они имеют двойное преимущество. Когда выпадает свободный момент, маги проводят с ними магические манипуляции. Они концентрируют энергию куба, относящегося к их ветви, в эссенциях. И тогда магическая энергия уже находится в свободном доступе и может быть использована в колдовских целях. Как ты совершенно верно отметил, маги воды, например, не имеют никаких шансов найти воду или лёд в Нетере. Но зато эссенции дают им возможность осуществлять магические ритуалы в любом месте. Это своего рода рабочий инструмент магов. Но при их использовании следует проявлять внимательность и осторожность, потому что, если ты их израсходовал, у тебя остаются только твой меч и сила твоих рук.

Фрижель кивнул.

– Остаётся сказать пару слов о последнем преимуществе этих эссенций. Как ты успел заметить, когда я непосредственно черпаю энергию из блока, он превращается в бедрок. И этот куб бедрока вечен. Его нельзя переместить, обработать или разрушить. Я, таким образом, произвожу вечные и необратимые изменения в мире. И как раз это и явилось главным доводом Люда Лоу, когда он ополчился на нас: якобы магические практики обедняют мир, потому что его полезные ресурсы ограничены на земном кубе. К несчастью, он прав. И нужно всегда спрашивать себя: возможно ли получить то, что ты хочешь, не прибегая к магии, а используя любые другие возможности.

Вальмар взял свой мешок и достал оттуда эссенции, которые он купил у Бануга, когда они находились возле аванпоста. Фрижель заметил, что, в отличие от остальных, они не издали свечения при контакте с руками мага. Он жадно внимал словам Вальмара и с нетерпением ждал продолжения, с головой уйдя в неизвестный ему мир.

– Большинство магов имеют предрасположенность к двум дисциплинам. И склонность к одной из них всегда проявляется первой. Я, например, сначала был магом растений. Производя с ними самые разные магические манипуляции, я заметил, что имею также предрасположенность к магии огня. Ты мне сказал, что исторг струю воды в Дракона. Так вот, я купил у Бануга несколько эссенций для водной магии. Вдруг пригодятся.

Вальмар подтолкнул голубой и охряно-зелёный кубики своему ученику. Флуффи тут же поднял голову. Он хотел было подпрыгнуть, чтобы попробовать кубики на вкус, но Фрижель удержал его, схватив за ошейник. Пёс завыл, махая хвостом.

– Держи, они твои, – сказал Вальмар.

Он также развернул красивый кожаный пояс, показав его во всём великолепии, и протянул Фрижелю.

– Это мой студенческий пояс. Я немного суеверный, поэтому с ним никогда не расставался. Он красного цвета, как и тот, который ты носишь. Я сказал себе, что он будет отлично на тебе смотреться. Дарю его тебе.

По телу Фрижеля пробежала дрожь, когда он опоясал талию. А когда подвесил к поясу эссенции, его охватило небывалое чувство гордости. Флуффи с интересом принюхивался к тем кубикам, которые были ближе к его носу. Но, не обнаружив ничего примечательного, сел на землю и почесал лапой за ухом.

– Магия – это вопрос воли. В ходе каждого осуществляемого тобой чародейства ты вступаешь в конфликт со своими страхами и страданиями. Это та цена, которую каждый маг платит за то, чтобы не стоять на месте, а постоянно идти вперёд. И именно твоё воображение и чувствительность дают возможность чародейству принимать ту или иную форму. Впрочем, тебе предстоит ещё многое узнать в этой области. Магия очень изменилась с тех пор, как Ориэль открыла её.

Его взгляд терялся вдали, как если бы он ещё раз проживал все этапы своего обучения.

– Каждое колдовство проявляется в изменении свойств объектов, относящихся к твоей области магии, – объяснял он. – Когда я начал практиковаться, я заинтересовался характеристиками растений. Я, например, могу придать своему телу вес листка, сохраняя при этом силу ног, и могу подпрыгнуть достаточно высоко, а потом медленно, как бы паря в воздухе, опуститься на землю. Я могу сделать так, что корни вырвутся на поверхность, могу наслать растения-паразиты, которые за время роста высасывают жизненные соки из объектов, на которые нацелены.

Фрижель взял одну из эссенций. Ощущение мурашек, ползущих по телу, уже стало привычным для него. Но ничего приятного он в этом не находил.

– У тебя они тоже вызывает зуд? Когда ты дотрагиваешься до одной из эссенций? – спросил Фрижель.

Вальмар улыбнулся, а в его глазах мелькнула нежность. Он сказал себе, что эти неприятные ощущения, с которыми Фрижелю предстоит столкнуться позже, проявятся с ещё большей силой.

– Думай о свойствах воды, – сказал он, оставив его вопрос без ответа. – Не верь мыслям, навеваемым тебе страхом, верь только в себя. Это единственное, что я могу тебе сказать сейчас.

Он встал, собрал свои вещи и улыбнулся.

– Ты готов?

Фрижель почувствовал, как от страха у него перехватило дыхание. К сожалению, всё это было лишь теорией. В распоряжении юноши оставалось всего лишь шесть эссенций. Он шёл за Вальмаром по узкому коридору, теребя в руке один из магических кубиков и приучая тело к ползанию мурашек. Чем ближе они подходили к следующему залу, тем ярче проявлялись ощущения, подобные тем, которые он испытал на вулкане. Щекотание распространялось волнами, постепенно доходя до сердца. Он посмотрел на руку, по ней струилась жидкость. Фрижель глубоко вздохнул. Страх, реальный страх поселился в его сердце, и он не становился слабее. Хотя ему показалось, что он контролирует его.

Вальмар сделал юноше знак, чтобы тот остановился. Он подошёл к дверному проёму, повернулся к Фрижелю и шёпотом сказал:

– Пять скелетов-иссушителей. Если останемся у входа, надеюсь, у нас не будет проблем. Но если что-то пойдёт не так, предлагаю следующее: я наложу на них цветок-паразит, а ты…

Он огляделся.

– А где Флуффи?

Поглощённый своими ощущениями, Фрижель совсем забыл о маленьком друге, который не смог противостоять желанию полакомиться косточкой со вкусом копчёностей. Он пробрался в комнату и лаял, стоя в окружении скелетов-иссушителей.

– Что и следовало ожидать, – одновременно произнесли Фрижель и Вальмар, обречённо вздыхая.

И бросились ему на помощь.

Фрижель в то же мгновение понял, что ему придётся много тренироваться: и действительно, при осуществлении магических ритуалов он предпочитал пользоваться правой рукой, но, чтобы обеспечить себе дополнительную защиту, он должен был в левой руке держать меч. Ему предстояло усвоить этот жест и довести его до автоматизма. А сейчас он был не более искусным в движениях, чем крипер, вооружённый веником. Он сосредоточился на своих ощущениях. У него было чувство, что всё его тело пропитано водой и что он сейчас утонет в самом себе. И тогда он вспомнил слова Вальмара: не думай о том, тебе подсказывает страх.

Фрижель увидел, как маг возложил цветок на голову одного из скелетов и опутал корнями второго.

Вальмар так и не объяснил ему до конца свой план, но Фрижель был уверен, что понял главное. Они не могли одним махом расправиться с пятью скелетами. Нужно было попробовать удержать их на безопасном расстоянии, чтобы потом разделаться с каждым по очереди. Он попытался вызвать в памяти воспоминания о зимних развлечениях, таких как, например, игра в снежки с Эрнальдом и Эрмелиной. В памяти воскресло ощущение застывших от холода рук. Он почувствовал, что руки и ноги постепенно немеют. Сердце билось в груди как бешеное. Вдруг ему показалось, что лёгкие и горло заполнились водой. Он сделал усилие, чтобы вздохнуть, но вдох не получился. Страх тисками сжал его сердце. И как только он об этом подумал, страх усилился. Задыхаясь, Фрижель переключил внимание на образы, мелькавшие в голове. Несмотря на спазм в горле, который соединился с охватившим его беспросветным ужасом, Фрижель продолжал восстанавливать в памяти образы до тех пор, пока ему не показалось, что кровь застыла в жилах, превратившись в кубики льда. Он уцепился за эту идею и представил, что выпустил их в направлении скелета, опутанного растением. Он наклонился вперёд.

И белый снаряд с силой вырвался из его кулака.

Глава 17

Чародейство Фрижеля осветило зал. Удар наотмашь оглушил скелета, на которого Вальмар водрузил своё первое растение, кости скелета в то же мгновение покрылись белым инеем, движения замедлились, а цветок за это время распустился пышным цветом, поглотив всю его энергию.

Вальмар повернулся к подростку. Его зелёные глаза горели от удивления и восхищения. Но он не сказал ни слова одобрения. Момент был неподходящий: ещё осталось три скелета, которым не терпелось приступить к трапезе. К счастью, Флуффи носился у них под ногами, не упуская случая вцепиться в лодыжку то одному, то другому монстру, и он с такой ловкостью умудрялся увертываться от их ударов, что они, дойдя до исступления, колотили мечами друг друга.

Вальмар скрестил меч с первым скелетом.

– Сделай то же самое! – крикнул он, не оборачиваясь, Фрижелю. – Но целься в землю, тем самым мы за один раз замедлим передвижение всех троих.

Монстры тем временем приближались к Вальмару, не оставляя надежды прикончить его.

Фрижель снова сосредоточился, понимая, что не имеет права на ошибку. Юноша исторг из своего тела ещё один ледяной снаряд. Но в этот раз ощущение, что он вот-вот утонет, выбило его из колеи и охватило с такой силой, что он промазал. Он попал в самого ближайшего от Вальмара скелета, а земля так и не покрылась ледяной коркой.

Вальмар, как всегда, сохранял хладнокровие. Воспользовавшись возникшей неразберихой, он отступил по направлению к коридору. Одним мановением руки он наслал цветок-паразит на череп замешкавшегося монстра.

– Быстро за мной в коридор, – сказал он Фрижелю.

Юноша подхватил Флуффи за ошейник, и они покинули поле боя.

Оба оставшихся скелета бросились за ними в погоню.

Проход был настолько узок, что им пришлось пробираться по очереди. Вальмар, орудуя мечом, атаковал первого скелета-иссушителя. Он отступал после каждого удара, опасаясь, как бы отравленное лезвие не коснулось его. После нескольких мгновений ожесточённой борьбы монстр рухнул, гремя костями.

– Возьми второго на себя, – крикнул маг, прижавшись к стене.

Фрижель выпустил из рук Флуффи, который в ту же секунду вцепился в лодыжку скелета. Вооружившись бриллиантовым мечом, Фрижель атаковал противника, но так как коридор был узкий, ему не удавалось как следует размахнуться. Но и у монстра была та же проблема. Фрижель отразил нападение мерзкого чудища и почувствовал удушающий запах яда, который стекал с тёмного лезвия его меча. Фрижель нанёс удар по рёбрам, скелет отступил, издавая свист. Юноша воспользовался моментом и раскроил ему череп, уложив на месте. Возбуждение и радость победы охватили Фрижеля.

Лёд в зале уже растаял. Цветок упал, испив свою долю энергии. Скелет устремился к ним. Но он был уже настолько слаб, что Вальмар прикончил его, нанеся всего лишь один удар мечом. Маг снял с пояса ещё одну эссенцию, чтобы выпустить очередной сноп отравленных шипов.

Второй скелет, подвергнутый действию цветка, рухнул, не в силах пошевелить ни одним кубом. Зато последний уже освободился от корней.

Фрижель собирался послать в него ещё один ледяной залп, но, придя в возбуждение от победы, допустил ошибку. Будучи не в состоянии как следует сосредоточиться, он бросился вперёд и окатил скелета водой. Уверенность в том, что он сейчас утонет, настолько завладела им, что он закашлялся от страха, что сейчас ещё и захлебнётся. Ему даже показалось, что вода потекла изо рта.

– Не трать попусту эссенции! – сказал Вальмар.

Монстр набросился на Фрижеля. Но юноша вовремя спохватился и смог отразить нападение. Вальмар обошёл скелета сзади и несколькими ударами меча раскрошил все его кости.

Флуффи набросился на жалкие останки скелета. Фрижель, запыхавшийся, охваченный энтузиазмом, в ошеломлении от сражения, смотрел на друга. Длительная сосредоточенность не прошла бесследно и вызвала головную боль, и это немного омрачало радость победы.

Вальмар не отрывал от него блестящих глаз.

– У тебя есть магический талант, но постарайся не отвлекаться, когда сосредоточиваешься на выполнении ритуала. Это может быть опасно.

Фрижель кивнул.

Абель окончательно выбился из сил. Алиса поддерживала его под руку, умоляя не отставать от Бануга. Алхимик не солгал: он действительно знал крепость как свои пять пальцев. Он знал, в каком месте нужно остановиться, чтобы застигнуть врасплох скелета-иссушителя, и знал, где спрятаться, чтобы не попасться на глаза гасту.

Прямоугольник света показался в глубине коридора. Запах гнили, издаваемый бородавками, был таким сильным, что к горлу поднималась тошнота.

– Мы пришли, – пробормотал он.

Голова Абеля скатилась на плечо юной воровки. Он был без сознания.

– Нам следует поторопиться, – сказала Алиса.

Они вошли в зал, зажав носы. Стены, земля и потолок были покрыты бородавками Нетера. Алисе показалось, что она вдруг попала в желудок громадного дракона. Она срезала несколько растений и уложила Абеля на каменные плиты. А Бануг расположился позади них и занялся установкой перегонного куба. Прервавшись на мгновение, он взволнованно огляделся по сторонам. Алиса исподтишка наблюдала за ним. Чего или кого он ждал?

Когда всё было готово, Бануг зажёг горелку и поставил три флакона под кран. Началась дистилляция бородавок, к которым он добавил слезу гаста. Маленькими водоворотами жидкость наполняла склянки. Взяв готовое зелье, Бануг подбежал к Абелю и просунул ему под голову руку. Свободной рукой он держал склянку с микстурой.

– Открой ему рот, – сказал он Алисе.

Юная воровка исполнила его просьбу и вылила содержимое флакона в рот юноши. Глаза шевельнулись под закрытыми веками. Бануг осторожно положил голову Абеля на землю. Вдруг в глубине зала послышался шорох, как будто кто-то царапался. В ту же секунду Бануг обернулся, положив на всякий случай руку на эфес меча. Алиса, вглядываясь в темноту, попыталась разглядеть что-либо, но безуспешно.

– Давай соберём как можно больше бородавок, – предложил Бануг. – Они скоро заявятся.

Воровка нахмурилась.

– Фрижель, Флуффи и Вальмар?

– Да, и они тоже.

Ответ алхимика удивил и встревожил её.

– О ком ты говоришь? Кто скоро заявится?

Бануг повернулся к ней, вид у него был встревоженный.

– Блейзы, – ответил он.

Опять послышался шорох, ему вторили ещё несколько точно таких же звуков. Они отражались от стен зала и эхом накладывались друг на друга. И было невозможно определить ни количество монстров, ни расстояние до них. Сердце Алисы застучало сильнее. Много слухов ходило об этих отвратительных летающих пауках, способных самовоспламеняться и изрыгающих огненные шары. Дрожь охватила её, когда она представила, как из глубины зала на неё надвигается полчище насекомых, перебирая в воздухе дюжинами горящих лапок и направляющихся прямо на поле красных и дурно пахнущих растений.

Тем не менее Алиса последовала примеру алхимика и принялась собирать бородавки. Она собрала их столько, сколько смогла унести, решив оставить часть растений себе. Юная воровка решила довести до совершенства те азы знаний, с которыми её познакомил Бануг, и она даже подумала, что по прибытии в Джакар сможет выкроить время для того, чтобы сконструировать свой первый перегонный куб.

Шорох превратился в несмолкаемое, отупляющее жужжание. Казалось, целый легион блейзов приближается к ним.

– Вот и они! – сказал Бануг.

Безотчётный страх охватил Алису, и она подняла голову.

Глава 18

Но алхимик указывал пальцем на Фрижеля, Флуффи и Вальмара. Им не пришлось долго блуждать по крепости, чтобы встретиться с друзьями. Указания торговца были точными и ясными, и два последних зала Фрижель, Флуффи и Вальмар прошли без особых приключений. Хотя Фрижелю пришлось использовать две дополнительные эссенции. И сейчас у него оставался всего лишь один кубик.

Несмотря на то что головная боль усиливалась каждый раз, когда он совершал магические ритуалы, и каждый шаг резью отдавался в голове, он ничего не сказал Вальмару. От стоявшего в зале смрадного запаха, многократно увеличенного мигренью, у Фрижеля перехватило дыхание, и тошнота поднялась к горлу. Чтобы унять тошноту, он поднёс к носу кусок шерсти и глубоко вдохнул.

Сердце его сжалось от плохого предчувствия, когда он увидел Абеля, растянувшегося на полу, и застывшее в ужасе лицо Алисы. Он испугался, как бы не произошло самого худшего, и бросился к своему другу.

– А! – сказала Алиса спокойно. – Это вы!

– Что с Абелем? – спросил Фрижель.

На лице таранкойца промелькнула счастливая улыбка, когда он услышал своё имя. Но он так и не проснулся; казалось, он спит и видит приятные сны.

– Ему гораздо лучше. Мы дали ему микстуру восстановления здоровья, чтобы нейтрализовать действие яда. Скоро он будет на ногах.

Фрижель обратил внимание на то, что Флуффи застыл в ожидании, подняв одну лапу и повернув уши в глубину зала. Он смотрел в том же направлении, что и Вальмар с алхимиком, которые казались не менее взволнованными, чем Алиса.

И только в это мгновение Фрижель услышал грозное жужжание.

– Что это? – спросил он.

Прежде чем ответить, Алиса сглотнула слюну и ответила:

– Блейзы…

Бануг подошёл к ним, косясь глазом в один из углов комнаты и держа на ладони странные белые сферы.

– Возьмите по снежку[17], – произнёс он.

Алиса, недоумевая и сомневаясь, хорошо ли она его поняла, уставилась на него.

– Ты выбрал не самый подходящий момент для игр.

Алхимик раздражённо посмотрел на неё.

– Более подходящий момент трудно себе представить, – заявил он.

Голос Вальмара послышался у них за спиной.

– Блейзы воспламенились. Это наш шанс, чтобы разделаться с ними. Другого такого не будет.

Алиса с Фрижелем взяли по два снежка.

– Вот они, – пробормотал Бануг с озабоченным видом.

Для большей устойчивости он широко расставил ноги.

Свет прорезал мрак, выстилавший глубину зала. В золотистом нимбе, увенчанном плюмажем чёрного дыма, показалась кубическая голова. Она приближалась, паря в кубе над землёй. Двенадцать паучьих лапок, которые, казалось, жили собственной жизнью, вращались под монстром. Фрижель вздрогнул от омерзения. Лапки были похожи на двенадцать маленьких мечей. Шлейф дыма, как шарф, окутывал монстра, скрывая большую часть тела.

Блейз был целиком охвачен пламенем. Казалось, он полыхал, сохраняя неподвижность. Языки пламени, гривой окружающие его и вырывающиеся из его тела, освещали центральную часть зала, где над Фрижелем и его друзьями показались ещё пять блейзов, направляющихся прямо к ним. Они по очереди воспламенялись, готовясь к нападению.

Множество огненных шаров летало в раскалённом воздухе Нетера. Блейзы были проворнее гастов, и их снаряды обладали большей скоростью.

Флуффи бросился на ближайшего монстра и тут же, скуля и лая, вернулся назад в языках пламени, охвативших его шерсть. Он останавливался время от времени, крутился вокруг своей оси, надеясь языком и челюстями загасить огонь.

Бануг обнажил свой меч и упал на правый бок, пытаясь увернуться от огненного шара. Адский камень загорелся, когда снаряд врезался в него.

Алхимик выбрал себе очередную жертву и, размахнувшись изо всех сил, бросил в него снежок. Снег растёкся по блейзу, и пламя в то же мгновение погасло. Чёрный дым от залитого водой огня вился над ним. Но до конца было ещё далеко; Бануг разбежался и, сделав несколько прыжков, оказался рядом с блейзом. Бросившись в рукопашную, он уколол его мечом, и в ответ алхимик услышал короткий и неприятный звук, похожий на скрежет кирки по железному блоку. Это был стон умирающего блейза. Фрижель заметил, что, как только удавалось загасить пламя над монстром, он тут же лишался возможности изрыгать новые огненные шары. Бануг не преминул этим воспользоваться, нанёс сокрушительный удар поперёк куба и прикончил блейза.

Но следующему монстру уже удалось пробраться за спину алхимика.

– Осторожнее! – крикнул Вальмар. – Он справа от Фрижеля!

И тогда откуда ни возьмись прилетел снежок и разбился о блейза. Алиса появилась из самого тёмного угла, в котором она притаилась, и искромсала мерзкую тварь бриллиантовым лезвием меча.

Вальмар с Фрижелем не остались в стороне и, в свою очередь, бросились в бой. А Бануг в это время сражался с третьим монстром.

Фрижель взял на себя последнего. Приблизившись к блейзу настолько, что тот оказался в пределах досягаемости, юноша подумал, что было бы неплохо воспользоваться последней эссенцией. Но вспомнив совет Вальмара, что следует быть осторожнее и не тратить зря рабочий материал, сразу же прогнал из головы эту мысль. Тем более что у него было два снежка. И использовать сейчас последний кубик было бы непростительной ошибкой.

Он бросил снежок в самый неподходящий момент. Монстр в это время как раз изменил направление, отлетел влево, и юноша промазал. Но вот уже следующий огненный снаряд заалел в его глотке и чуть не коснулся Фрижеля, который едва успел увернуться. Сердце сжалось в груди, пот тёк градом, и у него остался всего лишь один снежный комок. Он бросил его и попал в цель. Юноша подбежал к монстру, схватил меч в левую руку, приучая себя сражаться именно этой рукой, и нанёс удар. От дыма блейза у него защипало в глазах, Фрижель ударил ещё раз, почти ничего не видя. Он чувствовал, как шершавая лапа цеплялась за его одежду. Но тем не менее удар достиг цели, потому что он услышал предсмертный вопль своей жертвы. Вытерев лицо рукавом, он увидел, что блейз, будучи на последнем издыхании, выронил золотистую палочку. Фрижель подобрал её.

Шум от какого-то движения привлёк его внимание. И хотя глаза всё ещё пощипывало, он различил две светящиеся огненные точки в темноте. Он прищурился. Четыре новых блейза были на подлёте.

А ещё дальше, у подножия стены, кишевшей бородавками Нетера, Фрижель заметил небольшой ящик в форме куба.

– Спаунер! – крикнул он.

И он бросился к своим друзьям, услышав, как Бануг произнёс:

– Ради Визера…

– Сколько снежков у вас ещё осталось? – спросил Вальмар.

А всего-то и осталось не больше трёх снежков. У Фрижеля – ни одного. Алиса хотела пожертвовать ему свой, но Вальмар резким движением руки остановил её.

– Действовать нужно быстро. Каждый берёт на себя по блейзу. И первый, кому удастся уничтожить его, сразу же отправляется к спаунеру и разрушает его.

Он ни разу не посмотрел на Фрижеля. Юноша почувствовал, как его охватила паника, а горло стиснули спазмы, но он не держал зла на Вальмара. Он понимал, чем вызвано его поведение. Он намеренно оставлял своего ученика без поддержки в сложных ситуациях, потому что хотел научить его умению быстро размышлять и мгновенно принимать решения. Зато он редко пенял Фрижелю на ошибки, будучи уверенным в том, что они как раз и являются лучшими учителями.

Фрижель покрутил последнюю эссенцию, которую носил на поясе. И у него действительно не было другого выбора. И в то время как мурашки побежали вдоль руки, сердце от страха застучало ещё сильнее. Он чувствовал, как оно пульсирует в висках. Что же может произойти, если он, как и в прошлый раз, окажется не на высоте, и его магические ритуалы не достигнут цели?

Чтобы придать себе уверенности, Фрижель мысленно повторял, что водяной снаряд оказывает на блейзов то же воздействие, что и лёд. Юноша сосредоточился на руке, онемевшей от снежков. Ощущения тонущего человека тут же стиснули его горло. И в этот момент он открыл для себя нечто важное. Он просто принял решение, что, несмотря ни на что, он может дышать. И он отдавал себе отчёт в том, что действительно на это способен. Но страх всё ещё не отпускал его. И тогда Фрижель понял, что чем больше попыток предпринимал, чтобы побороть панику, тем ему становилось страшнее. На мгновение он закрыл глаза.

– Мне страшно, – повторял он, – мне страшно, но всё будет хорошо, и это пройдёт.

И лишь только он дал страху возможность полностью завладеть собой, как тот сам по себе начал стихать, и у Фрижеля вернулась вера в себя. Предчувствие, что он сию минуту навеки скроется под водой, ослабевало вместе со страхом. Но он понимал, что это состояние не задержится в душе надолго. Нельзя было терять времени и нужно было во что бы то ни стало воспользоваться им.

Глава 19

Фрижель почувствовал ледяной холод в венах и понял, что путь к магии открыт. Вальмар говорил ему, что он должен научиться сопротивляться собственным страхам и боли. Именно это он сейчас и сделал. Ему показалось, что сердце, замурованное во льду, остановилось. Он улыбнулся. А ведь всё это он создал в себе сам, и сам решил, быть этому или не быть. Вдруг его охватило ощущение, что он готов к чародейству.

Он открыл глаза, выбросил вперёд руку, и она исторгла ледяной снаряд голубого цвета. Снаряд пролетел по залу с головокружительной скоростью. Ему показалось, что его оконечность стала более острой и лучше обработанной по сравнению с предыдущими, и она сверкала, как бриллиант, тысячью ярких граней. Снаряд уничтожил огненный шар, посланный блейзом, и, не сбавляя скорости, взорвался, столкнувшись с монстром. Иней покрыл его золотистый череп, уплотнился и застыл на нём прочной ледяной коркой. Чёрный дым светлел на глазах, становясь прозрачнее пара. Блейз треснул и разбился на тысячу мелких кусков.

А чуть поодаль Бануг яростными ударами меча крушил спаунер. Вальмар, запыхавшись, стирал пот с лица, проклиная адский зной Нетера. Алисы нигде не было. Как всегда неуловимая, она, скорее всего, отправилась исследовать зал. Юноша обернулся. Абель по-прежнему лежал на земле, рядом с ним сидел Флуффи с обгоревшей шерстью и бдительно охранял.

Фрижелю вдруг показалось, что комната закачалась и земля ушла из-под ног. Он поднёс руку к голове. Нестерпимая боль обручем сдавила её. Сделав глубокий вдох, Фрижель пришёл в себя, а мир обрёл устойчивость. Его лоб и шея покрылись каплями пота. На время колдовства Фрижель был заключён в куб свежести и прохлады, и вдруг жара Нетера напомнила о себе, многократно усилив страдания.

– Болит голова? – послышался голос позади него.

Это был Вальмар. Он не отрывал от Фрижеля взгляда, в котором читалось беспокойство. В ответ Фрижель кивнул.

– Это нормально, – продолжал маг. – После первых сеансов магии всегда чувствуешь себя очень плохо. Особенно когда колдовство такое могущественное, как то, которое ты только что продемонстрировал. Нужно, чтобы тело привыкло. И чем дальше ты будешь продвигаться по этому пути, тем легче будешь переносить перегрузки. – Восхищение, к которому примешивалось немного грусти, светилось в его взгляде. – У тебя есть способности, – произнёс он чуть надтреснутым голосом. – Ты… Ты мне очень напоминаешь свою мать.

Слова Вальмара настолько потрясли Фрижеля, что тот смотрел широко раскрытыми от изумления глазами, не зная, как реагировать.

– Моя… моя мать?

От этого слова у юноши перехватило дыхание, а веки обожгло слезами, и одна из них показалась в углу глаза. Чтобы не разрыдаться перед своим учителем, он лишь некстати покачал головой, уставившись в землю.

– Что тут происходит?

Фрижель с Вальмаром обернулись и увидели Абеля, который приближался к ним, стараясь не наступить на Флуффи, с радостным лаем вертящегося у него под ногами. По всей вероятности, он уже полностью восстановился. Фрижель с облегчением вздохнул.

– С блейзами покончили! – сказал он.

Но в ответ Фрижель так и не дождался улыбки, на которую рассчитывал. Нахмурившись, таранкоец дал понять, что обиделся.

– Вижу, вы прекрасно без меня обходились! – произнёс Абель.

Бануг вернулся из глубины зала и сухо рассмеялся.

– Ты был отравлен, – сказал алхимик. – И если бы мы рассчитывали на тебя, мы бы все превратились в шашлык на палочке.

Фрижель почувствовал, что его друг внезапно вспомнил событие, погрузившее его в небытие. Абель заметно погрустнел.

И тут вдруг появилась Алиса с большим ящиком в руках.

– Вы только посмотрите, что я здесь откопала! – воскликнула она.

И она поставила ящик рядом с друзьями.

– Рада, что ты очнулся. Абель, внутри есть что-то, что наверняка понравится тебе.

Юная воровка открыла ящик.

Флуффи, который лаял без остановки, виляя хвостом от нетерпения, устремился внутрь, словно ящик был набит сырым мясом. Когда он вылез наружу, в зубах торчал кусок бисквита в форме косточки, который, казалось, излучал языки пламени.

– Эй! – крикнула Алиса.

Но она и не собиралась бросаться за ним в погоню, чтобы отнять добычу. И действительно, зачем ей обгрызанное печенье?

А Флуффи тем временем растянулся на земле недалеко от них и принялся грызть свою «косточку». К великому удивлению Фрижеля, языки пламени, исходящие от «косточки», совсем не доставляли страданий псу и не мешали наслаждаться.

– Итак, – продолжила Алиса, немного обиженная тем, что впечатление от сюрприза было несколько смазано, – тебе должно понравиться то, что лежит внутри.

Она протянула руку и вытащила наковальню удивительной формы: насыщенного синего цвета с выбитыми вдоль краев геометрическими фигурами. Глаза таранкойца сразу же засияли, и в них показался отблеск завораживающего возбуждения, которого так не хватало Фрижелю. Абель тут же бросился к этому редкостному предмету и рассмотрел его со всех сторон.

– Кирка тебе в ребро! – воскликнул он. – Никогда не видел ничего подобного!

И вдруг он застыл на месте. Судя по всему, Абель обнаружил нечто, поразившее его до глубины души.

– Здесь надпись!

– Белграмм? – спросила Алиса. – А что это такое?

Бануг подошёл к ним. Он, как и Абель, не отрывал от наковальни зачарованного взгляда.

– Это её имя, – сказал он. – Некоторым мифическим артефактам присваивают имена. Я имею в виду очень редкие инструменты, возможности которых намного превосходят возможности обычного оборудования.

Абель присвистнул от восхищения.

– Голем тебя задери! – произнёс он. – Вот это подарок! Спасибо, Алиса.

И он направился к девушке с явным желанием заключить её в объятия. Но, не дойдя пары шагов, вдруг покраснел и остановился. Смутившись, он опустил голову и сделал шаг назад. И тогда Алиса, зная, что он сейчас спрячется за одной из своих обычных шуточек, чтобы скрыть охватившее его смятение, поспешила обнять его.

– Не за что, – сказала она. – Я рада, что ты наконец выздоровел.

Когда она ослабила объятия, Абель несколько долгих мгновений сохранял полную неподвижность, блуждая взглядом в пустоте. Всё происходящее застало его врасплох, и множество противоречивых чувств охватило его. В нём что-то происходило, чего он не мог понять, и вместо того, чтобы дать волю своим чувствам, Абель пытался разобраться в себе. Всё кончилось тем, что он заметил, как остальные наблюдали за ним, тихонько посмеиваясь. Он опять почувствовал смущение и сделал вид, будто сейчас его больше всего интересует наковальня.

– Больше ничего не было в ящике? – спросил Бануг.

Алиса вытащила небольшой мешочек.

– Нет, был ещё порох для пушек.

Широкая улыбка расплылась по лицу алхимика, и он протянул руку к мешку.

– Отлично, – сказал он. – Это именно то, что мне нужно.

Но Алиса убрала порох в свой мешок, покачав головой.

– Нет, – сказала она. – Я оставляю его себе. Можешь взять, если хочешь, этот золотой меч.

И она бросила ему оружие, которое Бануг, поймав на лету, нехотя согласился принять. Пожав плечами, он спрятал его в мешок.

– В любом случае вы должны мне кучу денег, – проворчал он.

Алиса посмотрела на него с улыбкой победительницы.

– Совершенно верно, – заявила она. – Но почему я должна расплачиваться с тобой этими малоценными предметами, в то время как я бы смогла изготовить свой собственный перегонный куб и заплатить за твои услуги магическими зельями, которые стоят гораздо дороже?

Вместо того чтобы обрадоваться словам Алисы о скорой оплате, Бануг принял вид глубоко оскорблённого человека, которого только что обобрали до нитки. Взвалив свою ношу на плечи, он зашагал к выходу.

– За этой комнатой находится выход из крепости. Через несколько часов ходьбы мы будем в Джакаре. Там и рассчитаемся.

Фрижель опять почувствовал раздражение. Иногда алхимик выводил его из себя. У Бануга была страсть всё сводить к деньгам. Без него они бы пропали, но в то же время Фрижелю хотелось как можно скорее избавиться от такого попутчика.

Воздух по-прежнему был горячим и влажным, но Фрижель почувствовал себя гораздо лучше, когда они вышли из этого зала, насыщенного «ароматами» жизнедеятельности бородавок. Тёмный коридор вёл к большой лестнице.

Крепость осталась позади. Фрижеля вдруг охватило чувство гордости. Они только что покинули одно из самых опасных мест в мире, и благодаря магии он выбрался целым и невредимым.

Тёмно-красная песчаная равнина открылась их взорам. Тропинка вилась до большого каньона в скалах Нетера. Разлом между горами выглядел впечатляюще. Создавалось ощущение, что его пробила густая лавовая река, текшая по дну. Бануг взобрался на хребет и посмотрел вниз. Сделав несколько шагов вдоль хребта, он вдруг остановился без видимой причины. Напротив него огромный поток магмы стекал с гор, питая реку. При помощи палки Бануг принялся исследовать пустоту в поисках какого-то объекта. Его палка наткнулась на препятствие, причём невидимое препятствие.

– Это здесь, – сказал он.

Фрижель подошёл к нему.

– Ещё один колдовской фантом?

Стоящий справа от него Вальмар кивнул.

– Идите за мной гуськом, – проговорил алхимик. – Это иллюзия, скрывающая обсидиановый мост в один блок шириной. Есть риск поскользнуться на камнях из-за большой влажности фантома.

Ощупывая палкой пространство перед собой, Бануг сделал несколько шагов. Он походил на канатоходца, идущего над пропастью, с той только разницей, что под ним не было верёвки.

– Хм… – произнес Абель, отступая. – Вы все крипернулись или как? Да я ногой не ступлю на мост, в прочности которого не могу убедиться. И неужели только мне одному все это кажется подозрительным? Я хочу сказать, что настоящий архитектор никогда не будет скрывать дело рук своих. Он будет гордиться своим творением.

Фрижель легонько стукнул его по спине.

– Не волнуйся ты так, – пробормотал он. – В прошлый раз ты упал, потому что был сам не свой. Зато теперь ты легко пройдёшь по этому мосту. Тебе это будет даже проще, чем нам или Банугу. И ручаюсь головой, что, как только ты почувствуешь под ногой первый блок, ты инстинктивно поймёшь, как был построен этот мост.

Абель кивнул. Он был благодарен Фрижелю за то, что тот понял его с полуслова и так ненавязчиво дал ему это почувствовать. Но ему всё равно было грустно. А Фрижель тем временем вспомнил об их спорах на улицах Пуабы. Судя по всему, Абелю непросто далось освобождение от принципов отцовского воспитания. Ему с раннего детства вдалбливали в голову, что настоящая сила мужчины заключается в том, чтобы никогда не показывать своей слабости. Он был рабом этой идеи. И чем сильнее Абель чувствовал свою уязвимость, тем больше считал себя слабым и утрачивал веру в себя. И даже если он старался сдерживать свой страх, тот разъедал его изнутри. Фрижель понимал, что не в силах этому противостоять. Как объяснить другу, что он имеет право не быть совершенством? И что его долг перед самим собой как раз и заключается в том, чтобы признать своё отличие, и что только так можно обрести веру в себя. Юноша понимал, насколько это трудно, потому что Абель сразу же впадал в панику при мысли, что ему придётся отречься от ценностей, привитых с детства. Таранкоец отказывался признавать, что эта впечатлительность, которую отец старался побороть в нём, как раз и составляла его очарование, его отличие от остальных и индивидуальность. И что друзьям совершенно не нужна была его сила, которую он любой ценой пытался продемонстрировать, и что они любили в нём самобытность, чувство юмора и доброту. И что в глубине души он был в этом суровом мире гораздо смелее многих, потому что насилие – это всего лишь панцирь, и что истинная сила как раз и заключается в нежелании и в неумении скрывать свою уязвимость. Абель-солдат – это уже не Абель, а грубоватый и недалёкий человек, который никогда бы не стал другом Фрижеля.

Стараясь сохранить равновесие, они шли вперёд над пропастью. Фрижеля раздирали противоречивые чувства: с одной стороны, его охватывал страх при мысли, что он может свалиться, а с другой стороны, ощущение полёта возбуждало. Но один вопрос не давал ему покоя. Судя по всему, невидимый мост вёл их прямо к каскаду лавы, и Фрижель успокаивал себя тем, что говорил себе, что и лава, скорее всего, является частью иллюзии.

И он был прав.

Бануг прошёл сквозь неё, как сквозь дымовую завесу.

Но вдруг Флуффи, который, виляя хвостом, шёл за алхимиком и уже добрался до конца моста, пришла в голову нелепая идея. Он почти скрылся за фантомом, потом прошёл вдоль невидимого края ворот, которые, скорее всего, должны были здесь находиться, до того места, где действительно текла лава. Флуффи понюхал её.

И его шерсть в то же мгновение охватило пламя.

Фрижель, находившийся в этот момент приблизительно на середине моста, ничем не мог ему помочь. К тому же у него больше не было ни одной эссенции, чтобы окатить его водой.

Но пёс в этом и не нуждался.

Флуффи повернулся к ним с болтающимся из пасти языком. Казалось, он даже не заметил, что полыхал огнём. Впрочем, пламя не тронуло шерсть: она оставалась такой же белой, какой была до воспламенения.

– Ну и ну! – удивился Вальмар. – С каких это пор Флуффи стал огнестойким?

Все обернулись и посмотрели на Фрижеля. Он ответил недоумённым взглядом.

– Вы думаете, что… – начал он, – вы думаете, что причина в печенье в форме объятой пламенем косточки, которую он нашёл в ящике?

Алиса не отрывала от пса возмущённого взгляда.

– Нет, это невозможно…

– У тебя есть другое объяснение? – спросил Фрижель.

Погрузившись на мгновение в размышления, она повернулась к Вальмару.

– А ты раньше видел подобные галеты?

– Никогда, – ответил он. – Но вполне допускаю, что некоторые артефакты, обладающие наиболее мощным воздействием, могут иметь форму обычных предметов. Такое уже не раз бывало.

– Из криперов крипер! – воскликнула она. – Это что, шутка?

Девушка была в ярости.

– Ты хочешь сказать, что я нашла ящик в крепости Нетера и отдала мифическую наковальню Абелю, а косточку огнестойкости – Флуффи и что я рисковала жизнью ради того, чтобы разжиться горстью пороха?

– Все именно так и было, – засмеялся Фрижель.

– Какая же я была идиотка, разрази меня голем! – сказала она, стукнув себя по лбу.

И они тронулись в путь, иногда прерывая разговор взрывами хохота.

Дойдя до конца моста, Фрижель подхватил Флуффи на руки и с некоторым опасением прошёл сквозь лавовый поток вслед за Банугом.

Он обнаружил, что за фантомом скрывались огромные ворота из бедрока, которые были сконструированы в самой лаве и отводили в сторону её русло, как только у кого-либо возникала необходимость пройти через них, не причинив себе вреда. Скорее всего, это было дело рук мага огня. Юноша восхищался умением магов извлекать максимум выгоды из всех ограничений, накладываемых той или иной ветвью магии, и сочетать колдовские приёмы, свойственные каждой из них.

Когда Вальмар пересёк завесу влажности, в которой отражённый свет имитировал потоки магмы, Бануг остановился и повернулся к ним.

– Вот мы и пришли, – произнёс он.

Тёмный коридор шёл под скалой и заканчивался прямоугольником белого света. Лёгкий бриз шевелил волосы. Алхимик указал на выход из туннеля, который купался в золотистом свете дня, ничуть не похожем на мрак Нетера. Город Джакар лежал у их ног.

Глава 20

Они оказались на высоком мысе над городом. Абель принялся подпрыгивать на месте, потирая руки и сжав губы, как от сильной боли. Так он пытался сдержать бушевавшие в нём эмоции.

– Из криперов крипер! – через силу произнёс он. – Но это… Это потрясающе!

Взгляд Фрижеля упал на Алису. Она не отрывала глаз от таранкойца и смотрела на него с нескрываемым восхищением.

Вот таким он ей нравился: счастливым, увлечённым до одержимости и уверенным в себе.

И город Джакар действительно был великолепен. Это был сверкающий ком снега, положенный осторожной рукой в самый центр преисподней. Он был полностью построен из кварца[18], и его белые дома резко выделялись на красном фоне Нетера. В его архитектуре не было единообразия, но город тем не менее завораживал и излучал небывалое очарование. Дворцы с покрытыми гравировкой стенами соседствовали с простыми домами с плоскими крышами, взбегавшими по холму, вершина которого венчалась огромным зданием университета, окружённого шестью сверкающими башнями. Узкие лестницы из кварца обвивали холм, как щупальца гаста, и вели к набережным центра города. Четыре водопада питали каналы с лазурной водой, делившие город на четыре части. Жара Нетера поднимала над этими водными путями прозрачную дымку пара, которая поила влагой длинные сады и огороды, разбитые по всему городу, и излишек которой поглощала листва бесчисленных яблонь. Маленькие дома огородников стояли впритык друг к другу на мостах, нависавших над каналами. Джакар был бело-зелёным оазисом посреди пурпурной пустыни. Этот город был как заградительный щит от тоски и безысходности существования, которые им довелось пережить в Нетере.

Вальмар указал пальцем на университет:

– Это здание называется Академией. Она играет большую политическую и образовательную роль в жизни города. И именно здесь находится резиденция Энлиля, главы Джакара. И здесь же расположен Совет Шестерых Владык и Академия, где обучают будущих магов.

– Владыки?

Вальмар улыбнулся Фрижелю:

– Поговорим об этом позже. Сначала я должен познакомить вас с Истар, Энлилем, может быть, у неё есть кое-какая информация о шкатулках Эндера.

Фрижель кивнул, хотя ему было не по себе: смутное предчувствие охватило его по прибытии в город и не отпускало. Это было предчувствие опасности, и он не понимал, что с ним происходит.

Флуффи прижался к его ноге и так тихо зарычал, что Фрижель не столько услышал его, сколько почувствовал рычание по дрожи тела пса.

В Джакаре, несомненно, было нечто экзотическое. У большинства прохожих были пояса с эссенциями. Здесь почти все были магами. Маг по камню превращал свою руку в обсидиан, чтобы заколотить, например, дверь. Здесь корень дерева поднимал мага на самую его верхушку, чтоб спасти оцелота для ребёнка. И здесь маг огня зажигал печь с помощью своего кулака.

Абель не мог скрыть своего восхищения перед изысканностью фресок, выгравированных на кварцевых стенах. Но он вдруг на мгновение застыл на месте, а потом подошёл к Фрижелю с самым серьёзным выражением на лице.

– Вы заметили? – спросил он. – Люди смотрят на нас, как на эндерменов в купальниках…

И действительно, юноша тоже обратил внимание на то, что жители почтительно приветствовали Бануга и Вальмара, но как только им на пути попадались Фрижель, Алиса или Абель, они тут же хмурились и подозрительно смотрели на них.

Некоторые, не желая встречаться с ними, разворачивались и шли в обратном направлении, скрываясь на соседних улицах, другие же бросались на мост, третьи, напустив на себя злобный вид, дотрагивались рукой до эссенций, висящих на поясе.

Вальмар, видя их замешательство, подошёл.

– Новые люди – это большая редкость для Джакара. И хотя город большой, все друг друга знают на протяжении нескольких поколений. Люди недоверчивы, но как только вас представят Истар, всё наладится. Так что не волнуйтесь!

Небольшая толпа текла под одним из мостов. Торговцы раскладывали возле своих домов кучки моркови, свёклы, картофеля, рядом лежали арбузы, тыквы.

В нескольких лавках, расположенных на набережной напротив, продавались магические эссенции. Между ними виднелся магазинчик с зелёным навесом. Рыжая дама восседала на скамье между двумя чемоданами, набитыми чудодейственными зельями, и зазывала прохожих:

– Зелья простые, составные, расслабляющие, укрепляющие! Попробуйте знаменитые микстуры Бануга! Цена маленькая, результат большой! Капля эликсира быстроты, и вот уже посуда вымыта! Вы кузнец? Есть хорошее зелье от ожогов! А если соседка не даёт вам прохода, то микстура ночного видения – лучшее средство! Спина донимает, когда выносите мусор? Вот настойка от… – Увидев Бануга, она тут же замолчала и бросилась ему в объятия: – Бануг, дорогой! Давненько тебя не было!

Абель едва сдержался, чтобы не расхохотаться. «Дорогой?!» – про себя повторил он, вздёрнув плечи с иронической ухмылкой. Алхимик положил мешок на пол, обнял торговку за плечи и повернул лицом к попутчикам:

– Представляю вам Тенн, мою жену.

Фрижель, Абель, Алиса и Вальмар поприветствовали женщину кивками. А Флуффи в это время обнюхивал флаконы с зельями.

– Займись этим, – сказал Бануг жене, указав на мешок. – А я пока подведу итоги.

Алхимик исчез в глубине лавки. Тенн распаковывала пакеты и раскладывала по местам целебные вещества.

– Вы, наверное, все кубы себе переломали, пока дошли сюда обходным путём, – сказала она, расставляя пустые склянки. – Теперь, когда аванпост обречён, это более чем рискованное мероприятие.

Вальмар с любопытством посмотрел на неё.

– Один из осведомителей Истар предупредил нас о планах Люда Лоу, – продолжала она. – Говорят, он собирается захватить Нетер.

– Да, – подтвердил маг. – Мы в курсе.

Дама подбоченилась:

– Ну так вот! Пусть только попробуют. Желаю им удачи и даю один шанс из тысячи, что его армия дотащится сюда. А потом ведь нужно ещё найти вход!

Вышел Бануг, держа лист бумаги.

– Оставь нас, Тенн, – произнёс он, протянув бумагу Фрижелю. – За провизию, микстуры и сопровождение: 240 изумрудов.

Фрижель уж было собрался возразить, но Алиса остановила его.

– Выньте всё содержимое из мешков, – сказала она Фрижелю, Вальмару и Абелю.

И они сложили имущество в одну общую кучу.

По просьбе юной воровки Абель разложил свой верстак. При помощи трёх каменных блоков, стержня блейза, который Фрижель нашёл после того, как прикончил монстра, он соорудил перегонный куб. Алиса собрала все пустые флаконы, а также достала бородавки Нетера.

Благодаря двум вёдрам воды, принесённым Фрижелем из каналов, она получила шесть странных микстур[19]. Добавив в них два куска сахара, изготовила два зелья быстроты. Золотистая морковь дала ей возможность сварить микстуру ночного видения. Но у неё остались ещё три странных зелья, которым она не могла придать дополнительные свойства.

– Что нужно сделать? – спросила она у Бануга.

Алхимик нахмурился, раздираемый противоречивыми чувствами: его восхищала скорость обучения Алисы, но в то же время раздражала жёсткость юной воровки в ведении переговоров. Он чувствовал в ней конкурента.

– Ну, давай посмотрим… Я беру у тебя три странные микстуры по 10 изумрудов каждая. Две микстуры прыгучести по 15 за флакон и зелье ночного видения за 30. Итого: 90 изумрудов. Если я вычту по 2 изумруда за каждую пустую склянку – хочу напомнить, что они мои, – то у нас останется 78 изумрудов.

Алиса отдала ему микстуры. Судя по улыбке, Бануг был доволен.

– Не хватает ещё 162 изумрудов. Но если вы мне отдадите Белграмм, наковальню Абеля, мы в расчёте.

Фрижель отрицательно покачал головой.

– Об этом не может быть и речи! – сказал он.

Алхимик пожал плечами: его забавляло упорство юноши. А Фрижель едва сдерживал себя, чтобы не высказать всё, что накипело на душе. Этот человек наслаждался властью, данной ему положением кредитора!

– Даю вам пару дней, чтобы расплатиться, – сказал торговец. – В противном случае буду вынужден подать жалобу в Совет Шестерых Владык.

Глава 21

Фрижель сжал кулаки и в то же мгновение почувствовал руку Вальмара на плече.

– Нам пора встретиться с Истар, – сказал он. – Думаю, мы найдём способ расплатиться с тобой, Бануг.

Маг подтолкнул Фрижеля в направлении холма, над которым возвышалась Академия в окружении шести башен. Абель, Алиса и Флуффи отправились вслед за ними.

Маги всех возрастов спускались по широким лестницам белого здания. Центр Академии, окружённой изящно отделанными защитными стенами, занимало гигантское дерево, вокруг которого вились винтовые лестницы. Они вели к огромному кубу, венчающему его вершину, с шестью балконными окнами с каждой стороны. Подвесные мосты звездой расходились от дворца к каждой башне.

Четыре стражника посторонились при их приближении. Стражники не произнесли ни слова, но проводили взглядом до входа в главное здание. Колоссальная дверь с деревянными расписными створками, за которой находился залитый солнцем зал, была широко раскрыта. Солдаты пропустили их в зал, не докучая расспросами. Многоцветье толпы, заполнявшей зал, поражало. Грани куба ограничивали его с четырёх сторон, и каждый гость свободно перемещался по нему, медитируя на ходу или ведя беседу с другими. Величественное кресло возвышалось возле дальней стены, вокруг которого стояли шесть кресел поменьше.

– Это трон Энлиля, – объяснял Вальмар. – Он одновременно является духовным и политическим лидером магов всего мира. Кресла меньшего размера предназначаются для Владык. На них возложены гражданская и образовательная функции. Они являются советниками Энлиля и обучают мастерству начинающих магов.

Фрижель нахмурился:

– Послушай, Вальмар, ведь ты мне сказал, что существуют четыре ветви магии, а почему в таком случае существует шесть Владык?

Маг посмотрел на Фрижеля широко раскрытыми глазами:

– Когда Ориэль изучала принципы чародейства, она распределила их по четырём ветвям, которые мы все знаем. Но так как куб обладает шестью гранями, она полагала, что скоро откроют две новые ветви магии. То есть два пока не известных вида магии, источники которых и способы воздействия не открыты до сего времени. – Вальмар умолк на несколько мгновений, покачав в рассеянности головой. – В данный момент у нас есть четверо Владык и шесть кресел. Вот почему мы называем их Совет Шестерых.

Фрижель почувствовал лёгкое недомогание. У него сложилось впечатление, будто Вальмар что-то не договаривает.

И вдруг мрачное предчувствие пронзило ему сердце. Дыхание перехватило от ужаса. Он задрожал всем телом, несмотря на все усилия унять дрожь. Он почувствовал, как Флуффи прижался к ноге. Пёс грозно заворчал, но так и не осмелился отойти от Фрижеля.

Фрижель инстинктивно повернулся. В толпе джакарцев, разгуливающих по тронному залу, он заметил мужчину, одиноко стоящего возле стены и не сводящего с него взгляда. Его белоснежные волосы были собраны в пучок на затылке, а белая борода скрывала нижнюю часть лица. Голый торс и плечи мужчины были покрыты мистическими татуировками, а бицепсы обхватывали два обсидиановых браслета. На нём были широкие пурпурные шаровары, стянутые у щиколоток голубыми отворотами. За поясом, усеянным чёрными кубиками-эссенциями, Фрижель заметил странный кинжал: его рукоять была выполнена в форме скелета-иссушителя. Наводящая ужас энергия исходила от этого человека, но Фрижелю казалось, что никто, кроме него, этого не ощущает. Он почти видел, как чёрная пелена, от которой у него перехватило дыхание, материализовалась перед ним. И тогда два слова проникли ему в мозг, как если бы незнакомец прошептал ему их: Аскар Рог. Притворная ухмылка исказила лицо незнакомца. Потом группа магов прошла перед ним, и мужчина исчез.

Фрижель глотнул воздуха, поднеся руку к горлу, как бы проверяя, сможет ли он дышать, как раньше. А вдруг ему все это показалось?

И тут он услышал, как Вальмар окликнул кого-то.

Человек с загоревшей дочерна кожей из-за длительного пребывания возле магмы приблизился к нему, ослепительно улыбаясь. Его чёрные волосы были заплетены в длинную косу, которая свешивалась спереди на красную рубаху с рукавами, отороченными голубой тесьмой. Рубаха была схвачена на талии роскошным поясом, на котором в четыре ряда висели магические эссенции.

– Вальмар! – воскликнул он. – Вот это сюрприз…

Вальмар склонился перед ним в почтительном поклоне.

– Если ты не против, Саргон, – сказал он развязным тоном, удивившим Фрижеля, – мы позже расскажем друг другу о том, как жили всё это время. А сейчас у меня к тебе серьёзный разговор.

Не дожидаясь ответа, Вальмар взял мужчину под руку и увлёк в самый дальний угол зала. Он долго что-то говорил ему на ухо, и Саргон, слушая его, время от времени искоса бросал беглые взгляды на Фрижеля, Абеля и Алису. Всё кончилось тем, что он повернулся к ним спиной и исчез за дверью, расположённой в глубине зала. А Вальмар подошёл к троице друзей.

– Это Саргон, – сказал он. – Он Владыка камня. Но заклинаю вас, не доверяйте ему. Впрочем, здесь никому нельзя верить. В этом месте всё пропитано политикой. Короче говоря, мне нужно ещё кое с кем поговорить.

Саргон вернулся вместе с дамой в похожих одеяниях, но противоположных цветов. Казалось, она не шла, а скользила над землёй. Её волосы были такими короткими, что определить их цвет было невозможно, отчего голубые глаза казались огромными, а взгляд – прозрачным и пронизывающим. Две круглые серьги из ляпис-лазури свисали с ушей, а когда она улыбалась своей добродушной и располагающей улыбкой, по три лучика морщинок прорисовывались во внешних углах глаз.

Вальмар преклонил колени перед ней.

Фрижель удивился, но последовал его примеру. Флуффи устремился к нему и лизнул в лицо. Позади он услышал иронический смешок Алисы. А что касается Абеля, он, казалось, вообще ничего не замечал и, подняв кверху голову, не отводил глаз от фресок, которыми был расписан потолок.

– Приветствую тебя, Энлиль, – произнёс Вальмар.

В ответ послышался мелодичный смех женщины.

– Ну же, Вальмар, вставай, дай мне взглянуть на твоё лицо!

Маг встал.

– Да, ты не помолодел за эти десять лет, – сказала она с иронической усмешкой. – Хотя растения обладают омолаживающими свойствами. Может, тебе стоит испытать свои умения на самом себе?

– Но ведь и кора кустарника изборождена морщинами, не правда ли? – ответил он.

Энлиль утвердительно кивнула. Потом она посмотрела на Фрижеля, Алису и Абеля. Вальмар жестом руки указал на каждого из них.

– Истар, представляю тебе моих попутчиков.

– Я знаю, кто они, – сказала она тоном гостеприимной хозяйки. – Проследуйте за мной, вы, наверное, умираете от голода.

И, повернувшись к Саргону, она, пробормотав ему несколько слов, бесцеремонно выставила его вон. Мужчина попытался было отстоять своё право остаться с ними, но получил решительный отказ. Он ушёл, нервно теребя кончик косы.

Они проследовали за Истар в залитую солнцем комнату, одна из стен которой была выполнена из прозрачного стекла. Большая терраса из кварца, выстланная деревянными плитами, парила над городом, шум водопадов перекрывал голоса людей, которые торговались с огородниками, стоя на мостах.

Истар закрыла балконную дверь.

– Чтобы нам никто не мешал беседовать, – заявила она.

И она пригласила всех сесть за круглый стол из деревянных блоков. Взгляд её голубых глаз упал на Фрижеля.

– Оказывается, ты Фрижель, внук Эрнальда? – спросила она.

Фрижель грустно кивнул. Молодая девушка вошла на террасу, неся поднос, уставленный самыми разными яствами. За ней следовал мужчина с миской воды и несколькими кусками кролика для Флуффи. Изголодавшийся пёс тут же набросился на еду. Фрижель с друзьями тайно завидовали ему, потому что больше всего на свете им сейчас хотелось последовать его примеру. Они много раз мечтали о подобном пиршестве во время странствий по Нетеру. Но простая вежливость требовала от них, чтобы они дождались, когда Энлиль подаст им знак приступить к трапезе.

Истар подождала, пока слуги покинут террасу, и взяла слово. Она с грустью посмотрела на подростка.

– Я только сейчас узнала, что произошло с Эрнальдом, – сказала она как можно деликатнее, чтобы не вынуждать Фрижеля ещё раз погрузиться в тяжёлые воспоминания о смерти деда. – Мне очень жаль. Эрнальд работал на меня. Я поручила ему раздобыть кирку правды, чтобы маги увидели свет в конце туннеля. – Повернувшись к Вальмару, она дотронулась до его руки. – Кстати, Вальмар, мне необходимо с тобой поговорить. Здесь многое изменилось после твоего ухода. Некоторые перемены ты предвидел, и они вызывали в тебе опасение, а что касается других, то тогда ты даже не мог себе представить, что такое может быть. Новое поколение видит в изгнании величайшую несправедливость: они родились здесь, но им так и не довелось увидеть настоящее солнце. У многих из них нет никаких склонностей к магии, и они испытывают по отношению к нам постоянное чувство горечи и обиды.

– Никто не принуждает их жить в Нетере, если они не являются магами, – сказал Вальмар.

Истар склонила голову и вздохнула.

– Если бы всё было так просто. Но ведь им отлично известно местоположение города. Кроме того, они не знают самих себя и не знают, кто они. Но они не маги и поэтому чувствуют себя в Джакаре непрошеными гостями. Хотя здесь их семьи, и они никогда не жили на поверхности. Они везде чужие.

Вальмар опёрся о балюстраду и, не говоря ни слова, любовался городом. Энлиль снова посмотрела на Фрижеля.

– Я узнала, что Эрнальд нашёл кирку правды и спрятал её в один из двух сундуков Эндера. Я считаю, он поступил мудро.

Глубокое чувство вины охватило Фрижеля. Он даже не осмелился поднять на неё глаза, когда произносил:

– У меня нет больше сундука. Дракон отнял его.

Не понимая, как это произошло, он вдруг почувствовал, что Энлиль улыбалась. Он поднял глаза и посмотрел на неё.

– Не беспокойся, – сказала она. – Я несу ответственность за магов всего мира. И нельзя руководить народом, предоставив его благополучие на волю случая. Когда Эрнальд предупредил меня о своём решении, я тут же послала на поиски второго сундука Эндера своих лучших людей. Так вот, пару дней тому назад один из моих осведомителей выявил сильное магическое излучение в лесу Варога. Он обнаружил большую зону, где чередование дня и ночи отсутствует. Существует много и других признаков, говорящих о том, что второй сундук находится именно там. К сожалению, на сегодняшний день это всего лишь гипотеза, но за неимением лучшего…

Истар встала и грациозно расправила складки своего одеяния. Указав на поднос с яствами, она улыбнулась уголком губ, видя, что Флуффи уже расправился со своей порцией и был готов приняться за остальные.

– Представляю, насколько длинной и изнурительной была дорога. Подкрепитесь и отдохните. Фрижель, Вальмар мне сказал, что ты маг?

– Да, – ответил юноша.

– Я велела приготовить для вас две комнаты этажом выше. Завтра я созову Совет Шестерых на чрезвычайную сессию. Вы приглашены. На повестке дня – официальное признание тебя в качестве мага и назначение Владыки, который займётся твоим обучением.

Она повернулась и, шурша шелками, направилась к выходу. Фрижель смотрел, как она удалялась, и ощущение счастья охватило его. Мысленно он повторял её сладостные слова: «Владыка, который займётся твоим обучением». Он бросил взгляд в сторону Алисы: она была рада за него и улыбалась. Зато таранкоец с мрачным видом вышел из-за стола, не притронувшись к еде.

Глава 22

Алиса вздохнула, сидя рядом с Фрижелем.

– Ешь, – сказала она. – Он просто упрямый, как осёл. Мы сейчас зайдём к нему.

Фрижель согласно кивнул, но плохое настроение друга опечалило его. Во время их странствий по Нетеру он сказал себе, что Абель, видимо, не против того, чтобы он занимался магией, хотя никогда не видел результатов его магических ритуалов. Его не было с ними, когда Фрижель сражался с драконом, он был без сознания, когда Фрижель вступил в битву с блейзами. И когда юноша поймал на себе полный упрёков взгляд Абеля, его в то же мгновение охватило сожаление о простых и сердечных дружеских отношениях, которые их связывали по прибытии в Пуабу, и он даже побаивался реакции таранкойца, когда тот впервые увидит, какими магическими приёмами он владеет.

Но, как оказалось, всё это не имело никакого отношения к магии.

Абель зашёл в приготовленную для них комнату. Три кровати стояли рядом. С грустным видом он посмотрел вокруг. Что-то разъедало его изнутри. И это чувство было настолько сильнее его, что бороться с ним было бесполезно.

Да, это не имело ничего общего с магией.

И Абель это очень хорошо знал. Он давно похоронил всё это. Письмо отца открыло ему глаза и породило ненависть. Он даже сожалел о том, что не имеет никаких склонностей к колдовству. И пусть бы они у него были хотя бы для того, чтобы досадить отцу. Он глубоко вздохнул. И чтобы произвести впечатление на Алису. Чтобы увидеть блеск, если не восхищение, которое светилось в её чёрных глазах, когда она смотрела на Фрижеля. Абель сел на кровать. Его сердце сжималось от горя. Что с ним произошло? Почему ему так не хватало улыбки Алисы, её насмешек, как только он в очередной раз обижался? С недавних пор он больше не находил остроумных словечек, вызывающих в ней желание отстаивать свои убеждения и спорить с ним. Он терялся и смущался в её присутствии. Абель хотел бы сказать нечто забавное, заинтриговать её, а вместо этого невнятно бормотал всякие глупости. Да и то только если не погружался в беспросветную тоску, как, например, сейчас.

В коридоре послышались шаги. Раздался смех Алисы, от которого на сердце становилось ещё тяжелее. Но почему? Ведь его должно было бы радовать её счастье. Вдруг ему захотелось исчезнуть. Слишком тяжело было видеть, как она воодушевлялась в присутствии Фрижеля, как хохотала в ответ на его шутки, в то время как он сам себя не узнавал.

Абель встал, но уже было слишком поздно. Дверь открылась.

– В чём дело? – спросила воровка, улыбаясь. – Ты на диете?

В её голосе Абелю послышалась издевательская насмешка. Он обернулся, и, видимо, у него был такой свирепый вид, что улыбка тут же сползла с лица Алисы. Но тем не менее она протянула ему миску.

– На, держи, мы принесли тебе немного грибного супа и кусок тыквенного пирога.

Он взял из её рук миску и поставил рядом, не притронувшись к еде. Ему совсем не хотелось есть.

– Что происходит? – спросил Фрижель. – Может, поговорим?

Объясняться с ними? Это было более чем смешно. Даже само их присутствие доставляло ему страдания.

– Нет, – сказал он. – У меня нет никакого желания.

– Это из-за магии? – продолжал его друг.

Абель не вымолвил ни слова. Ещё совсем недавно ему так хотелось, чтобы его друзья проявляли к нему интерес, беспокоились о нём, но теперь, когда они были в двух шагах от него, ему больше всего хотелось остаться в одиночестве. Алиса села на кровать рядом с ним.

– Послушай, Абель, ведь ничего не изменилось. А ты вдруг стал совсем другим. Может быть, в Пуабе что-то произошло?

Абель вспомнил о письме отца. Но он только лишь отрицательно покачал головой.

– Но почему ты в таком случае уединяешься, избегаешь нас? Ведь мы же любим тебя, и ты это хорошо знаешь. – Она улыбнулась. – Когда мы чуть было не распрощались с жизнью в Нетере, то дали друг другу обещание: если выберемся живыми из этой передряги, построим маленький домик на троих на равнине Мерема.

Сердце Абеля разрывалось от горя. Он представил, как Фрижель и Алиса сидят рядом, прижавшись друг к другу, и почувствовал, как смерть подбирается к нему. Под влиянием минутной слабости, которую он не мог побороть, он сгоряча, не подумав, произнёс:

– Супер… А я буду спать вместе с Флуффи в комнате для гостей?

Алиса смотрела на него, не отрывая глаз, и казалось, не узнавала его. Он нанёс ей незаслуженную обиду. И только в это мгновение Абель понял, насколько был агрессивен и несправедлив. Он пожалел о сказанном. Но было уже поздно: слова были произнесены, достигли цели и разбили сердце юной воровке.

Слёзы, которые он не мог сдержать, потекли по щекам. Вот теперь он ещё и разрыдался! А что вы хотели от парня, который, испугавшись слухов, ходивших о Нетере, оставил посреди гор своих друзей, решив убраться оттуда подобру-поздорову? От парня, который хнычет без видимой причины? И как он мог понравиться такой сильной и уверенной в себе девушке, будучи обычным слабаком? В бешенстве от себя самого Абель с силой ударил по матрасу. Какой же он идиот! Почему его реакции были такими непредсказуемыми и почему он всегда поступал не так, как должен был бы поступить, а совсем наоборот, и не оправдывал ожиданий своих друзей?

Он встал и, чтобы побыть одному, отправился на террасу.

Фрижель обнял Алису за плечи. Он никогда не видел её такой грустной. Она обвела комнату взглядом. В её глазах читались непонимание и обида, как будто её наказали ни за что.

– Не переживай так, – сказал он. – Я сейчас с ним поговорю.

Фрижеля удивило, что девушка вспомнила об этом эпизоде с домом посреди цветущих равнин. И в это мгновение он слушал её с тяжёлым сердцем: он предчувствовал, что Абель воспримет это в штыки.

Таранкоец стоял на балконе и наслаждался видом города, раскинувшимся перед ним. Фрижель, чтобы снизить освещённость и создать искусственную ночь, сгустил чёрные тучи над Джакаром.

– Всё хорошо? – спросил он.

Абель пожал плечами. Не говоря ни слова, Фрижель встал рядом с ним, не зная, с чего начать разговор.

– Это имеет какое-то отношение к магии? То есть к тому факту, что я занимаюсь магией?

– И да, и нет, – ответил Абель.

Он увидел, как таранкоец сунул руку за пазуху и протянул ему лист бумаги.

Это было письмо Дерина Свейла, его отца. Фрижель прочёл всё. Волны гнева сотрясали его плечи.

– Я слабак, – сказал Абель. – Здесь написано об этом чёрным по белому. Я ничтожество.

– Это ложь, – ответил Фрижель. – И ты это хорошо знаешь. Вспомни, как ты вёл себя, когда на нас напали зомбосвины! Что бы мы делали без тебя и без твоих калиток? И потом, знаешь, что я хочу тебе сказать? – И он дружески стукнул его по плечу, чтобы встряхнуть. – Я уже сыт по горло твоими бреднями о так называемой слабости. Мне надоело видеть, как ты отказываешься от самого себя и не хочешь быть тем, кем ты на самом деле являешься. Твой отец ошибся. Неужели ты думаешь, что останешься за бортом жизни только лишь потому, что у тебя нет других дарований, кроме уникального таланта архитектора? Раскрой глаза, присмотрись к своим лучшим качествам, вместо того чтобы сравнивать себя с другими и думать, что они во сто крат лучше тебя.

Абель грустно посмотрел на него.

– Я… – пробормотал он. Он умолк на мгновение, не зная, с чего начать исповедь. Он чувствовал себя последним кретином. – Мне восемнадцать лет, – произнёс он. – Это я должен был бы сказать тебе эти слова. Тебе ещё рановато быть моим старшим братом. И…

Фрижель почувствовал, что друг готов сбросить с себя груз, который с такой тяжестью давил ему на плечи.

– И потом, как она может заинтересоваться мной, если я даже не в состоянии её защитить?

Фрижель разразился громким хохотом. А Абель обиженно скривил губы.

– Кирка тебе в ребро! – воскликнул юноша. – Алиса и не нуждается в том, чтобы её защищали. Это самая независимая и свободолюбивая девушка, которую я когда-либо встречал. Она ненавидит, когда её воспринимают беспомощной барышней. Именно это и заставило её сбежать из дома. И неужели ты серьёзно думаешь, что она могла бы влюбиться в обычного человека, каких тысячи? В надутого и самовлюблённого красавчика, который строит из себя храбреца?

Свет надежды блеснул в глазах Абеля, как если бы он только сейчас осознал, насколько глубоко ошибался.

– Ты прав, – сказал он.

Его взгляд блуждал среди белых крыш города. Нетер изменил цвет. И теперь, лишённый отблесков магмы, адский камень казался синим. Абель качнул головой, как бы пытаясь убедить самого себя. Потом он повернулся к Фрижелю, причём вид у него был крайне возбуждённый, если не озабоченный.

– Где Белграмм? – спросил он.

– В твоём мешке, – ответил Фрижель, удивившись вопросу.

И Абель помчался в комнату за синим верстаком.

Глава 23

Фрижель долго ворочался в постели, прежде чем заснуть: ему мешали звуки ударов по наковальне и жалобные стоны Алисы, которая тоже мучилась бессонницей. Но таранкоец в конце концов завершил работу, растянулся на кровати, и Фрижель провалился в глубокий сон без сновидений.

Никто не слышал, как скрипнула дверь.

Никто не заметил прихрамывающий силуэт, проскользнувший в комнату. Он приблизился к Фрижелю и склонился над ним. Видя, что юноша спит, некто схватил его за горло и попытался стащить с кровати.

Фрижель в то же мгновение проснулся, почувствовав, что не может дышать. Он хотел позвать на помощь, но ни единого звука не сорвалось из губ. Он защищался, как мог, пытался вырваться из рук неприятеля, но противник был гораздо сильнее.

Он протащил его до двери, и Фрижель знал, что, окажись он за пределами комнаты, ему конец.

Деревянный блок, служивший сиденьем, попал ему под ногу. Он попытался поднять его и швырнуть в нападавшего, но не смог.

И тогда собачий лай прорезал ночную тишину. Флуффи почувствовал, что хозяин находится в опасности, и бросился на преступика, разбудив весь дворец.

Абель зажёг факел.

Кровать Алисы была пуста. Фрижель почувствовал, как волны внезапного страха пробежали по телу незнакомца. Он ослабил хватку. Позади Фрижеля послышался голос Алисы. Она воспользовалась темнотой, чтобы напасть на врага сзади.

Юноша нанёс удар локтем и освободился. Воздух, насыщенный весьма характерными запахами горелой свинины, серы и засохшей грязи, тут же пробил дорогу в лёгкие.

Фрижель обернулся и увидел зомбосвина, издыхающего под яростными ударами меча Алисы. Абель подошёл к ним. Юная воровка, с трудом переводя дух, не отрывала глаз от поверженной твари. А что касается Флуффи, то он с наслаждением вгрызался в ляжку того, кто осмелился напасть на хозяина.

– И что этот монстр здесь делал?! – спросил Абель.

У Фрижеля не было ответа. Четыре смутных предположения, вытекая одно из другого, выстроились в голове. И он стал их сопоставлять: зомби возник ниоткуда, Дракон Эндера оказался живым мертвецом, существовали два неизвестных вида магии, о которых упоминал Вальмар, и человек с белыми волосами и с такой тяжёлой аурой, что он напомнил юноше Аскара Рога. И его ли в действительности он видел в Джакаре? А если это так, то есть ли связь между появлением зомбосвина и братом короля? Не зная, что и думать, он уселся на кровать.

Фрижель решил пока ничего не говорить друзьям. Ведь это были ничем не подкреплённые догадки. Он хотел сначала сам во всём разобраться, чтобы не беспокоить их понапрасну.

Они вышли на террасу. Спать уже не хотелось. Они стояли, смотрели на небо и ждали, когда пелена облаков рассеется, уступив место следующему дню.

– А что ты делал? – спросила Алиса у Абеля.

Гордая улыбка осветила лицо таранкойца. И от этой улыбки у Фрижеля потеплело на душе. Он опять видел перед собой прежнего друга и надеялся, что впечатление, которое он сейчас производил, не скоро рассеется. Абель порылся в своём мешке и вынул меч со странно искривлённым лезвием. Это был самый уродливый меч из всех, которые Фрижель когда-либо видел. Но Абель демонстрировал его со всех сторон, как редкостное и невероятное по исполнению произведение искусства.

– Ты бы лучше лёг спать, – заметила Алиса. – Или у тебя, может, кубиков в башке не хватает, если ты суёшь нам под нос это убожество, да ещё с улыбкой победителя.

К большому удивлению Фрижеля, язвительный тон девушки не обидел Абеля. Наоборот. Он разразился добродушным и заразительным смехом, который юноша так любил.

– Тем хуже для тебя, если ты не видишь то, что вижу я, – ответил он. – Эта наковальня – настоящее чудо. И меч с перекрученным лезвием тому доказательство. Я целую ночь провёл в размышлениях о том, как действует Белграмм, но это довольно трудно, особенно когда не имеешь чётких инструкций.

Алиса поднесла меч к лицу. Её глаза вдруг засияли. И в этот раз у Абеля сомнений не было: этот взгляд был адресован именно ему. И он увидел восхищение в этом взгляде, когда она вдруг воскликнула:

– Послушай, но ведь тебе удалось уменьшить размеры лезвия с одной стороны! Значит, ты можешь изменить классические способы изготовления мечей?

Абель согласился, кивнув. Потом он посмотрел на Фрижеля и подмигнул ему, как бы говоря «спасибо».

Сердце Фрижеля забилось сильнее, когда он вошёл в зал, где будет проходить совет. Вальмар зашёл за ними со стаканом молока и куском тыквенного пирога для каждого на завтрак. Фрижелю не терпелось узнать, кто же займётся его дальнейшим образованием. Хотя события прошедшей ночи вынуждали его опасаться самого худшего.

На троне в окружении четырёх Владык восседала Истар. Юноша узнал Саргона, Владыку камня, сидевшего справа от неё. Вальмар представил ему остальных.

Рядом с Саргоном сидела женщина со светлыми волосами по имени Эйвиндара, она была Владыкой огня. Слева от Истар Фрижель увидел мужчину с усами с проседью, это был Ольвир, Владыка воды. А рядом с ним находилась ещё одна женщина с длинной шеей, Владыка растений по имени Халла.

Фрижель изучающе рассматривал каждого из них и остановил взгляд на Ольвире. Когда они были в крепости, Вальмар объяснил, что, как правило, каждый маг имел предрасположенность к занятиям двумя видами магии. Струя воды, которую он использовал против скелетов и блейзов, давала возможность предположить, что его обучением займётся Владыка воды. У него был облик располагающего к себе и неглупого человека, а загнутые кверху кончики усов с проседью придавали задорный вид.

Энлиль вывела его из размышлений. Истар встала и, сделав властный жест рукой, призвала к тишине. Разговоры сменились шёпотом, а потом и вовсе стихли. Казалось, весь город собрался в тронном зале. Среди прочих Фрижель заметил Бануга с женой. Алхимик встретился взглядом с Фрижелем, но тут же отвернулся.

– Я собрала вас здесь по причине, имеющей поистине историческое значение, – внушительным тоном начала Истар. – Решение, к принятию которого вы имеете непосредственное отношение, было предметом долгих дебатов между нами. Я понимаю, насколько нелегко его принять. Вот почему мы решили ознакомиться с вашим мнением в ходе всенародного референдума, окончательные результаты которого были получены вчера вечером. – Ропот охватил толпу, но Энлиль вновь призвала всех к тишине. – До настоящего времени Совет Шестерых состоял из четырёх Владык. Но недавно была открыта новая ветвь магии.

– Нет! – прошептал Вальмар, стоящий рядом с Фрижелем. – Ради Визера, Истар, умоляю тебя, не делай этого.

– Сегодня, – продолжала Истар, – мы чествуем пятого Владыку.

Новость была встречена лёгким шорохом, пробежавшим по толпе: шелестела одежда при соприкосновении, кто-то вертел головой из стороны в сторону в надежде увидеть нового мага. И в это мгновение Фрижель заметил, как Вальмар обхватил голову руками.

– Это невозможно, – повторял он. – У них кубиков в головах не хватает.

Толпа расступилась. Маг с белыми волосами и татуированным торсом, которого юноша видел накануне, медленно приближался к трону. Фрижель почувствовал, как от ужаса у него перехватило дыхание. Флуффи вновь заворчал. Человек преклонил колени перед Истар и сел на кресло рядом с Саргоном и Эйвиндарой. Прежде чем сесть, он поднёс руку к сердцу:

– Мудрым и судьбоносным решением народа магов и его совета, я, Аскар Рог, стоя перед вами, провозглашён Владыкой пятой магии, магии мёртвых.

Глава 24

Напрасно Истар пыталась перекричать пришедшую в неистовство орущую толпу. Те, кто голосовал за назначение Аскара, вступили в перепалку с теми, кто голосовал против.

Саргон встал. Отцепив одну из эссенций, висевших на поясе, он взял её в руку, и она тотчас превратилась в камень. Он ударил ею о пол. Грохот был такой силы, что тишина тут же воцарилась в зале.

– Совет не хотел бы накладывать вето на решение народа, – заявил он.

Истар мрачно посмотрела на него, в её глазах горела злоба. Фрижель понял, что это решение было принято вопреки её мнению, несмотря на то, что она была Энлилем, главой города.

– Аскар, как и мы все, пал жертвой безумия Люда Лоу, – продолжал он. – И, как все мы, он претерпел гонения из-за объявления магии лженаукой. Нам всем хорошо известно, что эта кампания была развязана его братом! А теперь он хочет захватить Нетер, чтобы окончательно заткнуть нам рты. Сейчас как никогда мы нуждаемся в свободных силах, и хотел бы напомнить, что Люд Лоу обладает блоком небытия.

Вдруг раздался крик, прервавший его речь.

Это был крик Вальмара.

– Замолчи, крипер тебя задери! – орал он. – Какая связь, по-твоему, прослеживается между этим человеком и блоком небытия? В чём его колдовство лучше твоего, если куб небытия сводит на нет магические возможности каждого из нас на тысячу блоков в округе? Жара Нетера предохраняет нас лучше, чем кто бы то ни было, от нашествия короля!

Саргон жестом остановил возгласы одобрения. Аскар невозмутимо следил за дебатами.

– Тебе бы следовало задуматься об этом, прежде чем оставить Джакар десять лет тому назад, – съехидничал Владыка камня. – В то время ты был Владыкой растений и мог бы повлиять на решение народа. Но народ уже изъявил свою волю!

Сидящая рядом с Истар Халла стыдливо опустила голову.

Буря бушевала в душе Фрижеля. Вся история его жизни приняла другой оборот под влиянием всего того, что он только что услышал.

– Вальмар, – прошептал он, дёрнув его за руку. – Вальмар! А что такое магия мёртвых?

Маг наклонился к нему и глубоко вдохнул:

– Аскар может воскрешать мёртвых, насылать зомби. Я всегда был против того, чтобы эта ветвь магии…

Фрижель, охваченный паникой, прервал его:

– Аскар может воскресать умерших! Тогда… Это он наслал Дракона Эндера! Этот Дракон – ходячий мертвец, я видел это собственными глазами, когда проходил через портал.

Алиса, Абель и Вальмар посмотрели на него, вытаращив глаза: эта новость потрясла их.

– Решение принято, – обратилась Истар к толпе. – Но у нас есть и хорошее известие, которое мы получили вчера.

И в то же мгновение Вальмар осознал, что ему пытался объяснить Фрижель.

– Подожди, ты хочешь сказать, что Аскар послал Дракона на поиски сундука?..

Фрижель кивнул. Маг наконец усвоил главное: Аскар отныне является обладателем сундука Эндера. И, скорее всего, именно Аскар убил Эрнальда.

– Мне выпала честь просить вас о том, чтобы вы приняли Фрижеля в свои ряды, – сказала Истар.

Толпа расступилась, и Энлиль жестом попросила юношу присоединиться к ней. Юноша шёл к трону со смешанными чувствами: он гордился собой, несмотря на охвативший его ужас. Если сундук Эндера действительно был у Аскара и если Аскар был преисполнен самыми благими намерениями, как утверждал Саргон, то почему он скрыл от Истар, что сундук у него? Если бы он доверил ей свой секрет, Энлиль вряд ли упомянула бы вчера о втором сундуке. А ночной визит зомбосвина говорил о том, что Аскар на шаг опережал совет магов.

– Фрижель прибыл к нам вчера вечером, – продолжала Истар. – Это ещё совсем юный маг, обладающий большим потенциалом, и сегодня, в этот исторический день, я прошу вас сохранять тишину и спокойствие, необходимые для наделения его официальным статусом.

Фрижеля охватило чувство облегчения. Истар не упомянула имени его деда. У него и без того было проблем выше крыши. Если народ единогласно голосовал за избрание мага мёртвых пятым Владыкой, то неизвестно, как бы все эти люди отреагировали, если бы узнали, что Фрижель был единственным «ключом» от сундука Эндера? Ему совсем не хотелось рисковать ради этого жизнью.

Слуги Энлиля принесли кварцевый блок и, как алтарь, воздвигли его напротив трона. По очереди каждый Владыка вставал и оставлял одну из своих эссенций на кубе.

Истар подошла к Фрижелю и представила его толпе. По рукам юноши пробегала дрожь.

– Фрижель, настал момент выявить две ветви магии, которые привлекают тебя. Обещаешь ли ты использовать магические обряды во благо народа и со всей ответственностью?

– Обещаю, – ответил Фрижель.

Истар жестом указала на эссенции.

– Наложением руки, Фрижель, покажи всем, какие виды магии ты выбираешь.

Затылок Фрижеля свело судорогой от ужаса, когда он подошёл к алтарю. Эссенция Ольвира, вне всякого сомнения, сверкнёт искрами. Но что произойдёт, если станет ясно, что его второй специализацией окажется магия мёртвых? Неужели тогда Аскар будет его наставником? Фрижелю хотелось надеяться, что при выборе второй эссенции он сможет сблефовать.

Первая эссенция принадлежала Халле, Владыке растений. Она осталась инертной при касании. Вторая эссенция принадлежала магу воды, Ольвиру. Как и следовало ожидать, она заиграла блёстками в его руке.

Гул одобрения пробежал по толпе.

– Фрижель, магия чётвертой ветви, магия воды избрала тебя, – произнесла Истар ласковым голосом. – Ольвир будет твоим первым учителем.

Затем Фрижель дотронулся до эссенции Саргона, Владыки камня. Она никак не проявила себя при контакте с его рукой.

Фрижель вздохнул. Вокруг него стояла мёртвая тишина. Все напряжённо молчали в ожидании того, что произойдёт, когда вновь прибывший дотронется до чёрной эссенции Аскара. Будет ли он его первым учеником? Фрижель увидел, что эссенция пульсировала, как крохотное сердце.

Эссенция была липкой и вызывала отвращение, но не вступила в реакцию с рукой Фрижеля. Облегчённо вдохнув, он положил её на место.

– Народ магов, – взяла слово Истар. – Магия избрала воду для Фрижеля. Как и для многих из нас, второй путь проявится позднее, когда настанет время.

Ольвир встал и подошёл к подростку, протянув ему руку.

– Я рад, что ты будешь моим учеником, – сказал он. – Следуй за мной, сегодня наш первый урок.

Фрижель не успел и рта раскрыть, как уже оказался на мосту, по которому его вёл Владыка, соединяющему главное здание с башней, предназначенной для обучения будущих магов воды.

Но когда он проходил мимо Аскара, колдун вскочил, встал между Ольвиром и его учеником и отвёл Фрижеля чуть в сторону, чтобы Владыка не расслышал его слов. Флуффи заворчал, но тут же отступил назад, не выполнив свой долг по отношению к хозяину. Фрижель никогда не видел своего друга таким испуганным. Холодок пробежал вдоль спины.

И в это мгновение Аскар наклонился и тихо произнёс:

– Жду тебя завтра вечером в башне магии мёртвых. Пеняй на себя, если не придёшь…

И он ушёл, а угроза так и осталась висеть в воздухе.

Потрясённый Фрижель застыл на месте, в то время как Аскар, гордо вскинув голову, предстал пред толпой и призвал к тишине. И действительно, насторожённая тишина воцарилась в зале. И пусть кому-то он внушал доверие, а кто-то ненавидел его, но все с нетерпением ждали, что он собирался сказать.

– Дорогие сограждане, – произнёс Аскар. – Хотя существование моей ветви магии было предсказано Ориэль, я с сожалением вынужден отметить, что моё избрание не было единогласным. И я знаю, что на протяжении многих лет существование магии мёртвых было под вопросом. Ещё десять лет тому назад, когда Вальмар занимал трон Халлы, а я в это время гнил в тюремных застенках, куда меня отправил мой брат, он отвергал даже саму мысль о ней. Вот почему он решил скрыться среди изменников на поверхности. Эти подлецы, эти бездари[20] не встали на вашу защиту и предпочли бросить вас на произвол судьбы, когда их король низверг вас в этот ад.

Кто-то из публики согласно кивнул, а кто-то даже рассмеялся, когда Аскар произнёс это обидное слово, которым он охарактеризовал людей, лишённых склонностей к магическим занятиям. Ужас охватил Фрижеля: ведь и Абель, и Алиса были бездарями в глазах нового Владыки. У них, конечно, не было дара к магии, но они обладали другими качествами и талантами, которые Фрижель оценил, общаясь с ними. В этом слове было нечто уничижительное, и, судя по всему, Аскар умышленно разжигал ненависть магов против тех, кто жил на поверхности.

– Вальмар меня так успешно демонизировал, – продолжал он, – что многие из вас всё ещё живут в страхе его ложных утверждений. Позвольте мне напомнить два обстоятельства. Во-первых, именно благодаря блоку небытия Люд Лоу прибегнул к жульничеству во время дуэли и обманным путём захватил принадлежащий мне трон. Если бы не эта несправедливость, я был бы королём, и вы бы не зарылись в эту нору, как несчастные лавовые кубы. Я пал первой жертвой его незаконного правления. Во-вторых, не мы выбираем магию, это она призывает нас. Следовательно, я два раза несправедливо осуждён: сначала моим братом-узурпатором, а потом и за занятия магией, которая, помимо моей воли, избрала меня своим проводником и существование которой предвидела сама Ориэль. И сегодня вы можете спросить себя: неужели он действительно внушает такой страх? И если уж на то пошло, то позвольте задать ещё один вопрос: каким же занятиям предавался Вальмар в течение всех этих лет среди своих друзей-бездарей? Что сделал он, чтобы вас защитить? Вопрос более чем уместен, потому что он вернулся к нам в сопровождении вот этого молодого человека и именно в тот момент, когда мой брат Люд Лоу угрожает нам.

Кровь Фрижеля застыла в жилах, когда он увидел руку Аскара Рога, протянутую в сторону Абеля.

– Это Абель Свейл, – продолжал колдун. – Сын Дерина Свейла, героя Эйкана, того самого, который организовал ваше изгнание в этот ад в надежде, что вы все здесь найдёте свою смерть! – Громкий ропот пробежал по толпе. – Вступив в права пятого Владыки, я требую от Энлиля города, то есть от Истар, заключить под стражу этого бездаря до того момента, пока не прольётся свет на его намерения.

Возмущённые возгласы прокатились по толпе. Несколько обозлённых магов до того разошлись, что бросились с кулаками на Абеля. Вальмар и Алиса попытались их сдержать, но было ясно, что долго они не продержатся. Часть старых знакомых присоединились к Вальмару, чтобы оказать им поддержку, но насилие и ненависть волной катились по толпе. Ещё чуть-чуть – и тронный зал превратился бы в поле сражения.

Никто не мог гарантировать безопасности Абелю. И у Истар не было другого выбора: заметно погрустнев, она отдала приказ четырём солдатам арестовать Абеля и препроводить его в тюрьму. Стражники прошли сквозь толпу и вырвали Абеля из рук Алисы и Вальмара. Флуффи, стоя рядом с Фрижелем, яростно бросался на людей, искусал не менее двенадцати лодыжек, пробивая себе путь к другу своего хозяина. Но силы были не равны, и он вернулся назад с уныло опущенным хвостом. Когда Аскар проходил мимо Фрижеля, он подмигнул ему и прошептал вкрадчивым голосом:

– До завтра, Фрижель.

Вне себя от ужаса юноша смотрел, как колдун шёл за стражниками. Этот человек, наслав Дракона, смёл с лица земли его деревню, разделался с дедом и заключил в тюрьму лучшего друга.

Глава 25

Вальмар с Алисой, едва переводя дух, наконец смогли подойти к Фрижелю. В сутолоке девушка оцарапала щёку. Вальмар взял Фрижеля за руку и провёл его в соседнюю комнату.

– Не беспокойся за Абеля, – сказал он. – Я возьму на себя хлопоты по его освобождению.

Фрижель почувствовал, как огромный груз ответственности за судьбу друга свалился с плеч. Вальмар хорошо знал Энлиля города, а значит, свобода была не за горами. Абель скоро выйдет из тюрьмы, и всё наладится.

– Прежде чем произнести свою речь, Аскар назначил мне встречу на завтра в своей башне, – сообщил Фрижель Вальмару.

Гримаса гнева исказила лицо мага.

– Значит, он знает гораздо больше, чем я думал. Ты уверен, что Дракон Эндера – это ходячий мертвец?

Фрижель согласно кивнул:

– Уверен. Я видел его глазницы, они пустые.

Вальмар вздёрнул рукава рубахи. Они снова упали, в раздражении он вздёрнул их ещё раз. Это был плохой признак. Каждый раз, когда он осознавал всю бесполезность этого жеста, это означало только одно: какая-то кость застряла в этом слайме.

– Ладно, – сказал он, – ситуация критическая. Аскар оказался здесь ради тебя. И если действительно он наслал Дракона, значит, сундук Эндера у него в руках. У меня нет никаких сомнений на этот счёт. И если он ничего не сказал Истар, значит, он решил воспользоваться сундуком в собственных интересах. И мне кажется, он знает, что никто, кроме тебя, не может открыть сундук.

Алиса приблизилась к ним.

– Нужно освободить Абеля и стащить у него сундук.

Движением руки Вальмар сразу же отмёл это предложение.

– Нет, это слишком опасно. Аскар – самый могущественный маг из всех ныне живущих. Попытка кражи у него сундука равноценна самоубийству. Фрижель, ты сейчас пойдёшь на свой первый урок к Ольвиру. Счёт идёт на минуты, и он единственный, кто сможет обучить тебя основам магии воды. Он объяснит тебе, как обращаться с магическими эссенциями. Это необходимо. А этим вечером вы с Алисой отправитесь в леса Варога, чтобы попытаться отыскать второй сундук. А тот, который находится у Аскара, он не сможет открыть без тебя. Значит, ты не должен попадаться ему на глаза. Если вы найдёте второй сундук, то победа нам обеспечена. Мы во что бы то ни стало должны завладеть киркой правды, не оставив Аскару никаких шансов. Я уже не раз видел, на что он способен. Он во сто крат хуже Люда Лоу.

Из-за плеча Вальмара Алиса старательно подавала ему знаки. Казалось, она хотела ему сказать: «Нет, мы пойдём другим путём». Фрижель кивком подтвердил, что понял.

– А что касается Абеля, я займусь им. Вместе с Истар мне поручено сформировать армию, и, когда вы отыщете вторую шкатулку, мы встретимся с вами на равнинах Мерема, чтобы уничтожить блок небытия Люда Лоу, свергнуть его с престола и предоставить всем магам возможность жить на поверхности.

Фрижель нахмурился. В плане было одно настолько слабое место, что юноша удивился, почему Вальмар этого не заметил.

– А как же Аскар? – спросил он. – Его тоже зачислят в армию?

– Нет, я сделаю так, чтобы этого не произошло.

– Но как? – в нетерпении спросила Алиса. – Он был избран, и многие маги считают, что это ваш единственный шанс.

Вальмар с укоризной посмотрел на неё.

– Сейчас не время рассуждать о политике. Фрижель, отправляйся к своему Владыке.

Фрижель повернулся, посмотрел на Алису и тотчас понял, что дух противоречия завладел ею. Весь её вид говорил о том, что девушка и не собиралась никому подчиняться. Казалось, она была готова всё сделать по-своему. И он почувствовал, что также готов последовать за ней. Этим вечером они соберутся в комнате и составят план.

Алиса молнией сбежала по белым ступенькам лестницы, которая серпантином вела в центр города.

Ничто и никто, кроме взрослого, упорствующего в собственной ошибке, не заставил бы её с такой силой проявить характер и взбунтоваться. Разница в возрасте не принималась в расчёт: «Я прав, потому что на тридцать лет старше тебя». Этот довод выводил её из себя. Вальмар знал, что не прав, просто не хотел в этом признаться. И пока он искал более или менее приемлемые способы, как «разрулить» это дело, Аскар Рог не терял времени даром и приближался к власти с согласия магов, а Абель в это время сидел в тюрьме.

Алиса не могла с этим мириться.

Возле каналов воздух был насыщен свежестью. Воровка затерялась в толпе, бродившей возле лавок огородников, и наконец, увидев зелёную вывеску, подошла к лавке Бануга.

«Сожалею, Бануг, – подумала она с улыбкой, – я бы очень хотела расплатиться с тобой, но сейчас у меня дела поважнее».

Она скользнула в тень лавки вдоль кварцевой стены. Тенн устанавливала самодвижущуюся вагонетку[21] перед двумя складскими вагонетками, сцепленными вместе. Алиса заняла выжидательную позицию. Бануг, согнувшись под тяжестью большого ящика, который он нёс в руках, вышел из магазина.

Девушка воспользовалась моментом и незаметно пробралась внутрь лавки.

Первая комната была до отказа забита флаконами с самыми разными микстурами. Но не за этим Алиса пришла сюда. Она искала красный мешочек. А если точнее, то не сам мешок, а его содержимое.

В глубине магазина была дверь, которая вела в личные покои четы алхимиков. Алиса толкнула её.

И то, что она увидела, глубоко её поразило.

Комната была почти пустой, если не считать двух раскрытых сундуков, набитых одеждой, железной рудой, деревянными досками и инструментами, используемыми в путешествиях.

«Неужели переезжают?» – подумала девушка и пожала плечами.

На месте Бануга она бы поступила точно так же. Он не был магом, и у него не было никаких причин оставаться здесь, когда атмосфера в обществе накалилась до предела. У торговца его уровня было хорошо развито коммерческое чутьё. Появление Аскара и угроза нападения Люда Лоу вынуждали задуматься о том, что Джакар скоро перестанет быть раем и местом лёгкого обогащения, каким он его описывал во время их первой встречи. Жизнь удачливого дельца отныне будет протекать как можно дальше от этого города.

В дальнем конце кровати лежал огромный мешок. Она сразу узнала его: это был мешок алхимика. Крадучись, она подошла ближе. Где-то здесь должен быть его «младший брат». Как и следовало ожидать, он лежал, привалившись к боку «старшего брата».

Внезапно дверь открылась.

Алисе едва хватило времени, чтобы проскользнуть в треугольник тени под небольшой лестницей, ведущей на чердак, и сдёрнуть зелёную ленту с головы, чтобы слиться с темнотой. Вошёл Бануг, закрыл чемоданы, один за другим толкнул их по полу, и они заскользили через дверь прямо в руки Тенн.

Затем Бануг обогнул кровать.

Алиса затаила дыхание, а алхимик прошёл так близко от неё, что край его туники коснулся щеки девушки. Бануг взвалил свой огромный мешок на плечи и, захватив с собой красный мешочек, вышел из комнаты.

«Голем тебя задери!» – мысленно ругнулась Алиса.

Она подождала, пока за ним не закроется дверь, и подошла к выходу, едва касаясь пола, как эндермен[22]. Тенн и Бануг заканчивали укладку вещей по вагонеткам. Нужно было поторапливаться.

«Придётся поменять стратегию», – подумала она.

Незаметно выбравшись из дома, она встала на ярком свету и окликнула Бануга:

– Неужели ты отправляешься в отпуск?

Алхимик обернулся и от неожиданности так резко подпрыгнул, что Алиса не сдержалась, и её губы скривились в язвительной ухмылке. Но она тем не менее краем глаза заметила обеспокоенный взгляд, которым Тенн обменялась с мужем.

– Да… – ответил Бануг, причём в его голосе слышалось странное дрожание. – Сыты по горло этим Нетером… И вот… решили уехать.

Алиса бросилась к алхимику, как будто хотела помочь ему снять мешок с плеч:

– Подожди, я сейчас помогу!

Но она поскользнулась, покачнулась и упала на Бануга. Злобно нахмурившись, он оттолкнул её.

– Осторожнее! Смотри, куда идёшь!

Алиса, смущённый вид которой не разжалобил Бануга, встала.

– О, извини, – сказала она, почёсывая затылок. – Я ведь пришла, чтобы продать тебе несколько микстур, которые приготовила после нашей последней встречи.

Бануг уставился на неё, не понимая, чего она от него хочет.

– Зачем мне твои микстуры, я и сам могу сварить сколько хочешь.

– Это чтобы расплатиться с тобой, ведь мы ещё должны тебе некоторую сумму за путешествие.

Бануг так и покатился со смеху. Тенн, которая складывала зелёный навес лавки, чтобы положить его в последнюю вагонетку, также не могла удержаться от хохота.

– О, не стоило и труда, – сказал он. – Забудь про это. Посмотри, вот ваш счёт!

И на глазах у изумлённой Алисы он вытащил лист бумаги, куда методично заносил все их расходы за время путешествия, и разорвал на мелкие клочки.

Потом он подбросил немного угля в печь самоходной вагонетки. Поднялся чёрный дым, она сдвинулась с места, потащив за собой остальные вагонетки. За неимением рельсов алхимик направлял её ход собственным плечом. Тенн и алхимик пошли по дороге, которая вела к невидимому обсидиановому мосту. Обернувшись, он на прощание махнул рукой.

Не зная, что и думать, Алиса также взмахнула рукой ему в ответ. Чтобы Бануг отказался от денег? Никогда такого не бывало. Интересно, что он задумал?

Но у девушки были дела поважнее. Выбросив эти мысли из головы, она пожала плечами и сунула руку в карман туники.

– Эй, привет! – произнесла она с улыбкой и подбросила на ладони стеклянный флакон, до краёв наполненный сероватой жидкостью.

Глава 26

Форма с неясными очертаниями, очень похожая на человеческую фигуру, плясала перед ними. Её контуры были размыты, но хорошо различались глаза, руки, ноги и плотная шапка волос. Фрижель злился на самого себя. Кожа фантома была голубоватой и лишена какого бы то ни было визуального постоянства. Напрасно он пытался сосредоточиться и изменить цвет частиц воды, содержащихся в воздухе. Слишком многими действиями ему приходилось управлять одновременно.

– Прекрасно! – восторгался Ольвир. – Фрижель, ты всё схватываешь на лету!

Юноша ослабил концентрацию внимания, и мираж рухнул на пол, превратившись в лужу.

– Ничего не вижу в этом хорошего, – пробормотал он, стиснув зубы. – Смысл иллюзии именно и заключается в том, что её не замечаешь.

Владыка подошёл к нему.

– Отдохнуть бы тебе. Ты и так много всего узнал за один день занятий. Завтра продолжим обучение.

– Нет, – решительным тоном ответил Фрижель. – Продолжим сейчас.

Ольвир поймал на лету его руку, не дав снять ещё одну эссенцию с пояса.

– Я знаю, ты беспокоишься за друга, – сказал он. – Но сегодня ты уже узнал, как действуют эссенции воды и как создавать иллюзию. И одного этого более чем достаточно. – И он положил свою ладонь на лоб Фрижеля. – У тебя, наверное, невыносимо болит голова. Ты даже не замечал, как искажалось от боли твоё лицо. Если мы не прервём наши занятия, ты упадёшь в обморок.

Фрижель опустил руку. Ольвир был прав. Он был измотан морально и физически.

– Спасибо, Владыка, – произнёс он. – До завтра.

Он свистнул Флуффи, который дремал, лёжа в углу комнаты, и вышел из башни.

Вальмар кругами бегал по комнате, как зомби в клетке, и кричал:

– Я вам уже сказал, что я против!

От усталости Фрижель едва держался на ногах. Обхватив голову руками, он пытался унять боль; ему казалось, что ещё чуть-чуть, и она расколется пополам. Алиса, следя за каждым его шагом, мрачно смотрела на Вальмара. В последний момент они решили ещё раз попытаться его переубедить. И теперь оба сожалели об этом.

– Но почему? – спросила юная воровка. – Ты только что сказал, что тебе не удалось освободить Абеля. Мы точно знаем, что сундук у Аскара. И если мы сможем доказать это на совете, то законность его избрания окажется под вопросом, и Абель выйдет на свободу. Так одним выстрелом мы убьём двух зайцев!

Вальмар глубоко вздохнул и сел на кровать.

– Думаю, вы не в состоянии в полной мере оценить, насколько опасен Аскар Рог. Это чрезвычайно одарённый маг камня. Он добился совершенства в своей области и превзошёл многих других учеников. Но никто не понимал, почему он так долго не мог определиться со второй специализацией. Многие спрашивали себя, а настолько ли он талантлив, как об этом говорят. И он очень переживал по этому поводу, страдая от собственной несостоятельности, с которой никак не мог смириться. И именно во время схватки с Драконом Эндера он понял, как использовать магию мёртвых. Маги один за другим гибли на поле боя, многие сложили свои головы, и мы были бессильны против атак монстра. И тут вдруг Аскар подошёл к телу… – На мгновение он задумался и провёл рукавом рубахи по лицу. – …к телу одной из самых могущественных женщин-магов в армии. Сняв с пояса странную чёрную эссенцию, он сделал жест рукой, и в это мгновение женщина очнулась. По очереди он зомбофицировал всех магов, павших на поле брани. Это было ужасно. Они вставали, бледные, с пустыми глазницами. По выражению лица Люда Лоу я понял, что именно в этот момент он решил, что магия зашла слишком далеко…

Фрижель взял стакан молока и залпом выпил.

– Вальмар, ты не можешь заставить меня сбежать. Особенно когда Абель в тюрьме. С самого начала я несу на своих плечах груз ответственности за сундук. Никто не спрашивал у меня, хочу ли я этого или нет. И поэтому я не считаю нужным спрашивать твоё мнение. Мы будем действовать по нашему плану, как бы ты к этому ни относился. Мне нужен всего лишь день для дополнительных тренировок. – И Фрижель лёг на кровать, повернувшись к ним спиной.

Вальмар посмотрел на него и задумался: его удивляло, как быстро Фрижель повзрослел. Он встал и собрался уходить.

– Очень хорошо, – сказал Вальмар. – Желаю удачи. – Потом он повернулся к Алисе и сказал: – Когда я разговаривал с Абелем в тюрьме, он попросил меня передать тебе одну вещь. Он приготовил подарок для тебя. Он хотел бы сам его вручить, но обстоятельства таковы… Короче говоря, ты сама всё хорошо понимаешь. Абель оставил его в ящике на террасе перед тем, как мы все отправились на совет. Как он сказал, эта вещь по праву принадлежит тебе, потому что это твоя часть Белграмма.

Когда дверь закрылась за магом, Алиса тут же бросилась на террасу. Открыв ящик, она улыбнулась.

– Спасибо, Абель, – прошептала она, взяв в руки подарок.

Это были два замечательных и таких красивых бриллиантовых кинжала, каких она никогда в жизни не видывала.

Ночь прошла быстро, а день тянулся долго. Но Фрижель не чувствовал усталости. Слишком много тревог одолевало его. И когда он шёл по мосту, который вёл к башне Владыки магии мёртвых, капли холодного пота стекали по его шее.

Позади себя он заметил силуэт Алисы. Флуффи беспрестанно носился между ними. Не было и речи о том, чтобы повернуть назад: было уже слишком поздно. Юноша дотронулся рукой до лба, боль уже застучала в голове. Флуффи прижался к ноге хозяина и заворчал точно так же, как и в первый раз, когда он увидел Дракона Эндера.

Фрижель негромко постучал в дверь, и она тут же открылась.

Юноша столкнулся нос к носу с зомбосвином.

– Входи! – послышался голос Аскара из глубины комнаты. – Я ждал тебя.

К горлу юноши подкатила тошнота, когда он вошёл в башню, предназначенную для сотворения магии мёртвых. Она вся был пропитана удушающим запахом серы и разложения. Запах был таким стойким, что казалось, мертвецы всех мастей и со всего света нашли здесь приют. Облака, сгустившиеся благодаря усилиям ночного стража, уже повисли над городом, и полумрак комнаты едва рассеивали несколько факелов, беспорядочно закреплённых на стенах.

Владыка склонился над большим обсидиановым кубом, напоминавшим алтарь, состоящий из восьми чёрных блоков.

– Судя по тому, что я вижу, ты пришёл не один! – сказал он. – Это очень хорошо.

Глаза Фрижеля постепенно привыкали к темноте. В тени кварцевой колонны он заметил небольшой загон, в котором резвились белые, чёрные и коричневые кролики. Флуффи первым их увидел и, подбегая к клетке, так близко пронёсся от факела, что его шерсть воспламенилась. Но это совершенно не повредило псу. По всей вероятности, огнестойкость, приобретённая после поедания печенья, сохранилась, отметил про себя Фрижель.

Аскар Рог повернулся к нему. Юноша вздрогнул. Владыка вытер лезвие своего громадного кинжала о край алтаря. Оно было красным от крови. Сунув кинжал за пояс, он одновременно взял в руку одну из чёрных эссенций. Поднеся её к лицу, он несколько мгновений не отрывал от неё глаз.

– Я обнаружил эту магию совершенно случайно. Но зато мне пришлось вкалывать до седьмого пота, чтобы понять, как всё это работает и откуда берётся магическая энергия!

Левой рукой он рассеянно повертел обсидиановый браслет, надетый на правую руку. Несмотря на белые волосы, невозможно было представить, что ему уже восемьдесят лет. Казалось, старость остановилась на пороге его шестидесятилетия.

– Но на самом деле всё настолько просто, что проще некуда, – продолжал он, сняв эссенцию с пояса и поднеся её к лицу Фрижеля. – Как оживить труп? Для этого потребуется всего лишь сердце!

Видя, как эссенция пульсирует в его руке, Фрижель не мог сдержать отвращения, и Аскар, догадавшись об этом по его выражению лица, расхохотался.

– Удивительно, какое отвращение все испытывают к магии мёртвых. А это всего лишь инструмент. Ножом можно отрезать кусок именинного пирога, а можно перерезать им горло труса и изменника. Но ведь мы же не будем из-за этого отказываться от ножей.

От негодования Фрижель сжал челюсти. Как он мог серьёзно говорить об этом?! Чтобы заполучить сундук Эндера, Аскар вместе со своим Драконом разрушил жизни сотен людей, и его жизнь, в частности. Но маг искренне полагал, что борется за справедливость, что трон должен по праву принадлежать ему, а к людям на поверхности он не испытывал ничего, кроме презрения, считая их всех преступниками. От этой мысли Фрижель содрогнулся. Аскар не стремился к власти ради власти – он жаждал мести, кровавой, беспощадной. Возвратив магов на поверхность, он обрушит всю свою ненависть на так называемых бездарей: на Эрмелину, Ронни и даже на Алису с Абелем, отправив их всех в Нетер. Но только они, не обладая способностями магов к возрождению жизни, не протянут там и дня.

Фрижель заметил силуэт Алисы, которая ждала рядом, не проронив ни слова. Боль пронзила его голову. Мигрень не отпускала. Нужно было действовать. Предстояло узнать, где находится шкатулка, и дать воровке шанс завершить задуманное.

– Зачем ты хотел меня видеть? – спросил Фрижель.

Аскар подошёл к нему. Юноша держался из последних сил, чтобы не поддаться панике. Ему показалось, что ноги сейчас сами собой сорвутся с места и побегут.

– Я хочу заключить с тобой сделку, – сказал он. – Я нужен тебе, а ты нужен мне. – И вдруг маг приложил руку к сердцу Фрижеля.

Глава 27

Почувствовав давление ледяной руки Владыки на груди, юноша ещё раз вспомнил об эссенциях, которые тот добывал из кроликов. И он вдруг со всей ясностью осознал, какой разрушительной силой обладал маг. А был ли он способен черпать жизненные силы непосредственно из сердца врага, превращая его в бедрок?

– Я нужен тебе живым, чтобы открыть сундук, – пробормотал он.

Аскар так и покатился со смеху. Он убрал руку с его груди и, расслабившись, уселся на обсидиановый трон, вертя в руке эссенцию с таким видом, как будто ничего не происходило, но юноша чувствовал скрытую угрозу.

– Ты так считаешь? – спросил Аскар. – А если я тебя убью, а потом прикажу твоему трупу открыть сундук Эндера, и как ты думаешь, он отдаст мне кирку?

Фрижель едва не лишился чувств. Он сглотнул слюну и сжал кулаки. Колдун блефовал. Это было ясно. У Аскара не было ответа на этот вопрос, в противном случае он уже давно бы убил его.

Владыка щёлкнул пальцами. Из ниоткуда появился лавовый куб и подкатился к трону. Его глазницы были пустыми, а лавовое сердце потухшим. Судя по всему, это был ещё один из его колдовских трюков. Зомбосвин сунул руку в пасть монстра и вытащил оттуда сундук Эндера. Потом он подошёл к своему хозяину. Юноша с нетерпением ждал, когда же он поставит сундук на пол. Если он будет и дальше держать сундук в руках, план Фрижеля обречён на провал. Но мерзкая сущность продолжала стоять неподвижно.

– Скажи своей подруге Алисе, чтобы она не делала резких движений, – потребовал Аскар. – Подойди ко мне. Как только ты откроешь сундук и отдашь мне кирку, твой друг тут же окажется на свободе.

– Мой друг уже на свободе, – возразил Фрижель.

Маг нахмурился и опёрся локтями о колени.

– Ничто не заставит меня подчиниться тебе, – сказал Фрижель, сглотнув слюну. – Прямо сейчас Вальмар находится в тюрьме, ему удалось найти доказательства невиновности Абеля, и через несколько минут его освободят.

Во всём этом не было ни слова правды. Вальмар сделал всё, что мог, но ситуация в Джакаре накалялась так стремительно, что не могло быть и речи об освобождении Абеля. Фрижель решил сыграть на соперничестве двух мужчин. Если оно действительно существовало, всё это породило бы сомнения в душе Аскара. А Фрижель именно этого и добивался.

Но Аскар лишь пожал плечами. Он встал и вновь подошёл к юноше. Зомбосвин, который держал шкатулку, поставил её на пол и проследовал за хозяином.

– Это неважно, – произнёс он. – Просто нужно найти другой рычаг для переговоров.

Зомбосвин обнажил золотой меч и решительным шагом направился к Алисе. Два других ходячих мертвеца появились у неё за спиной, лишив возможности убежать. Монстр поднёс оружие к шее девушки.

– Итак, ты откроешь сундук? – спросил Аскар, терпение которого было на исходе.

Фрижель покачал головой:

– Нет.

Колдун удивлённо вздёрнул брови, как если бы он заранее знал, что Фрижель изменит своё мнение и подчинится его воле.

– Не будь идиотом, не заставляй себя просить дважды. Ведь тебе хорошо известно, что все те, кто до тебя не исполнил моих требований, уже покинули этот мир и не могут сожалеть о том, как непоправимо ошиблись.

Но Фрижель не сдвинулся с места и не произнёс ни слова.

– Ладно, ты сам этого хотел. И сейчас ты убедишься в том, что я своих решений не меняю.

И тут зомбосвин вонзил меч в шею юной воровки.

В то же мгновение Алиса истекла водой, превратившись в голубоватую лужицу у их ног.

Фрижель улыбнулся, а Аскар сделал именно то, на что и рассчитывал юноша.

Почувствовав себя в ловушке, колдун подскочил на месте, взревев от бешенства.

– Фантом? – заорал он.

Он резко обернулся. Что же касается настоящей Алисы, то она, прежде чем взошла на мост, соединявший тронный зал с башней Владыки, проглотила микстуру невидимости, которую стащила у Бануга. К сожалению, Алисе не хватило времени, чтобы убежать. Аскар заметил, как сундук Эндера плыла в пустоте в тёмный угол.

Но Фрижель смог воспользоваться замешательством и, взяв в руку эссенцию, послал ледяной куб в Аскара. Иней покрыл колдуна с головы до ног. Движения Владыка мёртвых замедлились.

– Из криперов крипер! – вопил он что есть сил.

Фрижель подбежал к двери. Флуффи, оставив клетку с кроликами, присоединился к своему хозяину. Но тут вдруг двое зомбосвинов появились у них на пути.

Фрижель услышал, как закричала Алиса. Обернувшись, он краем глаза заметил, как четыре монстра накинулись на невидимую жертву. Один из них выбил из её рук сундук Эндера, схватил и помчался к Аскару.

План Фрижеля провалился, а придумывать новый было некогда: нужно было уносить ноги, пока целы.

Колдун не сводил с него мрачного взгляда. Ему удалось освободить из ледяного плена правую руку, и рукояткой своего кинжала он разбил сковывавший его лёд. Продолжая буравить Фрижеля взглядом, он схватил эссенцию, висевшую у него на поясе. Двое зомби мёртвой хваткой вцепились Фрижелю в плечи.

Юноша инстинктивно выхватил меч левой рукой, а в правую взял эссенцию. Двинув локтем назад, он смог освободиться от одного из зомби и нанёс удар мечом другому. Флуффи воспользовался моментом и укусил раненую тварь за ногу. Фрижель позволил себе несколько мгновений передышки, чтобы собраться с силами и совершить колдовской ритуал. Но, закрыв глаза, он ощутил, что не сможет преодолеть страха, поселившегося в душе. Такой невыразимый ужас охватил его, что юноша был уверен в том, что Аскар приложил к этому руку. Ему даже показалось, что это был один из его колдовских приёмов. Фрижель застыл на месте и не мог сделать ни шага. Положение было хуже некуда. А маг тем временем набросился на него, схватив ледяной рукой за горло. И кулак его тоже был холодным, как лёд. Ощущение, что он тонет, показалось Фрижелю как никогда реальным. Он даже почувствовал, как вода стекала по подбородку.

Углом глаза он увидел, как его рука превращалась в водяную струю. Он сосредоточился, чтобы сформировать из неё остроконечный ледяной сгусток, который вонзил прямо в сердце Аскара Рога.

Но маг на это только улыбнулся.

– Сожалею, – произнёс он. – Но если ты решил справиться со мной, тебе придётся ещё немного поломать голову.

Он схватил юношу за руку и вытащил из своей груди ледяной сгусток. Из раны не выступило ни капли крови. Свободной рукой он ещё раз повернул браслет, обхватывающий бицепс.

Потом он взял следующую пульсирующую эссенцию, которая тут же исчезла в его руке. Тонкая белая струя, похожая на нить, протянулась изо рта колдуна в рот Фрижеля, и в то же мгновение Фрижель почувствовал, как жизненная энергия вытекает капля за каплей. Он терял силы.

«Это конец», – подумал Фрижель.

И тогда он отдался на волю случая, позволив паническому страху полностью завладеть собой; он смирился и перестал защищаться.

Вдруг белая вспышка света заполнила его голову. Он упал на спину, стукнувшись затылком о пол. Лежа, он постепенно пришёл в себя.

Аскар яростно тёр глаза и орал от боли и бешенства.

Зомби, стоявшие позади него, исчезли. Куб из бедрока парил в воздухе в том месте, где несколько секунд назад стоял Фрижель. Флуффи крутился возле него, жалобно скуля.

Фрижель ничего не понимал. Что произошло? Был ли он причиной этой вспышки света или кто-либо другой? Кто подвесил в воздухе куб из бедрока? Аскар или нет? А если это сделал он, то с какой целью?

Вдруг он увидел бегущую к нему Алису. Микстура невидимости уже прекратила своё действие. Но зомби, которые напали на неё, исчезли.

– Скорее! – крикнула она.

Она кинула Фрижелю зелье восстановления здоровья, которое помогло ему вновь обрести силы и встать. Воспользовавшись временной слепотой Аскара, они бросились наутёк.

Но когда они подбежали к двери башни, чёрная стена материализовалась перед ними.

Алиса едва слышно выругалась: ведь у них совершенно вылетело из головы, что Аскар начинал практиковаться в магии с овладения магией камня.

Они обернулись.

В прищуренных глазах Аскара стояла боль, а лицо искажала гримаса ненависти. С неимоверной скоростью он принялся отцеплять эссенции от пояса. И тут же вокруг него образовалась огромная армия зомбосвинов, вырастающих из-под пола, как из кладбищенских могил. Они возникали отовсюду, и их количество росло с каждой секундой.

– Несчастные безумцы! Сами не понимаете, что делаете, – пробормотал маг.

Флуффи прижался к ногам хозяина, а Алиса бросила Фрижелю взгляд, полный отчаяния. Её пальцы дрожали на рукоятках кинжалов.

Глава 28

Зомби наступали, маршируя с вытянутыми вперёд руками. Ближайшие от них находились на расстоянии не более трёх блоков. Уже чувствовался запах подгоревшей свинины.

Фрижель опёрся спиной о каменную стену. Ему в голову пришла идея. Он снял водяную эссенцию с пояса.

Но в этот раз он собирался поступить иначе и, главное, не обращать внимания ни на отвратительный «аромат» зомбосвинов, которые шли нескончаемой толпой, ни на их крики и скрежет проржавевших суставов. Он сосредоточился, представил, как громадный ледяной шар образует стену, покрывает её контуры, заполняя внутреннее пространство льдом.

Нет, не стена, а скорее, куб.

Фрижель почувствовал, как леденеет тело.

Он вытянул вперёд руку и моментально обрисовал грани куба. Как он и представлял, перед ними с лязгом и грохотом выросла ледяная стена, образовав толстый защитный слой. Но зомби не успокоились и набросились своими телами на прозрачный блок, пытаясь взобраться на него. Их было так много, что внутри куба заметно потемнело. Они полностью накрыли блок, и было слышно, как они, ворча и хрипя, вгрызаются в лёд.

– Окей, – сказала Алиса. – И что мы будем делать дальше?

Тем временем обезумевший Флуффи изо всех сил царапал чёрную стену.

– У тебя есть кирка? – спросил Фрижель.

– Нет.

Фрижель внимательно посмотрел на стену из обсидиана.

Взяв ещё одну из эссенций, он образовал ледяной панцирь вокруг кулака и принялся им долбить камень.

Внезапно послышался треск. Фрижель вздрогнул от неожиданности. Это треснула стена защитного блока под напором ходячих мертвецов.

Алиса протянула ему микстуру голубовато-изумрудного цвета.

– Это зелье быстроты. Может, оно лишит этих кретинов возможности поужинать сегодня нами.

Юноша одним махом проглотил содержимое флакона, и неконтролируемое возбуждение охватило его. Он с такой силой и скоростью принялся долбить по обсидиановым кубам, что не различал собственной руки.

Ему пришлось пару раз наращивать лёд на свой кулак, чтобы на камне появилась хотя бы трещина. Но действие микстуры становилось всё слабее и слабее. И, несмотря на защитный слой, рука болела, причиняя ему невыносимые страдания.

Фрижель посмотрел на Алису. Сожаление и безысходность читались в его взгляде. Им, видимо, не удастся выбраться отсюда.

Треск раздался сильнее.

– Ой! – вскрикнула Алиса.

Ходящий мертвец, просунув руку в трещину, схватил девушку за тунику. Вооружившись бриллиантовыми кинжалами, она нанесла ему удар, заставив пожалеть о том, что он отважился напасть на неё.

Обсидиановая стена начала резонировать под ударами, наносимыми извне. Один блок рухнул, превратившись в мелкую крошку, за ним упали два следующих.

– Скорее! – послышался голос Вальмара.

Фрижель пропустил вперед Флуффи, затем Алису и только потом устремился в пролом стены. Позади него, под аккомпанемент шума голосов, скрежета и ворчания, рухнул ледяной куб. Чья-то рука схватила его за лодыжку и с силой дёрнула назад.

– Вальмар! – крикнул Фрижель, протянув к нему руки.

Маг отбросил в сторону свою бриллиантовую кирку и помог ему освободиться от ледяной хватки ходячего мертвеца.

Они помчались что есть силы по мосту, соединявшему башню с огромным деревом, поддерживающим тронный зал. Зомби просачивались сквозь отверстие, наступая друг на друга. Огромной волной они покатились по зданию из кварца, растекаясь по залам. Их было так много, что некоторые из них под напором идущих сзади сваливались с моста на прохожих, прогуливающихся в парке академии. Джакарцы в недоумении поднимали головы, не понимая, что происходит. Защищаясь от непрошеных гостей, они «обстреливали» их ледяными шарами и долбили каменными кулаками.

Фрижель, Вальмар и Алиса с Флуффи вбежали в тронный зал. В этот вечерний час он был почти пуст. Несколько магов медленно прогуливались по залу, ведя неспешную беседу. И вдруг они застыли на месте от ужаса: легион ходячих мертвецов проник в комнату.

– Вам удалось выкрасть сундук? – спросил Вальмар.

– Нет, – ответила Алиса, – Аскар отнял его у нас.

Маг покачал головой.

– Бегите скорее в тюрьму и освободите Абеля, – сказал он. – А я пока предупрежу Энлиля.

Поток зомбосвинов заполнил комнату. Маги попытались скрыться, но вскоре были поглощены толпой монстров.

Фрижель, Алиса и Флуффи вышли через величественную дверь и побежали что есть духу по лестнице, обвивавшей ствол дерева.

Хотя тюрьма и находилась на другом конце города, её нетрудно было отыскать: она была построена из обсидиана. Чёрные стены резко контрастировали с белыми кварцевыми зданиями Джакара.

Миновав набережные, они побежали по безлюдному мосту. Вдруг от тревожного предчувствия они остановились как вкопанные.

Флуффи заворчал, подвывая. Фрижель с Алисой обернулись. Зрелище, представшее перед ними, потрясало до глубины души: это был конец света. Повсюду мелькали зомбосвины: на улицах, в домах, на крышах. Расцвечивая искусственную ночь Джакара, летали огненные снаряды и ледяные шары. Корни деревьев, поднимаемые на поверхность магами растений, рушили стены и насквозь протыкали тела монстров в ритме ударов молота по наковальне.

Вдруг раздался наводящий ужас вопль. Фрижель с Алисой хорошо его знали.

Два чёрных крыла взвились над башней, принадлежавшей магии мёртвых. Под аккомпанемент истошных криков жителей зомби Дракон Эндера, которого оседлал Аскар, поднялся в воздух.

Монстр полетел над городом.

– Нет, только не это, – прошептал Фрижель, угадав направление его полёта.

Слева от них почувствовалось движение.

Это был Вальмар собственной персоной, приземлившийся рядом с ними после череды громадных прыжков. Истар и четыре мага бежали вслед за ним.

– В тюрьму! – крикнул Вальмар.

А Дракон уже уселся на крышу здания. Они бросились к извилистой лестнице, ведшей к железной двери.

Но монстр охранял вход и встретил их огромным огненным шаром. В то же мгновение Ольвир послал ему в ответ ледяной снаряд, который взорвал огненный шар.

Вальмар взялся рукой за одну из эссенций, висевших на поясе, но, судя по всему, передумал.

Дверь тюрьмы сама собой медленно открылась.

Глава 29

На пороге показался Абель. Он стоял, положив бледную руку на плечо.

А Истар в это время подхватила Фрижеля под руку, Вальмар присоединился к ним.

– Есть ещё один портал, – прошептала она юноше. – Таким образом, вам не придётся ещё раз идти через крепость. Он скрыт за фантомом. Вы найдёте его в глубине каньона, справа от выхода из города.

Она подняла голову и посмотрела на дверь, петли которой издавали скрежет.

– А мы пока очистим город и приведём его в порядок, – продолжала она. – Иди и постарайся отыскать второй сундук Эндера. Но знай, ты нам нужен живым. Мы присоединимся к тебе на равнинах Мерема вместе с армией, которую соберём.

А у чёрной стены стоял Абель с вымученной улыбкой на лице.

– Алиса! Фрижель! – произнёс он шутливым тоном. – Приятно осознавать, что вы нанесли мне визит.

От чувства вины, к которому примешивался страх, сердце Фрижеля сжалось. Он очень хорошо знал этот наигранно весёлый тон, который использовал его друг, когда у него было всё так плохо, что хуже некуда. Флуффи лаял, то подбегая к нему, то возвращаясь назад: он был напуган.

Аскар вдруг вырос за спиной Абеля и, дотронувшись лезвием кинжала до груди таранкойца, сказал:

– Мы бы могли вместе с тобой захватить власть. Хотя Вальмар со своими друзьями чуть было не испортили всё дело. Тем хуже для них. Я сам очищу нашу землю от бездарей.

Зомбосвин вышел из тюрьмы и встал рядом с ними. В руках у него был сундук Эндера. Двое других, как два телохранителя, заняли места по обеим сторонам от колдуна.

– Фрижель, будь столь любезен, подойди к нам и открой сундук. Кирка правды, лежащая в нём, должна принадлежать мне. А если ты откажешься, я начну свою операцию вот с него.

И он ещё сильнее прижал кинжал к сердцу молодого человека. Фрижель поискал взглядом Алису, но её нигде не было. Она исчезла.

Позади него послышалось ворчливое хрюканье: пройдя через весь город, на них надвигалась армия зомби.

И тогда Вальмар совершил один из своих головокружительных прыжков, секрет которых знал только он. Он приземлился возле входа в тюрьму рядом с зомби, который держал сундук Эндера. Ударом меча Вальмар свалил зомби с ног и завладел драгоценным предметом. Паника охватила Фрижеля. Что он делает? Это неслыханно! Ведь он подвергает себя огромному риску!

Остальные события прошли перед глазами Фрижеля, как в замедленной съёмке. Он увидел, как Аскар отпустил Абеля и набросился на Вальмара. Алиса появилась из тени и увлекла за собой таранкойца. Стоя к ним спиной, колдун ничего не заметил. Потрясая кинжалом, он вонзил его между лопаток Вальмара. Маг открыл рот и издал почти беззвучный стон. Сундук выпал из его рук, Вальмар побледнел, упал на колени и плашмя рухнул на землю. Фрижель в растерянности покачал головой и протёр глаза. Это невозможно… Вальмара больше не было с ними…

Чёрная эссенция мелькнула в кулаке Аскара. Он пристально посмотрел на Фрижеля, в то время как чёрный трепещущий кубик растаял в его руке.

И тогда Вальмар встал, но его глазницы были пустыми. Превратившись в зомби, он снял эссенцию с пояса и неловким движением руки вызволил чёрные корни из земли, которые в то же мгновение опутали Истар.

– Беги! – крикнула она Фрижелю. – Беги!

Но Фрижель, будучи не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, стоял как вкопанный. Сердце рвалось из груди. Глаза наполнились слезами. Вальмар! Он хотел закричать, но это было невозможно: как будто огромный каменный куб забили ему в горло.

Кто-то тронул его за плечо. Это были Алиса с Абелем. Таранкоец держал вырывающегося из рук пса. Юная воровка бросила на землю пузырёк с голубой жидкостью, и бирюзовая дымка накрыла всех троих. Фрижель сразу узнал возбуждение, которое охватывает человека после приёма микстуры быстроты. Ему показалось, что его тело уже не здесь, а где-то очень далеко. Звуки доходили до ушей будто приглушённые кубами шерсти.

Он позволил друзьям увлечь его за собой, и они понеслись по улицам города. В голове не было ни одной мысли. Ничто больше не оставляло отпечатка в его мозгу.

Фрижель видел, как перед ним мелькали дома, похожие друг на друга, как грани куба. И как только они исчезали из поля зрения, он тут же забывал о них, как будто они никогда не существовали. Ему показалось, что справа от него повисла огромная тень, но, присмотревшись, он увидел только череду чёрных облаков, застывших над городом в искусственной ночи. Светлые ступени пролетели под его ногами. Пятью блоками ниже он заметил конец лестницы, и вот он уже на мосту. Но что было в промежутке, он не мог вспомнить.

Внезапно перед Фрижелем выросли красные кубы Нетера, уступив место белому кварцу города. Позади раздался громкий вопль. Пелена влажности окутала их, смочив лица каплями росы. Стало гораздо светлее. Они летели над пустотой. Лавовая река вилась внизу. Оказалось, что они бежали по обсидиановому мосту. Они только что покинули Джакар.

Его друзья повернули влево, к крепости. Но Фрижель, к счастью, вспомнил совет Истар. Он дёрнул Алису за руку.

– Направо, – сказал он.

Но она не обратила никакого внимания на его замечание. Она была уверена в том, что переживания, вызванные смертью Вальмара, лишили его рассудка. Но Фрижель продолжал настаивать:

– Направо! Истар мне по секрету сообщила, где находится ещё один, скрытый от всех портал, который нам даст возможность обойти крепость.

Абель и Алиса приостановили бег.

– Это правда? – спросили они одновременно, как по команде.

Фрижель кивнул.

– Он расположен в глубине каньона, к востоку от города. Нам придётся вернуться назад.

Они обернулись. Под влиянием зелья быстроты они уже пробежали около сотни блоков с тех пор, как пересекли пропасть.

Картина, раскинувшаяся впереди, погружала в мрачное отчаяние.

Группы зомбосвинов разбегались, объятые ужасом, в разные стороны. Даже гасты летели прочь, издавая пронзительные крики.

В конце концов пугающая тишина повисла над Нетером.

С другой стороны каньона Дракон Эндера просунул голову сквозь фантом, с шумом втягивая в себя раскалённый воздух. Его пустые глазницы остановились на Фрижеле, Алисе и Абеле с Флуффи. Несколько секунд он прилагал неимоверные усилия, чтобы протиснуться в проём двери из бедрока. Справившись с этой нелёгкой задачей, он на глазах у Фрижеля расправил затёкшие крылья и принялся их очищать.

– Может быть, у тебя случайно завалялась микстура невидимости? – спросил Абель у Алисы.

Девушка отрицательно покачала головой.

– А зелье от страха?

Она придвинулась на шаг к нему. Их плечи соприкоснулись.

– А эта не подойдёт? – спросила она.

И взяла его за руку.

Фрижель был уверен, что Абель сейчас бросится наутёк. Но ничуть не бывало. Он только глубоко вздохнул и улыбнулся.

– Ладно, сойдёт и эта, – ответил он.

Фрижель подсчитал оставшиеся у него эссенции, не сводя глаз с Дракона. Осталось всего три.

– У меня есть план, – заявил он.

Он отпустил Флуффи, который тут же помчался к монстру, злобно рыча.

У края каньона он грозно залаял. Вне себя от раздражения, Дракон изрыгнул огненный шар, который раскололся, упав на пса. Флуффи, живой и невредимый, вышел из пламени и залаял, захлебываясь от бешенства, с удвоенной силой. Юноша заметил, что огонь не оставил следов на его шерсти. Флуффи продолжал лаять на зомби Дракона Эндера до тех пор, пока тот не взлетел над пропастью, преследуя взбесившего его пса и плюясь огненными шарами, которые не причиняли Флуффи никакого вреда.

Когда Фрижель закончил изложение своего плана, он снял с пояса первую эссенцию и направился к Дракону. Он подождал несколько минут, пока Абель не показал знаком, что готов к выполнению задания.

Полный решимости, он ещё раз посмотрел на монстра. А тот в это время летал кругами над Флуффи, ни на минуту не прекращавшего злобный лай.

Правая рука юноши утратила присущую ей чёткость очертаний, наполнилась водой, и лёгкая зыбь пробежала по ней. Страха больше не было. Ненависть заглушила его. Энергия бешенства придала Фрижелю сил и уверенности в себе. Огромный ком льда сорвался с руки. Ледяной снаряд попал в правое крыло Дракона Эндера. Иней покрыл даже чёрные перепонки между фалангами пальцев грозной твари. Дракон рухнул на землю. Крылом он упал на нетерит, ледяной панцирь покрылся трещинами и зазвенел, как разбитое стекло.

Фрижель снял вторую эссенцию.

Дракон Эндера махал оставшимся крылом, пытаясь доказать самому себе, что ещё может летать и не всё потеряно. Но он только заваливался на бок, вращаясь вокруг своей оси. И только после того, как он описал длинной шеей широкий полукруг, он смог встать на лапы.

И тут он столкнулся нос к носу с Абелем. Таранкоец держал в руке лук, в котором блестела горящая стрела. Взбешённый Дракон набросился на молодого человека, но тот сорвался с места и побежал. Огненный шар, увеличиваясь в размерах, заалел в глотке чудовища. Абель бегал из стороны в сторону, зигзагами, представляя для монстра сложную мишень. Дракон бросился за ним в погоню. С одним крылом, нетвёрдо стоящий на лапах, он тем не менее поражал своим упорством и колоссальными размерами. Феноменальными прыжками он всё быстрее приближался к Абелю, который на всех парах мчался к небольшому укрытию из обсидиана.

Он уже был почти у двери, когда Дракон, вытянув шею, открыл пасть.

Огромные зубы защёлкнулись на теле Абеля.

И как раз на пороге убежища силуэт таранкойца растёкся между его челюстями, превратившись в лужу чистой воды, которая загасила тлеющий шар.

Фрижель улыбнулся и взял следующую эссенцию. Она была последней. И он спокойно зашагал к монстру.

Дракон озирался вокруг, не в силах понять, что он только что зубами впился в фантом. Увидев Фрижеля, он резко развернулся в его сторону.

И тут из тени, образовавшейся от укрытия, вышла Алиса и, воспользовавшись тем, что монстр не видит её, она в три прыжка взобралась на Дракона и воткнула ему между лопаток оба своих кинжала.

Дракон взревел и попытался сбросить девушку с себя. Алиса спрыгнула на землю, сделала кувырок и вскочила на ноги. Озверев от бешенства, чудовище шагнуло к ней.

Бах.

Дракон, разумеется, и не подозревал о сделанной Абелем сигнальной дощечке, которую установила юная воровка.

Земля разверзлась под лапами монстра, он рухнул в яму, вырубленную точно по его размеру самым быстрым и умелым архитектором поверхности – Абелем Свейлом.

На самом деле настоящий Абель находился чуть выше, на одной из скал Нетера, держа в руках лук с натянутой стрелой. Объятый пламенем кончик стрелы алел. Дракон проследил за полётом стрелы, вонзившейся в дно ямы, покрытое толуолом.

Бабах!

Взрыв был такой силы, что его вибрации распространились до ложа из бедрока[23] Нетера.

Густой чёрный дым валил из западни, устроенной Алисой и Абелем.

Медленно и осторожно Фрижель подошёл к яме. Он хорошо помнил фразу, сказанную Аскаром: «Как вдохнуть жизнь в труп? Нет ничего проще: дай ему сердце!»

И, как всегда, он полагался на свою интуицию.

Огромная чёрная тень была окутана дымом. Тошнотворный, удушающий запах монстра забивал лёгкие.

Голова Дракона с широко раскрытой пастью вдруг возникла из чёрного облака дыма. Именно этого Фрижель и ожидал. Последняя эссенция испарилась в его руке. Необычайно прочное ледяное остриё, сверкнув бриллиантовым блеском, продлило её.

А Дракон тем временем тянул к нему громадную пасть. Тело его было обезображено. Лохмотья разлагающейся плоти, вздыбленные взрывной волной, висели по бокам. Фиолетовый дымок просачивался сквозь гигантские зубы. Фрижель застыл на месте и ждал подходящего момента. Прошло ещё несколько секунд.

Теперь или никогда!

Он сделал пару шагов вперёд и почувствовал, как лохмотья шкуры чудовища скользят под его бриллиантовым оружием.

Сердце Дракона было совсем рядом. Ему нужно было только лишь наклониться, чтобы попытаться уколоть его.

Фрижель ещё глубже вонзил остриё своего ледяного меча, представляя, как оно сейчас ощетинится иголками. Дракон Эндера издал жалобный вопль, от которого мороз побежал по коже. Потом он свернулся у ног Фрижеля, как оцелот, который сворачивается калачиком, когда ему холодно, и открыл пасть, приблизив её к магу воды в попытке раздробить ему кости своими жуткими зубами. Но движения Дракона замедлились, и пасть остановилась в кубе от головы Фрижеля.

Тело монстра обмякло и, как показалось юноше, будто растаяло на адском камне. На блоках остался лишь тёмный контур.

Но Фрижель не почувствовал облегчения. Нелепое предположение не давало ему покоя: он спрашивал себя, может ли Аскар вторично вдохнуть жизнь в ходячего мертвеца или повторное возрождение невозможно. Ошеломлённое лицо Вальмара, которого колдун посмертно превратил в зомби, встало перед глазами. Фрижель видел его пустые глазницы, потом юноша вспомнил, каким храбрым показался ему дед перед уходом из деревни; в голове промелькнули образы родного Ланньеля в руинах, Пуабы в пламени пожарищ. Он упал на колени перед тем, что осталось от монстра, и Флуффи прижался к нему. Фрижель крепко обнял собаку и позволил тоске овладеть им.

Глава 30

Каньон заканчивался тупиком. Таранкоец соорудил из блоков несколько ступенек, чтобы друзья смогли спуститься в каньон и оценить ситуацию. Лавовая река стекала из отверстия в четыре куба высотой. Фрижелю, Абелю и Алисе даже не пришлось задуматься над тем, что делать дальше. Хорошо зная магов, они понимали, что портал находится в том же месте, где и источник лавы.

Абель положил мешок на землю и вынул из него несколько блоков шерсти. Он разбросал их в разных местах реки, чтобы выявить, где находится портал. Но они все вспыхнули.

– Странно, – сказал он.

А Фрижель в это время внимательно исследовал горные склоны из адского камня.

– Может быть, они его спрятали где-то здесь, – сказал он. – Как вход, которым мы пользовались ранее.

Ощупывая каждый скальный блок Нетера, он вдруг ощутил знакомую ауру. И по мере того как Фрижель приближался, характерное жужжание становилось всё слышнее. Его рука прошла сквозь адский камень.

– Портал здесь, – сказал он.

Абель с Алисой подошли к нему, держась на некотором расстоянии друг от друга. Выброс адреналина уже сошёл на нет, и как ни странно, но поведение юной воровки лишь увеличивало их смущение. Абель и Алиса понимали теперь, что между ними возможны взаимные чувства. Осталось сделать только первый шаг. И поэтому прыжок в неизвестность наводил ужас.

Абель пошёл первым, за ним отправилась Алиса.

Фрижель взял Флуффи на руки, ведь пёс так ненавидел порталы Нетера. И юноше также внушали отвращение эти путешествия в неизвестность.

В тот момент, когда Фрижель пошёл навстречу спиралеобразному сиянию, некое чёрное пятно привлекло его внимание. Кусок угля валялся на земле. Он поднял его. Скорее всего, уголь потерял Абель, когда положил мешок на землю.

Фрижель покрепче прижал к себе Флуффи и прошёл через портал.

Их выбросило на мягкую поверхность. На песок. Фрижель встал, отряхивая рубаху. Флуффи чихнул, потом тоже отряхнулся. Под звёздным небом перед ними до самого горизонта тянулись бескрайние жёлтые дюны.

Ночная свежесть казалась восхитительной. А этот воздух! Он был упоительно чистым и пьянящим. Таким пьянящим, что юноша спросил себя, как он мог столько времени выносить смрадный воздух Нетера. Ему вспомнились дети Джакара, которые даже и не подозревали о существовании такой прохлады. Лёгкий бриз был насыщен йодом.

Фрижель огляделся вокруг.

Дюна, на которой был сооружён портал, шла под уклон к морю. Алиса с Абелем перемахивали через кубы песка, чтобы поскорее добежать до воды и окунуть ноги.

Фрижель вошёл в ледяные волны по колено. Какое это было счастье! Он положил руку на блок воды справа от себя и приступил к волшебству. Вода забурлила. Куб постепенно стал бледнеть и в конце концов стал абсолютно белым. И тогда тонкая струя пара спиралью обернула его руку, превратившись в прозрачную эссенцию. Блок воды исчез и его тут же сменил соседний блок. Фрижель изготовил столько магических эссенций, что увешал ими весь свой пояс.

Потом он присоединился к Алисе с Абелем, которые по очереди бросали палку Флуффи. И каждый раз пёс с неохотой вбегал в воду. Он крутился на одном месте, беспрестанно лая, и, когда решался броситься в море, плыл, неловко расставляя лапы. Таранкоец и юная воровка смеялись до упаду и хохотали так, что у них заболели животы.

Фрижель присел рядом. Он был счастлив, что они наконец-то далеко от ада, царившего в Нетере. Но в то же время он ощущал огромное чувство вины, оставив магов один на один с Аскаром. Юноша чувствовал свою вину за смерть Вальмара, и его друзья, как ему казалось, разделяли его боль, перебирая в памяти всё то, что им довелось пережить, поскольку гнетущая тишина вдруг повисла в воздухе.

– Итак, вернёмся к тому, с чего начали. Нам нужно найти сундук и пройти всё по второму кругу, – пошутила Алиса.

– Что займёт у нас ещё больше времени, – сказал Абель. – Насколько я понимаю, мы находимся в дюнах Кинзира.

Кивком Алиса подтвердила его предположение.

– А если это так, то нам придётся целую вечность тащиться до лесов Варога.

Фрижель положил руку на плечо друга.

– Если ты, конечно, не построишь нам корабль.

И они все улыбнулись в ответ на эту идею.

– А не разрушить ли нам портал, – подсказал Абель, – на тот случай, если Аскар решит броситься за нами в погоню?

Фрижель покачал головой.

– Нет, тогда мы лишим магов последней возможности выбраться оттуда.

– Если до того они не погибнут от рук Аскара, – заметила Алиса.

– Да, если они не погибнут, – задумчиво произнёс Фрижель.

– Гав, – пожаловался Флуффи, который устал ждать, когда же ему бросят палку.

Подул ветер с моря, и стало очень холодно. Под руководством Абеля они поднялись на самую высокую дюну, чтобы осмотреть окрестности и определиться с выбором места, где они могли бы заночевать.

– Если мы действительно находимся в дюнах Кинзира, то здесь должны быть…

И юноша приложил руку козырьком ко лбу. Вдруг он указал пальцем на сооружение, желтоватый цвет которой делал её невидимой на фоне песка.

– Вот! Пирамиду я и имел в виду.

Храм состоял из двух прямоугольных башен и входа, над которым возвышались два оранжевых блока, делавших его похожим на паука.

– Теоретически внутри должен быть большой зал. Это было бы отличное укрытие на ночь.

Широко шагая, Абель перескакивал через песчаные блоки, а его друзья бежали за ним.

Вскоре они оказались возле здания.

Поднявшись по ступенькам, они вошли в зал, потолок которого поддерживали четыре опоры. На полу была выложена мозаика из глиняно-песчаных плит, а в центре зала находился голубой куб. Друзья расположились в одном из углов комнаты.

– Не дотрагивайтесь руками до блока посередине, – предупредил таранкоец, – под ним помещение, снизу доверху набитое толуолом.

Он вытащил деревянные кубы из мешка и забил вход во избежание каких-либо неприятных сюрпризов. Фрижель зажёг огонь.

Они были так измотаны, что легли спать, не поужинав.

Наутро Фрижеля разбудил Флуффи – он вылизывал лицо хозяина шершавым языком. Пёс скулил. Юноша погладил его, с трудом разлепив глаза.

У него тоже было плохое предчувствие. Но почему? Кроме того, у него было ощущение, будто его руки затекли, как если бы он всю ночь проспал, подложив их под себя.

Абель уже проснулся. Он вытащил наковальню и верстак и приготовился провести ряд экспериментов.

У Алисы, стоявшей к нему спиной, тоже что-то бурлило и булькало в перегонном кубе. Их стеснение, чувство неловкости забавляли Фрижеля, но ему было приятно видеть, что между его друзьями зарождается настоящее чувство.

– Держи, Абель, – сказал он, протягивая кусок угля, который он подобрал у подножия портала. – Наверное, ты уронил его.

Таранкоец повернулся к нему и, не скрывая удивления, посмотрел на минерал.

– Утром я как раз проверял мой мешок, – сказал он. – Всё было на месте, я ничего не терял. Но тебя не затруднит отдать мне его?

Фрижель отдал ему кусок угля.

– Подожди, – сказала Алиса, – если не ты выронил его, то кто тогда?

Тревожное воспоминание вдруг всплыло в её памяти.

Ветер донёс до пирамиды тоскливый звук трубы.

– Что это? – спросил Фрижель.

Абель вытащил деревянные блоки, которыми закрывал на ночь вход, и вышел наружу, чтобы осмотреть окрестности.

Два больших паруса хлопали на ветру за дюнами.

Скорее всего, они принадлежали огромному судну.

– Неужели ты построил корабль за ночь? – пошутил Фрижель, обращаясь к Абелю.

Но Абелю было не до шуток. Бледность разлилась по его лицу.

– Что происходит? – заволновался Фрижель.

– Корабль Люда Лоу, – пробормотал таранкоец.

На хребтах дюн, окружавших пирамиду, Фрижель заметил чёрные силуэты. Их было много, очень много, настолько много, что они заполоняли все песчаные блоки.

Наши путешественники были окружены.

– Ничего не понимаю, – сказал Фрижель. – Я ведь думал, что Люд Лоу собирается захватить Нетер.

– Может быть, он передумал, – высказал предположение Абель. – Ищет-то он именно тебя. И если он знает, куда ты отправился, то зачем ему в таком случае губить своих людей в Нетере, когда он может здесь спокойно дождаться твоего появления.

– Но откуда ему знать, где меня найти?

И тут вмешалась Алиса.

– Бануг, – сказала она. – Когда я зашла к нему, чтобы утащить из-под носа зелье невидимости, они с Тенн собирали вещи, готовясь к отъезду. Уверена, что это из самодвижущейся вагонетки выпал кусок угля возле портала. Тогда я подумала, что развитие событий в стране его не устраивает, поэтому он решил сбежать в поисках лучших возможностей для развития своего бизнеса. И у меня на тот момент совершенно вылетело из головы, что он видел объявление о том, что ты в розыске. Помнишь, когда Абель тебе его показывал? Для алхимика это стало возможностью лёгкого обогащения.

И действительно, на дюне, расположенной напротив, появился силуэт Бануга с его непременным мешком. Рядом с ним шёл широкоплечий мужчина, голову которого венчала корона. Это был король Люд Лоу. Их сопровождали четыре солдата. Они несли деревянные носилки с чёрным кубом, грани которого излучали спиралеобразное сияние, напоминавшее свечение порталов Нетера.

Фрижель снял с пояса одну из эссенций. Она была холодной, безжизненной. Судя по всему, его магия была мертва.

«В этом и проявляется влияние знаменитого блока небытия, – подумал он. – Какая ирония!»

Ориэль изобрела куб, который мог нейтрализовать любые колдовские ритуалы на расстоянии тысячи кубов в окружности, в качестве «противоядия». Она это сделала на тот случай, если действия отдельных магов становились неуправляемыми и могли нанести людям непоправимый вред. Но она даже не могла себе представить, что его будут использовать в качестве инструмента для запрета магии! И она не предполагала, что самый могущественный и злобный колдун, который даже ей внушал отвращение и страх, однажды сможет завладеть киркой правды, чтобы разрушить куб.

Король с алхимиком подошли к лестнице, ведущей в пирамиду. Несмотря на почтенный возраст, Люду Лоу удалось сохранить воинственный и мужественный вид бывалого воина. Но по сравнению со своим братом он действительно выглядел стариком. Под густыми и поседевшими бровями глаза были бесцветными и почти потухшими. Тонкие губы подрагивали над беззубым ртом. Однако ходил он, не опираясь на палку, и казалось, всё ещё не утратил богатырской силы.

– Этот маленький худенький мальчишка и есть знаменитый Фрижель? – спросил он у алхимика.

Бануг кивнул. А юноша едва сдержался, чтобы не вцепиться ему в горло и не задушить.

Круг солдат сомкнулся. Их было так много, что Фрижель, лишённый возможности воспользоваться магией, сразу же ощутил свою беззащитность и уязвимость.

– Я также знаю, где находится второй сундук Эндера, – добавил Бануг.

– Да заткнись же наконец! – проревел взбешённый Абель.

Король вскинул бровь.

– Абель Свейл, не так ли? Твой отец Дерин Свейл умер бы от стыда, увидев, с каким пылом ты бросаешься на защиту магов.

Возгласами одобрения солдаты дружно поддержали короля, что вызвало у таранкойца чувство глубокого отвращения.

Люд Лоу поднял руку. Тут же появился интендант с деревянным ящиком в руках, который он вручил Банугу. В то же мгновение алхимик открыл его и принялся пересчитывать лежащие в нём изумруды.

– Ты мне что, не доверяешь? – спросил король, в тоне которого звучала обида.

– Что вы, конечно, доверяю, ваше высочество, – подобострастно ответил Бануг, закрывая ящик.

Указав пальцем на солдата в красном камзоле, выделявшегося своим высоким ростом, Люд Лоу сказал:

– Покажи моему стратегу место, где находится второй сундук Эндера. И принеси мне его, я прямо-таки сгораю от нетерпения разрушить этот дьявольский предмет. Причём хочу сделать это сам. – Он снова указал на Фрижеля, Абеля, Алису и Флуффи. – Фрижель, за помощь, оказанную тобой Аскару при его побеге из тюрьмы, а также за то, что ты наслал Дракона Эндера на училище Стражей Света в Пуабе, дабы ослабить мою власть, и за занятия магией вопреки королевскому запрету приговариваю тебя и твоих сообщников к пожизненному заключению. – И он обернулся к стражникам. – Погрузите этих жалких неудачников на корабль.

Солдаты бросились к ним и погнали к кораблю.

Глава 31

Через несколько часов судно остановилось. На время пути Фрижель, Алиса и Абель были брошены в трюм. Флуффи, на которого надели намордник, сидел, жалобно скуля, в клетке. Друзей обыскали и отняли все вещи, оставив Фрижелю только пояс с эссенциями. Сейчас, поблизости от блока небытия, от этих эссенций всё равно не было никакого толку. Но Фрижель очень дорожил подарком Вальмара. Это был единственный предмет, оставшийся у него от мага. И пока он обхватывал талию, у юноши сохранялась надежда. Правда, призрачная, но всё равно лучше, чем ничего.

На палубе раздавались звуки шагов, а потом послышались удары молота. Фрижелю показалось, что он слышит приглушённые морским прибоем звон разбитого стекла и стук кирки, которой ударяли по камню. Удары долго раздавались возле камбуза. Может быть, они прибыли в порт? Но в какой? Побережье с лесами Варога находилось гораздо дальше. Может быть, они находились в дельте спрутов?

За ними пришли солдаты. Один из них подхватил клетку с Флуффи. Подталкивая Алису, Фрижеля и Абеля к деревянным блокам, из которых была сложена лестница, они вывели их на палубу.

Корабль бросил якорь посреди океана. Рядом не было ни порта, ни даже какого-нибудь, пусть самого маленького, острова! Сердце Фрижеля сжалось: ведь не собираются же они их утопить!

Люд Лоу, в окружении стражников, ждал, сидя на деревянном троне. Юноша не заметил среди них ни королевского стратега, ни Бануга. Может быть, они уже отправились на поиски второго сундука Эндера?

Звуки от ударов кирки продолжали раздаваться по левому борту судна. Блоки стекла и земли были кучами навалены на палубе корабля. Фрижель заметил группу приблизительно из двадцати человек, взбирающихся на борт корабля. У всех на головах были пропускающие свет матерчатые магические шлемы, и все они были мокрыми, хоть выжми. Они схватили несколько кубов, сунули их в свои мешки и, взобравшись на фальшборт, нырнули в океан.

– Что это они делают? – спросила Алиса у Абеля.

Таранкоец покачал головой.

– Понятия не имею, – прошептал он.

– Молчать! – послышался громкий крик стражника.

Их подвели к трону.

Люд Лоу встал.

– Снимите с него пояс, – приказал он, ткнув пальцем во Фрижеля.

Юноша почувствовал, как от гнева у него заломило в висках. Пояс ученика, подаренный Вальмаром! У него возникло ощущение, что его раздели догола, унизили. В нём во второй раз убили мага. Юноша стал сопротивляться, не давая снять с себя пояс. Но несколько стражников вцепились в него, и у Фрижеля не было другого выхода, кроме как подчиниться. Слёзы показались на глазах. Но ни за что в жизни он не позволит себе расплакаться перед ними.

Особенно перед Людом Лоу, который ухмылялся, глядя на него. И не перед Алисой с Абелем, которые всё потеряли, доверившись ему. И тогда он похоронил чувство бессилия в глубине своего сердца. Он должен предстать перед врагами гордым и решительным. И даже если надежду тоже пришлось похоронить, он всегда должен производить впечатление человека, у которого всё получится. И это было меньшее, что он мог сделать для друзей.

Солдаты в магических шлемах вернулись на палубу и, браво шагая, подошли к королю. Их промокшая форма оставляла влажные следы на блоках палубы. Самый низкий из них кивнул.

– Хорошо. Уведите их, – приказал король.

Солдаты подошли к пленникам, накинули им на головы матерчатые шлемы и провели к борту корабля.

И вдруг раздался восхищённый свист.

И, разумеется, это свистнул Абель, который не смог сдержать охватившего его восторга.

– Вы когда-нибудь видели такое? – спросил он.

Фрижель улыбнулся. Вне всякого сомнения, для таранкойца не было лучшего противоядия от страха, чем уникальные архитектурные решения.

Стеклянная лестница вырастала посреди океана. Вот, оказывается, что строили рядом с кормой судна! Несколько инженеров заканчивали укладку земляных блоков внутрь лестницы (для поглощения морской воды).

Пленники спустились по мосткам до первой ступени. Два солдата, которые шли впереди, зажгли факелы. Лестница уходила так глубоко в воду, что солдаты скоро исчезли в темноте. Матерчатые шлемы на головах архитекторов, скорее всего, имели особые свойства, позволяющие дышать под водой в течение долгого времени. И троице друзей было от чего прийти в восхищение: строительство подобного сооружения можно было с полным основанием причислить к настоящим архитектурным подвигам.

На океанском дне перед ними вдруг вырос силуэт гигантской пирамиды. Фрижель прищурился. Руины нескольких домов окружали монумент. Можно было подумать, что это останки какого-то города, покрытые зеленоватыми водорослями.

– Су… – бормотал Абель.

– Супер? – подсказала Алиса.

– Нет… Это Суратан! Знаменитый город, ушедший под воду!

– Знаешь, а ты прав! – воскликнула юная воровка. – Я читала о нём у Моргона-Эрудита в «Энциклопедии приблизительных знаний».

И теперь понятно, почему из этого города никто не возвращался. Лишение человека возможности перемещаться – это в каком-то смысле принцип, лежащий в основе тюремного заточения.

Фрижель посмотрел вокруг, и чувство глубокой тоски и несправедливости овладело им. Вся эта вода вокруг! И эти стеклянные кубы, которые лишали его возможности изготовить магические эссенции и прибегнуть к их помощи. И тогда ему пришла в голову мысль о корабле короля и блоке небытия. И даже если бы он дотронулся до воды, он бы всё равно не смог ею воспользоваться.

Затем друзья увидели, как под толщей воды со скрежетом открылась железная дверь здания. На пороге появился мужчина с почти прозрачной кожей. Он смерил вновь прибывших взглядом таких огромных чёрных глаз, что можно было бы предположить, что они увеличились, приспособившись к отсутствию дневного света в морских глубинах. Счастливая улыбка осветила его лицо, обнажив остроконечные подпиленные зубы.

– Вы принесли молока? – спросил он. – Или кролика?

Солдаты протянули ему два мешка. Он посмотрел внутрь и поднял голову, видимо, довольный.

– Может, посидите со мной? – сказал он. – Выпьем по стаканчику?

Невысокий и мокрый как мышь солдат покачал головой.

– Сожалею, Хуггин, но король ждёт нас наверху. К тому же нам ещё нужно убрать лестницу до наступления ночи.

Но один из его подчинённых, хлопнув своего шефа по плечу, заявил:

– Выпьем по стаканчику, раз уж так заведено.

– Нет и ещё раз нет. Или ты остаешься здесь вместе с заключёнными.

Хуггин недовольно вскинул брови, заметно погрустнел и свистнул сквозь остроконечные зубы. За дверью раздались голоса. Подтолкнув рукой пленников, накинувших на головы матерчатые шлемы, он ввёл их в дом.

Клетка с Флуффи уже стояла внутри на полу из призмарина[24]. Дверь протяжно заскрипела, издав звук, похожий на крик гаста, и закрылась за Фрижелем. Друзья сбросили шлемы и обменялись обеспокоенными взглядами. Едва выбравшись из подземного ада Нетера, они тут же оказались в подводной тюрьме. Причём до конца своих дней.

Комната, освещённая фонарями, вырезанными их тыкв, была очень низкой. Четыре стражника с любопытством рассматривали пленников, не спуская глаз. Постоянная темнота выбелила их кожу, которую покрывала вечная пленка влаги. Огромные связки ключей болтались на толстых поясах. На них не было надето ничего, кроме коротких кожаных юбок. В этой насыщенной йодом атмосфере, замедляющей рубцевание тканей, любая одежда оставляла бы на их телах незаживающие раны. Конечно, они предпочитали пользоваться минимумом одежды.

Стражникам некуда было торопиться, и поэтому они не спешили развести пленников по камерам. Им прежде всего хотелось узнать, чем они смогут поживиться. Хуггин вывалил содержимое мешков на пол. Их внимание привлекли предметы первой необходимости: деревянные и железные блоки, кирки, мечи, огниво, куски отварного мяса кролика и свинины, а также овощи.

Но два роскошных кинжала Алисы и странная синяя наковальня Абеля произвели на них самое большое впечатление. На глазах пленников, в которых застыл немой укор, они распределили добычу между собой. Фрижель не удивился, не увидев среди вещей пояса Вальмара с эссенциями. Скорее всего, Люд Лоу его уничтожил.

Удовлетворившись находками и разделом имущества, стражники направились к Фрижелю и его друзьям. Грубо подталкивая в спины, не говоря ни слова, они повели ребят по коридорам.

Пленники долго шли по этим бесконечным переходам из призмарина, освещаемых факелами. Перед глазами пробегали ряды железных дверей камер, похожих друг на друга, как грани куба.

– Ой!

Абель и Фрижель обернулись.

Алиса поскользнулась и упала на Хуггина, который, грубо дёрнув её за руку, помог подняться с пола.

– Стоять! – взревел он. И замахнулся на девушку кулаком.

Абель встал между ними и в то же мгновение получил сильный удар в лицо. Стражник презрительно ухмыльнулся.

– Эй, ты! Чувствую, тебе нравятся побои, – сказал он, смеясь себе под нос. – Мне это на руку: люблю раздавать тумаки направо и налево. Надеюсь, мы с тобой поладим.

Остальные стражники так и прыснули со смеху, хотя Фрижелю и его друзьям этот смех показался несколько принуждённым.

Хуггин опять поднял руку. Фрижель хотел помочь другу, но стражник бесцеремонно оттолкнул его.

– Ты тоже сейчас допросишься. Мне всё равно, кого бить, тебя или кого-либо другого.

И он принялся вращать плечом, как бы разминая его. Этот жест привёл его в более миролюбивое состояние духа. Указав подбородком на одну из камер, Хуггин сказал стражникам:

– Суньте этого загорелого сюда.

Они открыли камеру. Это была квадратная комната, целиком и полностью выполненная из бедрока. Таким образом, маги не могли воспользоваться этим минералом, чтобы превратить его даже в самую маленькую эссенцию. Но кто же заменил обычные стены на стены из бедрока? Разумеется, только магам это было по плечу. Фрижель вздрогнул, представив, какую судьбу им уготовил Люд Лоу.

Стражники втолкнули Абеля в камеру.

Алису ввели в камеру по соседству.

Что же касается Фрижеля, то для него приготовили камеру в глубине коридора. И когда они шли к ней, звук цепей привлек внимание юноши. Он повернулся и за дверью увидел усталое лицо мужчины. У него были длинные белые волосы и большая седая борода. Ему показалось, что человек удивился, увидев его.

– Фрижель? – позвал он хриплым от сырости голосом.

Сердце юноши остановилось. Он так хорошо знал этот голос! Он хотел было остановиться, но стражник толкнул его в спину. И вдруг видение стало очевидностью: этот нос, эти голубые глаза! Они знал их всю свою жизнь!

– Дедушка! – что есть сил крикнул он. – Дедушка Эрнальд!

Но стражники уже втащили его в камеру из бедрока, швырнули ему под ноги клетку с Флуффи, и железная дверь закрылась.

Конец второго тома

Примечания

1

Зомби обожают двери. Было замечено, что территорию деревни, в которой насчитывается около 10 дверей, каждую ночь посещают не менее 20 зомби. Почему? Выдвигают два предположения: во-первых, дверь для них – это символ жилища, в котором обитают их вероятные и беззащитные жертвы, то есть жители деревни. И у зомби, умеющих разрушать двери, но не стены, выработалось специфическое чувство, позволяющее распознавать двери на расстоянии (главным образом двери, а не калитки, потому что последние не производят на них никакого впечатления). Тем не менее до сих пор остаётся открытым вопрос, почему зомби являются в деревню в количестве, вдвое превышающем число дверей. И ни один учёный до сих пор не осмелился подойти вплотную к сути этой проблемы: образуют ли зомби семейные пары или нет? («Энциклопедия Моргона-Эрудита», стр. 1023.)

2

До сих пор неизвестно, почему зомби не способны разрушать калитки, в то время как они с видимым удовольствием вышибают двери в домах. Как и следовало ожидать, у меня имеются свои соображения на этот счёт. Зомби мне напоминают человека, единственным нервным центром которого является желудок. Вот почему у них так развито обоняние. Зато все другие нервные окончания, разрушаемые в процессе разложения, оказались совершенно бесполезными. Зомби, например, не видят дальше своего носа (если таковой у них ещё остался) и не реагируют на боль и другие ощущения. И, находясь перед калиткой и упираясь в неё ногами, они не чувствуют препятствия и, естественно, не видят его. Поэтому они продолжают тупо маршировать на месте. Но никто и не собирается возмущаться по этому поводу, поскольку не так уж часто зомби способны рассмешить нас. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 1023.)

3

Некоторые суеверные люди полагают, что достаточно произнести «Ради Визера», чтобы обратиться к нему за помощью… Большое заблуждение с их стороны. К этому отвратительному трёхголовому скелету, который перемещается по воздуху, летая, как призрак, с фантастической скоростью, действительно можно взывать с просьбой о помощи. Правда, я не знаю, как именно. (Могу предположить, что именно в тот момент, когда случается нечто из ряда вон выходящее: например, когда не мы читаем детям, а они нам.) Но два факта не вызывают сомнения: Визерис никогда не показывается, когда его называют по имени, а если он вдруг предстанет перед вами, не пытайтесь ввязаться с ним в спор, потому что, по слухам, он ещё хуже Дракона Эндера. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 1702.)

4

Почему ни разу в жизни вам не довелось попробовать кровяную колбасу из адского камня (он же нетерит)? Из-за своего красного цвета он получил ещё одно название – кровавый камень, который не имеет ничего общего с кровью. Он ведёт происхождение от мха, которым покрыты скалистые блоки Нетера. Хорошая адаптация этого растения к условиям существования привела к тому, что оно стало одним из редких видов самовоспламеняющихся организмов, который производит органическую материю, используя тепловую энергию огня и лавы. Вот почему воспламенившийся блок нетерита никогда не погаснет без вмешательства очередного искателя приключений, который зальёт его ведром воды (желаю успехов тому, кто отважится на поиски воды в этом аду). И вот почему никому не придёт в голову сделать из него салат. Не советую пробовать такой салат: язык сразу же превратится в хороший кусок угля. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита», стр. 274.)

5

C давних пор люди задаются вопросом относительно того, какая роль отводится этому огромному пятачку на мордах зомбосвинов, или зомбофицированных свиней-гуманоидов. Могу с полным основанием утверждать, что он играет большую роль в период завязывания романтических отношений, поскольку во всех других случаях он абсолютно бесполезен. У зомбосвинов обоняние простуженной свиньи. В силу того, что их здоровый глаз находится под непосредственным влиянием разложившегося глаза, они регулярно принимают других зомби за светильники. Не имея возможности добыть себе еду, они голодными блуждают по Нетеру. Вот почему их считают безобидными. Но они не более безобидны, чем все остальные. Даже наоборот! Их существование зависит от поведения искателей приключений, у которых вошло в привычку нападать без разбору на всех встречающихся им на пути, не задумываясь о последствиях. Понимая, что добыча может ускользнуть из рук, зомбосвины набрасываются всем скопом на безумца, чтобы устроить себе пиршество. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 275.)

6

С тех пор как я в своей недавно появившейся статье утверждаю, что не существует «блоков» воды, меня не перестают донимать так называемой «головоломкой», связанной с источниками бесконечной воды. Но – да простят меня мои противники! – это не является доказательством! Никто не отрицает, что два ведра воды, вылитые в центр структуры, состоящей из десяти каменных блоков, действуют таким образом, что каждый раз, как вы зачерпнёте ведро воды, оставшаяся вода заполняет пустые пространства, образуя, таким образом, бесконечный источник воды. Но может ли в силу этого вода превратиться в блок? Если бы так оно и было, мы могли бы переносить «блоки» воды непосредственно в сумках или производить бесконечные источники из камня или гравия. Я утверждаю, что вода – это жидкое тело, и форма блока – одна из многих, которую она может принимать. И пусть кто-нибудь докажет мне, что можно втиснуть железный или обсидиановый блок в ведро, в таком случае я обещаю угостить всех терпким вином и, надеюсь, ни у кого не вызову удивления, если я подам вино в стаканах из кирпичей. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 72.)

7

Хотелось бы подробнее остановиться на работе перегонного куба, чтобы понять, почему производство «магических микстур» на самом деле не имеет никакого отношения к магии. При помощи перегонного куба можно из каждого ингредиента извлекать целебные вещества в такой высокой концентрации, что они приобретают некие чудодейственные свойства, о которых мы и понятия не имели. И если вы мне возразите, что микстура ночного видения не имеет ничего общего с золотистой морковью, то я вам отвечу, что именно в ней и заключена вся магия. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 156.)

8

Говорят, что первый искатель приключений, вернувшийся живым из Нетера, якобы заявил: «У меня создалось такое впечатление, что я не неделю, а целую вечность прожил в этих адских условиях, едва не задохнувшись, прежде чем выбрался на поверхность». И с тех пор термин «поверхность» используется в Нетере для обозначения нормального мира. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 274.)

9

Люди, которые вечно торопятся, часто говорят: «Время – это изумруды». В корне неверное утверждение. Стремление уравнять время с деньгами абсурдно. Чем быстрее шахтёр разрабатывает шахту, тем больше изумрудов он получит. Но чем быстрее попытается продать свой товар фермер, тем меньше денег он заработает. Теряет время тот, кто проводит жизнь в стремлении выиграть его, поскольку время, потраченное на полезные и увлекательные занятия, всегда пролетает, как одно мгновение! («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 79.)

10

Кирка – один из самых необходимых инструментов для любого искателя приключений, и вполне естественно, что возникло множество выражений, связанных с этим словом, которые так или иначе изменялись со временем. Например, выражение «моя кирка не станет от этого лучше», означающее нечто бесполезное, превратилось по очереди в: «это будет почище самой крутой кирки», «это будет почище бриллиантовой кирки» и окончательно оформилось в выражение, которое мы употребляем в наши дни: «это будет покруче бриллиантовой кирки». («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 84.)

11

Каждое создание вносит свою лепту в жизненный цикл. Роль лавовых кубов заключается исключительно в том, чтобы нанести повреждения кубам вашего тела. Этот вид воспламеняющегося слайма обитает только в Нетере, и, как и обычный слайм, он способен размножиться, если его ударить. И точно так же, как и слайм, он перемещается, подпрыгивая с простоватым видом. Его особенность заключается в том, что, когда он подпрыгивает, сквозь его кожу просвечивает сгусток магмы, из которого добывают специальное вещество, входящее в состав микстуры огнестойкости. А в остальном это одно из самых отвратительных существ Нетера. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 275.)

12

Адские бородавки Нетера (они же наросты) достойны своего наименования. Эти пренеприятнейшие растения до отвращения похожи на гноящиеся красные прыщи. В довершение описания остаётся сказать, что их внешняя оболочка клейкая, и они издают тошнотворный запах. Но, несчастные, умоляю, не дотрагивайтесь до них, чтобы разрушить. Они содержат весьма нужное алхимикам вещество. И тем, кто в этом видит доказательство того, что природа никогда не создаёт ничего случайного, я скажу, что как раз в этом и заключается её сомнительный и переменчивый нрав. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 98.)

13

Стержень блейза до сих пор остаётся загадкой для нас. Если кому-то из искателей приключений доведётся убить блейза, животное иногда исторгает его из себя. Стержень является одним из основных элементов, необходимых при сооружении перегонных кубов, и может использоваться в качестве горючего в печах. Откуда он берётся? Может ли он быть чем-то вроде кости? Однако мы все знаем, что блейзы, как и пауки, обладают только внешними скелетами, и у них нет никаких костей в общепринятом понимании. Не исключено, что стержень может быть своего рода биологической зажигалкой или огнивом, с помощью которого добывают огонь. К сожалению, на сегодняшний день у нас нет никаких доказательств, зато гипотез, объясняющих происхождение стержней блейза, хоть отбавляй. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 280.)

14

Если и есть в Нетере нечто позитивное, так это светокамень (или глоустоун). Этот светящийся камень, который невероятно сложно добыть, может распространять свет даже под водой. И поверьте мне на слово, если бы вдруг один из таких камней попал мне в руки, моя энциклопедия увеличилась бы на несколько страниц. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 279.)

15

Люди часто задаются вопросом, почему такие мерзкие существа, как криперы, испытывают непреодолимый страх перед маленьким и славным представителем рода лисьих. Говорят, что, не будучи ещё одомашненными, оцелоты джунглей Таранки часто путали криперов с деревьями и точили об их тела когти. Это было щекотно, криперы хохотали, но со стороны это выглядело неприлично, и их стыдили. И без того испытывая комплекс неполноценности, криперы стали избегать оцелотов, чтобы не давать повода насмешкам и издевательствам со стороны других монстров. Утверждают также, будто бы шерсть оцелота вызывает у криперов аллергию, что дало толчок к появлению у них фобии чихания и сморкания, потому что эти рефлекторные акты провоцируют у них самоподрыв. Вот почему вы можете встретить одомашненных оцелотов в деревнях, где они водятся в изобилии. С тех пор их называют котами. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 572.)

16

Монстры, населяющие башни в замках, работают сутки напролёт. У них совсем не остаётся времени для флирта и подношений друг другу букетиков бородавок и для посещения друзей, чтобы разделить с ними трапезу и вместе полакомиться очередным искателем приключений. Вот почему эволюция создала худший из всех существовавших за весь период истории куб, который называется спаунер. Это что-то вроде матрицы, которая производит совершенно готовых к жизни монстров в промышленных масштабах. Торговцы не перестают мечтать о том, что когда-нибудь учёные проникнут в тайну его действия, чтобы применить спаунер по отношению к свекольникам, рагу из кролика или тыквенному пирогу. Но всем тем, кто проводил с ним эксперименты, больше не доводилось встретить восход солнца. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 91.)

17

Я преклоняюсь перед тем из искателей приключений, который открыл, что снежки эффективны в борьбе с блейзами. Вы только представьте себе, как этот человек, несмотря на стужу, копал лопатой снег, а потом из адского холода переместился в удушающую жару Нетера – даже не подхватив при этом насморк – и как он бросал начинавшие подтаивать снежки в самых худших в этом мире и вызывающих отвращение монстров только ради того, «чтобы провести эксперимент»! В науке иногда встречаются фанатики, достойные того, чтобы их причислили к лику святых. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 279.)

18

Минерал «кварц Нетера» имеет и другое название: «камень архитекторов». Эти белоснежные блоки высоко ценятся королями и используются при строительстве дворцов. Он редко встречается в природе и поэтому очень дорого стоит. Но подумайте несколько раз, прежде чем возводить жилище из него, поскольку он быстро пачкается. Кварц также применяется для изготовления датчиков дневного света, что весьма удивительно для минерала, добываемого в измерении, где цикл ночь/день отсутствует. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 273.)

19

Почему странную микстуру называют «странной»? Производит ли она какое-либо нежелательное или непредсказуемое воздействие? Может быть, она меняет цвет или ей свойственен тошнотворный запах? Ничуть не бывало! Эта жидкость, получаемая путём дистилляции бородавок Нетера во флакон с водой, является необходимым этапом для производства микстур с самыми разными свойствами, но она не оказывает никакого действия на того, кто её потребляет. Она похожа на воду, обладает текучестью, но лишена каких-либо свойств. Странно, не правда ли? («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита», стр. 156.)

20

Пусть нижесказанные мной слова вызовут бурю возражений со стороны тех, кому их магические знания и совершенства ударили в голову, но эта энциклопедия как раз является плодом трудов одного такого бездаря. Я всё чаще и чаще сталкиваюсь с мыслью, что будто бы существуют два мира: мир избранных, или элиты (то есть магов), и мир всех остальных, которые, будучи лишёнными склонностей к магии, якобы не обладают никакими другими талантами. Не будем же обращать внимания на эти ничтожные теории, которые порождают в людях горечь непонимания и обиду. Не вызывает сомнения тот факт, что, кроме склонностей к магии, существует множество и других талантов и что каждый индивидуум обладает только ему свойственным даром, достойным восхищения. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 1203.)

21

Иногда прогресс внушает мне ужас. И я признаюсь в этом, не испытывая ложного стыда. У учёного вроде меня не могут не вызывать удивления те абсурдные пути, по которым сегодня продвигается наука. Вагонетки, первоначально задуманные для перевозки минералов из пещер, претерпели кардинальные изменения за последнее время. Теперь мы можем видеть складские вагонетки с прицепами, в которых можно перевозить личные вещи на дальние расстояния, или вагонетки, оборудованные толуоловыми шашками, которые используются в ходе военных действий. И с этим ещё можно согласиться. Но самодвижущиеся вагонетки вызывают во мне бурю возмущения. Почему бы не использовать лошадей в качестве тягловой силы для их перемещения? Эти животные питаются травой, и у нас нет в них недостатка. Но вагонетка, движущаяся за счёт энергии минерала, для перевозки которого она и была создана, кажется мне абсурдным изобретением. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 75.)

22

Я хотел бы поздравить себя с тем, что выражение «ходить крадучись» постепенно исчезает из нашего обихода, уступив место другому выражению – «ходить, как эндермен», которое с научной точки зрения является более точным и ёмким. И действительно, эти чёрные, внушающие ужас создания умеют телепортироваться, и именно так они и перемещаются в пространстве. Вряд ли кто-нибудь сделает это незаметнее и тише, чем они. Даже если бы вы ходили по земле на цыпочках и в одних носках. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 81.)

23

Бедрок – это не только «ложе» земли. Он также является основой всех остальных миров. Каждое измерение построено на этом вечном камне. Не будь его, мы бы бездумно разрушили все планеты! Короче говоря, слои бедрока играют главную роль в поддержании жизни, даже если лично я предпочитаю ему другое ложе, более мягкое и уютное. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 932.)

24

Мне неслыханно повезло: однажды я собственными глазами видел блок призмарина. Этот камень восхитителен. Если верить легенде, его можно встретить исключительно в городах, ушедших под воду, например, в Суратане, где из призмарина возводились монументы и другие сооружения. Его цвет зелёный, но на ярком свету он переходит в бледно-розовый. Вот почему призмарин так ценится среди архитекторов, применяющих его для украшения зданий. Остаётся только сожалеть о том, что от него очень сильно пахнет рыбой. («Энциклопедия приблизительных знаний» Моргона-Эрудита, стр. 107.)

Content

Фрижель, Николя Дигар
Пленники подземного мира

Действующие лица

В предыдущем романе

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Примечания