Дмитрий Серебряков

СИСТЕМА

ГЛАВА 1

Как описать чувства человека, который умер, но при этом жив? Никак. Словами такого не передать. Вот вроде еще мгновение назад ты летишь сломанной куклой от удара автомобиля. И при этом ясно успеваешь понять, что после такой встречи с бампером автобуса не живут. И тут бах — и просыпаешься живым. То, что я проснулся не в больнице, было понятно сразу. Да и как тут не понять, когда ничто не болит, руки и ноги целы. Конечно, медицина у нас сильно шагнула вперед, но не настолько. Лежу в странной комнате, где светло как днем, но ни окон, ни каких-либо лампочек или хотя бы чего-то, напоминающего осветительные приборы, нет. Честно говоря, сначала даже подумал, что это такой вид чистилища или чего-то в таком роде. Ведь мы не в курсе, что и как после смерти в раю или в аду. Но, осмотрев себя, пришел к выводу, что я чересчур жив и здоров. Так что потусторонний мир, думаю, можно смело забраковать.

Сел на полке, может, это и кровать, но уж больно на спальную полку в вагоне похоже. Торчит из стены, без ножек и дополнительных креплений. Осмотрелся. Хотя что тут смотреть? Комната максимум четыре на пять или того меньше. Окон нет, дверей тоже, голые стены и полка, на которой я сижу, — вот и вся обстановка. Где я? Что случилось? Как отсюда выйти? Да и вообще, как я сюда попал? Вопросов в голове много, а вот ответов ноль, тут до меня дошло, что я одет. Причем одежда — что-то среднее между спортивным костюмом и пижамой, сложно точнее определить. Странная ткань, приятная на ощупь, легкая и теплая, ну и отсутствие каких-либо швов тоже удивляет. На ногах вроде как обувь, но из чего она и что за покрой такой — непонятно. Самое похожее — это тканевые бахилы, если такие вообще бывают. Ну а теперь самое странное — это мое тело. Оно как бы мое, но и не мое. Как объяснить-то? Хотя, наверное, занимайся я активно спортом лет с десяти и всю свою недолгую жизнь — вот как раз такое тело и получилось бы. Но я ведь ленивый в этом плане. Зарядку, конечно, по утрам делал, но чисто для галочки. М-да. Чем дальше осознаю себя и свое положение, тем удивительнее и удивительнее все становится.

Встал. Походил по комнате. Ощущения прекрасные, и это мягко сказано. Если бы знал, что развитое тело дает такой изумительный коктейль приятных ощущений, точно бы спортом заниматься начал.

Все это, конечно, хорошо, но что делать дальше? И главное, вроде как головой понимаю, что живой, что все хорошо, но руки дрожат, как после перепоя. И тут меня накрыло. Резко и неожиданно. Хотелось смеяться, плакать, кричать, прыгать или что-то разбить, и все это одновременно. Букет тот еще. Сдержать все эти эмоции почти удалось, но вот нервного хихиканья удержать не смог. У меня знакомый был, военный, так вот как-то он рассказывал о подобных эмоциях. Когда возле него буквально в пяти метрах взорвалась боевая граната, а на нем ни царапинки, даже одежду нигде не порвало. Я его тогда не понял. А вот сейчас сразу вспомнил его рассказ. Почему? Не знаю, но подумалось, что, наверно, многих после того, как избежали стопроцентной смерти, начинает колбасить. Не знаю сколько времени я сидел, переваривая свой эмоциональный коктейль, но в чувство меня привел какой-то странный звук от стены слева. Создалось впечатление, что стена дрожит. Или вибрирует? Да что же все тут такое странное. Хотя какое еще оно может быть? М-да. Загробный мир — он такой. Странный. Логика от бога.

Ну а пока я страдал мысленной деградацией, посреди стены начал появляться контур двери и, не появившись полностью, просто исчез вместе с частью стены. Вот бац — и нету. Я даже глаза закрыл и открыл несколько раз, ну и ущипнул себя на автомате. И вот в этот самый проход спокойной походкой в мою комнату вошел лысый парень лет двадцати пяти, в таком же наряде, как и у меня. Присел на появившуюся из стены полку-стул. Я, кстати, этому событию не удивился. Устал удивляться, видимо.

— Привет. Как тебе новая жизнь?

А вот ответить я этому улыбающемуся в тридцать два зуба парню не смог, ибо в горле почему-то сухо стало, как в пустыне. Так что пришлось только кивнуть.

— Вода справа от тебя.

Посмотрев туда же, куда и он, увидел на очередной полочке, появившейся из стены, стакан с водой. Мысленно пожав плечами, взял стакан.

— Да, я не бог, не ангел или какой-либо другой персонаж. Я такой же, как и ты, человек. Разница между нами только в том, что ты только что, можно сказать, заново родился, а я тут уже почти два года.

Выпив воду, я уже собрался задать вопрос, но был остановлен жестом парня.

— Давай, чтобы было быстрее, я вкратце расскажу, что и как, а уже потом ты задашь вопросы. Хорошо? — Дождавшись моего ответного кивка, он продолжил: — Значит, так. Зовут меня Гарри. Мы сейчас находимся непонятно где, и не совсем понятно, зачем нас сюда поместили, но по факту нас тут достаточно много. Подсчета точного никто не ведет, тем не менее примерно пятьсот человек на этой базе живет. Все с Земли, все там умерли и потом появились тут. Говорим на одном языке, что за язык — никто не в курсе, но для всех он стал родным. Как и кто это сделал, мы не знаем, но теперь бывшие наши языки мы воспринимаем как чужие. Живем мы все в таких же, как у тебя, комнатах. — Окинув взором наше окружение, он продолжил: — А теперь более подробно о том, что тут, на базе, есть и что тебе придется сделать.

Гарри посмотрел на стену возле себя, и она тут же пропала, а вместо нее открылся вид на огромный светлый зал со множеством столов и разных людей, сидящих за ними и кушающих или просто болтающих. Похоже на огромную столовую. Стоял небольшой гул. Из чего тут сделаны стены, если до этого я ни одного звука за стеной не услышал?

— Стена не пропала, просто тут такие телевизоры с эффектом присутствия. — Усмехнувшись, Гарри опять смотрел на меня. — Это общий зал, он же столовая, он же и единственное место, где все мы можем собираться вместе и общаться.

И тут, в подтверждение его слов, изображение пролетело вперед и наверх, показывая весь зал сверху. Ощущение от такого движения было не очень приятным. Тело понимает, что все как бы на месте, а вот глаза и слух говорят, что ты летаешь в комнате по воздуху. Аж немного подташнивать стало.

— Ну а теперь самая главная деталь. Обрати внимание на прозрачную стену в зале.

Окинув весь зал взглядом — до этого я рассматривал людей, сидящих за столами, — быстро нашел стену. Сделанная из чего-то прозрачного, стена ограждала относительно небольшой участок зала. Самое примечательное было в том, что в этом выделенном участке было двенадцать дверей. И на каждой из них были нарисованы цифры, кроме одной. На этой исключительной двери было написано одно интересное слово: «Выход». Причем я точно понимаю, что написано это слово явно не по-русски, но при этом воспринимается для меня родным и знакомым. Остальные подряд пронумерованы от нуля до десяти, а последняя дверь почему-то и была выходом.

— Я думаю, ты сразу обратил внимание на эту замечательную дверь со словом «Выход». Так что с нее и начнем. За ней находится комната, зайти туда может только один человек. Если в комнате больше одного, то ничего не произойдет. А вот если останется только один, тогда комната закроется, а у него перед глазами появится надпись «Вы действительно хотите выйти?» и две кнопки — «Да» и «Нет». Откажешься — и тогда сразу уснешь, а проснешься уже в своей комнате. А вот если согласишься, то тут уже никто не знает, что произойдет, так как обратно из тех, кто хотел выйти, никто не вернулся.

После этих слов парень немного помолчал и грустно вздохнул. Видимо, кто-то из его знакомых все же решил попробовать испытать судьбу еще раз.

— Ну а теперь об остальных дверях и заодно о главной странности этого места. Там тоже пустые комнаты, но без всяких надписей. Просто если туда заходит один, то дверь закрывается и появляется другая. Войдя в нее, ты попадаешь в какой-то мир. Что это за мир, мы не знаем — то ли виртуальная реальность, то ли другая реальность, а может, и вообще что-то другое, но одно мы знаем точно: если умереть в том мире, то проснешься у себя в комнате целым и здоровым. При попадании в новый мир у тебя перед глазами появится задание. Если выполнишь задание, то сможешь войти в следующую дверь. Ах да, забыл, — смутившись, сбился Гарри. — Сначала тебе доступна только нулевая дверь, остальные тебя просто не впустят. Так вот, выполняя задания, ты получаешь возможность войти в следующую дверь, но при этом старая тоже остается доступна, но уже с другими заданиями. Понимаю, что пока это сложно осознать, но прими это как факт, других вариантов нет. Со старта у тебя всего тридцать жизней, они у тебя, кстати, показаны. Видишь зеленую точку сверху слева? Странную такую?

Я, не совсем понимая, что тут вообще происходит, тем не менее послушно попытался найти ту самую точку. Нашел. Она действительно была странной, как маленький шарик от подшипника, только зеленый.

— Нашел, — слегка удивленно произнес я, мотая головой. Куда бы ни посмотрел, шарик всегда был перед глазами на одном и том же месте. Хм. Свою следующую мысль я уже произнес вслух: — У меня в глаза что-то встроено?

— Нет, — усмехнулся Гарри. — Мы точно не знаем, но, судя по опытам и благодаря разным экстремалам, даже если отрубить голову, этот визуальный прикол останется. Единственная более-менее правдоподобная версия — это то, что прямо в нашей голове, а может, даже и в самом мозге, стоит нейронная сеть с искусственным интеллектом или чем-то подобным. Мысленно пожелай нажать на этот шарик.

Выполнив просьбу Гарри, я от изумления, по-моему, даже рот открыл. Передо мной развернулась панель, очень похожая на вирт. Только у нас вирт был доступен, если надеть специальные очки, да и реагировал он на пристальный взгляд или пульт, а не мысленно. В остальном очень похоже. Перед моим взором висела фигура человека, но схематическая, состоящая из зеленых и словно пульсирующих синих линий внутри тела, изображавших разные внутренние органы человека. Сбоку от головы висели два индикатора по сто, синий и зеленый. Под фигурой находилось большое и объемное красное число тридцать. Больше ничего не было.

— Что это? — непроизвольно вырвалось у меня.

— Зеленые линии — это кожа, синие — твои органы, — спокойно отвечал Гарри. — Числа означают уровень повреждений. Сейчас у тебя стопроцентная целостность тела, если получишь повреждения, то они будут отображаться на схеме, ну и числа уменьшатся. Внизу то самое количество твоих жизней.

— И что, если оно закончится, я умру?

— Не знаем, — пожав плечами, ответил он. — Но тут ты точно больше не появишься.

— То есть если я хочу все прекратить, то просто нужно войти в комнату «Выход»? Так? — раздраженно спросил я. Все, что меня окружало, изрядно выводило из себя своей нелогичностью, глупостью и с какой-то стороны безумием.

— Ага. Что, решил снова умереть? — усмехнувшись, спросил Гарри.

— Почему? Вы ведь не знаете, что там.

— Верно, не знаем. Но сам посуди, мы все помним последние мгновения жизни, вот ты, например, от чего умер?

— Попал под автобус, — мрачно произнес я.

— Ну а я утонул. И что-то меня гложет сомнение, что мое тело уже не съели рыбы. А твое явно имеет мало шансов уцелеть. Отсюда вопрос: а куда, собственно, «выход»? В мертвое тело? — насмешливо произнес Гарри.

— Но ведь куда-то эта дверь ведет? — возразил я.

— Ведет, — согласился он. — Но ты сам подумай. Что там, мы не знаем, но точно знаем, что тут мы живы и здоровы. Имеем прекрасное тело, хорошую еду и реальный шанс прожить еще одну жизнь. В тех мирах, что тебе предстоит посетить, есть много интересного и даже в какой-то степени красивого. Не только смерть.

— А может, там, за дверью «Выход», мы очутимся в раю или еще где? Ведь не просто так эта дверь стоит.

— Возможно, — кивнул согласно Гарри. — Но что-то вокруг я ничего духовного не вижу. А вот ультрасовременных технологий будущего хоть отбавляй. Скорее всего, наше сознание было скопировано в новое тело кем-то ради своих целей. Тут, правда, теорий огромное множество, от инопланетян, что ставят над нами опыты, до суперсекретных разработок тайного правительства. Можешь свои придумать.

— А ты сам как считаешь? — с любопытством спросил я.

— Если честно, то никак, — пожал плечами Гарри. — Мне все равно. Я новой жизнью доволен полностью. Конечно, не очень приятно умирать, но, с другой стороны, в прошлой жизни я был обычным офисным работником без всяких просветов в жизни. Все расписано на годы вперед. А тут жизнь бурлит сумасшедшим ключом. Я столько всего узнал, увидел и ощутил, что хватит на сотни лет, но мне лично мало. Хочу увидеть, что там, за следующей дверью. Ведь с каждым разом мир за дверью все больше и больше, — возбужденно и вдохновенно закончил он свою речь, но, увидев скепсис в моих глазах, добавил уже спокойно: — Выйти ты можешь всегда, так что просто попробуй.

— То есть ты прошел все двери и теперь просто тут живешь?

— Нет, — поморщился Гарри. — Большинство дальше пятого уровня пройти не могут.

— Уровня?

— Ну мы так называем эти двери. Тут и правда все очень похоже на уровни игры, только с очень глубоким реализмом. Так что у меня только пятый уровень, сейчас вот пытаюсь его пройти, — расстроенно ответил он. — Да, кстати, я же тебе еще не все рассказал. Значит, смотри, изначально у тебя тридцать жизней, но после первого прохождения уровня жизни будут добавляться, по десять за уровень, кроме нулевого. В нулевом ты не умрешь, но и новых жизней не получишь. Мы этот уровень называем обучением. Правда, у каждого это обучение разное. Только принцип один и тот же. Но об этом позже. Еще можно получить дополнительные жизни, обучая новичков. Вот как я тебя сейчас. За каждый пройденный тобой уровень я буду получать три дополнительных жизни. Есть еще одно правило. Каждый должен раз в десять суток зайти в дверь своего уровня, если этого не сделать, то у тебя автоматически исчезнет одна жизнь. Ну а если ты потратишь все свои жизни, то просто исчезнешь.

— Это как? — удивился я.

— В этом случае приходится верить старожилам, которые уже тут давно и помнят тех, кто был до нас, — вздохнув, ответил Гарри. — В общем, по их словам, раньше чего только не пробовали, но так и не смогли узнать, когда и как исчезает тот, у кого осталась одна жизнь, но он при этом все десять суток провел на базе. Просто в какой-то момент все, кто рядом с ним, теряют сознание, причем даже те, кто теоретически может к этому месту подойти и увидеть, что происходит. А когда приходят в себя, человека уже нет, как будто исчез.

— Хм. Ясно и понятно, почему ты так сильно хочешь, чтобы я остался. Ты просто заинтересован в том, чтобы я прошел как можно дальше?

— Верно, — спокойно ответил Гарри. — Когда ты достигнешь пятого уровня, у тебя тоже будет шанс стать учителем. Новички тут довольно часто появляются. Как только кто-то исчезает или не возвращается, так сразу появляется новичок, и одному из «пятерок» поступает задание на обучение. Можно от него отказаться, и тогда оно перейдет к следующему. Ну и еще есть один момент: ученик может быть только один.

— Честно говоря, это все как-то сложно понять и принять, — задумчиво произнес я.

— Ничего, поначалу у всех шок, но через пару дней все пройдет, — улыбнулся Гарри снисходительно. — Тебя, кстати, как зовут? Тут, если что, можно любое имя использовать или ник. Некоторые предпочитают ник или прозвище, а не имя.

— Максим.

— Будешь, значит, первым Максимом на базе. С таким именем у нас никого вроде нет. Вопросы есть?

— Есть парочка. Как вы вообще тут живете? Тут же реально как в бункере каком-то.

— В основном нормально, — неуверенно ответил Гарри. — Эх, все равно рассказывать. В общем, тут у нас есть три проблемы. Первая — это женский пол. Хотя мы для них — та же проблема. Ситуация такая, что на территории базы полностью отсутствует желание к близости.

— Это как это? — удивился я.

— Вот так. Сексуальное влечение отсутствует полностью, более того — противно, — тяжело вздохнул Гарри. — При контакте с любым из живущих на базе у тебя появится весьма специфическое чувство отвращения.

— Что, настолько сильное?

Гарри задумчиво посмотрел на меня, потом на свою руку и с огромным нежеланием и обреченностью на лице что-то сделал, и из сплошной стены вылезла полочка, на которой лежали два кулька. Один он протянул мне, а второй оставил себе. Не понимая, что происходит, я взял этот кулек, а потом он просто дотронулся своей рукой до моей руки. После этого я моментально осознал, зачем кулек. Вообще-то я ничего не ел, но меня все равно вырвало. Ощущения были настолько омерзительными, что даже передать нельзя. Фу… Думать на эту тему не хочу. Я скорее голову в кучу дерьма засуну, чем еще раз такое испытаю. Гарри, кстати, скрутило так же, как и меня.

— Ну что, понял? — выпив воды и отдышавшись, сказал он.

— Ужас. — Я и сам залпом выпил стакан воды. — То есть вообще любые контакты так?

— Угу. Но это еще не все. У нас тут есть один умник, ученым был в прошлом, так вот он говорит, что во всем виновата та самая нейросеть в нашей голове. Именно она создаст такой эффект. И не только в случае касания. Снимать одежду тоже не советую, но если хочешь испытать сильнейший холод, то — вперед, пробуй.

— Погоди, а как душ или туалет, как тогда быть?

— Нет тут ни душа, ни туалета, — вздохнул Гарри. — Каждый раз, когда ты просыпаешься в комнате, ты уже помыт, побрит и в чистой одежде. Кстати, обрати внимание, как только я вошел к тебе, дверь не закрылась.

Я только сейчас понял, что он прав. Часть стены, которая пропала, обратно не появилась. Так они дверью вот эти проемы называют? Жесть.

— И не закроется, пока я тут. Тут, в общем, много чего пробовали, но, если честно, пересказывать не очень хочется. Все равно толку от этих проб нет.

— Погоди ты с этим. Мы теперь что, навсегда без секса? — изумленно спросил я.

— Насчет этого не переживай, как только попадешь на уровень, все опять станет нормальным, — усмехнулся Гарри. — И там есть женский пол. Правда, в основном он пытается тебя убить, но есть и мирные поселения. Ну а там уже как хочешь: или покупаешь жриц любви, или так знакомишься.

— И как долго там можно жить? В этом уровне?

— Вот это уже хороший вопрос, — довольно воскликнул Гарри. — Давай я тебе теперь про уровни расскажу. С нулевкой все очень просто. Там тебя ждут десять тренеров, которые помогут тебе освоить умения. Ты, кстати, очень многое можешь, но все это уже сам поймешь. Сложного там ничего нет. Первый уровень — это уже выход на остров. Очень большой остров с весьма агрессивными жителями. Население, как и остров, всегда разное, но одно постоянно — все пытаются тебя убить. А вот второй уровень уже совсем другой. Задачи там разнообразные, да и поселки там не только враждебные, но и вполне мирные, как и города. Правда, средневековье — то еще удовольствие, — поморщился Гарри, видимо вспоминая. — Третий и четвертый — то же самое, только уже с разными магами или механизмами. Даже воинственные роботы кому-то попадались. А вот проходить миссию ты можешь сколько хочешь, хоть навсегда оставайся.

— И что, остаются? — с искренним интересом спросил я.

— Не-а. Жить в средневековье желающих нет, — усмехнулся он.

— А что такого плохого?

— Болезни, минимум гигиены, да даже элементарные удобства. К хорошему привыкаешь быстро. А там полный капец. Ну и дней через десять примерно — абсолютно все тебя хотят убить. Ты становишься чем-то вроде первостепенной цели. Охота начинается такая, что сам захочешь свалить побыстрее. Да и надоедает там. Скучно, особенно по вечерам. В общем, сам увидишь.

— Допустим, но неужели не было желающих жить даже в таких условиях?

— Почему же не было, были. Даже рекорд есть, около года один прожил в таком мире, — улыбнулся Гарри. — Это, кстати, тот самый ученый, о котором я тебе уже говорил. Если хочешь, можешь потом с ним и сам поговорить.

Пока все, что он рассказывал, действительно напоминало какую-то игру, а не реальную жизнь. Может, виртуальная реальность? Но зачем? Тут я вспомнил, что Гарри кое про что так и не рассказал.

— Слушай, ты же вроде говорил, что тут три проблемы на базе, а рассказал только об одной, или холод — вторая проблема?

— К сожалению, это не та проблема, о которой стоит беспокоиться, — задумчиво ответил Гарри. — Тут и посерьезнее проблемы есть. Вторая проблема — это психи, или, по-другому, те, кто тронулся умом от уровней и смертей. И если с явными психами особых проблем нет, они как бы сами пропадают, то вот с теми, кто скрывает или не совсем еще сбрендил, — проблема. Эти уроды пытаются всем гадости сделать. Тут даже не расскажешь толком. Но если кто к тебе начнет каким-то образом приставать, то сразу говори, мы таких вычисляем и насильно с базы выкидываем.

— Не совсем понимаю, каким образом я таких обнаружу и как вы их выкидываете?

— Поверь, ты сразу поймешь, — мрачно ответил Гарри. — Например, они могут схватить тебя за какую-нибудь часть тела и держать, пока сознания не потеряют. Ну или какую-нибудь пакость устроить. Фантазия у них просто больная на всю голову. Хорошо хоть такие редко появляются. Да и старшие следят за этим.

— Старшие?

— Угу, «шестые» и выше, таких немного, но они на совсем другом уровне, — с глупой улыбкой произнес Гарри. — Смотришь на них и аж ощущаешь силу. Жаль, они редко с кем общаются. Предпочитают сами по себе жить. Но если какая проблема с психами, они всегда помогут и разберутся.

— Но как?

— На шестом уровне у тебя появится нанитный доспех. Они его даже на базе могут активировать.

— Нанитный доспех? — растерянно переспросил я.

— Именно. Просто по-другому это не объяснить. Тут видеть надо.

— Допустим. Но дальше что?

— Психа насильно в комнату закидывают. И так пока он все жизни не потеряет, — скривившись, как от лимона, ответил Гарри.

— То есть они так любого могут закинуть? — с подозрением спросил я.

— Да. Но какой им в этом смысл? Поверь, как увидишь хоть одного «шестого», так сразу и поймешь, что эти люди просто так силу применять не будут. А уж про «седьмых» я вообще молчу. Те еще монстры, — грустно усмехнувшись, ответил Гарри.

— А какая же третья проблема?

— Слова, — произнес Гарри. — Да, да. Обычные слова. За это наказаний нет, и потому в этом главная проблема. Тут иногда так некоторых заносит, что просто кошмар.

— Проблема в словах? — с сарказмом спросил я. — А просто не обращать внимания?

— Ты в игры компьютерные играл? — с насмешкой произнес Гарри.

— Ну да. А это при чем? — удивился я.

— Ну так вот, там играют очень вежливые люди по сравнению с тем, что тут иногда творится. Безнаказанность иногда порождает ужасные слова. К тому же это почти единственный ответ на агрессию, возможный на этой базе. Но тут хоть хорошо, что редко когда кто с кем-то цепляется.

— Хм… Хорошо, я учту. — Все еще не совсем понимая, что он имеет в виду, я все же согласился.

— Вот и отлично. Еще вопросы есть?

— Да вроде пока нету, — подумав, ответил я после паузы.

— Ну тогда пошли, будем тебя знакомить с народом, ну и попробуешь местную кухню, — вставая с места, произнес Гарри. — Заодно и базу тебе покажу.

Я задумался, а потом все же пошел за ним. Сначала думал полежать и подумать над его словами, а потом решил — а чего, собственно, ждать? К тому же Гарри явно не все знает, а там, может, еще кто-нибудь сможет что-нибудь новое рассказать.

ГЛАВА 2

Перед тем как исследовать базу, решил проверить кое-что. Глядя, как полка, на которой только что сидел, исчезает в стене, я присел и попытался найти хоть какую-то щель или зазор, но ничего не было. Как будто тут никогда и не было полки. Абсолютно ровная стена без единой неровности. Уж не знаю что и как, но все это еще больше напоминало виртуальную реальность. Ну не может быть таких технологий. Или может?

Гарри с усмешкой наблюдал за моими действиями, даже не пытаясь меня остановить. Кстати, кульки, в которые мы вырвали, он просто бросил на пол в комнате, сказав, что сейчас будет фокус. И точно, буквально через пару секунд они ушли вниз, а пол тут же закрылся, и опять без единой щели. Ничего так и не узнав, я отправился за Гарри. База оказалась тоже удивительным строением. Но все на одном этаже. Просто очень длинный и широкий коридор, без поворотов или ответвлений. Сложно сказать, сколько он был в длину, но в ширину явно метра четыре. Кстати, дверей не было видно, но в том месте, где был вход именно в мою комнату, дверь светилась зеленым цветом и, как пояснил Гарри, светилась только для меня. Он же и назвал точную длину коридора — полтора километра. Очуметь, я в шоке. Теперь понятно, почему концы коридора так плохо видны. Кстати, управление всеми приколами в комнате осуществлялось мысленно. Хочешь открыть дверь или что-то еще? Просто мысленно пожелай, — и если это есть в устройстве комнаты, оно тут же появится. А нашел меня Гарри тоже просто: дверь комнаты ученика подсвечивалась для него синим цветом.

Возвращаясь к базе: одна сторона коридора упиралась в секцию тренировочных залов, вторая в ту самую столовую. Мы сначала пришли к тренировочным залам, и тут пришлось опять удивляться. Их было девять. Двери в них были подсвечены желтым. Четыре слева, четыре справа и одна прямо. Залы действовали по простому принципу: хочешь научиться сражаться против определенного противника — просто заходишь в комнату и мысленно выбираешь противника и его количество. Через тридцать секунд отсчета, что появляется перед твоими глазами, дальняя стена открывается, и перед тобой то самое количество врагов, что ты и заказывал. Гарри мне это показал на своем примере. Оказывается, по желанию стену, что шла в определенную комнату, можно сделать прозрачной.

Что могу сказать. Со стороны смотрелось весьма впечатляюще. Одежда Гарри превратилась в подобие рыцарского доспеха, а из стены выехала стойка с оружием, из которой он взял меч и щит. А потом противоположная стена отъехала в сторону, и в комнату влетели какие-то монстры, похожие на здоровых ящериц с копьями в руках. Такое подобие человека на полусогнутых ногах, только с чешуей вместо кожи и головой варана. Да только ящеры оказались шустрыми. Я уж думал, что эти десять ящериц тут и приговорят Гарри, но не тут-то было. Движения у моего спутника были четкими и красивыми, а удары очень мощными. Он или принимал на щит атаку ящеров, или уклонялся, но при этом бил мечом с такой силой, что каждый удар заканчивался смертью ящера. Десять ударов, и все. Все ящеры валяются на полу, а по всему залу черная кровь и части тел. А еще — абсолютное безразличие моего организма при взгляде на эту картину. Уж не знаю почему, но и тут не обошлось без нейронной сети в голове. Гарри, закончив, бросил меч и щит прямо на пол, а потом его одежда превратилась обратно в обычную. Все это происходило у меня на глазах, но я так и не понял как. Видимо, это и есть тот самый пресловутый нанодоспех. А дальше произошло удивительное. Кровь как будто впиталась в стены и пол, а сами ящеры, как и все разбросанное оружие, просто как будто утонули в полу. Пара секунд — и опять абсолютно чистый зал, а Гарри уже выходит наружу.

— Быстро ты их, — все еще пребывая в шоке, произнес я.

— Естественно, это ведь монстры с моего первого уровня, — хмыкнул Гарри.

— А почему не со своего?

— Там непросто сражаться, — поморщился он. — Как-нибудь потом покажу. Сейчас напрягаться нет особого настроения.

— Что, настолько большие отличия?

— Как тебе сказать. Там есть маги, лучники и весьма серьезные рыцари. Просто так, с наскоку, таких не возьмешь. Да и подготовка у них намного солиднее, чем у этих ящеров. Завтра, если не передумаешь, покажу, — спокойно пообещал Гарри.

— Хорошо, — кивнул я согласно. — Меня вот интересует — откуда на тебе доспех появился?

— Хороший вопрос, но ответа пока никто не знает, — хмыкнул Гарри. — Сева, который бывший ученый, утверждает, что эта наша одежда состоит либо из нанитов, что в состоянии менять форму снаряжения, либо мы просто в виртуальной реальности и все и так ясно. У тебя, кстати, появится возможность вызывать в тренировочном зале свой доспех после того, как пройдешь нулевку. Ладно, если больше вопросов нет, пошли в столовую, там нас уже ждут.

— Кто?

Гарри направился в другую сторону коридора. Идти было прилично.

— Тут все разбились на компании, — пояснил Гарри, неспешно шагая. — Таких группок много, но есть и одиночки. Хотя большинство предпочитает сбиваться в компании по интересам. Вот сейчас там как раз сидит моя группа.

Пока мы шли, на моих глазах в стенах коридора открывались двери, оттуда выходили молодые люди. В основном парни, но и пара девушек была тоже. Все обладали идеальной фигурой. Но самое странное — это рост. Я сначала не понял, но потом осознал. Все были одного роста! Более того, я только сейчас понял, что стал чуть выше. Все же на Земле я был всего метр семьдесят, а тут под два метра. Если быть точным, то метр девяносто. Это уже Гарри уточнил. И не все шли в сторону столовой. Некоторые сидели компаниями в комнатах, что были больше, чем у меня. Гарри, рассмеявшись, пояснил, что комнаты можно временно увеличить, если соседи не против. То есть за счет их комнат создается одна большая, в которой уже можно сидеть компанией. М-да. Ничего не скажешь, функционально все тут устроено.

Войдя в столовую, я изумленно замер на месте. Оказывается, я из своей комнаты видел только часть этого огромного помещения, причем лишь малую его часть. Гарри, стоявший рядом, только понятливо улыбался, видя мою реакцию. Сама столовая была немаленькой: до той самой прозрачной стены было метров пятьдесят, еще столько же в ширину. На этом огромное помещение с потолками на высоте метров десяти не заканчивалось. Чего тут только не было. Справа виднелось помещение для боулинга и несколько залов для большого тенниса; и на этом не все: дальше были еще помещения. Как рассказал Гарри, именно в той стороне находились все спортивные развлечения на любой вкус. Баскетбольная площадка, волейбол, каток и так далее, даже небольшое футбольное поле было. В общем, площадки почти под все спортивные игры. На вопрос, а как они играют, если прикасаться нельзя? Оказалось, что на этих площадках можно вызывать одежду, которая закрывает все части тела. Я сразу высказал свою догадку — там и драться можно между собой? На что Гарри рассмеялся и сказал, что если использовать площадку не по назначению, то система тут же лишает тебя защиты. Как она определяет, что есть игра, а что выходит за грань правил, непонятно, но пока что ошибок в системе никто не нашел.

Слева от меня располагалась зона развлечений. Дискотеки четырех видов, несколько видов кафешек с разной обстановкой из разных стран, можно было даже свою обстановку заказать. Бильярд, игровые автоматы — уж не знаю, кому они тут интересны, — но, по словам Гарри, их было много и они пользовались популярностью. В общем, обычный такой развлекательный центр, как и у нас в реальности. Возникал логичный вопрос: а зачем тогда нужна эта столовая? Ответ меня поставил в тупик. Оказывается, сидели тут в основном из-за того, что только здесь было видно, кто возвращается с уровней, ну и кто заходит, понятное дело, тоже. В общем, тут весьма распространенная тема — это горячие споры и обсуждения по поводу того или иного успеха лидеров по уровням. Да и желание пообщаться с лучшими присутствовало у многих. Особенно сильно все ждали возвращения единственного парня, что смог достигнуть восьмого уровня. «Восьмерка», как рассказал Гарри, был весьма закрытым типом и очень редко появлялся на людях. Но всем было интересно, сможет ли он наконец пройти восьмой уровень или нет. Вроде как жизней у него осталось всего десять. Кстати, его называли «восьмеркой» потому, что никто не знал его настоящего имени.

Компания Гарри расположилась за столиком почти у самой стены. Столы тут тоже можно было соединять. Всего за столом сидели пять человек. Три парня и две девчонки.

— Хай всем, — поздоровался с ними Гарри, махнув лениво правой рукой. — Вот знакомьтесь, новичок, Максим, мой ученик.

— Добрый день, — произнес я, рассматривая сидевших за столом.

Фигуры у всех были почти одинаковы, ну кроме девчонок, понятное дело, но они очень походили фигурами друг на друга. А вот лица и прически у всех кардинально различались.

— А это моя группа — тут, конечно, не все, некоторые сейчас на уровнях. А так — знакомься. Леха, он же Буйвол. — Парень со стрижкой под ежик и лицом боксера-тяжеловеса и таким же взглядом серых глаз приветственно кивнул. — Лиса, она же Катя, но не любит, когда ее называют по имени. — Девушка с рыжими, как огонь, кучерявыми волосами по плечи и любопытствующим взглядом зеленых глаз действительно была похожа на лисичку из сказок.

— Приветик, — озорно улыбнувшись, произнесла она.

— Сева, он же Док. Бывший ученый и один из самых главных исследователей базы и уровней.

— Рад знакомству, — спокойно произнес парень с непонятной прической а-ля куриное гнездо, кучей веснушек и веселым ироничным взглядом серых глаз. Внешне на ученого совсем не похож.

— Вжик, он же Андрей. Все его называют по прозвищу, но он этого не любит, — улыбнувшись, произнес Гарри, кивая в сторону вскочившего с места парня.

— Меня зовут Андрей! — возмутился парень с зеленым ирокезом на голове и карими глазами. Лицо при этом у него было чересчур добродушным. — Сколько раз уже повторять? Задолбали со своим дурацким Вжиком.

— Сядь уже, вентилятор, — поморщилась сидевшая рядом девушка, которую еще не представили.

Она была похожа на одуванчик со своей пышной рыжей шевелюрой, из-под которой выглядывал только один озорно улыбающийся серый глаз. Весьма милая особа.

Кстати, этот Андрей действительно при разговоре махал руками так, словно был итальянцем на базаре, и очень сильно этим напоминал Вжика из старого легендарного мультика. Хотя персонаж там вроде как не разговаривал, ну да ладно.

— Цветок, она же Лена, она же Одуванчик, — хмыкнув, представил ее Гарри. Видимо, не я один заметил такое сходство.

— Привет, — спокойно произнесла она, бросив недовольный взгляд на Гарри. — Мне, в общем-то, все равно, но лучше по имени.

— Присаживайся, — махнув рукой в сторону свободного стула возле Дока, произнес Гарри. Сам при этом сел рядом с Лисой.

— Ну и как вам первое впечатление? — тут же спросил, ухмыляясь. Док.

— Не знаю, но все действительно похоже на виртуальную реальность, — с сомнением в голосе произнес я.

— Самый простой вариант не всегда правильный, — философски заметил Док. — С одной стороны, возможно так и есть, а вот с другой — нужно будет признать, что в прошлом мы тоже жили в виртуальной реальности.

— Пф… бред, — фыркнула, не согласившись, Лена. — В отличие от тебя, я прекрасно знаю, о чем говорю. Все, что тут происходит, явно вирт.

— То, что ты в прошлом — программист виртконторы, не делает тебя специалистом во всем остальном, — спокойно ответил Док.

— Зато я точно понимаю, о чем говорю, — возмущенно произнесла Лена.

— Блин, опять вы за свое? — поморщилась недовольно Катя. — Ваши споры уже надоели. Мы давно в курсе этих ваших теорий. Сказать, куда их можете засунуть?

— Фу, как некультурно, — изобразив брезгливость, передернул плечами Док. — К тому же у нас тут появился тот, кто не в курсе наших теорий.

— И слава богу, — сложив словно в молитве руки и театрально посмотрев в потолок, произнесла Катя. — Хоть одного человека минула это тяжкая участь.

— Э-э-э, простите, но мне и самому интересно, что это за теории, — решил я вмешаться.

— О боже, только еще одного больного на голову нам не хватало, — обреченно вздохнула Катя. — Ладно, я тогда в бильярдную. Кто со мной?

Вверх тут же взметнулись руки всех, кроме Дока и Лены. Те лишь возмущенно фыркнули. Причем одновременно.

— Вот вам и факт. Ваш бред уже задолбал всех так, что даже ожидание «восьмого» решили отложить, — укоризненно произнесла Катя.

— Но он действительно должен появиться именно сегодня. В моих расчетах не может быть ошибки, — уверенно произнес Док.

— Угу. Где-то я это уже слышала, — под дружные смешки произнесла Катя, изобразив задумчивость, постукивая пальчиком по подбородку. — Дайте подумать… Хм. О, точно, вспомнила. Это было вчера! — радостно воскликнула она.

— Ну, бывают небольшие погрешности, — уклончиво ответил Док.

— И позавчера! — добивающе произнесла Катя. — А кто у нас до этого строил расчеты?

Лена пыталась сделать вид, что ее тут нет, и вообще она тут ни при чем.

— Что, подруга, думаешь, мы забыли? — озорно спросила Катя. — Даже не надейся.

— Но, Лисичка, сегодня и правда мои и Дока расчеты сошлись, — неуверенно произнесла Лена. — Честное-пречестное.

— Бай-бай. Мы пошли, а вы тут ждите и заодно расскажите новичку ваши «реальные» теории, — презрительно фыркнув и изобразив пальцами кавычки, произнесла Катя, разворачиваясь и уверенным шагом уходя в сторону развлекательных комнат.

Гарри, Буйвол и Вжик, помахав нам рукой, отправились за девушкой. Может, я действительно погорячился со своим мнением? Но мне действительно было интересно.

— М-да. Наши товарищи, к сожалению, не понимают важности исследования и изучения базы, — сокрушенно покачав головой, произнес Док, глядя вслед уходящему народу.

— Пф… профаны, — смешно наморщив лобик, прокомментировала Лена. — Новички и то больше интересуются реальностью, чем они.

— Это да, — важно покивал Док.

— Так что насчет теорий? — вмешался я, направляя их в конструктивное русло.

— Не против, если я первый? — обратился к Елене Док. Та лишь равнодушно пожала плечиками. — Что же. Тогда начну. Конечно, с теорией виртреальности спорить сложно, но есть некоторые противоречия в ее истинности. Возьмем даже простые вещи. Зачем столько комнат? Если это вирт, то можно было просто поставить двери в ряд, ведь вирту все равно. Зачем придерживаться реальности? Да и зачем скрывать исчезновение людей? И это только самые очевидные нестыковки. А ведь таких пунктов, что противоречат логике вирта, очень много. Конечно, можно это все объяснить каким-то загадочным экспериментом с ориентацией на реальность, но судя по имеющемуся сроку существования базы, а это, на секундочку, уже более двухсот лет, возникают сомнения. Что-то слишком тянувшийся эксперимент. За это время можно было уже все полностью выяснить. Но по-прежнему появляются новички. Что-то тут не так.

— База существует уже двести лет? — изумленно произнес я.

— Возможно, даже больше, — ответил Док. — Точного возраста базы никто не знает. Но подсчет ведется уже двести лет, да только он явно начался не сразу. К тому же подумай, кто жил двести лет назад у нас на Земле в прошлой жизни? Сомневаюсь, что их интересовал подсчет времени на базе.

— Возможно, срок ошибочен, — задумчиво произнес я.

— А вот это вряд ли, — усмехнулся Док. — У нас тут есть парочка старожилов, что уже больше сорока лет живут тут. Двое шестого уровня. Кстати говоря, тоже бывшие ученые, как и я. Один физик-ядерщик, а второй астрофизик. Они умерли еще в начале двухтысячного года. Первые, кто смог найти дополнительные квесты на уровнях. Да еще и смогли провести весьма обширные исследования внутри миров. И вот их исследования просто потрясающие.

— Может, ты ему подробнее расскажешь? А то он же не в курсе, — ухмыльнувшись, произнесла Лена.

— Ну да, действительно, чего это я. Прости, увлекся немного, — смущенно произнес Док. — В общем, на уровнях есть дополнительные задания, скрытые. Например, если начать убивать тех, кто на тебя не нападает, то можно получить минус одну жизнь. Так же это работает в обратную сторону. Если получится спасти большое количество людей от смерти или болезни, то можно получить дополнительную жизнь. Но все это работает только на четвертом уровне и выше. А вот сами миры весьма интересны тем, что, судя по звездам, это — Земля. Причем в реальном времени. То есть не прошлое или будущее, а именно нынешнее время. Отсюда и вышла теория параллельных миров.

— Или виртреальностей, — буркнула недовольно Лена.

— Или вирт, — согласился спокойно Док. — В любом случае население почти всегда такое же, как и у нас на Земле. Другие расы можно встретить только до четвертого уровня, но тут свой прикол. Там звездное небо из прошлого. И вот это странно.

Пока он говорил, у меня мелькнула одна поразительная мысль, которую я тут же озвучил:

— А что, если до четвертого уровня — это виртреальность, а после — параллельные миры?

— Хм. В этом есть здравое зерно, — задумчиво произнес Док. — И, по-моему, такой теории еще не было.

— Точно не было, — азартно воскликнула Лена. — Макс, ты тоже ученым был?

— Нет, что вы, — смутился я. — Просто времени было свободного много, вот и изучал все подряд.

— Хм. Боюсь показаться невежливым, но кем вы работали? — заинтересованно спросил Док.

— Никем, — усмехнулся я. — Мой отец после смерти матери решил, что его ребенок должен заниматься тем, чем хочет. Так что меня снабжали деньгами, сколько захочу. Только, в отличие от остальных, я увлекся изучением мира. Сутками сидел в инете и смотрел все подряд. Вот и нахватался всего по чуть-чуть.

— И сколько тебе было, когда умер? — с любопытством спросила Лена.

— Двадцать один. Попал под колеса автобуса, — вздохнув, ответил я.

— Ясно. Не повезло тебе, — усмехнувшись, произнес Док.

— Док, видишь же, парню неприятно говорить на эту тему, чего пристал? — возмутилась Лена. Хотя сама же и задавала вопросы. Ох, уж эта женская логика.

— Да, действительно, — легко согласился Док. — Так вот, вернемся к нашей теме. Ваша теория весьма интересна, но — увы, как и у нас, опровергнуть или подтвердить эту информацию возможности нет…

— «ВОСЬМОЙ» ПРОШЕЛ!!!

Вокруг раздался сумасшедший гул и крики, народ повскакивал с мест, словно случилось что-то нереальное.

— Не может быть, — вставая с места, пробормотала Лена растерянно.

— Это наш шанс! — воскликнул возбужденно Док. — Макс, это наш и твой шанс узнать его мнение.

— Чего? — ошеломленно спросил я.

— Ты новичок! — произнес Док так, как будто это что-то объяснило.

— Пошли за мной! Быстрее! — замахав руками, воскликнула Елена и тут же устремилась в сторону коридора.

Уж не знаю почему, но я пошел за ней. Народу все прибывало и прибывало. Кажется, все побросали свои дела, лишь бы очутиться здесь. Как будто прибыл президент или суперзвезда эстрады. Все это серьезно напоминало какую-то истерию. Но при этом все четко следили за тем, чтобы никого не коснуться. И я их понимаю. Сам очень аккуратно обходил стоявших людей, стремясь догнать Лену, которая, словно уж, проскакивала между шедшими. Наконец она достигла какой-то видной только ей точки. Я остановился возле нее, недоуменно осматриваясь вокруг, пока не заметил парня, который спокойно шел по созданному стоявшими людьми коридору в сторону выхода из столовой. Что, в общем, было несложно, учитывая его очень выделяющуюся одежду и что-то похожее на шлем на голове. Вся она была черного цвета, а в шлеме незакрытыми были только глаза. Да и сам шлем выглядел специфически, такого типа я еще нигде не видел. А вот остальная одежда походила на солянку из защиты пейнтболиста и боевого облачения спецназа в фильмах.

— Зачем мы здесь? — спросил я у Елены.

— Сейчас все увидишь, — возбужденно ответила она, глядя на приближающегося «восьмого».

Как только он приблизился к нам, она сделала шаг навстречу и быстро произнесла:

— Тут новичок, он еще не прошел даже нулевку и хочет задать вопрос.

Я думал, что парень так же пройдет дальше, не обращая на нее внимания, но неожиданно он остановился. Вокруг резко стало очень тихо. А в мою сторону повернулась голова «восьмого». Как он узнал, что именно я новичок, не знаю, но вот ощущения от этого взгляда меня пробрали до печенки. Это как будто мимо тебя едет танк с полным боекомплектом, а потом резко останавливается рядом и наводит свою пушку прямо тебе в лоб. Я аж непроизвольно сделал шаг назад.

— Хорошо. Пошли со мной, — произнес «восьмой», глядя мне прямо в глаза.

Ох и тяжелый же у него взгляд. После чего он пошел дальше, но уже быстрой походкой.

— Ну, чего встал, давай, двигайся. Любой вопрос сможешь задать, — возбужденно произнесла Лена рядом со мной, и, кажется, от нетерпения она подпрыгивала на месте.

Я, очнувшись, пошел за «восьмым». Хотя если он уже прошел восьмой уровень, то, наверно, стоит называть его «девятым»? Но больше всего меня поразило то, что мы прошли буквально метров пять по коридору, как парень открыл дверь в свою комнату.

— Чего встал? Заходи, будешь гостем, — усмехнувшись, произнес он, делая приглашающий жест рукой.

Все это время толпа молча и с огромным любопытством смотрела на нас. От направленных взглядов десятков людей я чувствовал себя неуютно, потому быстро заскочил в комнату. Он зашел сразу за мной, и дверь ЗАКРЫЛАСЬ! Как так-то? Ведь Гарри четко говорил, что дверь нельзя закрыть, если в комнате двое.

— У тебя есть возможность задать пять вопросов, — присев на появившуюся полку и беря с другой стакан с соком, произнес парень.

При этом шлем как будто свернулся в кольцо на шее, открыв взору серьезное лицо с черными глазами, хотя вроде бы это просто очень темные карие глаза. Короткая стрижка темных волос и строение лица еще сильнее подчеркивали его схожесть с военными из спецназа. Точнее, с образом, который очень часто показывают в фильмах. Я же, глядя на него, пытался судорожно понять — а что, собственно, я хочу спросить?

ГЛАВА 3

Я смотрел, как сидевший напротив меня парень пьет сок, и не мог понять: а что я, собственно, тут делаю? Какой смысл от моих ему вопросов? Но больше всего меня беспокоил его ироничный и отчасти разочарованный взгляд. Что-то было не так.

— Честно говоря, не знаю, что спрашивать, — неуверенно произнес я. — Как-то это все неожиданно получилось, да и я всего лишь два часа как в этом мире. Вопросов, конечно, много, но все они поверхностные. Возможно, вам виднее, что именно можно и нужно мне рассказать.

Восьмой улыбнулся и, встав, довольно хлопнул меня по плечу. Я с испугом среагировал на его прикосновение, но никакого мерзопакостного ощущения не было. Недоуменно я посмотрел на искренне веселящегося парня. По-моему, он получал удовольствие, наблюдая за моей реакцией.

— Молодец! — воскликнул он. — Первый раз за пять лет хоть один думающий человек появился. Ты, конечно, мало что понимаешь, но это не страшно, сейчас объясню. Главное, что ты должен запомнить навсегда. НИКОГДА не задавай НИКОМУ вопросов на базе! Если только не хочешь остаться навсегда на пятерке или четверке. Судя по тому, что тебя подставила Одуванчик, твой учитель Гарри решил свести тебя с русской группой. Весьма хитрый ход. — Видя мое предшоковое состояние, он опять заразительно рассмеялся. — Эх, видел бы ты свое лицо. Это нечто. За одно это я, так и быть, тебе помогу. Давно я не испытывал таких положительных эмоций. М-да. — Успокоившись, он сел обратно и, взяв в руки очередной стакан с соком, продолжил: — Но и ты молодец, если бы начал задавать вопросы, то так бы и остался, как все. Ладно, раз обещал помочь, то дам тебе пять советов. Больше не смогу, и не потому что мне жалко, а потому что система отреагирует и тебе же будет хуже. Чем больше знаний ты получаешь на базе, тем сложнее становятся задачи на уровнях. Система так реагирует на наши взаимоотношения. Но верно и обратное: чем больше ты помогаешь другим, тем сильнее облегчаешь себе задачу. Но это мелочи. Там не особо сильно меняется сложность. Совсем другое дело с вопросами и ответами. Ты удивишься, но каждый на базе готов ответить на любой вопрос, лишь бы спросили. Вот ты точно заметил, как я медленно шел до своей комнаты. Более того, я спокойно могу вернуться, и абсолютно незаметно. Но пока иду, я жду вопросов. Толпа, что собирается вокруг, тоже ждет. Дураков мало, но они все же есть, и иногда кто-то не выдерживает и задает вопрос. Я получаю плюс за ответ, а задавший получает просто дикое усложнение заданий, ибо я все же был «восьмеркой», а сейчас, когда стал «девятым», пять твоих вопросов сделали бы невозможным прохождение даже тройки. Думаю, теперь ты осознаешь размер подставы, в которую попал. Совет второй: никогда никому не верь. Тут нет друзей или родственников. Если будет шанс тебя подставить, каждый это сделает с радостью. Твой учитель Гарри, когда тебя встретил, сначала в минимальном объеме все рассказал, а потом развел тебя на кучу вопросов. Уверен, что он и свою тренировку показал, причем на первом уровне, так, чтобы по максималу получить плюсов. Ну а ты теперь будешь страдать на первом уровне.

Пока он делал паузу в разговоре, я мысленно собрался. Каждому его слову я находил подтверждение в событиях, что произошли со мной тут. Но главное было в другом: он строил разговор таким образом, чтобы избежать что-либо спрашивать у меня. Честно говоря, было сложно придумать фразы, чтобы они не стали вопросами.

— Так. У нас остались еще три совета, — задумался парень, рассматривая стакан в своих руках. — Совет третий. До шестого уровня заходи на уровни из своей комнаты, там же питайся и вообще не выходи из нее. Ты еще слишком слаб и, главное, неопытен, тебя тут сто процентов разведут на вопросы, ну или заставят. Поверь, тут есть много способов сделать и такое, — невесело усмехнулся «восьмой». — До комнаты я тебя проведу, а дальше решай сам. В комнате мысленно пожелаешь попасть на уровень, и появится дверь в комнату, где ты сможешь попасть на свой уровень. Совет четвертый. Не спеши проходить нулевку. Последний учитель задаст тебе вопрос, ответишь, что еще не готов. Пока ты не научишься побеждать всех мастеров в нулевке, сиди там. Поверь — это лучшие учителя. Просто выполняй все, что они говорят, и за пару месяцев освоишь все свои возможности. Ну и последний совет. Не пытайся понять, где ты, это бесполезно. Когда достигнешь восьмого уровня, все поймешь сам. Одно могу сказать сразу: тут реальность сочетается с виртуальным миром. Остальное узнаешь. Все, советы закончились. Пошли.

Он резко поднялся, а его шлем опять закрывал голову. Дверь исчезла, и он, дождавшись меня, молча пошел в сторону моей комнаты. Я же удивленно смотрел на окружающую нас толпу.

— Макс, мы тут! — радостно воскликнула Елена, махая мне рукой чуть в стороне от толпы.

При этих ее словах окружающая толпа тут же расступилась с доброжелательными улыбками на лицах, давая мне проход к Лене. Поверить в слова «девятого», глядя на такую искренность, было сложно.

— ОН ИДЕТ СО МНОЙ. — Каждое слово «девятого» как будто каменной плитой придавливало к земле.

Уж не знаю, что это такое, но у меня аж вспотели ладони. Толпа вообще упала на колени, а кто-то полностью рухнул на пол. Кажется, его основная сила была направлена против толпы.

— ТЫ ИДЕШЬ К СЕБЕ, — внимательно глядя на меня, приказал спокойно «девятый», но его сила придавила меня так, что я, не понимая ничего, послушно пошел за ним.

В этот раз толпа молча и стоя на месте смотрела, как мы удаляемся. Я так вообще не мог ничего сделать со своим телом, а просто послушно шел, куда сказано. Походка «девятого» изменилась — если до этого он шел, будто плыл, то сейчас каждый его четкий и уверенный шаг сопровождался давлением. Было такое впечатление, что даже дышать тяжело. Все, кто шел нам навстречу, резко разворачивались и бежали обратно в панике, а те, кто был близко к своим комнатам, прятались в них.

Как только мы подошли к моей двери, он остановился. Я мысленно удивился: откуда он знает, где моя комната?

— Открой дверь, — приказал он.

Я послушно мысленно пожелал двери исчезнуть, и она пропала.

— Заходи.

Войдя, я смотрел на него.

— Как только закроется дверь, ты частично осознаешь, куда попал, — улыбнувшись, произнес он. — Закрой дверь.

Я тут же мысленно выполнил его приказ. И как только дверь закрылась, меня накрыло. Теперь я отчетливо осознавал, что, выйдя из комнаты «девятого», оказался под воздействием, очень похожим на гипноз. Предвкушающие злобные улыбки толпы я воспринял как доброжелательные, и даже слова Лены мной воспринимались как приказ, а не как простая фраза. Что же тут происходит? Куда я попал? Передернув плечами от омерзения, я покрылся холодным потом. Вот задница. И тут так поступают со всеми? Ужас. Я решительно поднялся и пожелал очутиться в комнате с надписью «Выход», но ничего не произошло. «Девятый» меня обманул? Я пожелал попасть на свой уровень, и тут же часть стены, противоположной от входа, исчезла, и словно сквозь пленку я увидел обычную полянку с травой и сидевшего на ней шаолиньского монаха. Почему-то именно такая аналогия возникла у меня от вида этого лысого пожилого человека, сидевшего в позе лотоса с закрытыми глазами. Я мысленно усмехнулся. Естественно, все не так просто, как кажется. Видимо, система против моего выхода. Можно, конечно, дойти до этой двери, выйдя из комнаты, но что-то мне подсказывает, что я туда вряд ли доберусь. Я был уверен: больше «девятый» мне помогать не будет. А без его помощи противостоять жителям базы я не смогу. Уж не знаю, чем они владеют, но защиты против этого их давления или гипноза у меня нет. Что же, придется достигнуть шестого уровня и только потом покинуть это мерзкое место.

Сначала я хотел закрыть дверь, но потом подумал: а чего, собственно, откладывать? К тому же появившаяся надпись перед моими глазами заставила меня поторопиться.

«Ваш учитель запросил разрешения на доступ в вашу комнату. Разрешить? Да/Нет».

Естественно, я мысленно нажал «Нет». Но вот желания находиться в комнате не было никакого. Сделав шаг вперед, я прошел сквозь прозрачную пленку. Ощущение было, как будто прошел сквозь что-то вязкое, но при этом теплое. Это было лишь мимолетное чувство, которое возникло и тут же пропало. Я стоял на самой обычной поляне, в окружении зеленой травы, а метрах в ста от меня земля словно обрывалась. Светило солнце, даря приятное ощущение тепла и уюта. Такое обычно бывает от солнечного дня между весной и летом, когда еще не жарко, но уже приятно тепло. Обернувшись, не увидел никакой двери. Позади меня была все та же поляна и обрыв. Мне стало интересно, и я пошел в сторону обрыва. К тому же сидевший монах на меня пока что никак не реагировал. К краю я подошел и обомлел. Подо мной простиралось море облаков до самого горизонта. Какая же тут высота?

— Три тысячи метров, — раздался голос позади меня, отчего я подпрыгнул на месте.

— Уф. Напугал, — увидев рядом с собой монаха и выдохнув воздух, произнес я.

— Приступим, — встав в какую-то позу, явно из единоборств, произнес монах.

И что мне делать? Что-то меня останавливало от вопросов. Видимо, предупреждение «девятого» повлияло на меня сильнее, чем я думал. Он вроде говорил, что спрашивать нельзя на базе, но кто его знает, может, и тут работает то же правило?

От мыслей меня оторвал стремительный удар монаха, от которого мое тело как-то само уклонилось. И я даже автоматом ударил в ответ, но мой удар монах легко заблокировал и тут же ударил меня правой рукой в грудь. От чего я отлетел метров на десять. Черт. Это было больно. С трудом приведя свое дыхание в норму, выругался. Поднявшись, обнаружил монаха рядом, стоящего в той же самой позе. Но в этот раз он не нападал. И что делать? Напасть самому? А смысл? Тут явно что-то нужно понять. Да только что? Задумавшись, смотрел на монаха. Первый его удар. Как я смог уклониться? А еще вспомнил слова Гарри, что я должен научиться пользоваться тем, что умею. Хм. Это что же получается, что я уже умею драться? Может, стоит просто расслабиться и отключить мозги? Пусть тело само покажет, что может? Ну давай попробуем.

Постаравшись полностью расслабиться, приблизился к монаху. Как только подошел на расстояние удара, монах атаковал, стремительно сделав шаг вперед и очень быстро нанеся удары руками. Один я отразил, а вот второй опять отправил меня в полет. Болезненный полет, между прочим. В этот раз, отдышавшись, сел на землю, задумчиво глядя на монаха. У меня были две четкие уверенности: первая — если спрошу, то монах с радостью объяснит, что нужно делать, и вторая — что спрашивать нельзя. Нужно догадаться самому. Явно ведь тут все должно быть очень просто. Не зря все называли нулевой уровень простым. А я тут на первом же тренере застрял.

Сидел на месте минут десять, но так и не смог придумать ничего путного. Разве что попробовать освоить за пару минут транс? Угу, самому смешно. Ладно, попробуем опять расслабить сознание, но не тело. Приблизился к монаху, но опять отлетел. Потом я попробовал использовать свои знания, но стало еще хуже. Пока в один из моментов, подхода к монаху, я не представил, как сейчас с вертухи сношу этого вредного старикана к чертовой матери с поляны. И так это отчетливо увидел в мыслях, что аж обрадовался, но тут мое тело повторило в точности то, что я представил. Причем абсолютно точно, вплоть до мелочей. И даже то, что монах легко увернулся и отправил меня опять в полет, уже не сильно меня расстраивало. Я понял! Вот оно. Нужно мысленно представить, что я хочу, но это как-то долго. А что, если тут так же, как и на базе? Нужно мысленно пожелать? Так и сделал, и, о чудо, тело в точности изображало все, чего я желал. Да только то, что я разобрался с управлением, мало помогло против монаха. Тот по-прежнему легко уходил от моих ударов. Да что же это такое? Не может быть, чтобы было так сложно. И в памяти всплыли слова «девятого»: «Чем больше знаний ты получаешь на базе, тем сложнее становятся задачи на уровнях». Вот засада. А он еще говорил, что это мелочь. Ага, как же. Может, для него это и мелочь. Или же это его помощь в коридоре так отразилась? В любом варианте — это печально.

И что делать? Есть еще вариант: просидеть триста дней в комнате, — но что-то мне подсказывает, что это плохая идея. Ладно. Нужно подумать. Сев на землю рядом со стоявшим монахом, попытался придумать — что еще я могу сделать? Стоп. Если у меня нейронная сеть системы, а монах явно из этой системы, значит, все его знания, по идее, доступны и мне. И что это дает? Попробовал мысленно захотеть увидеть все знания монаха. В ответ тишина. А что если все намного проще? Поднявшись, я мысленно пожелал передать управление тела монаху, и тут же тело отреагировало, ринувшись в атаку. Да только в этот раз я дрался на равных с ним. Это, конечно, здорово, но силы-то равны. Как его победить? Я попробовал запомнить все, что делаю, и на удивление это получилось легко и просто. Как будто эти знания у меня уже были, нужно было только вспомнить. И я вспоминал.

Не знаю, сколько мы махали руками и ногами, но в один момент я осознал, что полностью усвоил все знания монаха, и в тот же миг он отпрыгнул назад и, поклонившись, произнес:

— Ты усвоил урок, больше мне нечему тебя научить. За прохождение без вопросов тебе дается бонус. Ты можешь задать один вопрос без повышения уровня сложности.

— Какой у меня сейчас уровень сложности? — спросил я первое, что пришло на ум.

— Тридцать шестой, — спокойно произнес монах. — Всего сто уровней. Когда будешь готов, заходи на уровень опять. Второй новый наставник будет тебя ждать.

После его слов на меня опустилась сумасшедшая сонливость, и я, не в силах сопротивляться, просто уснул там, где и стоял.

Проснувшись, я не сразу осознал, где нахожусь. События вчерашнего дня воспринимались как сон, а не как реальность. Полежав минут десять, я смог собрать мысли в кучу. Сев на полке, мысленно отдал приказ показать мне столовую. Стена тут же превратилась в экран, давая мне обзор на нужное мне место. Управляя камерой, я внимательно присмотрелся к тем, кто находился там, и неожиданно понял. Люди там сидели таким образом, что если кто-нибудь захочет пробежать из коридора к перегородке, то будет остановлен. Кажется, они там сидят не для того, чтобы увидеть, кто выходит, а чтобы не дать сбежать кому-либо. Хотя это — мое предположение, но можно понаблюдать, и все станет ясно. Ну а пока можно и еду заказать: есть хотелось страшно.

С едой у меня возникли проблемы. Точнее, с ее выбором. Тут ее было столько! Я в жизни и пяти процентов не видел, не то что пробовал. Кажется, тут были все блюда, что только придумали на Земле. А еще внизу меню стояло предложение довериться выбору системы. Подумав, решил попробовать. Если что, выбросить всегда можно. Активировав этот пункт, откинулся на полке, приготовившись ждать. Через двадцать минут из стены выехала еще одна полка, на ней еда. Пахло очень даже приятно. Попробовал. Вкусно. Съел я все буквально за несколько минут. Еще и графин сока приговорил. М-да. Что сказать? Готовили тут просто изумительно. Хотя если система это ИИ, то просто идеально. После еды решил немного полежать и только через часик отправиться дальше проходить нулевку.

Почти под конец моего отдыха в столовой произошел небольшой кипеш. Я почти его пропустил, но все же успел заметить, что произошло. Какой-то парень, словно безумный, выскочил из коридора и со всех ног бросился в сторону дверей. Но пробежать он успел буквально метров десять. Ему навстречу выскочил другой парень и просто схватил его за руку, отчего оба тут же свалились на пол. Обоим было явно плохо. Тут же к ним подошла группа, что сидела за одним из ближайших столиков. Они окружили лежавших и, дождавшись, когда оба придут в себя, начали что-то втолковывать парню, который пытался прорваться к двери. Тот лишь вяло что-то говорил. К сожалению, приблизить камеру, чтобы послушать, о чем они говорят, возможности не было. В итоге бежавший парень с безумным взглядом послушно пошел за этой группой людей. Как там говорил Гарри? Психов на базе много? Ну-ну. Он забыл добавить, что психами их делают они сами, и он сам в том числе. А вот дальше я наблюдал весьма познавательное действие. Группы людей, что сидели за столиками, все резко встали и четко сместились на один стол. Вместо группы, которая ушла с парнем, уже села другая и так далее. Да у них тут натуральная очередь за «психами» или, точнее, за теми, кто хотел покинуть это мерзкое место. Кажется, это дело у них поставлено на поток. Ладно, познавательное выступление посмотрел, пора двигать дальше.

Всех оставшихся наставников я прошел за девять дней. Один день — один наставник. Может, можно было и быстрее, но каждый раз после завершения обучения я просто-напросто засыпал. Кажется, это нужно для того, чтобы мой мозг лучше приспособился к новым знаниям. Так что теперь меня ждал первый уровень. Список пройденных наставников был весьма хорошо продуман.

Второй наставник научил меня владению любым холодным оружием, третий — стрельбе из всего, что может стрелять, четвертый занялся обучением меня управлению просто огромной кучей различных видов летающего или ездящего транспорта, именно на нем я заподозрил неладное. Уж очень много видов я использовал. Если учесть, что на каждый я тратил не больше получаса, даже так получалось больше двухсот часов. Но я не устал, не хотел есть или спать, а главное — солнце так и не село за горизонт. Кто бы что ни говорил, но нулевой уровень — это явно вирт. Другого объяснения нет. Ну или я его не вижу. Собственно, после четвертого инструктора и началось самое интересное.

Пятый инструктор учил меня находить слабые места у любого противника. То есть передо мной постоянно появлялись разные монстры, роботы и тому подобное, а он показывал, как найти их слабую точку. Очень интересное знание. Самая приятная тренировка. Шестой учил меня двигаться по местности. Скрытное передвижение в любых условиях, быстрое передвижение по любой местности и так далее. Я даже на склоны с отрицательным уклоном научился влезать. Уж не знаю почему, но именно восхождения на гору мне понравились больше всего. Сложно передать все чувства, которые я испытал, когда взобрался на самый верх. Седьмой наставник занялся со мной тактикой боевых групп и даже армий. Проще говоря, мы сражались друг с другом, управляя армиями или отрядами. Пожалуй, самая скучная тренировка. Увы, управление армией — явно не мой конек.

Восьмой инструктор занялся моим доспехом. Именно у него я учился управлять своей одеждой. Звучит просто, но на практике чуть ли не самый сложный урок. Мгновенно менять оружие, менять защиту, увеличивая там, где нужно, например, в месте удара и наоборот, уменьшая там, где можно, ибо ресурс нанитов не бесконечен, ну или что там вместо них. И главное, четко понимать время, нужное на изменения. Все это, естественно, познавалось в бою против самого инструктора. Девятый обучил меня созданию ловушек из всего, чего только можно, ну и, естественно, их определять на ходу. Тоже явно не мое искусство. Я, конечно, прошел этого наставника, но вряд ли буду пользоваться этими приемами так часто, как он советовал. Последний наставник не учил ничему, он просто собрал в себе всех наставников скопом, и вот в такой компоновке его нужно было победить. Звучит страшно, но в реальности оказался самый легкий урок. Уж не знаю, зачем тут висеть два месяца, как говорил девятый, я лично причин не видел. Хотя, возможно, я его не так понял. Ведь если реально посчитать именно часы, что я тут провел, то получится почти месяца три. И вот вопрос: как так? Каким образом я провел в обучении три месяца, а в реальности прошло всего девять суток? И я абсолютно уверен, что прошло именно столько времени. Ибо, наблюдая каждый день за столовой, я уже научился определять, в какой день какая группа главная. Да, там даже главные по столовой были. Те, кто решал спорные вопросы между группами. Так вот, возвращаясь к вопросу — каким образом получилась такая разница по времени? Лично мое предположение — это разгон сознания в вирте. Другого объяснения я не смог придумать.

И вот настал тот день, точнее утро, когда, проснувшись, я понял, что сегодня впервые попаду на первый уровень. Да только что-то мне подсказывает, что с моим уровнем сложности это будет непросто. Он, кстати, теперь показывается рядом с индикатором жизни. А еще я могу видеть, какой уровень сложности у других жителей базы. И, как подозреваю, это могут делать все. Так вот, максимальный уровень сложности, который смог найти, это сорок первый — у того самого «психа», который уже четвертый раз на моих глазах пытался прорваться к двери выхода. И это меня слегка пугает. Особенно если учитывать тот факт, что у остальных уровень сложности не выше двадцать пятого. Вот и думай теперь, стоило слушать советы «девятого», или это тоже был развод. Особенно примечательным был момент, когда я своими глазами увидел прибытие в столовую новичка. Это, возможно, смешно наблюдать, если бы не было так грустно. Парень зашел со вторым уровнем сложности, но после того, как пообщался за столом с какой-то группой, уже через час уровень его сложности стал пятнадцать, а вот у всех за столом упал на единицу. Так что как минимум тут «девятый» меня не обманул. Но у меня так-то тридцать шестой! Ох, и дорого мне обошлись его советы. Может, тот псих имеет такой уровень сложности потому, что задал вопросы «восьмому»? Надеюсь, со временем получится это выяснить.

ГЛАВА 4

Первый уровень представлял собой остров диаметром в пару десятков километров. Вышел я на берегу моря, в десяти метрах от джунглей. Кстати, карту острова мне предоставила система, как и задание. В центре острова мне нужно найти древнее каменное строение, в котором необходимо отыскать спрятанную шкатулку. Как выглядит шкатулка, мне тоже показали. Сомневаясь, что все будет просто, очень осторожно двинулся вглубь острова. Собственно, метров через сто я уже понимал, что меня ждет. Всюду были ящеры, вооруженные копьями и луками. Это были те самые ящеры, которых убивал Гарри в тренировочной комнате. Кто бы сомневался. Мысль прорываться с боем я отбросил сразу. Может, я сейчас и силен, а знаний выше крыши, но вот что-то не верится в то, что это легкие противники. Так что очень аккуратно и скрытно продвигался в сторону центра острова.

Каменное сооружение, похожее на миниатюрную пирамиду ацтеков, нашел довольно быстро, но вот что делать дальше? Почти два десятка ящеров охраняли вход в эту постройку, и это я еще не знаю, что внутри. Бросаться на них в атаку — глупо: стоит возникнуть шуму битвы, и сюда устремятся все ящеры острова. Пока я добирался до этого строения, по дороге насчитал больше трех сотен этих существ, а ведь это только с одной стороны.

Устроившись недалеко от объекта, решил обдумать варианты. Вариант первый — это по окружности зачистить весь остров, постепенно приближаясь к центру. Учитывая мой уровень сложности, сомнительный вариант, к тому же длительный и кровавый. Второй вариант — установить ловушки вокруг здания, но опять же время. Да и, пока я буду ставить кучу ловушек, кто даст гарантию, что в них не попадут патрули ящеров и не поднимется тревога. Так что тоже отметаем. Какие еще есть варианты? Хм. Можно попробовать сыграть на скорость. То есть устремиться прямо через охрану внутрь строения и уже там принять бой. По крайней мере, там меня окружить не смогут, да и их лучники станут бесполезными. Других идей не было.

Остановившись на последнем варианте, я сначала решил детально исследовать пирамиду. Охрана стояла только с одной стороны, возле входа, так что осторожно подойти к пирамиде можно. Уже когда хотел выдвигаться, заметил самое важное. Солнце двигалось! Резко остановившись, вернулся назад в точку наблюдения. Воткнув палку в землю, прочертил круг и отметил линию тени от палки. Ну а дальше осталось ждать. Сейчас солнце было в самом зените. Полчаса ожидания — и мои подозрения подтвердились: солнце тут действительно двигалось, а значит, вполне возможно, тут есть смена суток. На нулевом уровне я настолько привык к вечному дню, что уже даже подзабыл о смене дня и ночи. Да и тут день может быть зациклен, правда, в этом случае какой смысл в движении солнца? Потому лучше дождаться теоретической ночи. В конце концов, я ничего не теряю. Зато в ночное время смогу попытаться скрытно пробраться в пирамиду.

Самое сложное в любом плане — это ожидание. Сначала я ждал темноты часов восемь, а потом наблюдал за действиями ящеров. Наблюдения меня порадовали. Охраны стало в два раза меньше, а из пирамиды вышло около тридцати ящеров. Они установили факелы у входа в здание, но те постоянно гасли из-за ветра, а костры, разведенные охраной, давали не очень хорошее освещение на сам вход. Но главное, что я заметил, — это поведение самих рептилий. Они вели себя, словно обычные разумные: общались между собой, зевали, чесались и тому подобное. То есть проявляли обычную реакцию уставших от однообразия разумных. Именно из-за этих наблюдений я решил, что лучше дождаться самого оптимального варианта по времени — раннего утра, когда всех будет клонить ко сну и даже самые стойкие не выдержат. Смена охраны тут была раз примерно в три часа, может чуть дольше.

Когда уже начало немного светать, охрану опять сменили, и у меня пошел отсчет двух часов. Как я и ожидал, даже новая смена начала клевать носом уже через час. Осторожно подкравшись с другой стороны, я миллиметр за миллиметром прокрался ко входу, а после вошел в здание. Когда проходил рядом с двумя дремавшими стоя охранниками, мое сердце стучало так громко, что я даже испугался. Вдруг они услышат? Это, конечно, глупость, услышать стук сердца они не могли, но мозги в тот момент плохо слушались логики. У меня реально спина стала мокрой от напряжения. Только усилием воли я смог сдержать свой удар, когда один из охранников сонно почесал свой нос. Миновав охрану, прокрался дальше. Внутри никого не было. А саму шкатулку искать долго не пришлось: она стояла прямо на каком-то каменном постаменте по центру зала. Исследовав сам камень и шкатулку, я на всякий случай подобрал камень примерно такого же веса и осторожно заменил шкатулку камнем. Теперь предстоял обратный путь. Тихо пару раз глубоко выдохнув и вдохнув, смог привести себя в норму и успокоиться. Уж очень сильно мои нервы шалили, а приток адреналина зашкаливал.

Покинуть пирамиду я успел как раз вовремя. Только скрылся в джунглях, как показалась смена караула. Путешествие сквозь джунгли заняло еще пару часов, но в итоге смог незамеченным добраться до точки, обозначенной на карте, где для меня тут же появилась пленка перехода, через которую было видно мою комнату. Довольный собой, я покинул остров.

— Да-а-а-а! — возбужденно заорал я, подскочив на месте, как только дверь исчезла. — Да! Есть!!! Я сделал это! ДА! Тарам-пам-пам-тарам, пам-пам… — От переполнявших меня эмоций даже какую-то мелодию пытался напеть, пританцовывая. — Булилили-булибули-тарампампам…

Напряжение и возбуждение после происшедшего вылилось у меня в сумасшедший крик и танец, и мне было абсолютно все равно, что по этому поводу решит система. Повинуясь моему желанию, появилась полка с двумя графинами сока. Один я выпил залпом, с трудом утолив жажду. Второй пил уже медленно, наслаждаясь каждой каплей, что у меня ассоциировалась с победой. Да, это было нечто. Уж не знаю, смог кто-то, кроме меня, так быстро и без убийства пройти первый уровень, но мне все равно. Я был доволен. Правда, руки дрожали, как у алкоголика, но это уже мелочи.

— М-да, — сокрушенно осмотрелся я по сторонам, высказав свои мысли вслух. — Одно жалко: даже похвастаться некому.

Допив сок, я сам упал на полку и уснул довольным сном с чувством превосходства и глупой улыбкой на лице.

Когда проснулся, меня ждало весьма любопытное сообщение от системы.

«Вам удалось выполнить задание, не убив ни одного жителя Аруза. За выполнение скрытого условия задания у вас есть выбор. Вы можете понизить уровень вашей сложности на пять пунктов. Если вы выберете этот пункт — активируйте символ „А“. Или получите дополнительный допуск к функциям вашей одежды — в случае выбора данного пункта активируйте символ „О“. Благодарим за внимание. Выбор необходимо сделать до активации следующего уровня. Список возможных изменении одежды вы можете активировать в меню системы».

А вот и плюшки подкатили, лениво подумал я, продолжая валяться на койке. После вчерашнего делать ничего не хотелось, но слишком уж спорный выбор. С одной стороны, задачи будут легче, но, с другой стороны, функции одежды давали неслыханный бонус. Дело в том, что на данный момент функции моей одежды были серьезно урезаны. Конечно, восьмой наставник показал абсолютно все возможности моей одежды, а вот потом уже рассказал об ограничениях. На каждом уровне функции постепенно открывались, тем самым позволяя на девятом уровне использовать все возможности моей чудо-одежды. Это частично было похоже на комиксы Марвел, но лишь частично, ибо тут в основном делался упор на практичность и реальность. На данный момент я мог, находясь на уровне, использовать одежду только как броню, и то легкую.

На втором смогу создавать любой вид брони, какой только смогу придумать, ну или использовать уже готовые наработки системы. Третий уровень позволит мне создавать различные виды оружия, но только ближнего боя. Четвертый откроет для меня возможность использовать силовую броню — это когда тело окружает пленка из силового поля. Это, конечно, не идеальная защита и зависит от накопленной энергии, но пару выстрелов в упор из танка я выдержать смогу. Основное преимущество этого поля — гашение импульса силы удара. Выстрел из пушки я и сейчас смогу выдержать, и мою броню он не пробьет, только все мои внутренности вместе с костями превратятся в кашу, что вряд ли поможет мне избежать смерти.

Пятый уровень позволит мне использовать внутреннее вооружение костюма. Как пример: можно создать вдоль предплечья ствол энергопушки, более продвинутый вариант рейлгана, или, как он более правильно у нас назывался, — рельсотрон, и с помощью него стрелять частью своего костюма, что не желательно, так что лучше сделать запас пулек. Благо и это сделать костюм может. В общем, вариантов там много, выбирай любой. Даже дротики могу бесшумно пулять словно пулемет. На шестом уровне появится возможность использовать систему «Хамелеон». Как я понял, принцип работы там прост: наниты отображают изображение с высокой четкостью того, что находится за тобой. И я уверен, что это наниты, другие варианты отпадают. Ну или я про них ничего не знаю.

На седьмом уровне открывается возможность создания динамической брони на основе силовых полей более серьезной мощности. Да и сам костюм станет более полноценным. Так как я получу энергетические браслеты, за счет чего смогу использовать функции костюма намного дольше. Всего будет выдано восемь браслетов. По два на руки и ноги. А вот восьмой уровень еще больше усиливает броню. Дополнительно к браслетам мне выдадут пояс и шейный обруч. Собственно, именно полный комплект позволит мне убирать полностью костюм. Правда, делать это нежелательно, так как развертывание одежды в этом случае займет весьма приличный кусок времени. Зависит от сложности, но минимум пару минут. Что в бою, естественно, недопустимо. На девятом уровне костюм давал доступ ко всем остальным функциям. А именно — к активному ИИ со всеми плюшками: дальномерами, анализом местности, просчетом траектории любого оружия противника и очень еще многими полезными штуками.

Так вот, система предлагала мне апнуть свой доступ раньше, а значит, я получу полный комплект уже на восьмом уровне. Весьма заманчиво. Да и возможность уже на втором уровне создавать оружие серьезно облегчит мне жизнь. Вопрос в том, сопоставимо это с уменьшением сложности или нет? М-да. Дилемма. Если бы я хотел тут остаться, то даже думать нечего. Да только желания оставаться тут дольше чем нужно я не имел. Ладно, выберу улучшение костюма, прислушаюсь к своему внутреннему голосу. Надеюсь, не ошибусь.

После того как определился, я подтвердил свой выбор и заказал еду, активировав экран в столовую. Это уже вошло у меня в привычку — смотреть за играми зоопарка. Увы, все живущие мне напоминали животных, в основном хищников, но были и травоядные. Например, вот как сейчас. В столовой сидела группа из почти двадцати людей разного пола и цвета кожи, и занимались они тем, что не давали мешать желающим дойти до заветной комнаты «Выход».

Возможно, они и правда хотели помочь, а не завлечь новичков сюда, но что-то веры у меня к ним не было. Хотя остальные смотрели в их сторону волками. Кстати, тот самый псих появился и сейчас. Он, свободно пробежав через все помещение, с радостным воплем залетел в комнату выхода, да только вместе с ним сразу проскочил еще один человек. Вот вам и доброта. Пока они там вдвоем, выйти он не сможет. «Добряки» попытались уговорить лишнего выйти и дать уйти психу, но тот лишь мило улыбался и спокойно стоял на месте. Но он явно недооценил психа, да и я, если честно, тоже. Чуть едой не подавился, когда увидел, что сделал этот кадр. Он схватил улыбающегося парня, заставив его согнуться пополам, а потом на какой-то звериной силе воли выкинул его из комнаты, несмотря на просто дикие ощущения. По его лицу было прекрасно видно, как тяжело ему удавалось контролировать свое тело. От этого зрелища меня аж передернуло. Да и все, кто был в столовой, изумленно замерли на месте. Кажется, для всех происшедшее оказалось шоком. Это какой силой воли и желанием нужно обладать, чтобы выдержать такое? Да еще и, стиснув зубы, доделать до конца. В любом случае могу ему пожелать удачи, этот парень заслужил свободу от всех. Монстр, а не человек. Я бы так точно не смог. Зато теперь знаю, что даже «добряки» не всегда смогут помочь. Значит, нужно будет зайти на уровень из столовой, завершить миссию и после этого сразу же заскочить в комнату «Выход», в этом случае среагировать они не успеют. По крайней мере, очень на это надеюсь. Ради интереса я посмотрел в коридор возле своей комнаты и увидел знакомую картину. Трое дежурных. Кажется, они явно собрались любой ценой узнать, что именно мне сказал «девятый». А еще было очень интересно, чем таким пользовался «девятый». Что за сила заставила всех упасть на колени?

Подумав пару часов, я понял, что смотреть зоопарк мне надоело, как и сидеть в четырех стенах, а значит — да здравствует второй уровень!

Опять остров, только в этот раз я появился почти в центре, на вершине горы. Судя по всему, до земли пара километров точно. А вот задание меня серьезно расстроило. Вроде ничего сложного. Выжить в течение десяти часов, не покидая вершины горы. Кто-то верит в легкость этой задачи? Я — нет. Тут явно подвох, и, исследовав местность, я уже понял какой. Наверх вела всего одна дорога, и сейчас со всех сторон вокруг горы в мою сторону двигалась просто невероятных размеров орда различных существ. Встроенный бинокль у меня уже был, так что я прекрасно видел весь тот ассортимент, что приготовила мне система. Ящеры, великаны, роботы, люди в самых разных доспехах и даже без них, какие-то твари, похожие на демонов с картинок, и еще куча таких, что я даже не видел никогда. М-да. И как тут выжить? В том, что сработал мой уровень сложности, я даже не сомневался. Уверен, это задание можно пройти простым способом, да только где взять время на поиск решения? Максимум через два часа они уже будут тут. Уж очень резво некоторые твари бежали вперед, да и роботы не отставали. И что делать? За час я полностью исследовал доступную мне площадку и не нашел ни единого укрытия. Спрятаться тут явно негде. Ну не может тут быть все так сложно. Явно должен быть выход.

Выхода я не нашел. Пришлось, сосредоточившись, занять позицию пониже и приготовиться к встрече с врагом. Первыми, ожидаемо, были легкие роботы и нечто, отдаленное похожее на собак. Одно хорошо: они, словно безумные, бросились на меня в ближний бой. Хотя, возможно, это только начало. С новым свойством доспеха я смог превратиться в мясорубку, уничтожая все, что ко мне приближалось, но даже сверхвозможности заставляли меня иногда делать шаг назад. И это было плохо. Три часа я, словно берсерк, рубил направо и налево, уже давно перестав считать и обращать внимание на разновидности тварей, что лезли на меня. Это превратилось в какую-то сумасшедшую кашу. Безумие, что не знало конца. Но я ошибался. Осознал свою ошибку, только когда сделал очередной шаг назад и понял — я наверху. Твари, словно безумные, рванули вперед и, как бы сильно и быстро я ни рубился, меня просто-напросто задавили массой, а потом стало больно. Очень больно! Чувствовать, как от тебя отрывают или откусывают куски тела, — этого даже врагу не пожелаю. Смерть я воспринял словно спасение. Наконец-то отмучился.

Проснувшись, увидел, как прямо на моих глазах число «сорок» стало «тридцатью девятью». Видимо, таким образом система решила меня подбодрить или разозлить, я уж не знаю. Но меня действительно переполняла злость и обида, а потом резко наступила апатия. Какой смысл всего этого? Выстоять десять часов в такой мясорубке невозможно. Так зачем себя мучить болезненной чередой смертей, если можно просто просидеть свои дни тут? Желание что-либо делать пропало. Я даже не захотел смотреть на очередной зоопарк. Просто лежал и пялился в потолок. Наверно, так бы и валялся, пока почему-то не вспомнил взгляд того психа в тот момент, когда он выбрасывал из комнаты лишнего. В нем было столько гордости и решимости, что мне стало стыдно. Вот он сделал все, чтобы выйти отсюда, так чем я хуже? У меня даже преимущество есть. Решительно сев на койке, я принялся обдумывать свою стратегию. Я продержался три часа и погиб только потому, что был слишком близко к вершине. Значит, нужно спуститься за два часа как можно ниже, но так, чтобы при этом не потерять преимущества. Решено. Так и сделаю.

И вот я опять на своем втором уровне. Не теряя времени даром, я бегом отправился вниз по единственной дороге или скорее даже тропе. Через час бега достиг места, где тропа резко расширилась. Кто сказал, что будет просто? Усмехнувшись, остановился. Ладно, мне и этого хватит. Что же, готовимся к бою, твари уже рядом. Топот множества ног был отчетливо слышен. Я же, застыв на месте, готовился к встрече. И чем ближе раздавался топот, тем сильнее крепло во мне чувство злости и безумия. Оно переполняло меня, словно сосуд, готовый лопнуть в любой момент.

— А-а-а!!! — Как только появились первые враги, не вытерпев переполнивших меня эмоций, я закричал, словно безумный, навстречу приближающимся.

Мне даже показалось, что они на мгновение остановились, но это была лишь иллюзия. Разрубив тварь, прыгнувшую на меня, с одного удара пополам, второй рукой проткнул робота, злость еще бурлила во мне, требуя выхода. Требуя крови! В этот раз я выложусь по полной. Ритм боя уже не казался мне чем-то безумным, я сам был безумием. Твари с воплем бросались на меня, я же, словно потерявший сознание псих, орал им в ответ, рубя все, что ко мне приближалось. Но шаги назад все равно приходилось делать — слишком сильным был напор этой массы.

Так продолжалось шесть часов, я рубил, словно машина, не зная усталости и жажды, а они лезли и лезли. И вот когда уже казалось, что я выдержу весь это сумасшедший напор, твари резко закончились. Передо мной стоял великан. Метра три в высоту, с огромной дубиной и телом, как у перекачанного качка. Что делать? Эта мысль пронеслась у меня лишь мимолетно. Кажется, пора наступать самому! Я знал, как убить и такую тварь. Метнувшись ему навстречу, я проскочил под его дубиной, что выбила целый кусок скалы, и двумя ударами подрезал ему ноги, отчего тот начал заваливаться, падая с обрыва. Я же атаковал сразу следующего великана. А потом еще одного, и еще, и еще, еще, еще… За полчаса я потерял счет этим громадинам, но они закончились, и твари опять ринулись на меня, только в этот раз они скользили мимо тяжелых роботов. Это уже стало проблемой. Чтобы убить первого, мне пришлось сделать три шага назад. Второго — еще четыре назад. Они были быстры, а их удары настолько сильны, что даже моя сила, усиленная доспехам, не могла полностью погасить удар. Меня просто вмяло в стену, весьма болезненно приложив спиной. Только чудом я смог уйти от следующего удара и на одних инстинктах разрубить двух мелких людей. Гномов? Гоблинов? Без понятия, но отдаленно на людей они были похожи, хотя и ростом всего метр с чем-то. Эта ошибка стоила мне семи шагов. Больше на жесткий блок я их удары не встречал. Хорошо хоть видел их слабые точки, а то даже не знаю, как бы смог их уничтожить. Хотя в основном я просто скидывал их с тропы, используя их же энергию удара.

Восемь часов. Еще два. Осталось всего два! Только бы продержаться. Кажется, я достиг предела даже этого совершенного тела. Хотя, возможно, мой мозг уже просто морально устал драться столько времени. Серьезных ран не было, но куча мелких давала о себе знать. Они не кровоточили, слава костюму: наниты оперативно останавливали кровь. Но все тело болело, и что с этим делать, я не знал. Если вначале я не чувствовал пределов своих сил, то теперь каждый удар уже давался мне с долей напряжения и усилия. Два часа! Держаться! Осталось совсем немного.

Девять часов. Сколько осталось до вершины, я не знаю. Я вообще ничего не знаю. Хотелось лечь и сдаться. Глаза налились просто нестерпимой тяжестью. Каждый удар отзывался болью во всем теле. Но я держался. На чистом упрямстве и на неожиданно проснувшейся силе воли. Спасало только одно: враги стали лезть по одному. Это были демоны, сильные, но медленные. Против них я как можно больше затягивал бой, пытаясь хоть немного передохнуть. Правда, при этом я жертвовал тропой, отступая на два или три шага. Но вот наконец последний демон рухнул вниз. За ним было почти пусто. На тропе стоял всего один — человек? Или демон в тяжелых доспехах? Но это все не суть важно. Главное — он остался один. За ним никого не было. Часы показывали, что я продержался девять часов сорок минут. Всего двадцать минут отделяли меня от победы, и тут последний враг бросился вперед. Быстро. Едва отразил его атаку, но при этом сделав три шага назад, оказался на вершине. Где была ровная площадка метров двадцать радиусом.

Мы стояли друг против друга, он — не знаю чего ждал, я — просто тянул время. Мне нужно просто выжить еще совсем чуть-чуть. Стремительно сблизившись со мной, он атаковал меня своим огромным щитом, но я успел уйти в сторону, однако тут же пришлось уклоняться от удара меча. Он был быстрым, очень быстрым. Не будь у меня десяти часов рубилова за спиной, я бы, возможно, смог его победить. Но сейчас? Он просто давил меня превосходством и силой. У меня не было даже возможности его атаковать. Но тем не менее я умудрялся уходить в сторону от его атак щитом, а удары меча принимал на скользящий блок. Так длилось почти двадцать минут. Возможно, мне удалось бы выстоять, но тут противник ускорился еще больше, что-то дико закричав и как будто наполнившись силой. Его удар просто-напросто откинул меня, словно сломанную куклу, в сторону. Мне с трудом удалось удержаться на самом краю площадки. Я слышал его шаги и даже, повернув голову, видел, как он, словно в замедленной съемке, бежит на меня. Тело болело, а изо рта бежала струйка чего-то соленого и красного. Кажется, это моя кровь. Девять часов пятьдесят восемь минут. Двух минут мне не хватило. Хотя почему не хватило? ВСТАТЬ! Через боль, через не могу, но подняться. Ты сможешь, ты все сможешь. Нужно только пересилить эту чертову боль.

— А-а-р-р-р-а-а! — с криком, через силу, но я все же смог подняться.

Да только он уже был рядом со мной. Мгновение растянулось, словно стоп-кадр. Я видел, как его щит приближается ко мне, а его глаза сквозь щели шлема горят красным и безумным огнем. Неужели это конец? Мое тело словно само начало двигаться плавным движением, на пределе всех моих возможностей, оно, словно улитка, уходило из-под удара щита. Мечей уже не было у меня в руках. Я, схватив его за щит, просто протолкнул его мимо себя, наблюдая изумленный взгляд осознавшего мой маневр противника. Он летел вниз, а не я.

«Неужели победа?» — глядя, как тело врага улетает медленно с вершины, думал я. Но в тот же момент из доспеха рыцаря в мою сторону устремилась… веревка? Нет, это был стальной кнут, что, зацепив мои ноги, обрушил меня вниз. Как так? В этот раз уже я изумленно смотрел, как приближается край площадки и как мое тело начинает лететь вниз. Девять часов пятьдесят девять минут и сорок секунд.

— НЕТ!!!

В безумном рывке я, прямо в воздухе создав мечи, со всей силы воткнул их в пролетающую мимо меня скалу. Однако тот самый стальной хлыст по-прежнему обвивал мои ноги. Тело этого борова так сильно тряхнуло меня, что я чуть не выпустил мечи из рук.

— А-а-р-р-а-а!!!

Держать! Я орал, но держался. Мечи резали скалу словно масло, потихоньку спуская меня вниз. До красной черты уже было буквально пять метров. Лезвия! На моих ногах возникли лезвия, что перерубили это чертов стальной канат, отправляя подонка вниз. До красной черты осталось сантиметров десять…

«Поздравляем. Вы прошли второй уровень».

Подо мной появился проем перехода. С трудом разжав пальцы, я обессиленно рухнул прямо в этот портал. Я все-таки сделал это. Я победил! Это была последняя мысль перед тем, как я потерял сознание. Но она была радостной.

ГЛАВА 5

Проснувшись, я лежал и бездумно смотрел в потолок. События вчерашнего дня эмоционально вымотали меня. Кроме того, неожиданно осознал свою глупость. Можно было за два часа спуститься по отвесной скале ниже к красной черте и, вырубив мечами небольшое углубление, спрятаться там, и все. Просто просидеть в этом укрытии десять часов. Судя по тому, что я помню, никаких инструментов или веревок у них не было, а значит, достать меня они не смогли бы. Как всегда, у системы существовал простой вариант. С другой стороны, я чувствовал, что во мне что-то изменилось, что-то очень важное. Впервые во мне проснулась твердость и упрямство, а главное — я ощутил вкус силы воли, когда ты через не могу достигаешь цели, несмотря на все преграды и препоны. Именно эта сила с легкостью смела в сторону позорное желание лежать и ничего не делать. Резко поднявшись, я решительно встал с места и уже хотел открыть проход на третий уровень, но вовремя остановился. Куда спешить? Можно же сначала спокойно поесть, посмотреть, что в зоопарке.

Заказав еду, мысленно отдал приказ показать столовую, но тут перед моим взором высветилась надпись:

«У вас есть возможность просмотра прохождения уровня. Желаете ознакомиться? Да/Нет».

Конечно, желаю. Не думал, что здесь есть такая возможность. Хотя что я знаю об этой базе и системе? Уверен, тут хватает секретов. Глядя, как я бегу, пожелал ускорить изображение, а потом, попробовав, просто захотел сразу перемотать на начало сражения. Система тут же выполнила мое пожелание, показав мою застывшую в напряжении фигуру. Глядя со стороны, я отчетливо видел, как твари приближаются, и вот, когда они выскочили из-за поворота, моя фигура заорала с каким-то странным рычанием в голосе. Да так сильно, что даже меня, сидевшего в комнате, пробрало, а твари на мгновение замерли. Что?! Не может быть! Я отмотал назад и опять присмотрелся. А потом еще раз пять, но каждый раз все было одним и тем же. Твари на мгновение замирали на месте после моего крика. Но как? Я судорожно пытался вспомнить все, что тогда чувствовал. И, кажется, понял, почему система захотела показать мне эту запись. Еще бы, тот мой крик отчасти напоминал воздействие словом и аурой «девятого» в коридоре. Увы, понять, что именно тогда произошло, я так и не смог. Слишком размытыми были воспоминания, но главное — я понял принцип. В следующий раз, достигнув такого состояния, нужно попробовать вспомнить и понять, что и как я делал.

«Желаете продолжить просмотр?»

Появившаяся надпись заставила меня задуматься. Мне уже давно казалось, что система или является весьма разумным ИИ, или вообще управляется разумным, и не факт, что человеком. Все задания были, в первую очередь, рассчитаны на прохождение таким образом, чтобы было минимум убитых и пострадавших, даже если это враги. Да и постоянных намеков на ее разумность было сложно не заметить. Даже сейчас уверен, система хочет показать мне что-то еще важное, чего я сразу не понял. Немного выбивали из колеи отношения на базе, но как бы мне ни хотелось переложить ответственность на систему, виновата не она, а сами разумные, что превратили базу в тюрьму с садистами и скотами. Что же, продолжим просмотр. Правда, через полчаса мне наскучило смотреть на одну и ту же картинку рубилова монстров. Может, система сразу покажет что-то интересное? Нет? М-да. Не прокатило. Ладно, попробуем по-другому. Показать самые интересные моменты. О, в этот раз пошла перемотка. Сначала показали мою дурацкую атаку на великанов. Тут я и сам понимал свою ошибку. Вместо того чтобы спокойно уклониться от ударов великанов и отдыхать, ибо они были неповоротливы и медлительны, я, как последний дурак, зачем-то бросился в атаку. Глупость, стоившая мне дополнительной нагрузки и усталости. Потом показали бой против тяжелых роботов. Тут ошибку я тоже понимал. Эти попытки противопоставления своей силы против робота — тот еще бред. Нет чтобы сразу отбивать удары по касательной, я решил принять на жесткий блок. Угу, почувствовал себя суперменом, за что и поплатился.

Ну и, естественно, мой последний бой. Тут ошибок я не помню. Все было сделано правильно, даже я бы сказал — идеально. Было видно, что мое тело двигалось намного медленнее, чем вначале. Система хочет намекнуть на неэкономное использование сил? Ну как бы это я и сам понимаю. Нет. Тут что-то другое. Вот я толкаю вниз рыцаря, но тот правой рукой отпускает меч из рук и, схватив кнут, резким движением успевает захватить им мои ноги. Так вот откуда этот стальной трос, а я-то думал — у противника такой же доспех, как у меня. А вот дальше мне пришлось удивлено замереть. Потом перемотать обратно и опять смотреть, и так пару десятков раз. То, что я видел, было невозможно, но это реально происходило на моих глазах. Тогда мне казалось нормальным, что я смог воткнуть мечи в скалу, но вот сейчас, глядя на ту дистанцию, что была между мной и скалой, отчетливо понимал, что достать мечами до скалы было нереально. Но моя фигура, налившись на мгновение какой-то непонятной силой, словно оттолкнулась от воздуха и в каком-то безумном прыжке проткнула стену.

Выключив запись, я задумчиво упал на кровать и, закрыв глаза, принялся размышлять. Меня можно назвать по-разному, но полным дураком я не был. Система четко давала понять, что у меня есть другие возможности тела, которые не зависят от моего костюма и системы. Может быть такое, что все эти тренировки направлены на открытие именно этих возможностей человека? Его тайных сил? Может быть такое? Возможно. Я уже точно видел гипноз в исполнении других на базе и давление аурой «девятого». Может, это и не аура вовсе, но я решил именно так назвать то давление, что исходило от него. Тогда что же случилось в конце боя? Что это вообще было такое? Хотя… Я опять вызвал повтор моего падения. Система показывала мои движения в замедленном режиме, давая возможность рассмотреть каждую мелочь. Стоп. Тогда мне все тоже виделось так, словно время замедлило свой ход. Сломать лимитер? Уж не знаю почему, но именно это слово всплыло у меня в голове. Но, кажется, решение именно в этом. Мне каким-то образом удалось заставить тело двигаться со скоростью, ранее недоступной. Другого варианта я не вижу. И что это мне дает? В общем-то, пока ничего. Пока я не смогу получить доступ к тренировочным комнатам, даже проверить свои догадки не смогу. Пробовать на уровне — как-то стремно. Я бы даже сказал — глупо. Ладно, все это, конечно, хорошо, но пора двигаться дальше. Активировав проход на третий уровень, я пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, словно ныряльщик перед прыжком в воду. Ну, погнали.

В этот раз я очутился в каком-то лесу, только деревья лишь отчасти напоминали земные. Остальные были какими-то другими. Похожими на земные, но в то же время другими. Ладно, что там с заданием? Хм. Из точки А, в которой я сейчас нахожусь, добраться до точки Б. Судя по карте, до нее примерно триста километров. Хотя тут есть и точная цифра, триста шестьдесят километров по пересеченной местности. Вокруг один лес с небольшими холмами, и даже есть река. Края карты я не видел, а значит, это не остров. Временного ограничения нет. Может, стоит тогда обойти по дуге, а не лезть прямо? Сомневаюсь, что тут все так просто. Пока я раздумывал, услышал какой-то шум метрах в двадцати от меня. Устремившись в сторону, как можно быстрее удалился от точки появления. Чего время терять. Проверять, кто именно там так сильно шумел, желания не было. Беря чуть в сторону от рекомендованного маршрута, я бежал по лесу, стараясь экономно использовать свои силы. По дороге замечал различную живность, похожую на земную. Однако за моей спиной я изредка слышал шум, точнее звук, напоминающий топот лошадей, и, кажется, слышал их ржание. Что тут происходит? Пробегая мимо холма, я увидел высокое дерево, что возвышалось над всеми. Почему бы и нет? Быстро подбежав к нему, забрался наверх. Все-таки решил посмотреть, что происходит вокруг.

Увиденное меня удивило. По моим следам с собаками и на лошадях двигались преследователи. Их, черт возьми, было слишком много. Но все они были людьми в каких-то кожаных доспехах, с луками и копьями. Но это было еще не все. Такие же группы я заметил слева и справа от себя, и далеко впереди тоже. Меня реально брали в кольцо. Быстро спустившись, я помчался на максимальной скорости в замеченный мною разрыв между этими отрадами. Бежал часа два, пока не упал обессиленно у одного из деревьев. Куда делась моя заоблачная выносливость? Словно отвечая на мой мысленный вопрос, выскочило окно с заданием, где в конце было написано мелким шрифтом:

«Соответствие с реальностью: 90 %».

М-да. Кажется, система даже не стала спорить с тем, что это все-таки вирт. Интересно, что входит в ее девяносто процентов? Усталость как минимум, а что еще? Ответа я не получил, хотя надеялся. Вдалеке опять раздался шум погони. А потом и вовсе зазвучал протяжный звук — по-моему, это охотничий рог. У них тут что, охота на меня? Что-то мне подсказывает, что так оно и есть. Но как они меня находят? Ах да, собаки. Так, где там у нас река? Вызвав карту, я определился, куда бежать, вскочил и помчался в ту сторону. Бежать предстояло минимум полчаса. Да только добежать мне не дали. Между мной и рекой появился строй пеших воинов. Я быстро метнулся в сторону, но там уже был конный отряд. Побежал в другую сторону, но и там та же история. Ладно, значит, будем прорываться через пеший строй. Создав меч и щит, я побежал на солдат. Но они не стали вступать в бой, быстро отбегая в сторону, а их лучники посылали в меня поток стрел. Прикрываясь деревьями и щитом, попробовал проскочить мимо них, но не тут-то было. Подоспели конники, окончательно окружив меня. Кажется, все таки придется сражаться. Но я ошибся. Никто со мной сражаться не стал. Они просто пытались расстрелять меня из луков.

Сначала я без труда уходил от выстрелов, но уже через полчаса почувствовал усталость. Если так дело продолжится, то я просто упаду как загнанный зверь. Прикрыв спину деревом, я встал на месте, отбивая стрелы щитом. Да только стрелами дело не ограничилось: в меня полетели копья. Дождавшись, когда они приблизятся метров на десять, я рванул вперед, рассчитывая завязать бой, но, видимо, именно этого они и ждали. На меня тут же накинули сеть, я ее порвал, но за ней последовала еще одна, потом еще и еще, и все это не остановило лучников и копейщиков. Став похожим на ежика, обессиленно упал, потеряв сознание. Кажется, минус еще одна жизнь.

Очнувшись, я рассчитывал появиться в своей обычной кровати, но реальность преподнесла свои сюрпризы. Вместо моей комнаты я находился в каком-то мрачном помещении с кучей разных цепей и устройств явно определенного назначения. Ну а я сам без одежды был прикован к металлическому стулу. Моих сил не хватило даже качнуть стул, про остальное можно промолчать. И что на этот раз придумала система? Правда, увидев вошедших людей, я неожиданно для себя понял, что меня ждет, и это мне определенно не понравилось. Я захотел закричать, но — увы, не смог издать ни звука.

Кто бы чего ни говорил, но пыток боятся все. Я не был исключением. Было больно. Безумно больно, но главная проблема в том, что мои мучители говорили на непонятном языке и совершенно не хотели соображать, что я не могу даже говорить. Видимо, тот самый нейронный чип или сеть, я уж не знаю как это назвать, лишил меня голоса. Я мог только мычать. Хотя через час пыток я уже и плакал, и дергался, что только ни пытался сделать, но все было бесполезно. Самое же смешное заключалось в том, что я находился в ста метрах от той самой точки, куда мне нужно было попасть.

Когда я потерял сознание первый раз, уже и не помнил. Даже не знал, сколько дней я уже здесь нахожусь. Внутри была пустота и обреченность. Зачем все это системе? К чему эти пытки? Ответа нет. Есть только боль. Скорее бы уже я умер. Я ведь умру? Сознание уже давно перестало нормально реагировать на происходящее. Наверное, в итоге я сошел бы с ума, но в один из промежутков между пытками я вспомнил своего первого учителя в нулевом уровне.

«Запомни, каждая часть твоего тела слушается в первую очередь твоих мыслей».

Именно он показал мне, как силой воли можно отключить боль в любой части тела. Правда, я так и не смог овладеть этой техникой, но зачем убирать боль? Нужно просто заставить остановиться сердце. С неистовым упорством я пытался погрузиться в себя, чтобы осознать свой организм и остановить сердце.

«Вы действительно желаете остановить сердце? Да/Нет».

ДА! И в тот же миг мое сердце остановилось. Впервые я умирал со счастливой улыбкой на губах.

Только через пять дней я смог более-менее прийти в себя после пыток. Если таким образом система учила, то создавал ее определенно садист. Я, конечно, понимаю, что теперь знаю, как умереть, и осознаю, что, попав в плен, ничего не смогу рассказать, ибо моя нейронная сеть этого просто не позволит. Но такой ценой? Меня до сих пор передергивает от пережитых воспоминаний. Не понимаю, каким образом я не сломался, но проходить это еще раз желания не было.

Прошло еще двое суток, пока наконец я не решился опять отправиться на третий уровень. Теперь, когда я мог умереть в любой момент, это уже не казалось безумием. Да только уже прошло семь дней, пока смог убедить себя в этом. Уж очень не хотелось мне попадать опять в пыточную. А ведь если ошибся, то придется туда попасть. Хочется верить, что умереть я смогу сразу. Проблема заключалась в моей сумасшедшей идее. Если я оказался в итоге там, где нужно, то зачем бегать? Можно просто дождаться преследователей и сдаться. Они сами довезут меня до нужного места. А еще мне было интересно: куда делся мой доспех во время пыток? Как они смогли его снять? Все это предстояло выяснить, к сожалению, рискуя собственной шкурой.

С трудом преодолев мысленный запрет, смог сделать шаг в проход и очутиться на третьем уровне. В этот раз я оказался на берегу реки, возле меня было поле, а с другой стороны реки прекрасно виден сплошной лес. Система как будто специально соблазняла меня такими условиями с огромным шансом на побег. Да только я уже не верю системе. «Может, именно этого она добивалась?» — с удивлением подумал я. Нет, не может быть. Скорее всего, это был очередной урок. Со стороны поля раздался шум, а потом и вовсе показались многочисленные всадники, что с улюлюканьем летели в мою сторону. Я заранее создал обычную одежду, без всяких намеков на броню или оружие. Всадники пролетели мимо удивленного меня. И когда вся эта толпа пронеслась дальше, вниз по течению, возле меня остановилась пара всадников, что-то пытаясь мне объяснить и рассказать. Я сделал вид, что не могу говорить, помычав и показав на уши — мол, не понимаю. Те нахмурились, а один даже замахнулся нагайкой, отчего я тут же изобразил страх и упал на землю. Они, засмеявшись, поскакали дальше. И что? Это все? Вот так просто? Что-то плохо верится. Ладно, попробуем так и дойти до точки. Возле поля была дорога, которая шла в нужную мне сторону, кстати, туда же, куда ускакали всадники. Но мне-то какая разница?

Шел я по дороге часа два, пока на одной из развилок не увидел караван из крестьянских телег. Присмотревшись, довольно улыбнулся: мне удалось довольно четко изобразить одежду крестьян и их лапти. Кажется, между нашими и здешними крестьянами разницы нет. Меня заметили и позвали. Пришлось опять изобразить глухонемого. В этот раз ко мне отнеслись с пониманием, усадили на телегу и даже выдали кувшин с молоком и кусок хлеба. Есть не хотелось, но пришлось изобразить искреннюю благодарность и жадно съесть еду под довольными взглядами сидевших рядом баб и старика. Похоже, он был главным в караване. Выяснив с помощью жестов, что я направляюсь туда же, куда и караван, меня оставили в телеге, разрешив двигаться с ними. Видимо, пожалев убогого. Под аккомпанемент болтовни женского коллектива и неспешных ответов старика на незнакомом мне языке мы продолжили путь.

По дороге заехали в какую-то деревню, где к нам присоединилось еще пять телег, и мы отправились дальше. Простояли там часа два, и если для остальных это была обычная остановка, то для меня она обернулась продуктивным наблюдением. Я получил ответ на два вопроса, но при этом появилось много новых. В этой же деревне расположился один из отрядов конников. Они весело что-то обсуждали недалеко от нас на площади у дома, видимо, старейшины села. Но главное было в другом: на телеге возле дома лежал без сознания связанный игрок. Решил таких, как я, называть игроками, ибо как еще их можно отличить от остальных? Понять, что это именно игрок, а не местный, было легко. Система четко показывала, что у данного человека была сложность прохождения, как и у меня, тридцать шесть. Я не видел его лица, но был уверен, что он явно не с моей базы. Я уже давно наблюдаю за всеми и, можно сказать, знаю точно, у кого какая сложность. Так вот, никого выше тридцатого уровня на базе не осталось, кроме меня, естественно. А еще система показывала, что у него всего двадцать четыре жизни. И это на третьем уровне. Отсюда возникал вопрос. База была не одна, или же система специально таким образом показывала мне, что случается с такими, как я?

Зато я теперь знаю, как с меня сняли доспех, и, главное, каким образом обычные лучники умудрялись пробивать мою защиту. Ведь мой доспех может выдержать выстрел из пушки, а тут какие-то стрелы. Так вот, один из воинов, видимо старший, каким-то странным ножом, что светился зеленым цветом, спокойно разрезал броню, надетую на игрока. Отрезанные части он отдавал стоявшему рядом солдату. Чуть дальше стояли лучники и громко о чем-то спорили. Наконец старший не выдержал и, что-то прикрикнув, бросил часть брони игрока им. Самый проворный из лучников поймал часть доспеха и, подбежав к столбу, стоявшему метрах в десяти от них, повесил на него эту часть. Столб, видимо служивший привязью для лошадей, сейчас был свободен. Лучники, достав луки, надели тетивы и по очереди принялись стрелять в столб. Естественно, никто пробить доспех не смог, пока один из лучников что-то не прошептал над стрелой, отчего она засветилась зеленым светом, а потом свет исчез, но именно эта стрела пронзила доспех, пришпилив его к столбу. Старший лишь усмехнулся на это — вскинув свой лук, он что-то произнес и выстрелил. Зеленый свет на наконечнике его стрелы не погас. Причем он смог запустить стрелу на такой скорости, что я даже не заметил ее полета, а вот результат увидел отчетливо. Стрела навылет пронзила доспех и бревно, более того, она еще и в землю вонзилась почти наполовину. Кажется, таким образом система показывала, на что способна магия. Ну или я ничего не понимаю. Магия — это самое логичное, ибо технологий я тут что-то не видел. Значит, это магический мир, и мой доспех тут не очень-то и серьезная защита. Что ж, будем знать.

После долгой дороги в окружении крестьян мы наконец достигли города, где, собственно, и стояла моя метка. Достигли мы его уже вечером. Нам навстречу вышла охрана города с весьма важным мужиком — сразу видно, какой-то чиновник или, возможно, аристократ. Хотя, по-моему, аристократы с крестьянами не говорили. Но возможно, это я просто не в курсе, все-таки не силен в истории. Тем временем дворянину что-то не понравилось в ответах старика, и он громко крикнул, отчего стража схватилась за свои копья, а из ворот выскочил еще десяток стражей. Все крестьяне испуганно соскочили с телег. Кажется, дело пахнет керосином. Быстро оглядевшись, я заметил кусты у дороги, из которых можно было спокойно спуститься в ров, который шел вокруг всей городской стены. Пригнувшись вместе со всеми, аккуратно отошел назад, и когда стража принялась лупить крестьян, быстро нырнул в кусты. Еще пара минут — и я уже спустился в ров. В этот раз я активировал доспех. Мало ли что тут, в этом рву, водится? Может, он вообще отравлен.

Защитив все тело доспехам, я закрыл наглухо голову и нырнул. Под водой бесшумно достиг городской стены, где осторожно высунулся из воды и только после этого посмотрел на крестьян. Лучше бы не смотрел. Стража лупила палками беззащитных крестьян, словно провинившийся скот. Дворянин лишь довольно смотрел на все это, а потом он что-то крикнул, отчего даже стража слегка побледнела, встав на месте, а бабы заголосили. Дворянин поморщился и что-то зло произнес. Стража дрогнула, но все же выполнила приказ. Я смотрел, как тех, кто хоть и немного, но все же разделил со мной дорогу, даже выделил еду, колют копьями. Наверно, не пройди пытки, я, плюнув на все, бросился бы защищать крестьян, но что-то все же сломалось или изменилось во мне. Я просто отвернулся в сторону. Смотреть, как стража убивает беззащитных людей, не хотелось. И даже понимание, что это, скорее всего, просто пиксели в вирте, не сильно помогало психике. Раздраженно мотнув головой, принялся двигаться дальше вдоль стены. Конечно, я мог перебить стражу, но что дальше? Или меня убьют, или опять пыточная, а крестьян все равно поймали бы и убили. Одного я не понимаю: зачем? Чего такого могли сказать крестьяне, что их перебили?

Удалившись от ворот, наконец нашел место, где стена не просматривалась с дороги. Создав зацепы, быстро принялся подниматься вверх. На стене почти никого не было. Разве что рядом в башне спал часовой. Я же спрыгнул прямо со стены вниз. Тут есть магия, а значит, возможны охранные заклинания магов на стене. Вряд ли я их смогу увидеть, так что следовала спешить. Создав одежду, как у того дворянина на воротах, я поспешил вперед по почти пустым улицам. До цели было триста метров. Уж не знаю, то ли тут маги обленились, то ли магия тут странная, а может, магической охраны на стенах не было, но тем не менее никакой тревоги не возникло. И мне удалось спокойно достичь здания, стоявшего на перекрестке двух улиц. Именно в нем стояла метка. Здание оказалось чем-то типа церкви или храма. Достигнув центра площадки в зале, я оказался точно на метке.

«Поздравляем. Вы выполнили задание.

Вам предоставляется возможность выполнить дополнительное задание. Защитите мага Наурика от нападения через один час двадцать минут. За выполнение данного задания вы получите дополнительное вознаграждение. Да/Нет».

Ниже находилось изображение этого мага. Тот самый дворянин, который приказал убить крестьян. Система, ты что, издеваешься? Нет, конечно. Если я его увижу, то не факт, что сам его и не убью. Как только я отказался, передо мной появился проход в комнату. В который я с облегчением и вошел. Наконец-то третий уровень пройден.

«Вы сделали правильный выбор. В качестве награды вы получаете доступ к дополнительным функциям доспеха».

М-да. Даже не знаю, что и сказать.

ГЛАВА 6

Наблюдая за столовой и наслаждаясь шикарной едой у себя в комнате, я размышлял на тему будущего похода. Все-таки четвертый уровень разительно отличался от всего, что было со мной до этого. Оснований так думать было предостаточно. Во-первых, я теперь мог видеть у игроков дополнительную информацию. Кроме сложности открылись данные о количестве оставшихся жизней и на каком именно уровне сейчас находится игрок. И вот на основании новых возможностей сделал второй вывод. Четвертый уровень чертовски сложен. Из всех обитателей базы, которых я насчитал четыреста восемьдесят, всего тридцать пять человек находились на пятом уровне, один на девятом, ноль на восьмом, двое на седьмом, десять на шестом и триста девяносто игроков, как и я, находились на четвертом. Остальные на третьем. Я, конечно, еще не видел двадцать человек, но не думаю, что статистика сильно изменится.

Третий и, наверно, самый важный вывод сделал, глядя на количество оставшихся жизней. У всех было их слишком мало. Кстати, больше, чем у меня, было только у двенадцати человек. Тот самый «девятый» обладал аж шестьюдесятью четырьмя жизнями, еще немало было у всех «шестерок» — у каждого около шестидесяти. Последний — пятого уровня, тот самый, знакомый мне док Сева. У остальных картина была разной печальности. У некоторых «четверок» я даже видел всего пару жизней. Кстати, именно им в основном пытались уменьшить сложность уровня. Удивительно, в этих группах они действовали не просто так, а старались помочь отстающим или тем, кто был на грани. Но только ценой новичков. Хотя кто мы для них по сравнению с теми, кто уже живет тут несколько лет или больше? Правильно: никто и звать нас никак.

Для более уверенного прохождения четвертого уровня я решил пару раз пройтись по нулевке. Это позволит мне четче оперировать доспехам, он у меня как-никак уже шестого уровня. Кроме того, не помешает более детально ознакомиться с противниками, что используют магию. Хорошо, что инструкторы очень положительно реагировали на мои просьбы, и мне даже показалось, что они с радостью помогали мне в тренировках. В итоге пришлось потратить трое суток на подготовку и только потом активировать проход на четвертый уровень.

Два часа мне понадобилось после прибытия на уровень, чтобы выйти из целого лабиринта подземных катакомб. Что окончательно убедило меня в том, что в этот раз это уже не вирт, а самая настоящая реальность. Скорее всего, параллельный мир, как и предполагали исследователи базы. И дело даже не в том, что система выдала оповещение: «Соответствие с реальностью: 100 %». Точнее, не только в этой надписи, но и в банальных вещах. Для начала, попал я в этот мир не как обычно. Не было прямого прохода через дверь. В этот раз сначала попал в пустую комнату, там потерял сознание, а очнулся уже лежа на каменном полу в пещере. Наверное, не будь у меня возможностей костюма со способностью видеть в темноте, или это моя нейросеть так работает, не суть, в общем, из-за того, что я все-таки мог видеть, где нахожусь, паники не было. К тому же система порадовала четким планом катакомб и указателем пути следования. Но на этом странности не закончились. Обычно, кроме костюма, у меня на уровне ничего не было, но тут я получил флягу с водой и контейнер с едой. Правда, еды там было всего на пару дней, но и то хорошо.

Выйдя из катакомб, не сразу осознал, что именно меня беспокоит, а когда понял, с удивлением прислушался к уже забытым ощущениям. Во-первых, мне хотелось банально отлить, что после весьма продолжительного перерыва ощущать оказалось непривычно. И хотя система утверждала, что я могу справлять нужду прямо в костюме и все будет нормально, мол, наниты все и так прекрасно переработают, предпочел все же традиционный вариант у дерева. Во-вторых, хотелось есть. Не как обычно на базе — легкое желание перекусить, а именно голод. Последнее, что меня удивило, — это задание. Мне нужно было преодолеть почти двести километров на север, где найти замок какого-то графа и полностью уничтожить демонов, которых он призвал с помощью магического ритуала. Я три раза перечитал задание, но ошибки быть не могло. Призванные демоны. Однако что-то новое.

Маршрут проложить проблемой не было: тут имелась весьма подробная спутниковая карта местности. И судя по масштабу и очертанию береговой линии примерно в тысяче километров от меня, я находился где-то в Европе. Я, конечно, не особо силен в географии, но похоже, это территория Франции. Да только никаких знакомых очертаний городов тут и близко нет. Ладно, хватит размышлять, пора двигать, а то еще демоны расползутся по территории и ищи их потом. Несмотря на весьма серьезную тренировку, выдержать темп передвижения дольше четырех часов у меня не получилось. Пришлось делать привал. Сил бежать дальше не было. Да и перекусить не помешает. Пока отдыхал, внимательно рассматривал спутниковые снимки замка. Обычный средневековый замок. Донжон по центру, окруженный каменной стеной. Как сообщает система: высота стены — десять метров. Ну и ров с водой вокруг замка. Что действительно беспокоит — так это то, что на снимках при увеличении прекрасно видно этих самых демонов. С ними я уже бился. Весьма живучие существа, да еще и неплохие бойцы. По данным системы, их тут было почти пятьдесят штук с магом-демоном во главе. Что они там делали, было не совсем понятно, но, судя по всему, готовились отражать нападение.

По дороге к замку пришлось останавливаться два раза. Один раз по обычной и естественной нужде, а второй раз остановился, дабы рассмотреть местных аборигенов. По дороге, если это вообще можно назвать дорогой, двигался, судя по всему, отряд местного рыцаря. Шесть человек на конях в легких доспехах, а некоторые даже в обычных рубахах, и одна телега с еще одним воином. Почему решил, что это рыцарь? Ну так копье, торчащее из повозки, было сложно не узнать. Да и, судя по всему, их основные доспехи находились в повозке. Они, кстати, двигались в сторону замка, до которого уже оставалось чуть меньше десяти километров. Что-то мне подсказывало, что мне стоит поспешить. Уж не знаю почему, но чувствовал, этот отряд явно не просто так следует в том же направлении.

Достигнув замка, я понял, что в своих предположениях был прав. Замок был окружен солидным войском из рыцарей, лучников, копейщиков и… священников-магов??? А то, что они маги, было видно невооруженным взглядом. Священники, подходя к каждому рыцарю, копейщику или лучнику, молились, отчего оружие и доспех стоявшего перед ними человека начинали светиться желтым светом. Эффект света был недолгим, но он был! Куда я попал? А главное, зачем я тут нужен, если эта армия и без меня уничтожит демонов? Не совсем понимаю, но думаю, что стоит подождать и просто добить оставшихся демонов. Заодно посмотрю, как местные сражаются. Они, кстати, не особо торопились. Надеюсь, они не собираются ждать следующего дня? С учетом, что уже прошла половина дня, хотя тут и лето, и день, судя по всему, длинный, но вот что-то не верю я в спокойную ночь возле демонов. Словно отвечая на мой вопрос, в армии рыцарей зашевелились, а из леса показались монстрообразные конструкции. Если я правильно понимаю, это осадные орудия. Две катапульты и таран, похожий на дом на колесах.

С моего наблюдательного пункта на дереве было прекрасно видно, как катапульты пытаются попасть в ворота замка, в то время как таран медленно катился в ту же сторону. Все происходило безумно медленно. Еще бы, тащить такую бандуру по фактически обычной земле…

Наконец деревянный монстр при поддержке молитвы священников достиг ворот. Слабые огненные вспышки со стен замка не могли причинить вреда защите тарана. Еще час этот таран долбил ворота, а после того, как они рухнули, начал медленно ползти обратно. Возможно, я не гений в тактике, но, по-моему, в этот момент нужно атаковать. Да только рыцари стояли в двух сотнях метров от замка в полном боевом строю и никаких попыток двигаться вперед даже не делали. Они явно чего-то ждали. Вопрос только — чего? Понаблюдав еще час, я понял — похоже, никто атаковать замок не намерен. Ну раз они не намерены, можно сходить и самому в разведку. Близился вечер, а ночью воевать против демонов — явно плохая идея.

Так как небольшая армия рыцарей стояла только с одной стороны от замка, я аккуратно обошел замок, решив забраться на его стену с тыла. Кстати, не совсем понимаю, почему они не окружили замок полностью. Возможно, они знают про демонов больше, чем я. Без особых проблем, почти бесшумно, забрался на стену замка и обнаружил интересную картину. Во внутреннем дворе стояли клетки с людьми, видимо, бывшими обитателями замка, а возле них спокойно прохаживались демоны. Вид они имели традиционный. Здоровые амбалы с рогами на голове и копытами на ногах. Можно сказать — классический вид демонов. В мою сторону они даже не смотрели. Ладно, раз такое дело, можно попробовать пробраться в донжон и найти демона-мага. Если смогу его убить, то остальные особой проблемой не станут. Создав гарпун, я прицелился и попал точно куда планировал: четко в открытое окно донжона, почти под самой крышей. С учетом шума и криков из донжона моя операция прошла незамеченной.

Все комнаты в донжоне оказались пусты, и только в самом низу, в главном зале, была толпа демонов во главе с магом. Того отличить было несложно. В отличие от остальных, у него меж рогов висел амулет, испускавший красное свечение. Демоны расположились вдоль стен, в то время как посреди зала на концах начертанной пентаграммы стояли люди. Судя по всему, двигаться они не могли. Но вот кричать, плакать и умолять пощадить возможность имели. Кажется, я осознал, насколько сильно меня изменили пытки. До них я бы уже не думая ринулся на демонов, дабы спасти людей, но не сейчас. Сейчас мне было неприятно смотреть на эту картину, но и спешить я не собирался. Выбрав хорошее место с прекрасным видом на главного демона, создал рейлган и, прицелившись в голову демона, уже собирался нажать на спуск, как вдруг этот демон посмотрел прямо мне в глаза и ехидно усмехнулся. Я же в этот момент не мог пошевелиться. Демон взмахнул рукой, и в зале воцарилась абсолютная тишина. На фоне этой тишины надпись системы у меня перед глазами заставила меня изумленно мысленно выругаться.

«Лингвистический модуль подключен».

— А вот и наш долгожданный гость, — ухмыляясь и глядя в мою сторону, произнес демон.

Он, сделав какой-то вычурный жест руками, протянул одну руку в мою сторону и, словно дирижер, взмахнул ею перед собой. От этого его жеста мое тело поднялось в воздух и, пролетев по залу, опустилось вниз прямо перед демоном.

— Интересно, почему посланник этого жалкого бога решил в этот раз лично убить демона? — с легким интересом глядя в мои глаза, спросил демон. — Хотя к чему этот вопрос? Вы же безмолвные игрушки в руках бога. Но, перед тем как ты умрешь, наполнив кровью мою пентаграмму, я хочу передать послание твоему богу. — Он уже собрался разродиться какой-то фразой, но так и застыл с открытым ртом. О чем-то задумавшись, он пару минут молча смотрел перед собой и только после этого произнес совсем другим тоном: — Хотя послание он и так получит, после того как тут появится мой домен. Конечно, было бы интересно узнать, почему посланник в этот раз решил не применять свое чудо-оружие, а полез внутрь замка, но, к сожалению, вы не умеете говорить. А жаль.

К концу его фразы мое тело уже висело над центром пентаграммы, и когда демон закончил говорить, от него в мою сторону устремилось красное, словно кровь, копье, возникшее словно из воздуха. Оно проткнуло мои доспехи и тело с такой легкостью, словно на мне ничего не было. Боль заполнила мое сознание, но в этот раз я уже знал, как бороться с болью. Отключив сердце, провалился в спасительную темноту.

Демон смотрел на труп посланника бога с легким удивлением. Его магия не должна была убить того. Он должен был мучиться до тех пор, пока из его тела не вытечет последняя капля крови. Но каким-то образом тот смог умереть, избежав мучительной смерти. Это слегка расстроило демона, но пленных еще много, так что пентаграмма будет закончена вовремя. Демон успел сделать всего один шаг в сторону, как почувствовал жар от тела посланника. Обычно огонь не опасен демонам, они и сами живут возле пылающего жара, но даже демонам не под силу совладать с температурами выше их понимания. Тело посланника в один миг превратилось в шар огня, что, словно голодный монстр, резко стал огромным буквально на десять секунд, а после сжался до размеров монетки и исчез. Что может сделать огонь за десяток секунд? Ничего, если только его температура не превышает десяти тысяч градусов, ибо в этом случае за эти секунды уничтожается абсолютно все, до чего он смог дотянуться. Все, что было в зале, просто исчезло, а сам донжон, потеряв опору, сложился, словно карточный домик.

Маркиз, сидя на своем боевом коне в полном рыцарском доспехе, в очередной раз осматривал своих воинов, когда из замка раздался шум, а башня донжона исчезла из виду.

— Монсеньор, пора, — произнес с уверенностью в голосе священник, стоявший рядом.

— Ну наконец-то, — радостно откликнулся маркиз. Ему порядком надоело ждать, но и терять своих людей понапрасну он не желал.

Так что, если церковь сказала, что бог уделит внимание их проблеме, значит, стоило подождать. Небольшая армия маркиза пришла в движение, устремляясь в сторону замка. Нужно было успеть добить демонов, пока они не уничтожили пленных. Бог им помог, но это не значит, что он сделает за них всю работу.

Проснувшись в своей комнате, я задумчиво рассматривал потолок. Еще одна неудача. А главное, я понятия не имею, как этот демон смог обнаружить меня, а потом еще и парализовать. Кажется, магия серьезно превосходит технику, ну или я просто не вижу выхода. Очень сильно хотелось поймать «девятого» и спросить у него, как он смог бороться с магией, но понимание, насколько сложнее станут уровни, останавливало. А еще меня интересовал вопрос: с какого перепугу я полез в замок? Ведь изначально решил, что буду ждать сражения рыцарей. Так зачем полез? Нет, я, конечно, помню, что во мне просто криком кричала интуиция: не дать времени демонам, — но вот вопрос: это точно была интуиция, а не система? Хотя, с другой стороны, смысл системе отправлять меня на убой? Я ведь в итоге задания не выполнил. Значит, все-таки интуиция. Кстати, а почему этот демон назвал меня посланником бога, да еще и какое-то оружие страшное упоминал? Вообще складывалось впечатление, что он меня как будто ждал. Да и это стояние на месте рыцарей. Хм. Может, я не прав и все-таки меня туда толкнула не интуиция, а система? И хотя смысла в этом не вижу, это не значит, что его нет. В любом случае нужно будет запомнить на будущее. А пока есть задача поважнее. Нужно придумать, как обнаружить магию и увидеть ее применение. Ведь как-то же другие прошли этот чертов уровень, а значит, все возможно.

Следующие одиннадцать моих миссий можно назвать одним словом — суицид. Что я только ни пробовал для того, чтобы обнаружить магию, но ничто не помогало. Пока на десятой попытке я не осознал, что мыслю неправильно. Ведь я использовал знания своей родины, при этом находясь в доспехе, что на голову превосходит любые технологии Земли. А значит, у него есть средства определения и анализа, недоступные ученым с моей родины. Запросив реестр этих самых возможностей у наставника в нулевом уровне, я получил поистине огромный список. Да только что это такое, даже после объяснения наставника слабо поддавалось пониманию. В любом случае кто мешает мне методом перебора подобрать нужный анализатор? Правда, пришлось потерпеть почти полчаса магических истязаний моей тушки в руках маньяка-мага на одиннадцатом заходе, но это дало свой эффект. Я теперь знаю, как можно обнаружить магию и, главное, умею скрывать свою ауру от взоров магов. Сказывается, магия — это умение оперировать эффектом пространственно-временного континуума в нашей реальности. Что это такое, я так и не понял до конца, но один из таких эффектов наши ученые обозвали гравитацией, а вот другие эффекты — это и есть магия. Так что теперь я могу видеть лучи сосредоточения магии в разумных и узор применения этих лучей в реальности. С сокрытием ауры все примерно так же, но в другой сфере воздействия. Любой разумный и даже предмет имеет свою степень связи с этим самым континуумом, и маги могут определить эту самую степень. Точнее, видят разницу между тем же камнем и человеком. Мой же костюмчик может искажать это воздействие, показывая окружающим, что я вроде как камень или, точнее, дерево. Тем самым делая меня невидимым для магических взоров магов. Очень надеюсь, что теперь мои усилия не пропадут зря и я, после потерь целых двенадцати жизней, смогу пройти четвертый уровень.

ГЛАВА 7

После того как я вошел в комнату и уже приготовился терять сознание, перед моими глазами выскочило весьма интересное сообщение системы.

«Доступна альтернативная версия уровня. Задача: охрана объекта в течение трех месяцев. Уровень сложности повышен на десять пунктов. Во время миссии ограничения на доспех будут сняты. Ограничения на речевой блок будут сняты частично. В случае успешного прохождения будут получены дополнительные бонусы в виде снижения сложности на двадцать пунктов и дополнительный уровень доступа оборудования. На принятие решения вам дается 29:59.

29:57».

Итак, у меня появилась возможность принять осознанную миссию, и времени на принятие решения почти полчаса. Правда, что-то сомневаюсь я в этой миссии. Если провалю задание, то фактически навсегда повышу себе уровень сложности на десять пунктов. И хотя бонусы и выглядят весьма вкусно, возможность штрафа слишком высока. С другой стороны, полный доступ к доспехам, и главное — разблокировка речи. Даже есть описание, о чем именно мне запрещено говорить. Точнее, список того, о чем я не смогу произнести ни слова. И вот этот список еще раз меня убедил в том, что мои миссии — это не вирт. Ибо зачем накладывать ограничения в вирте на любые сведения о моем прошлом, базе, системе, доспехах и так далее? Это даже звучит глупо. Система запрещает говорить о системе в системе. Бред. Если я правильно понял, то можно говорить только о том мире, куда меня направляют. Минут десять колебался, пока не увидел расшифровку пункта о дополнительном уровне доступа. Это был не доспех. Доступ касался базы. Я смогу активировать доспех на территории базы. Ох ты, да это же реальный шанс выполнить миссию и свалить отсюда. Хм. Соблазн слишком велик. Ладно, была не была. Рискну.

«Миссия подтверждена. Спасибо за сотрудничество».

Очнулся я в этот раз не в пещере или в развалинах города, как обычно, а, судя по всему, в каком-то храме. Но больше всего меня удивило совсем другое событие.

— Да!!! Получилось, получилось! Ура! Наконец-то, — радостно крича и нарезая круги вокруг меня, возбужденно радовалась девушка в доспехах. — Я смогла! Я сделала! Да-а-а-а-а-а!

Она — игрок?! Я изумленно замер на месте, рассматривая сразу три удивительных факта. Во-первых, надпись перед моими глазами.

«Блокировка речевого аппарата: выключена. Корректор речевого аппарата: подключен. Блокировка функций брони: выключена. Лингвистический модуль: подключен. Соответствие с реальностью: 100 %».

Хотя я ожидал чего-то подобного, но все же до конца не верил в такую щедрость системы. Ой, чувствует моя пятая точка, неспроста все это. Второй факт — это то, что вокруг меня бегала не обычная девушка, а игрок. Седьмой уровень. Количество жизней: двадцать четыре. Уровень сложности: девятнадцать. Третий момент — это сама девушка в странных доспехах, блондинка с шикарной косой за спиной, голубыми глазами на милом личике. Ее я точно ни разу не видел на базе. Получается, что база не одна? Хотя пока рано делать выводы.

— Кхм, — кашлянув, привлек я внимание этой милой особы.

— Ой, прости. — Вскрикнув, девушка остановилась, а потом неожиданно нахмурилась. — Что за бред? Четвертый уровень?! Ты что тут забыл?

— Получил задание и попал сюда, — растерявшись, ответил я, избегая вопросов. И, кстати, ее сложность после моего ответа не изменилась, да и моя тоже.

— Хм. Сложность… Сколько??! — открыв от удивления рот, она распахнула свои голубые глаза и беззвучно пыталась что-то сказать.

— На данный момент сорок шестой, — ухмыльнувшись, ответил я, но опять статус после ответа не изменился. В чем дело? Ничего пока не понимаю.

— Ты как вообще до четверки добрался, да еще с таким количеством жизней? — наконец смогла она прийти в себя. — Или тебя на «четверке» смогли развести?

— Не спеши. А сложность у меня такая с самого начала.

Опять статус не поменялся. Да что такое? Это что, баг системы? Хотя, может, дело в том, что мы не на базе или она с другой базы? Мысленно перебирал я возможные варианты, интенсивно обдумывая этот факт.

— Обалдеть, — только и смогла она восхищенно произнести. — Вот это ты попал.

— Почему наш статус не меняется? — рискнул я спросить блондинку.

— А, это… — махнула она равнодушно рукой. — Мы сейчас не на базе, так что можно спокойно говорить.

— Хм. Странно, когда брал задание, в условиях говорилось, что разговор о базе и откуда мы — будет блокироваться, — растерянно произнес я.

— Пф… — фыркнула блондинка, довольно вздернув голову. — В ближайшие двенадцать часов можем болтать о чем захотим, пока местных нет рядом. Я же не просто так этот ритуал запустила.

— Извини, но я абсолютно ничего не понимаю.

— М-да уж. Повезло мне, конечно, но я все же рассчитывала на более интересный вариант, — грустно произнесла блондинка, тяжело вздохнув. — Ну хоть хорошо, что ты не баба, и то счастье.

— Э-э-э? Что? — изумленно посмотрел я на нее. Это тут при чем? — Можно как-то более развернуто все пояснить?

— Ладно, присаживайся, — вздохнула блондинка обреченно, указывая на стул, стоявший у стены. При этом сама она явно садиться не собиралась. — Так и быть, расскажу тебе, что и как. В общем, я уже давно искала возможность попасть на миссию с кем-то еще с базы. Просто почти пять лет назад мой брат уже один раз получал такое задание, попав в один мир с другим игроком.

— Брат? Игроком? Вы тоже таких, как мы, игроками называете? — не смог не вмешаться я в ее пояснения.

— Хм. Как же все запущено… — остановившись на секунду на месте, печально покачала она головой. — Откуда у тебя такая сложность, если ты ничего не знаешь?

— Получил три подробных совета от «девятки», будучи нулевого уровня, — поморщившись, признался я.

— Ух ты! — воскликнула она удивленно. — «Восьмой» наконец прошел свой уровень? Обалдеть. Вот монстр. А ты попал. На нулевке получить инфу от «девятки»… — весело хихикнула она в кулачок. — Теперь понятно, что с тобой не так. Ну хоть полезные советы?

— Да как сказать, — неуверенно произнес я. — С одной стороны, не очень, а вот с другой — я уже на четверке, и жизней у меня пока хватает.

— Мм-м-м… — задумавшись, промычала она, с интересом рассматривая меня. — А это может быть не столь бесполезно, как казалось. И что же он тебе такого сказал?

— Давай так, ты рассказываешь мне все об этом мире и задании и отвечаешь на мои десять вопросов, а я дословно перескажу его слова, — прищурившись, ответил я.

— Пф… Тоже мне, секрет, — фыркнув, произнесла она недовольно. — Может, там и так то, что я знаю?

— Ну так тебе решать, — сделав лицо кирпичом, равнодушно произнес я.

Блондинка нервно передернула плечиками, с раздражением осмотрев меня внимательным и изучающим взглядом.

— Хорошо, но при одном условии, — ответила она наконец, хитро прищурившись. — Если то, что ты мне расскажешь, я уже знала, ты выполнишь мое желание тут, в этом мире.

— Хм… — растерянно хмыкнул я. Желание — это серьезно. Хотя что ей тут может понадобиться? — Без выполнения на базе и не связанное с изменением сложности?

— Почти, — согласно кивнула она, при этом почему-то покраснев и смутившись. — Более того, оно будет неопасным, то есть угрозы для твоей жизни не будет.

— Хорошо. — Желание наконец получить нормальные ответы на мучившие меня вопросы победило осторожность.

Уж не знаю почему, но я не мог относиться к девушке как к остальным жителям базы. Что-то в ней вызывало доверие. Надеюсь, это не ее способность или гипноз.

— Задание тут простое и сложное одновременно, — задумчиво ответила она. — Завтра днем сюда прибудет старшая дочь местной владелицы земли, и вот твоя задача — не дать ей умереть в течение трех месяцев. Характер у нее тот еще, — раздраженно фыркнув, добавила она. — Любит приказывать, да и слишком самоуверенна. Считает, что она самый сильный маг в округе. Хотя даже до третьего ранга недотягивает. В общем, ее мамаша влезла в дворцовые интриги и теперь за ее дочкой начнут охоту все кому не лень. Как-никак единственная наследница, а без нее мамаша шансов на трон лишится.

Рассказывала блондинка специфически, или, точнее, в женском стиле. Постоянно перескакивая с темы на тему. Но терпения мне не занимать, так что я сумел выслушать всю историю от начала до конца. Хотя и хотелось задать в процессе вопросы, но, видимо, она на это и рассчитывала. Может, я и не прав, но, глядя, как она изредка недовольно смотрела в мою сторону, я только укреплял подозрения. Кажется, кто-то хотел лишить меня законных десяти вопросов. Так что в конце концов рассказала о ситуации все довольно подробно. Если подвести итог, то я в полной заднице. Тут не какое-то средневековье, а вполне современная цивилизация, да только не техническая, а техномагическая. И уровень боевых магов в этом мире серьезный, а их оснащению наша старушка Земля может только позавидовать. Тут тебе и экзоскелеты с усилением на магической тяге, и боевые роботы, и даже полностью бронированные роботизированные костюмы с тяжелым вооружением. Естественно, тут были и космические спутники, и куча наемных убийц. Как я понял, охотиться за этой наследницей будут элитные отряды, боевые маги и всякие отряды наемников. У нее, конечно, была охрана, но, как честно мне призналась блондинка, хватит ее только на месяц максимум. Тут даже есть оборонительный комплекс, но и его надолго не хватит. М-да. Ну и задание. Но основной капец заключался в том, что тут царила полная гинекократия. Вот так вот. То есть все эти спецы были чисто бабами. Мужики на том же уровне, как у нас бабы в середине двадцатого века. То есть вроде как уже и в правительстве есть, и каких-то прав сумели добиться, но в основном все держится на бабах.

— Даже не знаю, как ты со своим четвертым уровнем сможешь тут выжить, — покачав головой, произнесла она, с сожалением подведя итог рассказа. — Сомневаюсь, что у тебя богатая практика против боевых магов.

— Все это хорошо, но ты про себя так и не рассказала, хмыкнув, произнес я.

— Хитрый, да? — прищурившись, спросила она риторически. — Ладно. В общем, задания на семерке не линейные, так что свою часть я выполнила, а дальше меня завтра система в другой мир отправит. Я тут и так уже почти год торчу.

— Ого, — изумленно посмотрел я в ее сторону.

— Если честно, я надеялась, что смогу сюда вызвать брата или «восьмерку», но, похоже, не успела, — грустно вздохнула она. — Ладно уж, облегчу твою участь. Игроки, система и база — это уже давно, до нас еще придумали. Кстати, зовут меня Эльза. А то ты же еще даже имени не видишь. Да, Максимка? — весело прищурившись, произнесла она. На что я только пожал равнодушно плечами. — Мы с братом умерли на Земле одновременно, попав в аварию. Вот и на базу попали вместе. Так что там вас, новичков, еще интересует… — задумчиво покрутила она пальчиком кончик свой косички. — Ах да, точно. База у нас одна, и то, что ты видел в начальных уровнях вирта, — это просто система так мозги запудрить пытается. Еще кое-что: не все жители базы сволочи, есть и нормальные. Просто раньше базу старшие контролировали, а теперь, когда они ушли, сдержать толпу некому. Да и желания у нас нет, — поморщилась она. — Один геморрой и ноль благодарности. Обычно система раньше всегда присылала замену лидеру базы, но, как мне рассказали, лет двадцать назад перестала обращать внимание на этот вопрос. Она вообще, похоже, забила на то, что творится на базе. Уж не знаю, кто это, бог или ИИ, но внимание стало минимальным. Хотя задания выдают постоянно. Так, ну вроде все рассказала. Давай уже, начинай тратить свои вопросы.

— Хорошо, — согласно кивнул я. А она оказалась действительно нормальной, вон даже на кучу моих вопросов сама ответила. — Ты знаешь, что происходит с теми, кто проходит девятый уровень, и куда ведет дверь с надписью «Выход»?

— Пф… Ну ты и наивный, — фыркнула она. — Ну кто же так вопросы задает? Сейчас бы ответила: да, знаю, и что дальше? Еще минус один вопрос? Ох уж эти новички… — вздохнула она тяжело. — Что бывает с «девятками», нам неизвестно, но есть подозрение, что они живут в одном из миров. Есть тут некие личности, хранителями зовут. Уж очень их способности напоминают «девятых». Но это только подозрение. Сами хранители на вопросы не отвечают. Да и встретить их тяжело. Например, в этом мире хранителя нет. С дверкой «Выход» все просто. Попадешь в один из миров, но без доспехов и в какое-то средневековье. В общем, не советую пользоваться, если только ты не любитель двенадцатого или десятого века.

— Даже так… — нахмурившись, произнес я.

— Что, хотел свалить? — грустно усмехнулась Эльза.

— Была такая мысль, — удрученно покачал я головой. — Теперь уже и не знаю.

— Не ты один такой, — хмыкнула она. — Я и сама тоже так думала, когда ко мне отморозки на базе приставать начали. Все через это проходят. Хотя с твоим уровнем сложности даже не знаю, что лучше. Я бы уж точно свалила. Давай следующий вопрос.

— Как научиться пользоваться аурой? — серьезно глядя в ее глаза, спросил я.

— А ты непростой парень, я смотрю, — ошарашенно произнесла Эльза. — Мне уже страшно, что там дальше будет. Только насчет ауры я не в курсе. Она лишь у «восьмерок» есть. Ты же про то давление, что Ким показал?

— Да, — кивнув, подтвердил я. И так понятно, что Ким — это тот самый «девятый».

— Молодец, — улыбнулась Эльза. — Быстро учишься. Не стал спрашивать. Но да, ты правильно подумал, Ким — это наша «девятка» легендарная. Тот еще жук.

— Как научиться использовать гипноз?

— Так и думала. Ответ простой: у тебя сейчас ограничители на костюм сняты, и ИИ ответит на все вопросы. Он же и обучит гипнозу, и если есть способность, то и телекинезу, — хитро прищурившись, ответила Эльза.

— То есть как применить ауру, учит тоже ИИ, как и всему новому?

— Ага. Только у меня доспех еще пока без ИИ, а вот почему тебе система дала полный доступ, тот еще вопрос.

— То есть у меня будет месяц, чтобы научиться всему у ИИ?

— Хм. А вот с этой стороны я не подумала, — хмыкнула Эльза озадаченно. — А ты молодец, правильно мыслишь. Только успеешь ли?

— Постараюсь, — усмехнулся я ей в ответ. — Что ты можешь мне посоветовать для прохождения следующих уровней?

— Ух ты и жук. — Эльза аж присвистнула в удивлении. — Я могу тебе просто дать лаконичный ответ, а могу развернутый, но тогда с вопросами закончим. Что выберешь?

— Развернутый ответ, — уверенно произнес я. Что-то мне подсказывало, что так будет лучше.

И я оказался прав. Советы Эльзы оказались весьма полезными. Она, присев на стул возле меня, около часа подробно рассказывала про пятый и шестой уровень. Про седьмой она и сама толком не знала, так как недавно на нем. Пятый уровень — это в основном задания, связанные со спасением кого-либо от угроз местного характера. Главная проблема была в том, что нужно было успеть до того, как цель погибнет. В общем, на пятом уровне думать долго вредно, нужно сразу максимально быстро выполнить задачу. Миры — в основном шестнадцатый или семнадцатый век. Все повально магические. Особую опасность представляют боевые маги, особенно со всякими семейными техниками. На шестом начинаются техномагические миры, но уже восемнадцатый или девятнадцатый век. Задачи разные, основное направление — уничтожение правителей, которые хотят захватить весь мир. Другими словами, не допустить начала мировых магических войн. Однако с кучей разных подводных камней. Хотя, учитывая, как любят окружать себя всякой охраной будущие тираны и диктаторы, это неудивительно. В любом случае разговор получился весьма продуктивным. После уже я сам рассказал все, что мне поведал «девятый», и даже как именно я смог достигнуть «четверки» с минимальными потерями жизней.

— То, что сказал Ким, для меня не новость, — задумчиво произнесла Эльза, выслушав меня. — А вот использование инструкторов нулевки вместо тренировочной комнаты — это уже интереснее. А я еще думала, на какую ошибку мне указывал старик. Теперь все ясно. А вот твоя идея насчет избегания лишних смертей разумных — очень серьезная, и подобное я уже слышала. Правда, ты первый, кому удалось провернуть такой трюк. Надо же, плюс два к доступу доспеха. Да и доступ на эту миссию тебе система не просто так дала. Ой, чую я, были мы не правы. Никуда наблюдение системы не делось, просто оно стало направленным.

— Думаешь, система что-то решила именно насчет меня? — недоумевая произнес я.

— Уверена, — твердо произнесла Эльза.

— Хм. Это нужно обдумать, — ответил я растерянно. — Так что там с твоим желанием?

— Желанием? — непонимающе посмотрела на меня Эльза, после чего что-то вспомнила и, покраснев, отвернулась в сторону. — Ну тут как бы… Как это сказать-то…

— Да говори уже как есть, — с любопытством смотрел я на ее странную реакцию.

— Все не так просто, — совсем тихо произнесла Эльза, теребя в руках часть своего доспеха. — Но прежде чем… в общем, можно я сначала дотронусь до тебя? Есть подозрение, что тут не действует эта мерзость, как на базе.

— Э-э-э?! — изумленно посмотрел я на красную, как помидор, Эльзу. А это ей зачем? — Ну ладно, давай попробуем.

Я протянул руку в ее сторону и мысленно приготовился к букету непередаваемых ощущений. И уже когда она почти дотронулась, я аж зажмурился, но ничего не произошло. От удивления распахнул глаза и с изумлением смотрел, как Эльза гладит мою руку с потрясенным видом и счастливой улыбкой. По-моему, у нее аж слезы выступили на глазах.

— Можешь убрать доспех? — хрипло и каким-то потерянным голосом произнесла Эльза, касаясь моей груди.

Ничего пока не понимая, я убрал верхнюю часть доспеха. Отчего Эльза испуганно вскрикнула, но руку с моей груди не убрала. Когда она начала гладить мою кожу, я ощутил кое-что другое. Она что, издевается? У меня женщины уже черт-те сколько не было. Держался я недолго, от ее прикосновений разум ушел напрочь. Обняв Эльзу, я недолго думая прильнул к ее губам в поцелуе. И это было просто божественно. Как же долго у меня не было близости с девушкой! Сама Эльза от моего поцелуя и объятий не отстранилась, а издала такой стон, что у меня чуть пар из ушей не повалил. Столько страсти было в этом голосе.

— Снимай, — хрипло произнес я, притягивая девушку к себе.

Когда же она полностью отключила свой доспех, оставшись в моих объятиях нагой, я окончательно потерял голову, окунаясь в блаженство близости. Впрочем, Эльза была только «за».

Осознавать время мы начали не скоро. Первая страсть ушла, но вот до полного удовлетворения от близости мы доходили еще часа четыре. Я даже не думал, что мой организм может быть таким выносливым. На этом все не закончилось. Быстро перекусив едой, которую, как оказалось, Эльза приготовила заранее, пошли на второй круг. Да только теперь мне почему-то казалось, что это не я пристаю к девушке, а наоборот. Уж очень неистовой оказалась блондинка. Я даже таких поз и не знал. В общем, перепробовали мы за оставшееся время максимум. И только когда осталось полчаса до того, как она исчезнет из этого мира, мы, наконец успокоившись, лежали в обнимку на расстеленной прямо на полу накидке. Которую опять-таки заранее приготовила Эльза.

— Мне кажется или кто-то с самого начала планировал такое безумие? — обнимая Эльзу, расслабленно спросил я.

— Осуждаешь? — тихо произнесла Эльза, приподнявшись на руках и внимательно глядя мне в глаза.

— Нет, — уверенно произнес я. — Я так понимаю, что у тебя давно не было никого.

— Пф… Думает он, — фыркнула она недовольно, ложась обратно мне на руку. — Это вам, мужикам, просто: пошел, снял проститутку, и готово. А нам что делать?

— Ну как бы и проституты тоже есть, — философски заметил я.

— Я так не могу, — с грустью в голосе произнесла Эльза.

— Ты что же, все пять лет терпела? — изумленно посмотрел я на нее. Сколько она уже тут, я был в курсе.

— Ну, не то чтобы терпела… — уклончиво ответила Эльза, смущенно покраснев. — Но парня у меня не было все пять лет.

Я только хмыкнул на эту фразу. Говорить не хотелось. А вот лежать как кот, обожравшийся сметаны, было приятно. Описать мое состояние можно одним словом — блаженство. Сейчас бы еще выйти и закурить на воздухе, и тогда вообще полный кайф. Эх, жаль, сигарет нет. Хотя тут же вроде современный мир. Может, и есть.

— Максим, мне осталось две минуты… — неожиданно печально произнесла Эльза.

— Печалька, — искренне пожалел я.

— Что же, пора сказать свое желание, — произнесла она с грустной улыбкой. — Никому никогда не рассказывай о том, что тут было. И вряд ли у нас с тобой будет что-то в будущем.

— Хорошо, — спокойно согласился я. — Но ты что, будешь против повторить, если мы опять окажемся в одном мире?

— Почему же? — хитро прищурившись, произнесла она. — Совсем не против.

— Ну вот и отлично. А так мой рот на замке и ждет свою принцессу, — шутливо произнес я, весело рассматривая Эльзу.

— Дурачок, — улыбнувшись, легонько ударила она меня в плечо, вставая с накидки, при этом явно специально соблазнительно изогнувшись и потянувшись.

Вот зараза, знает же, что я при этом чувствую, а времени уже нет. Эльза активировала доспех и буквально через секунду пропала, только и успев послать мне воздушный поцелуй. Никаких спецэффектов не было. Просто вокруг нее образовалась какая-то сфера, сначала прозрачная, потом черная, а после раз — и нет ничего. Только резкий сквозняк в комнате. Уж не знаю, что меня ждет впереди, но начало миссии мне понравилось. Люблю я такие ни к чему не обязывающие связи, особенно с красавицами. Призадумавшись, я осознал, что теперь уж точно не захочу покидать базу. Правда, мысль о том, что все это могло быть придумано системой, не давала полностью насладиться моментом.

ГЛАВА 8

Проснулся часов через пять после того, как исчезла Эльза. До прибытия объекта охраны оставалось шесть часов. Выйдя из храма, я оказался в окружении восточной архитектуры, чем-то похожей на японскую или китайскую классику. Слева от меня стоял двухэтажный дом, передо мной аккуратные газоны и выложенные из каменных плит тропинки, справа одноэтажный приземистый длинный дом, видимо, гостевой или для прислуги. Все это великолепие окружала каменная стена двухметровой высоты, с широкими воротами и крышей над ними. Неспешно пройдясь, я не обнаружил никого из людей. Хм, странно, а кто тогда содержит все это великолепие в порядке?

В главном доме даже пыли не было. Сплошная чистота и красота. Что-то я сомневаюсь в том, что тут уборкой Эльза занималась. Ладно, потом все и так узнаю. Запрыгнув на крышу центрального здания, осмотрел округу. Сплошной лес, за спиной возвышалась гора, а километрах в десяти виднелась сквозь деревья ровная асфальтированная дорога, что вливалась в небольшую деревушку. Еще метрах в ста виднелась голая площадка размером с футбольное поле — похоже, это был полигон или тренировочное поле. В деревне — с ходу сложно сказать, но максимум домов двадцать. Активировав сканеры, увидел совсем другую картину. Дорога из деревни, извиваясь, заканчивалась у ворот особняка, а вот в самом лесу и у дороги, под землей, было множество устройств. Это явно точки той самой обороны, о которой рассказывала Эльза.

Пока есть время, я решил ознакомиться с тем самым ИИ, что был в моем костюме. Да только никакой активации не было. И как прикажете узнавать информацию? Подумав, мысленно приказал появиться ИИ.

— Здоро́во, — возник передо мной, весело улыбаясь, маленький бородатый человечек.

Ростом он едва доставал мне до колена, даже в своей странной шляпе в виде конуса. Гном, что ли?

— ИИ? — неуверенно произнес я, глядя на это чудо в башмаках и зеленом костюме.

— Ну можно и так, — буркнул он недовольно. — Но вообще-то меня зовут Закоринол. Можно просто Зак.

— Э-э-э, хорошо, Зак, — растерянно согласился я. — Но как ты появился?

— Эх… понабирают неучей, а ты потом их учи… — ворчливо пожаловался Зак, придирчиво осматривая меня. — Это называется: частичная виртуализация объекта в реальности. Другими словами, кроме тебя, меня никто не видит, более того, у меня нет никаких физических привязок.

При этом он, в подтверждение своих слов, прошел сквозь украшение, стоявшее на крыше дома возле меня. Значит, это просто проекция в моей голове. Да только разве для этого не нужно подключения к мозгу?

— Конечно, нужно, — фыркнул недовольно Зак. Он что, мысли мои читает? — Естественно. Я вообще-то у тебя в голове. — При этом он указал своим толстым пальцем в сторону моей головы, поднявшись в воздух на уровень моих глаз. — Твой нанодоспех лишь часть нанитов. Основные мощности находятся в твоем теле. Ты даже можешь восстановить доспех, правда, для этого нужно найти редкие минералы, но это уже дело времени.

— То есть я могу мысленно задавать вопросы? — уточнил я.

— В этом нет необходимости, — буркнул Зак. — Я и так в курсе всех твоих вопросов.

— И? — подождав пару минут и так не дождавшись продолжения, произнес я.

— Что «и»? — прищурившись, спросил Зак.

— Хотелось бы получить ответы, — недоуменно озвучил я.

— Да? И на какой вопрос ты не знаешь ответа? — усмехнувшись, произнес он.

— Ну, например, какие полные возможности у доспе…

От неожиданности я аж присел там, где стоял. Недоуменно посмотрел на Зака.

— Охренеть, не встать, — пробормотал я.

Уж не знаю, каким образом, но я теперь знал абсолютно все про доспех и его возможности, и даже об ИИ с модулем имитации живого разума. Собственно, на остальные вопросы ответы тоже были в моей голове. Хотелось сесть и внимательно разобраться со всем ворохом новых знаний, но времени не было. Оставалось всего шесть часов до прибытия цели, а у меня ничего не готово. На автомате запустил поиск нужных ресурсов. Кажется, парочку оборонительных бункеров придется разобрать на молекулы. Спрыгнув и запустив усиление от костюма, я помчался в сторону ближайшего бункера. Уселся на его крышу и запустил нанитов. Часа за три у меня будет достаточно материалов для создания скоростных дронов. Для покрытия наблюдением всего сектора нужно будет создать минимум сотню летающих дронов и около двух сотен наземных. М-да. Тут работы моим нанитам явно на пару суток, если не больше. Но уже в ближайшее время будет хоть какое-то количество минимальных разведчиков.

— Дроны — это хорошо, — довольно потирая руки, произнес висевший в воздухе Зак. — Только минус три бункера — это не очень хорошо.

— Что поделать, — пожал я равнодушно плечами. — Больше нигде поблизости материала нужного нет. Ты лучше расскажи, в этом мире что-то подобное Инету есть?

— Есть, как же не быть, — кивнув, ответил Зак. — Че тебе там найти?

— Данные про объект. Где мы. Предполагаемое количество противника и состав. Нужна информация, — задумчиво перечислял я.

— Все есть, кроме сил противника, — ухмыляясь, ответил Зак. — На данный момент есть данные только о двух группах противника, которые уже выдвинулись в сторону владений Тай ди Мулан. Остальные пока неизвестны.

Я уже рассматривал данные, что появились передо мной. Вот тоже вопрос, почему о доспехах все уже было в моей голове, как и о различных техниках гипноза, ауры и телекинеза, а вот новые данные подаются в стандартном виде.

— Потому что эти знания я тебе уже полгода потихоньку в голову добавляю, — ворчливо произнес Зак. — Это, знаешь ли, непростой процесс.

Ясно. Значит, ИИ уже давно со мной работает. Итак, вернемся пока к объекту. Тай ди Мэй. Возраст восемнадцать лет. Старшая дочь главы рода Тай. Год назад в империи Чжоу умер император Янь ди Джу, и теперь за трон велась борьба между четырьмя могущественными семьями империи, в том числе семьей Тай. Хм. Что это вообще за государство такое? Тут же появилась политическая карта, от которой я слегка офигел. Знакомых государств не было, от слова «совсем». Хотя нет, я не прав. Как минимум три из них я знаю. Просто они слегка больше, чем были у нас. В мире существовали четыре огромные империи. Всю Европу до самых Уральских гор контролировала Шумерская империя. Почти вся Африка, Аравия и большая часть Индии — это Египетская Магическая Демократическая Республика. Обалдеть, да и только. Часть Сибири, вся Азия, Япония и все, что ниже Китая, — это империя Чжоу. Южная Америка и Австралия — это все империя Инков. Все остальное — куча различных мелких государств. Странно, что они тут вообще остались, возле таких-то монстров. Я, кстати, сейчас находился в провинции Хуаншань, возле горной гряды с этим же названием. В почти трехстах километрах от нас находилась столица империи, Дасю. Так, с этим разобрались. Возвращаемся к объекту.

У Тай ди Мэй имелись фотографии. Что сказать, ее можно было назвать красивой, но отсутствие косметики и какая-то явно военная форма создавали отталкивающий вид. А вот то, что тут мужики все повально красили губы и вообще наводили марафет на лицах, меня серьезно так покорежило. Тьфу, блин. Куда я попал? А ведь мужики в платьях, а бабы в брюках — тут вполне обычное явление. Ужас, да и только. Так, ладно, посмотрим, что там у нас по составу ее охраны. Три боевых мага первого ранга. Хм. Что-то такое я уже слышал от Эльзы. Ну-ка, посмотрим, что там за ранги такие. Всего двенадцать магических рангов. Так, запрос на силу этих самых магов. Значит, что мы имеем. Десятый ранг самый низкий. В основном это студенты магических институтов или академий. Все, что они умеют, — это легкое оперирование силой. Могут разжечь костер или свечу и создать малый разряд. Девятый уже может сотворить фаербол, это я так назвал их шар огня размером с футбольный мяч, ну или что-то подобное из других стихий. Восьмой может оперировать двумя стихиями. Седьмой — три стихии. Шестой — четыре. Пятый тоже четыре, но уже на более высоком уровне. У этого фаербол будет уже размером с легковушку. Четвертый ранг в состоянии создавать несколько одновременных направлений магии. Другими словами, он может одновременно запустить два таких фаербола, как пятый. Третий ранг, который, кстати, был у этой самой Мэй, — это уже первая лига. Как я понял, разница между третьим рангом и четвертым — как между пятым и десятым. Третий ранг в состоянии оперировать сразу более чем десятью одновременными заклинаниями. Второй ранг может то же самое, что и третий, но вот запас сил у него во много раз больше. Третий на полной мощности через десять минут будет уже пуст, а вот второй в состоянии применять магию в течение часа. Первый ранг — это уже почти элита. Может устроить локальное бедствие в определенном месте. Например, в мирное время они в состоянии развеять торнадо, ну или создать, цунами успокоят тоже легко. Эти монстры могут сражаться больше пяти часов подряд. Выше них только два ранга. Элитный ранг мастера магии, и еще выше Абсолютный магистр магических наук. Что могут эти кадры, в сети особых сведений не было. Но, например, во всей империи Чжоу было всего десять элитных мастеров и два абсолюта. Кстати, мать Мэй являлась элитным мастером, как и остальные главы четырех семей.

Кроме трех боевых магов первого ранга еще в охране находился тактический отряд быстрого магического реагирования в количестве двухсот бойцов. В состав входили три боевых робота системы «Атлант». Такой человекоподобный монстр высотой в пять метров, с кучей тяжелого и ракетного вооружения. Может летать. Управление — пять магов четвертого ранга. Такой аналог крейсера из моего мира. Так что там у них еще есть? Пять летающих штурмовиков системы «Вихрь», что-то среднее между самолетом и вертолетом. Явно магическая составляющая является основой этого аппарата, способного летать в любую сторону, а также взлетать и садиться вертикально. Десять бронемашин и семь передвижных артиллерийских комплексов. Капец, они тут что, войну решили устроить? И как на это спокойно смотрит армия империи. А, Зак мне уже прислал данные по этому поводу. Однако как у них тут все запущено и дико.

Оказывается, это древний обычай проверки наследниц претендентов на трон. Наследницы всех четырех семейств удаляются в свои особняки на три месяца, дабы познать мудрость богов и отстоять свою честь в сражении. Бред. И это развитый мир? Традициям уже больше трех тысяч лет, они их все равно не меняют. Так, а что там дальше по правилам? Наследницы могут призвать посланников богов на свою защиту. Я числюсь тут как посланник богини луны Цао. Именно этой богине поклонялась бывшая император и семья Тай. Остальные семьи поклонялись богиням солнца, земли и воды. То есть тут и другие такие, как я, есть? Хм. Жаль, не получится узнать. А так было бы интересно. Ага, тут и про Эльзу есть. Она год охраняла артефакт в виде императорского жезла власти. Передав сей арт на хранение двум абсолютам, она вернулась в лоно богини. Так вот почему она тут год торчала. Опять же традиция. А вот она, кстати, защищала арт от похищения посланниками других богов. Эх, жаль, я не прочитал этой инфы раньше, так бы смог расспросить Эльзу. А эта хитруля ничего не сказала, кстати. Теперь по поводу атак. Использовать регулярные или личные силы претендентам нельзя, только наемников из различных стран. Количество — не более двух тысяч бойцов. Ограничений по технике нет. Но есть ограничение по магам. Не больше трех магов первого ранга, десяти четвертого, двадцати пятого и так далее. Плюс десять на каждый ранг. Серьезные силы. Судя по тем данным, что мне выдал Зак, разница только в подготовке бойцов и в отсутствии у атакующих боевых роботов, подобных «Атланту». Еще — нельзя было атаковать одновременно, и не чаще одного раза в неделю, и не больше двух раз силами от одного противника. Такое подобие культурной войны. Хотя, если сравнивать с гражданской войной на всю империю, это, наверно, весьма даже неплохой вариант. Хоть смотрится и звучит это дико. В любом случае подготовка спецчастей принцессы явно на голову превосходит любых наемников.

— Тебя там зовут уже, — произнес, хмыкнув, Зак.

— Чего? — удивился я.

— Прибыли послы от объекта, — пояснил он ворчливо. — Стоят возле храма и зовут. Надо бы тебе явиться.

— Так, а как же… — растерянно произнес я, кивнув в сторону еще не разобранного до конца бункера.

— А, за это не переживай, — довольно потирая руки, произнес он. — Я тут прослежу за малышками. Все сделаем как надо. Кстати, не забудь у них материалы заказать.

— То есть? — удивился я. — Это что получается, можно было не разбирать бункер?

— Ну так они сами виноваты, — хмыкнул Зак, хитро прищурившись. — Должны были еще утром явиться. Так что запас карман не тянет. Да и толку от этого бункера ноль.

— Вот ты хомяк, — восхищенно посмотрел я на него.

— Угу, как же, — недовольно фыркнул он. — С тобой разве нормально можно запас сделать? Медленный ты пока еще. Но это мы исправим.

Улыбнувшись, я побежал в сторону особняка.

— Учти, там с послом два мага второго ранга, обе — те еще сучки, — обеспокоенно произнес Зак. — Могут захотеть тебя проверить. Советую реагировать жестко, но не убивать.

— Учту, — кратко бросил я в ответ, не останавливаясь, но запустив активацию защиты и сенсоров против магии. Ну еще и скрыл себя от взоров людей: система «Хамелеон» — это нечто. Заодно и проверим, как у них с сенсорными способностями.

Достиг я храма без особых проблем, обнаружив, что в особняке уже вовсю кипит жизнь. Правда, от увиденной картины меня слегка перекосило. Смотреть на то, как накрашенные мужики с хлипким телосложением бегают в платьях между домами, подметают и убирают в доме, — то еще зрелище для моей хрупкой психики. Перед храмом стоял весь такой накрашенный и с тонной пудры на лице молодой парень… наверно, так-то сложно понять. В этот момент мне Зак выдал инфу, что «это» имеет возраст двадцать пять лет и служит постельным дипломатом принцессы. Тьфу, блин. Быстрее бы закончилась эта миссия. Рядом с ним стояли две стройные девушки, в идеальной форме и с третьим размером груди. Обе в мундирах магов гвардии принцессы. А вот количество магических нитей от них мне не понравилось. Кажется, Зак был прав, эти стервы решили меня проверить.

— Уважаемый посланник богини, прошу вас почтить нас своим присутствием. — Видимо, эту фразу он говорил уже не один раз, что прекрасно было видно по его уставшему лицу.

— Кажется, этот посланник — тот еще трус, — фыркнула презрительно одна из дам.

— А что ты хотела от мужика? — пренебрежительно произнесла вторая. — Хорошо, хоть явился, и то слава богине.

— Эх, вот если бы воительница осталась… — тяжело вздохнула первая.

— Угу, и тогда у остальных были бы тоже воительницы, — улыбнулась вторая.

— Это да, — поморщилась первая. — Ну, может, он хотя бы будет симпатичным.

— Приставать к посланнику богини? — удивленно вскинув бровь, спросила вторая. — Ли, ты, конечно, боевая девка, но по мне — это перебор.

— Я тоже так думаю, — произнес я, отключая систему «Хамелеон», фактически появившись сразу за их спинами.

Обе тут же развернулись, подпрыгнув на месте, парень моментально упал на землю, а вот обе магини закрутили по пять заклинаний сразу — два на защиту и три на атаку. Да только что-то они все это слишком медленно делают.

— Думаю, это лишнее, — произнес я, останавливая в сантиметре от их шей свои мечи.

Всего-то и надо было сделать быстрый шаг вперед и оказаться вплотную возле них. Обе даже среагировать не успели. Или тут слишком слабый уровень подготовки магов, или именно эти две магини не очень-то и сильные. Обе развеяли заклинания, а я убрал мечи.

— Уважаемый посланник, прошу вас простить моих глупых охранников. — Когда только он успел подняться? Парень уже стоял возле меня, изображая низкий поклон и искреннее уважение в голосе. Оба мага тут же упали на одно колено и склонили головы. — Они не осознают, какую великую честь оказала нам богиня, послав вас к нам на помощь.

— Хорошо. Извинения приняты, — кивнул я.

— Возможно, посланнику что-то нужно? — с намеком в голосе произнес парень.

Надеюсь, я его правильно понял и никакого подтекста там нет. Иначе меня сейчас вырвет.

— Мне нужны материалы, — спокойно произнес я.

— Тут же доставим все необходимое, — улыбнувшись, произнес парень. — Я готов выслушать ваш список.

— Я ему уже на коммуникатор скинул список, — раздался рядом с моим ухом голос довольного Зака.

— Список у вас в коммуникаторе, — произнес я равнодушно.

Парень удивленно распахнул глаза и, быстро достав из кармана самый обычный смартфон, что-то там нажал и замер на месте, видимо изучая список. И судя по его кислому лицу, Зак явно не отличался скромностью.

— Возможно, вы желаете принять ванну и отдохнуть? — От этого вопроса парня у обеих магинь блеснули плотоядно глаза, или мне показалось?

— Нет. Спасибо, я буду в храме. Когда доставят материалы? — произнес я спокойно.

— В течение пяти часов все будет доставлено, — тут же ответил парень.

— Хорошо.

С облегчением развернувшись, я зашел в храм, закрыв дверь. Смотреть на этого парня уже не было никаких сил. А мне тут еще три месяца жить.

— Часть наземных дронов уже активна, — хитро усмехнувшись, произнес Зак. — Советую посмотреть кое-что.

— Что там еще? — слегка раздраженно спросил я, присаживаясь на пол в позу лотоса. Следовало разобраться, пока есть время, с гипнозом и аурой.

— Да так, ничего особенного. Просто разговор двух магов, — лукаво улыбаясь, ответил Зак, и перед моим взглядом появилась картинка двух идущих девушек.

А вот когда услышал, о чем они говорят, я чуть не подавился. Они что, вообще охренели, курицы?

— Инь, по-моему, я влюбилась, — произнесла одна из девушек хриплым голосом.

Обе неспешно шли в сторону гостевого дома.

— В очередь, Ли, — плотоядно улыбнувшись, ответила вторая.

— Эх, жаль, он от душа отказался. Уж я бы ему спинку потерла с удовольствием.

— Ага, как же, тут хоть бы подсмотреть один глазком, и то хорошо. Такая фигурка. Мм… — томно произнесла Инь.

— Да, задница у него просто отпад, так бы и пощупала, — восторженно, с придыханием сказала Ли.

— Это да, но какие у него губы и язычок. Как представлю, что он может этим язычком сделать, так аж мурашки по коже, — растерянно произнесла Инь.

— Ой, не напоминай, а то я сейчас не выдержу. Нужно срочно мужика снять, — бросая голодный взгляд на бегающих слуг мужского пола, произнесла Ли.

— Это точно, пошли парочку в углу зажмем, пар спустим. А то после такого красавца все горит, — плотоядно облизнувшись, улыбнулась Инь.

— Вон те вроде ничего, — указав взглядом на двух парней, что аккуратно подрезали траву на лужайке возле гостевого дома, сказала Ли.

— Не посланник, конечно, но сойдут, — согласно кивнула Инь и устремилась быстрой походкой к парням.

Дальше я просто отключил, ибо слушать это сил уже не было. Жаль, не прибил обеих. Как мне теперь тут три месяца продержаться? Я же половину прибью, если полезут. А ведь они полезут. Никогда не думал, что буду от баб мечом отмахиваться. Но нужно терпеть. Слишком серьезные плюшки я получил, а еще могу изучить совсем читерские способности. Надеюсь, что сама принцесса не будет озабоченной, как эти две курицы. С другой стороны, я неожиданно осознал, насколько было неприятно слышать подобные разговоры девчонкам из моего мира. Хотя что я понимаю в женской психологии?

ГЛАВА 9

Весь остальной день прошел на удивление спокойно. Мне доставили материалы прямо под двери храма. Прибывшая принцесса Тай ди Мэй ко мне в гости не заглядывала и к себе не приглашала, подарив мне спокойствие и тишину. Что лично меня радовало. Пока мои наниты успешно создавали из полученных материалов дронов и всякие приспособления, я изучал информацию, поступившую от ИИ. Ничего особо сложного в техниках ауры и телекинеза не было, но, к сожалению для меня, они оказались недоступны. У меня обнаружилась совместимость с магией. Да только инфы по магам у Зака не было. Система то ли не захотела выдавать данные, то ли они отсутствовали. Хотя, учитывая наличие кучи магов вокруг почти в каждом мире, в котором я был, система, возможно, решила, что эту информацию я и сам в состоянии добыть. Одного не могу понять: почему не могу оперировать аурой или телекинезом, если я маг? В данных ничего об этом не сказано, просто написано, что нельзя, и все. Это не значит, что я не пробовал. Пробовал. Но — увы, делая все как написано, я получал в итоге совсем другие результаты. Наверно, на этом мои исследования и закончились бы, но тут я вспомнил, что у меня как бы есть продвинутый ИИ, который может достать нужную информацию из местной сети, да и закрытую тоже.

Зак без проблем уже через десять минут завалил меня кучей данных по магии местных. Устроившись в позе лотоса… Не то чтобы это так было необходимо, но именно в такой позе у меня получалось лучше всего оперировать внутренней энергией. Что такое магия? Для начала нужно почувствовать силу в себе. Звучит как из кино про джедаев, и, собственно, почти так и есть. Мысленно представить себе точку в области груди, из которой по всему телу расходится ощущение тепла и чувство осознания. После этого, также мысленно, нужно начать эти ощущения раскручивать вокруг точки силы до тех пор, пока не почувствуешь возможности выплеснуть эту силу наружу. А дальше и есть та самая разница между аурой и магией. Если человек имеет магическую составляющую, то этот всплеск превратится в маленький огонек или искру, способную зажечь свечу, а вот если аурную, то — наоборот, свеча погаснет. Собственно, первые упражнения и там и там связаны с горящей свечой. Потушить огонь свечи, держа возле нее руку, я не смог, а вот зажечь огонь смог уже после почти сороковой попытки. Без помощи Зака тут не обошлось. Боюсь, без него и его подсказок я бы и за год не смог понять, что именно делаю правильно, а что неправильно. ИИ полностью отслеживал все процессы, которые происходили у меня, и потому вовремя исправлял мои ошибки. К сожалению, дальше я продвинуться пока так и не смог. Ибо следующая стадия возможна только после того, как источник магической силы станет больше, намного больше, примерно раз в сто. Я не совсем понял, как именно это работает, но в итоге у каждого человека есть запас энергии, которой он может воздействовать на внешнюю среду. Например, у меня этой энергии хватает только на разгон молекул воздуха в определенном месте, до момента возникновения маленькой искры огня, причем в очень маленьком объеме и в мизерном кусочке пространства. Чем больше энергии, тем больше возможностей воздействия.

Тренировка простая: постоянно скидывать всю энергию в ноль, а потом тут же опять ее собирать методом раскручивания точки внутри себя. После проведенных опытов оказалось, что Зак тоже может оперировать с этой частью моего тела. То есть прокачка источника легла на Зака, тем самым позволив мне сосредоточиться на других делах. По расчетам, сделанным на основе магических формул местных институтов, получалось, что только через два месяца я смогу приступить к следующему шагу в магии. Все-таки ИИ — это чит, ибо обычным разумным для этого нужен минимум год упорных тренировок. Просто, в отличие от людей, ИИ не нуждается в отдыхе, да и следить за источником для него элементарно.

Следующим пунктом шел гипноз. Вот тут было в теории все очень просто, а на практике — практически невозможно, опять же без ИИ. А вот с Заком все сложности уже не были такими глобальными. Суть в том, что гипноз — это воздействие на разум человека с помощью его привычек и уже укоренившихся в сознании реакций на то или иное обстоятельство. Чтобы заставить разумного выполнить то, что тебе нужно, для начала необходимо получить в разговоре с ним или наблюдении за ним определенный пакет данных, а уже потом, подбирая правильную интонацию голоса и слова, воздействовать на него. Например, тут очень хорошо подходит детство любого из разумных. Любая мать или няня, не суть важно, в общем тот, кто укладывал ребенка спать, всегда совершал тот или иной ритуал. Рассказать сказку, спеть песенку, почесать спинку и так далее. У каждого это свое личное воспоминание. Но при этом даже после того, как человек вырос, если рядом с ним кто-то расскажет сказку из детства тем же тоном и с такой же скоростью, человека начнет клонить в сон, а если все будет исполнено идеально, то он просто уснет. И плевать, что до этого он был бодр и полон сил. Подсознание инстинктивно отреагирует, вне зависимости от того, что будет желать человек. И так во многих других моментах сознания. Вот именно игра с разумом человека на грани этих самых подсознательных привычек является настоящим гипнозом.

Хотя я бы назвал это насильственным гипнозом, так как при обычном гипнозе, что возможен только при желании разумного, человек может в любое время выйти из него, причем осознанно. А вот при методике системы такой возможности у него не будет. Конечно, можно воздействовать на разум с помощью звука или цветовых фигур, да даже банально используя метод маятника, но все это поверхностные воздействия. Максимум, что можно сделать с их помощью, — это заставить уснуть. Или почувствовать дискомфорт. Тут же совсем другой принцип. По сути, используя знания физики тела, мимики лица и реакцию глаз, можно буквально за пару минут подобрать ключики к любому человеку и заставить его сделать то, что вам нужно. Все, что для этого требуется, — это правильный тембр голоса, нужные слова, движения вашего тела и мимика лица. На все это человек будет реагировать спокойно, в итоге выполнит все, что вам нужно, а главное — будет абсолютно уверен, что сделал это сам и по собственному желанию. Страшная штука в чужих руках. Да только требования для ее выполнения сумасшедшие. Люди слишком разные, и запомнить все возможные варианты реакции невозможно, если только у тебя нет ИИ. Правда, и тут есть нюанс: слишком много одинаково мыслящих людей с массой одних и тех же реакций — так называемый эффект толпы.

Помню, еще на Земле я читал про классный эксперимент в этом формате. Когда в торговый центр заходили по одному больше двадцати человек, а потом резко и одновременно бежали к выходу. Реакция окружающих была разной, но часть так же устремлялась к выходу. Но стоит добавить маленький штрих в этом действии в виде крика «Пожар!» или «Бомба!» и вуаля, уже бо́льшая часть побежит наружу. И только малая часть толпы обратит внимание на то, что, например, охрана центра недоуменно хватает рации, нет запаха дыма, нет объявления в динамиках и так далее, но даже они предпочтут оказаться поближе к выходу. По сути, это фактически тот же гипноз толпы, и если в торговом центре это будет не сильно опасно, то вот в окружении огромной толпы такие действия создадут давку, соответственно травмы или еще что похуже. Это и есть воздействие на мысли толпы, стадный инстинкт. Все это может организовать один человек, нужно лишь правильно воздействовать на нескольких людей в толпе, а дальше они уже сами додумают нужное вам. Конечно, противодействие такому гипнозу тоже есть. Достаточно вдумываться в смысл слов говорящего и не следить пристально за его мимикой. Кстати, вероятно, именно поэтому все разведчики смотрят не на человека, а чуть выше его макушки, охватывая собеседника только косвенным и общим взглядом. Этого им хватает, чтобы полностью контролировать собеседника, но при этом не получится перехватить их концентрацию. Правда, и тут есть свои методы воздействия.

В общем, гипноз при наличии ИИ становится намного проще, что не отменяет практики и тренировок. Научиться изменять тембр голоса и контролировать полностью свою мимику и движения тоже далеко не просто. Так что пришлось мне создавать зеркало и тренировать собственные эмоции, движения и мимику, а также менять тональность голоса. Тут тренировок явно не на один месяц. Даже простое упражнение, где нужно изобразить, например, улыбку тридцать раз, с абсолютно одинаковой мимикой лица и глаз, — тот еще геморрой. Когда делаешь упражнение, кажется, что вот оно, ты достиг совершенства, но потом смотришь запись и понимаешь, что даже три раза не смог полностью повторить свои движения. Чем-то напоминает репетиции актеров, но только в разы сложнее. Ибо у актера, если что, есть еще один дубль, а вот у тебя его не будет.

За всеми делами я не заметил, как пролетел оставшийся день, а потом и ночь. Только под утро отодвинул все в сторону и поспал часа три. Организму требовался отдых. Проснувшись, смог осознать еще один очень важный момент, который вчера упустил из виду: слова Зака о том, что в моем теле основное количество нанитов. Так что решил понять — а что, собственно, мне это дает? Как оказалось, очень многое. Во-первых, они позволяли мне не обращать внимания на раны. Наниты сами останавливали кровь, убирали из тела инородные предметы или бактерии. То есть если в меня попадет пуля, то они ее вытащат из тела, не повреждая тканей и нервных окончании, а потом зашьют рану, используя клетки моего организма. Кроме того, они держат запас различных препаратов в готовом виде. Например, есть средства, что увеличивают регенерацию тканей, временно увеличивают выносливость тела или его реакцию, и так далее. Всего там был список из почти полусотни разных заготовок на все случаи жизни. Только применять все эти эликсиры без ИИ невозможно, сами наниты связаны только с ним. Я, конечно, тоже мог бы воздействовать на них, но для этого нужно понимать, как это делать. Теоретически это возможно, но практически для реализации нужно лет этак двести, и то если ни на что другое не отвлекаться. Во-вторых, я теперь мог не думать о банальных вещах в виде отходов своей жизнедеятельности. У нанитов их просто не было. Все, что я съедал, они полностью перерабатывали, а то, что не нужно, — удаляли, но с помощью костюма все это происходило таким образом, что теперь в туалет мне как бы и не нужно. Костюм сам потихоньку в микродозах избавлялся от ненужных элементов.

В-третьих, при наличии нужных элементов я мог восстановить свой костюм. Хотя список этих элементов был таким, что на это понадобится не один месяц, если не год. В-четвертых, мои наниты могли создать все, что угодно, главное только, чтобы были ресурсы. Я даже могу создать ракетный комплекс для запуска спутников на орбиту. Собственно, сейчас дроны и всякие дополнительные сенсоры создавались именно по этому принципу. Кстати, мины Зак тоже делал. Так, на всякий случай, минируя с помощью дронов подступы к особняку. Причем их мощность была в несколько десятков раз больше, чем местных изделий. Кроме того, было создано дополнительное оружие. Монстрообразная снайперская винтовка на основе электромагнитного импульса, различные типы автоматического оружия и даже плазменная базука. Правда, последняя будет закончена только завтра.

Я бы и дальше сидел в храме и разбирался со всеми моими возможностями, но увы, кто же это мне даст? Ближе к обеду явился вчерашний паренек и вручил приглашение на ужин в обществе принцессы и ее командиров. Тех самых магов первого ранга. Ну а до ужина он захотел побыть мои гидом и показать все, что тут находится. Я хотел отказаться, но Зак меня расстроил, сообщив, что это часть миссии. Так что пришлось все же выйти из храма.

Никогда бы не подумал, что от женских взглядов буду себя чувствовать неудобно. На меня не просто смотрели: меня раздевали глазами с таким вожделением, что впервые у меня это вызывало реакцию отвращения, а не гордости. Но больше всего поражала реакция Вужоу, так звали парня, который проводил экскурсию. Так вот, он откровенно наслаждался таким вниманием женского пола, иногда специально делая остановки и принимая странные позы, от которых лично меня воротило.

— Скажи, неужели тебе приятны эти взгляды? — не выдержав, спросил я его.

— Что вы, посланник, — улыбнувшись, ответил Вужоу. — Конечно, мне неприятно, когда на меня пялятся эти невежественные солдафонки. Но что поделать, такова их сущность.

— Хм. По твоему поведению так не скажешь.

— Ах вы об этом… — небрежно махнув рукой, произнес Вужоу, идя чуть впереди меня. — Это мой им ответ. Пускай помучаются, им полезно. К тому же наблюдать за их примитивными реакциями так смешно и забавно.

— Не боишься, что кто-то из них не выдержит?

— Моя жена — маг первого ранга, так что несколько своих грязных взглядов, пока ее нет рядом, — это все, что они могут себе позволить, — усмехнувшись, довольно произнес Вужоу. — Или вас это сильно задевает?

— Скорее раздражает, — поморщился я. — Хочется половину прибить на месте.

— Вау. Какой вы импульсивный, — улыбнулся он. — А сможете? Тут все-таки элита нашего клана.

— Ты сомневаешься в силе посланника? — недоуменно спросил я.

— Я могу с вами говорить откровенно? — с уважением в голосе и легким поклоном спросил он.

— Да.

— Что же, тогда я вас проведу к полигону, а потом кое-что расскажу. Вы не против?

— Хм. Почему бы и нет.

Вужоу, улыбнувшись, направился в сторону выхода из особняка. Правда, как только мы покинули ворота, за нами тут же пристроились две вчерашние знакомые. В этот раз они не смотрели на меня или Вужоу, их внимание было полностью сосредоточено на окружающей местности. Хм, так они, оказывается, реальная охрана этого парня. Причем в этот раз их сенсоры были намного более насыщенны, чем вчера. Да и каждая подготовила по десять заклинаний. Но самое удивительное — это то, что два защитных заклинания были подготовлены вокруг меня. Кажется, я реально кое-чего не понимаю. Прогулявшись в тишине минут десять, мы вышли к тому самому полю, что я видел раньше. В данный момент на нем тренировались сразу почти двадцать девушек. Кто-то выполнял упражнения, кто-то спарринговал, и даже двое магов третьего ранга запускали друг в друга магические заклинания. Но у всех было одно общее — это почти голый верх. Часть была в одних футболках, под которыми явно ничего не было, а учитывая пот и поливание себя водой, просвечивали они неслабо, а другая часть нацепила плотные ленты, которые должны не скрывать что-либо, а просто прижать грудь так, чтобы она не мешала в тренировках. И если бы не перекачанные фигуры девушек, это могло стать красивым зрелищем. Хотя и так было приятно смотреть, до тех пор пока они не увидели нас. И вот тут все началось. Все резко решили показать, что они могут. Особенно смешно смотрелись попытки скрыть свои плотоядные взгляды в нашу сторону. Так что я перевел взгляд на стоявших возле площадки двух боевых роботов системы «Атлант». Вот тут как раз было на что посмотреть. Эти пятиметровые фигуры внушали уважение своим видом и мощным вооружением. Правда, я не совсем понимал, зачем им манипуляторы, похожие на руки, но, после того как ознакомился с инфой о технике этого мира, тут же присланной Заком, понял, что в этих руках будет оружие против других роботов.

— Инь, Ли, подойдите, — позвал своих охранниц Вужоу, пока я осматривал издали роботов.

— Что-то случилось? — спросила одна из подошедших девушек с озабоченностью во взгляде.

— Нет, — усмехнувшись, ответил парень. — Наш уважаемый гость после вчерашнего думает, что наши боевые маги не так уж и сильны. — От его слов обе мрачно бросили на меня гневный взгляд. — Так вот, я решил, что здесь и сейчас вы сможете показать истинную силу магов, проведя небольшой спарринг на полигоне. Вы ведь не против?

А этот парень — тот еще жук. Они же теперь после его слов землю есть будут, но покажут все, что умеют.

— Нет, — гордо ответила Ли.

— Да, я не против, но у нас приказ охранять вас и посланника, — заметила неуверенно Инь.

Ее слова меня уже не удивили. Кажется, я начинаю понимать, что в этом мире происходит. Ведь все, что нужно, — это просто поставить себя на их место. Для них я почти беззащитный парень, ибо у меня нет магии, что для этого мира равноценно безоружному. Это если, например, в мир Земли пришлют девушку модельной внешности, одетую в легкую кожаную броню и с мечами, а она заявит, что готова сражаться против танковой бригады. Это даже звучит не смешно. Сомневаюсь, что кто-то решит узнать, как именно она собирается победить танк. Для всех она будет в первую очередь хрупкой девушкой. М-да. Как же тут все запущено.

— Думаю, что эти бравые солдаты с двумя роботами смогут нас защитить, — усмехнувшись, произнес Вужоу. — Или сказать посланнику, что он прав?

Последняя фраза парня окончательно добила настрой магов. Обе вспылили и моментально бросились в сторону полигона.

— Сержант Джи! — крикнула Инь в сторону занимающихся девушек.

В ее сторону тут же бросилась особь женского пола, и то сомневаюсь, женского ли. Если остальных бойцов можно было с натяжкой назвать девушками, то вот этот перекачанный шкаф так назвать даже язык не повернется. Ужас, да и только.

— Сержант Джи по-вашему приказа…

— Смирно! — рявкнула Инь. — Слушай приказ. Полигон освободить немедленно. Выполнять!

— Есть! — тут же отдав честь, рявкнула шкаф и побежала обратно, выкрикивая приказы.

Через минуту все уже было свободно. Построившись, солдаты начали с любопытством смотреть за тем, что происходит. Когда же они поняли, что собрались делать Ли и Инь, весь состав расслабился. Они явно ожидали других действий. Между тем маги заняли позиции и буквально тут же разрядились магическими залпами друг в друга. В этот раз формирование заклинаний у них происходило гораздо быстрее, чем вчера. Причем раз так в десять минимум. Огненные шары летели без остановок, а из-под земли пытались пробить их тела каменные копья. Зрелище было познавательным. Особенно в спектре ниток формирования заклинаний. Что можно сказать, обе были весьма неплохи, но вот в общем ничего опасного для себя я не увидел. Разве что их щиты, которые ничего не пропускали. Такие мечами не пробьешь. Я бы попробовал свою винтовку и плазмоган, но, к сожалению, такой возможности не было. Дуэль длилась минут двадцать, в итоге закончившись победой довольной Ли. Ей удалось в одном месте пробить щит напарницы, в это отверстие она тут же запустила заклинание льда, чуть не заморозив ноги Янь. Это и вынудило ту сдаться. Видимо, она поняла, что Ли просто в последний момент отменила заклинание, которое могло нанести ей вред.

— Как вам дуэль, уважаемый посланник? — улыбнувшись, спросил Вужоу, пока охранницы беседовали друг с другом, обсуждая дуэль, а остальные делали то же самое, но уже между собой.

— Впечатлила, — спокойно отметил я.

— Вот об этом я и хотел сказать, — довольно кивнув, произнес парень. — И это только второй ранг. Сомневаюсь, что у вас есть аргумент даже против них, а уж против старших рангов или боевых машин тем более.

— Тогда зачем меня призвали? — спросил я равнодушно.

Можно было, конечно, возразить и выйти на полигон, показательно победив магов, но зачем? Даже если не принимать во внимание тот факт, что сейчас в эту точку направлен пристальный взгляд со спутника, а также на этом полигоне мои дроны обнаружили более двух десятков различных шпионских камер, то что это даст? Думаю, ничего. Так зачем светить своими возможностями? Пускай союзники и враги будут уверены в обратном. Я же просто продолжу выполнять свою миссию.

— Дело в том, что у всех наследниц должны быть посланники богов одинаковой силы, — произнес расслабленно Вужоу. — И так как первыми вызывали помощь богов в клане Суинь, остальные посланники были приравнены к их силе. А они решили схитрить, вызвав не очень сильного посланника. Мужчину, без магии и не выше четвертого круга посвящения. А как вам известно, это самый низкий ранг посвящения богов. Таким образом, имея на данный момент самых сильных операторов боевых доспехов, они рассчитывают продержаться дольше всех.

— Ясно. Вот только вы ошибаетесь, — спокойно заметил я. — Низкий ранг — не значит слабый. И если у них так же, как у меня, сняты ограничители, то боюсь, вас всех ждет не очень приятный сюрприз.

— Хм. Вы уверены? — с легким недоумением спросил Вужоу.

— Более чем.

— Можно ли нам узнать, в чем именно выражаются ограничения? — спросил Вужоу.

— Нет. Это запрещено богами, — ответил я, после того как Зак быстро скинул мне варианты ответа.

Запрета на рассказ о технологиях никто не отменял. Пускай теперь сами думают, что бы это значило. Пока мы общались, к нам вернулись маги. Ли с гордым видом смотрела в мою сторону, как бы показывая, какая она сильная. Она что, этим боем думала меня соблазнить? Жесть. Но, положа руку на сердце, нужно честно признать — не будь недавно у меня сумасшедшего сексуального марафона с Эльзой, я вполне бы мог задуматься над темой дать себя соблазнить. Но сейчас шансов у этих дамочек не было. Все они были явно не в моем вкусе. Что поделать, мне нравятся женственные девушки, а не подобия обезьян в форме, которых с трудом можно назвать девушками. Тут я конечно лукавлю, некоторые были очень даже ничего, но эти их взгляды слишком сильно бесили.

ГЛАВА 10

После того как Вужоу показал мне остальную часть поместья, мы пришли обратно к храму. До ужина оставалось полтора часа.

— Девочки, погуляйте часик, — многозначительно посмотрев на охранниц, произнес Вужоу. — У нас тут мужские дела.

Что-то мне его тон и слова не очень понравились. Надеюсь, ничего дурного он не замыслил, а то ведь прибью еще. Обе девушки, согласно кивнув, остались снаружи, а вот сам Вужоу с каким-то объемным сундуком вошел вместе со мной. Кстати, этот сундук стоял у входа в храм, когда мы подошли. Вужоу, закрыв дверь, довольно улыбнулся и, открыв сундук, принялся извлекать из него кучу женских прибамбасов: кремов, лосьонов, косметики, пудры и так далее. Точнее, это на Земле — женские приколы, а вот в этом мире — чисто мужские.

— Вужоу, и зачем все это? — насмешливо спросил я, поняв, что именно он собрался мне предложить.

— Но как же? — изумленно округлив глаза, спросил Вужоу. — Вы же идете на ужин к самой принцессе, и без макияжа? Вы, конечно, парень красивый, но вот эта помада и тушь только подчеркнут вашу красоту, а вот…

— Стоп. Остановись, — поморщившись, произнес я. — Мне не нужно все это. Точнее, я это не использую и даже не собираюсь.

— Но как же так? — ошеломленно присев на скамейку, произнес Вужоу, но тут же, вскинув ладошку к лицу, охнул и, с подозрением посмотрев на меня, слегка отодвинулся к выходу. — Неужели вы гомосексуал?

— Кхм. Кто?! — поперхнувшись, возмутился я искренне. — Нет, конечно.

— Уф, слава богине, — облегченно выдохнул Вужоу, явно расслабившись. Он что, испугался, что я голубой? Обалдеть. — А я уж подумал. Прошу прощения за мои недостойные мысли.

— Я понимаю, почему ты как подумал, но дело в том, что… — А вот закончить фразу я не смог, ибо появилась надпись:

«Попытка рассказа заблокирована».

— Ты что, забыл? — ворчливо буркнул Зак, появившись возле меня. — Любое упоминание других миров запрещено.

Угу. Это я уже понял. Да только как теперь объяснить? Хотя — а зачем вообще объяснить?

— Дело в том, что… — не выдержав затянувшуюся паузу, произнес с любопытством Вужоу.

— В общем, мне нравятся девушки. А все вот это не для меня, — махнув рукой в сторону разложенных приколов, скомканно произнес я. — Так что убирай все это.

— Хм… — задумчиво произнес Вужоу. — Может, вы хотя бы попробуете? Например, вот этот крем прекрасно подходит для кожи, от него она становится мягкой и шелковистой.

— Вужоу, я, по-моему, весьма конкретно ответил. Разве нет? — сказал я с раздражением.

— Хорошо, хорошо, — тут же закивал, как болванчик, парень. — Я все понял. А можно вопрос?

— Ну, давай уже свой вопрос, — тяжело вздохнув, согласился я, видя, что он явно не отстанет.

— Какие девушки вам нравятся? — изобразив лукавую улыбку, произнес Вужоу. Отчего меня мысленно перекосило. Хорошо, хоть мимикой не выдал своих чувств.

— Это так важно? — спросил я растерянно.

— Просто интересно, — пожав плечами, недоуменно ответил Вужоу. — Прошу меня заранее извинить, но я по профессии психолог. А вы посланник богини, а такое, как вы понимаете, не часто происходит. Возможно, на вашем примере я смогу полнее рассказать о вас обществу.

— Обо мне?

— Я имел в виду, о посланниках.

— Ясно. Но боюсь, вряд ли смогу тебе помочь. — Видя искреннее недоумение на его лице, я дополнил: — Просто очень сложно описать свои вкусы. Хотя ты посланницу богини видел, ту, которая охраняла императорский артефакт?

— Хм. Да, конечно. Ее фото есть в сети и даже видео с ней.

— Ну вот такие девушки мне нравятся, — улыбнувшись и вспомнив нашу ночь с Эльзой, произнес я.

— Вам нравятся мужеподобные женщины? — изумленно воскликнул он. — Но вы же сказали, что не гей.

— А при чем тут одно к другому? — растерянно спросил я. — И она не мужеподобная, просто…

Ну вот и как ему объяснить теперь? Жесть, а не ограничение. Он же сейчас реально решит, что я гомик.

— Я правильно понял, что вам нравятся девушки, которые выглядят как парни, но мужчин вы не любите? — с сомнением в голосе спросил Вужоу.

— Ну-у-у-у-у, можно сказать и так, — протянул я, тяжело вздохнув.

— Как интересно… — пробормотал Вужоу, рассматривая пол. — А я еще думал, почему вы так реагируете на парней. Я не ошибусь, если предположу, что вам не нравится смотреть на парней, которые используют косметику?

— Это еще мягко сказано, — буркнул я, не подумав, но тут же попытался исправиться, а то еще обидится мой гид. — Но я не тебя имел в виду. Ты вроде нормальный парень. — От моих слов Вужоу как-то испуганно посмотрел на меня и начал двигаться в сторону выхода. — Тьфу ты. Я не то имел в виду. В физиологическом плане ты мне не нравишься. Я с точки зрения общения.

— А-а-а, — понятливо протянул Вужоу. — То есть если бы на мне не было косметики, а вместо платья были брюки, то я бы вам понравился?

— Нет, то есть да. То есть… Брр, — раздраженно бросил я. — Ты меня запутал. Нет, НИКТО из мужиков НИКОГДА мне не понравится в любом виде. Будь это так, как ты описал, мне было бы проще с тобой общаться, но не более того. Так понятно?

— Не совсем, но понемногу начинаю понимать, — облегченно выдохнув, произнес Вужоу. Пока я говорил свою речь, он, похоже, не дышал. — Вам просто нравятся мужественные девушки, — довольно подвел итог Вужоу, да только прозвучало это как-то не так. Я аж поморщился, но тут ничего не исправишь, в этом мире это звучит именно так. Правда, вслух я бы такое точно не смог повторить. — Хорошо, я понял, — кивнув своим мыслям, произнес Вужоу. — Тогда я прошу прощения за свои вопросы и советы. И буду вас ждать через час возле входа. Дабы проводить на ужин к принцессе.

— Что-то мне уже не очень-то и хочется туда идти, — буркнул я вслух недовольно.

Вужоу, сделав вид, что не услышал, быстро собрал все бутылочки и коробочки в сундук и, поклонившись, покинул храм. Я же решил разобраться в двух моментах. Первый — мне стало интересно, откуда в их языке так много слов из моего мира?

— Ну ты даешь, — тут же появился возле меня Зак. — Вот вроде иногда умный, а потом как ляпнешь не подумав, так сразу дурак дураком.

— И что же я тут не понял? — с сарказмом в голосе спросил я.

— У тебя стоит лингвистический переводчик, балда, — ворчливо произнес Зак, поглаживая бороду. — Он переводит местную речь в привычные тебе слова и понятия. Или ты хочешь погрузиться в пучину местных суффиксов в виде всяких там санов, самов и тому подобного?

— То есть на самом деле я слышу перевод? — изумленно спросил я.

— Верно, — буркнул Зак. — У тебя перевод в реальном времени голосом собеседника с параллельным убиранием оригинального звука. Да и говоришь ты не так, как думаешь, а на чистом чжоунском языке с хуаншаньским диалектом.

— Ясно, — задумчиво почесав затылок, произнес я. — Тогда второй вопрос: нужны данные о причинах отношений между мужчинами и женщинами в этой империи.

— А, ну это я запросто, — фыркнул беспечно Зак. — На, читай.

Передо мной возникла куча окон со всякими уже открытыми страницами местного Интернета. Читать я уже давно научился очень быстро, фактически одного взгляда было достаточно, чтобы понять и осознать всю страницу. Так что за полчаса был в курсе всех нюансов. Ну что можно сказать. Это какой-то ужас. Из-за того, что у мужского населения магия отсутствовала полностью, а у баб она появилась еще в древности, образовался перекос в сторону женщин. Если у меня на Земле за мамонтом гонялись мужики с дубинами, потому что были сильнее баб, то тут все наоборот. Зачем нужна дубина, если можно одним заклинанием убить зверя? Хотя тут, конечно, поначалу бабы толпой за одним мамонтом гонялись, но уже двадцать тысяч лет назад они весьма неплохо научились использовать магический дар. В итоге именно они превратились в сильный пол, а вот мужики, наоборот, стали слабым полом. Что за прошедшие тысячелетия только усугубилось. Хранители очага и домашнего уюта — мужики. М-да. Вот это я попал. Хорошо, хоть всего на три месяца. Кстати, тут никакого христианства не было, а общее летосчисление образовалось после того, как три тысячи лет назад главные маги государств собрались и решили заложить общий отсчет, ибо так было удобнее. Зато теперь стало понятно, что вокруг происходит.

— Тут весьма интересный разговор происходит, — произнес, появившись, Зак. — Насчет тебя решили пообщаться твой приятель с женой и глава разведки.

— Разведки? — удивился я.

— Ага. Начальница службы безопасности и разведки клана Тай, — буркнул недовольно Зак. — Смотреть будешь?

— Хм. Давай посмотрим.

В хозяйском доме, на первом этаже, в выделенной для них комнате, развалившись на диване, полулежала, расслабившись, маг первого ранга Суи Вонг. Одетая в махровый халат, который был кое-как завязан, эта шатенка с карими глазами и грудью третьего размера, что так и норовила выскочить из халата, расслабленно пила пиво из бутылки. Глядя, как по комнате ходит Вужоу и, недовольно бурча что-то себе под нос, собирает раскиданные детали формы жены, вешая ее аккуратно на тремпеля.

— Ву, не ворчи, — усмехнувшись, произнесла она, с улыбкой шлепнув по заднице проходившего мимо мужа.

— На тебя ворчи — не ворчи, а толку ноль, — недовольно произнес Вужоу. — Суи, ну ты хоть иногда можешь сама что-то сделать? Или так и будешь постоянно меня ждать? Через час ужин у ее высочества, а ты не собрана.

— Пф… — фыркнула пренебрежительно Суи. — Че там собираться? Делов-то на пять минут. Ты лучше расскажи, как там этот посланник?

— Да как-как. Нормально, — пожав плечами и присаживаясь на стул подальше от жены, ответил Вужоу. — Показал ему поединок наших охранниц.

— Ну и? Небось обделался от страха? — насмешливо спросила Суи.

— Что-то не похоже, чтобы его вообще впечатлила дуэль, — задумчиво произнес Вужоу. — Еще и фраза эта его… как там… — Вужоу потянул мочку уха, вспоминая. — А вот, вспомнил. «Низкий ранг — не значит слабый. И если сняты ограничители у посланников, то боюсь, нас всех ждет не очень приятный сюрприз», — почти дословно повторил фразу Макса парень. — Такое впечатление, что он как будто не считал наших магов серьезной опасностью.

— Ух ты, — удивилась Суи, моментально став серьезной. — Так говоришь, он про какие-то ограничители сказал? Очень интересно. И что, бойцы это так и оставили?

— Пф… Оставили, — весело фыркнул Вужоу, рассмеявшись. — Да твои бравые солдаты как увидели его личико и задницу, так все мозги ниже пояса и опустили. Ничего не видят вокруг, только и стараются повыпендриваться перед ним.

— Неужели такой эффектный парень? — небрежно спросила Суи.

— Ты слюни-то свои подбери, — хмуро посмотрел на нее Вужоу. — А то, я смотрю, опять на сладенькое потянуло?

— Солнышко, ну что ты такое говоришь, — изобразив полное непонимание на лице, возразила Суи. — Я только так, для информации. Ты же знаешь, что ты у меня самый любимый и красивый.

— Ну-ну. Смотри у меня, — буркнул Вужоу, расслабившись.

В дверь их комнаты аккуратно, но при этом настойчиво постучались, отчего парень удивленно посмотрел на дверь, а потом на жену.

— Да это Сонг пришла, — расслабленно произнесла она. — Ты как про эти ограничители сказал, так я ей сообщение магией сбросила.

— Видимо, что-то важное, — задумчиво произнес Вужоу, после чего посмотрел на жену и, хмыкнув, насмешливо добавил: — Халат поправь, герой войны, а то все сиськи выпадут.

Суи, обреченно вздохнув, поправила халат, после чего недовольно крикнула в сторону двери.

— Открыто!

— Добрый вечер. — Открыв двери и поклонившись, в комнату зашла миниатюрная девушка с короткой прической, в металлических доспехах, с двумя вибромечами за спиной. На глазах у нее светились тактические очки, узкой полоской проходя по всему лицу и прячась за волосами каштанового цвета. На бедрах из креплений выглядывали две рукоятки последней модели автоматического пистолета «Бюрза».

— Сонг, опять ты в своем доспехе, — недовольно поморщилась Суи. — Ты хоть иногда его снимаешь? — риторически спросила она и, даже не ожидая ответа, продолжила: — Проходи, падай где видишь. Пиво будешь?

— Нет, спасибо. — Присев на один из стульев, Сонг сняла свои очки и, посмотрев голубыми глазами на Суи, добавила: — Ну и?

— Ву, повтори, что ты мне рассказал, — усмехнувшись, произнесла Суи.

— Лучше расскажи все подробно от начала и до конца, — требовательно произнесла Сонг, серьезно посмотрев на парня.

Сосредоточенно кивнув, Вужоу принялся подробно рассказывать о встрече с посланником. Несколько раз Сонг задавала уточняющие вопросы, но в основном старалась не перебивать весьма детальный пересказ парня.

— Понятно, — хмуро произнесла Сонг, выслушав его.

— Ну и что тебе понятно? — расслабленно глотнув пива, произнесла Суи.

— Я была в это время на полигоне и видела его реакцию, — задумчиво произнесла Сонг. — Мне еще тогда показалось странным его поведение, но сейчас отчетливо понимаю, что он не смотрел на бойцов. Кажется, наш посланник может видеть магические узоры.

— Кхм… — закашлялась, поперхнувшись очередным глотком, Суи. — Уф… Ну ты и сказала. Мужик, который может видеть заклинания? Пф… Бред.

— Уверена? — мрачно спросила Сонг, глядя на подругу. — А я вот уже нет. Придется докладывать госпоже.

— Ты же не думаешь использовать его в бою? — раздраженно спросила Суи.

— Вообще-то хотелось бы, но увы, — поморщившись, ответила она. — Боюсь, это невозможно.

— Ну и слава богине, — облегченно выдохнула Суи. — Только мужиков на поле боя нам не хватало.

— Уважаемая Сонг, а почему невозможно? — с любопытствам в голосе спросил Вужоу.

— Потому что наша принцесса и маг первого ранга Фанг Су Мин решили поспорить, — обреченно вздохнув, ответила Сонг.

— Ух ты. И о чем спор? Почему я не в курсе? — возбужденно произнесла Суи, резко садясь на диване ровно.

— Они только сегодня днем поспорили, — не меняя интонации, обреченно ответила Сонг. — Кто из них раньше сможет затащить в постель посланника.

— Ни хрена себе, — вырвался у Суи восхищенный возглас.

— Суи! — возмущенно посмотрел на нее Вужоу.

— Эй, мужчина, твой день — третье августа, так что не лезь в серьезный разговор, — отмахнулась раздраженно Суи от его слов, упомянув международный день мужчин.

— Вот, значит, как… — прищурившись, сердито произнес Вужоу, вставая с места. — Хорошо, я это припомню.

— Пф… тоже мне напугал, — фыркнула пренебрежительно Суи, глядя, как муж демонстративно покидает комнату.

— Зря ты так, — покачав головой, осуждающе произнесла Сонг. — Опять будешь бегать и извиняться.

— Ой, я тебя умоляю. Что он там сможет сделать, — презрительно фыркнула Суи. — Лучше расскажи про этого посланника — он что, настолько красив?

— Через полчаса сама увидишь, — усмехнувшись, ответила, вставая, Сонг. — Ладно, пойду я, мне еще доклад госпоже отправлять.

— Да ладно тебе, оставайся, вместе на ужин пойдем, а доклад потом отправишь, — расслабленно махнула рукой Суи.

— Нет уж, красавица, — фыркнув, произнесла Сонг. — Прикрыться мной от злого и мстительного Ву у тебя не получится.

— Ой, тоже мне подруга называется, — расстроенно сделав большой глоток пива, произнесла Суи. Опять ее план раскрыли. Хотя чего еще ожидать от начальника безопасности клана?

— Удачи тебе, — ухмыляясь, сказала Сонг и вышла из комнаты.

Как только Сонг ушла. Суи, сделав пофигистский вид, наблюдала, как в комнату вошел довольный Вужоу.

— У меня прекрасные новости для тебя, дорогая, — искренне улыбнувшись, произнес Вужоу, отчего Суи передернула плечами, прекрасно понимая, что ничего хорошего ее не ждет. Уж она-то своего мужа за десять лет изучить успела. Впрочем, ее ответа он и не ждал. — Только что связался с отцом и мамой. — Вужоу многозначительно и победно посмотрел на побледневшую жену. — Они сейчас как раз свободны и решили приехать в гости на недельку, до начала боев погостить. Думаю позвонить им, предложить приехать завтра. В общем, одевайся, я пока к Донгу загляну. По дороге и позвоню.

Вужоу тут же после этого победной походкой вышел из комнаты.

— Ву, стой… — подскочила бледная Суи с места. — Не надо так горячиться. Ну прости ты дуру, не подумав ляпнула. Ву!!!

Не услышав ответа, Суи, матерно выругавшись, со скоростью метеора принялась одеваться. Главное, успеть до того, как Ву позвонит своим. Неделю с его родителями? Да лучше застрелиться на месте.

— Ву!!! Стой! — выбежав из комнаты, с ходу заорала в панике Суи.

Кажется, в этот раз она даже военный рекорд по одеванию побила.

ГЛАВА 11

Гнев, раздражение, злость — вот краткий перечень эмоций, что бушевали внутри меня после увиденного. Я даже собирался высказать все, что думаю, прямо в лицо принцесске и ее командирам. Но минут за десять до прихода Вужоу неожиданно замер на месте, пораженный одной простой мыслью. А, собственно, зачем? Почему меня так плющит от их слов? Ведь, по сути, они ничего необычного для этого мира не сказали. Так в чем тогда дело? Моя задача — охрана жизни принцессы, а не победа. И уж тем более мне абсолютно все равно на этих военных, которые погибнут из-за собственной глупости. Да и их спор не выглядел чем-то оригинальным. Так почему же меня так сильно задевает эта ситуация? Хм. Как бы ни было тяжко это признавать, но, похоже, основная причина — в моем прошлом. На Земле я настолько привык к тому, что мужчины главнее, что обратная ситуация просто-напросто ударила по моему самолюбию. Я чуть не решил лично ринуться в бой, дабы доказать всем, что сильнее них. Подсознательное доминирование самца? Глупость, но ведь инстинкты почти взяли верх над разумом. Хотят воевать без меня? Ну так отлично. В конце концов, это их мир, и им самим решать, как и что делать. Наоборот, мне лучше как можно меньше выделиться, если хочу пройти миссию. Кажется, полученная сила вскружила мне голову.

— Надо же, ты даже иногда умеешь думать разумно, — хмыкнув, произнес появившийся Зак.

— Мог бы и раньше появиться, — недовольно ответил я.

— Зачем? — удивился он. — Ты и сам прекрасно справился.

— Ага. Только чуть не наделал глупостей.

— Ну это дело молодое, еще успеешь, — «успокоил» меня Зак.

— Хотелось бы этого избежать, — с сомнением в голосе произнес я. — Подожди, а разве твое сознание не было активировано вместе со мной?

— К сожалению, ответ я дать пока не могу, — буркнул Зак недовольно.

— Пока?

— Именно, — кивнув, согласился он. — Когда пройдешь девятый уровень, сможешь получить любые ответы.

— Хм. Так уж и любые? — неуверенно спросил я.

— Все, что мне известно, я смогу тебе передать, — неожиданно посерьезнел Зак. — Например, кто или что такое система, почему ты попал на базу и так далее.

— Ух ты, — изумленно воскликнул я, не сдержавшись. — А почему нельзя сразу рассказать? Зачем нужна эта непонятная скрытность?

— Пока не пройдешь все уровни, не сможешь осознать моих ответов, — уклончиво ответил Зак. — Поверь, причина скрывать от тебя информацию более чем важна.

— Допустим, за время прохождения уровней я стану умнее и смогу понять ответы, но зачем нужна блокировка возможностей доспеха? — спросил я.

— Сила, полученная просто так, не имеет ценности, — философски ответил Зак. — Стал бы ты стремиться проходить обучение, обладай сразу всей силой?

— Честно говоря, сомнительный аргумент, — отрицательно покачал я головой. — Вот сейчас у меня все возможности открыты, но это никак не влияет на мой интерес.

— Не все тебе открыто, — усмехнувшись, ответил Зак. — Точнее, ты даже не понимаешь, что такое доспех.

— Как это? — перебил я его удивленно.

— Эх, молодежь, молодежь, — ворчливо пробормотал он. — Доступ у тебя полный, но твои знания о доспехе и твоем теле — на нулевом уровне. Ну, может, чуть выше. До полноценного понимания, что именно может делать доспех и твое тело, тебе еще далеко.

— Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

— Попробую пояснить на примере. Представь, что у тебя самый современный компьютер, какой только существовал в твоей прошлой жизни. Но он пустой. Есть операционная система, и все. — Видя непонимание на моем лице, Зак обреченно вздохнул. — Попробуй все же представить себе такой вариант. А когда представишь, подумай, что ты сможешь делать на этом чуде технике, если ты не программист и у тебя нет доступа к Интернету.

— Погоди. — Я пораженно замер на месте. — Компьютер без программ — просто кусок железа, ты это хотел сказать?

— Почти, — согласно кивнул Зак. — Все же у тебя есть операционная система, и ты можешь писать текст, использовать калькулятор, в общем, использовать все, что уже есть. Но вот дальше для тебя пустота. Пока ты не станешь программистом и не начнешь писать программы, он так и будет на начальном уровне. Техника, что способна решить огромной сложности задачи, сейчас используется как простой калькулятор.

— То есть у меня заготовка, а вот то, что я из нее создам, уже зависит от меня. Так, что ли?

— Именно, ты правильно уловил суть. Но даже в этом ты еще далек от истины, — усмехнулся в бороду Зак. — Хочешь практический пример, так сказать, наглядный?

— Конечно, хочу. А система разрешит?

— Уже разрешила, — буркнул Зак. — Уж не знаю почему, но, видимо, твое стремление познать новое отразилось в легком желании системы тебе помочь. Но вернемся к примеру. Ты можешь с помощью нанитов создать почти любое устройство, так?

— Ну да, — растерянно произнес я.

— Так почему ты не используешь это? Например, ты можешь создать любого размера сопла для полета. Все, что нужно, — это закачать воздух, выделить из него кислород и водород, а после использовать их для движения, — с насмешкой сказал Зак.

— Да, но… — неуверенно возразил я. — Я ведь не знаю, как это работает.

— А я тебе зачем? Или ты думаешь, что я только на поиск в Интернете способен?

Простой вопрос, а сколько эмоций он вызвал у меня. Вот идиот, у меня тут ИИ нереального уровня, а я все пытаюсь сам мыслить. Эх, как же иногда обидно не видеть очевидного. Вот вроде на самом видном месте ответ, а пока не ткнут пальцем, не увидишь.

— Но погоди, ты же сам говорил, что система не разрешила тебе давать ответы.

— Да. Но при чем тут это? — недовольно буркнул Зак. — Если ты придумаешь что-то, то я имею право реализовать твою задумку, более того, подскажу, как правильнее это сделать. Но что именно создавать — это уже только от тебя зависит. То, что ты знаешь про костюм, — это лишь набор базовых элементов. Ты же вот, например, сам догадался создать сенсоры для определения магических потоков. А почему дальше не пошел?

— Честно говоря, не знаю, — печально вздохнул я. — Видимо, мешает привычное мышление. Сложно себе представить то, чего не существовало. Или существовало только в фантазиях сценаристов и писателей.

— Молодец, — довольно буркнул Зак. — Наконец начал думать в правильном направлении.

— Только, Зак. Ты это, как его…

— Сопла создать? — понятливо усмехнулся он.

— Ну да, — смутился я.

— Уже. Дней через пять будет готово. Но только учиться управлять всем этим добром тебе придется самому. Возможности я тебе опишу, но это лишь полдела. Полет и ускорение — дело непростое.

— Сам? — удивился я. — А смогу?

— На этой миссии вряд ли, — уверенно ответил Зак. — Разве что в минимальном объеме. А вот после посетишь нулевку и освоишься.

— Зак, нулевка — это вирт? — неожиданно спросил я.

— Хм. Вот нетерпеливый, — буркнул он недовольно. — Потом узнаешь, и, кстати, за тобой уже пришли.

В дверь храма постучались. А вот и Вужоу явился. Эх, придется идти на ужин, вместо того чтобы заняться действительно интересным делом. С другой стороны, нужно отвлечься. Слишком много чего получилось узнать. Нужно сделать паузу — и потом уже, на свежую голову, обдумать новую инфу. А то сейчас в голове одна сплошная каша. За дверью, как и ожидалось, стоял Вужоу, а за ним две охранницы.

— Уважаемый посланник, — поклонившись, уважительно произнес Вужоу. — Вы готовы?

— Да, пошли на этот цирк, — насмешливо произнес я.

— Цирк? — удивленно спросил Вужоу, растерянно добавив: — Но там не будет актеров и акробатов.

— Пошли уже, по дороге поясню, — отмахнулся я, проходя мимо него. Хотя тут идти-то двадцать метров.

— Да, конечно, — согласно кивнул Вужоу и посеменил короткими шагами в своем, видимо ритуальном, платье за мной.

И как только он в этом может ходить? По-моему, на Земле подобное платье называли кимоно. Да только видеть такое ярко-красное платье, украшенное узорами из розовых цветов, на мужике — то еще истязание моего мозга.

— Так все-таки почему цирк? — поравнявшись со мной, ибо мне пришлось серьезно замедлиться, чтобы он мог меня догнать, спросил Вужоу.

— А как еще это назвать? — в ответ риторически спросил я. — Судя по всему, со мной никто обсуждать военное дело не будет, ибо я мужик, — хмыкнув, не удержался я от едкого замечания. — Так что это будет обычный ужин, за которым я буду, как это у вас называется? Украшение стола? Так вроде?

В этом мире фраза «украшение стола» относится к мужчинам, которые хотят вольных отношений. Это еще не проституты, но почти на грани.

— Ну что вы такое говорите, — изобразил возмущение Вужоу. — Как можно сравнивать уважаемого посланника и гулящих мужчин. Ее высочество с пониманием отнесется к вашему мнению.

— Ага, и тут же забудет, — фыркнул я. — Перестань, мы оба прекрасно знаем, что я для них лишь необычная игрушка.

— Мы — не игрушки, — возмутился Вужоу.

— Слушай, сам не хочу, — улыбнулся я только мне понятному ответу. — Да и кто сказал, что я им позволю?

— Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, — растерянно произнес Вужоу.

— Увидишь, — многозначительно ответил я.

Дальше мы уже шли молча. Вужоу — о чем-то задумавшись, ну а я не рвался продолжать разговор. Кстати, обе охранницы прекрасно слышали нас, что весьма своеобразным коктейлем эмоций отразилось на их лицах. От возмущения до осознания, что, похоже, им ничего не светит.

«Зак, я могу нейтрализовать алкоголь в своей крови?» — мысленно спросил я.

— Конечно. Активировать нейтрализацию? — усмехнувшись, произнес Зак, летя в воздухе возле меня.

«Будь так добр», — зловеще ухмыльнувшись, отчего Инь, которая в этот момент смотрела на меня, вздрогнула, мысленно попросил я. Кажется, у меня намечается веселье. А ведь идея проста как мир. Если тут — как у нас, то они захотят меня напоить. Вот мы и посмотрим, кто кого.

Как я морально ни готовился, но вот к такой встрече оказался не готов. Принцесса, как и ее три мага первого ранга, встретили меня на пороге комнаты, одетые в свою парадную военную форму, со всеми причиндалами. А вот в руках они держали цветы и коробочки.

— Позвольте поприветствовать столь великолепного посланника в моей скромной обители, — слегка кивнув, вежливо произнесла принцесса Мэй, протягивая мне букет цветов и открывая картонную коробку синего цвета. — Разрешите подарить вам это скромное ожерелье в знак моего внимания.

— Добрый вечер, — слегка растерянно ответил я. Не совсем понимая, что мне теперь делать. Хотя чего переживать. Дарит? Ну, пусть дарит. Выкину потом или на материалы пущу. «Зак, нам изумруды нужны?» — мысленно спросил я. На что получил тут же ответ, что в хозяйстве все пригодится. — Благодарю за столь интересный подарок.

— Ну что вы, — улыбнувшись, ответила принцесса. — Не стоит благодарности. С вашей красотой эта безделушка не сравнится.

Во как. Сразу клеить пытается. Ну хорошо, подыграем немного. Пусть расслабится.

— Позвольте и мне сделать подарок столь прекрасному созданию, — произнесла одна из магов, Фанг Су Мин, протягивая мне второй букет и открывая коробку с сережками. А вот и моя вторая цель мести. Не то чтобы я был мстительным, но наказать этих двух нужно.

— Спасибо, уважаемая…

— Фанг Су Мин, маг первого ранга, — довольно улыбаясь, представилась она. — Но вы можете меня называть просто Фанг.

— Спасибо, уважаемая Фанг, за столь чудесный подарок. Меня же зовут посланник Максим, — изобразив вежливую улыбку, что удалось с трудом, взял я подарки. Два других мага ограничились только приветствием. Что же, ладно, этих наказывать не буду.

— Мак-сан, прошу вас, присаживайтесь, — сопровождая свои слова жестом руки в сторону стола, произнесла Мэй.

Кстати, выглядели маги и принцесса вполне нормально. Никакой перекачанной мускулатуры. Не узнай я об их споре, наверно, они могли бы привлечь мое внимание и так. Хотя все же женственности в движениях им не хватало. Слишком резко они двигались. Кстати, если все были в форме, только разного цвета и очень похожей на земную, то вот та самая глава разведки, она же маг первого ранга Сонг Вэй, похоже, свои доспехи не снимает действительно никогда. Разве что мечи и пистолеты сняла.

Жена Вужоу почему-то была в темно-синей форме. Черные волосы были собраны в хвост, а темные глаза еще больше подчеркивали ее темную сторону. Я даже мысленно улыбнулся такому сравнению. Она, кстати, постоянно бросала внимательные взгляды на принцессу и Фанг, украдкой посматривая оценивающе на меня в тот момент, когда Вужоу смотрел на принцессу. Кажется, ей удалось помириться с ним, хотя не факт.

Сама принцесса была одета в зеленый брючный костюм и имела стройную фигуру. Волосы каштанового цвета у нее были собраны в пучок на затылке, а зеленые глаза светились довольством и предвкушением. Но ее симпатичный вид, кстати, самый интересный из всех, что я тут видел, от маленькой мести меня отвлечь не сможет.

Последняя представительница магов первого ранга, Фанг Су Мин оказалась на удивление весьма низенькой особой, почти на голову ниже принцессы. Одетая в пятнистую форму, она больше походила на молодого парня, чем на одного из сильнейших военных магов. Вот, кстати, тот еще вопрос. Почему у старших магов тут длинные волосы, а у остальных короткие? Хотя на примере Фанг и ее короткой прически не все потом отращивали волосы.

В любом случае между солдатами и старшими офицерами была огромная разница во внешнем виде. Если этих можно было спокойно назвать женщинами, то вот рядовые были больше похожи на мужиков. Это если сравнивать с жителями моего прошлого мира.

Пока я рассматривал своих собеседниц, все уже расселись и в столовую занесли первую порцию блюд. Несли их, естественно, разукрашенные парни. И если к раскраске Вужоу я уже успел слегка привыкнуть, то вот к этим представителям привыкнуть было сложно. Куча грима на лице, да так много, что лицо было абсолютно белым. По-моему, все остальные части лица были просто нарисованы поверх штукатурки.

— Предлагаю выпить за нашего уважаемого гостя, посланного богиней на нашу грешную планету, — возвышенно объявила принцесса, беря в руки деревянный стакан.

В этом мире крепкие напитки аристократами пились только из деревянных рюмок. Кажется, дубовых. А вот вино, что налили нам с Вужоу, — из хрустальных фужеров. Однако быстро они к делу перешли. Ну что же, тем лучше.

Через час разговоров ни о чем и изрядного количества спиртного женский коллектив начал изредка выходить на улицу. Я же мстительно усмехнулся. Тут были сигареты, да только курить мужчинам было не принято. Но ничего, я еще раздобуду нормальные сигареты. Стоп. Раздобуду? Зак, а я могу создать сигареты?

— Конечно. Нужно только сырье, — тут же ответил Зак. — Да, и можешь не благодарить, но так и быть, я тебе помог.

«В смысле?» — удивился я.

— Они тебе в еду возбудитель подсыпали, — ухмыляясь, произнес Зак.

Ах, сучки. Ну вы у меня еще познаете настоящий мужской гнев. А ведь мне стоило подумать о таком варианте. То-то я смотрю, Вужоу как-то подозрительно ерзает и поглядывает в сторону жены. Хм. Кажется, он не в курсе происходящего. А значит, у всех в еде этот возбудитель? Хотя на женщин он же вряд ли будет действовать.

Через полчаса нас покинул Вужоу с женой и куда-то умчалась Сонг, оставив меня наедине с двумя уже весьма подвыпившими дамами. Обе были уверены, что у них уже все схвачено. Но ничего, мы еще подождем немного.

— Уважаемый Мак-сан… — От очередного издевательства принцессы над моим именем я слегка поморщился. Как пояснил Зак, он специально не стал заменять произношение моего имени. — Я бы хотела задать вопрос. Вы не против?

— Нет, — спокойно ответил я, рассматривая уже весьма раскрасневшуюся девушку.

— Почему вы предпочитаете ночевать в этом неудобном храме? — изобразив растерянность, спросила она. — У нас тут есть просто великолепные комнаты со всеми удобствами.

— Меня вполне устраивает храм моей богини, — уклончиво ответил я.

— За богиню! — тут же раздался тост со стороны Фанг.

Однако вино уже закончилось, и мне как бы случайно подсунули стакан с более крепким напитком. Как сообщили мне сенсоры, состав почти как у водки, но только на травах. Эх, жаль, нормально выпить нельзя.

— Ого, — изобразив восхищенный возглас, посмотрела на меня Фанг. — А вы, посланник, умеете пить. Может, еще по одной?

— Хм. А не хотите попробовать коктейль посланников? — усмехнувшись, произнес я после пришедшей мне интересной мысли, как можно ускорить процесс.

— Коктейль? — удивилась принцесса.

— О, поверьте, «Бурый медведь» — крепкий и вкусный напиток, — воодушевленно произнес я. — Правда, очень редко когда кто-то мог выпить даже «Приход медведя», а уж «Уход» и подавно не осилит никто.

— Какой интересный коктейль, — возбужденно и даже радостно воскликнула Фанг. — Что для этого надо?

— Темное пиво, три больших бокала и бутылка «Сошифу», — нанес я коварный удар по их разуму, в конце кивнув на уже почти пустую бутылку их травяной водки «Сошифу».

— Счас организуем, — тут же откликнулась радостно Фанг.

Как ни удивительно, «Приход медведя» они смогли пережить обе. А ведь суть коктейля в том, что в бокал наливается до краев водка, а потом, после каждого глотка, добавляется пиво. До тех пор, пока в бокале не останется только пиво. Это и называется «Медведь пришел». Возможно, маги могли как-то влиять на свой организм, ибо поверить в то, что принцесса так может пить, я не мог. С Фанг еще такое дело — кто ее знает, сколько ей реально лет. Так что там опыт мог быть большим, а вот у Мэй он вряд ли такой же. Но тем не менее «Приход» они выдержали.

Я уже, честно говоря, стал сомневаться даже в таком ядерном коктейле, но после половины второй части «Ухода медведя» обе уже были пьяны в стельку, с трудом общаясь между собой на извечные темы даже в этом мире: «Ты меня уважаешь?!» Вторая часть напитка, такая же почти, как и первая, только вместо пива доливается водка, до тех пор пока в бокале только она и не останется. Слава богу, обе вырубились почти в конце процесса. Что же, пора реализовать вторую часть моей мести. Они же хотели меня затащить в постель? Даже слуг всех отпустили, чтобы не мешали. А значит, мы в этой части особняка полностью одни. Спальня принцессы была на втором этаже, а вот спальня Фанг на первом, как раз почти напротив входа в гостиную. Так что, подхватив оба тела в отрубе, я спокойно перенес их в комнату мага. Дальше не спеша раздел обеих и уложил в одну постель друг рядом с дружкой. Их тела меня немного удивили. Мэй оказалась обычной девушкой, без каких-то отклонений, даже как-то странно. А вот Фанг была словно из стали. Хотя и маленькая, но мускулы как стальные тросы.

Абстрагироваться от заманчивых женских тел было непросто, но справился. Месть важнее. В этом мире отношение к лесбиянкам в армии было, мягко говоря, не очень. Примерно как на Земле в середине двадцатого века. То есть случаи были, но вот общество к ним относилось весьма отрицательно. Да и сами девушки тут в основном считали это ненормальным и отвратительным. Так что, думаю, у них будет феерическое пробуждение. Укрыв их переплетенные тела простыней, я, довольный собой, активировал «Хамелеон» и покинул особняк.

ГЛАВА 12

— Мм, — проснувшись, замычала Фанг Су Мин, испытывая просто зверскую головную боль. Даже думать было больно.

— Что, головка бобо? — раздался насмешливый знакомый голос, от которого в голове Фанг зазвенело еще сильнее.

— Тсс, не ори, — прошипела раздраженно Фанг, пытаясь хоть как-то собрать мозги в единое целое.

— Ладно уж, помогу, — раздался голос, наполненный сарказмом, и тут же в голове стало свободно и легко. Боль ушла, вдохнув в тело Фанг поистине великое облегчение.

— Ух как же хорошо, — облегченно открывая глаза, выдохнула она, глядя на сидевшую рядом Сонг. Только ее нахальная улыбка выбивала из колеи. — Чего это ты так на меня смотришь? И где я?

Получив долгожданное облегчение, Фанг села на кровати и огляделась. От увиденного она резко побледнела, а после и вовсе вскочила на ноги. Тело, что так приятно грело ее с правой стороны, оказалось обнаженной принцессой. Она и сама была полностью нагой.

— Не может быть, — растерянно прошептала бледная, как стена. Фанг. — Этого не может быть.

— Неужели? — рассмеялась Сонг, явно получая удовольствие от увиденной картины. — Мне даже интересно, когда это вы успели.

— Не-э-э… — замотав головой, обреченно пробормотала Фанг. — Я не могла. Сонг, скажи честно, что произошло?

— Кроме того, что ты проснулась голая в обнимку с Мэй? — лукаво улыбаясь, ехидно спросила Сонг. От этих слов Фанг потерянно уселась прямо на пол. — Ладно, пожалею тебя. Не было у вас ничего.

— Это точно? — с огромной надеждой в голосе спросила Фанг, пристально глядя на подругу умоляющим взглядом.

— Точно, точно, — сквозь разрывавший ее смех с трудом произнесла та. — Ой, не могу, ну вы и выдали.

— Сонг! — требовательно выкликнула Фанг, быстро собирая свои вещи и одеваясь.

— Ты хоть помнишь, чем вчера закончился ваш эпический алкогольный марафон?

— Помню, что мы стали пить какой-то странный коктейль с посланником, а потом как отрубило, — поморщившись, ответила Фанг, мучительно пытаясь вспомнить.

— Да, это он классно вас развел, — хмыкнула довольно Сонг. — Хотели напоить его, а в итоге он напоил вас, да еще и уложил аккуратно в постель.

— Так это он все сделал?! — возмущенно воскликнула Фанг, отчего в кровати раздалось недовольное мычание. Испугавшись, что может разбудить принцессу, она уже тише добавила: — Как он посмел?

— А что он посмел? — ехидно спросила Сонг. — Вы же по пьяни принялись выяснить между собой, кто будет первой с ним спать. Даже свой спор озвучили. А уж как вы обсуждали его отдельные части тела… Мм, аж заслушаешься.

— Твою… — выругалась матерно Фанг. — М-да. Давно я так не напивалась. А ты куда смотрела? Остановить не могла его, что ли?

— Приказ Мэй помнишь? — насмешливо спросила Сонг. — «Вмешиваться только при угрозе жизни. Любое другое вмешательство будет расценено как предательство», — дословно процитировала она, изображая голос принцессы. — Так что я выполнила приказ ее высочества.

— Вот скотство. И что теперь делать? — глядя на спящую принцессу, спросила Фанг. — Она ведь проснется скоро.

— Ну это ты уже сама решай, — безразлично пожала плечиками Сонг. — Но я бы на твоем месте перенесла Мэй в ее спальню и постаралась забыть эту ночь навсегда.

— Угу, только вот ты ее будешь помнить, да еще и небось тут твоих жучков понатыкано… — ворчливо произнесла Фанг.

— Жучки были отключены по приказу принцессы, — равнодушно ответила Сонг. — А насчет меня — будешь должна мне услугу, и я забуду то, что видела.

Фанг, одевшись, откинулась на спинку стула и, закрыв глаза, что-то обдумывала. Наконец определившись, она открыла глаза и, серьезно взглянув на подругу, произнесла:

— Хорошо, я согласна.

— Ну вот и отлично, — вставая, сказала Сонг. — Ближайшие десять минут в особняке никого не будет. Ах да, вот еще что. Советую сказать Мэй, что спор ты проиграла, и забыть дорогу к посланнику.

— Что, сама решила приударить? — насмешливо спросила Фанг.

— Нет, — отрицательно покачала головой Сонг, — сомневаюсь, что его вообще можно затащить в постель. Так что пусть принцесса и дальше пытается взлететь на Мак-сана, нам же спокойнее будет.

— С чего такая уверенность? — удивленно спросила Фанг. — Он что, по мальчикам?

— А ты у него сама и спроси, — лукаво улыбнувшись, ответила Сонг. — В общем, я пошла, а тебе советую поторопиться.

— Да поняла я уже, поняла, — грустно вздохнула Фанг, глядя, как Сонг выходит из комнаты.

«Эх, какая жалость», — печально подумал я, глядя на картину в комнате Фанг. Такую месть испортила эта Сонг. Может, ее тоже в список включить?

Тем временам Фанг уже собрала все вещи Мэй и, завернув ту в покрывало, без особого напряга подняла девушку и вышла из комнаты. Я же задумчиво смотрел на уже пустую комнату и пытался понять, что за игру устроила Сонг. Ведь я отчетливо помню, что хоть девки и были пьяны, но про свой спор не вспоминали и никаких обсуждений моей фигуры и личности не было. На удивление, все было весьма культурно с их стороны. Так зачем тогда Сонг соврала? О том, что за принцессой ведется круглосуточное наблюдение, я как-то даже не подумал. А ведь она могла спокойно остановить меня. Почему-то мне кажется, что этот «приказ принцессы» — явная отмазка. Она просто не захотела вмешиваться.

— И чего ты себе голову мучаешь? — буркнул под нос недовольный Зак. — Сейчас эта Сонг придет к тебе в гости, и все узнаешь.

— Она что? — удивился я. — Но зачем?

— Как показывает анализ, ей удалось вычислить наших скрытых наблюдательных роботов в комнате Вужоу и в спальне Фанг, — ворчливо произнес Зак.

— Хм. Даже так… — задумчиво хмыкнул я. — Странно, ты ведь использовал систему «Хамелеон».

— Система не идеальна, — погладив бороду, возразил он. — Учитывая осторожные прощупывания, эта разумная явно обладает весьма перспективными методами борьбы со шпионскими штуками. Кроме того, если учесть, что именно наших дронов и наблюдателей она не уничтожила, значит, уверена, что это именно наши устройства.

— И как же она смогла это выяснить? — с интересом посмотрел я на Зака.

— Думаю, причина в твоем неожиданном появлении возле охранниц Вужоу еще в первый раз, — задумчиво и хмуро произнес Зак. — Все-таки ее уровень подготовки весьма высок, так что сделать правильные выводы она способна.

— Кажется, я недооценил уровень здешних спецов, — расстроился я. — Правда, не очень понимаю ее действия. Разве не логичнее уничтожить всех дронов? Вдруг она ошибается и это враги?

— Мало данных, чтобы полноценно оценить ее выводы. Но несколько предположений у меня все же есть, — пробормотал рассеянно Зак. — Наиболее вероятно, что она, осознав уровень твоих устройств, решила прибегнуть к нашей помощи в охране принцессы. Все-таки уровень их техники серьезно уступает нашему. Правда, нельзя отбрасывать в сторону и банальные причины вроде того же соблазнения тебя.

— Что-то последнее сомнительно, — неуверенно произнес я.

— Даже если учитывать тот факт, что она девственница? — усмехнулся Зак.

— Да ладно?! Обалдеть, — ошарашенно пробормотал я. — Сколько же ей лет?

— Сложно сказать точно, но если полагаться на имеющиеся данные и источники, то около тридцати, возможно меньше.

— И до сих пор не переспала с мужиком? Может, она лесби?

— Ответ отрицательный. Как показывает анализ, она слишком увлечена своей работой. У нее банально нет времени на мужиков.

— Хм. Вот как, значит, — задумчиво произнес я. — А ведь это можно использовать. Когда там она придет?

— Через пару минут, — улыбнулся Зак. — Твоя идея имеет большие шансы на успех.

— А то! — довольно и зловеще улыбнулся я. Кажется, время маленькой мести тому, кто обломал мне весь кайф, настало.

Когда раздался осторожный стук в дверь, я уже сидел посреди комнаты спиной ко входу в позе лотоса и, самое главное, с голым торсом. Тело у меня было идеальным. Даже по меркам этого мира я мог хоть завтра принять участие в конкурсе красоты. Тут такой тоже был, как раз для мужиков, естественно. Причем с весьма неплохими шансами занять призовое место.

— Открыто, — спокойно произнес я так, чтобы стоявшая у двери Сонг меня услышала.

— Добрый день, — произнесла, заходя ко мне, девушка. — Мо…

А вот дальше она увидела меня и обомлела. Хотя я и сидел спиной к ней, с закрытыми глазами, но ведь никто не мешает все видеть с помощью моих жучков? Так что всю гамму чувств, что сейчас испытывала Сонг, я прекрасно разглядел на ее лице. Смущение, растерянность и при этом жадный взгляд в мою сторону. Она даже говорить не могла, настолько сильно ее поразило увиденное.

— Проходи, присаживайся, — спокойно произнес я, указав рукой в сторону стула справа от меня.

С той стороны будет еще более впечатляющий вид. Даже без камер я чувствовал ее жадный взгляд, пожирающий мою фигуру. Однако мне понравилось вот так дразнить девушку. В этом что-то было, такое приятное и веселое. Сонг ломаной походкой приблизилась к стулу и, присев, замерла на месте со стеклянным взглядом. Мне ее поведение чем-то напомнило мою реакцию еще из прошлой жизни. Когда мне было лет четырнадцать, к нам на дачу приехала новая подруга отца. А так как отец у меня был весьма обеспеченным кадром, естественно, его подруги обладали идеальными фигурами. И вот однажды я решил полежать в саду и позагорать у бассейна, а там в этот самый момент сидела она в одних плавках. Я как увидел ее голую спину, так чуть дар речи не потерял. Она же мне и предложила сесть сбоку от нее. Лучше бы я этого не делал. Вид голой груди четвертого размера, да еще с идеальным телом в комплекте… Кажется, я там и застыл на месте, не в силах отвести взгляд и что-либо сделать. Хорошо, хоть все закончилось для меня просто идеально. Эта девушка оказалась не подругой отца, а его подарком мне на день рождения. Так что в итоге с этой шикарной и опытной девушкой у меня и был первый раз незабываемый секс. В общем, забыть те свои эмоции я, наверно, не смогу никогда. Потому и решил на Сонг повторить то же самое, но без продолжения в виде секса.

Не то чтобы я был против, девушка она весьма милая, и хотя миниатюрная и с «двоечкой», но симпатичная. Просто это, в конце концов, наказание, а не подарок. И судя по буре эмоций на ее красном, как помидор, лице, я абсолютно правильно провел операцию.

— Так что ты хотела спросить? — спокойно произнес я, не открывая глаз.

— Ну… это… самое… я, в общем… — растерянно говорила Сонг, не спуская с меня возбужденного и голодного взгляда. Но тут она словно очистила свой разум. Задвинув силой воли мысли в сторону, смогла придать своему лицу спокойствие и, отвернув взгляд, твердо добавила: — Не могли бы вы что-то накинуть на себя?

— Извини, но что не так? — изобразив недоумение, спросил я. — Просто сейчас у меня комплекс разминки, так что, увы, придется тебе потерпеть.

— Как долго у вас длится разминка? — все так же не глядя в мою сторону, спросила Сонг.

— Около двух часов.

Кажется, кто-то собрался сбежать. Хм. Значит, пора переходить ко второй части.

— Тогда я, пожалуй, не буду вам мешать, — нерешительно произнесла Сонг, а после и вовсе замолчала, но при этом осталась сидеть на месте.

Учитывая, что сил у меня выше крыши, решил увеличить воздействие на ее психику. Прямо из положения сидя я оперся на правую руку и медленно вывел тело в позицию стойки на одной руке. Если добавить то, что мои доспехи уже были в форме коротких шортов, смотрелось это эффектно. И судя по негромкому стону, вырвавшемуся из уст девушки, более чем. Ну а дальше я изобразил разминку гимнастов, но только если они это делали быстро, то я все движения производил плавно и нарочито медленно. В общем, уже через десять минут моей тренировки Сонг неожиданно вскочила и с горящими глазами бросилась в уборную. М-да. Кажется, я увлекся и перестарался. Нужно было чуть раньше закончить комплекс, пока она не убежала. С другой стороны, все, чего хотел, я достиг. Теперь она была полностью моя. Что именно она делала в уборной, и так понятно. Можно было, конечно, прямо сейчас затащить девушку в постель, но зачем? Пускай помучается. Переспать с ней я теперь могу в любой момент. Сомневаюсь, что она сможет сопротивляться.

Когда через пять минут Сонг вернулась обратно и уже собралась уходить, стараясь при этом не смотреть в мою сторону, я решил пресечь на корню это бегство.

— Уважаемая Сонг, я уже закончил разминку, — с усмешкой на лице произнес я, стоя уже полностью одетым по центру комнаты. — Прошу прощения, если доставил вам неудобства.

— Кхм… — закашлялась она, запнувшись у двери. — Что вы, никаких неудобств.

Вымученно улыбнувшись, Сонг повернулась в мою сторону и с обреченным видом посмотрела на меня.

— Так что же вы хотели узнать? — присаживаясь на стул, спросил я расслабленно.

— Узнать? — удивленно произнесла растерявшаяся девушка. — Ах да. Не узнать, а переговорить.

— Тогда прошу, присаживайтесь, — кивнув в сторону стула, стоявшего чуть в стороне, предложил я.

— Благодарю. — Она сумела вернуть себе самообладание и, судя по ее тону, была уже абсолютно спокойна.

Ну ничего, это ненадолго. Мысленно я злобно усмехнулся. Все еще впереди. Раз вы такие все озабоченные, то надо этим пользоваться.

— Слушаю вас, — изобразив на лице интерес, я смотрел прямо ей в глаза.

От моего взгляда она слегка смутилась, но тут же обратно опустила маску спокойствия на свое лицо.

— Я хочу предложить вам сотрудничество в деле охраны принцессы, — уверенно произнесла она.

— Хм. Судя по тому, что я увидел, тут мало кому интересны мои возможности и силы.

— Я это понимаю, — кивнула согласно Сонг. — Нашим командирам весьма сложно осознать, что среди парней есть весьма сильные личности. Но я говорю не про них, а про себя.

— И чем же я могу помочь вам?

— Мне удалось выяснить, что у вас имеются весьма современные средства разведки, — по-деловому уверенно произнесла она. — Они, судя по всему, более эффективны, чем мои.

— Допустим, — уклончиво согласился я. — Но зачем мне вам помогать? Да и с чего вы взяли, что у меня такие средства есть?

— Что же, давайте начистоту, — хитро прищурившись, сказала она. — Я уверена, что именно вы подслушали разговор насчет спора между принцессой и Фанг в комнате Вужоу. А потом то, что случилось за столом, явно было вашей местью. Других причин спаивать их у вас не было, как и укладывать в одну постель.

— Возможно, это они сами легли, — попытался я возразить.

— Мэй ненавидит лесбиянок, как и Фанг, — весело усмехнулась Сонг. — Они скорее себе руку отрубят, чем с женщиной в постель лягут. К тому же, как вы заметили, я вас даже прикрыла.

— Хм. Допустим, все так и есть, — не спешил я соглашаться. — Но мне-то зачем это надо?

— У вас есть возможности, а у меня знания, — оживленно произнесла она, чуть наклонившись в мою сторону, оказавшись на расстоянии вытянутой руки.

— Не совсем понимаю.

— Вот смотрите, — лукаво улыбнулась она, отчего ее лицо стало весьма симпатичным. Может, ну его к черту, это наказание? Нет. Пускай помучается немного, твердо решил я. — Если бы не я, то, проснувшись вместе в одной постели, Мэй вызвала бы на дуэль Фанг. Причем со смертельным исходом. То, что вы сделали, является оскорблением благородной особы. Конечно, Фанг принцессу не убила бы, но как минимум мы лишились бы мага первого ранга. И это перед самой битвой. Ведь Мэй очень упрямая девушка и от своего не отступит. И это только один пример.

М-да. Как-то с этой стороны я и не подумал. А ведь если она права, могло получиться весьма паршиво.

— А есть еще и другие? — удивился я.

— Конечно, — фыркнув, уверенно произнесла она. — Один ваш приход на полигон чего стоит. Взять и просто в открытую сказать о снятии ограничений.

— И чего тут такого? — искренне удивился я.

— Вот об этом я и говорю, — печально вздохнула Сонг. — Дело в том, что никаких ограничителей у посланников других богов нет и не было. Это нам известно абсолютно точно. А значит, то, что ты сказал, относится только к нашей богине. Это очень важная и секретная информация. Причем нам впервые за тысячелетие стала известна эта особенность посланников богини.

— Ну так она же такой и останется? — неуверенно произнес я.

— То, что известно одному, — тайна. То, что известно двум, — секрет, и то не факт. А вот то, что известно уже пятерым, — станет известно всем, — мрачно произнесла она. — Я уже молчу о том, что на полигоне явно были жучки вражеских кланов. Так что, вполне возможно, они уже в курсе.

— Хм. Может, ты сгущаешь краски.

— Хотелось бы верить… — вздохнула она печально. — Но скоро мы это узнаем точно. Если изменится состав и сила наемников, значит, это уже никакая не тайна.

— Прости, я думал, что вам известен этот факт, — расстроенно произнес я.

— Вот об этом я и говорю, — махнула она рукой. — Пока это, конечно, неприятно, но ничего серьезного. Но ведь вы по незнанию можете что-то и похуже сделать, то, что я уже исправить не успею.

— Хорошо. Я тебя слушаю, и можешь обращаться на «ты», — согласился я.

— На «ты»?! — удивленно и смущенно воскликнула она, покраснев.

— Ну да, а чего такого? — не совсем понимая, что ее так смутило, спросил я.

— Ну как бы это сказать… — смущенно произнесла она. — Хотя вы же не из нашего мира, так что, наверно, можно.

— Так в чем, собственно, дело?

— На «ты» у нас обращаются к мужчинам, только если встречаются или уже состоят в браке, — растерянно пояснила она. — Ну и еще к близким друзьям.

— Ну вот и отлично, будем считать, что мы с тобой близкие друзья. Или ты против?

— Нет, что вы… то есть что ты. Я согласна, — неожиданно довольно кивнула Сонг.

— Ну раз так, то давай уже переходить в конструктивное русло. Что именно ты хочешь, чтобы я сделал?

Три часа мы потратили на выяснение всех деталей. Когда Сонг уходила довольная из храма, я даже пожалел, что решил над ней поприкалываться. Все-таки девушка она хорошая, да еще и явно профессионал своего дела. Она столько всего нового предложила для повышения эффективности моих дронов и жучков, что работы там Заку явно суток на пять. А еще она согласилась приходить ко мне и помогать в развитии магического дара. В общем, весьма продуктивно провели время. Теперь у меня были не просто разведчики, а правильные глаза, причем в нужных местах. Даже Зак высказал уважение в сторону Сонг и ее знания дела. Я-то думал просто навесить дронов и расплодить жучков, а она, узнав количество моих устройств, прямо на ходу разработала схему на карте, где и кого нужно разместить. Да еще и подсказала слабость в моих шпионах. Оказалось, из-за того, что они полностью скрыты, образовывалась некая часть территории, где ничего не было. Эффект был таким, словно магическим зрением виделся вакуум. Что, естественно, не могло быть в реальности. Именно из-за этого она смогла обнаружить моих шпионов. Сразу видно, не зря ее в столь юном возрасте назначили главой безопасности клана.

ГЛАВА 13

Сонг настолько рьяно взялась за работу, что у меня просто-напросто не осталось свободного времени. Единственным исключением стало утреннее время, когда я делал разминку. В эти пару часов она, как завороженная, сидела в углу комнаты и наблюдала за мной. Ей нравилось смотреть на меня, а мне — ощущать ее восторженные взгляды. В этой игре ощущений, которая за десять дней превратилась уже в некий ритуал, удовольствие получали мы оба. Я от ощущения силы и возможностей, а также от ее внимания, Сонг же просто балдела и пребывала в некоем подобии нирваны. Особенно приятной неожиданностью стал ее подарок. Как-то раз в разговоре мы коснулись местной музыки, и она недолго думая на следующее утро принесла местный аналог инструмента. Как мне сообщил Зак, этот семиструнный инструмент наподобие прямой доски полутора метров длиной называется гуцинь. Как оказалось, Сонг просто великолепно умела играть на этом устройстве. Честно говоря, я был поражен этой стороной ее личности. Плавная и спокойная музыка мне безумно понравилась, в ее переливах было что-то волшебное.

К тому же мелодия очень сильно совпадала с плавными движениями моего тела. В общем, теперь каждое утро Сонг играла мне разные мелодии, а я перестал изображать гимнастику и начал выполнить комплекс движений из различных стилей единоборств. Хоть и был в курсе всех боевых искусств, но, по утверждению Зака, до более-менее приемлемого уровня выполнения боевых приемов на уровне инстинктов мне еще далеко. Так что под его присмотром и следуя советам я разработал комплекс упражнений, который позволит мне достигнуть нужного уровня владения телом. Правда, по его же словам, на это уйдет не меньше десятка лет, если только я не стану этим заниматься на нулевом уровне. Что-то часто он в последнее время упоминает этот уровень, явно неспроста.

В остальное время мы с Сонг мотались по всему периметру базы, где я расставлял своих дронов и жучков. Уж не знаю, что там смогла придумать Сонг, но принцесса меня пока больше не беспокоила. Хотя, насколько я был в курсе, у Мэй и самой было дел выше крыши. Бабы метались по базе, словно ужаленные, готовясь к первой боевой стычке с противником. Вот так, за делами и заботами, и пролетели все десять дней. В последний мирный день соседний поселок был эвакуирован, а все слуги и мужья покинули базу. Мне даже показалось, что принцесса и меня хотела убрать подальше с базы, но тут уже против богини не попрешь, так что пришлось ей поумерить свой энтузиазм.

Сражение с наемниками, если так можно назвать избиение противника, мы с Сонг наблюдали из моей комнаты в храме. Она притащила кучу аппаратуры и фактически устроила тут свой координационный центр. Командовала операцией принцесса, но мало кто знал, что весь план был разработан Фанг Су Мин на основе моих разведданных, переданных через Сонг. По сути Мэй просто озвучивала приказы Фанг, что, по-моему, устраивало обеих. После того как Зак настроил передачу данных с наблюдательных точек на мониторы Сонг, она словно расцвела. Такой радостной и энергичной Сонг я еще не видел. Словно маленькому ребенку вручили игрушку, о которой она мечтала всю свою жизнь. Мне иногда казалось, что еще чуть-чуть — и она начнет подпрыгивать на месте и визжать от удовольствия. Ее пальцы летали сразу на трех манипуляторах, отдаленно напоминавших клавиатуру, а Зак, видимо заразившись от меня экспериментаторством, решил изучить предел эмоций и возможностей Сонг. Если обычно у нее техника слегка притормаживала от количества получаемой информации, то сейчас Зак просто использовал ее аппаратуру только как канал передачи инфы, полностью возложив всю работу на себя. Мне даже пришлось пояснить изумленной Сонг, что происходит. А то уж очень сильно удивилась девушка столь неожиданным переменам в технике.

Почти две тысячи наемников, вооруженные не только автоматами и пулеметами, но и при поддержке десяти танков, пяти БМП, а также пяти боевых роботов-мехов систем «Залп» и «Конус».

Вроде бы силы более чем солидные, но тут надо понимать весьма интересные правила проведения таких сражений. Заключались они в том, что, во-первых, применять любое дальнобойное вооружение с закрытых позиций было запрещено. То есть вести бой можно было только на дистанции, не превышающей двух километров. Например, роботы и танки могли вести огонь уже на дистанции до десяти километров, но вынуждены были сначала сближаться на разрешенную дистанцию и только потом открывать огонь. Во-вторых, сражение проводилось только на определенной заранее территории. Любой отряд или разумный, покинувший территорию, считался выбывшим из боя и принимать участия дальше не мог. Третий пункт касался запрета использования воздушных сил в атаке. То есть наблюдение с воздуха разрешено, но не более. Четвертый пункт — это условия поражения. Тут было аж четыре варианта: добровольная сдача; ликвидация или взятие в плен армией противника; решение арбитра, который, находясь на высоте в пару километров, наблюдал за боем; и последний вариант — это убийство или взятие в плен командира вооруженных сил. Все это мне напоминало какие-то игры, с единственным отличием, что тут реально гибли люди.

С нашей стороны было всего двести бойцов в тяжелых бронированных доспехах, три меха системы «Атлант», десять гибридов тяжелых танков и семь арткомплексов. На первый взгляд, полное превосходство у противника, но в реальности это не так. Тут надо понимать, что более современное вооружение и, главное, качество были на нашей стороне. Тот же доспех на бойцах был с экзоскелетом, оснащенным встроенным компьютером с приличными характеристиками. У противника был всего один вид брони уже устаревшей системы с неполной защитой тела.

А вот у охраны принцессы было целых три типа доспеха. Тяжелый, с полной защитой и прикрытием всего тела, более динамичный и, главное, обладающий своим встроенным магическим источником энергии. Собственно, он и был предназначен для штурмовиков.

Второй тип доспеха — это легкий доспех солдат поддержки с полной защитой, но с частичным усилением силовых характеристик. Его использовали снайперы и отряды огневой поддержки с дальних дистанций.

Третий тип доспеха был специально разработан для магов отряда, имеющих ранг выше третьего.

Вот там уже было напичкано всего и много. Защита хоть и являлась менее мощной, чем у тяжелых штурмовиков, но мобильность и усилители были на более серьезном уровне. Самым удивительным для меня оказалось наличие мечей почти у всех солдат. Да, они были магическими артефактами и оснащены вибро, но рядом с огнестрелом смотрелись атавизмами. Подобная ситуация сложилась и в отношении остальной техники. Например, семь артиллерийских установок залпового огня, которые, казалось бы, тут лишние, но нет. Эти бронированные и высокомобильные машины прекрасно показали себя в бою даже на таких малых дистанциях.

Весь бой продлился ровно десять минут. Даже как-то неинтересно. Я рассчитывал на весьма долгое противостояние, а тут бац — и все. Наемники выглядели грозно и мощно, но как только они заняли нужную по плану Фанг и Сонг позицию, им навстречу из засады вынырнули все десять гибридных танков «Хаши-80А».

Сбоку из засады, отстрелив маскировку, вылетели три наших меха «Атлант». Сразу устремившись в сторону мехов противника, и все это под прикрытием залпа арткомплексов, буквально за те пару минут, которые понадобились танкам, дабы вступить в бой, они выпустили весь свой немалый боезапас. А там, на секундочку, по тридцать ракет в каждой установке. Маги противника толком не успели среагировать, в итоге большая часть ракет разорвалась в рядах армии наемников. «Атланты» просто и без затей, в упор разрядив весь свой арсенал, уничтожили мехов противника. Какие-то точки сопротивления еще были, но как только штурмовая пехота достигла врага, из его рядов вылетели три зеленые сигнальные ракеты, означающие капитуляцию. Вот так и закончился бой.

Если бы не видел весь тот объем работы, который провели Фанг и Сонг при помощи остальных офицеров, я подумал бы, что против нас вышел какой-то сброд, а не серьезный противник. А так все было логично. Противник рассчитывал на свою незаметность, плюс был уверен, что армия принцессы совсем в другой части полигона. Собственно, она там и была, но ночью всю технику заменили на макеты и магические иллюзии. Потом марш-бросок в темноте на новую позицию, ускоренная маскировка техники, заметание следов — и все это в абсолютной темноте, под аккомпанемент дождя, льющего ливнем с неба. Все девчонки рассчитали верно, и в итоге полная победа без каких-либо потерь.

— Ура!!! — вскочив с места, заорала радостно Сонг, обернулась ко мне и, неожиданно подскочив, поцеловала.

А я успел ее поймать и, сам не понимая зачем это делаю, прижал эту милую девчонку к себе. От этого жеста Сонг сразу как-то смутилась и покраснела. Даже как-то вяло начала пытаться высвободиться, но все это было явно от удивления.

— Что ты делаешь? — обреченно произнесла она, стараясь не смотреть мне в глаза.

— Собираюсь тебя поцеловать, — усмехнувшись, произнес я, прижимая ее к себе еще ближе. — Или ты против?

— Что? — изумленно уставилась на меня Сонг своими ставшими огромными глазищами.

Этого зрелища уже не выдержал я и, подхватив ее на руки, с огромным удовольствием поцеловал. Сначала Сонг как-то заторможенно среагировала на мой поцелуй, но уже через секунду впилась в мои губы со всей страстью. Что ж, похоже, пора переводить наши отношения в другую плоскость. Пока мы целовались, я на руках занес ее в другую комнату, которая для меня была спальней. Хотя сложно назвать спальней комнату с матрасом на полу. Правда, матрас был весьма удобным и мягким, а главное — застеленным.

— Доспех сними, — требовательно произнес я, прерывая наш поцелуй.

— Что сделать? — растерянно спросила Сонг, пытаясь обратно вернуться к поцелую.

— Доспех свой отключи, — терпеливо повторил я.

Она, не совсем понимая, что делает, отключила блокираторы доспеха, чем я тут же и воспользовался, сняв с нее эту монстрообразную штуку. Освободившись от своей амуниции, Сонг оказалась на постели. Но мне-то снимать ничего не нужно. Просто приказал, и все, я уже готов. Наградой мне стал протяжный стон, вырвавшийся из уст девушки, которая просто пожирала меня своим возбужденным и слегка затуманенным взглядом. От этого я еще больше завелся, но, помня, что все-таки Сонг еще девственница, не спешил.

Пока наша доблестная армия разбиралась с пленными и трофеями, мы с Сонг занимались друг другом. И если бы не срочный вызов от принцессы, мы бы еще точно долго не останавливались. А так пришлось довольствоваться только одним часом.

— Сонг! Где ты, черт тебя побери, лазишь! — гневно закричал коммуникатор Сонг, отчего девушка аж вздрогнула в моих объятиях.

Выскользнув из моих рук, она подскочила к своей броне и, схватив очки, тут же надела.

— Сонг на связи, — чересчур бодро ответила она.

— Наконец-то, — раздался ворчливый голос принцессы. — Чем ты там вообще занята?

— Разбираю оборудование. А также провожу анализ поступающих данных от следующего противника, — четко и даже не покраснев, соврала Сонг.

— Потом этим займешься, — уже спокойнее произнесла принцесса. — Давай срочно сюда. Мы тут весьма интересную особу в плен взяли.

— Есть. Выдвигаюсь, — четко ответила Сонг.

Не снимая очков, Сонг принялась быстро одеваться, при этом стараясь не смотреть в мою сторону.

— Сонг? — слегка удивился я ее реакции.

— Давай не сейчас, — с досадой в голосе произнесла девушка. — Вечером поговорим. Хорошо?

— Хм. Ну давай вечером, — усмехнувшись, ответил я: что-то в ее реакции было не так. — Но что случилось, ты можешь сказать?

Сонг, одевшись за рекордное время, уже выходя, обернулась и с растерянным лицом наконец ответила:

— Вечером. Все вечером.

После чего выскочила из комнаты, а потом и из храма, оставив меня в полном недоумении. Или я чего-то не понимаю, или Сонг расстроилась оттого, что произошло. Странно, мне казалось, что ей понравилось. Да и мне, если быть откровенным, было приятно ощущать тело этой миниатюрной девушки в своих объятиях. Если с Эльзой у нас был просто секс-марафон голодных людей, то тут все было намного приятнее с точки зрения ощущений. К Эльзе я в итоге ничего не испытывал, в то время как Сонг мне нравилась не только в постели, но и как собеседник, и просто замечательная и веселая девчонка. Потому было слегка обидно видеть такую реакцию. Впрочем, вечером все узнаю. Может, и зря сам себя накручиваю.

До вечера я успел позаниматься магией и потренировался двигаться в ускорении от микродвигателей костюма. Получалось пока что не очень хорошо. Проблема в том, что управлять движением без ИИ оказалось практически невозможно. Я мог отдать команду и ускориться, но только прямо и не поворачивая, а потом даже затормозить. Но на этом все. И хотя Зак утверждал, что с практикой я и сам смогу управлять любым точечным ускорением, что-то плохо верилось. Про полеты я вообще молчу, там мрак полный. Правда, когда Зак берет на себе управление соплами, сразу становится совсем другое дело. Да только даже в этом случае летать не получилось. Какие там виражи, тут бы просто взлет-посадку освоить. Так что работать еще и работать.

Поздно вечером пришла серьезная Сонг. С мрачным видом она вошла в комнату и, не присаживаясь, посмотрела на меня.

— Мне очень жаль, но то, что я сделала сегодня днем, непозволительно и глупо. Прошу меня простить за столь недостойное поведение.

— Кмх. Чего? Ты о чем вообще, Сонг? — От такой своеобразной речи я аж впал в ступор.

— Я понимаю, что вам будет сложно простить меня, — не обращая внимания на мой вопрос, продолжила она. — И я пойму, если вы перестанете со мной общаться.

— Сонг. В чем дело? Что за бред ты тут несешь? — подойдя вплотную к девушке, недоуменно спросил я.

— Нет! Ты не понимаешь! — слегка истерично выкрикнула она, делая шаг назад. — Я поступила, как последняя сволочь. Мэй так сильно мне доверяет, а я взяла и предала ее!

— Стоп. При чем тут Мэй? Ты можешь нормально сказать, что случилось?

— Ее высочество полюбила вас, а я… я… воспользовавшись вашей слабостью… предала ее, — побледнев, с трудом произнесла Сонг.

— Чего?! — Я уже хотел сделать шаг в ее сторону, но от этих слов встал на месте, как вкопанный.

— Она искренне любит вас, — растерянно пробормотала Сонг. — А тут я, и вот теперь как я буду смотреть в ее глаза? Ведь вы принадлежали только ей, а тут я.

В этот момент у меня в голове словно взорвался колокол. Так вот в чем дело. Я, сказывается, уже кому-то там принадлежу. Кажется, я забыл, в каком мире оказался. Что же, это послужит мне прекрасным уроком.

— Сонг, ответь мне на один вопрос, — сухим голосом произнес я. — Что ты сама испытываешь в отношении меня?

— Я? — удивленно спросила она, с опаской взглянув в мою сторону. — Какая разница? Поймите, мои желания не имеют значения подле ее высочества. Я лишь пыль на ее пути.

— Ясно, — кивнув, сказал я. — Тогда зачем ты пришла?

— Как зачем? — изумленно посмотрела на меня Сонг. — Объяснить и извиниться.

— То есть ты считаешь, что происшедшее днем — это ошибка?

— Да, это моя ошибка, и больше такого не повторится никогда, — прикусив губу, уверенно произнесла Сонг, только глаза отвела в сторону.

— Тогда последний вопрос. Почему ты решила, что я кому-либо принадлежу? — угрюмо спросил я.

— Но как же, — растерянно произнесла она. — Это же ее высочество!

— Ясно, — вздохнул я тяжело, пытаясь держать свой гнев в себе. — Значит, слушай тогда меня. У тебя есть два выбора. Первый: ты признаешь весь это бред, что успела наговорить, полной чушью, и мы, возможно, сможем вернуть наши отношения в прежнее русло. Или ты продолжаешь говорить об этой безразличной мне принцессе, и тогда мы расстанемся навсегда.

— Это не чушь! — возмутилась она. — Ты должен быть счастлив, что на тебя обратила внимание сама принцесса.

— Ты не забыла, что я посланник и мне как-то фиолетово на твою принцессу! — не выдержав, громко возразил я.

— Ты!!! Да как ты вообще смеешь такое говорить! — гневно ответила Сонг, полыхая глазами.

— Ясно. Запомни, я никому не принадлежу и принадлежать не буду, — мрачно выговаривая каждое слово, заявил я. — С этого момента между мной и тобой стена. Общаться с такой дурой я не желаю. Иди дальше, облизывай свою принцеску.

— Прекрасно! — возмутилась она. — Как я вообще могла с таким хамом иметь дело?!

— Выход там, — указал я на дверь рукой.

— Пф… тоже мне выскочка, — фыркнула гневно Сонг и быстрым шагом покинула храм.

Я же остался стоять на месте, гневно сжимая и разжимая кулаки. Хотелось что-то сломать, и желательно большое и громкое. Предмет я для них, понимаете. Спокойствие, только спокойствие. Это просто дебильный мир с дебильными бабами. Скоро я отсюда свалю, и все станет опять хорошо.

ГЛАВА 14

Уснув с печальными мыслями, проснулся совсем другим человеком. Вчерашние проблемы и мысли казались глупыми и смешными. Судя по поведению Сонг, она явно испытывала ко мне как минимум влечение, а как максимум я ей нравился так же, как она мне. Можно было, конечно, обидеться и уйти в себя, но я уже не в том возрасте, чтобы, как ребенок, надуть губы и обижаться. Но это не означает, что просто так забуду ее слова. Значит, будем перевоспитывать. А для начала, пожалуй, заставим Сонг проявить свои истинные чувства. А как это лучше всего сделать? Правильно, ревность — двигатель прогресса. Принцесса уже не раз приглашала меня на ужин, но если до этого я вежливо отказывался, то теперь, пожалуй, соглашусь. В отличие от Сонг, я прекрасно понимал, что принцессе нужен только как очередной трофей ее сексуальных побед. Ну ничего, ее мы тоже немного поставим на место. В конце концов, посланник я или где?

Занявшись развитием своего тела и магией, даже не заметил, как пролетело время до обеда. Учитывая вчерашнюю победу, думал, что будет что-то вроде празднования в особняке, но ошибся. База жила своей обычной жизнью, разве что утром вернулись слуги и часть мужей офицеров. Как обычно, после обеда пришел Вужоу и пригласил меня на ужин к принцессе. Если мое согласие его и удивило, то по его лицу этого было не видно. На ужине, как всегда, будет не только принцесса, но и три ее главных мага и, естественно, Вужоу, куда же без него. Проведя еще один комплекс упражнений, я точно в назначенный срок вышел из храма. В этот раз решил сменить стиль одежды, заодно посмотреть на реакцию народа. За образец взял одежду аристократов Шумерской империи. На черную рубаху, больше похожую на гольф, шел сверху тканевый пиджак, но совершенно не такой, как у нас. У этого «пиджака» был стоячий ворот, высотой до ушей, а сзади он переходил в короткий плащ, на руках были длинные манжеты. Все это дело имело фиолетовую окантовку. Брюки были без стрелок и швов, сплошной трубой. Все это достигалось, естественно, магией, ну а у меня наниты все за пару минут скопировали. На узкий пояс с золотой пряжкой повесил массивный меч в ножнах, опять же в стиле шумеров.

Учитывая, что между Шумерами и Чужоу были дружеские и, можно сказать, союзные отношения, моя одежда не должна вызвать негативную реакцию. Более того, как я прочитал сейчас, в столице это даже считалось модным — носить их стиль одежды. Оделся я таким образом не просто так. По сути, это была почти копия формы боевого подразделения шумерских мужиков, только у них она была черной и с белой рубахой. Правда, там всего один полк, и занимался он в основном красивой ходьбой на парадах, но официально считался военным подразделением. Такой тонкий намек. Судя по реакции Вужоу и его охранниц, с одеждой я угадал. Парень был в шоке, а охранницы смотрели так, что казалось, еще чуть-чуть — и начнут сами приставать.

Когда мы вошли в столовую особняка, мой вид произвел эффект разорвавшейся бомбы. Они же привыкли, что я всегда в почти полностью закрытой броне, только лицо и открыто, а тут такой сюрприз. Реакция, впрочем, у каждой была разной. Принцесса растерянно смотрела на меня, не совсем понимая, как ей реагировать, Фанг смотрела, задумчиво прищурив глаза: вот уж кто точно не забудет моей шутки. Жена Вужоу, Суи бросила всего один взгляд в мою сторону, причем очень красноречивый взгляд облизывающейся волчицы, но после принципиально смотрела только на своего мужа. Видимо, боялась сорваться и натворить глупостей. Сонг, увидев меня, побледнела как стена и с потерянным видом просидела весь вечер, молча глядя перед собой в тарелку, изредка бросая мимолетные обвинительные взгляды в мою сторону. Я же делал вид, что абсолютно не замечаю ее реакции, и весь вечер спокойно беседовал с принцессой.

Впрочем, Мэй не была дурой и прекрасно видела эти взгляды Сонг, отчего под конец ужина стала хмурой и задумчивой. В этот раз никакой попытки меня напоить не было. Да и сам вечер можно было бы назвать приятным, если бы не сложившиеся обстоятельства вокруг меня. Если честно, то я думал, что Сонг не выдержит и все-таки выскажется, ну или позовет меня переговорить, но она лишь молча смотрела в одну точку. В общем, мы так и сидели. Я беседовал с принцессой о дворцовых делах империи, Сонг молчала. Фанг и Суи иногда вставляли свои высказывания в рассказ Мэй, а время неуклонно близилось к ночи. В какой-то момент Вужоу, что-то сказав на ухо жене, заставил ее резко заторопиться на выход с довольным видом на лице. Чуть позже нас покинула Фанг: как бы она ни крепилась, было прекрасно видно, что эта девушка еще толком не отдыхала после сражения. Она банально пару раз клевала носом за столом, что неудивительно. Основная нагрузка по организации и командованию маленькой армии принцессы лежала на ее плечах. Остались в итоге мы втроем. Мэй пыталась намеками выпроводить Сонг, но та, похоже, сейчас была в состоянии полной прострации. Что ж, раз Сонг такая упорная, будем включать тяжелую артиллерию.

— Мэй, а ваше предложение по поводу комнаты в особняке еще действительно? — улыбнувшись, произнес я.

— Комнаты? — удивилась принцесса, но тут же радостно добавила: — Ах да, конечно. Тут, напротив мой спа… личной комнаты есть просто изумительная пустая комната.

— Хм. Вы знаете, я, наверно, подумаю насчет этого заманчивого предложения, — изобразив задумчивый вид, произнес я. От моих слов Сонг побледнела еще сильнее, а металлическая ложечка для чая стала напоминать шарик в ее руке. Ух ты, не знал, что она такая сильная.

— Приятно слышать, — довольно улыбнулась принцесса.

— Что ж, раз уж все разошлись, думаю, и мне пора, — слегка неуверенно произнес я.

— Да, действительно, — растерянно сказала Мэй, при этом судорожно придумывая повод, чтобы меня задержать. Это просто огромными буквами светилось на ее лице.

— Спасибо за приятную беседу, — медленно вставая, произнес я.

— А не желаете прогуляться? — неожиданно спросила возбужденно принцесса. — У меня тут недалеко через час назначена встреча, и ваша компания для меня была бы очень приятной. Заодно я смогу вам показать изумительные виды.

— Хм. Даже не знаю… — изобразил я колебание, краем взгляда наблюдая за замершей и, похоже, даже не дышащей Сонг. Однако она промолчала, а значит, будем добивать. — А вы знаете, пожалуй, соглашусь. Перед сном прогуляться по свежему воздуху полезно.

— Ваше высочество, разрешите удалиться! — вскочив, произнесла с легкой истерикой в голосе Сонг.

— Да, конечно, можешь идти, — изумленно посмотрев на нее, ответила Мэй.

Сонг тут же выскочила из комнаты, и так как я прекрасно видел весь ее дальнейший путь, то растерялся, не сразу осознав, о чем меня спросила Мэй. Дело в том, что Сонг, вылетев из особняка со слезами на глазах, спрятавшись за угол дома, просто-напросто разрыдалась.

— Мак-сан, что с вами? — достиг меня голос принцессы.

— О чем вы? — удивился я.

— Просто вы так резко ушли в себя и не отвечали, что я уже испугалась, — растерянно произнесла Мэй, при этом как бы ненароком садясь почти вплотную ко мне.

— Простите, немного задумался, — растерянно произнес я. Честно говоря, доводить Сонг до срыва я не собирался. Но, кажется, опять не рассчитал последствий своих действий.

— Скажите, можно задать вам прямой вопрос? — став резко серьезной, спросила принцесса.

— Да.

— Что происходит между вами и Сонг? — хмуро спросила принцесса.

— Что вы имеете в виду?

— Между вами что-то было? — задержав дыхание, прямолинейно спросила она.

Кажется, пора заняться воспитанием принцессы, заодно поставив ее на место.

— Да, — спокойно ответил я, наблюдая за ее реакцией.

— Вот сучка! — вскочив с места, гневно воскликнула она. — И ведь знала, что вы мой.

— Простите, чей я? — недобро прищурившись, прокомментировал я ее явно спонтанно вырвавшиеся слова.

— Ой, — воскликнула Мэй, растерявшись. — Вы не так меня поняли, я не это имела в виду.

— А по-моему, я очень хорошо вас понял, — твердо произнес я, пристально глядя на нее.

— Ну, это не совсем так. Просто… как бы вам объяснить… — пыталась на ходу придумать оправдание Мэй.

— Думаю, не стоит ничего объяснять. И так все понятно. Только у меня к вам вопрос. — Принцесса неуверенно кивнула. — Скажите пожалуйста, зачем ваша мать вызвала посланника, обратившись к богине? Разве не для того, чтобы я вас охранял?

— Ну, это не совсем так, — смутившись, ответила Мэй. — Просто это традиция такая, и вам совсем не обязательно сражаться.

— Я так понимаю, это потому что я мужчина. Так ведь? Что-то я сомневаюсь, что, будь на моем месте баба, вы бы оберегали ее от сражений.

— Но ведь вы парень. Вам нельзя, — неуверенно ответила Мэй.

— Разве? То есть ваша мать призвала меня, чтобы я стал очередной игрушкой в ваших руках? — с сарказмом в голосе произнес я.

— Нет, что вы. Просто… — Принцесса от смущения не знала, куда девать свой взгляд.

— Удивительная безответственность, — покачал я головой. — Обратиться к самой богине, и ради чего? Думаю, в следующий раз я все же приму участие в бою.

— Нет! — тут же яростно возразила она. — Я не позволю!

— Да? — иронично спросил я. — Позвольте узнать, каким образом?

Неожиданно Мэй выхватила какой-то амулет, висевший до этого на ее шее под одеждой. Она что-то нажала и тут же серьезно произнесла:

— Прошу, богиня Цао, услышь меня. Я, принцесса Тай ди Мэй, смиренно прошу запретить посланнику вступать в бой без моего на то разрешения и готова заплатить полную цену за свою просьбу.

— И… — хотел я уже усмехнуться, но тут увидел сообщение системы, отчего изумленно замолчал.

«Дополнение к заданию. Вам запрещено участвовать в бою без личного согласия принцессы Тай ди Мэй. Исключение возможно только при прямой угрозе для жизни объекта. Полномочия по предварительному решению возложены на ваш искусственный интеллект Закоринол».

Вот это прикол. Ничего себе условие. А главное, так просто. Мэй же, застыв на месте, осматривалась вокруг, но, видимо, для нее ничего не происходило.

— У тебя сутки, дабы возложить дар в моем храме, дитя, — неожиданно раздался нежный и мелодичный голос из амулета. — Твоя просьба выполнена.

Сразу после этого амулет рассыпался в пыль. А принцесса, побледнев, потерянно смотрела на свою уже пустую руку. Зак, может, ты объяснишь, что вообще только что произошло?

— Да без проблем, — довольно потирая руки, произнес Зак, появившись перед моим взором. — Она только что сняла очередную печать, что служила многие века их роду. Из-за того, что просьба была мелкой и неважной для судьбы клана, они лишились доверия. Теперь у них осталось всего два амулета. Еще две такие ошибки — и клан потеряет возможность обращаться к Цао. Ну а мы теперь получим много нужных ресурсов.

«Не совсем понимаю, каким боком мы тут?»

Я мысленно удивился, глядя на побледневшую Мэй, что с потерянным видом уселась в кресло и смотрела остановившимся взглядом перед собой. Висевший на ее поясе смартфон разразился громким и даже как будто требовательным звуком, отчего Мэй вздрогнула и с каким-то обреченным видом посмотрела на него. Но все же, взяв себя в руки, ответила на звонок.

— Дочка, ты там совсем охренела?! — без приветствия раздался властный и гневный крик из трубки. — Совсем мозги про… Ну ничего, после испытания я из тебя всю дурь выбью. Готовься, наставница Линг займется тобой вплотную.

— Ну, мам, — со страхом в голосе ответила Мэй. — Только не Линг, пожалуйста. Это было последний раз.

— В этом ты абсолютно права, — с угрозой в голосе произнесли с той стороны. — Это точно был последний раз. И если ты, не дай боги, продуешь испытание, я переступлю через свою обиду и лично попрошу заняться твоим воспитанием Роу.

От этих слов у Мэй на глазах появились слезы. Она уже не могла даже говорить.

— Что молчишь? — зловеще произнесла мать Мэй. — Значит, осознала. Это уже хорошо, да только кто тебе раньше мешал своей тупой башкой подумать? Ладно, все, что надо, ты услышала. Дар богине я передам сама. Посланнику скажешь, что материалы будут через пять суток. Ты поняла?

— Да, — хрипло и всхлипывая ответила Мэй.

— Смотри, не забудь, — грозно произнесла мать и отключила связь.

Принцесса потерянно смотрела на свои руки, в которых лежал смартфон.

— М-да. Ну ты и выдала, — покачав головой, произнес я. — И стоило оно того?

— Ты все слышал? — замогильным обреченным голосом спросила она.

— Да, — не стал я отрицать очевидного. — А кто такие эти Линг и Роу?

— Наставница Линг — это элитный маг, что в свое время тренировала мою мать, — автоматически, не думая отвечала Мэй. — Очень строгая, и, главное, пока я все не пройду, меня никуда не выпустят. Это катастрофа. Что я подругам скажу? Ужас.

— Ну звучит не очень-то и грозно. А я уж думал, что там у тебя полная… то есть печально все.

— Ты не понимаешь! — возбужденно возразила она. — Это не наставница, а зверь! Ее методы уже давно никто не использует! — При этих словах принцесса украдкой, видимо что-то вспомнив, потерла свою филейную часть тела. — Я у нее месяц проходила тренировки, мне этого на всю жизнь хватило, а тут речь идет о годах.

— За свои глупые ошибки нужно платить, — пожал я плечами. — Я теперь без твоего приказа вступать в бой не смогу, так что твое желание исполнено. Стоило оно того?

— Я… — растерялась она. — Я не думала, что так все выйдет. Честно говоря, даже не верила, что этот амулет реально работает. А тут такое.

— Ну зато теперь веришь, — усмехнулся я. — А эта вторая наставница, Роу, кто она?

— Смерть, — уверенно произнесла Мэй, передернув плечами. — Маг класса абсолют. Она меня убьет.

— Ну, не думаю, что так все печально, — улыбнулся я столь наивной реакции. Если бы мать хотела ее убить, то, думаю, она поступила бы проще.

— Она яростная поклонница богини Цао, — потерянно сказала Мэй. — Когда она узнает, что я сделала, — убьет, точно говорю. Снимет кожу и убьет.

— Я конечно, может, чего-то не понимаю, но, по-моему, твоя мать вряд ли хочет твоей смерти.

— Сомневаюсь, что это меня спасет, — неуверенно произнесла Мэй. — Самое печальное, что теперь меня даже бабушка и отец не спасут, — тяжело вздохнула она. — Разве что дедушка вступится.

Я, глядя на нее, думал совсем о другом. Вся эта ситуация напомнила мне кое-что из прошлой жизни. Уж очень все похоже. Был у меня один знакомый, причем мы даже семьями дружили, так вот парень пошел по наклонной от количества денег и постоянных балований матери и бабули с дедом. Его отец, который своим потом и трудом создал финансовую империю, только за голову хватался. В итоге он разработал план. О нем я узнал случайно, уже постфактум, когда они с моим отцом бухали в нашем доме. Уж очень громко он хвастался. В общем, поняв, что теряет сына, он взял и отдал ему в управление свой банк. Поручив сотрудникам полностью выполнять распоряжения сына. В итоге банк оказался через полгода на грани банкротства, а семья без денег. Сумма, потерянная при этом, была с восемью нулями, а может, даже и больше. В общем, семья якобы очутилась на грани бедности. В итоге, изобразив гнев, его отец недолго думая отправил сына в армию, причем не в простые части, а в спецвойска. Возразить ему уже никто не смог. То, что сотворил сынок, перешло грань. Мало кто понимал, что деньги для его отца — это дело наживное, а вот потерять сына — это навсегда. План его удался, и в армии из парня действительно сделали совсем другого человека. Конечно, тут немного другое, но уж очень все похоже. Лично я сомневаюсь, что мать Мэй не понимала, что делает, когда выдавала такой ценный артефакт в руки избалованной дочки. А то, что она избалована, было и так видно. В ее возрасте с ее потенциалом она уже должна была стать как минимум магом второго или даже первого ранга. А тут всего лишь третий. Учитывая, что ее мать явно не дура, вариант случайности, думаю, можно отбросить в сторону. Амулет, конечно, вещь редкая, но, как и там, судьба единственной дочки явно важнее.

— И что ты собралась делать? — с легким интересом спросил я, даже не думая озвучивать свои мысли. Наказание законно и явно лишним не будет. Теперь даже воспитывать ее не надо, за меня это сделают другие, причем более качественно и профессионально.

— Выиграть, — уверенно произнесла Мэй, взяв себя в руки. — Лучше уж пара лет тренировок, чем эта стерва Роу.

— Рад, что ты не опустила рук, — улыбнувшись, произнес я, но, не удержавшись, все-таки ее поддел: — Несмотря на совершённую глупость.

— Да уж, — поморщилась она от моего комментария, но, посмотрев на часы, воскликнула: — Ой, время! Нужно же на встречу.

Мэй вскочила и, лихорадочно осмотревшись, схватила какие-то вещи, рюкзак, что лежал все это время в углу, и, уже выходя, запнулась на пороге и неуверенно спросила:

— Вы со мной? — Судя по обращению, она наконец пришла в себя полностью.

— Хорошо. Можно и прогуляться, — усмехнувшись, ответил я.

Мэй, довольно кивнув и смутившись, вышла из комнаты, ну а я за ней. Видимо, она не сильно и опаздывала, так как шли мы не особо торопясь. Единственное, что меня слегка беспокоило, это отсутствие охраны. Но, запросив данные у Зака, обнаружил, что за нами на дистанции ста метров двигается Сонг с двумя девушками, со злостью в голосе отдавая им приказы. В итоге, пока мы поднимались куда-то в гору, нас уже сопровождали вполне профессионально. Одна впереди, еще одна чуть сбоку и сзади сама Сонг. Идя рядом со мной, Мэй что-то увлеченно рассказывала о своей родне. Хотя, по мне, она просто пыталась себя убедить, что еще не все потеряно и ей поможет отец и бабуля с дедом. Как я понял, выедать чайной ложечкой мозги тут было основной фишкой мужчин, а не женщин. Насчет планов в отношении меня она уже и забыла. Какой может быть реальный секс, если тут ее самое хотят без вазелина оприходовать, в переносном смысле, естественно. Так что прогулка оказалась вполне нормальной.

Наконец, минут через двадцать, мы достигли какого-то заброшенного деревянного трехэтажного дома почти на вершине горы. Что это за встреча такая? Ох, чует моя пятая точка, что тут все будет не очень хорошо. Уж очень это на засаду похоже. А самое главное, в этой части горы у меня никаких дронов и сенсоров не было. Не нравится мне эта идея принцессы, ох не нравится. Подойдя к дому, Мэй пошарила рукой под крыльцом и, вытащив оттуда какой-то допотопный телефон, нажала кнопку вызова.

— Ты на месте? — раздался из трубки спокойный и уверенный женский голос.

— Да, — твердо ответила Мэй.

— Деньги принесла?

— Да.

— Хорошо. Товар внутри дома в сейфе на первом этаже. Код тридцать пять сорок четыре двадцать. Деньги отдашь моему человеку.

— Хорошо.

Мэй, отключив телефон, сломала его прямо в руках и решительно зашла в дом. Я, ничего не понимая, отправился за ней, принцесса, по-моему, даже про меня забыла. Внутри было пусто, судя по всему, это был какой-то бар или ресторан когда-то. Даже барная стойка еще сохранилась. Я ошибался, это было не трехэтажное здание. Мы находились на втором этаже в виде балкона, но вот над нами оказалась лишь дырявая крыша. Сквозь дырки в крыше проходил свет луны, придавая помещению дополнительную мрачность. Мэй уверенно направилась в сторону барной стойки, где обнаружился сейф, а рядом с ним из тени вышла девушка в платье! Обалдеть. На этой странной даме было не просто платье, а даже открытые плечи и весьма откровенный вид на грудь. Увидев ее, Мэй брезгливо поморщилась и передала свой рюкзак. После чего тут же принялась за сейф. Набрала код, открыла и с изумлением обернулась в сторону девушки, которая все это время стояла молча и загадочно улыбалась.

— Он пуст! — возмутилась Мэй и тут же получила молниеносный удар в грудь, от которого отлетела метров на десять, проломив при этом деревянную перегородку своим телом. Я уже хотел вступить в бой, но был остановлен Заком. Черт, я же без приказа не могу ничего сделать. Так я и стоял на месте, глядя, как девушка в платье стремительно бросилась в сторону принцессы. Мэй успела среагировать, но только не так, как надо. Вместо того чтобы активировать амулеты и применить магию, эта дура достала меч. М-да. Печальное зрелище. А главное, никакой угрозы для жизни не было. Ее противница избивала принцессу одними руками. При одном из таких ударов меч принцессы отскочил в сторону и, пролетев по полу, остановился у моих ног. После этого все попытки сопротивления были раздавлены — получив очередной удар в грудь, Мэй отлетела еще дальше, впечаталась спиной в стену и со стоном опустилась на пол. Ее противница с улыбкой маньяка на лице приблизилась к принцессе и, схватив ее за волосы, подняла голову.

— Все, что тебе нужно, — это просто достать амулет и нажать кнопку, — с явно садистскими нотками в голосе произнесла она. — Сдайся, и боль тут же прекратится.

— Не-э-эт, — с трудом смогла произнести принцесса. — Я пройду испытание!

Да только это утверждение явно не соответствовало реальности. Мэй, конечно, попыталась ударить и освободиться, но в результате в очередной раз пролетела через весь зал. Хотя, если она продержится еще десять минут, то тут будет кому ее спасти. Сигнал Фанг и Суи я уже послал, и сейчас особняк уже был поднят по тревоге. Кстати, а где там Сонг вообще? Словно отвечая на мои слова, в особняк ворвалась перемазанная в крови Сонг с пистолетом в одной руке и мечом в другой, весьма эффектно влетев через окно и с ходу открыв огонь по противнице Мэй. Дамочка явно была непростым бойцом. Словно змея, она отпрыгнула назад, уйдя с линии огня и не получив ни единого ранения, даже мне пришлось перейти на ускоренное восприятие, чтобы заметить ее движение. Сонг, не останавливаясь, молча сжав зубы, мгновенно среагировала, переводя пистолет за противницей. Да только попасть так и не сумела. Между тем девушка в платье, не теряя времени, приблизилась к Сонг. И опять никто не применил магию. Что тут происходит? Сонг же первого ранга маг, почему не применить магию? Ответ оказался прост: как только я задумался над этим вопросом, Зак показал мне сеть магических линий, которые окружили здание. Они были повсюду. Сложно сказать, что они делали, но, похоже, или блокировали магию, что вряд ли, или являлись бомбой. То есть, если применить магию, все, кто в особняке, погибнут. Между тем Сонг пыталась хоть как-то оказать сопротивление маньячке, но получалось откровенно плохо. А виной этому была рана в плече. Кажется, тут была не только маньячка. Теперь ясно, что задержало Сонг, да и отсутствие ее помощниц стало понятным.

Все закончилось быстро. После очередной попытки отразить атаку противницы Сонг получила прямой удар в корпус, а потом и в раненое плечо. Приземлилась она точно рядом с лежащей Мэй, кажется, эта баба была в разы сильнее девушек. У меня возникла мысль схватить Мэй и выскочить из дома, но что дальше? Бросить тут Сонг? Схватить обеих? Сомневаюсь, что эта дамочка будет просто стоять и смотреть.

— Значит, не хочешь нажимать, — ухмыляясь, произнесла дама в платье, глядя в мою сторону. — А что, если я немного испорчу этого мальчика?

— Ты не посмеешь, — неуверенно произнесла принцесса, с трудом приподнимаясь на руках.

Сонг молча, явно испытывая мучительную боль, пошатываясь, встала с пола и даже смогла сделать пару шагов в нашу сторону.

— Почему же, — удивилась дама. — Чуть-чуть порежу ему личико, и все…

— Это подло! — в отчаянии закричала принцесса, а Сонг сделала еще шаг вперед, качаясь из стороны в сторону, но упорно шла.

— Мэй, может, пора уже выдать разрешение? — слегка наклонив голову, спросил я.

— О, мальчик сам просит разрешения, — радостно улыбнулась дама, делая шаг в мою сторону. — Но зачем такому красавчику разрешение, я и сама все разрешу. А потом и применю…

При этом она начала медленно приближаться ко мне.

— Разрешаю! — воскликнула в отчаянии Мэй.

Вовремя. А то это дамочка уже почти подошла, и даже сейчас она была готова к бою. Активировать систему костюма? Зачем? Открывать свои секреты пока рано. Хм. Смотрит на мои руки и меч. Ну, тогда поприветствуем даму с ноги. Я, сделав шаг вперед с усилением, отчего, кажется, пол немного поломался, нанес четкий удар правой ногой точно в башку этой наглой дамочке. Среагировать она не успела, отлетев от удара в сторону, но еще в воздухе извернулась и, приземлившись на ноги, тут же бросилась ко мне, достав откуда-то из платья два кинжала. Кажется, кто-то воспринял меня всерьез? Что ж, посмотрим, на что она способна. Доставать свой меч я не стал, а просто подбросил клинок Мэй ногой вверх и, поймав его правой рукой, отбил атаку дамочки.

ГЛАВА 15

Возможно, у нас и была бы серьезная битва, только дамочка решила по-другому. Или она оказалась намного умнее моих союзников, или у нее был лимит на время. В общем, она совершила всего две атаки, но, получив отпор, просто выпрыгнула из здания и скрылась. Преследовать ее у меня желания не было. Сонг выглядела совсем плохо. А если добавить подозрительное шевеление заклинаний, что опутывали здание, то, похоже, и времени на раздумья не осталось. Спас положение Зак. Еще никогда я так быстро не двигался. Пока дамочка выпрыгивала из окна, я, со всей доступной мне скоростью под ускорителями, которыми управлял Зак, подхватил Сонг, потом принцессу и, фактически снеся стену здания, выскочил наружу. Мы успели удалиться от здания метров на двадцать, когда сзади знатно бабахнуло. Опять всех спас Зак, четко среагировав: он создал из нанитов щит, окружив его силовым полем. Так что воздушная волна вместе с огнем просто прошла мимо, не нанеся вреда мне и девушкам.

Мэй тут же активировала целую кучу артефактов в виде амулетов, браслетов и так далее. Приведя себя в порядок буквально за пару секунд, она бросилась к Сонг, которая тяжело дышала и выглядела откровенно плохо.

— Зак, мы можем ей помочь?

— Легко. Анализ показывает наличие смертельного яда, а также три пулевых ранения, два ножевых и кучу переломанных костей, — недовольно буркнул Зак, вися в воздухе прямо над телом Сонг. — Наниты уже приступили к работе, через пару минут угроза для жизни будет устранена. Главное, не обрывай контакта с ее телом. Через прямую связь мне проще работать.

Отлично, я мысленно с облегчением вздохнул, слегка расслабившись. Между тем Мэй вовсю пыталась с помощью амулетов помочь Сонг, но у нее ничего не получалось.

— Оставь, — с трудом произнесла Сонг. — Это яд гурано.

— Но откуда он у них? — изумленно спросила Мэй, растерянно глядя на девушку.

— Макс, — позвала меня, едва шевеля губами, Сонг. — Прости меня.

— Давай ты потом все скажешь, — недовольно произнес я.

— Потом не будет, — почти шепотом ответила она.

— От яда гурано спасти может только переливание крови, — мрачно произнесла Мэй, с силой сжимая кулаки. — Я эту суку еще найду. Она заплатит за твою смерть, Сонг!

Я, ничего не понимая, смотрел на обеих. Какая смерть? Зак сейчас ее спасет, и все будет в порядке. «Правда ведь, Зак?» — с недоверием мысленно спросил я.

— Конечно, — уверенно произнес он. — Только они об этом не знают. Ты забыл, что меня слышишь и видишь только ты?

Точно. Совсем мозги отказываются работать. Хотя, раз так, можно и послушать слова «умирающей».

— Макс, ты меня простишь? — с лицом великой скорби спросила Сонг. Это мне было смешно видеть эту картину, ибо я уже знал, что все будет хорошо. Но она-то реально готовилась умирать.

— Хорошо, я тебя прощу, если ты скажешь правду о своих чувствах, — серьезно произнес я. Ну да, я сволочь, которая пользуется нечестным приемом, но и Сонг реально меня достала.

— Я тебя люблю, — тихо и искренне произнесла Сонг. — Ты подарил мне лучшее время в моей жизни.

— Сонг?! — возмущенно и растерянно воскликнула Мэй.

— Мне кажется или кто-то обязан ей жизнью? — риторически произнес я вслух, пребывая при этом в сильнейшем шоке. Мне никто и никогда не говорил таких слов.

— Да, ты прав, — обессиленно опустив руки, с грустью произнесла Мэй. — Прости меня, Сонг.

— Ваше высочество, — собрав остатки своих сил, произнесла Сонг. — Прошу вас, подарите возможность ему выбрать самому свою судьбу.

— Хорошо, — твердо ответила Мэй. — Я, Тай ди Мэй, клянусь исполнить твое желание, Сонг Вэй. Отныне посланник Мак-сан сам выберет свою госпожу.

Ну и формулировка у них. Но ладно, на первое время сойдет.

— Спасибо, — произнесла Сонг и закрыла глаза. Хотя учитывая, что она была по-прежнему у меня на руках, я четко понимал, что Зак просто усыпил девушку.

— Вот и все, — мрачно произнесла Мэй, а по ее щеке скатилась слеза.

— Что все? — изобразил я удивление.

— Ты что, ничего не чувствовал в отношении Сонг? — изумленно спросила она, глядя на спокойного меня. — Или у посланников железные нервы?

— Не угадала, — усмехнулся я. — Просто я, в отличие от вас, могу спасти от яда.

— Что?! Как?! — вскочив с места, воскликнула Мэй.

— Просто, — улыбнулся я, устраивая Сонг у себя на руках поудобнее.

— Ты бредишь? Яд гурано нельзя вылечить.

— Ну тогда почему она еще жива? — логично спросил я. — Или ты не видишь, что она дышит?

Мэй тут же присела на корточки возле меня. Я-то сидел на земле все это время.

— Она спит?! — произнесла Мэй изумленно посмотрев почему-то на меня, и растерянно пробормотав: — Этого просто не может быть.

— Ты не рада тому, что твоя подруга жива? — с сарказмом в голосе спросил я.

— Конечно, рада! — возмутилась Мэй. — Просто это как-то неожиданно.

— Жалеешь, что дала обещание?

— Ты за кого меня принимаешь?! Слово нашей семьи нерушимо, — твердо сказала Мэй, гордо вскинув голову.

— Ну и отлично. Значит, будет радость у Сонг после того, как очнется, — довольно произнес я. — Вот она удивится, что жива.

— Хи-хи… — нервно захихикала Мэй, после и вовсе заржала во весь голос, катаясь по земле. — Ой не могу. Ха-ха-ха…

— Нервный срыв налицо, — диагностировал Зак истерику Мэй. — Ты бы спросил, чего она тут вообще забыла.

— Мэй, а зачем мы сюда вообще приходили? Чего такого ты хотела купить и кто в итоге организовал засаду? — тут же задал я эти вопросы. От которых Мэй резко замолчала, хотя вставать с земли не спешила.

— Это дела клана, — серьезно произнесла она, но, увидев на моем лице кислую мину, все же решила добавить: — Я пыталась купить данные по третьему и четвертому отряду наемников, что будут нападать на нас. И раньше меня Озил не подводила. А вот кто именно напал, уже будет разбираться моя семья. Это не мой уровень.

— Я правильно понимаю, что магию вы не использовали из-за плетений вокруг здания?

— Да. Любое применение магии — и бабах! — взмахнув руками, словно изображая взрыв, сказала она.

— А эта дама в платье, кто она?

— Эта сучка? — презрительно сказала Мэй. — Не знаю. Но это явно профессиональный киллер. Странно, что она не смогла тебя победить, — задумавшись, произнесла она. — Может, она изначально планировала другое?

— То есть предположить, что я сильнее нее, ты не можешь? — прищурившись, произнес я с обидой в голосе.

— Ты? — с удивлением посмотрела на меня Мэй. — Вряд ли, ты уж прости, но это маловероятно.

— Так, меня это уже слегка начинает бесить, — гневно произнес я. — Ты, я смотрю, уже в порядке? Ну так давай, я просто нанесу удар, и если твой щит и ты его выдержишь, я признаю твою правоту.

— Мм?! — ошарашенно промычала она, но после согласно кивнула. — Ну, давай попробуем.

Я подобрал с земли камушек, и, подбросив его на руке, усмехнувшись, произнес:

— Ставь барьер. Сейчас и проверим твою защиту. Вот этим вот камушком.

— Пф… Ну, хорошо, если ты так хочешь… — Мэй встала и, отойдя от меня на пять метров, активировала магию. — Давай, кидай.

— Хм… А что, сильнее защиту создать не можешь? — нахмурившись, спросил я, глядя на хлипкую преграду.

— Сильнее? Ты хоть эту пробей, — презрительно произнесла принцесса.

— Ты же понимаешь, что если я сильнее той дамочки, то тебя этот камень просто пробьет насквозь? — попытался я достучаться до разума и мозгов Мэй.

— Ну хорошо, — обреченно вздохнула она с таким видом, словно решила все-таки согласиться с этой несусветной глупостью. — Теперь доволен? Кидай уже.

Принцесса с насмешливым видом смотрела на меня, и я неожиданно завелся.

— Можешь кидать в полную силу, с усилителями, — буркнул Зак. — У нее есть артефакт последнего вздоха, так что выживет, но помнет ее здорово.

Костюм на моей правой руке, стал резко меняться, покрыв полностью всю руку. Рука начала вибрировать от запускаемых процессов, покрываясь соплами ускорителей. Мэй, глядя на все это дело, сначала улыбалась, но когда мой доспех закрыл полностью тело Сонг, улыбка исчезла и в глазах проснулась тень тревоги.

— Может, ты еще и на ноги встанешь? — усмехнувшись, прокомментировал Зак. — За твоей девкой я, так и быть, присмотрю.

Я же, зловеще улыбнувшись, медленно поднялся, превратив всю свою правую сторону в один сплошной мускул. С предвкушением спрессовал камень с помощью нанитов уже в нечто намного более прочное, не алмаз, но недалеко от него. Сейчас она у меня увидит истинную мощь посланника. Мэй судорожно накладывала дополнительные слои защиты. Я же, дождавшись, когда она закончит, выстрелив вперед рукой, запустил камень с такой силой, что от меня вокруг пошла воздушная волна, а сама рука ощутимо нагрелась. Все, что было не закреплено, разлетелось от меня в стороны, а пожар, который бушевал на останках здания, потух, сдутый волной воздуха. Щиты Мэй почти выдержали удар, но ее, похоже, никто не учил, что от такой силы удара нужно не только ставить защиту, а и усиливать соединение с землей, или произойдет нечто интересное.

— А-а-а-а-а-а!!! — удалялся от меня крик испуганной принцессы.

Ее отнесло от меня метров на двести или даже триста, врезав всей скоростью в скалу. Скала, кстати, пошла трещиной. Сама принцесса осталась целой, хотя изрядно и… кхм… испугалась. Да и, кстати, наконец показались наши доблестные воины с базы. Мэй была в порядке, даже амулет последнего шанса не пригодился. Все-таки защита у нее была неслабой. Но, если честно, я мог и сильнее запустить снаряд, только показывать свою электромагнитную пушку у меня желания не было. Более того, сейчас я уже жалел, что вообще повелся на эту откровенную провокацию. Видимо, состояние Сонг задело меня больше, чем я думал. Кажется, эта миниатюрная девчонка запала мне в душу.

Утром следующего дня я сразу отправился навестить Сонг. Ее поместили в мобильном полевом госпитале. Хотя Зак и ликвидировал яд, а также зашил раны, удалил заражение и поставил назад кости, это все не могло полностью вылечить Сонг. У нее же не было в теле нанитов, а оставлять моих Зак отказался, объяснив это тем, что, во-первых, это запрещено, а во-вторых — без него это бесполезно. Когда я вошел в ее палату, Сонг уже не спала, а с безмятежным видом смотрела в окно у своей кровати.

— Привет, — произнес я, присаживаясь возле нее на стул.

— Доброе утро, — радостно улыбнулась мне Сонг, повернув в мою сторону голову, и, протянув руку, положила сверху на мою ладонь.

— Как ты себя чувствуешь?

— Странно… — ответила она задумчиво, вернув свой взгляд обратно в сторону окна. — Все кажется таким необычным. Как я раньше не замечала, что тут так красиво?

— Хм. Может, просто было некогда? — растерявшись, произнес я. Что-то ее философское настроение мне не очень было понятно.

— Возможно, — произнесла Сонг, закрыв глаза.

Молчание длилось несколько минут. Я не знал, что сказать, а Сонг просто блаженно улыбалась с закрытыми глазами, поглаживая при этом мою руку. Но в этот момент в палату зашла Фанг. Всю ночь они с принцессой и солдатами обследовали место засады. Честно говоря, я думал, что они отправятся спать, но, похоже. Фанг реально сделана из стали. Последнее время я весьма уважительно относился к этой девушке.

— Что, птенчики, воркуем? — насмешливо спросила она, останавливаясь у дверей. — Можете не отвечать, и так все видно.

— Нашли? — открыв глаза, спокойно спросила Сонг.

— Нашли, — тяжело вздохнув, печально ответила Фанг. — Обе мертвы.

— Ясно, — вздрогнув и ощутимо сжав мою ладонь, произнесла Сонг.

— Вы о чем? — не совсем понимая, что происходит, спросил я.

— О двух прекрасных бойцах, погибших возле этого чертова дома, — поморщившись, пояснила Фанг. — Но ты, девочка, меня реально удивила. Не думала, что ты настолько выросла в боевке. Это же надо было умудриться убить пятерых магов третьего и второго ранга. Да еще так быстро.

— Девочки меня прикрыли, — угрюмо произнесла Сонг, после паузы добавив: — Собой.

— Они выполнили свой долг, — твердо и уверенно произнесла Фанг. — Нечего винить себя в том, чего избежать нельзя. Ты и сама чудом осталась живой.

— Я знаю. — Вздохнув, Сонг слабо улыбнулась.

— В любом случае я тут не за тем, чтобы тебя успокаивать, — фыркнув, произнесла Фанг. — Мы воины и всегда должны быть готовы умереть в сражении. Мне нужны вы, Мак-сан.

— Я? — удивился я.

— Именно, — кивнула, прищурившись, Фанг. — Пора нам наконец узнать уровень ваших возможностей. В отличие от принцессы, у меня предубеждений насчет парней нет. Так что предлагаю отправиться на полигон и провести спарринг.

— Я против, — упрямо сжав губы и еще сильнее сжав мою ладонь, произнесла Сонг, гневно глядя на Фанг.

— Не помню, чтобы обращалась к офицеру разведки Сонг Вэй, — насмешливо произнесла Фанг. — Или кое-кто забыл, кто тут старший по званию?

— Он мой парень, — сердито ответила Сонг, но, увидев на моем лице хмурое выражение, тут же добавила: — Макс, я просто имела в виду, что…

— Хватит, — угрюмо произнес я, убирая руку. — Я прекрасно понял, что ты имела в виду.

— Но, Макс… — растерянно произнесла Сонг.

— Это не я твой парень, а ты моя девушка. — Лукаво улыбнувшись, я неожиданно для нее наклонился и поцеловал ее. Отчего она изумленно замерла, распахнув глаза. — Но это не значит, что я буду стоять в стороне.

— Ух ты, — насмешливо прокомментировала Фанг. — Кто-то смог заставить покраснеть нашу мисс невозмутимость.

От этих слов Сонг еще больше залилась краской, превратившись в весьма симпатичный помидорчик. Отчего я, не выдержав, улыбнулся и еще раз прильнул к губам девушки, в этот раз более настойчиво. Отчего Сонг реально поплыла, явно улетев в нирвану.

— Эх, везет же некоторым, — вздохнув, с нотками грусти произнесла Фанг.

— Завидуй молча, — довольно ответила Сонг, глядя на меня своими голубыми, словно безоблачное небо, глазами.

— Ну вот и отлично, — усмехнулся я. — Что же, я не против показать свои возможности. Особенно против такого опытного мага.

— Вот и хорошо, — довольно произнесла Фанг, потирая руки. — Когда будешь готов?

— Да хоть сейчас, — пожав плечами, ответил я.

— Хм. Сейчас Мэй и остальные отдыхают… — задумавшись, ответила Фанг.

— Может, и вам стоит отдохнуть? — вспомнив, что эта девушка явно не спала всю ночь, спросил я.

— Это лишнее, — отмахнулась Фанг. — Я могу и потом выспаться.

— Тогда не вижу причин откладывать, — пожав плечами, сказал я. — К тому же чем меньше лишних взглядов, тем лучше.

— Не хочешь показывать свои возможности? — с сарказмом в голосе спросила Фанг.

— Не только, — зловеще улыбнувшись, ответил я. — Не хочу подрывать авторитет такого серьезного офицера.

— Ах ты, наглый мальчишка, — восторженно, с придыханием произнесла Фанг.

— Фанг! — с паническими нотками в голосе воскликнула Сонг.

— Да помню я, помню. Он твой парень, — отмахнулась Фанг. — Не буду я к нему приставать, успокойся.

Как это ни странно, Сонг с явным облегчением вздохнула. М-да. Я, наверно, никогда не смогу привыкнуть к этому миру. Обменявшись еще парой фраз, мы покинули палату и отправились на полигон. Пока шли, я при помощи Зака полностью проверил окружающую местность, устранив вражеские устройства наблюдения, а возможно, не только вражеские. Про лишние глаза я не зря упоминал: что-то мне подсказывало, что спарринг против Фанг будет далеко не прост. По некоторым данным в местном инете, Фанг почти достигла перехода на следующую ступеньку в силе. По дороге мы заглянули на десять минут в особняк, где Фанг надела на себя свой личный доспех, тот самый, что предназначался именно для магов. В этот раз на полигоне солдат не было. Что логично, ибо половина армии сейчас отдыхала после бессонной ночи, а вторая половина усиленно патрулировала территорию. Так что мы, не теряя времени, сразу заняли позиции на полигоне. Уж не знаю, что именно произошло, но я был абсолютно уверен, что предстоящий бой будет в полную силу. А судя по быстроте и мощности накладываемых плетений Фанг, она считала так же. На мое лицо сама по себе вылезла зловещая довольная ухмылочка. Кровь бурлила от притока адреналина, и это мы еще не начали.

— Ну что, готов? — обнажив виброклинок и сняв с предохранителя свой автоматический пистолет, спросила Фанг, серьезно глядя в мою сторону.

— Да, — чуть ли не прорычал я. Все мое тело уже было покрыто активным доспехам, в руках были короткие мечи, а после моего согласия лицо скрыла защита.

Фанг не стала обмениваться любезностями, сразу перейдя в атаку. Линии магии, закрутившись, образовали вокруг меня кокон, но я уже был в другом месте, прыгнув вперед прямо на Фанг. Она тут же отскочила назад, разрывая дистанцию и уходя от моей атаки мечом, даже не пытаясь заблокировать удар. Что же, значит, пора ускориться. Не давая ей опомниться, я рванул за ней на ускорении, но тут же пришлось уйти в сторону, так как передо мной возникла гранитная стена с шипами. Быстро создав еще в полете гаусс-пушку, я, вылетев из-за преграды, выстрелил в сторону Фанг. Она, приняв на щиты выстрел, поморщилась: щиты еле выдержали удар, просев на восемьдесят процентов. Следующий мой выстрел она уже не встречала щитами, неуловимо быстро ускользнув в сторону, — похоже, она тоже ускорилась. Пришлось и мне еще сильнее сосредоточиться. Уловить ее движения я наконец смог, но она уже была рядом со мной. Проскользнув почти возле самой земли, она наносила удар снизу своим вибромечом, я моментально оттолкнулся от земли, уходя с линии атаки, в ответ создал молот в правой руке и ударил вниз по траектории движения Фанг. Каким-то чудом она смогла изменить линию движения, уйдя от прямого удара, но удар я наносил с полной силой, и осколки, что разлетелись от удара по земле, со скоростью пули пронзили ее щиты, снеся почти половину защиты. От моего удара земля пошла трещинами. Усилив руку, я оттолкнулся от земли, разворачиваясь в воздухе и отражая удар сверху от Фанг. Да только ответить уже не мог — пришлось опять уходить в сторону, ибо от земли в меня устремилась магическая атака в виде гранитного конуса.

Отлетая в сторону, я выстрелил уже из двух пушек Гаусса, но каким-то неведомым мне способом Фанг смогла предугадать выстрелы и, прильнув к земле, пропустила их над головой, а от второго залпа вообще ушла под землю, а на меня обрушилась молния, от которой я не успел уйти. Еле успев прийти в себя, мне пришлось уходить от атаки ледяного копья, а из-под земли взлетала Фанг, в упор выпустив очередь из своего пистолета, а после она попыталась проткнуть меня своим клинком. Пули пришлось принять на броню, а клинок увел в сторону своим блоком, одновременно с этим нанеся удар второй рукой, но и тут Фанг смогла, извернувшись прямо в воздухе, уйти от удара, а после вообще, оттолкнувшись одной ногой прямо в воздухе от моего собственного клинка, в упор запустила в меня струю пламени. В этот раз уже мне пришлось уходить под землю, а после резко в сторону и вверх, ибо земля стала превращаться в трясину. Вылетев из ловушки, я уже с четырех стволов, и это максимальное количество, сделал залп, но не в одну точку, а сразу в четыре, пытаясь предсказать место, куда она уйдет. Но вместо того, чтобы уходить от залпа, Фанг приняла одно попадание на свои щиты, а сама оказалась вплотную возле меня, и опять снизу. Эта ее невероятная вертлявость уже начала меня раздражать, но сделать я пока ничего не мог. Похоже, пора применить второй комплекс вооружения. Разорвав дистанцию с Фанг, я активировал боевых дронов. Ну теперь попробуй увернуться. Одновременный залп дронов и меня оказался сюрпризом для Фанг, но и тут эта невероятная девушка сумела меня удивить. Она просто за мгновение смогла закрыться шаром из земли, а потом, уйдя под землю, нырнула вправо. На месте, где она была, расцвел всеми опасными красками одновременный взрыв нескольких десятков ракет. Я же тем временем оказался над Фанг и, создав опять молот, нанес удар по земле, но вместо удара я упал в образовавшийся в земле провал. Да как она все это успевает делать? Жесть. Врубив сопла, я на максимальном ускорении успел вынырнуть из-под земли, в самый последний момент перед тем, как она схлопнулась с тяжелым стоном. Сверху на меня падал метеорит. Да ладно, вы серьезно? Залп всех дронов и мой смог раскрошить новую угрозу, но сбоку тут же в меня устремился поток лавы и струя пламени. А земля под ногами превратилась в огненное месиво. Кажется, она создала вулкан подо мной. Она вообще человек? Костюм на максимальных ускорителях смог увести меня в сторону, однако выход из-под удара был всего один, а значит — это явно ловушка, успел подумать я, как тут же ощутил на своей спине прильнувшую Фанг и ее вибромеч возле моего горла.

— Сдаешься? — хрипло произнесла она. Нет, это не девушка, это монстр в обличий женщины.

— Да, — поднимая руки, произнес я. Уйти можно было, но с ранением, чего я хотел бы избежать. Все-таки виброклинок та еще гадость.

— Уф, ну ты и монстр, — спрыгнув с моей спины, произнесла уставшим голосом Фанг. — Отнесешь меня в медпункт, скажешь — магическое истощение. Понял?

— Э-э-э… Чего? — изумленно спросил я, на автомате поймав падающую без сознания Фанг.

Кажется, кто-то использовал слишком много сил для обычной тренировки. Осмотревшись, я передернул плечами. От полигона не осталось ничего целого. Вся местность превратилась в сплошной непонятно на что похожий рельеф. Впрочем, терять время не стоило, нужно побыстрее доставить Фанг в медблок.

ГЛАВА 16

Я рассчитывал с помощью своих шпионов узнать, что именно произошло возле того заброшенного дома, но — увы. Этой темы принцесса избегала, даже своим офицерам она сказала то же, что и мне. Мол, это дело главы клана и им туда лезть нельзя. А еще я получил сообщение от системы — мол, разрешение на применение силы закончилось. Хм. Я думал, что принцесса дала добро навсегда, но, как оказалось, это не так. Уж не знаю, о чем она думала, но после разговора с Фанг в медблоке принцесса опять запретила мне вступать в бой. Жаль, мне не удалось подслушать их разговор. Вообще ситуация вокруг меня сложилась странная. За все девять дней, что остались до следующей атаки, со мной упорно никто не хотел говорить. У меня даже сложилось впечатление, что меня избегают. Особенно неожиданным известием стал срочный отъезд Сонг. Она даже со мной не переговорила. Пока лежала в палате, мы, конечно, общались и вроде все было хорошо. А потом резко — раз, и мне сообщают, что она уже уехала. У меня складывалось впечатление, что ее специально отослали отсюда, дабы она была подальше от меня. Может, я и параноик, но уж очень все это было подозрительно. Особенно на фоне отказа Фанг со мной общаться. Точнее, ей все время было некогда. Угу, вот прямо сразу и поверил.

Вместо Сонг прибыла другой маг первого ранга. Эта новая дамочка с темными волосами, Юко Нара, оказалась фанаткой техники, да еще и командиром какого-то там знаменитого танкового полка империи.

Так вот, эта Юко пристала ко мне, словно банный лист. Ей, понимаете, очень понравились мои боевые дроны, которых я применил против Фанг. Пришлось в итоге показывать ей этих дронов в обмен на связь с Сонг. Уж не знаю, как ей удалось, но обещание она свое выполнила, и у меня состоялся телефонный разговор с Сонг, который оставил больше вопросов, чем ответов. Оказалось, что Сонг и сама не в курсе, зачем ее вызвали. Официально — из-за полученных ранений. В любом случае она пообещала перед третьей атакой уже вернуться назад. Глава клановой разведки не знает, зачем ее вызывали? Что-то сомнительно. Ладно, приедет — разберемся.

День атаки следующей партии наемников наступил как-то очень быстро. И вроде ничем особым я не занимался, но время пролетело незаметно. В этот раз никаких засад не было. Во-первых, потому что противник уже был к этому готов, а во-вторых, против нас были не обычные разрозненные отряды, собранные вместе почти перед самой атакой, как в прошлый раз, а полностью укомплектованное механизированное подразделение. У них даже название было — «Тайга». Как-то не ожидал я, что придется воевать против своих соотечественников, хоть и в другом мире. Судя по всему, это была часть регулярной армии соседнего небольшого государства, которое располагалось как раз между империей Шумеров и нашей. Да и название этого государства было мне смутно знакомо: Демократическая республика Тартария, что-то с похожим названием я уже слышал в прошлой жизни.

Пока небольшая армия принцессы готовилась встретить наемников на заранее подготовленных оборонительных позициях, я и принцесса пили чай в особняке. Как пояснила Фанг, противник слишком серьезный, чтобы рисковать жизнью принцессы. Удивительно, но Мэй послушалась своего мага без каких-либо возмущений. А значит, нам предстояло наблюдать за боем с экрана телевизора. Точнее, Мэй, я-то и так все прекрасно видел. Кроме нас двоих были еще шесть охранниц. Правда, они сейчас расположились по периметру особняка, для того чтобы контролировать периметр. Зачем это было делать при наличии меня и дронов, непонятно, ну да им виднее.

Между тем на экране уже разворачивались боевые действия. Увидел наконец, что такое боевая магия, совмещенная с техникой, в бою. Особенно впечатляюще это выглядело с высоты птичьего полета. Линии заклинаний с обеих сторон переплетались в весьма причудливые фигуры, взрываясь между двумя сближающимися армиями. Хотя правильнее говорить, что приближалась только одна сторона. Наши сидели в обороне, в то время как наемники медленно и весьма профессионально сокращали дистанцию. Никаких безбашенных атак не было. Техника наемников вообще не сближалась, издалека прикрывая огнем продвижение штурмовых отрядов. Насколько я понял, атакующие заклинания натыкались на контрзаклинания, а потом активировались взрывом или шаром огня не там, где нужно. «Атланты», держа в руках какие-то монстрообразные пушки, пытались уничтожить мехов противника, но те весьма умело маневрировали. Как бы ни были хорошо вооружены и подготовлены подразделения принцессы, против превосходящих сил противника они ничего сделать не могли. Единственным местом на поле боя, где противник остановился и не мог продвинуться вперед, был правый фланг. Именно там на своем танке развлекалась Юко.

Эта бешеная баба оказалась реально крутым танкистом. То, что она вытворяла на своем танке, казалось невероятным. Даже учитывая полное превосходство противника в огневой мощи, она смогла уже через две минуты боя вывести из строя танк противника. При этом не получив еще не одного попадания по себе. Уж не знаю, как ей это удавалось, но каждый раз, когда казалось, что уже все, отбегалась, танк совершал очередной сумасшедший маневр и уходил под прикрытие укреплении, чтобы через полминуты вынырнуть уже в другом месте и опять вступить в бой. Но она была одна и разорваться не могла. В других местах наши танки не столь успешно вели бой. И тут в дело вступили арткомплексы, но в этот раз противник был готов, и весь залп разбился о щиты магов, взорвавшись фейерверком осколков высоко в небе. В ответ два меха наемников тут же сделали залп по расположению техники. В этот раз уже нашим магам пришлось отвлекаться на защиту. На левом фланге противник сблизился фактически на дистанцию ста метров. Именно в этот миг я понял, что меня беспокоило весь бой. Количество наемников. Их должно было быть две тысячи, но сейчас на поле боя их присутствовало на пятьдесят человек меньше. Зак уже давно подсчитал и вывел количество наемников у меня перед глазами. Возникает вопрос: а где остальные?

— Мэй, выдай срочно мне разрешение, — тут же произнес я, привлекая к себе внимание принцессы.

— Нет, — усмехнувшись, ответила она.

— Ты хочешь проиграть этот бой? — спросил я. — Времени нет. Но обещаю, что я буду тут, рядом с тобой.

— Тогда зачем разрешение? — логично спросила она, недоуменно посмотрев в мою сторону.

Сложно сказать, что именно побудило меня действовать. Никогда до этого я особо в интуицию не верил. Более того, опасался ее. Точнее, боялся что-то сделать, идя на поводу интуиции, а потом узнать, что никакой опасности нет. Вот и сейчас, подхватив на максимальной скорости принцессу, вылетел в окно и только потом осознал, что я сделал. Когда же увидел, как в дом влетают газовые гранаты, а к нам бегут наемники, мысленно с облегчением вздохнул. Все же я оказался прав. Что было бы, если бы я ошибся, даже не хотелось думать. К тому же сейчас все мое внимание занято избеганием атак наемников. Выручало то, что они явно не ожидали, что цель выскочит из дома.

— НЕ СТРЕЛЯТЬ! — раздался панический возглас слева от меня.

Уже стремительно уходя за гостевой дом на ускорителях, я увидел старую знакомую из заброшенного особняка и опять в платье. Именно она и кричала, устремляясь за мной в погоню.

— Мэй! Разрешение! — бросил я, останавливаясь на секунду за стеной особняка.

Вот только сейчас я осознал, в какой заднице оказался. Принцесса была без сознания. Но как? Когда? Думать не было времени. Потом разберусь. Сначала уходить. Как ни удивительно, но Зак уже выдал маршрут для отхода. Как это ни странно звучало, но уходил я в сторону того самого разрушенного особняка. Другие пути были перекрыты, а значит, это явно ловушка. Но в чем она заключалась? Я резко остановился возле одного из деревьев, осознав задумку противника. Граница полигона. Еще чуть-чуть — и я своими руками отдал бы победу наемникам. Теперь понятно, почему это направление было открыто. Такое впечатление, что они знают о том, что я не могу сражаться.

— Прижми ее к земле и накрой собой, — буркнул рядом Зак. — Я растяну действие маскировки и на нее.

Я тут же выполнил совет ИИ. Хорошо, что Мэй была в своей броне. Так что мой бег и падение не причинили ей вреда. Лежать на месте без движения и при этом видеть, как вокруг тебя проходят наемники, было тем еще испытанием. Чтобы отвлечься, я запросил анализ у Зака. Каким образом они так близко подошли незамеченными?

— Пока еще не знаю, — хмуро теребя бороду, произнес Зак. — Предварительно могу сказать, что противник в курсе твоих способностей. Более того, он знает о нашей системе дронов и методах обнаружения. С вероятностью девяносто два процента среди офицеров принцессы предатель.

Во как. Хм. А ведь он прав. Только кто? Неужели Сонг? Да нет, не может быть. Но с другой стороны, они явно не собирались нас убивать. Более того, охранницы принцессы были обнаружены живыми и связанными возле особняка. Неужели именно поэтому ее отозвали? Только она знала все о моих способностях и дронах. Но там, в доме, эта дамочка точно хотела убить Сонг, а значит, предательство моей девушки маловероятно. Тогда что остается? Фанг? Да ну, не может быть. Но, блин, очень похоже. «А ты что думаешь, Зак?»

— Если сложить все вероятности, то очень похоже, что это действительно Фанг, — буркнул Зак. — Все факты показывают именно на нее. Дуэль, разговор с принцессой и возврат запрета на бой, да и как командир она могла получить всю нужную информацию от Сонг.

Верить в то, что человек, которого я начал уважать, смог так поступить, отчаянно не хотелось. Но, как говорится, против фактов не попрешь. Хорошо. Допустим, мы правы и предатель — это Фанг. Что мне делать дальше? Ответа нет. Вот честно, понятия не имею, что тут вообще можно придумать. Разве что прятаться все время, пока идет бой. Ну а дальше что? Ладно, будем ждать, когда придет в себя принцесса. «Кстати, Зак, что с ней вообще случилось?»

— Анализ показал, что тот самый чай, который вы пили утром, содержит весьма специфические элементы, — задумчиво произнес Зак. — Для обычных людей эти элементы безопасны, а вот для мага являются весьма сильным успокоительным. Другими словами, принцессу усыпили. Подобный состав я уже нашел в местной сети. Очень дорогостоящий и редкий препарат.

«И как долго она будет спать?»

— Ориентировочно сутки, — буркнул Зак.

Вот это задница. Твою дивизию, кирдык ее налево и направо. Как говорится, приплыли, ежики. Может, есть вариант ее разбудить?

— Есть. Но для этого нужен не менее редкий лекарственный препарат, — усмехнувшись, буркнул Зак.

Едрить-мадрить их всех налево и вниз. Чтоб им по голове табуреткой каждый день стучали, а бодун был каждое утро. Со стороны центра полигона по-прежнему доносились громкие звуки сражения. Кстати, а почему я не вижу оттуда инфу?

— Анализ показывает, что существует вероятность обнаружения сигнала, идущего от дронов в нашу сторону, — ворчливо пояснил Зак.

«Погоди, а как же ты тогда мне картинку возле особняка показывал?» — растерянно подумал я.

— Именно при передаче данных от особняка мною было замечено изменение траектории движения в нашу сторону отряда противника, — укоризненно посмотрев на меня, ответил он.

Понятно, что ни фига не ясно. И как долго я смогу тут лежать, пока они меня не найдут?

— С точки зрения маскировки система «Хамелеон» идеальна, — возмутился Зак. — Вопрос в том, как долго ты сможешь не двигаться, находясь в одной позе. Мой анализ выдает печальный результат: не больше часа.

Ну, это мы еще посмотрим. Анализ у него, видите ли, считает меня слабаком. Да в одной позе я и сутки смогу пролежать.

М-да. Кажется, я серьезно переоценил свои силы. Прошло всего сорок минут, а меня уже колбасит. Такое впечатление, что вот прямо сейчас и срочно все тело решило зачесаться. Да что же это такое? Я мужик или где? Терпи, мужик.

А-а-а. Зак, я сейчас точно не выдержу. Срочно нужен новый план.

— Хм. Продержался целый час и двадцать минут, — недоуменно произнес Зак. — Однако рекорд. А план зачем? Они уже все покинули территорию.

Ах ты, сволочь искусственная. Я вскочил как ошпаренный. С таким блаженством я еще никогда не чесался. У-у-у, кайф. Принцесса, как только я встал, свернулась калачиком и продолжила мило сопеть носиком. «Так, Зак, и что это было?»

— Во-первых, хотел понять, насколько сильно твои мозги развились, — буркнул, усмехаясь, Зак. — А во-вторых, зону теоретического обнаружения тебя они покинули всего десять минут назад. Учитывая страховку, все было сделано вовремя.

— Развитие моих мозгов? — удивленно спросил я вслух.

— Именно, — кивнул Зак, поглаживая бороду. — Ты опять не захотел думать головой. Если так сильно чесалось тело, то почему не приказал нанитам? Более того, чтобы долгое время находиться в одной позе, необходимо расслабиться и погрузить свой разум или в медитацию, или активно размышлять над какой-либо проблемой. Ты же просто смотрел в одну точку и считал время. Самый худший из вариантов.

Мм… Даже как-то и сказать нечего. И ведь все элементарно. Так, все это хорошо, но нужно срочно сменить позицию и наконец узнать, что там происходит на поле боя.

— Зачем? — удивился Зак. — Ты знаешь, у меня начинает складываться мнение, что на твои умственные способности все же подействовал препарат из чая. Хотя отчет показывает, что наниты полностью уничтожили негативный состав. Но другого объяснения твоей тупости у меня нет.

— Ну и что на этот раз? — устало присаживаясь рядом со спящей принцессой, спросил я.

— Ты сейчас находишься в точке, которую уже проверил противник. Более того, зачем смотреть за боем, если звук и так прекрасно слышно, — с сарказмом в голосе ответил Зак.

— Да, но… тут как-то открыто, что ли, — с сомнением в голосе ответил я, осматриваясь вокруг. Окружающая местность не изменилась, все тот же редкий лес у подножия горы.

— Хм. Кажется, я понял. В тебе говорят инстинкты, — хмыкнув, буркнул Зак. — Люди вообще любят ассоциировать укрытие со всякими закрытыми помещениями типа пещер, домов, а также подвалов или любых других подземных сооружений. Могу вырыть для тебя яму, и тебе станет психологически спокойнее.

— Нет уж, спасибо, мне и так нормально, — отмахнулся я, передернув плечами. Хотя, если честно, в глубине души я считал, что ямка — это неплохая идея, особенно если прикрыть ее сверху настилом.

— Ты же понимаешь, что «Хамелеон» дает стопроцентную маскировку, а вот твой настил будет видно профессионалу издалека? — тут же поддел меня Зак.

— Личные мысли читать нехорошо, — недовольно огрызнулся я.

Шесть долгих и скучных часов пришлось мне сидеть на месте, пока звуки сражения не прекратились. В небе засветились три зеленые ракеты, извещающие о том, что наемники сдались. Если бы сдались наши, то ракеты были бы синими. За это время я уже сто раз успел проанализировать свой бой против Фанг, еще столько же раз убедиться в том, что именно она предатель, и даже разобрался с моим отношением к Сонг. Подхватив радостно на руки принцессу, я отправился обратно в сторону особняка, заодно Зак активировал связь с дронами. С записью боя потом еще разберусь. Уж очень было интересно, что и как там происходило.

— Так вот где ты был все это время. — Неожиданный голос за спиной, когда я уже почти достиг ограды особняка, заставил меня серьезно напрячься.

Уж очень знакомым он был. Медленно обернувшись, я обнаружил спокойно стоявшую на месте дамочку-киллера. Она, плотоядно улыбаясь, смотрела в мою сторону.

— В этот раз тебе повезло, — с легкой досадой в голосе произнесла она. — Но мы еще встретимся, красавчик. Еще встретимся.

После чего, послав мне воздушный поцелуй, она исчезла. Хотя магический след, удаляющийся на приличной скорости от нас, я смог различить. И что это только что было? Визит вежливости или просто она реально псих?

— Анализ показывает весьма значительные отклонения в психике данной женщины, — ворчливо прокомментировал Зак. — А если добавить мимику лица, то можно предположить, что ей доставляет удовольствие общаться и видеть именно тебя.

Только еще одной озабоченной бабы на мою бедную голову не хватает. Как будто и без нее тут мало проблем. Выбросив временно из головы все мысли о дамочке, я отправился дальше. Уложив принцессу в ее спальне, я вышел из дома и через час ожидания увидел печальную картину возвращения наших бойцов. Все бабы выглядели уставшими и мрачными. Что и понятно. Судя по данным, собранным Заком, потери в этот раз оказались огромными. Шестьдесят четыре бойца погибли и еще почти сто человек имели ранения различной тяжести. Из них больше двадцати тяжелых. Собственно, именно их тут же отправили на штурмовиках по воздуху в военный госпиталь клана. Остальных раненых должны были забрать через пару часов. Кроме того, все семь арткомплексов были уничтожены, два меха системы «Атлант» выведены из строя, а третий еле двигался. Из всех танков относительно целым остался только один, тот самый, которым командовала бешеная Юко. Остальные можно было смело сдавать на металлолом. Фанг и Юко, а также все маги второго ранга слегли в медблок с магическим истощением. Одна только Суи держалась относительно бодро. Именно ей я и доложил о том, что здесь произошло.

— Значит, это из-за вас нам пришлось сражаться до конца, — хмуро произнесла Суи, глядя на меня. Мы находились наедине в этот момент в комнате принцессы, которая все так же сладко спала на кровати.

— Не совсем понял твою фразу, — недоуменно произнес я.

— Лучше бы они вас поймали, — сокрушенно покачала голевой Суи. — Или ты не видишь, что стало с нашим отрядом?

— Хм. Суи, я конечно понимаю твои переживания, но насколько понимаю, задача — пройти испытание.

— Да, ты прав, — мрачно согласилась она. — Но сегодня погибло много замечательных девчонок, и ради чего?

— По-моему, этот вопрос не ко мне, — все так же недоуменно произнес я.

— Согласна, — горько усмехнувшись, произнесла Суи. — Не обращай внимания, это во мне эмоции говорят. Ты все сделал правильно.

Суи, тяжело вздохнув, вышла из комнаты, оставив меня одного с принцессой. И что это только что было?

Дождавшись, когда принцесса проснется, я хотел сразу с ней переговорить, но — увы, не получилось. Пришлось ждать своей очереди. Уж очень много было желающих с ней пообщаться. Ночью я внимательно изучил бой и могу сказать только одно. Если бы я мог вмешаться в бой со своими дронами, то множества потерь можно было избежать. А еще во мне проснулось желание научиться управлять техникой, как Юко. То, что творила эта баба, было фантастикой. Положа руку на сердце, именно она выиграла это сражение. Только вдуматься, она шесть раз!!! Шесть раз загружала полный боекомплект. Именно она уничтожила пять танков противника, более того, она вышла в дуэль против меха наемников и выиграла ее. Уничтожить на танке мех — это немыслимо. И как вообще можно уничтожить такого командира?

— Удушить, пока спит, ну или отравить, — глубокомысленно изрек Зак, задумчиво поглаживая бороду. Даже его впечатлило умение Юко. — На танке она непобедима. И даже боюсь представить, на что она способна, сидя в мехе.

А ведь правда. Почему ей не дали «Атланта»? Кажется, у меня все больше и больше вопросов. Только отвечать на них никто не спешит. Одно радует: завтра должна вернуться Сонг.

ГЛАВА 17

Когда только начал рассказывать о том, что случилось, и высказывать свои мысли по поводу предателя, я думал, что принцесса серьезно отнесется к моим словам. Я ошибался. Несмотря на то что она согласилась вечером зайти ко мне в гости в храм и на весьма серьезную ситуацию с армией, ее отношение выводило меня из себя. Этот снисходительный взгляд и поза, а также ленивые жесты рукой и мимика. Рр-р-р! Как же трудно было сдержать себя и не взорваться от гнева. Мне казалось, что после всего, что я показал, со мной как минимум нужно общаться с уважением. Да только показательное превосходство в каждом ее жесте, мимика с ироничным взглядом бесили все мое естество.

— Ваши выводы и наблюдения, конечно, интересны, но… — произнесла, растягивая слова, Мэй после того, как я закончил рассказ. Через многозначительную паузу добавила: — Но они не верны.

— Да ну? — с сарказмом в голосе спросил я, еле сдерживаясь, чтобы не нагрубить.

— Эх… — покровительственно вздохнула она. — Вы слишком мало знаете о нас, потому ваши рассуждения в корне ошибочны. — Увидев мое возмущение на лице, она, подняв ладони в успокаивающем жесте, произнесла: — Я сейчас поясню. Во-первых, Фанг не может быть предателем, так как просто-напросто не знала о том, что у меня должна состояться встреча в том заброшенном доме. К тому же она одна из самых преданных людей моего клана. Во-вторых, я не отрицаю того, что кто-то «слил» информацию нашим врагам, но сделать это могли не только мои офицеры, но и любой офицер штаба клана. Дело в том, что за вами с самого начала было установлено наблюдение. Естественно, нам хотелось узнать как можно больше о посланниках. Так что все ваши возможности описывались моими офицерами и отправлялись в штаб клана. Собственно, именно поэтому сюда прислали Сонг.

— Другими словами, это может быть кто угодно из офицеров вашего штаба? — задумчиво произнес я. С такой стороны на этот вопрос я не смотрел. Хотя, если честно, испытал облегчение от того, что Фанг, скорее всего, не предатель. Все-таки к этой стальной леди я испытывал искреннее уважение.

— Именно, — согласно кивнула Мэй. — От этого нам, конечно, не легче, как-никак в деле замешан весьма высокого ранга офицер, но это точно не кто-то из присутствующих тут офицеров.

— А как же странные слова Суи? — вяло возразил я.

— Обычная реакция на потерю бойцов отряда, — грустно произнесла принцесса. — Думаю, вам нужно кое-что пояснить. Как вы думаете, почему такую варварскую традицию до сих пор не убрали? Ведь есть масса других способов выяснить, кто достоин трона.

— Я думал, потому что ваша нация очень любит соблюдать и чтить традиции предков.

— Ну-у… — неуверенно протянула Мэй. — Отчасти так и есть. Но все же основные причины отличаются от того, что говорится в империи официально. Просто правда будет воспринята негативно среди населения, вот поэтому и говорят о соблюдении традиции. На самом деле в этих проверках, да и не только в них, очень много причин. Вы, наверно, не в курсе, но последний довод в споре между главными кланами является тоже подобного рода испытанием. Только уже без наследников клана.

— Хм. И что же это за причины? — хмыкнул я, не выдержав паузы после фразы Мэй.

— М-да. Причины, — не очень уверенно и явно колеблясь насчет своего решения рассказать мне правду произнесла она. — Как ни жестоко это прозвучит, но основная причина — это подготовка опытных бойцов и командиров, прошедших реальные боевые действия, а также демонстрация всему миру силы наших подразделений. Согласись, но когда двести бойцов выходят против двух тысяч и выигрывают сражение — это даже звучит мощно.

— Согласен, но не слишком ли большая цена? — с сомнением в голосе спросил я.

— Нет, — уверенно ответила она. — Ситуация в мире весьма напряженная, и нам нужны опытные бойцы. Я уже молчу о том, что это уникальная возможность испытать новые разработки вооружения в реальном бою.

— Думаю, Суи будет с вами кардинально не согласна, — покачав головой, возразил я.

— Суи… — поморщившись недовольно, произнесла Мэй. — Как говорит моя мать, она со временем поймет полезность полученного опыта. Ведь на самом деле этот отряд — это ее отряд. Просто Фанг учит ее командовать и планировать операции, потому она так болезненно восприняла потери. Ну ничего, отдохнет, поправится — и все будет хорошо.

— Не понял, она что, покинет нас? — удивился я. — Разве это разрешено правилами?

— Конечно, — усмехнувшись, ответила Мэй. — Весь отряд будет заменен на другой, более опытный. Все-таки дальше все будет намного серьезнее и сложнее. В правилах есть только ограничение на количество магов различных рангов и техники. Между боями менять можно кого угодно.

— Куда уж сложнее, — буркнул я.

— Вы же не в курсе, но остались только две претендентки. Остальные на втором этапе сдались, — произнесла довольно Мэй. — Кстати, именно поэтому я запретила вступать вам в сражение. Мы с Фанг планировали приберечь ваши силы на третий этап.

— А кто сказал, что я хочу участвовать в ваших боях? — насмешливо спросил я. — Моя задача только охрана вашей жизни.

— Мм… Но как же так? — изумленно уставилась на меня Мэй. — Мы думали, вы именно этого добивались.

— Нет, — отрицательно покачал я головой. — Просто ваш приказ не давал мне исполнять свою задачу.

— То есть вы не станете нам помогать? — удивленно спросила она.

— Ну, если только не будет угрозы для вашей жизни, — с ухмылкой глядя на расстроенную принцессу, произнес я, но тут же добавил: — Но.

— Но? — с надеждой в голосе повторила она.

Я задумчиво смотрел на принцессу и размышлял на тему собственного здравомыслия. Дело в том, что сегодня днем заходил в больницу к Юко с просьбой научить меня управлять техникой, но получил категорический отказ. Уж не знаю, что во мне проснулось, но, видимо, детская мечта управлять танком или еще круче мехом взяла верх над моим разумом. Ибо другой причины для оправдания собственной глупости, которую я сейчас собирался сделать, не было.

— Но если Юко согласится обучать меня управлению мехом, то я соглашусь вам помочь, — спокойно произнес я.

— Чего?! — изумленно воскликнула она.

— Ну нет так нет, — равнодушно пожав плечами, сказал я. Правда, внутри было обидно, что мне так и не позволят управлять мехом.

— Да нет. То есть да, — растерянно попыталась произнести Мэй. — В общем, я думаю, это можно организовать. Просто формат просьбы слегка меня удивил. Не совсем понимаю — зачем вам это?

— Ну, у каждого есть свои слабости, — улыбнувшись, произнес я.

— Хм… Ну ладно, — не очень уверенно пообещала она, с легким подозрением посмотрев в мою сторону. — В любом случае я даю разрешение на применение силы по вашему усмотрению.

Система тут же подтвердила полученное разрешение соответствующим сообщением.

— Принято, — кивнул я. — Но я так и не услышал ничего насчет предателя.

— Этим вопросом занимается моя мать, — поморщившись, угрюмо ответила Мэй. — Так что нам остается только ждать и надеяться, что она все же успеет убрать шпиона до того, как начнется третий этап.

— Вот как, — произнес я задумчиво. — Надеюсь, обо мне новых данных не отправляли в штаб? Да, и еще интересен ответ на вопрос: кто эта дамочка в платье?

— Данные по-прежнему отправляются, но не совсем верные. Просто по-другому шпиона не поймать, — с сомнением в голосе ответила принцесса. — Как сказала мать, если сейчас перестать присылать отчеты, то шпион затаится и поймать его не получится. А дамочка в платье — это не кто иная, как профессиональная наемница, маг первого ранга Йонг Хван. Очень опытная баба. Хотя многие считают ее психованной. Да и эта ее привычка носить платья еще больше делает ее ненормальной.

— Ей нравятся девушки?

— Пф… — фыркнула недовольно Мэй. — Этого я не знаю, но, судя по тому, что мне прислали, нет. Хотя и похоже на это, но никаких подтверждений ненормальной ориентации пока нет.

— Ясно. Тогда еще пару вопросов, если можно, — произнес я, видя, как принцесса отчаянно борется с желанием поспать.

— Давай уже свои вопросы, — тяжело вздохнула Мэй.

— Если Сонг возвращается, а Фанг и Юко остается, то новое подразделение будет бойцами Фанг или Юко?

— Это будет отряд Юко.

— Но зачем ее отряду боевой опыт? — удивился я. — Разве она не командует элитным танковым полком империи?

— Во-первых, лишний опыт не помешает, — нравоучительно произнесла Мэй, явно повторяя чьи-то слова. Кажется, она сама задавала этот вопрос матери. — Во-вторых, третий этап — это уже не игрушки. В-третьих, Юко хочет проверить в бою два новых меха. А учитывая то, что эта маньячка техники сама полезет в бой, командовать будет, как всегда. Фанг. Это единственный командир, которого будут слушаться головорезы Юко. Собственно, ей и позволили проверить своего меха только при условии участия ее подразделения в третьем этапе.

— Ясно. Теперь понятно, почему она так сильно стремилась выиграть второй этап.

— Тут ты, к сожалению, прав, — грустно вздохнула Мэй. — Без этой бешеной танкистки шансов выиграть у нас не было.

— Что-то слишком много везения в прошлом этапе, — задумчиво произнес я.

— Есть такое, — согласно кивнула принцесса. — План противника был почти идеален. Сильные и опытные наемники «Тайги», одна из самых успешных профессионалок Хван, а еще и слив полных твоих возможностей. У нас реально не было шансов выиграть, но, видимо, боги решили по-другому.

— Не думаю, что боги тут участвовали, — усмехнулся я. — Просто не все мои возможности вы, к счастью, знаете, а на основном поле боя они допустили ошибку, недооценив силу одного-единственного экипажа танка.

— Возможно, они не знали, что Юко тут, — с сомнением в голосе произнесла Мэй.

— Знали, — уверенно ответил я. — Более того, весь бой они пытались сосредоточить огонь на ней, чем Фанг весьма успешно и пользовалась. Все-таки она — прекрасный командир.

— Ух ты, — восхищенно воскликнула Мэй. — Думаю, Фанг будет весьма довольна, что такой красивый парень признал ее успехи.

Я только обреченно посмотрел в сторону веселившейся девушки. Как же хорошо, что скоро ее начнут воспитывать.

Головорезы — это весьма точное описание, данное принцессой в отношении прибывшего утром отряда. Если до этого девчонки напоминали весьма серьезно подготовленных бойцов, то прибывшие ими являлись. Разница была огромной, хоть и в мелочах, но, как говорится, мелочи формируют общую картину. Да, бойцы Суи были сильным и хорошо подготовленным отрядом, но все же, как бы сказать, травоядными, что ли. А вот новый отряд состоял из хищников. Это было заметно во всем. В движениях, в отношении к броне — например, бойцы постоянно ходили в полной экипировке, — но это еще не все. На тренировках бойцы Суи были безбашенными показушниками, но отряд Юко отрабатывал различные комбинации по-деловому серьезно и спокойно. Эти бойцы понимали, что от их умения и подготовки зависит жизнь. Прошлый отряд тоже почти понимал важность подготовки, но разница в этом самом «почти» видна невооруженным взглядом. Еще одним немаловажным фактором стало отношение ко мне. Точнее, полное отсутствие плотоядных взглядов и оценивающих рассматриваний в плане мечтаний затащить в постель. Во мне видели бойца, пожалуй, впервые в этом мире. А после состоялся разговор с Юко.

— Если ты думаешь, что я буду с тобой нянчиться, то ты глубоко ошибаешься, — недовольно и рассерженно произнесла она после того, как принцесса по-простому и недолго думая приказала ей заняться моим обучением. — Уж не знаю, чему ты хочешь обучиться за те несколько дней, что остались, но знай: без теоретической базы все это бесполезно.

Мы находились на полигоне возле мехов, прибывших вместе с ее отрядом. Если у Суи вместо двух мехов были семь арткомплексов, то в отряде Юко находились все пять разрешенных мехов. Четыре системы «Атлант» и пятый личный экспериментальный мех Юко системы «Тайфун». Собственно, возле него мы сейчас и стояли. Здоровый белый мех серьезно отличался от своих собратьев. Он даже выглядел как-то более современно, что ли, хотя в высоту был таким же пятиметровым гигантом. Более хищные углы и верх, в руках две монстрообразные пушки, а за спиной куча разных устройств и вооружения. Как показывали сенсоры Зака, этот робот обладал встроенным реактором, явно на магической основе, и обладал соплами. Кажется, он даже летать мог. Да только Юко не была в курсе того, что Зак уже смог получить всю документацию по этому роботу, более того, успел ее изучить. Ничего особо сложного я не видел. Точнее, Зак не видел. Ибо я восторженно смотрел на это чудо техники во плоти.

— Ты вообще меня слушаешь?! — возмутилась стоящая рядом Юко.

— Да. Но ты не права, — покачав головой, произнес я. — Я уже изучил теорию и могу хоть сейчас запустить все системы и даже управлять этим мехом.

— Когда? — растерявшись, спросила Юко. — Как? Откуда? Кто выдал доступ? Принцесса?

Целый град вопросов обрушился на меня, что было логично.

— Юко, использовать один и тот же пароль на все случаи жизни плохо, — укоризненно произнес я.

— У меня не один пароль, — недовольно буркнула девушка. — И вообще кто тебе разрешил лазить по чужим…

— Твой смартфон связан с компьютером меха, что является серьезным нарушением техники безопасности, особенно на экспериментальных образцах, — нравоучительным тоном произнес я, перебивая Юко. — Подсказать, что тебе будет за такую халатность?

— Не надо, — ворчливо сказала Юко. — Просто это удобно.

— Так себе оправдание, — насмешливо заверил я.

У нас с Юко были весьма странные отношения. Во-первых, потому что она единственная, кроме Сонг, кто называл меня на «ты» постоянно. Во-вторых, мы очень тесно общались, пока она изучала моих дронов, так что я более-менее успел изучить характер девушки. А это та еще ядреная смесь из казалось бы несочетаемых черт характера и стремлений. С подчиненными она была цундэре — пожалуй, это слово лучше всего подходило под определение отношений между Юко и отрядом. Ибо стерва — это слишком мягко. В обычной жизни не признавала никаких авторитетов и моральных ограничений. Например, она могла на «ты» высказать принцессе все, что думает по поводу ее умственных способностей, прямо в лицо, не стесняясь в выражениях. И это касалось всего и всех. Личного пространства она не видела или не хотела видеть. Я даже сейчас помню крик Суи, когда Юко вломилась в ее комнату ночью в момент близости с мужем. Что, впрочем, абсолютно не смутило Юко, она даже извиняться не стала. Мол, у нее важное дело, а всякий бесполезный секс может и подождать. Но больше всего ее характер менялся в танке и, как я подозреваю, в мехе. Она превращалась в абсолютно спокойного и непоколебимого гения. В этот момент она была похожа больше на робота, чем на человека. Складывалось впечатление, что она сидела, постоянно находясь в медитации, хотя при этом весьма четко и быстро успевала командовать. Если честно, то ее вид и голос в танке пугали не только офицеров и бойцов, но и у меня пробегал табун мурашек по коже. Настолько сильно она напоминала робота без модуля эмоций. В-третьих, все вышеперечисленные пункты можно было смело применить в ее сторону. Так что я спокойно взломал ее смартфон и получил доступ ко всем данным по меху.

— Мог бы разрешение спросить, — продолжала бурчать Юко.

— Так я и спросил, — спокойно возразил я. — Ты что, забыла? Я же тебя еще вчера спрашивал, можно ли изучить документацию по мехам.

— Я тогда имела в виду открытые источники! — возмутилась Юко.

— Хм. А есть разница? — изобразив удивление, спросил я.

— Хоть бы извинился, что ли.

— Как ты перед Суи?

— Это совсем другое дело, — вспыхнула Юко, покраснев от возмущения.

— Да ну? В любом случае я уже знаю, как управлять этой штукой. Так что можно приступать к практике.

— И как ты собрался управлять мехом? — язвительно заметила она.

— Очень просто, — пожал я плечами. — Ты — командование, а я спокойно могу заменить всех остальных членов экипажа.

— То есть ты хочешь сказать, что сможешь быть механиком, стрелком, сенсором и магом-энергетиком? — ухмыляясь, спросила она.

— Кроме энергетика, могу спокойно заменить всех одновременно, — равнодушно произнес я.

— Пф… Это невозможно, — не очень уверенно фыркнула Юко. Как мне показалось, больше спрашивая, чем утверждая.

— То есть управление одновременно тремя сотнями дронов — это легче, чем четыре системы меха? — спросил я с сарказмом в голосе.

— Нет, но тут другое дело… — пробормотала, задумавшись, Юко, но тут же ее глаза засветились безумным блеском, и она неожиданно бодро закончила: — А давай попробуем.

После чего устремилась к меху, почти в два движения забираясь в его верхнюю командирскую кабину. Внутри меха было два отделения: командирская капсула управления была почти у головы, а чуть ниже располагалась капсула с тремя креслами. Юко могла перехватить управление любой из систем меха. Но в основном командир являлся еще и энергетиком. Тем, кто отвечал за подачу энергии в систему из ядра, магическими щитами и, естественно, общим командованием. Кроме того, именно она управляла руками меха. Стрелок отвечал за систему ракетного вооружения и различных пушек, размещенных на корпусе меха. Механик, естественно, занимался управлением движения робота, ну а сенсор мониторил радар плюс отмечал для командира линии магических атак противника. Запустив нанитов, Зак уже через пару минут полностью подключился ко всем системам меха. Я, кстати, устроился в переднем кресле механика. Конечно, можно было управлять мехом мысленно через Зака, но мне хотелось лично прочувствовать момент движения меха. Потому специально для меня Зак создал джойстик, а две педали отвечали за скорость и торможение.

— Ну что, готов? — раздался насмешливый голос Юко у меня в наушниках.

— Да, — слегка восторженно и с предвкушением ответил я и положил руки на джойстик.

Когда по движению моей руки мех тронулся с места, я чуть не заорал от восторга. Это было нечто завораживающее — управлять такой мощью. Да, мой костюм был тоже весьма сильным доспехом, но тут совсем другое дело. Передать эмоции от управления таким грозным и массивным оружием, по-моему, невозможно. Сделав пару шагов вперед, я переключился на реактивные двигатели, резко подав вперед и слегка поманеврировав на полигоне.

— Неплохо. А теперь следуй моим приказам. — Голос Юко стал металлическим и неживым.

Дальше шли приказы, я их старался максимально быстро исполнить. Получалось вроде неплохо.

— Хорошо, но тут слишком мало места, — раздался в завершение голос Юко, и, кажется, я различил в нем нотки веселья. — Давай-ка, врубай режим полета. Слетаем в одно место.

— Куда? — заинтересованно спросил я.

— Тут недалеко есть клановый боевой полигон, там мы сможем не только двигаться, но и стрелять.

— Принято.

Я с огромным удовольствием запустил основные ракетные двигатели. Этот мех, в отличие от остальных, мог еще и летать. Координаты, куда нужно двигаться, уже светились у меня на мониторе, хотя Зак их дублировал прямо перед моими глазами. Запуск. Ух, это было нечто. Когда такая громадина отрывается от земли и начинает стремительно лететь, эмоции зашкаливают от пьянящего чувства свободы и мощи. Хотя я ощущал, как Юко с помощью магических плетений облегчила вес меха, ибо без этого летать на такой махине не получится. Точнее, получится, но недолго. Расход энергии был бы запредельным.

Полигон действительно располагался всего в пятидесяти километрах от нас, возле военной базы, на берегу местной реки. Юко, естественно, заранее связалась с базой и получила добро на испытания. Приземлились мы в центре каких-то развалин, и даже остатки массивного моста были рядом. Интересно, это они специально дома возводили или просто тут когда-то был город? Словно услышав мой вопрос, раздался голос Юко.

— Это специально созданный полигон для имитации боевых условий в черте города. Задача — выполняя мои команды, произвести стрельбы и уклониться от атак противника.

— Принято.

— Готов?

— Да.

— До старта пять… четыре… три… две… одна… Вперед!

Я рванул с места. А дальше посыпались сплошным потоком команды Юко. Их было так много, что я с трудом успевал реагировать на все ее приказы. Более того, мне казалось, что она их отдает все быстрее и быстрее. Фоном пролетели мимо какие-то старые роботы, что пытались в нас попасть. С ними мы разобрались всего за пару движений. А потом были стрельбы на ходу по мишеням, ускорения, виражи, уход из-под вражеского артобстрела, потом бой со штурмовыми вертолетами. Где мне пришлось вертеться как ужаленному, ибо эти машинки били весьма точно. Через десять минут, показавшихся мне вечностью, команды Юко закончились, как и наш боезапас.

— Полная скорость, точка Джи, синий путь! — раздался приказ Юко.

Я заскользил на малых реактивных двигателях по возникшему маршруту, мимо разрушенного моста, в нужную точку.

— Режим «крепость», — последовал приказ Юко.

Тут же в землю вошли фиксаторы, а ударная волна от импульса разметала по округе весь мусор, камни и обломки здании. Из-за спины выползли вперед два тяжелых орудия.

— Отбой, — уже нормальным голосом произнесла Юко. — Пошли наружу, поболтаем. Все равно ждать минимум часа два, когда нам топливо и боезапас доставят и загрузят.

Мне показалось, но вроде в голосе Юко сквозило истинное удовольствие и триумф. Похоже, она не просто так решила слетать на полигон, но мне, в общем, было по фигу. Моему счастью не было предела, и даже то, что моя спина была мокра от пота вся, а руки дрожали, — все это мелочи по сравнению с тем восторгом, что поселился у меня в душе. И пусть девяносто процентов управления лежало на Заке, десять-то процентов были абсолютно законными моими.

ГЛАВА 18

Вернулись мы с Юко на базу только вечером. Ей понравилось мною командовать, а мне — управлять мехом. Так что мы еще раз пять проходили полигон, с каждым разом Юко увеличивала сложность прохождения. Последний раз, когда даже она, измученная, вывалилась из меха, мне пришлось под сплошным огнем артиллерии и авиации поражать мишени, причем отвечать огнем по вертолетам и штурмовикам было нельзя. Я так понял, что это уже были не старые образцы под дистанционным управлением, а современные образцы техники с вполне живыми пилотами. Страшно представить, сколько всего выпустили в нас. Только наличие зданий и укрытий города позволило нам остаться целыми. С другой стороны, я осознал, насколько опытным и грамотным командиром оказалась Юко. В конце управление мехом кардинально поменялось. На мне лежали обязанности механика, стрелка всего вооружения, а не так, как раньше, только ракет, и даже управление руками меха. Юко взяла на себя командирские обязанности, сенсора и энергетика. Что самое поразительное, на полигоне все выполняли ее приказы с максимальной скоростью. Видимо, тестирование этого нового меха было приоритетной целью. Машинка была хороша и во много раз превосходила «Атланта», но были и минусы. Основной минус — это сложность управления. Это я такой весь классный и умелый, особенно при помощи Зака, но у других такого помощника нет. Даже не знаю, как им смогут управлять без меня.

Вернувшись на базу, Юко упорхнула радостная к принцессе и Фанг, хвастаться, а вот меня ждала хмурая и сердитая Сонг. Не совсем понимая, чем вызвано такое ее настроение, я не сопротивлялся ее настойчивому порыву затащить меня в храм. И только внутри храма она, развернувшись, все так же хмуро спросила:

— Тут точно нет прослушки?

— Точно, — уверенно ответил я, на всякий случай проверив помещение. Хотя Зак и так постоянно отслеживал все помещения храма.

— Хорошо, — твердо произнесла Сонг, после чего гневно и обвинительно продолжила на повышенных тонах: — Скажи, пожалуйста, ты хоть иногда можешь не вляпываться в проблемы на ровном месте? Или стоит мне только отвернуться, как ты тут же находишь самую огромную яму и бросаешься вниз? Ты это специально делаешь?

— Стоп! — рассерженно оборвал я поток ее слов. — Я тоже рад тебя видеть.

— А я вот не очень рада, — вспыхнула недовольно Сонг. — Более того, я в бешенстве.

— Да что случилось, в конце концов? — раздраженно спросил я. — Какой зверь тебя покусал?

— Зверя зовут Макс, — с вызовом ответила она. — И кусает он своими проблемами сильнее кого-либо.

— Да в чем дело?! — не выдержал я и повысил впервые на нее голос. — Ты можешь перестать истерить и ответить нормально?

— Что случилось, спрашиваешь? — прищурившись, прошипела Сонг. — Ну что же, давай перечислим. Ты полез в мех и вместе с Юко отправился на ИМПЕРСКИЙ полигон. Понятно, что опять по незнанию, но тем не менее. Можно было как минимум подождать меня.

— Не понял, а в чем проблема? — удивился я.

— К этому мы вернемся позже, — тяжело вздохнув, ответила Сонг. — Следующий твой прокол — это разговор с Мэй наедине! Теперь вся база уверена, что вы там не только болтали, но это мелочь. Главная проблема в том, что ты ей рассказал. Ты вообще понимаешь, что натворил? Хотя можешь не отвечать, по лицу видно, что не понимаешь. — Сонг устало опустилась на стул и, обхватив голову руками, со стоном произнесла: — Вот за что мне все это? У всех парни как парни, а у меня одна головная боль.

— Извини, конечно, но все эти обвинения непонятно к чему вообще ведут, — произнес я уязвленно.

— На данный момент имперской службой безопасности разрабатывается проект силового захвата тебя в плен, с последующей добычей информации о новых технологиях, — откинувшись на стуле и закрыв глаза, произнесла тихо и мрачно Сонг. — Более того, рассматривается вариант привлечения меня к этому захвату. Так стало понятнее?

— Пф… Даже если у них что-то и получится, то я могу в любой миг исчезнуть, — фыркнув презрительно, сказал я.

— Да ну? — с сарказмом спросила Сонг. — Даже я навскидку могу набросать пару вариантов твоей нейтрализации, а потом и допроса. Самый простой — это ментальная атака с последующим ковырянием в мозгах.

— Ишь ты, умные нашлись, — ворчливо произнес Зак. — Можешь сказать этой дурехе, что две сотни лет назад пытались, теперь столица в другом месте.

— Меня просили напомнить про перенос вашей столицы, — произнес я иронично.

— Что? — удивилась Сонг. — Так это, получается, был не сошедший с ума посланник, а попытка ментального подавления? Хм, — задумчиво хмыкнула она. — Это, конечно, меняет дело, но все равно методы ментальных атак уже давно стали более совершенными. К тому же что они теряют, если попробуют? Ты им на полигоне такое показал, что они теперь в любом случае будут пытаться надавить на клан и тебя.

— Рискнут поссориться с богиней? — удивился я.

— Не думаю, что ради тебя богиня решит ударить в ответ, — усмехнулась Сонг. — Ответ, конечно, будет, но не настолько сильным, чтобы передумать.

— Хорошо, допустим, из-за полигона они решили попытаться меня упаковать, хоть это и невозможно, — с сомнением произнес я. — Остальное-то при чем?

— Остальное? — удивилась Сонг. — Ах да, остальное. Вот зачем ты влез в захват принцессы? Хотя и так понятно: выполнял свои обязанности. А ведь так все просто было бы. Принцесса сдалась, и все хорошо. Но нет, ты влез со своей суперреакцией и маскировкой, да еще и эта гений Юко нарисовалась не вовремя.

— Погоди, — недоуменно произнес я. — Это ты предала принцессу?!

— Нет, — печально ответила Сонг. — После атаки в заброшенном доме Тай ди Мулан решила уступить конкурентам в обмен на стопроцентную жизнь принцессы. Крыть наемника противника нечем.

— Ничего не понимаю, — удрученно покачав головой, произнес я, присаживаясь рядом с Сонг. — Принцессу захотела слить собственная мать?

— Ну у нее особого выхода не было — или слить, или потерять дочь, — грустно усмехнулась Сонг. — Та киллер Йонг Хван — это на самом деле элитный маг, а не первого ранга, как сказали Мэй.

— Ого, — присвистнув, произнес я. — Но погоди, если бы она сдалась, то моя миссия провалилась бы, и я бы исчез!

— Да, — мрачно произнесла Сонг.

— То есть ты хотела, чтобы я исчез? — удивился я.

— Не говори глупостей, — вздрогнув, нервно произнесла Сонг. — Если бы хотела, то сейчас не рассказывала бы все.

— И тем не менее хотела, — обвинительно произнес я, не услышав точного ответа.

— Да! Хотела! Чтобы исчез! Чтобы ты выжил! — вскочив, закричала Сонг. — Исчез из моей жизни! Навсегда! И больше не появлялся. Ты ведь все равно исчезнешь, так какая разница — когда?

От такого напора я растерялся, глядя, как Сонг стоит напротив меня и смотрит в пол, а с ее лица капают слезы. А ведь она права. Рано или поздно я исчезну. Как-то за всеми событиями совсем и забыл про это. Тут система решила напомнить о себе:

«Сканирование завершено. Получено разрешение. Кандидатура одобрена. Приступить к выполнению».

И что все это значит? А это еще что? Второй вопрос был адресован тому, что со мной происходило. Я не мог пошевелиться, а слеза Сонг, что сейчас падала на пол, делала это безумно медленно.

— Это, браток, ускорение твоего восприятия, — хмыкнул довольно Зак. — Эх, как же хорошо получить второй шанс. Ну-с, приступим. Думаешь ты сейчас тоже слегка приторможенно, но не суть. В общем, твою Сонг проверили, она действительно влюбилась в такого остолопа, как ты. Ну да это ее выбор. Касаемо тебя: когда пройдешь девятый уровень, сможешь попасть сюда обратно. Хочешь?

Конечно, хочу. Но сколько времени пройдет?

— Кто ж его знает. Только от тебя и зависит, — буркнул Зак. — В общем, этой мадам передашь, что она теперь новая жрица богини. Ну и амулетик ей подгоним, после того как ты из этого мира свалишь. Осознал?

Понял, что ничего не понял. Ладно, потом более подробно объяснишь.

— Вот и молодец, правильное решение, — хмыкнул Зак. — Ладно, наслаждайтесь.

В тот же миг время вернулось назад, ну или, как назвал Зак, восприятие стало нормальным. Я, встав с места, подошел к Сонг и, обняв, прижал к себе.

— Мне тут сказали, что ты теперь новая жрица богини, — успокаивающе гладил я ее по голове.

— Да пускай эта твоя богиня катится знаешь куда? — ворчливо и всхлипывая откликнулась Сонг.

— Не знаю, но она дала мне шанс вернуться сюда, — усмехнувшись, добавил я самое основное.

— ЧТО?! — изумленно отпрянув от меня, с огромными глазами спросила Сонг.

— Ну, после того как я выполню ее поручения, я смогу вернуться сюда к тебе, — пояснил я как мог, точнее, как позволила система.

— Честно? Это правда возможно? — с огромными глазами и сумасшедшей надеждой спросила Сонг.

— Да, — уверенно произнес я. Правда, сам сомневался в том, что смогу быстро пройти все уровни.

— Значит, есть шанс… — растерянно сказала Сонг, задумавшись.

Я попытался опять ее обнять, но она, отстранившись, произнесла:

— Подожди, мне нужно подумать.

— Ну раз надо, то подумай, — грустно улыбнувшись, решил я, присаживаясь на стул.

— Солнце, прости, я не хотела тебя обидеть, — обескураженно выдавила Сонг, подхода ко мне и обнимая. — Но мне действительно нужно подумать.

— Думать лучше всего вместе, — весело подмигнув Сонг, обнял я ее и усадил к себе на колени. — Одна голова хорошо, а две лучше.

— Что ты делаешь? — возмутилась она, впрочем, не сопротивляясь, а поудобнее умещаясь у меня на руках и прильнув к моей груди.

— Как что? Помогаю думать, — сказал я, обнимая ее крепче. Правда, кое-что в моем организме резко захотело не только думать.

— Макс! — возмущенно произнесла Сонг, ерзая у меня на коленях, отчего желание только увеличивалось. — Кажется, твои мозги сместились куда-то не туда.

— Что поделать, но в этом виноват не я, а кто-то очень вкусный, — поцеловав шею девушки, предположил я.

Отчего Сонг не смогла сдержать стона, а после, плюнув на все, развернулась ко мне лицом и впилась своими губами в мои уста. Кажется, идея подумать откладывается на потом. Часа на два, а может, и на три.

Силы девушки я все же переоценил: Сонг обессиленно упала рядом со мной на матрас уже через полтора часа. Хотя мне и этого времени хватило, чтобы сбросить напряжение и насладиться своей девушкой. Я лежал на спине, поглаживая волосы и спину Сонг, которая, прильнув ко мне, молча лежала на моей груди, закинув ногу на меня. Мы оба наслаждались этими минутами удовлетворения и близости.

— Кажется, я придумала, что нужно сделать, — возбужденно произнесла Сонг, садясь рядом со мной.

Отчего у меня появился просто великолепный вид на очень замечательное тело. Правда, Сонг тут же заметила мой взгляд и быстро накинула на себя покрывало, скрывая все самое интересное. Мою попытку подняться она остановила почти уверенно.

— Пожалуйста, Макс, — умоляюще посмотрела на меня девушка. Ладно, можно и подождать немного. — Стань хоть чуть-чуть серьезнее.

— Я сама серьезность, мадам, — весело отрапортовал я.

— Угу, я вижу, — улыбнувшись, произнесла Сонг, поглаживая меня рукой по груди.

— Только если ты продолжишь, моя серьезность долго не протянет, — ответственно предупредил я Сонг.

— Ой! — отдернув руку, воскликнула она, при этом украдкой бросая свой взгляд ниже моего пояса. — Прости, но нам нужно поговорить.

— Я весь внимание, — вздохнув и смирившись со своей нелегкой судьбой, произнес я.

— Как же мало времени осталось, — сделав паузу, неожиданно выругалась она. — Хотя, если вы с Юко сможете вырвать победу, времени будет больше.

— Ну это мы легко организуем, если будем в мехе, — пообещал я спокойно и уверенно. После всего, что я увидел сегодня, моя уверенность имела под собой весьма солидные основания. — Правда, есть проблема: кто прикроет принцессу?

— Хм… Вы и прикроете, — усмехнувшись, сказала она. — Посадим ее к вам в мех, и всего делов.

— А как же ты тогда? Да и эта элитный маг не захочет напасть на меха?

— Ну так и я буду с вами, — хитро прищурившись, сказала Сонг. — А против двух магов первого ранга, да еще и одного третьего, элитная не попрет. Она же не камикадзе.

— М-да. Вот умеешь ты удивить, — произнес я пораженно. И откуда она у меня такая умная?

— Но это все мелочи, — мрачно добавила она. — Четвертого захода нам не выдержать.

— Почему? — удивился я.

— Юко отзовут в имперскую армию, и тут без вариантов, — смешно наморщив лобик, произнесла Сонг. — А без нее пройти будет невозможно.

— Уверена, что конкурентка сможет выдержать третью волну?

— Шанс на проигрыш, конечно, есть, но он мал и нам невыгоден, — задумчиво ответила Сонг. — Не дай боги, Мулан станет императрицей, и тогда нам точно крышка.

— С чего вдруг такие выводы? — удивился я. — Она же твой шеф все-таки.

— Ага, а еще она расчетливая, умная и очень опытная стерва, — фыркнув, ответила Сонг. — Она первая тебя в лабораторию и заманит.

— Так какая тогда идея? — не совсем понимая затею девушки, спросил я.

— Я пока еще работаю над этим, — поморщилась Сонг. — У тебя здесь максимум три месяца для охраны принцессы. Из них осталось два. Времени мало, но должно хватить.

— Хватить для чего?

— Для того, чтобы набить твою тупую башку знанием, — шутливо ткнув меня в лоб пальчиком, произнесла Сонг. — Мне как-то не улыбается ждать тебя десятилетия.

— Ну это ты загнула, — улыбнулся я. — Максимум год или два.

— Угу. Как же, с твоей легендарной удачей и глупостью ты по-любому куда-то встрянешь, — убежденно сказала Сонг.

Вот как-то обидно это прозвучало. Не такой уж я и ветреный. Правда ведь?

— Склонен согласиться с выводами уважаемой Сонг, — важно произнес Зак, достав трубку и задумчиво задымив.

Ясно все с вами. Заговор умников против мну. Ну ничего, я еще вам всем покажу, где раки зимуют.

— Скажи, а это правда, что вы не можете ничего рассказать о своих заданиях и откуда вы? — спросила Сонг, внимательно посмотрев на меня. Я же застыл на месте, не в силах пошевелиться и что-то сказать. — Ясно. Значит, не можете.

— Хм. А так, оказывается, тоже можно отвечать, — хмыкнув, прокомментировал я.

— Я же тебе говорила, что способов заставить говорить много, — печально улыбнулась она. — Молчание иногда тоже ответ. Ладно, будем думать. В любом случае книги по своей специальности я тебе выдам, может, поможет, — с обреченностью и неуверенно произнесла она. — Хотя это явно не твое. Но хоть что-то. Еще книги по магии, из закрытой библиотеки.

— Скажи этой мадам, что мы тут и сами с усами, — недовольно буркнул Зак. — Все уже есть, более того, если чего нужно добавить, пусть название даст, я найду.

— Боюсь тебя разочаровать, но все эти книги у меня уже есть, — усмехнулся я. — Если что нужно, говори название, я тут же скачаю из сети.

— В открытой сети этого нет, — вздохнув, произнесла она.

— Так я про открытую и не говорил, — сообщил я, хитро прищурившись.

— Боги, ну вот почему вы дали мне такого красивого, но глупого парня? — шутливо сложив ладошки в молитвенном жесте, воскликнула Сонг, глядя на потолок.

— Пф… я тебе же лучше хотел сделать, — фыркнул я недовольно.

— Хотя тут ты прав. Это прекрасно, но подумать чуть дальше никак? — насмешливо спросила она.

— То есть? — удивился я.

— Например, ты ведь можешь узнать состав будущей атаки и даже кто там будет. — На эти слова я слегка призадумался, виновато почесав затылок. — Или еще можно узнать точные планы безопасников в отношении тебя — как тебе такой вариант?

Зак, ну и чего она меня позорит? Ты-то где был?

— Дык я-то тут при чем, — заворчал Зак. — Ты запрос делал? Нет? Ну так сам и виноват. Забыл, что ли, я только на твои запросы мысленные или вслух реагирую.

М-да. Тут мой косяк, опять не вижу дальше носа. Дожил: моя девушка умнее меня. Впрочем, я не против. Она умнее, зато я сильнее. Вот! Наверно?

— Давай еще варианты, что я мог бы сделать, — серьезно попросил я. Учиться никогда не поздно, так почему бы не начать сейчас?

— Клановый сервер мониторь, — тут же начала раздавать указания Сонг. — Организовать отслеживание в переговорах по ключевым словам сможешь? — Я, получив отчет Зака, согласно кивнул. — Значит, как минимум отслеживание своего имени и посланника, еще меня и принцессы, это для начала.

Еще часа два Сонг увлеченно забрасывала меня заданиями, но всему есть предел. В какой-то момент Зак признался, что загружен уже на восемьдесят процентов. Так что пришлось Сонг корректировать уже запущенные процессы. Что-то убирая, а что-то, наоборот, добавляя. Наконец она закончила и мы улеглись спать. Не сразу, естественно, часика два нужно было критически срочно потратить на сброс сексуального напряжения.

ГЛАВА 19

Утром Сонг убежала по своим делам, заодно пообещав, что разработает более детальный план и подумает, что еще мне может пригодиться на будущее. Я же, довольный жизнью в целом, а теперь еще и в частности, спокойно делал комплекс упражнений. Уж не знаю почему, но по поводу будущих событий особо сильно я не переживал. Возможно, даже если я умру в этом мире, для меня ничего особенно страшного не случится, слегка притуплял чувство самосохранения.

— По новым параметрам: обнаружены три интересных встречи, — буркнул Зак недовольно. Интересно, он хоть когда-нибудь бывает доволен? — Я буду доволен, когда ты сможешь достигнуть седьмого уровня.

— Почему именно седьмого? — удивился я.

— У тебя плюс два к доступу костюма, а значит, на седьмом уровне я опять смогу функционировать в полном объеме, — ворчливо ответил Зак.

А ведь точно, после выполнения этой миссии мне опять предстоит мириться с ограниченным доступом. Вот гадство. Ладно, потом об этом пожалею, а пока посмотрим, что там нашел Зак. Хм. Первое видео — это встреча Тай ди Мулан с какой-то непонятной дамой, но, как указано в примечании, в процессе разговора к ним присоединится Йонг Хван. А вот это уже интересно. Но, пожалуй, самое интересное — это кто именно снимал этот разговор. Имперская служба безопасности. Не думал, что их техника в состоянии подслушивать и снимать закрытые магией разговоры. Надо это на будущее запомнить. Так, что там у нас еще? Второй разговор состоялся между Сонг и Юко. А тут что интересного? Ну да, Зак просто так предлагать не будет, а значит, там тоже есть важные моменты. Последний, третий разговор, был записан в какой-то непонятной комнате, к тому же никого из присутствующих там дам я не знаю. Хорошо, давай тогда начнем с разговора Сонг, потом Мулан, ну и напоследок странную компанию.

Сонг Вэй была опытным оперативником, но даже она не смогла догадаться о том, что ее парень не будет использовать только старые и известные ей методы слежки и прослушивания. К ее сожалению, она даже не предполагала, что у Макса есть встроенный ИИ, который в состоянии оперативно менять конфигурацию маскировки своих устройств. Будь у нее такие данные, она ни за что не стала бы устраивать личную встречу с Юко, и тем более говорить с ней на весьма опасные темы. Но чего нет, того нет. Сонг, проверив тщательно неприметную комнату обслуги особняка и не заметив даже намека на устройства Макса, облегченно вздохнула и, обернувшись, посмотрела на стоявшую рядом Юко. Девушка с любопытством и легким удивлением наблюдала за метаниями Сонг по этой тесной комнатке.

— Вроде все чисто, — присаживаясь на один из двух стульев в комнате, сказала Сонг.

— Ты уверена? — иронично спросила Юко. — Может, стоит еще раз десять проверить?

— Твой сарказм тут неуместен, — поморщилась Сонг. — Ты даже не представляешь, на что способны устройства шпионажа посланника.

— Ух ты, — ухмыляясь, произнесла Юко. — Так мы от твоего парня прячемся?

— Просто я не хочу, чтобы он узнал о нашем разговоре, — сердито буркнула Сонг.

— Сестренка, а тебе не кажется, что ты с этим смазливым личиком совсем голову потеряла? — насмешливо спросила Юко.

— Я не собираюсь тебе отчитываться в своих личных чувствах, — с вызовом ответила Сонг.

— Да ну? — изобразила удивление Юко. — С каких пор ты решила разговаривать в таком тоне со своей старшей сестрой?

— То, что ты старше меня на год, ничего не значит, — буркнула недовольно Сонг.

— А по-моему, еще как значит, — раздраженно сказала Юко. — Или ты думаешь, что я не вижу ничего? Одумайся! Да, он красивый парень, но через месяц или раньше он исчезнет из твоей жизни, и что тогда? Ты-то останешься здесь. Твой авантюрный план продлит ваши отношения максимум на два месяца. А дальше? Как ты собираешься жить? В бегах от имперской службы безопасности и клана Тай? Стоит смазливая мордашка таких потерь? Мы столько времени стремились к тому положению, что имеем сейчас, и что? Ты решила все бросить? Подумай, тебе нужно всего-то сдать его безопасникам, и у тебя появится шанс продвинуться еще выше.

— Я это все прекрасно понимаю, — твердо заявила Сонг с вызовом в глазах. — Но отдавать его безопасникам даже не подумаю.

— Тебе что, твоя «любовь» совсем мозги отбила? — гневно хлопнув ладонью по стене, спросила Юко.

— Есть обстоятельства, что изменят и твое мнение, — неохотно произнесла Сонг.

— Ну-ну, — сердито буркнула Юко. — Даже не знаю, насколько эти обстоятельства серьезнее наших планов.

— Богиня Цао выбрала меня своей жрицей, — вздохнув, произнесла Сонг.

— Что?! — изумленно воскликнула Юко.

— Ну, как тебе такое обстоятельство? — усмехнувшись, произнесла Сонг, с превосходством глядя на сестру. — Да, и еще, через несколько лет Макс вернется в наш мир. Ему там нужно выполнить несколько заданий богини, а потом она вернет его сюда.

— Очуметь, — шокированно упав на стул, произнесла Юко, глядя в одну точку.

— Так что наш план стал еще ближе, чем раньше, — уверенно произнесла Сонг. — Пара-тройка лет — и я смогу исчезнуть из поля зрения безопасников, да и через полгода они меня искать не будут.

— Почему через полгода? — все еще пребывая в шоке, неуверенно спросила Юко.

— Как только поймут, что я не беременна, так сразу и отстанут, — фыркнув, ответила Сонг.

— Ну, допустим, ты права… — с сомнением в голосе произнесла Юко. — Но ты уверена, что после того, как вернется, он захочет нам помогать?

— Нет, — опустив взгляд, честно призналась Сонг. — Просто…

— Стоп! — остановила ее Юко. — Пусть будет по-твоему. Я помогу. Риск, что он за это время найдет другую где-то там, выполняя задания богини и, судя по всему, в другом мире, есть. Но если ты права, бонус будет очень солидным. Да о чем говорить, месяц подготовки с ним в одном мехе — и мы сами сможем воплотить нашу мечту.

— Ты не преувеличиваешь? — хмыкнув, спросила Сонг.

— Скорее преуменьшаю, — уверенно ответила Юко, улыбнувшись.

— Так, значит, ты больше на меня не сердишься? — смущенно спросила Сонг, глядя в сторону.

— Нет, котенок, не сержусь, — встав и обняв сестру, произнесла Юко, улыбаясь. — Но больше так не делай.

— И ничего такого я не сделала, — возмущенно ответила Сонг.

— Действительно, ничего такого, — с сарказмом в голосе сказала Юко. — Только собралась предать клан, кинуть имперскую безопасность, да еще и разрушить наш план.

— Пф… Это все твои выдумки. Меньше фантазировать надо, — фыркнула Сонг. — И кстати, если бы кое-кто не потащил Макса на секретный полигон, то и безопасники могли пройти мимо.

— Угу, особенно после того, как он выжил, два раза встретившись с косой смерти Хван, — с усмешкой произнесла Юко, поглаживая сестру по голове.

— Это да, — поморщилась Сонг. — Первый раз он смог даже ее атаку отбить, хотя и без магии, но все же.

— Кстати, это единственный момент, что убедил меня тебе поверить, — нервно передернув плечами, произнесла Юко. — Я думала, с ума сойду, когда узнала, что с тобой случилось. Но он спас тебе жизнь, а такого я не забуду.

— Ты же в курсе, что, скорее всего, Хван явится на поле боя? — с опасением в голосе произнесла Сонг, тревожно посмотрев в глаза сестры.

— Убью суку! — прошипела гневно Юко с такой злостью и болью, что даже Сонг передернула плечами.

— Ох и наделаешь ты глупостей, — печально покачав головой, произнесла Сонг.

— Ты же знаешь, что я в бою ухожу в транс, а там эмоции — штука недопустимая, — равнодушно пожав плечами, сказала Юко.

— Надеюсь, что так все и будет, — покачала головой Сонг. — К тому же меня чуть не убила не Хван, а ее помощницы.

— Это что, сильно меняет дело?

— Ну, я так и поняла.

Макс ошибался, когда думал, что прослушка безопасников может обойти защиту главы клана Тай ди Мулан. Просто у Мулан не было другого выбора, кроме как самой помочь записать очень важный предстоящий разговор. На кону стояла жизнь ее дочери и наследницы. В таких вопросах любая помощь будет нелишней. Так что перед встречей гостей у себя в кабинете она лично разместила устройство, а после и максимально замаскировала его от магических проверок с помощью одного дорогостоящего артефакта. В кабинет без стука вошла невысокая женщина с белыми волосами, которой на вид вряд ли дашь больше сорока, хотя реальный ее возраст уже перевалил за полтинник.

— Доброго утра, Тай ди Мулан, — с искусственной улыбкой поздоровалась вошедшая дама. И только насмешка в уголках серых глаз выдавала истинные чувства гостьи.

— Доброго утра, Цинь ди Шуи, — с такой же улыбкой ответила Мулан, легким кивком приветствуя свою давнюю соперницу.

— Кажется, мы зашли в тупик в наших договоренностях, — изобразив легкое сожаление в голосе, произнесла Шуи, присаживаясь в удобное кресло рядом со столом Мулан.

— Отчего же? — риторически воскликнула Мулан. — Насколько я помню, с моей стороны все условия были выполнены.

— Главное — не условия, а результат, — с легким прищуром ответила Шуи.

— Это уже вопрос к вашим исполнителям, — спокойно возразила хозяйка кабинета.

В этот момент в кабинет вошла еще одна посетительница, которая, в отличие от присутствующих дам, была одета не в брючный костюм, а в весьма откровенное платье с глубоким вырезом на груди.

— Йонг Хван, уважаемая Тай ди Мулан сомневается в том что вы исполнили свои обязательства, — насмешливо произнесла Шуи, глядя на подходящую к ним гостью.

— Смиренно приветствую глав двух самых великих кланов, — с откровенной издевкой в голосе произнесла Йонг, но при этом лицо ее выражало искреннее уважение, и даже поклон был выполнен идеально. — Но вынуждена возразить. Некоторые способности посланника оказались для нас сюрпризом.

— Может, стоит просто признать, что кое-кто решил не обращать внимания на серьезный уровень маскировки посланника? — иронично усмехнувшись, произнесла Мулан.

— Возможно, — улыбнувшись, ответила Йонг. — Только дело не в том, как он замаскировался, а в том, что на него не подействовал состав зелья.

— Не совсем понимаю, в чем вопрос ко мне? — спросила Мулан. — Я предупреждала, что нам неизвестен организм посланника, как и его реакция на ваше зелье.

— Предположим, — с сомнением в голосе произнесла Шуи. — Но что тогда делать с появлением Юко Нара?

— Это вопрос не ко мне, — спокойно пожав плечами, сказала Мулан. — Вы прекрасно знали, что она там будет.

По комнате пролетел магический скан, источником которого являлась Шуи, а после на стол был поставлен артефакт против прослушки и активирован.

— Мулан, давай откровенно, — произнесла Шуи хмуро. — Не спорю, мои наемники допустили ошибку, но и у тебя оказались специфические козыри. Дальше есть два варианта: или в следующий заход Хван получает все тот же приказ, или он меняется на более жесткий.

— И? — насмешливо спросила Мулан, мысленно похвалив себя за идеальное место размещения устройства.

— Дай мне возможность захватить посланника, и мы в расчете, — требовательно сказала Шуи.

— Во-первых, мы и так уже в расчете, — равнодушно ответила Мулан. — А во-вторых, разрешение нужно спрашивать не у меня. Этим посланником серьезно заинтересовались в СИБ.[1]

— Вот как, — задумчиво произнесла Шуи. — То есть кто станет императрицей, тот и получит доступ к его телу? Хорошо. Будем считать, что этот вопрос закрыт. Остался вопрос сдачи твоей дочери.

— Его не будет, — нагло усмехнулась Мулан. — И мне все равно, какой ты там отдашь приказ, просто помни, что если я стану императрицей, то очень быстро освежу чью-то память.

— Не боишься получить такой же ответ? — усмехнулась Шуи.

— Нет. Доступ к посланнику есть только у меня, как и инструмент для его плена, — ухмыляясь, произнесла Мулан довольно.

— Странно, мне казалось, что ты позвала нас, чтобы договориться, — прищурившись, ответила Шуи.

— Верно, договориться о вашей сдаче, — улыбнулась Мулан. — Я договорилась с армейцами, и, как следствие, Юко Нара останется до конца испытания. Причем на своем новом мехе.

— Думаешь, это спасет тебя? — мрачно и с угрозой в голосе спросила Шуи.

— Думаю, да. Но вот что ты будешь делать против моей четвертой волны, это уже вопрос, — насмешливо произнесла Мулан. — Наемники шумеров, конечно, дороги, но, думаю, можно немного потратиться.

— Ты не посмеешь, — фактически прошипела, вскакивая с места, Шуи. — Это против правил.

— С чего бы это? — удивленно спросила Мулан. — Ты и сама можешь их нанять. Если только сумеешь купить.

— Их нельзя купить за деньги, — произнесла Шуи задумчиво. — Ты что, продала им доступ к телу посланника?

— Ну почему же продала, — довольно улыбаясь, ответила Мулан. — Просто их представительство поможет нам разобраться с новыми данными. Все-таки мы союзники.

Шуи, забрав артефакт и резко развернувшись, быстрым шагом направилась к двери и только перед самым выходом бросила напоследок:

— Это мы еще посмотрим, кто кого.

Проводив взглядом стремительный уход Шуи из кабинета, Йонг спокойно перевела взгляд на Мулан, почти на пределе слышимости произнеся:

— Надеюсь, тот факт, что бедная наемница Йонг Хван не заметила и полностью забыла наличие устройства записи безопасников и, более того, не будет стремиться убить одну симпатичную принцессу, новая императрица запомнит и простит.

Поклонившись в этот раз искренне, Йонг покинула кабинет. Не дожидаясь ответа Мулан, ибо прекрасно заметила знак согласия в виде медленного закрытия и открытия век. Сама же Мулан мысленно ликовала. Ее план полностью удался. Осталось только сделать последние шаги.

Секретная лаборатория одиннадцатого отдела имперской службы безопасности находилась в странном месте. Зато мало кто мог подумать, что сверхсекретная лаборатория, о которой знали лишь глава СИБ и императрица, на самом деле находится прямо под ногами столичных жителей. Правда, на глубине больше ста метров, но тем не менее. Так было не всегда. Почти двадцать лет назад она находилась в другом месте, но после того, как произошел взрыв, разрушивший большую часть лаборатории, пришлось искать более безопасное и надежное место.

В одном из длинных коридоров лаборатории находился ничем не примечательный вход в кабинет главы службы безопасности объекта. В котором за столом в окружении кучи бумаг сидела уже явно преклонных лет женщина. Один из элитных магов империи и одна из самых преданных делу империи, Мин ди Ян, которая ради науки и этой лаборатории пятьдесят лет назад отказалась от своего благородного происхождения. Кропотливо читая доклады подчиненных, она не сразу обратила свое внимание на вошедшую к ней молодую кареглазую женщину лет сорока, с длинными черными волосами и весьма привлекательной спортивной фигурой, в форме гранд-майора СИБ.

— Надеюсь, Нинг Су, ты не просто так решила потревожить меня во время работы. — Отложив в сторону очередной документ, Ян внимательно изучала лицо посетительницы.

— Думаю, последние новости вас порадуют, уважаемая, — вежливо поклонившись, произнесла Нинг.

— Хм. Весьма любопытное утверждение, — хмыкнула Ян, откидываясь на спинку кресла.

— Мы наконец нашли одну из сбежавших двадцать лет назад подопытных, — уверенно произнесла Нинг. — Объект дельта эф девять лямбда ноль найдена.

— Очень хорошо, — потирая руки, довольно произнесла Ян. — Когда ее доставят сюда?

— Боюсь, без вашей помощи это невозможно, — поморщившись, ответила Нинг. — Дело в том, что теперь ее зовут Сонг Вэй, и она сейчас…

— Я знаю, кто она, — властно перебила подчиненную Ян. — Но этого не может быть. Клан Тай очень серьезно относится к прошлому своих сотрудников. К тому же прошло уже столько лет. Вы не ошиблись?

— Наша полевой агент Йонг Хван в одном из столкновении заподозрила неладное с одной из охранниц принцессы Тай. Та не умерла сразу от серьезного яда и, более того, пыталась продолжить драку. Потому она изъяла образец крови Сонг Вэй и доставила нам. После проверки оказалось, что это именно та самая подопытная, что смогла сбежать с базы, — четко доложила Нинг, стоя по стойке «смирно» и глядя ровно перед собой.

— Ясно… — задумчиво произнесла Ян, крутя в пальцах ручку. — М-да. Щекотливая ситуация.

— Простите мою невежливость, но разве мы не можем приказом СИБ забрать Сонг?

— Более глупой мысли я еще не слышала, — презрительно произнесла Ян. — Мулан просто-напросто пошлет нас подальше и будет права. А если мы скажем, что это за объект и из какой секретной лаборатории, то она нам еще и спасибо скажет за столь ценный подарок. Нет, тут надо действовать тоньше.

— Шантаж?

— Пф… Ты прекратишь давать глупые советы? — фыркнув, раздраженно спросила Ян. — Если Мулан станет императрицей, то она сама и решит, что делать с объектом. А вот если нет, придется искать новые пути решения.

— Боюсь опять показаться глупой, но разве глава клановой разведки не становится первым помощником СИБ, после того как глава клана получает императорский жезл?

— Хм. Впервые умные слова. Да, это может стать проблемой, но не нашей, а императрицы. Хотя систему безопасности стоит перевести на красный уровень.

— Вы думаете, они все еще хотят мести?

— Я не думаю, девочка, я знаю, — хмыкнув, ответила Ян. — После того, что с ними тут делали, они нас на части рвать будут. Вторую же так и не нашли?

— Да, к сожалению, второй сбежавший объект не был обнаружен в окружении принцессы, — расстроенно ответила Нинг.

— Хм. Они решили разделиться? — задумчиво произнесла Ян. — Весьма неожиданное решение. Насколько я помню, эти наши бездельники аналитики утверждали, что они как сестры не разлей вода? И где теперь их выводы?

— А может быть так, что Тай ди Мулан в курсе возможностей объекта и теперь помогает им?

— Не исключено, — хмуро ответила Ян. — Эта хитрая змея может спокойно прибрать к себе сестер. В любом случае я еще подумаю, что тут можно сделать. Без моего приказа ничего не предпринимать, даже слежку. Это ясно?!

— Так точно! — вытянулась Нинг по стойке «смирно», хотя уже пребывала в ней.

— Вот и хорошо, иди выполняй, — махнув рукой, произнесла Ян, тут же беря следующий документ. Новость, конечно, важная, но это не означает, что другие дела стоит забрасывать.

ГЛАВА 20

Сидя в своем храме, я размышлял. Все три разговора, что удалось мне прослушать, важны, но… Собственно, что делать дальше? С одной стороны, все просто, достаточно рассказать о двух разговорах Сонг, и все. Но с другой стороны, что-то меня останавливало от такого шага. И если понять мои сомнения насчет тайны сестер можно, то вот почему я не хочу сообщать о разговоре Мулан — непонятно. В последнее время я начал доверять своей загадочной интуиции больше, чем раньше. Тут же она чуть ли не вопила о своем нежелании делиться с кем-либо информацией. Хотя чего я мучаюсь? «Зак, можешь выдать аналитику?»

— Легко, — хмыкнул появившийся ИИ. — Судя по всему, твоя интуиция хочет предупредить не о самой информации, а о способе ее получения.

«Погоди. Но ведь Сонг уже в курсе наших способностей».

— Не перебивай, — буркнул Зак недовольно. — Она полагает, что у тебя есть доступ лишь к некоторым хранилищам информации. Думаю, Сонг даже помыслить не могла, что для тебя нет закрытых дверей в информационном поле. Но как только ты выдашь ей любой из разговоров, она осознает степень твоего доступа. Следующим шагом она попросит узнать все о секретной лаборатории, а после этого расскажет сестре. Оценивая поведение Юко, можно с девяностошестипроцентной вероятностью утверждать, что она решит атаковать лабораторию до того, как ты покинешь этот мир. Что логично. Неизвестно, вернешься ты сюда или нет, а тут такой шанс.

«Не совсем понимаю, в чем опасность? Ну, пусть получат информацию и уничтожат лабораторию».

— М-да. Как я и думал, ты слишком уверился в своих силах, — печально покачав головой, произнес Зак. — Думаешь, если с трудом выжил после тренировочного боя с Фанг, то стал непобедимым? Боюсь тебя разочаровать, но ты проиграешь любому ментальному боевому магу или той же Фанг, когда она не будет уставшей. Например, можешь попросить провести тренировочный бой с Сонг. Думаю, это поставит на место твою самоуверенность.

«Другими словами, ты намекаешь на то, что сейчас соваться в эту лабораторию равнозначно смерти?»

— Не намекаю, а открыто это говорю, — фыркнув, произнес Зак.

«Ну так я могу просто отказаться, и все. Какой смысл скрывать правду? Заставить меня атаковать лабораторию они не смогут».

— Поставь вопрос по-другому, — ворчливо отозвался ИИ. — Зачем рассказывать? Что от этого изменится? Сонг в любом случае скроется из виду. То, что Хван не будет убивать принцессу, и так понятно. Так в чем тогда смысл информации для них? Если уж так хочешь, можешь передать ей данные перед самым уходом из этого мира.

Хм. Если рассуждать с этой точки зрения, то Зак прав. Эта информация важна для меня, а не для Сонг.

«Слушай, а ты можешь узнать, что именно случилось двадцать лет назад?»

— Уже узнал, — печально покачав головой, произнес Зак. — Эта лаборатория занимается генной инженерией. Пытаются вывести надежный ген, отвечающий за магию и усиление работы мозга. Успехи в этом направлении у них есть, но, к их сожалению, пока что они не поддаются предсказанию и имеют много дефектов. Количество смертности среди детей слишком велико, дабы начать использовать полученные данные. То, что случилось двадцать лет назад, думаю, и тебе послужит хорошим уроком. К тому же система разрешила выдать тебе эту информацию.

«Ух ты, становится все интереснее и интереснее».

— То ли еще будет, — усмехнулся Зак. — Двадцать девять лет назад в этот мир прибыл один из посланников. Почти выполнив задание, он попал в плен. Точнее, его усыпили ментально. Тут надо учесть, что в подобного плана миры отправляются только седьмые уровни. Ты являешься исключением. Его ментально усыпили и заперли в лаборатории. Полгода местные пытались достать информацию из его головы, но, естественно, не преуспели. Что, впрочем, не помешало им провести эксперимент над телом посланника. Они взяли его семя и ввели его пленной элитной магине. В то время как раз закончился очередной приграничный конфликт Империи с Египетской республикой. Так что пленная была полученным бонусом. Родилась Юко, а после Сонг, хотя тогда они назывались объектами. Их воспитывали по специальной программе, с применением весьма специфических средств. Уверен, что хочешь услышать?

«Сомневаюсь, но пару примеров хоть приведи».

— Попытки искусственного увеличения силы магического источника. С учетом того, что магией местные управляют с помощью нервных окончаний, при разгоне все эти нервы начинают сначала зудеть, а потом болеть. Последствия болевых ощущений при таком методе — смертельны. Но, как ни странно, сестры выжили, — мрачно рассказывал Зак, затягиваясь иногда своей трубкой. — Еще были испытания регенерации. Им сделали частичное переливание крови от пленного посланника. Так как ген девочек совладал частично с носителем, наниты восприняли новое тело как владельца. Так что им отрезали, а потом опять пришивали конечности, и даже голову. Тут, правда, есть некая странность, ибо, когда я работал с телом Сонг, никаких нанитов в ее теле не было. Есть предположение, что они мутировали в процессе экспериментов над телом девушки. Но это пока не точно.

Что-то мне стало нехорошо от этих рассказов. Как представлю, что это все делали с двумя детьми, так аж плохо становится.

— Думаю, дальше продолжать не стоит, — задумчиво произнес Зак, ощутив мой мысленный посыл. — Список там большой, сестрам отдыхать не давали. Но двадцать лет назад та самая пленная магиня каким-то образом смогла обнаружить тело посланника. Она была неслабым ментальным магом, и, не придумав ничего лучшего, она просто его разбудила. Так как произошло серьезное нарушение в психике и ментальной составляющей посланника, его разум, скорее всего, умер, а над телом взял управление ИИ и просто ликвидировал все, до чего смог добраться. По дороге он освободил женщину-мага и девочек; и чем руководствовался ИИ, мне непонятно. Возможно, мои выводы не полностью верны и посланник каким-то образом смог избежать смерти, что маловероятно. Как только он вывел пленниц за пределы базы, вернулся назад и уничтожил остатки лаборатории, а после и сам ликвидировался.

«Если все так, как ты говоришь, то откуда данные?»

— Из лаборатории велась прямая трансляция, — ворчливо ответил Зак. — Так что главный штаб был в курсе всего, что там происходило. После этого, через год, СИБ смогли найти женщину-мага, но детей рядом с ней обнаружить не удалось. При попытке захвата маг самоликвидировалась вместе с половиной группы захвата.

«А где сейчас этот седьмой?» У меня на краю сознания стала мелькать подозрительная мысль.

— Да, ты прав. Это был Ким, тот, что ныне «девятый», — усмехнувшись, подтвердил мою догадку Зак.

А я еще думал, кого мне так напоминает лицом Сонг. Обалдеть. Вот это он прозреет, когда узнает.

— Он и так знает, — уверенно произнес Зак. — Только не считает их своими детьми. Это все, что я могу тебе сообщить.

Я так понимаю, Сонг больше похожа на отца, а Юко на мать? Если так, то странно, что их так долго ищут.

— Сонг похожа на оригинального Кима, а тут он был под измененной внешностью, — пояснил после паузы Зак — видимо, ждал разрешения у системы. — Что же по поводу Юко, то тут ответа дать не могу. Либо она сама сделала пластическую операцию, либо та пленный маг тоже не была под своей оригинальной личностью. В любом случае на своих родителей по тем данным, что есть у СИБ, они абсолютно не похожи.

«Но ведь, служа в имперской армии, Юко по-любому сдавала свою кровь, а значит, данные по ней есть в базе империи».

— Хм… — задумчиво хмыкнул Зак. — Как ни странно, ты иногда умеешь задавать правильные вопросы. Но ответа нет. Я только что взял анализ крови Юко и могу с уверенностью утверждать, что в базе данных лаборатории показатели не совпадают с полученными образцами. А вот в базе данных имперской армии полное совпадение.

«Погоди, но тогда получается, что либо Юко не та, за кого себя выдает, то есть не сестра Сонг, либо кто-то заменил ее данные в лаборатории, но при этом не стал менять данные Сонг».

— Верно, — буркнул Зак. — Я сейчас пытаюсь обнаружить вариант замены данных. Подожди час или два. Слишком большой объем информации.

Пока ИИ искал данные, я пытался разобраться во всем том ворохе новой информации. Получалось откровенно плохо. Что поделать, не силен я в подобных интригах. В то, что Юко — ненастоящая сестра, верилось с трудом. Уж очень чистые и открытые эмоции были у девушки во время разговора с Сонг. Тогда что же получается? Кто его знает. Все два часа я так и эдак прикидывал варианты, но так и не пришел к какому-либо мнению. Слишком все было запутано.

— Информация найдена, — довольно потирая руки, произнес наконец-то Зак после трех часов поисков. — Замену совершила бывшая императрица лично. Причина — личная встреча с беглой магиней за двое суток до атаки агентов СИБ. Есть запись разговора.

«Давай пока вкратце расскажи суть».

— Думаю, так даже лучше, — кивнул согласно Зак. — Императрица предложила спрятать девочек и обеспечить им прикрытие — замену на службу Юко в армии. Судя по документам, она считала, что девочки принесут бо́льшую пользу, служа империи, чем находясь в лаборатории. Их мать согласилась, ее, кстати, звали Ерби бинт Азар, но с условием, что только одна дочь станет служить в имперской армии, а вторая будет свободной. Императрица согласилась, при условии гибели самой магини. Разговор происходил в присутствии девочек. Дальше данных нет. Видимо, свои дальнейшие действия императрица решила не записывать. Странно, что сохранила в своем личном хранилище этот разговор.

«Я правильно понимаю, что новая императрица получит доступ к документам?»

— Да, — утвердительно кивнув, ответил Зак.

«А ты можешь их уничтожить?»

— Могу, но лучше заменить, — хмыкнув, сказал Зак. — Отсутствие данных может вызвать переполох, а вот их замена нет. Даже есть подходящий кандидат по возрасту и положению. Когда императрица умерла, а точнее, ее убили, личная охрана императрицы погибла тоже. Среди них была сирота в таком же возрасте, как и Юко. Можно подложить ее данные вместо Юко.

«Отлично, так и сделай, но что насчет убийства? Кто его осуществил? И почему?»

— Она собиралась лишить части власти кланы, чем спровоцировала их на ответный удар, — легкомысленно махнув рукой, произнес Зак. — Ничего необычного. Замешаны все главы кланов. Исполнитель неизвестен. Предположительно кто-то из охраны.

«Хорошо. С этим разобрались. Она случайно бумажных записей не вела?»

— Нет. Бумаге такие вещи тут уже давно не доверяют, — насмешливо ответил Зак.

«Как ты только можешь вскрывать так быстро защищенные базы данных?»

— А я их и не вскрываю, — пожал плечами Зак. — Для меня они открыты. Чтобы ты понял, попробую провести аналогию. Представь, что посреди поля стоит надежная бронированная дверь от сейфа, а к ней ведет дорога. За дверью лежат горы документов. Ты будешь вскрывать дверь, или просто обойдешь ее? Ведь вокруг одно чистое поле с кучей таких дверей.

«То есть ты просто их обходишь?»

— Именно, — кивнул Зак. — В этом мире еще не осознали, что информацию нужно защищать со всех сторон.

«Погоди, но если сама информация в зашифрованном виде, тогда как?»

— Я «вижу» информацию в исходном коде, а не как вы, символами. Для меня она абсолютно открыта, — усмехнулся Зак. — Вот если бы эту информацию зашифровали в исходнике, то тогда да, это было бы сложно понять. Но и тут есть всегда ключ, который вы, люди, обычно храните недалеко от себя.

«Не совсем понимаю, как это работает, ну да ладно, я как бы не программист, и мне все равно. Но пакет для передачи Юко и Сонг стоит все-таки приготовить. Когда буду уходить из мира, передадим им. Пускай дальше сами решают».

— Хорошо, — согласился Зак. — Хотя я бы посоветовал: никому не предоставлять данных о своих возможностях. Даже Сонг. Подумай над этим, если хочешь потом сюда вернуться и жить, а не бегать от всех.

«Звучит логично. Что-то я засиделся в храме, пора проверить, что и как у Сонг, заодно и попрошу провести ее со мной спарринг. Проверим твои аналитические способности».

Свою девушку мне удалось найти не сразу. А потом еще час ждать, пока закончится собрание офицеров, на которое меня, естественно, даже не думали звать. После собрания Сонг согласилась провести тренировочный бой на полигоне. Ей и самой было интересно, на что я способен. Сразу начать спарринг у нас не получилось — пришлось ожидать, когда тренировку закончат бойцы Юко. Хотя наблюдать за окончанием тренировки оказалось интереснее, чем я думал. Если бойцы Суи редко когда устраивали групповые тренировки, предпочитая больше делать упор на физическую составляющую, то солдаты Юко в основном только этим и занимались. Сейчас я наблюдал, как тридцать бойцов в тяжелых доспехах бежали рядом с тремя танками «хаши» в сторону пятидесяти солдат в облегченной броне стрелков. Как я понял, задача была в том, чтобы не дать достигнуть себя одним, а вторые с минимальными потерями должны вклиниться в ряды предполагаемого противника.

Стреляли обе стороны пулями с краской, без магического прикрытия. С правой стороны от полигона были выстроены все семь остальных «хаши», с которых уже боевыми патронами и снарядами без остановки стреляли маги отряда, добавляя еще и магические росчерки. Естественно, все снаряды пролетали гораздо выше тренирующихся, но грохот стоял такой, что казалось — идет настоящее сражение. Однако жестко все поставлено у Юко. Лично мне было бы сложно выполнять задачу, не отвлекаясь на стрельбу сбоку. Да еще и нужно обладать поистине железным доверием к своим подругам, что ведут огонь. Ведь опусти случайно ствол ниже, и смертельный шквал обрушится на солдат. Конечно, за тренировкой внимательно наблюдала Юко и ее пять магов второго ранга, скорее всего, они смогут закрыть барьером солдат, но все равно страшновато. Хотя что было страшновато для меня, девушек явно не пугало. Они действовали, словно и нет канонады сбоку, а над головой не свистят пули, четко и слаженно короткими проскоками, под прикрытием танков, двигались вперед. В итоге, при потерях в двадцать бойцов, штурмовики все-таки достигли позиций стрелков. Дальше у них пауза на полчаса, а потом следующая тренировка. Вот как раз в эти полчаса мы с Сонг и потренируемся.

Заняв позицию, я приготовился к бою, а вот Сонг расслабленно улыбнулась и произнесла:

— Готов?

Я кивнул в ответ.

— Погнали.

Я только сделал шаг вперед, как тут же застыл на месте, не в силах сдвинуться.

— Проникновение в работу мозга, — быстро проговорил серьезно Зак. — Зафиксирована ментальная атака, рекомендуется передача управления ИИ.

«Забирай».

Мое тело тут же бросило влево, уводя из-под неспешной атаки Сонг, отчего она слегка удивленно посмотрела на меня, явно не ожидая, что вообще смогу сдвинуться с места.

— Активирована ментальная защита, — тем временем бубнил Зак. — Отказ систем защиты. Запуск протоколов сохранения сознания. Перевод на частичную виртреальность. В переходе отказано, недостаточно прав. Отказ основных нервных окончаний. Переход на сервоприводы костюма.

Пока все это сплошным потоком изливалось на мое явно заторможенное сознание, мое тело пыталось хоть как-то уходить из-под атак Сонг, которые становились все стремительнее и стремительнее. Вот вам и ментальные атаки.

— Запуск протоколов очистки памяти. Запуск успешный, — продолжал бубнить без эмоций Зак, у него явно уходили все ресурсы на управление телом. — Зафиксировано повторное проникновение. Требуется координация носителя.

«И что от меня-то требуется? Я-то тут чем смогу помочь?» — уже с огромным трудом смог я осмысленно подумать. Думать было очень тяжело, словно пробуешь вытащить свое сознание из трясины.

— Варианты решения: перезагрузка сознания, переход в полный вирт, отключение. Ошибка. Критическое давление. Ошибка. Отключение сознания, активи…

На этом моменте я потерял сознание. Очнулся я буквально сразу, Сонг как раз с улыбкой подходила ко мне. Присев возле меня на корточки, она весело с иронией произнесла:

— Что, с ментальной защитой у нас все плохо?

«Вот, кстати, интересный вопрос, а как другие посланники с этим борются?»

— Амулеты защиты от ментальных атак, создание собственного виртпространства для передачи потоков управления через него, создание фильтрации сигналов, шифрование мысленной активности, — ответил тут же Зак.

«И почему мы все это не использовали?» — мысленно удивился я, при этом садясь на земле. Вслух же я сказал совсем другое.

— Просто это было слегка неожиданно, — смутившись, произнес я, глядя на улыбающуюся девушку.

— Амулеты отсутствуют, виртмир не создан, для фильтрации и шифрования необходимо отключить все второстепенные программы, в том числе управление дронами, — почти одновременно со мной произнес Зак.

— То есть сейчас ты встанешь, и все будет по-другому? — улыбнулась Сонг.

— Да, только придется отключиться от управления дронами и следящими системами, и нашим с тобой поиском, — усмехнулся я. — Слишком уж ты сильно нагрузила меня своими задачами.

— Хм… — виновато хмыкнула Сонг. — Извини, как-то не подумала об этом. Может, лучше я тебе амулет защиты выдам? А то отключать все это будет лишним.

— Нет уж, давай разок так проверим, а потом уже выдашь амулеты, — возразил я, вставая на ноги. — Не думал, что ты настолько сильный ментальный маг.

— Ну, так это моя специфика как боевика разведки, — пожав плечами, как о само собой разумеющемся ответила Сонг.

— Ясно. Дай мне две минуты, — глубоко вдохнув и выдохнув, произнес я, успокаиваясь.

Если честно, то эта атака меня серьезно напугала. «Давай, Зак, отключай все к едрене фене и подрубай все средства защиты, будем проверку устраивать».

— Хорошо, но летать ты не сможешь, да и ускорения только линейные будут доступны, — ворчливо произнес Зак.

«Принял. Когда все будет готово?»

— Уже готово. — Мне показалось, или у Зака проскочили нотки злорадства?

— Я готов, — произнес я, обращаясь к Сонг.

Та только кивнула и, отойдя от меня метров на десять, скомандовала старт. В этот раз давление уже было терпимым, почти на грани ощущений. Сонг, опять ухмыляясь, шла в мою сторону, я же делал вид, что застыл на месте, и когда ей осталось сделать пару шагов, активировал «Хамелеон». И тут же, ускорившись, оказался за ее спиной, атакуя мечом ее в спину, но Сонг каким-то нереальным кульбитом растянулась на земле, а после и сама атаковали меня, при этом прямо по земле заскользив в сторону и доставая свой любимый пистолет, открыла огонь. Я рванул за ней, но тут же ушел в сторону от огненной струи. Знакомая ситуация. Только в этот раз дронов-то у меня нету. Зато есть пушки. Выныривая из-за струи огня, уже приготовился сделать залп, но Сонг не оказалось на предполагаемом месте.

— Ты проиграл, — раздался за моей спиной голос с одышкой, а своим затылком я ощутил кончик вибромеча.

— М-да. Как-то быстро, — обескураженно сказал я, оборачиваясь. — Давай попробуем с амулетом.

— Нет уж, — устало откликнулась Сонг. — Ты что думаешь, заклинания бесконечны?

— Тогда завтра? — тут же предложил я: очень сильно хотелось реванша.

— Сомневаюсь, что завтра будет время, — уклончиво ответила Сонг.

— С меня массаж! — улыбнувшись, воскликнул я.

— Массаж? — удивилась она.

— Сегодня вечером покажу, что я умею, — хитро прищурившись, ответил я.

— Хорошо, — обреченно согласилась Сонг. — Но только завтра, и все. А то потом еще восстановиться надо. Против тебя и так непросто сражаться, а уж с твоими дронами придется напрягаться серьезно.

— Договорились. Ну что, пошли в храм? — довольно спросил я. Ничего, завтра уж точно покажу, кто есть кто.

— Погоди, давай посмотрим на следующую тренировку Юко, — лукаво улыбнувшись, ответила Сонг. — Поверь, ты получишь ничем не передаваемые ощущения.

— И чего же там такого интересного? — задумчиво пробормотал я, идя вместе с Сонг в сторону нашего наблюдательного пункта.

— Увидишь, — улыбнулась она загадочно.

Нам пришлось ждать минут тридцать, пока отряды Юко не разделились. Бо́льшая часть осталась на месте — все штурмовики и все стрелки. Судя по броне, на противоположную часть полигона отправились только маги, но в руках у них были тяжелые штурмовые автоматы. Хм. Чего это они задумали? Штурмовики и стрелки расположились в окопах, приготовились к стрельбе. Более того, были установлены шесть точек с тяжелыми пулеметами. С той стороны маги встали в одну линию, с почти равной дистанцией друг между другом. Юко, хищно улыбнувшись, подняла руку с сигнальным пистолетом вверх, и, как только взвилась красная ракета, полигон погрузился в грохот выстрелов.

Все, кто был в окопах, открыли огонь короткими очередями, при этом они, после того как выпускали очередь, тут же прятались назад. А вот маги шли в полный рост, более того, если маги стреляли краской, то вот в них летели реальные боевые пули. Юко что, совсем с ума сошла? Они же сейчас их перебьют. Я уже хотел подняться, но меня остановила, улыбаясь, Сонг, показав мимикой и жестами — мол, смотри дальше. Говорить в этом грохоте было нереально. Присмотревшись, я осознал, что уже двадцать процентов штурмовиков и стрелков отдыхают в окопе, пораженные краской. Маги шли не совсем обычно. Пока половина стояла и прицельно вела огонь, вторая половина, меняя магазин прямо на ходу, перебегала вперед, после чего вставала и начинала вести прицельный огонь, тогда как первая половина тут же бросалась вперед, на ходу перезаряжая оружие. Огонь засевших в окопах не мог пробить щитов, но при этом очень точный огонь магов косил всех, кто высовывался для ведения огня. Пулеметные точки выбыли из строя еще в первую минуту боя, и любая попытка занять место пулеметчика тут же накрывалась огнем. В итоге маги победили.

— И в чем смысл этой тренировки? — недоуменно спросил я подошедшую к нам Юко.

— Отработка прицельной стрельбы с параллельным контролем своей защиты и щитов напарниц, — спокойно ответила Юко.

— Судя по тому, что я увидел, зачем вообще тогда бойцы — не маги?

— Это тут все выглядит красиво, а вот на поле боя против опытного противника существует такое понятие, как концентрированный огонь по одной цели, распределение ударов танков и мехов, и так далее. Маг без прикрытия умрет раньше, чем что-то сделает, — улыбнувшись, ответила Сонг вместо сестры.

— Верно, — кивнула Юко. — Тут только отработка взаимодействия, выполнения приказов, концентрация и так далее. На поле боя все совсем по-другому, но иногда даже такой выход может сработать.

— Как вам наша дуэль? — спросила Сонг у Юко.

— Вначале не очень, но потом, когда Мак-сан разобрался с твоей ментальной атакой, все стало интереснее, но все еще слабо, — равнодушно ответила Юко.

— Мы еще завтра попробуем, но уже с амулетом, — без эмоций произнесла Сонг, не глядя в сторону Юко.

— Что же, приду посмотрю, — прищурившись, произнесла та, но тут же улыбнулась: — Думаю, будет весело.

ГЛАВА 21

Всю дорогу до храма я, слушая краем уха то, что рассказывала мне Сонг, думал о прошедшей дуэли. Что можно противопоставить ментальной магии? И каким образом ей удалось зайти мне за спину? Суть проблемы в том, что одно исключало другое. Подгрузив все мощности Зака на защиту от магии разума, я лишался обзора. Ведь дроны — это не только оружие, но и мобильные точки скана и обзора окружающей обстановки. Получается, пока у меня не будет собственного владения магией, без амулета я не смогу ничего противопоставить противнику? К тому же эта странная фраза Зака по поводу недостаточных прав насчет частичного вирта. Это означает, что у меня до сих пор не полный функционал? Зак не смог или не захотел отвечать на мои вопросы.

— Макс, ты меня вообще слушаешь? — недовольно произнесла Сонг, требовательно глядя мне в глаза, остановившись передо мной.

— Слушаю, — уверенно ответил я. — Ты рассказывала о своем плане по организации убежища, для того чтобы скрыться после четвертого сражения.

— Отлично, — довольно сказала Сонг. — Ну, так ты сможешь скрыть вход в убежище или нет?

— Могу, но думаю, это лишнее, — все еще пребывая в своих мыслях, растерянно произнес я. — Судя по последним полученным данным, против единственной конкурентки принцессы будут использовать наемников из империи Шумеров.

— Что?! — изумленно воскликнула Сонг. — Откуда? Хотя… понятно… Но почему ты молчал?

— Информация поступила только что, — соврал я не моргнув глазом все-таки решив последовать совету Зака. Я конечно был уверен в надежности Сонг, но вот в ее сестре такой уверенности не было.

— Ясно, — печально вздохнув, произнесла Сонг. — Значит, после четвертого нападения ты исчезнешь.

— Скорее всего… — пожав плечами, задумчиво ответил я.

Сонг от этих слов с поникшими плечами молча опустила взгляд. Только после этого я осознал, что только что сделал. Пытаясь как-то исправить ситуацию, я обнял Сонг и, прижав к себе, тихо и уверенно произнес:

— Я постараюсь как можно быстрее вернуться.

— Если сможешь, — расстроенно произнесла Сонг, уткнувшись мне в грудь лицом.

— Эй?! — чуть отстранив от себя и глядя на нее, возмутился я. — Ты что, перестала верить в меня?

— Нет, — смутившись, возразила она, да только смотрела в другую сторону. Ясно, значит, не верит. — Просто…

— Зря ты не веришь, — грустно усмехнулся, но тут меня осенила догадка, которую я и озвучил: — Или это из-за нашей дуэли?

— Ну… — Сонг опять смутилась, словно школьница. — Просто я далеко не самый сильный боевой маг первого ранга, а ты…

— Ах ты вот о чем, — презрительно фыркнул я. — Не стоит судить о моей силе по одному бою. Да, сейчас я еще не столь силен, но после того, как закончу миссию богини, стану во много раз сильнее. Поверь, сейчас я не обладаю и половиной силы посланников.

— Да, но почему тогда она прислала именно тебя? — удивилась Сонг.

— Кто знает пути и замыслы богини? — пожав плечами, произнес я.

— Пути и замыслы? — задумавшись, сказала Сонг, при этом глядя куда-то над моей головой отрешенным взглядом.

Видя, что она о чем-то серьезно задумалась, я не стал обрывать ее мысленный процесс, с интересом ожидая, к чему такому приведет ее задумчивость. Через минуту ее лицо разгладилось, и она неожиданно стала выглядеть очень довольной.

— Кажется, я поняла, — уверенно сказала Сонг, довольно улыбаясь. — Ты вернешься.

— Как бы об этом я и говорил… — растерянно произнес я, не понимая причины такой резкой смены настроения.

— Ты не понимаешь, — замотав головой, возбужденно воскликнула она. — Наша встреча не случайна. Богиня решила свести наши линии вместе.

— Кхм… — закашлялся я от такой трактовки и блеска маньяка в ее глазах. — Как-то резко ты сменила направление мыслей. С чего вдруг такие выводы?

— А ты не видишь? — с недоумением посмотрев на меня, произнесла Сонг. — Хотя о чем я, ты точно не видишь.

— Ты опять? — укоризненно посмотрел я на девушку.

— Прости, но ведь это сразу бросается в глаза, — рассмеялась Сонг.

— Кто-то недавно и сам не видел, — буркнул я недовольно, на что Сонг внимания не обратила, увлекшись высказыванием своих мыслей:

— Если бы не ты, в первый же бой нам было бы нелегко, так как глава клана Тай не особо хотела победить. Потом ты спас мне жизнь и не позволил принцессе сдаться. Видимо, после этого ты решил остаться, и тут же к нам по дикой случайности попадает Юко. — Складывалось впечатление, что она меня пыталась убедить в своей правоте, ну или себя. Что-то чересчур эмоционально она все это произносила. — Опять победа. Потом сказанные тобой слова и тренировка на полигоне тебя и Юко. Ведь, по сути, ты станешь идеальным напарником для нее в бою. Решение Мулан потратиться и нанять наемников-шумеров. Разве тебе не видно, как богиня направляет нас?

— Извини, конечно, но, по-моему, ты сейчас говоришь не как профессионал, а как человек, идущий на поводу своих эмоций, — осторожно возразил я.

— Это еще почему? — сердито и требовательно спросила Сонг.

— Просто ты подкладываешь факты под свою теорию, как тебе удобно. Хотя сама меня учила делать выводы на основании фактов, не мешая все в кучу.

— Да, но… — растерянно произнесла Сонг, однако, оборвав себя, задумалась. — Возможно, ты прав, ну или я просто не знаю о каких-то еще фактах. Все-таки нам мало что известно о вас и вашей службе богине.

— Кстати, я передумал, — резко вспомнив одно очень важное обстоятельство, произнес я. — Убежище нужно срочно подготовить, но только для нас двоих.

— Что случилось? — с тревогой в голосе спросила Сонг.

— Тай ди Мулан хочет после четвертого сражения захватить меня в плен, и у нее есть какой-то артефакт, что позволит ей удержать меня тут, — все-таки решил я рассказать часть правды. От моих слов Сонг передернула плечами, а ее лицо исказила маска гнева и злости. — Сонг?! Что с тобой?

Хотя я прекрасно знал, что с ней происходит. Видимо, она вспомнила, кто ее отец и что с ним сделали. Сейчас и проверим доверие девушки ко мне. Если расскажет мне правду, то и я тоже не стану скрывать информацию.

— Ой! — воскликнула испуганно Сонг, беря себя в руки и быстро оглянувшись по сторонам. Никого не увидев рядом, она с облегчением вздохнула. — Прости. Просто я как представила, что тебя схватят, так стало дурно.

— Тебе что-то об этом известно?

— Нет, — отрицательно покачала головой Сонг, нервно усмехнувшись. — Просто знаю, как работают в СИБ.

— Понятно, — ободряюще улыбнувшись, произнес я. Все-таки она решила не говорить мне правду. Жаль. Как-то это неправильно — врать друг другу. Но жизнь есть жизнь, у каждого свои тайны.

— Мулан — очень сильный ментальный маг, — озабоченно произнесла Сонг, глядя в сторону. — Чтобы ты понимал, ее сила в десять раз выше моей. Против нее даже амулет слабо поможет. И что-то подсказывает мне, что она прибудет лично.

— Тебе не кажется странным, что она не поставила тебя в известность? — удивился я некой нестыковке.

— Сомневаюсь, что она это делает без сотрудников СИБ, а если так, то меня, как близкую к объекту фигуру, не станут предупреждать, на всякий случай. Я бы так же сделала. Не думаю, что наши личные отношения для них секрет, — спокойно пояснила Сонг. — Думаю, никто из клана не будет в курсе. Странно, что тебе удалось узнать об ее планах.

— Случайно проскочило в сети, — пожав плечами, равнодушно соврал я.

— Может, слив инфы? — задумчиво произнесла Сонг. — Нет, вряд ли. Но все равно странно. Можешь назвать источник? Где ты эту информацию раздобыл? Я могу с ней ознакомиться?

— К сожалению, нет, — покачав головой, печально ответил я. — Дело в том, что это проскочило в переговорах с представителями шумеров, после чего она была уничтожена. Копию я не сохранял.

— Жаль, — расстроенно сказала Сонг. — Но текст документа у тебя есть?

— Извини, не думал, что его могут уничтожить, — виновато почесав затылок, произнес я.

— Ладно, не расстраивайся, — вымученно улыбнулась Сонг, явно будучи недовольной. — Все-таки ты не… профессионал.

Перед последним словом возникла пауза. Кажется, кто-то хотел сказать совсем не это, но в последний момент изменил слово. Тут даже думать особо не надо, и так понятно, что имела в виду Сонг. Правда, вслух обращать внимание на это я не стал. И так прошелся по самому краю. Врать такой девушке явно опасно. Впервые то, что я мужчина, меня спасло, хотя и специфическим способом.

— Так что насчет убежища? — решил я сменить опасную тему.

— Завтра покажу, — выныривая из своих мыслей, произнесла Сонг.

— Хорошо, — кивнул я. — Пойдем?

— А, да, конечно, — окончательно очнувшись, откликнулась Сонг. Она явно о чем-то упорно продолжала думать.

Идя с ней рядом, я решил задать еще парочку вопросов по делу, пока мы не пришли в храм. Ибо что-то мне подсказывало, что внутри нам будет уже не до серьезных разговоров.

— Тебе что-то известно об артефакте, который собралась использовать Мулан?

— Нет, — покачав головой, произнесла она. — Но судя по всему, имеется в виду усилитель ментального воздействия. Очень редкая и дорогостоящая штука. Более того, обычно такие артефакты одноразовые.

— Кстати, по поводу ментальной магии. Почему она не у всех? — задал я уже давно мучивший меня вопрос. — Та же Фанг против меня не применяла магию разума.

— Во-первых, она весьма сложна в изучении и требовательна к точному управлению линиями магии, — сосредоточенно и серьезно ответила Сонг. — Во-вторых, для ее изучения нужна усидчивость и внимание, что обычно редко кого привлекает. А учитывая, что амулет защиты изготовить очень просто и он недорогой, желающих развиваться до первого ранга и выше в этом направлении мало. Да и сам маг может легко защитить свой разум. Обычно магию разума используют только при допросах, ну или в бою против тех, у кого нет защиты. Что в нашем мире редкость, — с намеком посмотрев в мою сторону, усмехнулась Сонг. — В-третьих, за тот же объем силы можно, например, поднять кусок земли на высоту с километр, а потом обрушить его на нужное место. Ты против Фанг уже сталкивался с подобным. Ну и, в-четвертых, чтобы защититься от менталиста, нужен амулет или собственная защита разума, мало затрат — максимальный эффект. В то же время защититься от струи концентрированного огня намного сложнее.

— Значит, завтра все будет уже не столь однозначно, — довольно подвел я итог.

— Пф… — презрительно фыркнула Сонг. — Ты же не думаешь, что я только магией разума владею?

— Ну это мы еще посмотрим, — ответил я тем же тоном ей, открывая дверь в храм.

Сначала мы поужинали, а потом я сдержал свое обещание и продемонстрировал волшебство массажа. Сонг явно была впечатлена моим умением. Тут тоже были специалисты в плане массажа, но им до меня далеко. Все-таки знание тела человека у меня с помощью Зака идеальное. И что я только без него делать-то буду? Отставить грустные размышления. Впереди у меня только приятные ощущения. Возбужденное и постанывающее тело Сонг в моих руках было ярким подтверждением последних мыслей.

Утром Сонг убежала по своим делам, а я хотел заняться анализом боя, но явилась Юко и в ультимативной форме потащила меня на очередную тренировку в мехе. Мы опять отправились на военный полигон. В этот раз пришлось серьезно постараться, чтобы завершить весь комплекс упражнений, и не только мне, но и Юко. Командование имперской армии решило, что лучшая проверка меха — в условиях, приближенных к боевым. Так что в нас стреляли не только вертолеты и танки, но и мехи системы «Атлант», и даже батальон тяжелой пехоты с минометным расчетом. Причем стреляли они боевыми, а нам выдали боезапас с краской. Зато мы могли применять магию защиты, а вот нападающие такой возможности, слава богу, не имели. А то это было совсем неспортивно. В любом случае после пяти часов тренировок у меня шумело в ушах и дрожали руки, а Юко ходила со стеклянными глазами и дурацкой застывшей довольной улыбкой. Из почти пятнадцати проходов полигона нас условно уничтожили всего три раза. Почему-то мне показалось, что единственное, что остановило Юко от продолжения этой безумной тренировки, — это ее магическое истощение. Хоть она тратилась только на защиту, расход все равно был немалым.

Возвращаясь назад после обильного и вкусного обеда, которым нас обеспечили на полигоне, я пытался понять, что чувствую, кроме усталости. Уж не знаю почему, но в мехе я ощущал себя каким-то другим. Все казалось настолько нереальным и крутым, что иногда хотелось ущипнуть себя. Вдруг это всего лишь сон? С другой стороны, никогда за собой не ощущал столь страстного стремления управлять военной техникой. Причем именно управлять. Я мог полностью взять на себя все управление мехом и командовать сам, но после первой же попытки отказался. Без командования Юко это все было не то. Я чувствовал себя зажатым, не было того чувства безумной свободы и мощи в моих руках. Как передать то окрыляющее ощущение нереального и даже отчасти сумасшедшего коктейля эмоций, что бушевал у меня внутри? Это тот момент, когда тебе хочется бежать, прыгать, скакать и что-то сломать просто потому, что у тебя энергия бьет ключом, и как раз тут, в мехе, я именно это и делал. Бежал, прыгал, и каждое мое желание исполняла мощная механика меха, возведя в абсолют песню битвы, создавая мелодию грации и безжалостной силы, что разрушала все на своем пути. Как сказала командир подразделения имперских мехов: «Вы с Юко словно были рождены прямо в мехе и там же выросли». Поистине очень точное определение. Я действительно чувствовал себя внутри меха словно дома, а возможно, даже лучше. И что делать потом? Хотя… «Зак, а наниты могут создать мех?»

— Теоретически, при наличии нужных ресурсов, да. Где-то за годик сделать можно, — непривычно задумчиво произнес Зак. — Однако нужно очень много редких ресурсов. К тому же, если нет Юко, кто будет тебе давать команды? Думаешь, в мире много таких гениальных психов, как она?

«То, что я могу создать меха, радует, но с чего это ты решил, что Юко псих? — мысленно удивился я. — Вполне нормальная девушка, которая любит технику. Что такого?»

— Пять часов не вылезать из меха, проводя дозарядку чуть ли не на ходу? — ухмыльнувшись, буркнул Зак. — И все это на пределах возможностей организма? Это тебе костюм компенсирует шестьдесят процентов перегрузки, распределяя равномерно давление и гася частично импульс. Но ведь у нее такого костюма нет, и магия от перегрузок не спасает. При этом она еще командует, контролирует магические щиты, отслеживает сенсорами ситуацию вокруг и, в довершение, постоянно держит концентрацию, находясь непрерывно в медитации.

«М-да. Как-то об этом я не подумал».

— Пф… удивил. Как всегда, «не подумал», с тобой это часто бывает, — заявил, улыбнувшись, Зак.

«Вот не надо тут поклепов, — возмутился я мысленно. — Иногда я все вижу, просто не всегда получается замечать детали».

— Иногда? — Сарказма в голосе Зака было целое море.

«Но я же только учусь, в конце концов…»

— Не спорю, — согласно кивнул Зак. — За то время, что ты проходишь уровни, у тебя весьма неплохой рост. Через пару-тройку лет, может, и будет толк. Если от своей нездоровой привязанности к большим роботам вылечишься.

«Спорить не буду, мне там нравится, и лечиться — желания нет. Была бы моя воля, там бы и жил».

— А как же Сонг? — усмехнулся Зак.

«Одно другому не мешает, — уверенно подумал я. — В конце концов, они же сестры. Так что она меня поймет».

— Увидим, — иронично отметил Зак, доставая свою иллюзорную трубку.

Мне иногда кажется, что мой ИИ был в прошлом реальным гномом. Но на эти мысли Зак ничего не ответил, проигнорировав вопрос. Так что теперь гадай — или потому, что вопрос глупый, или потому что система запретила отвечать. В общем, не о том я думаю, мне через час еще с Сонг на полигоне драться. В этот раз я ей покажу, что значит сила посланника.

Так как Юко обессиленно завалилась спать в особняке, полигон оказался пуст. Что нас с Сонг полностью устраивало. Правда, судя по эмоциям Сонг, она хотела, чтобы Юко все же смогла наблюдать за нашим боем. В этот раз я заранее стянул всех боевых дронов, максимально распределив их вокруг полигона. Амулет, что мне дала Сонг, вроде как должен был полностью меня защитить от ментальных атак любого мага первого ранга, и даже элитный испытает сложности при попытке атаковать мой разум. Так что можно было полностью сосредоточиться на бое.

Как только Сонг дала старт, я тут же активировал «Хамелеон», на что Сонг ответила массовым заклинанием кольца холода, а сверху обрушились воздушные лезвия. Атаки были несильные, но это позволило ей определить мое положение и тут же ударить молнией, при этом уйдя под землю от моего залпа всех четырех электромагнитных пушек. Мне же пришлось потратить залп дронов на очередной метеорит в мою сторону. Конечно, это был не реальный метеорит, но игнорировать летящий на огромной скорости камень размером с дом — плохая идея. Особенно если в этот момент вокруг тебя кольцо лавы, а земля неожиданно пропала из-под ног. Вылетев из ямы, хотел нанести ответный удар, но не обнаружил Сонг. Дроны после уничтожения камня тоже умудрились потерять девушку из виду. Как и думал, она обнаружилась сзади меня, но в этот раз подкрасться ко мне у нее не получилось. Ближний бой, который я навязал Сонг, должен был закончиться полной моей победой, но не тут-то было. Она смогла усилить магией свои части тела и не уступала мне ни в силе, ни в ловкости. Но при этом она явно превосходила меня в опыте боев. Пока я махался с ней мечами и ногами, чуть не получил молнию в спину, только чудом уйдя в последний момент в сторону. А дальше шли атаки магией, одна за другой. Огонь, шипы, молния и лезвие воздуха — от всего я ушел, но не от Сонг, которая каким-то непостижимым образом просочилась мимо своих же магических атак и опять оказалась у меня за спиной, приложив свой клинок к моей шее. Черт! Я опять проиграл. Блин, но вот как так-то?

— Я уже говорил, у твоего тела критическая нехватка опыта в подобных боях, — буркнул Зак недовольно.

— Сдаюсь, — мрачно произнес я в этот момент, поднимая руки.

— Уф… умаялась, — плюхнувшись тут же на землю, произнесла Сонг, вытерев пот с лица. — Подумать только, человек без капли магии может почти на равных сражаться с магом первого ранга. Кому расскажи, на смех поднимут.

— Угу, еще добавь, что этот человек мужчина, — и точно позор обеспечен, — иронично дополнил я ее фразу.

— И это тоже, — кивнула Сонг, упершись руками сзади себя в землю и устало откинув голову назад. — Всего тридцать процентов силы осталось. Хорошо, что Юко тут нет.

— Как сказать… — улыбнулся я, при этом садясь рядом с ней на относительно ровном участке полигона. — Кстати, всегда хотел узнать: а кто потом полигон в порядок приводит?

— Магам отряда нужна постоянная практика, особенно в мирных целях, — улыбнувшись, ответила Сонг. — В общем, с тебя массаж и не только сегодня.

— Согласен, — печально вздохнув, ответил я. Все же проиграть было обидно.

ГЛАВА 22

Все время до следующего сражения с наемниками я метался словно заведенный. Утром тренировки на полигоне вместе с Юко, потом занятия своим телом, вечером попытки продвинуться в изучении магии. И если с первыми двумя пунктами все было неплохо, а иногда и отлично, то вот с магией было хуже некуда. Что-то я делал не так. За все время после начала развития своей силы я продвинулся буквально на полшага. Не может быть, чтобы все было так сложно. Пытался найти ответ в местном инете, но и тут глухо. Точнее, ответ есть, но он какой-то странный. Что-то говорилось об инициации одаренных магией, но как-то расплывчато и непонятно. Мол, в каждом учебном заведении есть некий артефакт, что помогает настроить поток получаемой силы. Но что это конкретно и где достать сей артефакт, кроме учебного заведения в виде школы, не ясно. Обратился с этим вопросом к Сонг после того, как мы подготовили убежище в трех километрах от особняка, но она толком ничего объяснить не смогла. Правда, пообещала договориться с Фанг, дабы та меня просветила, как более знающая в теории магии. Кстати, само убежище являлось обычной пещерой в горе, где Сонг уже создала немалый запас продуктов и вещей. Она что, тут год собралась жить? Но все оказалось проще. После того как я исчезну, она пересидит тут основные поиски, а после свалит в другое государство. Сколько именно придется скрываться, она не знала.

Только вечером, перед днем очередного сражения, Фанг смогла выделить пару часов на консультацию по магии. Посмотрев на то, как я зажигаю свечу, она довольно хмыкнула.

— Не знала, что посланники, тем более мужского пола, могут владеть магией.

— Теперь знаешь, — спокойно ответил я, проигнорировав насмешку в ее голосе. Что поделать, если у нее такой стиль общения с мужиками. Наверно, от этого у нее и нет мужика.

— Так что вы хотели от меня?

— Как продвинуться дальше?

— Просто, — улыбнувшись, ответила она. — Нужно привести вас к артефакту и настроенной точке силы и провести инициацию ваших потоков.

— А без артефакта никак нельзя? — расстроенно спросил я.

— Мне такой способ неизвестен, — пожав плечами, равнодушно ответила она.

— Можешь тогда объяснить нормальным языком, что это за артефакт и что именно он делает?

— Я так понимаю, что теорию вы уже изучили, но ничего не поняли? — На ее вопрос я только кивнул. — Это все потому, что вам нужно было изучить историю появления магии в нашем мире. Точнее, теории по этому поводу.

— И что я там смогу найти? — удивился я.

— Дело в том, что до сих пор ученым неизвестно, каким образом в первобытном обществе смогли раскрыть секрет магии, — задумчиво принялась рассказывать Фанг, откинувшись на стуле. — Это один из неразгаданных секретов нашего прошлого. Например, ты в курсе, что обычно, чтобы зажечь даже свечу, нужен толчок? Кто-то должен применить магию, и если у тебя получится найти способ почувствовать линии магии, то пробудится сила, — увлеченно рассказывала Фанг, при этом перейдя на «ты», даже не заметив этого. — Допустим, богиня наделила тебя возможностью увидеть те самые линии, что позволило тебе применить начальный курс освоения магических умений, но вот дальше все сложнее. Суть магии — в управлении материей с помощью потоков силы, что окружают любое вещество. А вот откуда берется эта самая сила, точно никому не известно. Есть теории, и их много, но доказать правоту любой из них пока не получилось ни у кого. Это как, например, с гравитацией. Мы знаем, что это такое, знаем, почему планеты вращаются вокруг светила, даже вывели специальную формулу, что просчитывает все последствия гравитации, но самих частиц, что передают эту силу сквозь пространство, найти не можем. Откуда наша планета знает, что нужно кружиться вокруг солнца? Каким образом она «видит» это самое солнце? Так и с магией. Мы назвали это явление магией, которое смогли просчитать и понять, но увидеть те самые частички, что передают нам силу, не можем. Словно нам дали инструмент, и мы его успешно используем, да только самого инструмента мы не видим. Мы даже не в состоянии понять, каким образом линии магии влияют на вещество, заставляя его двигаться нужным нам образом. Я не зря упомянула гравитацию, ибо многие утверждают, что это схожие понятия. Правда, в эту систему не вписывается ментальная магия.

— Не думал, что все настолько сложно, — растерянно произнес я.

— Все еще сложнее, — хмыкнув, ответила Фанг. — Каким образом нашим пещерным предкам удалось не просто применять магию, но и каким-то образом проводить инициацию магов? Почему магия есть только у восьмидесяти процентов женщин, но при этом практически полностью отсутствует у мужчин?

— Практически? — не выдержав, спросил я, вмешавшись в ее рассказ.

— В истории существовали мужчины-маги, но их было и есть настолько ничтожно мало, что этому уже давно не уделяют должного внимания, — расстроенно произнесла Фанг. — Дошло до того, что уже и сами парни перестали пытаться обнаружить у себя магический дар. Но речь не об этом. Суть в том, что пока что есть только одно более-менее разумное объяснение — это боги. К сожалению, сами боги не отвечают на наши вопросы о магии и ее происхождении. Они вообще очень редко прямо отвечают на вопросы. Хотя вот даже присылают посланников, — кивнув в мою сторону, произнесла Фанг. — У нас есть целые культы богов, их служители, и даже иногда они отвечают на некоторые наши просьбы, но только на те, что считают нужными. Хотя кому это я все рассказываю? — грустно усмехнулась Фанг. — Ты лучше меня знаешь богов. Жаль только, вы отказываетесь говорить на эту тему, ну или вам просто запретили боги.

— Так что все-таки насчет магии? — решил я вернуть разговор в нужное русло, прочитав предупреждение системы. Как будто и сам не помню запрет.

— Этот вопрос от тебя меня удивляет, — с иронией в голосе произнесла Фанг. — Или богиня не причастна к магии в нашем мире, или ты всего лишь инструмент в ее руках. По идее, ты должен лучше меня разбираться в основах магии. Возвращаясь к нашей теме. Есть места, насыщенные магической силой, там, где восстанавливать свой запас проще всего. Даже в этом особняке есть такое место, хоть и не очень сильное и без серьезной настройки, но тем не менее восстанавливать там энергию проще. Это место — медкорпус, — усмехнувшись, произнесла она. — Так вот, в таких местах обычно строят школы для детей, академии и институты, ну и военные базы и так далее. Там же стоят ориентированные на это место артефакты, что позволяют настроить источник мага на улучшение соединения между ним и той самой загадочной силой, что окружает все сущее.

— Погоди, если оно окружает все сущее, то зачем тогда нужны эти источники? — недоуменно спросил я.

— Тут подойдет пример с обычным веществом, — улыбаясь, ответила она. — Где-то это просто воздух, где-то земля, камень и так далее, а где-то есть алмаз. Так вот, колодцы силы, или, как ты назвал, источники, и есть алмазы в мире магии. Так что лучше всего именно там проводить инициацию мага. Это быстрее, проще и дешевле. В общем, тебе нужно отправиться в ближайшую школу и там провести инициацию.

— А в поселке возле нас есть такая школа? — тут же спросил я.

— Насколько я знаю, нет, — задумавшись, ответила Фанг. — Ближайшая школа с артефактом нужной мощности и настройки примерно в ста километрах отсюда.

— А мы сможем туда слетать после сражения? — возбужденно спросил я.

— Можем, почему бы и нет, — пожав плечами, согласилась Фанг. — Только не после этого, а после окончания испытания.

— Почему? — удивился я.

— Приказ главы клана Тай, — тяжело вздохнув, произнесла она. — До конца испытания нам запрещено покидать расположение части.

— А как же Юко? — удивился я.

— У нее есть разрешение на посещение военной базы, и только ее, — хмыкнув, ответила Фанг.

Мы еще пообщались на тему магии, но я понял только одно. Сейчас мне не светит инициация. Кажется, Мулан решила перестраховаться насчет меня. Странно, что Сонг ничего не сказала по этому поводу. Возвращаясь к магии: все, что рассказала Фанг, было запутано и во многом противоречило логике. Но больше всего меня удивил Зак после того, как я закончил общаться с Фанг. Оказывается, система запретила ему сообщать мне сведения по поводу истории этого мира и происхождения магии. Мол, пока я не достигну девятого уровня, мне это знание не нужно и, более того, лишне. Как говорится, приплыли. Нет, мне не запрещено искать знания самому. Но без помощи Зака это малоэффективный процесс.

Когда чуть позже пришла Сонг, она пояснила, что вообще-то до конца испытания всем запрещено покидать расположение части, кроме случаев, когда происходит ротация личного состава.

— То есть теоретически можно получить разрешение на посещение города? — тут же спросил я ее.

— Можно. Если ты хочешь оказаться в руках СИБ или еще кого-то — вперед и с песней, — с иронией в голосе ответила Сонг, — тут ты под защитой правил и клана. Никто не имеет права вмешиваться в процесс испытания, кроме самих участников. Но если ты покинешь границы зоны испытания, то с тобой может случиться то же самое, что и с Мэй в том особняке. Так что можешь пока забыть. Как вернешься, так и устроим тебе нормальное посещение артефакта.

— Хорошо. Одного не могу понять: почему то, что рассказала мне Фанг, не могла рассказать ты? — недоуменно спросил я.

— Дело в том, что я училась изначально в клановой школе, — уклончиво ответила Сонг. — И, честно говоря, не помню, как мне проводили инициацию. Да и не интересовалась я этим вопросом.

Опять Сонг не захотела рассказывать правду. Естественно, она не помнит, ибо ее еще в детстве принудительно инициировали в лаборатории. Видимо, я до сих пор не вызывал у нее доверия. Наверно, из-за этого я окончательно решил: даже при уходе из этого мира не передавать знания Сонг. Вот когда вернусь, тогда и поставим все точки на свои места. А пока рано. К тому же эта тайна меня особо не беспокоила. В конце концов, они с сестрой в детстве пережили серьезную психологическую и физическую травму, да еще и не одну. Хотелось бы поговорить откровенно на эту тему, но слишком непредсказуемым будет результат. Верить в анализ Зака не хотелось, но пока что он редко когда ошибался, если вообще ошибался.

Утром следующего дня я подскочил по сигналу тревоги вместе со всеми. В этот раз мне предстояло сражаться в бою, как и всем. Быстро одевшись и перекусив, я и Сонг выскочили из храма, столкнувшись на входе с ожидающей нас Юко.

— О-о-о, я смотрю, даже перед боем кое-кто время не теряет, — иронично произнесла она.

— Завидуй молча, — улыбнувшись, произнесла довольно Сонг.

— Ой, да было бы чему завидовать, — фыркнула, отмахнувшись, Юко, правда, при этом ее тон говорил об обратном.

— Где ее высочество? — осмотревшись, спросила Сонг.

— Наша принцесса, в отличие от вас, уже готова и ждет нас в мехе, — бросив укоризненный взгляд в мою сторону, ответила Юко.

Не совсем понял: при чем тут я? Ну да, мы немного порезвились ночью с Сонг, может, даже не немного, но я-то тут при чем? Она сама выразила весьма активное желание. Что я частично и озвучил.

— И чего это ты так смотришь на меня? — возмутился я вслух. — Все вопросы к Сонг.

— Макс! — возмутилась моя девушка, слегка покраснев.

— Ясно, — кивнула своим мыслям Юко. — Дорвалась до сладенького.

— Юко! — еще больше смутилась Сонг. — Хватит уже обсуждать меня, где мех?

— И это меня спрашивает глава разведки? — шутливо покачав головой, иронично произнесла Юко. — Дожили.

— Юко! Я серьезно, — сердито возмутилась Сонг.

— Ой, боюсь, боюсь, — с сарказмом в голосе отреагировала та. — Мех стоит у ворот, просто кто-то настолько «утомился» ночью, что забыл про такую простую вещь, как сенсорика.

— Язва, — буркнула Сонг, тут же устремляясь в сторону ворот, за которыми виднелась верхушка меха.

— Ну что, «ночной герой», пошли догонять нашу любвеобильную подругу, — усмехнувшись, произнесла Юко, неспешно двигаясь в ту же сторону, что и Сонг.

Зная характер Юко, я предпочел не отвечать на ее колкость: этой даме только дай повод позубоскалить. Лучше просто промолчать, а после того как она усядется в мех, все само и забудется. Мы неспешно прошлись по практически пустой территории особняка, а после присоединились к уже сидевшим внутри меха девушкам. Привычно подсоединившись ко всем системам, я запустил двигатели и плавно тронулся с места. Плавность в начале движения меха было моей отдельной гордостью, даже у Юко не получалось абсолютно плавно, без каких-либо дерганий, тронуться. Судя по тому, как поморщилась в очередной раз Юко, мне удалось ее опять поддеть этим простым движением. Уж очень сильно она не любила, когда кто-то лучше нее управлял мехом. Особенно если этот кто-то — парень.

Пока следовали на место дислокации отряда к нашей личной точке расположения, Мэй успешно уснула, смешно чмокая губами и морща носик. Правда, от этого вида Сонг сердилась, но будить принцессу не стала. Видимо, Мэй перенервничала перед сражением и просто-напросто не спала всю ночь. Теперь понятно, как она смогла проснуться раньше нас. Принцесса была той еще соней и раньше часов десяти обычно не вставала. Юко уже пребывала в своей любимой медитации, четко отслеживая ситуацию вокруг. Мы с Заком параллельно пытались обнаружить противника. Кто именно будет в этот раз против нас, я уже знал, о чем еще два дня назад сообщил Юко и Сонг. Отряд наемников «Бессмертные». Весьма амбициозное название отряда, хотя, судя по их послужному списку, им оно подходило. Больше шестидесяти операций в горячих точках, но при этом все они были на стороне победивших. Или им везло, или у них был грамотный командир. Отряд, состоявший из двух тысяч бойцов, имел на вооружении десять танков системы «Хаши-72У», два меха системы «Атлант», правда, более старой комплектации, и три меха системы «Шакал». Весьма странный выбор, но, как пояснила Фанг, эти «Шакалы» являлись самыми быстрыми мехами в мире. Да, они не отличались особой броней, но при этом обладали хорошим вооружением в виде ракетной установки залпового или одиночного огня на шесть слотов с правой стороны меха, а с левой двух скорострельных пушек. Кроме того, в самом корпусе еще находились несколько тяжелых пулеметов. Главное преимущество этого меха заключалось в его скорости и подвижности. К тому же экипаж там состоял всего из двух пилотов.

Судя по рассказу Фанг, они полностью оправдывали свое название. Пока «Атланты» принимали на себя весь урон, эти относительно мелкие мехи, всего четыре метра в высоту, кружили рядом и быстро наносили удары, после чего тут же прятались. Не думаю, что это будет особой проблемой для Юко, но тем не менее с подобной техникой я еще не сталкивался.

А если еще добавить тот факт, что танки наемников тоже более маневренны, чем наши, то лично мне понятен замысел противника. С подобным я уже на полигоне сталкивался. Очень неприятный опыт. Тут надо отметить, что «Хаши-72У» отличался от «Хаши-80А» более слабым вооружением. Вместо двух пушек у семьдесят второго была только одна, вместо двух спаренных тяжелых пулеметов имелся один. Да, на этих танках отсутствовало дополнительное усиление брони на передней части танка. Учитывая, что мощность двигателя у обоих танков была одинаковой, семьдесят второй был быстрее и мобильнее. Добавляем сюда еще три скоростных меха и получаем отряд с высокой мобильностью на поле боя. Скорее всего, они будут выскакивать из неожиданного места, производить залп в одну цель, после чего тут же уходить в укрытие. Одно хорошо: с помощью дронов, я думаю, у меня получится отслеживать передвижение этой группы.

Наемников обнаружили минут через десять. Они оказались с противоположной стороны от нас. Кажется, Фанг опять смогла перехитрить противника. Понимая, что у противника превосходство в мобильности, она расположила нашу небольшую армию в самом углу разрешенной территории. С одной стороны, плохо, что мы сами себя зажали в угол, но, с другой, у их мобильного отряда сужались возможности. Теперь у них не получится зайти неожиданно в тыл или обойти по флангу. К тому же тут были подготовлены оборонительные сооружения, да и именно в этой части находились сразу шесть еще целых дотов. Что серьезно добавляло огневой мощи. Правда, у «Бессмертных» тоже обнаружились сюрпризы. Они использовали дронов. Часть мне удалось сбить своими, но часть все равно успела разведать местность и обнаружить бо́льшую часть наших войск и рассмотреть укрепления. Второй сюрприз — это их система обороны от уже моих дронов. Потеряв почти двадцать процентов разведчиков, я решил, что пока не буду приближаться к наемникам. Уж очень эффективные средства защиты у них оказались. В любом случае им сюда добираться еще час. Так что, расслабленно откинувшись в кресле, я прикрыл глаза. Мэй по-прежнему спала, Юко что-то там командовала другими мехами, а Сонг пыталась разобраться в том, что делает противник, координируя действия своей пятерки бойцов-разведчиков. Они же, кстати говоря, были и диверсантами. Правда, все их ловушки пока не принесли пользы. Противник двигался сверхосторожно.

Когда враг достиг границы боевого контакта, наш мех находился с правого фланга, в тылу. Мы спрятались среди деревьев, накрытые маскировочной сеткой. Сразу в атаку наемники бросаться не спешили. Основной боевой единицей выступили «Атланты», которые на максимально возможной дистанции для такой пересеченной местности, а это чуть больше километра, перестреливались с нашими «Атлантами». Пехота противника постепенно приближалась к нашим позициям, но медленно и постоянно проверяя местность. Когда дистанция между нами сократилась до пяти сотен метров, в бой вступила мобильная группа наемников. Как и предполагалось, используя рельеф местности, они выскакивали с разных точек и делали залп по одному из «Атлантов», после чего опять уходили в укрытие. Пехота обменивалась взаимными выстрелами, но пока без видимых потерь с обеих сторон. Наши танки пытались поймать выход мобильной группы противника, но каждый раз не успевали. Мои дроны, как и дроны противника, оказались полностью бесполезны. Я сбивал их летающих наблюдателей, а они моих. Так продолжалось часа два, пока неожиданным залпом противнику не удалось уничтожить сразу два дота и серьезно повредить один из танков. Если до этого они стреляли только по мехам, то на резкую смену целей не успели среагировать наши маги защиты. После чего наемники опять переключились на «Атлантов». Наш мех все это время стоял на месте. Юко ожидала возможности включиться в бой максимально эффективно, да только и противник, зная о наличии современного меха «Тайфун», вперед особо не лез. Да и зачем им лезть, если пока что они обладали более серьезной огневой мощью. Нашей знакомой Хван тоже не было видно. По предположению Фанг, эта дамочка не появится в бою, пока наш мех не начнет активных действий.

Почти через два часа перестрелки начались первые потери среди личного состава. У нас попали под огонь пять штурмовиков, их не убило, но ранения не позволили им принять участие в бою. У наемников удалось накрыть группу примерно в пятьдесят бойцов. Сколько там выжило после залпа трех «Атлантов», осталось неизвестным. Наши мехи и танки уже три раза уходили на пополнение боезапаса и топлива. Сколько раз пополнял боезапас противник, мы точно не знали. Ориентировочно столько же, если не больше. Но за это время наемникам удалось уничтожить остальные доты, тем самым ослабив нашу огневую мощь, правда, при этом наши мехчасти смогли серьезно повредить три танка противника. Возможно, мы бы и дальше играли в позиционную войну, но тут сразу два наших «Атланта» оказались под концентрированным огнем сил противника. Запас силы наших магов уже был на пределе, и они не смогли полностью прикрыть мехов. Пока противник отчаянно пытался добить уходящих под прикрытие поврежденных мехов, проснулась Юко.

В бой вступили мы. Прямо с места, врубив на максимальной нагрузке ускорители, машина рванула вперед. От перегрузок даже меня ощутимо вдавило в кресло. Мэй, похоже, потеряла сознание, Сонг побледнела, но держалась. Для меня же и Юко это было терпимо: привыкли уже. Наш рывок не остался незамеченным, но среагировать противник не успел. Сосредоточившись на огне по уже фактически уничтоженным «Атлантам», они не успели перевести орудия в нашу сторону, тем самым позволив нам зайти им в тыл. Каким образом Юко умудрилась так точно просчитать нашу траекторию, мне лично непонятно, но в итоге мы оказались сразу перед двумя «Шакалами». что для них закончилось плачевно. Ракетный залп в того, что стоял в пятидесяти метрах, и залп из пушек по второму в упор. Он находился фактически в десяти метрах от нас. Минус два меха врага, и тут же уход в сторону, еще дальше в тыл. На ходу залп по танкам противника, маги отразили наш удар, да только танкам пришлось срочно откатываться назад и разворачиваться, тем самым оголив уже для наших двух «Атлантов» и танков свой тыл. Минус два танка от залпа наших сил, правда, для этого пришлось технике чуть податься вперед, чем воспользовались уже мехи наемников, сумев уничтожить один наш танк.

Пролетев мимо танков, мы ворвались в тыл одному из «Атлантов» и последнему «Шакалу». «Шакала» накрыли ракетами, а пушками дали залп не по меху, а по магам, которые находились буквально в двухстах метрах левее. Маги успели среагировать и закрылись щитом, что позволило мне пройти мимо разворачивающегося «Атланта» и засадить тому в картонную спину полный разряд. Минус два меха, а мы уходим дальше. Весь огонь сосредоточен уже на нас, но остальные не молчат. Наши танки на полной скорости устремились вперед, за ними следовали штурмовики, идея была — дать залп по последнему меху, но пехота противника не дала такой возможности, зато два наших меха смогли ударить по «Атланту». В итоге последний мех вышел из строя. Его не уничтожили, но серьезно повредили. В тот же миг над нами взлетели сигнальные ракеты сдачи. Наемники, лишившись всех мехов и уже пяти танков, предпочли сдаться, чем продолжать бой.

Мне пришлось применить всю свою силу воли, чтобы остановить собственную кровожадность. У меня на прицеле были как раз два танка противника. Как же хотелось дать залп, но этого делать уже нельзя. Бой окончен. Рядом радовались Мэй и Сонг, поздравляя меня, Юко и остальных по радиосвязи, а вот я сам радости от победы не испытывал. Честно говоря, на полигоне было сложнее. Да и смущал тот факт, что дамочка Хван так и не появилась. Этот момент меня очень сильно беспокоил.

ГЛАВА 23

Все любят составлять планы на день или месяц, а иногда и дольше. Кажется, составил план — легче жить. Но так ли это? Вот ты распланировал свое будущее, и вроде бы ничто не в состоянии его нарушить, но тут на тебя обращает внимание госпожа судьба, усмехается и щелчком пальцев отправляет все твои замыслы в мусорку. Вот так и у меня. Столько планировали, рассчитывали, а в итоге все пошло прахом. Теперь я лежу в своей комнате, бездумно смотрю в потолок и пытаюсь понять — а что, собственно, произошло? Последнее, что помню, это как после сражения с наемниками из меха вышли принцесса и Сонг, чтобы принять капитуляцию противника, а мы с Юко на мехе отправились в сторону особняка. Все было как всегда. Спокойно достигли особняка, отключил меха, вылез, а дальше пустота. И вот я опять просыпаюсь на до боли знакомой базе, со светлыми стенами и полной пустотой внутри. При этом читая сообщение системы:

«Четвертый уровень пройден».

И как это понимать? Зак молчит, что, впрочем, естественно: уровень владения костюмом стал седьмым. Как там Сонг? Что случилось? «Система, может, покажешь, что случилось?» — мысленно спросил я.

«Уточните запрос».

Ух ты. Я аж подскочил на месте. Она отвечать может? Ладно. Уточнить, значит. Хм. Давай попробуем вот так. «Есть ли возможность активировать запись моей последней миссии?»

«Да. Желаете воспроизвести запись?»

— Да! — возбужденно воскликнул я вслух.

В тот же миг стена превратилась в огромный экран, где со стороны было видно, как я прибыл в храм. Рядом стояла Эльза. Так, ну это самое начало. Где тут перемотка? Ага, нашел. Потом посмотрю подробно, а пока в самый конец. Быстро перемотав запись на последний день, я впился взором в экран, жадно ища ответы. Вот мы прибываем на мехе в ангар возле особняка, и тут я заметил странное оживление вокруг ангара. Женщина, очень похожая на Мэй, но явно взрослее, держа в руках какую-то штуку в виде посоха с круглым набалдашником, направила это в сторону меха. Так это же Тай ди Мулан, мать Мэй! И что она тут делает? Вот тут меня и торкнуло. Лучший менталист с артефактом в руке! Кажется, мы явно просчитались. На экране мое тело, словно кукла, ломаной походкой сделало два шага в сторону Мулан. С разных сторон выскочили фигуры в боевой броне магов и, судя по нашивкам и оружию, это была группа захвата СИБ. Внутри меня все похолодело. Неужели вот так легко можно захватить в плен? Когда бойцы СИБ уже почти подбежали ко мне, мое тело, словно от удара в голову, полетело назад. Ошеломленно я смотрел на картинку. Что это только что было?!

— НЕТ!!! — раздался оглушительный вопль Мулан.

Агенты СИБ не растерялись, а тут же, развернувшись, бросились в сторону. Тело, лежавшее на земле, покрылось доспехом, после чего окуталось черной сферой и исчезло, не оставив даже капли крови на земле. А ведь я точно видел кровь. Перемотать назад. Приблизить. Замедлить. Вот я делаю шаг, и тут в мою голову влетает, судя по всему, пуля. Замедлив еще сильнее, я даже смог увидеть, как она медленно входит в мою голову на экране. Уф… Я облегченно выдохнул. Кажется, все это время сидел не дыша. Кто-то спас меня от плена. Но кто? Так, а где тут смена вида? Ага. Тут доступны все камеры моих дронов, но только до исчезновения тела. Ну, это понятно, они либо распались на ресурсы, либо исчезли как я. Так-с. Откуда стреляли — ясно, тут и дрон сверху был. Да только найти стрелка оказалось не так просто. Пришлось включать максимальное приближение, чтобы в итоге увидеть на расстоянии с километр от особняка, на уступе соседней горы, довольную физиономию Йонг Хван с монстрообразной винтовкой в руках. А вот и наша потеряшка. Пятой точкой чувствовал, что эта дама просто так пропасть не могла. В этот раз я искренне был рад видеть ее на экране. То, что это был своеобразный ответ Мулан от ее знакомой Цинь ди Шуи, было понятно даже мне. Лишь непонятно — что тут делает Мулан? Да и Хван не имела права стрелять, если только… А ведь и правда. Если подумать, то я же не знаю, как закончилось сражение у конкурентки Мэй? Значит, можно предположить, что она проиграла, или же, судя по заранее выбранной позиции Хван, она сдалась. Эх, как же не хватает Зака. Привык я к нему уже. Ладно, будем думать своими мозгами, но сначала посмотрим, что там у Сонг.

Я ожидал, что Юко свяжется с Сонг и предупредит, но все получилось совсем не так. Глядя, как моя девушка на максимальной скорости стремительно бежит по лесу в сторону убежища, я, мягко говоря, был удивлен. Во-первых, судя по записи, свалила она к убежищу буквально через минуту после того, как наш мех отправился на базу. Во-вторых, почему она вообще решила бежать? Ведь я ничего ей не передал, а значит, Сонг вроде как не в курсе того, что ее раскрыли. Это конечно все хорошо, но откуда инфа? Стоп. А что это у нее на шее? Амулет? Такой здоровый? Откуда? Его точно не было в мехе. Или был? Ну-ка перемотать назад. Итак, в бою его точно не было. Вот она выходит из меха, но амулета нет. Хорошо, смотрим дальше. К ней спускается мой дрон?! Что, блин, происходит? Система, ау? Это явно твои шуточки. Как ни странно, система ответила:

«Сонг Вэй является жрицей богини Цао. Дополнительную информацию вы сможете получить на девятом уровне».

Информативно, но теперь становится более-менее понятно. Дрон вручил ей амулет и, судя по тому как Сонг замерла на месте и словно к чему-то прислушивается, еще и какую-то инфу передали. После этого Сонг сначала спокойно вышла за пределы видимости бойцов принцессы, а после резво бросилась бежать. Система, видимо, решила озаботиться жизнью своей жрицы. Что лично для меня хорошая новость. Расслабившись, откинулся назад. Жаль, конечно, что так резко закончилась миссия, но с другой стороны — я ее прошел, а значит, стал на шаг ближе к цели. Теперь можно и всю миссию просмотреть, что и как. Заодно и над ошибками подумать. Ах да, еще же нужно на нулевой уровень пару раз сходить. Надеюсь, пятый уровень не будет столь длителен, как этот. Хотя Эльза говорила, что тот мир вроде как для «седьмых» и выше. Да и сложность у меня теперь поменьше и еще плюс уровень оборудования. Стоп. «Система, о каком оборудовании идет речь? Доспех как бы седьмой, а не восьмой».

«У вас второй уровень доступа к оборудованию базы. Желаете ознакомиться со списком дополнительных возможностей?»

— Конечно желаю! — тут же воскликнул я.

«Просмотр записи любой миссии, пройденной абонентом, в личной комнате или на нулевом уровне. Доступ в тренировочный комплекс базы из своего личного помещения. Возможность активировать доспех на базе в защитной комплектации».

— Эй, и это все?! — возмущенно воскликнул я.

Ответа уже не последовало. С одной стороны — это, конечно, круто, но, по мне, слабоваты плюшки. Стоп! Что-то я торможу. Доступ записи в нулевке — это же просто круть! Тут-то время реальное, и просмотр месяца миссии займет минимум дней десять, даже с перемоткой. А там смотри, сколько хочешь, еще и инструкторов можно подключить к процессу, авось чего подскажут. Решено: схожу-ка я в нулевку.

Трое суток реального времени я торчал в нулевке. Хотя слова «реальность» и «база» для меня плохо сочетались. Очень много разных нюансов говорило о том, что это все-таки вирт, а не реальность. С другой стороны, возможно, я недооцениваю уровень технологии. В любом случае по времени базы прошло трое суток, в то время как в нулевке я провел минимум месяц. После изучения всех моментов прошедшей миссии и разбора некоторых частей с наставниками еще позанимался развитием тела. Проблем в прохождении миссии оказалось много. Последний из наставников являлся еще и психологом, так что именно он смог объяснить странности в моем поведении. Дело в том, что я заметил несвойственную мне реакцию на внешние события. Например, почему я так негативно реагировал на слова и взгляды девушек? Зачем пошел на сближение с объектом охраны? Да и отношения с Сонг, хоть по итогу мне и нравились и даже сейчас я ни капли не жалел о своем выборе, но, с точки зрения выполнения задания, такие отношения были лишними. Более того, мешали. Таких вопросов было очень много.

Ответ же был простым и сложным одновременно. Простым в объяснении, но сложным в исправлении. Стрессовый переход от одного состояния психики в другую атмосферу, близость с Эльзой, резкая смена обстановки, а главное — непривычная глазу и сознанию картина мира, где крашеные мужики в платьях, а женщины без косметики на лице доминируют над парнями. Все это и многое другое повлияло на мою психику, тем самым вынудив меня внутренне противиться окружению. В итоге — глупость при принятии решений, детские обиды и простые эмоциональные срывы разной силы. Как бы я ни противился это признавать, увы, живя там, фактически поддался общей волне того мира. Другими словами, под конец слился с окружением, став считать его нормальным. Все-таки у человека весьма гибкая психика. Когда я смотрел со стороны на тех женщин, ибо девушками их назвать язык не поворачивался, мне казалось диким и странным: как я находил в них что-то красивое? Да, офицеры выглядели нормально. Но из всех, кого я там увидел, — это Сонг, Мэй, Юко, ну и мать принцессы Мулан, остальные даже близко не стояли к привычным мне эталонам женской красоты. Можно было назвать нормальными еще Фанг и Суи, но это все! Остальные — это ужас на крыльях ночи. Правда, была еще одна эффектная дамочка — Хван, но тут, скорее всего, из-за того, что она пользовалась косметикой и носила платья. Тем не менее в итоге под конец миссии я уже не видел в обычных солдатах крокодилов, а вполне нормально общался и смотрел. Вот она, сила привычки и обстановки. Осознав глубину проблемы и понимая, что в будущем я могу столкнуться с чем-то покруче, задался мыслью обезопасить свою психику от эмоциональных перегрузок. Однако кроме медитации и тренировок контроля, ничего посоветовать тренеры не могли. И то и другое помогало откровенно слабо. Оставалось полагаться на самоконтроль и самообладание.

Следующей проблемой была защита от ментальных атак. Надежда, что наставники смогут меня научить чему-то новому, не оправдалась. Пока я не изучу магию и сам не овладею знанием, как поставить ментальный блок, придется полагаться на свойства костюма и Зака, который сейчас функционировал в пассивной форме. Так что пришлось осваивать те приемы, о которых уже слышал, но пока не имел возможности использовать. Во-первых, это создание постоянного ментального шума внутри сознания. Это приносило небольшой дискомфорт, но помогало защититься против несильных менталистов. Во-вторых, создание частичной и полной виртреальности. Это выражалось в том, что у меня в голове создавался закрытый от прямых внешних воздействий своеобразный виртмир, в который ИИ мог переместить резервную копию моего сознания. Разница между частичным и полным погружением в вирт заключалась в возможностях управления телом. В частичном создавался некий бэкап базы моего разума, позволяя ИИ в случае проблем откатить мое сознание на сохраненную точку. Помогает, если ментальное воздействие временное. А вот полный вирт нужен на случай постоянного воздействия. В этом случае я фактически перемещался в созданный виртмир моего сознания, откуда мог руководить своим телом. Суть в том, что в последнем случае приказы телу отдавались по нервам с неким запозданием и в зашифрованном виде. Главный недостаток данной защиты — это заторможенная реакция тела. Например, если сейчас я мог победить любого из наставников достаточно просто, то из виртмира с трудом прошел только первого. Вот тут-то и понадобилась так называемая память тела, или, по-другому, мышечная память. Это когда, например, человеку кинут мяч и тут же крикнут «лови», он сначала поймает, а потом уже задастся вопросом — а зачем он, собственно, его ловил? В сфере боевого применения все гораздо сложнее и базируется только на многочисленной практике и тренировках. Собственно, последнее я и развивал особенно активно. Благо доступ в тренировочные комнаты был уже из моей комнаты. Жаль только, время там было таким же, как и в реальности. Но — увы, пришлось с этим смириться. К сожалению, в нулевке мышечная память не развивалась совсем.

За всеми тренировками я и не заметил, как пролетело время. Вроде только недавно вернулся, а в реальности уже прошло десять суток. В этот раз я даже за зоопарком на базе не наблюдал. Хотя чего нового я там могу увидеть? Думаю, что ничего. Пора отправляться на свою первую миссию пятого уровня.

Пришел в себя я в каком-то разрушенном и явно старом здании, очень похожем на церковь. Выйдя не спеша и осторожно осматриваясь, понял, что нахожусь посреди руин города, уже давно заросших зеленью. Задание системы было точно таким, как и говорила Эльза. Срочно спасти какого-то аристократа от неминуемой гибели на поле боя, в тридцати километра от меня на юг. Судя по тому, что вижу, я находился в лесу и, похоже, в начале лета. Помня, что на этой миссии думать долго вредно, быстро прикинул маршрут и побежал в назначенную точку. Бежать по лесу то еще удовольствие, но благодаря опыту справился с этим достаточно неплохо. Лес, кстати, был очень похож на такой же из моей прошлой жизни в европейской части материка.

Выскочив на холм уже буквально в километре от цели, я понял, в какую задницу попал. Передо мной простиралось огромное поле, а на нем друг напротив друга стояли две средневековые армии. Сверху пасмурное небо, на горизонте горы, а тут две десятитысячные армии собрались устроить битву. В самой гуще одной из армий светилась метка моей цели. Но самое нехорошее заключалось в том, что они уже стартовали навстречу друг другу. Что же, пора и мне ускориться, или не успею. Создав доспех вида примерно как у рыцарей в армии моей цели, я ринулся вперед. Учитывая мою скорость, мне удалось достичь стычки в тот же момент, как они столкнулись друг с другом. Понимая, что сквозь ряды сражающихся я буду добираться долго, создал импульс под ногами и, взмыв вверх через головы сражающихся, пролетел метров двести, упав почти возле цели. От моего приземления ушла синяя силовая волна, откинув всех в сторону.

Да только появилась другая проблема: на меня неслась конница. Быстро найдя глазами свою цель, которой оказался здоровый мужик в доспехах с длинным мечом в руке и щитом в другой, я совершил еще один прыжок в его сторону, приземлившись прямо возле него, на пути у конницы противника. Создав в руках молот, я недолго думая врезал им перед собой в землю, создав локальное землетрясение и небольшой разлом с весьма приличной ямой и кучей разлетающейся в стороны земли. Я ожидал, что конница испугается и свернет, а еще лучше повалится на землю. Частично мои ожидания оправдались. Конница свернула, да только на меня налетел какой-то бугай в странных красных доспехах и с двуручным мечом в руках. Отклонив удар его меча в сторону, увидел, как тот, словно масло, разрезал землю. А меч-то у него явно непростой. Впрочем, отвлекаться не стоило. Этот бугай оказался проворным малым. Только я хотел нанести удар в его открытую спину, как он тут же отпрыгнул назад и отразил удар своим мечом. Удар я наносил в полную силу, потому удивленно отскочил и сам. От такой силы удара противник должен был как минимум улететь метров на двести в сторону, но в итоге не сдвинулся даже на миллиметр.

Он явно не так прост, как остальные. Его рывок в мою сторону был стремителен, а удар его меча грозил разрубить меня пополам, но я уже не был простым бойцом. Словно гимнаст, я ушел от его удара, пропустив его мимо, одновременно с этим нанеся точный и быстрый колющий удар мечом, что создал вместо молота в левой руке, по его открытому корпусу. Меч скользнул бессильно по доспеху врага, только слегка поцарапав его броню и выбив несколько искр от столкновения металла с металлом. Тем не менее это заставило противника покачнуться, и, потеряв равновесие, он почти упал на землю, но в последний момент одной рукой оттолкнулся от земли и прямо из такого неудобного положения смог нанести удар мечом в мою сторону, заставив уже меня чуть отпрыгнуть назад. Я по-прежнему опасался принимать его удары на прямой блок. Возможно, я и смогу блокировать атаку, но зачем рисковать? Как бы ни был ловок бугай, он все же уступал мне по скорости движений.

— Аа-арр-раа-а-а!!! — заорал бугай, а его глаза налились бешеной краснотой.

Этот парень меня реально пугал свой безбашенностью. Его двуручный меч превратился в одноручный, а в левой руке появился щит, созданный прямо на моих глазах. Он что, тоже посланник? Неприятный сюрприз. Быстро создав второй меч, я приготовился к атаке. Но бугай атаковал первым, словно бык, ринувшись прямо на меня. Решив проверить наши силы, я недолго думая прямым ударом меча острием вперед ударил ему навстречу со всей силы, попав прямо в щит. От этого удара у меня завибрировала болезненно рука, а противник ошеломленно остановился на месте, замотав головой и тут же бросившись опять на меня. Отразил его удар меча, вторым ударил в голову, но его щит оказался быстрее. Бугай тут же попытался нанести удар головой в мою голову, но я легко уклонился, отскочив назад. И тут же, упав на землю, нырнул под его меч и нанес удар снизу в стиле Сонг, но и в этот раз каким-то чудом он смог отразить атаку щитом, — на месте извернувшись и сделав шаг вправо, он ударил копьем мне в грудь. Копье? Он, похоже, прямо в бою изменил форму оружия. Пропустив его копье буквально в миллиметре от своей груди, отклонив корпус, левой рукой я ударил его в живот мечом, удар он отразил щитом, но я, присев, ударил вторым мечом его по ногам. Бугай, понимая, что не успевает отразить удар, попытался принять его на щиток одной из ног. Удар не был сильным, но тем не менее его нога свернулась под неестественным углом. Тут же воспользовавшись таким шансом, я ушел вправо и нанес два быстрых удара, один в корпус, заставив его блокировать именно этот удар щитом, а второй — в открытую шею. Меч четко вошел между пластинами брони, вонзившись в шею. Быстрым движением выдернув меч и отскочив в сторону от его уже посмертного ответного взмаха меча, вновь созданного им, я быстро оглянулся. Моя цель была в десяти метрах от меня, весьма успешно отбиваясь от врагов.

— Во славу бога Арва! — раздался хрип от туши бугая, после чего он рухнул на землю.

«Как он вообще смог что-то сказать с фактически отрубленной головой?» — с удивлением успел подумать я, глядя, как тело бугая наливается светом нестерпимой яркости. Блин! Только и успел я раздраженно подумать, как мое тело оказалось в эпицентре взрыва. Что именно произошло, я понял отчетливо, а главное — цель слишком близко. Явно не выживет.

Проснулся я утром опять в своей комнате. Первая попытка пройти миссию оказалась провалена. Ладно, у меня есть десять дней на подготовку и следующий заход. Что же, учтем на будущее. Посланник может взорваться. Кстати, а я тоже так могу? Хм. Что-то мне подсказывает, что так и есть. А еще возникает вопрос: что это был за бугай? У системы есть конкуренты? Очень похоже на это. Жаль, лингвистический модуль система не стала подключать, а так можно было бы попробовать поговорить с этим бугаем. Все же мужик был здоровенным. Отправляться на тренировку я пока что не спешил. Нужно было немного отдохнуть и собраться с мыслями. Решил посмотреть, что там в местном зоопарке. Экран показал мне столовую. Что-то было не так. Народу почти нет, да и как-то слишком спокойно. Отсутствует незримое напряжение. Ответ я нашел быстро. За одним из столиков с пофигизмом на лице сидел седьмой уровень с именем Джонатан. А вот дополнительная информация окончательно расставила все по своим местам. Количество жизней — двадцать две, сложность — тридцать четыре, звание — смотрящий за правопорядком базы. Вот это новость! Сказывается, тут и такие есть. Подумав полчасика, я решил все-таки выйти и побеседовать со столь примечательной личностью. В конце концов, сделать что-то мне уже никто не мог. Если что, доспех активирую и уйду.

Выйдя из комнаты, я удивленно осмотрелся. Народ куда-то уверенно шел, и главное — было спокойствие и порядок. Вдалеке виднелась очередь в тренировочные комнаты. Все стояли явно мирно и спокойно. Пожав недоуменно плечами, я пошел в сторону столовой. Джонатан сидел за крайним столом и спокойно пил сок из бокала через трубочку, изредка бросая взгляд по сторонам.

— Привет, — поздоровался я, подходя к нему. На удивление, по дороге ко мне никто не приставал.

— Пятый уровень с доспехом седьмого, — усмехнувшись, произнес молодой парень с темными волосами и серыми ироничными глазами. — Ну, привет, уникум. Присаживайся, раз пришел.

— Спасибо, — усмехнувшись в ответ, присел я за его столик.

— Что-то я тебя раньше не видел, Максим, — задумчиво сказал он.

— Можно просто Макс, — пожав плечами, произнес я.

— Джон, — протягивая руку, сказал парень. Обменялись рукопожатиями, и он заметил: — Я так понимаю, местных копов ты видишь впервые?

— Да, — удивленно ответил я, но еще больше удивился тому, что уровень сложности у нас не изменился. Но ведь он же задал вопрос.

— Что, удивлен отсутствием изменений в статусе? — улыбнулся довольно Джон. — Эх, новички, новички. Все-то вам нужно пояснять. Но это и радует.

— Хм… — недоуменно хмыкнул я, опасаясь спрашивать напрямую.

— Из-за того, что кое-кто не до конца посвятил тебя в жизнь базы, у меня просто великолепная возможность понизить свой уровень сложности, — довольно потирая руки, произнес Джон. — Значит, слушай. Если ты узнаешь что-либо в сфере жизни базы, то за это нет повышения уровня сложности. Повышение — только когда дело касается уровней и системы. Чем больше помощь от новых знаний, тем выше уровень сложности. Насчет системы не скажу, так как и сами не знаем ответа. Что касается жизни базы… — Джон, рассказывая мне, видимо, прописные истины, был доволен как слон. Еще бы, у него уже снизилась сложность на единицу. — Да, кстати, судя по твоим удивленным глазам, мой юный друг, ты заметил изменение моего статуса. Дело в том, что, оказывая помощь такому высокому уровню, как ты, я соответственно получаю повышенный бонус. Что просто великолепно. Но вернемся к базе. Видимо, ты попал сюда, когда никого из «семерок» или «шестерок», отвечающих за порядок, не было. Собственно, нас не так и много. Последние двадцать лет система редко когда предлагает кому-то последить за порядком. Слишком уж выгодно это дело. Если, например, я спасу кого-то от наезда или приставаний других игроков, то мне система может даже жизнь добавить. Правда, это только если совсем печальная ситуация, — грустно вздохнул Джон. — К тому же мы не можем каким-либо образом воздействовать на игроков. То есть у меня не выйдет подговорить кого-то для нападения или приставания, а потом типа как спасти и получить награду. Еще на первом этапе меня система лишит должности. Так вот. Когда никого из нас нет, тут царит бардак, и это естественно. Люди вообще любят показывать свою силу во времена анархии. Возникает законный вопрос: а почему постоянно не использовать таких, как мы? Ответа нет.

Под конец его рассказа сложность уменьшилась еще на один пункт.

— Так, что еще тебе можно рассказать… — задумчиво произнес он. — Хм. Жаль, но, похоже, все остальное ты уже знаешь. Нет, я не вижу уровня твоих знаний, просто система сообщила, что все остальное тебе известно. Досадно, ну да ладно. Или ты хочешь задать вопрос?

— Хочу, но не буду, — ответил я. — Как-то не хочется повышать опять свой уровень сложности.

— Это ты правильно сообразил, — согласно кивнул Джон. — Я тут еще три дня, потом опять будет бардак. Так что, если что, подходи, помогу, чем смогу.

— Спасибо за пояснения, — вежливо кивнув по привычке из старого мира, встал я из-за стола.

— Уже жил в развитом мире, — задумчиво пробормотал Джон. — Напоследок расскажу тебе интересную историю. Когда-то я хотел покинуть эту базу, благо и дверь нужная есть, да и тогда я уже знал о том, что за ней. Собственно, из-за этих знаний у меня такой большой уровень сложности. Так вот, в одном из миров я познакомился с одной компанией. В том мире пришлось мне прожить почти год. За это время я сдружился с ними и даже влюбился в одну девушку. В итоге система позволила мне после достижения девятого уровня вернуться в тот мир. Прошло уже два года, и я по-прежнему хочу туда попасть. Но самое поразительное, что подобного вида истории есть у каждого, кто шестого уровня или выше. Кто-то встретил свою любовь, кто-то мир своей мечты, кто-то человека, очень сильно похожего на того, кого он потерял в прошлой жизни. Причины разные, но итог один. У всех появляется стимул двигаться дальше не просто ради прохождения уровней или получения силы. Особенно это важно, когда ты сказываешься в мире с ментальными магами. Там нас ломают знатно. — Джон, видимо что-то вспомнив, брезгливо передернул плечами. — Увы, защиты нормальной у нас нет. Разве что у тебя получится попасть в мир, где сможешь каким-то чудом активировать свою способность к магии. В общем, все это я тебе говорю, дабы ты не попал в нашу ловушку. Если хочешь уйти, то лучше это делай сейчас.

— Поздно, — невесело усмехнувшись, ответил я. Кажется, Сонг опять оказалась права: наша встреча была не случайной. Обидно это осознавать, но отказываться от своей девушки я не собирался.

— Может, это и хорошо, — философски заметил Джон. — В конце концов, обладать целью в жизни тоже неплохо.

Я молча кивнул и, развернувшись, пошел в сторону коридора. Последний рассказ Джона произвел на меня слишком сильное впечатление. Вряд ли он обманывал. А значит, система намного сложнее, чем я до этого думал.

ГЛАВА 24

Восемьдесят дней тренировок, а толку? Да, я уже дерусь, как какой-то Брюс Ли, или того круче, а результата нет. Восемь попыток, и все закончились неудачей. Если добавить первую, то уже девять. Из них я проиграл именно сражения только два раза. Во второй заход и в шестой. Первый раз — просто, потому что противник был сильнее и опытнее меня, а вот во второй раз я захотел пленить противника, дабы увести его подальше. В итоге, пока я уносил связанного посланника, тот умудрился освободиться и убил меня. После этого пленение стало практически невозможным. Последний раз смог увести противника подальше, но умер тот, кого я должен оберегать. Что делать, понятия не имею. Я уже перепробовал все, что только можно и нельзя. Идеи, конечно, еще были, да только горечь поражений настолько сильно въелась в мое сознание, что сил продолжать их реализовывать уже почти не осталось. Так что когда перед моими глазами появилась надпись от системы, я откровенно обрадовался.

«Доступна альтернативная версия уровня. Задача: охрана объекта в течение трех месяцев или до выполнения задачи. Уровень сложности повышен на десять пунктов. Ограничения на речевой блок увеличены. Вам запрещено разговаривать или общаться любым другим способом с местными жителями. В случае успешного прохождения будут получены дополнительные бонусы в виде снижения сложности на пять пунктов и дополнительный уровень доступа оборудования. На принятие решения вам дастся 29:59».

— Согласен! — тут же выкрикнул я.

Даже ждать отсчета не стал. Мне сейчас любая другая миссия будет в радость, лишь бы не то, что было.

«Миссия подтверждена. Спасибо за сотрудничество».

В этот раз очнулся в темноте, которая постепенно исчезала. Как я понимаю, мое сознание система включила еще до того, как сфера, окружавшая меня, исчезла. Эта сфера была чем-то вроде прокола между мирами, защищая мое тело от переноса. Возможно, я не прав, но, по-моему, это самое близкое объяснение. Пока сфера теряла свои очертания, система опять выдала сообщение:

«Блокировка речевого аппарата: включена. Корректор речевого аппарата: отключен. Блокировка функций брони: стандартная. Лингвистический модуль: подключен. Соответствие с реальностью: 100 %».

О том, что это не совсем обычная миссия, я догадался еще по первому сообщению. Могу, конечно, ошибаться, но, по-моему, когда меня призвала Эльза на миссию, дополнительного пункта «или до выполнения задачи» не было. То есть, другими словами, получалось, что все три месяца принцесса была жива, а я валялся неизвестно где? Хм. Странно. Что-то тут не сходится. Пока опустим этот момент. Последнее сообщение тоже было необычным. То есть я буду понимать все, что вокруг происходит, но при этом общаться не смогу или смогу, но тогда будет провал миссии. Будем считать, что верно второе. Как-то не хочется провалиться из-за собственной глупости. Система выдала очередное сообщение, в котором перечислялись дополнительные условия миссии. Итак, есть некий монах Соренто, который бежит из страны, и его преследует местная знать и власть. Я должен полностью выполнять приказы монаха, кроме исключений. В список исключений входило, естественно, общение и снятие доспеха. Как понял из задания, всю миссию я прохожу в наглухо закрытом доспехе. А еще одно ограничение — это игнорирование попыток убрать меня подальше от тела монаха. Не совсем понятно, что имела в виду система, но, похоже, жизнь монаха была приоритетной. То есть если он прикажет мне его убить или не вмешиваться в момент попыток убить его другими разумными, то я могу проигнорировать такой приказ. Хм. Зачем такой пункт — непонятно, но будем иметь в виду. Наконец сфера полностью развеялась, открыв мне вид на весьма пеструю компанию.

Монах был сразу подсвечен системой. Это был весьма старый мужчина с седой бородой и седыми волосами, что выбивались из-под капюшона темно-синей накидки, расписанной то ли рунами, то ли еще чем-то. Он держал в руках деревянный посох и внимательно смотрел на меня своими серыми глазами. В которых светилась радость вперемежку с горечью и грустью.

Рассмотрев монаха, я окинул уже более внимательным взглядом место, в котором оказался. Мы были на природе, в окружении леса, пасмурно, но явно еще пока день. Судя по листве деревьев — осень. Сам я стоял в центре какой-то непонятной, начерченной прямо на земле фигуры, и, судя по всему, это был холм посреди леса. Среагировал на мое движение головы и повороты один из сидевших:

— Как я вижу, ваши молитвы, уважаемый Соренто, увенчались успехом, — растерянно произнес человек в металлических доспехах серебристого цвета, с красным плащом за спиной. Относительно длинные волосы по плечи, явно аристократическое лицо и легкая небритость указывали на то, что они в пути уже не один день.

— Ваше неверие в силу бога нашего Яруга, сэр Рольд, рыцарь ордена Серебряной луны, расстраивает меня, — печально покачав головой, ответил монах.

— Простите его, уважаемый старец, он просто, как и все мы, удивлен, что бог все же решил ответить на ваш призыв, — вежливо и с почтением в голосе произнес стоявший рядом с монахом лучник в золотистых неполных доспехах с мечом за спиной и луком в руках. На нем развевался темно-синий плащ с капюшоном, закрывающим голову. На его лице открыты были только глаза, остальную часть закрывала повязка. При этом он внимательно смотрел куда-то в сторону леса. — К тому же сейчас не то время, чтобы предаваться длинным речам.

— Водимир прав, — произнесла единственная девушка в этой пестрой компании, явно имея в виду лучника. — В любой момент воины аристо де Корда догонят нас. И боюсь, нам скоро придется проверить, насколько правы были легенды, что славили посланников бога нашего.

Девушка с серебряными волосами и зелеными глазами, одетая в темно-зеленый кожаный доспех с металлическими накладками на руках и ногах, с огромным двуручником за спиной, стояла возле лучника, так же как и он глядя в сторону леса. Кажется, я попал сюда очень вовремя. Судя по всему, тут есть кому охранять монаха, кроме меня. Хотя, возможно, это поспешные выводы.

Кроме них на поляне было еще двое людей. Какой-то низкорослый бородач в коричневых доспехах и рогатом шлеме на голове, что сидел молча возле рыцаря. Только изредка посматривал внимательно на меня и на остальных, поглаживая рукой в перчатке свой обнаженный меч по лезвию.

С другой стороны от рыцаря стоял молодой парень с посохом в руках, одетый в обычную тканевую одежду зеленого цвета, с коротким мечом в ножнах, серым плащом за спиной и черными кожаными накладками на плечах. Такого же цвета у него были плотные и длинные, почти до локтя, перчатки. На голове, в его черных волосах, виднелась странная красная лента. Этот спутник монаха так же молча смотрел в сторону леса.

— Мне жаль, что я доставил вам столько неприятностей, — грустно покачав головой, произнес монах.

— А вот и они, — спокойно произнес лучник, доставая стрелу из колчана.

Из леса, с той стороны, куда он смотрел, показалась цепочка воинов, и было их явно больше сотни.

— Нольдер, что у тебя по искре? — спросил, вставая с места, рыцарь.

— С искрой все в порядке, — ответил, улыбнувшись, молодой парень с посохом. — Хватит на десяток сильных заклинании, ну или полсотни средних.

— Ясно, — доставая меч и разминая плечи, явно готовясь к бою, произнес рыцарь. После чего обернулся к бородачу: — Янсон, с тебя, как всегда, прикрытие нашей прекрасной целительницы.

— Ты с ума сошел?! — возмутилась девушка. — Я буду драться с вами. Тут — или мы победим, или нас всех положат.

— Уважаемый Соренто уверен, что посланник сам сможет справиться с врагом, — усмехнувшись, с сомнением в голосе произнес рыцарь. — Так что, Розалия, тебе стоит все же постоять в сторонке или потом кто будет нас лечить? Справится посланник или нет, а вот умирать от ран мне не хочется.

— Думаю, пора оставить в стороне пустые разговоры, — мрачно произнес лучник. — Враг уже близко.

— Что ж, уважаемый Соренто, пора и вам принять решение, — все так же усмехаясь беззаботно, произнес рыцарь. — Или вы ждете, пока они подойдут поближе?

— У них лучники, — прервал его Водимир.

Из леса, за почти сотней бойцов в доспехах с копьями, вышли больше двадцати лучников, а за ними на конях десяток рыцарей в полных доспехах.

— О-о-о, да тут и сам мерзавец де Корд, — озорно подмигнув Розалии, воскликнул рыцарь. — Ну так что, старец, не пора ли отдать приказ посланнику?

— Убийство разумных — это грех, что будет тяжким грузом лежать на моей душе, — печально произнес монах. — Я думаю, что смогу словом попробовать убедить их в том…

— Соренто, вы так и не поняли? — оборвав монаха и улыбаясь, спросил рыцарь. — Вы нужны им только в качестве трупа. Никто не будет с вами говорить. Вас просто нашпигуют стрелами, и весь наш поход окажется неудачной шуткой.

— Я могу уже стрелять, — произнес лучник, глядя на линию воинов, что приблизились на дистанцию ста метров. — Еще чуть, и они сами накроют нас залпом.

Глядя, как монах все еще колеблется отдавать приказ, я молча развернулся в сторону противника и создал меч и щит. Вообще-то я хотел создать два меча, но в этот раз система решила, что выбор оружия за ней. Не то чтобы это было принципиально, но все же странное ограничение. Интересно, а как я выгляжу со стороны? На мой мысленный вопрос перед глазами засветилась закованная в сталь фигура. А ничего так, стильно. Ладно, пора показать народу, для чего я тут.

Прикинув расстояние, я чуть присел, а затем, активировав усилители, взмыл в воздух.

Глядя, как фигура посланника в серебряных, полностью закрытых доспехах взлетает в воздух в сторону врага, сэр Рольд от удивления присвистнул.

— Кажется, посланник сам решил действовать, — философски произнес он, глядя, как тяжелая фигура посланника приземлилась точно в середине рядов разбежавшихся солдат аристо. Отчего земля ощутимо вздрогнула, а самих солдат, что были близко, откинуло синей волной. — И что-то подсказывает мне, что помощь ему явно не нужна.

— Бог решил сам покарать впавших в грех безумцев, что решили противиться его воле.

На эти слова старца сэр Рольд вскинул взор в небеса и обреченно вздохнул. Как же он устал бороться с этим упрямцем.

— Это действительно страшная сила, — вздрогнув, произнесла Розалия.

— Даже спорить не буду, — усмехнулся весело Рольд, глядя, как посланник, словно раскаленный нож масло, режет их врагов.

Все попытки хоть как-то остановить закованную в сталь фигуру были тщетны. Казалось, что на нем не тяжелые доспехи, а тканевая подделка. Его движения были быстры и точны. Один удар — один труп. Вот три мага аристо решили вмешаться в бой, и в тот же миг, лишь бросив мимолетный взгляд в их сторону, фигура прямо с места, словно тяжелая стрела, раскидывая все на своем пути, полетела к магам. Те даже не успели окутать свои руки искрой, как зловещая фигура уже была среди них, одним ударом с разворотом убив всех троих. Аристо де Корд явно передумал атаковать и хотел уже скрыться в лесу, но воин бога, словно проклятие архимага, был неотвратим. Его движения иногда были столь быстры, что сливались в одну линию. Еще мгновение назад он стоял среди трупов магов, а вот он уже перед лошадьми рыцарей. Ровно десять стремительных ударов понадобилось ему, чтобы убить всех рыцарей аристо, как и его самого. А потом случилось нечто, от чего даже у видавшего многое сэра Рольда глаза полезли на лоб. Солдаты аристо, что остались в живых, пытались убежать, разбегаясь по округе. Серебристая тень словно оказалась в нескольких местах одновременно. Пара секунд — и все солдаты были мертвы, а посланник спокойно пошел в сторону компании. От этого неспешного и уверенного шага в окружении трупов стало по-настоящему страшно всем. То, что недавно казалось им хорошей идеей, теперь же стекало холодным потным страхом по спине у каждого из стоявших, и лишь монах печально качал головой, глядя в другую сторону.

— У каждой силы в нашем мире есть свой противовес, — произнес он грустно. — Мы позвали в мир тень бога нашего, и зло тьмы не заставило себя ждать.

Сэр Рольд резко развернулся в ту сторону, куда смотрел старец, спиной почувствовав опасность. В их сторону что-то летело, и это что-то слишком сильно было похоже на фигуру человека в черных доспехах. Что-либо сделать уже никто не успел. Черная фигура, словно сама тьма, падала на старца, держа в руках обнаженный черный клинок. Рольд в отчаянной попытке, словно в киселе, пытался успеть прикрыть старца, но он не успевал. Монах же спокойно подставил лицо навстречу смерти, блаженно улыбнувшись прямо в глаза тьме. Удар!!! От его силы сэр Рольд, как и все остальные спутники, упали на землю. Рыцарь бросил отчаянный взгляд в сторону монаха и застыл на месте. Монах был жив. Он отлетел чуть в сторону от сил, что столкнулись прямо над его головой. Серебряный рыцарь, вылитый словно целиком из металла, как неприступная скала, принял удар тьмы на свой непоколебимый щит. От этой картины Рольд впервые истинно уверился в боге и его силе. В его голове пронеслись сразу несколько молитв богу, одну из которых он мысленно уже произносил. То, что казалось ему всю жизнь сказкой, сейчас вершилось прямо на его глазах. Две тени могущественных сил сошлись в вечной битве за их души. Рыцарь тьмы тут же попытался опять атаковать монаха стремительным ударом. Взор Рольда не смог увидеть даже тени этого стремительного движения, но серебряный рыцарь видел. И опять отразил, после чего сам атаковал. От его удара воздушная волна прошлась над головами лежавших на земле стремительным потоком. Но темный отразил удар своим огромным щитом.

Серебряный, выставив щит между собой и темным, ринулся вперед, словно комета, отлетая от них в сторону метров на двести и увлекая темного с собой. Фигура темного со всей мощи врезалась спиной в одинокую скалу, и казалось, что это конец, но нет. Скала разлетелась на кучу камней, а на ее остатках две фигуры продолжали яростно рубиться. Свет сошелся с тьмой, и все это ради жизни всего лишь одного старца. Вот и не верь после этого в слова отца о том, что монах Соренто святой человек, который своими мыслями смог достичь истинного просветления.

— Скажите, что видите то же самое, что и я, — хрипло произнес Янсон, тяжело вставая на колено.

— Ну если ты видишь, как два рыцаря богов сейчас рубят друг друга, а заодно уничтожают лес, то спешу тебя уверить — это наша совместная иллюзия, — придя в себя и вставая на ноги, весело произнес сэр Рольд.

— Рольд! — возмущенно воскликнула Розалия. — Опять ты со своими шутками!

— И в чем же тут шутка? — удивленно вскинув бровь, спросил Рольд.

— Нам нужно уходить, — наблюдая за сражением рыцарей, произнес лучник.

— Не лучше ли дождаться результата боя? — с сомнением в голосе произнес Нольдер, помогая подняться на ноги старцу.

— Посланник пытается увести темного подальше от нас, — задумчиво произнес лучник. — Мы ему сейчас мешаем, связывая руки. Темный уже три раза пытался прорваться в нашу сторону. Чем дальше мы будем, тем проще будет посланнику.

— Что же, значит, прислушаемся к мнению Водимира и уходим отсюда, — усмехаясь, подвел итог Рольд.

— Не раньше чем я прочту молитву, — твердо произнес старец, оборачиваясь в сторону лежащих на земле мертвых солдат аристо.

— О боже, Соренто, вы понимаете, что на это времени нет? — обреченно вздохнув, спросил Рольд.

— На молитву всегда есть время, — уверенно произнес старец. — Негоже оставлять души умерших на растерзание демонам.

— Вообще-то они хотели вас убить, — без особой надежды сказал Рольд.

— Все допускают ошибки, но не все могут осознать, что такое прощение, — спокойно ответил старец. — Я попрошу бога простить им их грехи, что совершили они по приказу и не понимая истинных мотивов своих господ. А тех, кто отдал приказы эти, простить, ибо тьма соблазнила их души льстивыми речами, обернув разум против истины.

— Конечно, угу, как же, — буркнул весело Рольд. — Ага, соблазнила. Виновата тьма, а не их мозги и жадность. Эх, старец, не за тех вы просите прощения.

— Каждый заслуживает прощения, — произнес спокойно старец. — Можно заблудиться во тьме, но на то и существуют монахи, дабы показать свет заблудшим душам и путь к очищению.

Сэр Рольд, понимая, что переубедить старца не выйдет, тяжело вздохнул и продолжил смотреть на безумный танец двух фигур в доспехах. Монах же, не теряя времени, стал на колени и, сложив ладони в молитвенном жесте, поднял голову свою к небу, искренне читая молитву во спасение душ умерших. От его фигуры в этот момент исходила какая-то неведомая мощь, словно волна, широким движением окутывая всех стоявших и даже трупы солдат, что лежали изломанными куклами на земле. Закончив молитву через пару минут, монах удовлетворенно поднялся и бодрой походкой отправился на север. Его спутники последовали за ним, лишь бросив напоследок встревоженный взгляд в сторону двух сражающихся.

— Не стоит переживать о посланнике, — безмятежно произнес громко монах, так, чтобы его услышали все спутники. — Если он победит, то догонит нас. А если проиграет, то нас убьет тьма.

— Что я слышу? — насмешливо спросил Рольд. — Уважаемый старец сомневается в силе посланника?

— На все воля божья, сын мой, — спокойно ответил монах. — Если нам суждено выжить, мы будем жить.

Позади них вспыхнул свет. Настолько яркий, что казалось, новое солнце взошло прямо на земле. Свет тут же погас, сделав пасмурный день как будто еще темнее. Они уже успели спуститься с холма и потому не видели, что именно там произошло. Но фигура в серебряных доспехах, что появилась на вершине холма, заставила с облегчением вздохнуть абсолютно всех. Даже монах украдкой облегченно выдохнул, мысленно коря себя за малодушие.

ГЛАВА 25

Уф… Это было близко. Еще чуть-чуть — и мог бы проиграть бой в самом начале миссии. Хотя проиграть — это громко сказано, но вот потерять цель охраны вполне мог. Только каким-то чудом я успел в последний миг прикрыть щитом монаха. Слишком расслабился против этих картонных воинов местного аристократа, или как их тут называют — аристо. Никаких сложностей с мини-армией аристо не возникло, и тут этот рыцарь в абсолютно черных доспехах. И кстати, после того как я его убил, опять произошел взрыв, что уничтожил все живое в радиусе двадцати метров. Еле успел отскочить в сторону. И ведь это только начало миссии. Что же будет потом?

Догнав идущих куда-то вглубь леса спутников, я задумался над реалиями этого мира. И если по поводу пестрой компании ответ я получил уже через пять минут, то вот насчет себя самого мог только догадываться. Суть вопросов была в том, как они собираются путешествовать в амуниции и без вещей. Ответ оказался прост. В лесу их ждали четыре навьюченные низкорослые лошади, похожие на коней Пржевальского под присмотром щуплого паренька в балахоне, как у монаха, — судя по всему, это был его ученик или послушник. Именно тут мои спутники сняли доспехи, оставшись в обычной, хотя и плотной одежде. Оружие, правда, они оставили при себе. И только после этого мы отправились дальше в путь.

Вопрос насчет меня был сложнее, причем он делился на несколько пунктов. Во-первых, а как я, собственно, буду есть, не снимая шлема? Предположительно, судя по тому, что я слышал от Зака, и моим догадкам, возможно, мне внутривенно будут вводиться питательные вещества, но что насчет чувства голода? Или и тут наниты заблокируют сигналы в мозг? Думаю, я недалек от истины, однако вот насчет воды такой уверенности не было. Во-вторых, а как насчет естественных потребностей организма? В конце концов, рано или поздно я захочу сходить как минимум отлить. Мне что, прямо в броне это делать? Снять-то я ее точно не могу. После боя, пока меня никто не видел, я пытался снять хотя бы одну часть доспеха, но куда там. Все было словно приварено. Не, так-то могу без проблем прямо в доспехе отлить, но запашок будет тот еще. Ладно, по ходу дела разберемся. Не думаю, что у системы этот вопрос не продуман.

Тем временем мы двигались по лесу в сторону возвышающегося вдалеке горного хребта. Как ни странно, шли мои спутники почти молча. Только изредка сквозь зубы слышались ругательства Янсона или рыцаря Рольда, так как им попались кони с явно непростым характером, под аккомпанемент насмешливых подколок Розалии и осуждающих взглядов монаха и его послушника. Хотя, учитывая скорость передвижения, это было правильным решением. Дыхание нужно беречь. Удивил меня лучник Водимир: этот молчаливый и серьезный тип двигался впереди нашей группы, постоянно то удаляясь, то приближаясь. А удивил он меня тем, что мог практически бесшумно двигаться по лесу, в отличие от остальной группы. Я-то его слышал и видел отлично благодаря куче возможностей доспеха. Четыре вида сканеров, тепловизор и так далее. Только дронов и спутников не хватает — и был бы полный комплект. Кстати, я получил ответ насчет жидкости. Как только мне захотелось пить, тут же из шлема доспеха мне в губы уткнулась трубка. Причем вкус воды менялся по моему желанию, отчего возникал вопрос. Это наниты так быстро меняют состав жидкости или просто-напросто идет замена сигналов вкусовых рецепторов? Думаю, последнее, скорее всего, хотя какая разница, если не вижу разницы? Усмехнувшись мысленно собственной тавтологии, в очередной раз пожалел о том, что нет Зака. Успел я к нему привыкнуть. Скучно без него.

Я думал, что вечером мы остановимся где-то в лесу и мои спутники разобьют лагерь, но, на удивление, они продолжили движение, даже когда стало темнеть. Ответ стал понятен через час ходьбы в темноте: мы пришли к какому-то дому, стоявшему фактически посреди леса. Более того, судя по данным моих приборов, в доме находился человек. Если честно, то домом эту хибару можно назвать с натяжкой. Уж очень неказистое строение предстало перед нашими глазами, все покрытое растительностью и в окружении кустов и деревьев. Только с одной стороны было чисто и росла одна трава, чуть дальше виднелись ухоженные грядки с какими-то растениями. Что именно там росло, даже при свете такой яркой луны было сложно понять.

Уж не знаю, как человек узнал, что мы подходим к его дому, но вышел он из него значительно раньше, чем мы успели приблизиться.

— Кого это нелегкая принесла? — раскатисто спросил колоритный персонаж, держа в руках факел. Сам он, с босыми ногами, лысой головой, длиннющей седой бородой и кучей тату на руках, стоял уверенно на нашем пути и без малейшего страха в голосе сердито добавил: — Кто это бродит ночью по лесам?

— Приветствую вас, уважаемый, — произнес, остановившись перед ним, рыцарь Рольд с легким поклоном. — Не приютите ли на ночь путников?

— Я вам что, трактир аль гостиница какая? — ворчливо буркнул старик.

— Смотрю я, Гордей, ты так и не научился смирению, — выходя вперед и откидывая капюшон, произнес монах Соренто. — Все так же груб и безрассуден.

— Пф… а ты откудова тут взялся, старый хрыч? — изумленно спросил старик, разглядев монаха. После чего насмешливо добавил: — Тебя что, из храма выгнали? Аль решил навестить старого друга?

— Боюсь, в этот раз ты на удивление догадлив, — спокойно произнес монах. — Меня действительно изгнали из храма.

— Да ты что? — от удивления крякнул старик. — Вот это новости. Ладно, проходите, но только в доме места на всех не хватит. Девку вашу и старого пня я, так и быть, пристрою в доме, но вот остальные…

— Если вы не против, мы поставим шатер возле дома, — произнес Рольд, так и не дождавшись продолжения фразы старика.

— Отчего же против? — усмехнувшись, произнес Гордей, поглаживая бороду. — Ставьте, даже место для костра покажу, еда-то у вас есть?

— Запасы есть у нас, мой друг, — спокойно ответил монах.

— Ну, тогда располагайтесь, а потом поговорим, — многообещающе произнес Гордей, продолжая оглаживать бороду. — А че это за статуя в доспехах у вас по лесу ходит?

Видимо, он только сейчас заметил меня.

— Бог ответил на мои молитвы и прислал своего посланника в помощь нам, — рассудительно произнес монах.

— Да ты что? — удивился вновь Гордей. — То есть от храма тебя отлучили, но бог на твоей стороне? Да еще и легендарного посланника прислал? М-да. Чувствую, разговор у нас будет долгим. Иль ты про баланс сил забыл?

— Нет, — печально вздохнув, ответил монах.

— У нас не было выхода, — встал на защиту монаха Рольд. — Или нас убьют солдаты аристо, или мы просим помощи у бога.

— Лучше бы вас убили солдаты, — мрачно произнес Гордей, после чего, отвернувшись, пошел в сторону дома под изумленными взглядами моих спутников. Один только монах обреченно и тяжело вздохнул, словно был согласен с фразой старика.

Что, интересно, тут происходит? Эх, жаль, спросить нельзя и придется ждать, пока они сами расскажут. Отойдя в сторону одного из деревьев, я присел возле него, с удивлением обнаружив, что система «Хамелеон» включилась без моего на то ведома.

— Посланник исчез! — удивленно воскликнул послушник, что не спускал с меня глаз.

— Он тут, — уверенно произнес монах. — Бог скрыл его от наших взоров и взоров врагов наших.

— Вы его видите? — неуверенно спросила Розалия.

— Нет, — отрицательно покачал головой монах. — Но я знаю. Ставьте шатер, а то скоро луна скроется.

После этих слов он пошел в сторону дома, где возле входа их ждал Гордей. Часа за полтора с установкой шатра, разведением огня и приготовлением еды мои спутники справились. После чего, расположившись вокруг огня, они принялись есть. Даже Гордей составил им компанию, принеся с грядки, судя по виду, лук и чеснок. Интересно, откуда в этом мире эти растения? Вопрос без ответа. Тем временем они наконец поели и, неторопливо попивая какой-то горячий напиток, то ли чай, то ли взвар какой, подошли к разговору. Пока они ели, Рольд успел рассказать старику о прошедшем сражении после моего призыва. Тот лишь молча выслушал его и только после того, как допил свой напиток, решил заговорить:

— Ну, рассказывай, Соренто, как ты дошел до такой жизни? Да еще и в такой странной компании, — сытым и довольным голосом расслабленно произнес Гордей, при этом весьма громко отрыгнув. Он заставил недовольно поморщиться Розалию, остальные только слабо улыбнулись.

— Отныне мой путь лежит отдельно от церкви и ее целей, — спокойно ответил Соренто.

— Угу. Как всегда, старый пень мутит воду, — фыркнул Гордей. — Конкретнее можно объяснить? Зачем за вами гнались аристо?

— Уважаемый старец созвал общий сбор верховных храмовников церкви, — ответил мрачно Водимир, глядя на огонь костра. — Где обвинил их в воровстве и предательстве веры бога нашего Яруга.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха, — заржал громко старик Гордей, покатываясь от смеха. — Ой, не могу. Ну, насмешил, так насмешил. Значит, когда я тебе тридцать лет назад говорил, что наши верховные зажрались и нагло обувают народ, ты со мной спорил, а сейчас вдруг прозрел? — Последние слова старик говорил уже не смеясь, а сердито и зло.

— Именно поэтому я решил: перед тем как покинуть страну, заглянуть в гости к тебе, — спокойно ответил монах. — Ты был прав, и я хочу извиниться перед тобой, мой друг, за то, что тогда не поверил твоим словам.

— Так ты еще и страну захотел покинуть? — удивился Гордей. — Твои слова — не новость, да и не ты первый обвинил наших церковников в этих грехах. Не вижу причин охотиться за тобой. Или ты народ решил поднять?

— Нет, — печально вздохнув, ответил Соренто.

— Тогда не понимаю, зачем устраивать на тебя охоту, — изумился Гордей. — Отлучили бы от церкви, как меня, да и всего делов.

— Уважаемый Соренто обвинил власть в сговоре с церковью, — усмехнувшись, добавил Рольд. — Более того, предъявил им свиток, где были указаны все их грехи и расчеты, что вели они меж собой. Возможно, даже это не сильно встревожило отцов церкви. Они просто-напросто арестовали Соренто и отправили его в темницу. Но послушник храма Арис, — кивнув в сторону молодого послушника, продолжил рассказ Рольд, — был писарем на этом сборе. Возмущенный фактами и заточением уважаемого старца, он вынес из церкви документы и отдал их рыцарям трех орденов: Серебряной луны, Красной розы и Белого единорога. Именно они, узрев сию несправедливость, собрали силы и освободили Соренто.

— Да ты что? — изумленно произнес Гордей. — Вы там что, войну устроили?

— Почти, — уклончиво ответил Рольд. — Как ни печально, армия стала на сторону короля и церкви, так что шансов победить у нас не было. Организовав группу для охраны Сорента, остальные выжившие рыцари отправились в сторону границы с королевством Давос, дабы отвлечь основные силы на себя.

— То есть вы и есть та самая группа, — утвердительно произнес Гордей. — Однако что-то слабоваты вы на вид.

— Тут собраны лучшие из лучших, — возразил спокойно Водимир, после чего, указывая в сторону сидевших, продолжил: — Сэр Рольд — лучший мечник королевства, победитель последнего турнира рыцарей. Леди Розалия — самый сильный целитель ордена Красной розы. Нольдер — победитель турнира боевых магов, участник войны с королевством Шорс, лучший маг ордена Белого единорога. Янсон фон Гунтер, представитель вольных баронств, один из самых опытных в боевом деле воинов. Прошел больше сотни конфликтов и все их выиграл.

— Ну а ты? — заинтересованно спросил старик.

— Водимир у нас — ассасин тайной канцелярии королевства, — улыбнувшись, ответил за него Рольд. — Именно он освободил из тюрьмы Соренто.

— Какая интересная у вас компания, — покачав головой, произнес Гордей. — Только я не понимаю — зачем все эти маневры? Соренто, ты что, забыл, на что способен посланник? Иди с ним в столицу, да и всех делов. Зачем тебе армия, если он в одиночку всех перебьет?

— Ты забыл про баланс? — спокойно произнес монах. — Каждое действие посланника породит адекватный ответ тьмы. Даже если не учитывать мое отрицание насилия, боюсь, за такое решение тьма утопит наше королевство в крови.

— Ах да, я и забыл, — презрительно фыркнул старик. — Ты же у нас ярый пацифист. Мол, жизнь каждого разумного важна для мироздания и воли богов.

— А ты по-прежнему не понял силы прощения и отрицания насилия? — спокойно возразил монах, словно продолжая давний спор. — На все воля бога нашего, и только ему решать, кто прав, а кто виноват. Наши глаза слишком ослеплены одной из сторон и не видят всей картины мироздания.

— Ты это объясни беднякам, у которых безвинные дети мрут от голода, — беззлобно возразил старик. — Они-то в чем провинились перед богом?

— Грех лежит не на детях, а на их родителях, — спокойно ответил монах. — Они, не подумав, предались греху чревоугодия, а после появился на свет малец, которого они не в силах прокормить.

— Может, еще и болезни так же объяснишь? — фыркнув, ответил Гордей. — Или когда убийца убивает невинных, в чем они виноваты?

— Болезни приводят к смерти, только если человек не следит за собой, живет в грязи, а потом еще и жалеет денег на целителя, — рассудительно отвечал монах. — Ты, конечно, скажешь, что нет денег, но что делал человек в своей жизни, что не смог заработать денег? Почему тот, кто трудится, живет с семьей в уюте и, более того, когда надо, может оплатить услуги целителей, не страдает от болезней и напастей? Каждому человеку бог дал все, чтобы он жил нормально. Но если человек предался греху лени, отчего о нем должен заботиться всевышний? Насчет убийцы ты и сам знаешь ответ. Тьма не дремлет. Ей нужны невинно убитые, продажная церковь и правители, что гноят свой народ. Но все это лишь то, что видим мы. Одна сторона огромной фигуры, что зовется жизнь. Если мы не видим греха в своих поступках или поступках наших предков, это не значит, что его нет. Просто мы слепы.

— Эти сказки ты можешь рассказывать молодежи, а мне таким голову не заморочишь, — ухмыляясь, произнес старик. — Может, тьма и жаждет наши души, но сами разумные сознательно идут на сделку с ней, служа тем, кого окутала тьма, и жалеть таких не стоит. Тем более отдавать все королевство под их власть. А уж твои оправдания бездействию бога звучат натянуто и смешно. Если он всесильный, то почему сам не устранит тьму? Зачем нужна эта постоянная борьба?

— Бог — не пастырь, а даритель, — возразил монах. — Он подарил нам жизнь, любовь, веру и целый мир, но мы своим скудным умом не в состоянии оценить дары богов. Нам вечно нужно больше и больше. Мы хотим, чтобы наши проблемы, которые мы породили сами и наши предки, решал бог, а не исправляли люди.

— Зачем тогда он присылает посланника? — логично спросил старик. — Если все как ты говоришь, то почему иногда он все же вмешивается в нашу жизнь?

— Он лишь дает нам инструмент, равный силе тьмы, — возразил монах. — Мы просто не видим всей картины. Возможно, на моем пути встретится истинная тьма, и бог решил даровать мне оружие, что сможет поразить эту тьму.

— Так какой смысл в существовании тьмы? — улыбнувшись, спросил Гордей. — Опять отмахнешься своим дежурным невидением всей картины?

— Сие неведомо мне, — задумчиво ответил Соренто. — Возможно, тьма неподвластна богам, или же эта сила, что тянет нас в глубины разврата и греха, является мировым балансом в мире, что окружает нас. А возможно, что именно люди породили тьму своими грехами и отсутствием веры в богов. Кто знает.

— И как это все приводит тебя к мысли прощения убийц и прислужников тьмы? — хмыкнув, спросил Гордей. — Ибо из твоих слов следует, что нужно уничтожать прислужников тьмы.

— Совершивший убийство сам становится убийцей, — ответил монах. — Нельзя очистить душу, погрузив ее в грязь греха тех, кого осуждаешь.

— И как это сочетается с тем, что сама церковь иногда прощает грехи? Мол, это было совершено во благо веры или в защиту невинных? — улыбнувшись, возразил старик, его этот спор явно забавлял.

— Те, кто прощают или благословляют убийц, забыли о том, что мы лишь поводыри для верующих, а не сам бог, и уж тем более мы не его глаза, мысли и уста. Власть затуманила им разум, тьма погрузила их души в пучину греха. Они решили, что могут стать устами бога, — произнес монах уверенно.

— И как тебе путешествуется в компании убийц? — насмешливо спросил старик, кивнув в сторону молчаливо сидевших спутников. — Тебе не кажется странным, что твою жизнь охраняют те, кого ты назвал слугами тьмы?

— Они не слуги тьмы, — печально вздохнул монах. — Они лишь слепцы, которых, возможно, я смогу вернуть в лоно праведности, и тогда, сойдя с пути греха, они получат прощение бога.

— Но сам ты в такое прощение не веришь? — уточнил старик.

— Верю, что, совершив добрые дела, стократ превышающие грехи, которые совершил человек, у него появится мизерный шанс быть прощенным богом на суде после смерти. Я лишь могу своей верой и молитвой не дать захватить души погибших демонам. Не мне судить других, я лишь песчинка в руках бога, но буду делать все, что могу, дабы как можно больше людей вернулись на путь безгрешной жизни, — ответил устало монах.

Мне кажется, этот разговор был больше не для них самих, ибо друг у друга они явно мнения не изменят, а для тех, кто сидел у костра и очень внимательно слушал. Даже вечно веселый Рольд был серьезен как никогда. Но сам я был на стороне старика Гордея. Уж я-то знаю, что с той стороны, тем более что я и есть тот самый посланник бога, если это вообще бог. С другой стороны, часть правды в словах монаха была. Все-таки когда мне удалось без убийств завершить миссию, система тут же меня вознаградила. Даже в этом мире я мог обойтись без убийств тех аристо и солдат. Но злость, что накопилась во мне после провалов, требовала выхода, и, честно говоря, я ринулся в бой, поддавшись этой злости.

— Ну-ну, — с сарказмом произнес старик, покачав головой. — Вот скажи, зачем тогда ты вышел из тюрьмы? Погиб бы там спокойно — и всего делов. Сколько уже погибло, и еще погибнет, и убьет, и все из-за тебя и твоей борьбы с тьмой. Ты сейчас скажешь, что это их решение, но им бы не пришлось выбирать, не будь тебя. Зачем бороться? Пусть тьма поглотит это королевство, ибо без боя она спокойно захватит весь мир.

— Их выбор — это действительно зов к борьбе, но все это лишь миг в вечности, — спокойно сказал монах. — Мешая им сделать выбор, я сам стану тьмой. Жизнь и выбор каждого человека — это его свобода. Даже если весь мир охватит тьма, это будет лишь мгновение во времени вечности. Через другое мгновение она опять проиграет, ибо все рано или поздно окажутся перед вратами бога и ответят за свои поступки, а многие перед концом жизни задумаются — что там, за границей жизни. Моя задача как поводыря подсказать правильный путь, а вот дальше решает сам человек.

— Так, может, тогда стоит не бежать, а вернуться в столицу и сдаться на милость короля? — насмешливо произнес Гордей.

— Поздно, — печально вздохнул монах. — Посланник не даст мне умереть, и многие погибнут.

— Но если сам бог тебе дал оружие, то почему ты решил, что умнее всевышнего? Может, он и хочет, чтобы ты искоренил заразу. Зачем вообще ты призвал посланника?

— Я не призывал, — покачал головой монах. — Я лишь хотел услышать ответ бога на вопрос. А в ответ получил щит.

— Щит, что уничтожил всех солдат аристо? — с сарказмом в голосе спросил Гордей. — Значит, я прав, разве не так?

— Нет, — ответил монах уверенно. — Щит решил, что те, кто совершил грех желанием своим уничтожить нас, заслуживают смерти, но это его решение.

Гордей с Соренто еще часа два неспешно беседовали об одном и том же. Лично меня это утомило, и остальные отправились спать. Кто раньше, кто чуть позже, но в итоге все покинули двух стариков, что не спешили останавливать свой спор или разговор. Когда все уже спали, Гордей неожиданно сменил тему, причем так резко, что я чуть не пропустил этот важный для меня момент.

— Соренто, все это, конечно, весело, но ты ведь понимаешь, что ждет мир с приходом посланника? — угрюмо спросил старик.

— Да, — тяжело вздохнув, печально ответил монах. — И это гнетет меня больше всего, мой друг.

— «И мертвые восстанут из могил, а демоны овладеют телами разумных, и начнется война за само существование жизни…» — продекламировал откуда-то строчки, судя по тексту, из предсказания, Гордей.

— Я помню текст пророчества, — поморщился Соренто.

— И что будешь делать? Думаешь, если спрячешься, это поможет? — задумчиво спросил Гордей.

— Если бы я был уверен, что после моей смерти и ухода посланника войны не будет, то долго не думал бы, — серьезно ответил монах. — Но что, если все не так? Что, если только мне по силам остановить силы демонов, что прорвутся в наш мир?

— А хватит ли у нас сил для борьбы с демонами? — с сомнением спросил Гордей.

— Решил покинуть свою келью? — улыбнувшись, довольно произнес монах.

— Брось эти игры, — отмахнулся Гордей. — Мы оба знаем, зачем ты сюда явился. Лучше меня никто не в состоянии бороться против демонов и их отродий. Только меня смущает тот факт, что ты пошел в мою сторону до того, как вызвал посланника.

Старик с подозрением уставился на монаха.

— Не знаю, что и ответить, — задумчиво произнес монах. — Просто в тот день, когда меня вытащили из тюрьмы, ты явился ко мне во сне. Я решил, что это знак свыше.

— Даже так? — хмыкнул старик. — Что же, что должно случиться, того не миновать. Однако маловато нас для битвы против демонов, да и где искать прорыв?

— Королевство Задар, сразу за горами, — уверенно произнес монах. — Или ты думал, что сюда тебя тянуло просто так? Ты лишь чуть-чуть не дошел до места разрыва между мирами.

— Откуда ты это знаешь? — удивился Гордей.

— Я и все храмовники уже двадцать лет ищем место, куда демоны тащат захваченные души умерших, — устало ответил Соренто. — Одно из таких мест именно там. Причем самое крупное из обнаруженных на всем материке. Именно туда звал ты меня во сне. Не думаю, что это совпадение.

— Возможно, — с сомнением в голосе ответил Гордей. — Хотя наличие посланника отметает сомнения. Но нас мало.

— Я знаю, — устало потерев переносицу, ответил монах. — Надеюсь, рыцарские ордены услышат мой зов и придут на помощь.

— А успеют ли?

— Нужно верить в лучшее, мой друг.

— Ладно, пошли уже спать, а то завтра нужно выходить пораньше, — хлопнув ладонью по колену, произнес Гордей и, встав, отправился в сторону дома.

Соренто, покряхтев немного, все же поднялся с трудом и пошел за стариком.

— Пф… Ну и развалиной же ты стал, дружище, — насмешливо произнес Гордей, глядя за телодвижениями монаха. Тот на это лишь слабо улыбнулся.

Я задумался. Значит, мне предстоит битва против демонов. Почему-то в этот момент мне вспомнилась миссия на втором уровне. Не знаю отчего, но уж очень сильно напоминала местность ту картину из прошлого, да и именно демоны в основном атаковали меня на вершине. Может быть такое, что система заранее готовила меня к этой миссии? Кто знает. Поживем — увидим. После разговора еще осталось много вопросов, но, думаю, в процессе миссии рано или поздно я получу ответы.

ГЛАВА 26

Скучно, нудно и медленно — вот краткое и точное описание нашего пути до цели. Двенадцать дней однообразного следования по лесу, потом через горный хребет, затем вновь по лесу. Была, конечно, пара красивых видов, но я таких картин природы где только не насмотрелся, так что они не сильно поменяли мое мнение о средневековых средствах передвижения. Первые три дня еще было более-менее нормально, но потом совсем беда. Слушать однообразные разговоры моих спутников было неинтересно. Ничего серьезного они не обсуждали, монах Соренто вел философские беседы с отшельником Гордеем, рыцарь Рольд беззлобно собачился с Розалией, остальные изредка встревали в разговор. Вот и все разнообразие. Только когда мы преодолели горный хребет, появилось нечто интересное. Гордей решил рассказать всем, что такое демоны и как с ними бороться. Я думал, что демоны — это какие-то рогатые и здоровые существа, ну как на второй моей миссии, но это было не так. В этом мире демоны оказались совсем другими и, пожалуй, более опасными, чем даже в самых смелых моих предположениях. Но больше всего на меня произвел впечатление рассказ Гордея о первом знакомстве с этими существами. Рассказывал он обычно по вечерам, перед сном, и оттого, наверно, его история впечатлила даже меня. Он тогда еще был молодым и неопытным монахом, только закончил духовную академию, став младшим мастером духа и борцом с демонами.

Королевство Валенол. Город Амвер

Примерно шестьдесят лет назад

Закончив духовную академию, Гордей Сион надеялся попасть в один из священных отрядов, что искали порождения тьмы и прорывы демонов по всему миру, но реальность в виде старших монахов решила по-другому. Его отправили в город Амвер, для несения службы вместе со стражниками для защиты от демонов. Дело в том, что четырнадцать лет назад возле этого города, что располагался подле богатых железных шахт гор Фарер в окружении лесов и рядом с широкой рекой Амир, произошел прорыв демонов в наш мир. После трех лет войны и поисков удалось почти полностью уничтожить этих мерзких существ, а сам прорыв ликвидировать, но даже десять лет спустя еще находились демоны, что все это время прятались среди людей, скрывая свою истинную сущность. Потому в помощь стражникам этого славного города присылали тех, кто был обучен бороться с демонами. Сначала это были опытные монахи, но постепенно демонов становилось все меньше и меньше, а монахам было чем заняться в другом месте. Вот так и превратился этот город в службу для тех, кто только что закончил духовную академию.

Прибыв в город и получив маленькую комнатушку в казармах стражников, Гордей приступил к самой скучной службе в своей жизни. Не так он представлял свое героическое будущее. Ему хотелось сражаться с порождениями тьмы, а в итоге он был вынужден каждый день сидеть на одном и том же посту у одной из шахт. В первый год службы с ним вместе дежурила пятерка стражников, но время и спокойствие постепенно делали свое дело. Сначала с ним стали дежурить только трое опытных бойцов, но потом их заменили на пенсионеров, которые дослуживали на этом посту свой срок, а потом и вовсе с ним остался пожилой сержант, что решил закончить свою службу в тихом и спокойном уголке города. И если вначале на дежурстве молодых монахов было трое, сменявших друг друга, то под конец года он остался один. Остальных перевели в другие места. Так что теперь Гордей почти самостоятельно дежурил каждую ночь у входа в шахту. Сержанта, что вечно спал в каморке, можно было не брать в расчет. Их пост напоминал хибару, что стояла у спуска в шахту. Днем тут гудели шахтеры, бегая туда-сюда со своими телегами. Метрах в ста от шахты, в пригороде, располагалась огромная плавильня. Из шахты к ней шли металлические рельсы, по которым шахтеры и возили добытую руду. Вечером же тут было пусто и скучно. К сожалению, спокойствие было не вечным. В один из самых обычных вечеров все пошло не так. А начался этот вечер вполне обычно.

Гордей, не выдержав перегара, что стоял в их хибаре от дыхания сержанта, вышел на улицу, решив прогуляться. Хорошо, хоть на освещении город решил не экономить, магические светильники прекрасно освещали вход в шахту, как и местность вокруг. Присев на один из сложенных аккуратно штабелей, Гордей задумчиво рассматривал звезды, наслаждаясь теплой летней погодой. Обычный день обычной службы. Так бы он и сидел, пока не услышал какой-то шум возле каморки. Приподнявшись, он лениво посмотрел в сторону их хибары, ожидая увидеть тучную фигуру сержанта, решившего отлить, но вместо этого увидел девушку в откровенном наряде ночной бабочки. Опять этот боров вызвал девок в каморку, подумал он лениво, наблюдая за девушкой, которая, увидев Гордея, направилась к нему.

— Доброй ночи, уважаемый монах, — растерянно и неуверенно произнесла она, остановившись возле импровизированной лежанки молодого монаха.

— И вам доброй ночи, — усмехнувшись, ответил Гордей. Хотя девушка выглядела неплохо, он предпочитал не пользоваться услугами ночных мотыльков. В городе хватало молодых незамужних девчонок с весьма свободными нравами. — Чем могу помочь?

— Ну как бы… — еще больше растерялась она. — Просто сержант вызвал меня, но сам спит.

— И что? — насмешливо спросил Гордей.

— Возможно, я могла бы помочь молодому господину, — с сомнением в голосе произнесла она, но при этом как бы нечаянно открывая великолепный вид на свои формы.

— Помочь? — удивился Гордей. — Спасибо, но мне не нужны услуги мотылька.

— Может, все-таки попробуете? — лукаво улыбнувшись, произнесла она. — Поверьте, я смогу доставить вам истинное удовольствие.

— И во сколько обойдется мне такое удовольствие? — задумчиво произнес Гордей. Как бы он ни относился к мотылькам, но эта девчонка была весьма ничего.

— Две серебрушки, и я вся ваша, — соблазнительно улыбнувшись, произнесла она. — Ваш сержант уже оплатил большую часть.

— Хм. Тогда почему бы и нет? — спрыгивая со штабеля, произнес, передумав, Гордей. Уж очень аппетитные виды демонстрировала ему мотылек.

— О, вы будете весьма довольны, — лукаво улыбнувшись, произнесла она, идя в сторону каморки и соблазнительно покачивая бедрами.

Когда они вошли в каморку, сразу же в первой комнате девушка, не теряя времени, принялась медленно раздеваться, видимо решив, что спящий во второй комнате сержант им помешает. Что именно заставило Гордея использовать тайный знак храмовников, он бы и сам не смог ответить. Возможно, их старый наставник, который заставлял их быть осторожными всегда и везде, иногда доводя студентов до полного изнеможения, а может, старший монах, который тренировал их в летнем лагере, смогли вбить ему в голову, что демоны могут быть везде и всюду. Хотя была и возможность, что сквозь затуманенный разум Гордея проступила весьма логичная мысль. А куда делся могучий храп сержанта? В любом случае его спасло только то, что демон, завладевший телом девушки, в тот момент, когда Гордей понял, кто перед ним, стояла спиной к нему, соблазнительно выгибая спину.

Как же сильно Гордей был благодарен в этот момент своему наставнику. Только тяжелые тренировки в свое время заставили сейчас тело Гордея двигаться раньше, чем он осознал, насколько опасное существо перед ним. Разбив магией сигнальный амулет на груди, Гордей в тот же миг выскочил из каморки и тут же закрыл дверь, подперев ее стоявшей рядом доской. Сам же, вытащив меч из ножен, подскочил к окну, и очень вовремя. Из окна выпрыгнула почти голая девушка, которую, не думая, Гордей попытался перерубить мечом, светящимся магией духа, способным уничтожить саму сущность демона. Однако демон, ловко извернувшись, избежала удара его меча. Прокатившись по земле, она ловко, словно кошка, вскочила на ноги. Гордей, как на тренировках, услышав краем уха шум из каморки, сделал шаг назад, и тут же на место, где он стоял, обрушилась туша сержанта. Быстро и точно меч пронзил голову сержанта. Гордей отчетливо видел, что телом сержанта уже завладел демон. Гордей вытащил меч, внимательно глядя на демонессу, которая просто стояла и улыбалась.

— Какая жалость, — лукаво произнесла она. — Такой мог бы быть неплохой экспонат. Не жалко тебе убивать своего же товарища?

— Демоны мне не товарищи. — Осторожно глядя на демонессу, Гордей приближался к ней с мечом наготове. Он понимал, что этот демон явно не один день в их мире и уже давно полностью овладел телом девушки.

— О, я смотрю, ты, как прилежный мальчик, активировал сигнальный амулет? — спокойно произнесла она, при этом облизнувшись. — Да только успеют ли они?

Гордей лишь молча приближался к противнице. Он понимал, что шансов у него немного. Все-таки демоны, овладевшие телом давно, отличались повышенной силой и ловкостью, да и ее голый вид отвлекал Гордея, сбивая с концентрации.

— А ты знаешь, что, если человек соглашается с соседством демона, он становится во много раз сильнее? — Демонесса соблазнительно провела рукой вдоль своего тела и в конце слегка сжала свою грудь, отчего Гордей невольно вздрогнул. — Ты станешь сильнее и сможешь вдоволь насладиться этим аппетитным телом, да и твое сознание останется цело, разве что немного изменится.

— Тебе не сломать моей воли! — воскликнул он, хотя в голосе чувствовалась неуверенность.

— Неужели ты думаешь, что я просто так тут стою? — усмехнулась она. — Ты же понимаешь, что я могла скрыться уже давно, но тем не менее стою тут и жду твоего подкрепления.

Гордей остановился на месте, хмуро глядя на противницу. Он понимал, что она права. Почему она еще тут? Только сейчас он, совместив знак храма со своей искрой, пустил волну вокруг себя. Это заклинание позволяло увидеть всех скрытых демонов, что могли быть рядом. То, что он увидел, заставило вспотеть ладони, судорожно сжимающие меч. Возле плавильни и в ней самой было больше сотни демонов, которые, сидя в засаде, явно ожидали того самого подкрепления. А из шахты в сторону выхода неслись пока еще бестелесные демоны в форме духов, и их было много. Очень много. Понимая, что вряд ли сможет выжить в этом бою, он направил свою искру в сторону входа в шахту. Там, под сводом, стояло старое взрывное устройство, установленное еще десять лет назад на случай очередного прорыва. Также он активировал еще один амулет — про этот амулет не знал никто. Это была тайна их ордена монахов. Только в случае прорыва демонов можно было активировать его. Сигнал шел сразу во все ближайшие храмы. Свод шахты вспыхнул светом, старое устройство не подвело. Все же ставили его самые опытные храмовники и явно на совесть. Свод обрушился с диким грохотом, временно перекрывая выход для демонов. Хоть ненадолго, но это их задержит.

— Какой примерный мальчик, — усмехнувшись, произнесла довольно демонесса. — Пожалуй, за то, что ты все сделал как надо, я тебя не буду убивать сразу.

Гордей лишь удивленно уставился на нее.

— Что, изумлен? — весело улыбнулась она. — Ну да, я в курсе вашего второго «тайного» амулета, — презрительно продолжила она. — Теперь весь город будет наш.

— Мы не позволим, — уверенно произнес Гордей, судорожно пытаясь найти выход из ситуации.

— Позволь узнать, каким же это образом? — приняв максимально соблазнительную позу, спросила она. — Ты думаешь, что твои монахи смогут нас остановить? Слепая наивность. Мы за десять лет подготовки многое про вас узнали. В этот раз легкой победы не будет.

— Бог поможет нам, — уверенно произнес Гордей.

— Ха-ха-ха-ха, — рассмеялась она искренним и заразительным звонким смехом. — Малыш, ты мне нравишься все больше и больше. Пожалуй, я тебя сохраню до самого конца твоей церкви.

— Айс Вольд! — выкрикнул заклинание Гордей, резко вскинув руку в сторону демонессы.

От него конусом разошлась волна морозного воздуха, замораживая все вокруг. Тут же, со всей силы кинув в слегка замороженную демонессу свой меч, он бросился в сторону реки, что виднелась в двухстах метрах справа, прекрасно понимая, что столь сильного демона его магия заморозки надолго не задержит. Он не видел, как его меч, светясь магией духа, смог попасть прямо в ногу демонессы, отчего та раздраженно зашипела. Со злостью выдергивая меч и наконец убрав магию мальчишки, она задумчиво смотрела, как Гордей, словно испуганная лань, несется в сторону реки. Она могла легко отдать приказ, и демоны, рванув с места, успели бы его убить, но ей хотелось лично поймать этого мальчишку. Кровожадно облизнувшись, она не смогла сдержать легкого стона от удовольствия, что представила перед своими глазами. Что может быть соблазнительнее, чем сломать волю и душу этого мальчишки? Это будет ее личная цель, а пока стоило залечить рану и готовиться к первой встрече со стражниками.

Гордей, сам не веря в свою удачу, обессиленно выбрался на другой берег реки, рухнув на песок. Устало посмотрев в сторону плавильни, он увидел вспышки заклинаний и услышал крики тех, кто спешил на вызов его амулета. Усилив с помощью искры зрение, он сумел рассмотреть, как демоны весьма проворно обездвиживали стражников, убивая только магов, и то не всех. Демонам, что рвались из шахты, нужны были тела, и желательно без серьезных ранений. Тридцать бойцов дежурного отряда стражи были захвачены меньше чем за пару минут. Если так все пойдет и дальше, то у демонов получится захватить город. Гордей в бессилии кусал губы до крови, пытаясь придумать выход. Как остановить такую волну, если во всем городе максимум десяток монахов, из них только парочка опытных бойцов против демонов. Ну еще были маги, но и их было не так много. Все же город был далек от любой из границ королевства. «Королевская гвардия!» — пронзила его мысль. Ведь буквально в часе езды от города был военный полигон, и сержант рассказывал, что там сейчас проходит обучение полк гвардейцев. Вскочив, окрыленный этой внезапной мыслью, Гордей использовал свою искру, максимально укрепив тело и сняв усталость. Он влетел на улицы города с одной мыслью: нужна срочно лошадь. В этот момент зазвонил церковный колокол, его мощные переливы разносились по всему городу. Видимо, стражники, которые спешили к нему на помощь, смогли послать сигнал. Правда, Гордей плохо верил в то, что даже объявление тревоги спасет жителей города. Вся надежда была только на гвардию. Его взгляд упал на трактир, — точно! Если там есть хоть кто-то из постояльцев, то должна быть и лошадь.

Бросившись в сторону трактира, он сразу рванул в конюшню, радостно обнаружив там неплохого скакуна, явно принадлежавшего аристо. Пока остальные только недоуменно просыпались и пытались понять, что вообще происходит, Гордей мчался на украденной лошади в сторону восточных ворот. В этот момент у него была только одна мысль: лишь бы стражники были по-прежнему ленивы и, как всегда, не закрыли ворота. Ибо времени на препирательства и споры у него не было. Время сейчас было важнее всего. Он даже не хотел думать над тем, а почему, собственно, его послушается командир гвардейского полка. Видимо, бог в этот день был на его стороне: ворота оказались открыты. И хотя стража уже всполошилась от звука колокола, но слишком спокойная жизнь давно расслабила солдат, и они только растерянным взором проводили пронесшегося мимо них всадника.

Так быстро Гордей не скакал ни разу в своей жизни. Используя искру, он укрепил тело лошади, что позволило ему держать максимальную скорость, на которую оказался способен породистый конь. Час пути обычного времени Гордей смог преодолеть всего за полчаса. Тренировочный лагерь был окружен стеной, и тут как раз ворота были закрыты, а стража не спала. Подскочив к воротам, Гордей с ходу заорал:

— Тревога! Нападение демонов! Срочное сообщение для командира гвардии! — импровизировал он на ходу в отчаянии. — Именем церкви, немедленно откройте!

Видимо, его тон оказался убедителен, и калитка в воротах открылась. Соскочив с лошади, он тут же рванул в калитку, но гвардия — это не ленивая стража. Его тут же схватили и, опрокинув на землю, заломили руки.

— Кто таков? Чего орешь? — спокойно произнес сержант гвардейцев.

— Мастер духа, монах Гордей Сион, — четко ответил он, не пытаясь вырваться, понимая, что тут вряд ли сейчас стоит выпендриваться. — Прорыв демонов возле города Амвер.

— А ну-ка, поднимите его, братцы, — задумчиво произнес сержант. Когда Гордея бережно подняли, он внимательно осмотрел монаха и произнес: — Вроде точно, монах.

— Позовите старшего офицера, — уверенно сказал Гордей. — Я смогу ему доказать свои слова.

— Ну так уже позвали, — усмехнулся сержант. — Скоро будет туточки. А ты пока расскажи — что стряслось-то?

— Большой прорыв демонов из шахты при поддержке более сотни скрытых демонов, — ответил хмуро Гордей. — Людей берут живыми, а значит, скоро их станет еще больше.

— И откуда обычный монах в курсе таких деталей? — неожиданно раздался голос из-за спины Гордея.

— Я первый встретил демонов возле шахты и активировал амулет тревоги, — спокойно и уверенно произнес Гордей.

— И при этом выжил? — спросил другой голос.

— Повезло, — пожав плечами, произнес Гордей. Увидеть, кто его спрашивает, он не мог, его по-прежнему плотно держали гвардейцы.

— Отпустите его, ребятки, — произнес грустно второй голос. — Как ни печально, но он говорит чистую правду.

Как только его отпустили, Гордей тут же обернулся, увидев старшего мастера-монаха, обритого налысо, крепкого, с волевым подбородком и явно привыкшего сражаться мечом человека, и капитана гвардейцев — щуплого молодого аристо с длинными по плечи волосами.

— Приветствую старшего, — вытянувшись «смирно» и резко кивнув, тут же произнес Гордей. Это приветствие он исполнил на автомате.

— Расслабься, — усмехнулся монах. — Пошли за мной. Придется будить коммандера.

— Все настолько серьезно? — удивился капитан.

— Да, — утвердительно кивнул монах, уже идя в сторону центрального строения. — Поднимай солдат по тревоге, с полной боевой амуницией.

— Но как же? — изумленно произнес капитан.

— Если что, беру всю ответственность на себя, — серьезно произнес монах.

— Понял, — кивнул капитан. — Сержант!

— Я здесь, сэр!

— Отдать сигнал тревоги! — скомандовал капитан.

— Слушаюсь! — стоя по стойке «смирно», хмуро ответил тот. — Горнист! Сигнал боевой тревоги! — обернувшись, рявкнул сержант в сторону стоявшего возле ворот солдата с горном в руках…

— Гордей, шевели ногами, — окрикнул застывшего на месте Гордея монах, уже далеко отошедший от них к центральному двухэтажному зданию.

Пока Гордей догонял монаха, сзади уже раздавались переливистые звуки горна. Отчего в казармах вспыхнул свет и послышались команды, слышные, казалось, из каждой точки лагеря. Они только дошли до здания, как из казарм уже выбегали солдаты, на ходу поправляя доспехи и оружие. Часть солдат бежала к конюшне, из которой уже выводились лошади. Им же навстречу из здания выскочил полуодетый здоровый бугай с усами на все лицо.

— Дежурный! — заорал он.

— Не ори, — поморщился монах, проходя мимо бугая. — Это я объявил тревогу.

— Ты?! — изумленно уставился тот на него. — Неужто…

— Именно, — мрачно произнес монах. — Пошли в штаб, там расскажу, что и как.

Коммандер, а это был именно он, тяжко вздохнув, развернулся и пошел обратно в здание. За ним последовали монах и Гордей. Пройдя через небольшой холл, они вошли в просторную комнату и, судя по висевшим на стенах картам, а также огромному столу, на котором была карта местности вместе с городом, — это и был штаб полка.

— В общем, ситуация непростая, — сказал монах, задумчиво глядя на карту.

— Погоди, Фесс, — сев на стул по главе стола, оборвал его коммандер, неторопливо поправляя форму. — Сейчас офицеры подойдут, тогда и расскажешь.

— Хорошо, — согласно кивнул монах.

Через пару минут в комнату вошли четыре офицера в звании младшего коммандера. Один — жилистый и уже явно пожилой человек в доспехах конника со шлемом в руке, явно командир отряда конницы; второй — по габаритам не уступал коммандеру, такой же здоровый, широкоплечий, под два метра ростом мужик с короткой бородой и огромными усами, в доспехах пикинера — явно командир пехоты. Третий — одетый в легкую кожаную броню, с темными волосами, заплетенными в косичку, яркими голубыми глазами, — видимо, командир лучников; ну и четвертый — самый худой, но при этом жилистый мужик с посохом в руках и в кожаной броне, был командиром магов и целителей полка. Все они с недоумением смотрели на стоявшего тут Гордея, но вопросов никто не задавал. Просто молча расположились вокруг стола и ждали команд коммандера.

— У нас тут в соседнем городе прорыв демонов, — хмуро произнес коммандер, оглядывая офицеров. — Фесс, тебе слово.

— Думаю, лучше всего о том, что случилось в городе, расскажет вот этот молодой монах Гордей, — кивнув в сторону Гордея, произнес монах. — Ну а я потом уточню, если что неясно будет. Рассказывай.

Выполнив приказ, Гордей подробно рассказал все, что случилось, что он видел и что ему говорила демонесса. За время рассказа его никто не перебил, но с каждым словом Фесс становился все мрачнее и мрачнее.

— Значит, больше сотни опытных демонов, — произнес хмуро Фесс, глядя на карту города. — А у нас тут всего полк гвардии.

— Если бы полк… — мрачно усмехнулся коммандер. — У меня тут одни молокососы. Дай бог, треть опытных солдат.

— Владлен, ты ведь понимаешь, что все равно придется в бой вступать? — спросил негромко Фесс, обращаясь к коммандеру.

— Понимаю, отчего же не понять.

— Совет города уже выходил с нами на связь? — задумчиво спросил командир кавалерии.

— Нет. Озил, никто на связь не выходил, — отрицательно покачал головой Владлен.

— Так почему мы уверены, что этот паренек говорит правду? — тут же задал вопрос Озил.

— Потому что я уверен в его словах, — твердо и с вызовом ответил вместо коммандера Фесс.

— Уважаемый Фесс, не стоит горячиться, — примирительно подняв руку, произнес маг. — Просто уважаемый Озил еще не сталкивался с демонами и не в курсе храмовых дел. То, что демоны там и их с каждой минутой все больше и больше, — это факт. — И тут же со злостью в голосе добавил: — Потому я предлагаю окружить город и сжечь его магией. Всех, кто будет пытаться вырваться, убивать на месте. Магии на масштабный удар у нас хватит.

— Норман, ты в своем уме?! — изумленно воскликнул Владлен. — Один из крупнейших городов королевства пустить под нож? Да там почти пять тысяч населения.

— Пять тысяч потенциальных демонов… — угрюмо возразил маг. — А у нас из храмовников сколько людей? Фесс да десять его молодых послушников, вот и все, кто могут демона отличить от человека. Надеюсь, не нужно говорить, что будет, если эта зараза поползет дальше?

— Без личного разрешения его величества я такого приказа отдать не могу, — отрицательно покачал головой Владлен. — Да и хоронить всех подряд не буду. Сотня опытных демонов — это, конечно, много, но и у нас тут полк плюс стража, так что думаю, большую часть населения мы сможем спасти.

— Не соглашусь, — яро возразил маг. Кажется, у него были личные счеты с демонами. — Наших сил не хватит полностью блокировать город и проверить всех жителей. А стража там только для галочки, единственный более-менее подготовленный отряд — и тот погиб на глазах у Гордея.

— Гордей, можешь пока идти, — произнес угрюмо Фесс, вмешиваясь в разговор. — Найди моих послушников и готовьтесь выступать.

— Слушаюсь, — кивнул Гордей и вышел из комнаты. Он и сам понимал, что был лишним на совещании штаба.

— Что касается уничтожения города, то это слишком радикальная мера, — выходя из комнаты, услышал Гордей голос Фесса. — Если заблокировать все ворота, кроме трех, мы сможем не допустить прорыва демонов из города. Но…

Дальше он уже не слышал, так как дверь закрыл один из солдат, стоявший у дверей.

ГЛАВА 27

Гордей даже толком не успел пообщаться с послушниками Фесса, как раздался приказ на выход. Кавалерия во главе с коммандером Владленом, не став дожидаться пехоты и лучников, вместе с магами ускакала вперед. Как понял Гордей из разговоров, конницу послали заблокировать шесть городских ворот. Лошадь, на которой он прибыл, к сожалению, реквизировали. Сейчас каждая лошадь была на счету. Главный противник в войне с демонами — это время. Чтобы вселить дух демона в человека, нужно минут десять, это если человек без сознания или спит; а если бодрствует и сопротивляется, то минут двадцать. Был еще один вариант — добровольное принятие демонической сущности. Естественно, среди людей были те, кто под страхом смерти или желанием силы сами шли навстречу демонам. В этом случае слияние длилось всего пять минут. После того как демон захватит тело, он слаб и почти беспомощен, словно ребенок, но пройдет час, и он уже сможет владеть телом как подросток, а еще часа через два это уже будет существо, ставшее намного сильнее обычного человека. До сих пор шли споры, за счет чего демон в теле человека становился сильнее со временем. Однозначного ответа не было. Одни предположения, основанные на многочисленных фактах и опытах над захваченными в плен демонами. Точно было известно о том, что демоны не чувствуют боли, кроме того, могут использовать искру усиления тела и рассеивания заклинаний. Последнее было доступно не всем демонам. Все это, конечно, могло усилить тело, но не объясняло тех невероятных показателей силы и ловкости, которых со временем достигали опытные демоны. Любой человек мог усилить свое тело с помощью боевых амулетов и магов поддержки, но это усиление было фиксированным и со временем не росло, в отличие от демонов. Как показала практика прошедшей войны, один опытный демон мог убить целый отряд гвардейцев с подобными амулетами.

Под стены города они прибыли через два часа. К счастью, луна была полной, а небо безоблачным, потому видимость оставалась отличной. К тому же маги уже окружили стены города искрами света. Почти все ворота были закрыты и находились под полным контролем гвардии, исключением были ворота, что вели на дорогу в сторону города Ведор. Через них пропускали жителей города, которые спешно пытались убежать подальше от опасности. Послушников разделили на две группы, отправив к двум соседним воротам. Главой группы, в которой оказался Гордей, стал знакомый ему по службе в городе монах Доминик. Это был один из опытных монахов, который в свое время даже воевал против демонов в прошлой войне. До прибытия Фесса именно они организовали закрытие всех ворот, а сами через центральные ворота выпускали жителей, проверяя каждого. Все это Доминик рассказал по дороге к восточным воротам. В ответ Гордей поведал о своих приключениях и встрече с демонессой. Доминик задумчиво покивал в ответ, но ничего не сказал. И только когда они с гвардией заняли ворота и открыли их, а из города тут же потек поток беженцев, он, отойдя чуть в сторону вместе с Гордеем, произнес:

— Как ты думаешь, почему она дала тебе уйти?

Гордей смотрел, как из ворот по одному выходят жители города, и думал над вопросом Доминика. Мужчины, женщины, дети — все они могли покинуть город только после того, как их проверит монах. Рядом с монахом в полной боевой готовности стояли гвардейцы и один из боевых магов с активной искрой. Стоит монаху дать сигнал — и тут же указанную цель пронзят копья солдат, а маг ударит магией. За ними стояло еще два подобных заслона, а еще дальше десяток лучников, держа наготове луки, внимательно смотрели на проходящих людей. Такой заслон не пройдет даже опытный демон. Сам город окружен хоть и редким, но все же полноценным оцеплением. С одной стороны, то, что город стоял у реки и гор, облегчало работу гвардии. Все, что двигалось по воде, просто и без затей уничтожалось магами, а по отвесным скалам под светом луны не сможет забраться даже сверхопытный демон. Но, с другой стороны, если демоны соберут ударный кулак, они смогут с легкостью прорвать окружение. На этот случай должна была среагировать конница, но вот хватит ли у нее сил, дабы остановить демонов? Все это мимолетом пролетело в голове Гордея.

— Возможно, решила сделать из меня свою личную цель? — задумчиво предположил он после долгих размышлении.

— Ну, это и так понятно, — усмехнувшись, ответил Доминик. — Я о другом. Если они знали про второй амулет, значит, знали про гвардию. Так почему тебя отпустили?

— Вы думаете, что демонесса специально отпустила меня? — удивился искренне Гордей. — Но откуда она знала, что я отправлюсь в лагерь гвардии?

— Не знаю… — задумчиво ответил Доминик. — Возможно, она рассчитывала, что ты отправишься сначала к нам в ратушу, а уже мы сами обратимся к гвардейцам. Мы, кстати, так и сделали, но из-за того, что ты сразу отправился к гвардейцам, удалось сэкономить минимум час.

— То есть демонам нужно было, чтобы гвардия была здесь? Но зачем?

— Кто знает, — пожав плечами, хмуро произнес Доминик. — Уж очень умные демоны попались.

— Доминик, скажите, а почему мы не слышим звуков битвы? — неожиданно спросил Гордей. — Разве стража не отправилась навстречу демонам?

— Кого отправлять? — печально усмехнулся он. — Вся стража сейчас возле ворот и на стенах. Тут не так много стражников, как ты думаешь.

— То есть демоны сейчас без проблем пополняют свои ряды жителями города? — ужаснулся Гордей.

— К сожалению, да, — расстроенно ответил Доминик.

— Так, может, именно это и было нужно демонам? — возмущенно сказал Гордей.

— Возможно, — согласно кивнул монах. — Но что мы можем сделать? Пока не выведем жителей из города, наши руки связаны. Пускать сейчас в город гвардейцев опасно. Возможно утром, когда основную часть мы сможем спасти, гвардия пойдет очищать город, но, если честно, я сомневаюсь.

— Почему?

— Разумнее дождаться подкрепления из соседних городов и только тогда зачищать рассадник скверны, — неуверенно произнес Доминик. — Впрочем, нам-то что гадать? У нас своя задача. Иди, твоя очередь стоять на воротах.

Гордей, кивнув, пошел менять послушника. Чтобы определить, кто перед тобой, демон или человек, нужна была сила искры. А сила не вечна. Например, сам Гордей мог проверить полсотни человек, а потом нужно отдыхать минимум час. Можно было, конечно, воспользоваться сканом вместе с искрой, но этот метод работал, если демоны не особо скрываются и рядом нет обычных людей. Против толпы этот метод не очень хорош. Так что приходилось проверять каждого жителя по очереди, тратя драгоценное время. Заменив послушника, Гордей бросил взгляд внутрь города, замерев на пару секунд на месте от шока. Толпа жителей фактически целиком заполнила собой все место и улицу перед воротами. Тут же стряхнув с себя оцепенение, он приступил к проверке. Хотя мысли его были заняты увиденной страшной картиной. За тройным построением стражи, что своими щитами ограждали путь к воротам, было негде упасть яблоку — столь плотно друг к другу стояли люди. Опыта у Гордея особого не было, но даже он понимал, к чему может привести паника в этой толпе. Они просто сметут их со входа у ворот. Вряд ли два десятка стражников смогут остановить толпу, там было минимум пять или шесть сотен, если не больше. Его поразила простая мысль: а что если демоны на это и рассчитывали? Если они сейчас нападут на людей в толпе, паника поднимется моментально. Все это весьма сильно заставляло нервничать Гордея, что, правда, не мешало ему проверять внимательно каждого из прошедших ворота. По-хорошему, нужно было сначала пропустить женщин и детей, но кто там сейчас будет кого слушать? Народ давил вперед так сильно, что стража с трудом даже сейчас стояла на месте. Наконец, проверив свои пятьдесят человек, он сменился.

— Чего бледный такой? — удивился Доминик, когда Гордей подошел к группе монахов. Остальные только молча смотрели в сторону ворот.

— Там просто огромное количество народу, — с опасением в голосе произнес Гордей.

— Боишься, что запаникуют и снесут всю нашу стражу? — усмехнувшись, спросил Доминик. — Не стоит. Над воротами сейчас гвардейцы. Если что пойдет не так, они просто скинут решетку вниз.

— А как же люди? — изумленно спросил Гордей.

В этот раз Доминик не стал отвечать, только тяжело вздохнул и отвел взгляд. Гордей потрясенно смотрел в сторону ворот, молясь богу, чтобы они успели проверить всех до того, как демоны нападут. Говорить желания не было. Минут через двадцать настала опять очередь Гордея. Как оказалось, это только у него хватало сил на проверку пятидесяти человек, у остальных сил было намного меньше.

Гордей, заняв свой пост, не стал терять времени, а сразу как можно быстрее ринулся проверить проходящих мимо него людей. Стараясь не думать о том, почему демоны до сих пор не возле ворот и чего они вообще ждут, он успел проверить только двадцать прошедших, как его грубо и с силой отдернул в сторону гвардеец, а сверху с диким визгом и стуком упала металлическая решетка. Только после этого Гордей услышал жуткий вой и крик со стороны толпы. Народ ринулся вперед, фактически прижав растерянных стражников к решетке.

— Фольц! Что случилось? — громко крикнул, задрав голову вверх, стоявший рядом с ним пожилой маг, судя по нашивкам, ветеран трех кампаний.

— Больше сотни демонов! — ответили сверху, с трудом перекричав вопли толпы.

Гордей недоуменно осмотрелся. Все гвардейцы явно нервничали и не знали, что делать. Над воротами горел сигнальный огонь. Буквально через минуту возле них раздался топот десятка лошадей. Затормозив у ворот, с одной из них соскочил офицер магов Норман.

— Что тут у вас? — тут же спросил он у мага.

— Сотня демонов атакует народ с той стороны, — четко доложил тот.

— Отряд! Спешиться, — повернувшись к своим, скомандовал Норман. — Всем отойти от ворот! — гаркнул он в нашу сторону.

Гордей, не понимая, что происходит, неуверенно отошел в сторону.

— Отряд! К заклинанию «рев дракона» по воротам… товьсь! — гаркнул Норман.

Маги, построившись перед воротами, активировали свои искры, направив руки в сторону ворот. Было видно, что они изрядно нервничают, но выполнили приказ. Гордей с недоверием смотрел на эти приготовления. Там же сотни невинных жителей! Неужели он отдаст приказ?! Возле ворот с их стороны воцарилась тишина. Стража, с ужасом глядя на приготовления магов, неистово ринулась прямо на толпу, судорожно пытаясь уйти подальше от ворот. Мимо них смог проскочить богато одетый мужик с девочкой на руках. Это был явно аристо.

— Господин маг! — заорал он. — Я заплачу любые деньги! Только спасите нас!

Норман безэмоционально посмотрел в сторону аристо. Но все же, подумав, кинул ему свой амулет. Аристо тут же схватил его и активировал.

— Залп! — скомандовал в тот же миг Норман.

— Ваил Дар! — дружно воскликнули маги.

Десять струй яростного пламени устремились прямо в ворота, сжигая все на своем пути.

— Ваил Дар! — выкрикнул Норман.

Его огонь был почти в десять раз мощнее огней его подчиненных. За воротами вопль перешел в какой-то хрип, после и вовсе затих. Огонь перестал вырываться из рук магов, а в нос Гордею ударил запах. От этого аромата Гордея вырвало прямо там же, где он стоял, как и половину гвардейцев. Остальные, побледнев, с ужасом смотрели на злого Нормана.

— Закрыть ворота! — выкрикнул офицер магов в сторону застывших на месте гвардейцев.

Гордей с изумлением смотрел, как тот самый аристо вышел из ворот с девочкой на руках, окруженный пленкой артефакта. Решетка от температуры растеклась лужей расплавленного металла под его ногами. Сделав пару шагов, аристо обрадованно поспешил к магам.

— Я безмерно благодарен вам за спасение, — подходя к Норману, произнес чуть ли не плача этот мужик. — Какой-то вор украл мою лошадь из трактира, и мне не удалось быстро покинуть город, но благодаря вам…

Гордей, на чистых инстинктах, ради проформы направил свою искру с проверкой на аристо и девочку. Слишком сильно в его подкорку головы вколотили инстинкты проверки всех и каждого.

— Демон! — воскликнул Гордей, потрясенно глядя на то, как аристо со зверским выражением лица обернулся в его сторону. В тот же миг того пронзили пять стрел лучников, а Норман своим мечом отрубил ему голову. Когда он успел его достать, Гордей так и не понял. Да только демонов было двое. Девочка лет девяти, пока все смотрели на аристо, успела подскочить к Норману и вогнать тому в сердце черный кинжал. Все произошло настолько быстро, что Гордей только и мог, что, открыв рот, молчаливо наблюдать за этой трагедией. Девчонку тут же нашпиговали стрелами, а подскочивший Доминик пронзил ее своим светящимся зеленым светом мечом прямо в сердце. Только судя по довольной улыбке, что застыла на уже мертвом лице демонессы, она осталась довольна результатом. Самый сильный и опытный маг гвардейцев был убит.

— Бегом закрыть ворота! — заорал Доминик командным голосом.

Гвардейцы тут же бросились выполнять приказ. Один из магов, прибывших с Норманом, оказался целителем. Подскочив к офицеру, он вытащил кинжал, но применить заклинания не стал. Впрочем, всем и так было понятно, что Нормана уже не спасти.

Они успели закрыть ворота, как тут же к ним прискакал гонец. Через западные ворота прорвалась толпа, и магов срочно вызывали туда. Вскочив на лошадей, маги умчались. Доминик, быстро перебросившись парой слов с магом, который командовал отрядом гвардейцев, скомандовал построение. После того как ворота закрыли и маг, подняв огромный кусок земли, фактически замуровал их на месте, оставаться тут не имело смысла. Безумная ночь охватила всех.

Их отряд сначала отправился на помощь отряду на воротах, но там уже все было кончено. Кавалерия и маги успели раньше. Гордей, глядя на разбросанные мертвые тела женщин, детей, мужчин, уже не испытывал ничего. Горечь застыла в его груди, покрывшись толстой коркой неверия своим глазам. Слишком невероятным зрелищем казалось происходящее. Объединившись со вторым отрядом, что охранял очередные замурованные ворота, они отправились дальше, к последнему открытому проходу.

— Доминик! — окликнул шедшего рядом с Гордеем монаха их маг отряда.

— Да? — обернувшись, устало ответил тот.

— Тебе не кажется, что как-то маловато за нами гражданских идет? — догнав их, произнес он.

— Я вообще удивлен, что они еще тут, — хмыкнул Доминик, оборачиваясь вместе с Гордеем назад.

За объединенным отрядом гвардейцев угрюмо следовала разношерстная толпа спасенных жителей. Изредка там слышались плач и крики.

— То есть? — удивился маг. — Разве нам не нужно их доставить в общий лагерь для беженцев?

— Нужно, — согласился Доминик. — Но обычно они разбегаются кто куда раньше, чем их соберешь. Вот я и говорю, что странно. Видимо, у них там выбрали главного, вот все его и слушаются.

— А разве не храмовники должны были собрать жителей? — спросил ехидно маг.

— Не-а, — отрицательно покачал головой Доминик. — Ты, друг мой Васкес, путаешь служителей церкви и ее псов войны. Мы — оружие веры, а не спасители души людской.

— Возможно, кто-то из монахов сумел спастись? — с сомнением в голосе спросил маг.

— Хм. А ведь действительно. Что-то я не видел ни одного служителя церкви, — удивленно хмыкнул Доминик. — Неужели все через центральные ворота прошли? Небось сейчас выживших благословляют.

— Вряд ли, — сказал Гордей, обеспокоенно останавливаясь.

Вокруг уже светало, и потому стало очень хорошо видно все, что происходит возле центральных ворот. Устремив взгляды туда же, куда и Гордей, Доминик и маг изумленно замерли, как и остальные гвардейцы. Возле центральных ворот развернулось самое настоящее сражение. Окруженные со всех сторон, гвардейцы отчаянно пытались отбиться от огромной толпы народа. Кажется, они явно не до конца осознали количество демонов, что успели вселиться в тела людей.

— Отряд! Стройся! — выкрикнул маг.

Заняв место в строю, Гордей, как и все, по команде помчался в сторону демонов, что окружили гвардейцев. Их заметили, но не стали атаковать, свободно пропустив к окруженным гвардейцам. Это очень сильно удивило Гордея, но, увидев, что именно делают демоны, он ужаснулся их плану. Демоны наскочили на замыкающих их строй гвардейцев, но не убили их, а, захватив в плен, утащили подальше. Осмотревшись, Гордей заметил, как среди толпы исчезают гвардейцы. «Где маги?» — удивленно спросил себя Гордей, но, видимо, сделал это вслух.

— Магов больше нет, — мрачно ответил один из сержантов рядом. — Всех демоны перебили.

Только сейчас он осознал, что именно задумали демоны. Захватить тела гвардейцев и создать из них отряд. Такой отряд пустит к себе любой город, тем самым фактически отдав себя в руки скверны. Вряд ли кто захочет проверять гвардейцев. Даже Гордею такая мысль не приходила в голову. В этот момент чуть в стороне от него демоны опять совершили безумный рывок вперед, наскочив на строй гвардии. Самое страшное заключалось в том, что наскок совершали демоны в телах детей! Мальчишки и девчонки десяти лет и чуть старше. Вот она, первая линия атаки. Не все молодые, в общем-то, солдаты смогли перебороть себя и ударить копьем ребенка. Тех, кто замешкался, тут же хватали за оружие и выдергивали в толпу демонов. Наши лучники пытались стрелять прицельно в голову, но демонов явно защищали маги. «А где тот маг, что был с ними?» — удивленно оглянулся Гордей. И увидел его тело, лежащее сломанной куклой в десяти метрах от их строя. Рядом, вскрикнув, упал на колено Доминик. Гордей подскочил к нему, но монах уже был мертв. Ему в шею вошла стрела. Гордей ошеломленно оглянулся. Он был единственным живым монахом во всей гвардии. А где остальные командиры? Почему нет команд?

Словно отвечая на его мысли, чуть в стороне раздался звук горна. Демоны отхлынули от гвардейцев метров на пятьдесят. К ним из леса мчалась кавалерия. Всего тридцать рыцарей осталось в строю, среди них виднелась громадная фигура командира. Рыцари во весь опор неслись, казалось, прямо на них, но в последний момент изменили линию и как одно целое ударили в отбегающих демонов, снося все на своем пути в сторону городских ворот. От них отделились две фигуры на конях, в которых легко было узнать коммандера и Фесса. Гордей, будучи чересчур подозрительным, недолго думая запустил искру и скан. После чего облегченно выдохнул. Среди гвардейцев демонов пока еще не было. Коммандер и Фесс тоже были людьми, что его безумно радовало.

— Клином! Стройся! — с ходу рявкнул Владлен, спрыгивая с лошади в своих тяжелых доспехах, словно они лишь незначительная деталь одежды. Только просевшая земля под сапогами прекрасно давала понять, насколько много весил командор.

— Живой?! — удивленно воскликнул Фесс, подскакивая к Гордею.

— Пока еще да, — мрачно ответил он, занимая свое место в строю, рядом с Фессом и Владленом.

— Значит, тот демон точно тебя пометил, — уверенно произнес Фесс. — Только мы с тобой и остались в живых.

— Поднять щиты! Приставным! Марш! — выкрикнул Владлен.

От его фигуры, бессильно выбивая искры, отскочили сразу несколько стрел. Еще парочка застыла в воздухе возле Фесса.

— Амулеты! — подмигнув Гордею, весело ответил монах. «И как только он может так себя вести?»

Гвардейцы, делая по шагу вперед, ощетинившись копьями, двигались в сторону ворот, где резвилась кавалерия.

— Шире шаг! — рявкнул Владлен, видимо понимая, что без них кавалерия долго не простоит.

— Что тут случилось? — осознав, что пока им ничто не грозит, а демоны не спешат атаковать, спросил Гордей у Фесса.

— В лагерь беженцев ворвались демоны, — мрачно ответил монах. — Как оказалось, они и снаружи города были. Пока мы там разбирались, тут наших, видать, и окружили. Почитай треть полка осталась в строю.

— Они хотят захватить тела гвардейцев, — уверенно произнес Гордей.

— Ага. Уже в курсе, — со злостью произнес Фесс. — Это явно западня для нас. Но ничего. Не на тех напали. Мы еще повоюем.

Между тем отряд наконец дошел до ворот города, соединившись с кавалерией.

— Конница, в центр! Ряды сомкнуть! — рявкнул Владлен. — За мной! Вперед! Марш!

Коммандер, выйдя в первые ряды, повел весь отряд в город. Постепенно отряд ускорился, иногда переходя на бег, но тут же останавливаясь, чтобы потом опять продолжить бег через весь город. Тех, кто замешкался, тут же хватали демоны, что следовали по пятам. Иногда кто-то поднимал чересчур высоко щит — и тут же валился от ранения в ногу. На его место становился другой, но упавшего уже было не спасти. Это осознавали все бойцы, мрачно провожая взглядами очередную жертву. Одного не понимал Гордей: куда они, собственно, держат путь? И только когда они приблизились к мосту возле плавильни, он понял, что они идут в сторону той самой шахты. Видимо, это понял не только Гордей, но и демоны. Если до этого они старались брать живых, то теперь, словно обезумев, рванули вперед.

На их пути неведомо как оказалась мощная фигура Владлена, и он с одного удара двуручного меча располовинил сразу трех демонов.

— Рыцари! Ко мне! — рявкнул Владлен, останавливаясь прямо по центру моста.

Остатки закованных в латы тяжелых конников рванули в сторону командира, сверкнув мечами и уверенно занимая мост рядом с ним.

— Фесс! Не подведи! — крикнул, не оборачиваясь, Владлен. — Отряд! Держать строй!

— Ну вот и пришла наша с тобой пора, дружище, — весело подмигнув Гордею, произнес Фесс. — Пошли, поможешь разобраться с логовом.

За спинами рыцарей выстроились копейщики, судорожно сжимая копья и щиты. Они не понимали, что задумал их командир, но вера в него была сильнее разума. Они понимали, что вряд ли выживут, но вера все равно еще жила в сердце, явно желая хорошего конца. Гордей вместе с Фессом устремились в сторону шахты. Позади них раздался вой ярости демонов.

— Бушует мерзость, — довольно оскалился монах. — Сами себя перехитрили. Нам теперь только их алтарь найти, и все. Конец плану нечисти.

Гордей молчал, сберегая дыхание: у него не было амулетов, как у Фесса, и потому говорить на бегу он не мог. Они мчались по коридорам шахты, освещаемым только тусклым светом магического светлячка из амулета монаха. Фесс вел их уверенно, словно знал, куда именно нужно попасть. Через полчаса безумного бега они наконец достигли какого-то особенно мрачного и явно старого ответвления. В центре пересечений сразу нескольких коридоров стоял алый обелиск, сверкая словно алмаз.

— А вот и наша цель, — довольно усмехнувшись, произнес Фесс. — Значит, так, я сейчас проткну его в нужной точке, а ты после этого, зарядив духом меч, срубишь его под корень. Понял?

Гордей только и смог, что уверенно кивнуть.

— Ну, тогда погнали, — пробормотал Фесс. — А то к нам скоро гости пожалуют, а у нас еще не все готово. Нехорошо это.

Выхватив меч, монах окутал его таким слоем духа, что тот засверкал зеленым светом настолько ярко, что тьма спряталась в дальних коридорах, боясь выглянуть из своего угла. Сделав шаг назад, Фесс со всей силы вонзил меч прямо в центр обелиска. Гордей всем телом почувствовал дрожь земли, а откуда-то издалека раздался жуткий вой. Окутав свой меч своей силой духа, лишь легкой зеленой дымкой окружив его, Гордей дождался кивка монаха и рубанул обелиск, что уже почти потух. Меч прошел легко и настолько просто, что Гордей, не удержавшись, упал на землю.

— Вот и все, — с облегчением произнес Фесс. — Теперь новые демоны не смогут пройти в наш мир. А новый обелиск они еще не скоро смогут создать.

— Откуда вы узнали про него? — удивился Гордей.

— Это не первая моя война против этой мерзости. Они всегда пытаются установить магический обелиск из крови. Найти его легко сканом, да и место понятно. Откуда они летят, значит, там и обелиск, — устало произнес Фесс, присаживаясь на землю. — Жаль только, последняя это моя битва.

— Почему? — удивился Гордей. — Разве демоны не стали слабее без обелиска?

— Кмх… — закашлялся Фесс. — Ну ты дал. Стали, но только их там несколько тысяч, а ведь твои опытные демоны еще даже не вступали в бой. Так что новых не будет, и то хорошо. А с этими наши братья еще разберутся.

— Так, может, к нашим пойдем? — неуверенно спросил Гордей.

— Нет уже наших, — мрачно ответил Фесс. — Судя по тому, что я слышу, сюда уже мчатся демоны.

Монах достал трубку и, чиркнув кресалом, закурил. Затянувшись, он устало выпустил дым, но, увидев, куда полетело облачко, тут же вскочил.

— Вот старый дурак!

— Что случилось? — удивился Гордей.

— Эх, жаль, раньше об этом не подумал, — не обращая внимания на Гордея и пребывая в своих мыслях, произнес монах. — Ладно, чего уже мучить голову. — Фесс обернулся в сторону Гордея и, сняв сразу пять амулетов с себя, протянул их ему. — Бери и сразу активируй. Тут раньше был старый проход, но мы его в свое время завалили, да, видать, демоны опять его разрыли. Именно по нему они сюда и попали. В общем, бежишь по вот этому проходу, потом сразу направо и два раза налево, там увидишь подъем, по нему и беги. Если повезет, найдешь выход. Передашь весточку для наших. Понял?

— Может, лучше вы? — неуверенно произнес Гордей. — Или вместе?

— Сюда, видимо, твоя знакомая идет, — усмехнулся Фесс, глядя куда-то в глубь одного из проходов. — Мал ты еще против такого матерого демона выходить. Так что главное — послание доставь. — Видя, что Гордей все еще колеблется, монах прикрикнул: — А ну, бегом! Это приказ!

Гордей, нацепив амулеты, активировал их и, на прощанье кивнув монаху, бросился в коридор, что указал Фесс.

— Благослови тебя бог, — услышал он последние слова монаха, исчезая в темноте. Один из амулетов Фесса даровал ему видение в темноте.

Закончив рассказ, отшельник в очередной раз откинулся спиной на свою лежанку и задумчиво посмотрел на небо.

— А дальше что было? — не выдержал затянувшейся паузы Янсон.

— Ничего особенного, — достав трубку и закуривая, ответил Гордей. — Вышел к нашим, все рассказал, а потом пять лет еще вылавливали разбежавшихся по королевству демонов.

— Если бы монах Фесс и коммандер Владлен при помощи Гордея не уничтожили тот обелиск, то сейчас нашего королевства не было бы, — спокойно произнес Соренто. — Вы о них, кстати, слышали. Святой монах Фессилий своим ликом зрит со множества икон. Ну и рыцарский орден Владлена Нерушимого — именно по имени того героя назвали награду.

— Вы были знакомы с ними?! — ошарашенно вскрикнул сэр Рольд.

— Дела давно минувших лет… — пыхнув трубкой, ответил Гордей. — Вы, главное, запомните: демон может быть спрятан в любом человеке.

ГЛАВА 28

Наше путешествие закончилось в приграничном городе королевства Задар. Именно тут монах Соренто собирался ждать прибытия рыцарей, которые согласились помочь ему в борьбе против демонов. По мне, здесь нужна регулярная армия, а не сбор рыцарских орденов. Но я не один такой умный. Гордей и Соренто тоже хотели бы привлечь армию, но — увы и ах. Без точных сведений и фактов никто из королей отправлять армию неведомо куда и зачем не будет. Точнее, раньше так бы и сделали, ибо явление посланника говорило лучше любых фактов. Да только это королевство не отличалось от других и от родного государства монаха тоже. Тут, так же как и в Валероле, процветала коррупция и слияние верхушки церкви с аристо. Прорыв демонов, может, будет, а может, и нет, а собирать подати надо, ну и охранять храмы тоже кому-то нужно. Потому все гонцы, прибывающие от соседних королевств, привозили один и тот же ответ. Вы, мол, найдите сначала прорыв, а потом уже зовите на помощь. В чем-то их можно было понять. Их зовет на войну с демонами уважаемый старший монах Соренто, которого отлучили от церкви за ложный навет на сами устои церкви. Да, у Соренто было очень серьезное влияние среди местных королей, но, видимо, это самое влияние сравнения с деньгами не выдерживало. Деньги — они, как всегда, ближе любому правителю, чем какая-то там угроза.

После недели пребывания в этом городишке я от нечего делать попытался разобраться в ситуации. Очень сложно понять, что именно происходит, если спросить ничего не можешь. Но более-менее удалось вникнуть в суть проблемы. В итоге я полностью согласился с мнением Гордея, что он как-то высказал в разговоре с Соренто. Уж очень подозрительно выглядело отлучение от церкви одного из старейших служителей веры прямо перед прорывом демонов. Хотя, с другой стороны, прав был и сам монах, утверждая, что если бы это подстроили демоны, то убить его намного проще, а во-вторых, откуда они знали, что бог вместо ответа пришлет посланника? Мне и самому было интересно, кто в итоге прав, — ведь Соренто уже не первый раз обращался с вопросом к богу. До того как отправиться на сбор руководителей церкви, он также чертил символ веры, но тогда на молитву никто не ответил. Да и после тоже была тишина, и только перед самой стычкой с солдатами аристо система решила прислать меня. Тут, правда, был еще один вопрос. Меня прислали, дабы убить солдат или же система знала о том черном мечнике? Извечный вопрос: что раньше — яйцо или курица. Так и тут: кто раньше — тьма или система начала действовать.

Существовал еще один смущающий меня нюанс. Если до этого с демонами вполне успешно боролись и без посланников, то зачем тут я? Монах и отшельник считали, что в этот раз будет ну уж очень сильный прорыв. И вот тут я с ними в корне был не согласен. Может, демоны и сильны, но ведь я явно не смогу так же, как и Гордей, распознавать, где человек, а где демон. Захватит демон, например, тело того же Рольда, а потом спокойно подойдет к монаху и убьет. И толку, что я буду рядом? При всем желании спасти не успею. Я, конечно, запомнил объяснения Гордея, как именно взывать к силам духа, но пока что результата не было. Это еще мне повезло, что Янсон решил обратиться с просьбой к отшельнику обучить его силе духа и тот не стал отказывать. У него, кстати, тоже пока ничего не выходило. Я, используя свои сенсоры, смог частично изучить этот процесс. Да толку от этого было ноль, но разговор отшельника с Янсоном я запомнил дословно.

— Сила духа — это вера человека в себя и бога, — рассказывал тогда Гордей, сидя за столом напротив Янсона, который внимательно слушал отшельника. — Для того чтобы научиться ею пользоваться, нужно сначала ее ощутить. Если искра магии — это, в первую очередь, сгусток ощущений твоих нервов от реальности, реализованный твоим мозгом в желании созидать или разрушать, воздействуя на материю, то сила духа — это твоя кровь. В теле человека огромное количество крови, что ежесекундно бежит туда-сюда. Каждая частичка крови наполнена верой в свое предназначение, каждая твоя клетка окутана силой разума, что руководит всем процессом твоей жизни. Тебе лишь нужно ощутить эту силу и слиться с ней, усилив и проявив.

— И как это сделать? — не особо понимая, с чего вообще начать, спросил Янсон.

— Нужно сконцентрироваться на своих ощущениях, а потом и на своем теле, — ответил спокойно Гордей.

— Э-э-э, медитировать, что ли? — уточнил Янсон.

— Можно и так, если по-другому не можешь, — поморщившись, ответил Гордей.

— Но что именно я должен понять и увидеть?

— Я же только что говорил! — возмутился Гордей. — Себя ты должен увидеть. Себя! — Разглядев полное непонимание на лице Янсона, отшельник тяжело вздохнул. — Глядя на тебя, я начинаю вспоминать, насколько тяжело было моим наставникам. Ну и еще почему я в свое время отказался брать учеников. Как же тяжело объяснять очевидное.

— Возможно, для вас оно очевидно, но для остальных — это темный лес, — возразил Янсон, угрюмо глядя на Гордея. — Может, стоит подробнее рассказать сам процесс?

— Пф… — фыркнул недовольно Гордей. — Что ты ощущаешь, когда находишься в медитации?

— Ну, звуки там, ветерок…

— Брр. Это все не то. Ты что, свои конечности не чувствуешь? — раздраженно спросил Гордей.

— Ну, дык, чувствую, конечно, — недоуменно ответил Янсон.

— Во-от! — протяжно сказал Гордей, поднимая указательный палец. — А что именно ты ощущаешь? — Янсон хотел уже было ответить, но его оборвали, махнув рукой. — Ты чувствуешь руки, ноги, тело, голову и так далее, а если совсем расслабишься — ощутишь работу сердца. Правильно? — Янсон согласно кивнул. — Так вот, тебе нужно двигаться дальше. После сердца можно почувствовать, как кровь пульсирует по венам, но нам нужно еще глубже. Нужно почувствовать, как сами частички крови несутся в этом потоке. И если вначале ты свое тело будешь ощущать только из-за того, что твои нервы откликнулись на зов мозга и увеличили чувствительность, то, когда ты ощутишь частички, из которых состоит кровь, это уже будут не только нервы, но и твой дух. Именно он руководит всеми процессами в нашем теле.

— И как он это делает? — удивленно спросил Янсон.

— Как ты видишь на примере себя, легко и просто, — усмехнулся Гордей. — Человек, как и любое живое существо, — очень сложный и сбалансированный организм. В нас живет бесчисленное множество живых клеток, которые никак не управляются нашим мозгом. Например, ты знал, что наша кровь питает наши клетки, дабы мы могли жить?

— Ну так, слышал краем уха, — уклончиво ответил Янсон.

Я же удивленно замер. Странно было слушать столь подробное описание организма в средневековом времени. Хотя я тут не так уж и долго. Может, это с техникой у них беда, а с магией и медициной лучше, чем где-либо.

— Слышал он, — буркнул недовольно Гордей. — И где ты только учился? Ну да ладно. В общем, наша кровь откуда-то знает, где именно и как питать наши клетки, да и сами клетки осознают, что именно им нужно делать. Но видишь ли, какая штука. Разума-то у них нет. Так откуда они все это знают? Ведь уже давно доказано нашими медиками, что наш мозг не имеет к этому никакого отношения. И ответ очевиден. Дух человека руководит всем процессом. Именно он знает, что нужно делать. Вот ты, наверно, слышал присказку «в здоровом теле — здоровый дух»? — Янсон опять утвердительно кивнул. — Но верно и обратное. Без здорового духа не будет здорового тела. Вот именно к этой силе и обращаются монахи при молитве или борьбе с тьмой. Именно эта рассеянная сила и управляет нашими клетками. Мы лишь научились ее концентрировать и частично управлять ею.

Видимо, для практического осознания Гордей достал кинжал, и через секунду тот окутала зеленая дымка, которая становилась все плотнее и плотнее. Через несколько секунд этот кинжал больше напоминал лазерный меч из фильмов про джедаев, чем что-то реальное. Даже щелкающий звук от соприкосновения с воздухом был похож. Количество данных анализа, что выдал мне костюм, зашкаливало. Я потом еще неделю разбирал все, что там увидели и засекли мои сенсоры. А вот рассуждения Гордея были странными. Не увидь я своими глазами реальность, где кинжал светится концентрированным зеленым светом, — подумал бы, что надо мной решили подшутить. Я, конечно, не ученый, но, насколько помню, наши клетки действуют именно так и никак иначе из-за генного кода, вложенного в каждую клетку. Но и спорить с фактом, что только что увидел, было сложно. Возможно такое, что наши ученые ошибались, а этот древний старик прав? Не знаю, и, если честно, не особо хочу мучить свою голову этими вопросами. Работает? Да. Значит, нужно научиться делать так же, а не пытаться понять, из-за чего это вообще происходит. Пускай у ученых голова болит, а я больше по практике.

Дней через десять наконец прибыли отряды рыцарей. Как ни удивительно, на зов монаха Соренто отозвались очень многие. Всего с нами в горы отправилось около трех сотен рыцарей. А если добавить то, что каждый рыцарь — это, по сути, маленький отряд, то народу набралось прилично. Конечно, количество тех, кто путешествовал с рыцарем, было разным. Минимальный состав, что я видел, — это сам рыцарь, его оруженосец и два помощника. То есть те, кто готовит еду в походе, ухаживает за лошадью, ну и тому подобное. Максимальный же отряд прибыл под руководством какого-то графа. Его сопровождало целых тридцать два человека. Там были копейщики, лучники и даже арбалетчики с магами. Но в основном сопровождение насчитывало от пяти до семи человек. В любом случае образовалась целая толпа народу, почти две тысячи человек. Что для этого мира, как я понял, огромное число. Кроме того, прибыли монахи духа. И хотя Гордей был отлучен официально от церкви, эти монахи относились к нему с почтением и уважением. Правда, было их не очень много, всего шестьдесят четыре святых борца духа с демонами, зато именно они — главная ударная сила против порождения мерзости. Еще три дня понадобилось, дабы запастись провизией, определить командиров, порядок следования и решить другие организационные вопросы.

Утром ясного и солнечного дня вся эта армия покинула стоянку у города и отправилась, под руководством Соренто в путь. Лично у меня еще в начале пути возникли вопросы о плане предстоящей войны. Во-первых, демоны что, слепые и глухие? Вроде как, по рассказам Гордея, они отличались умом и сообразительностью, а тут сидят в горах и ждут, когда к ним рыцари пожалуют? Как-то странно это. Во-вторых, откуда монах знает, куда точно нам нужно идти? А главное — откуда он знает, когда именно демоны устроят прорыв? Или ему во сне явился бог и сказал что-то типа: «Третьего дня второго месяца осени, в полдень, прибудут орды демонов в мир наш»? Угу. Как же. Что-то плохо мне в это верится. Последнее, третье, меня вообще ввело в ступор. Почему не отправить разведку? Тот же ассасин Водимир прекрасно справится с этой задачей. Ну, или хотя бы пара монахов. Мы же просто следовали огромным караваном из рыцарей на лошадях и телег с обслугой, пешими воинами и продовольствием. А это, на секундочку, почти четыре километра в длину. Я уже молчу о скорости передвижения всей этой массы народа. Мне-то все равно, иду себе спокойно за монахом, которого посадили на лошадь, и не особо переживаю под удивленными взглядами рыцарей. Еще бы. Идет себе такой закованный в сталь рыцарь пешком со скоростью лошади, и не видно, чтобы он уставал. Мне, конечно, предложили лошадь, но после того, как я молча встал на три положенные одна на другую доски и своим весом их переломил, предложений больше не поступало. Зато теперь абсолютно все поверили в то, что я посланник и монах ведет их на великую битву с тьмой.

Двенадцать дней мы тащились по какой-то горной дороге в сторону цели. Я уже успел узнать все о рыцарях, что сопровождали нас, их орденах, поместьях, урожаях и ценах на продукты в столицах разных королевств. Ибо рыцари прибыли чуть ли не со всей округи. Королевства тут не особо большие. Если я правильно понял размеры, то самое большое королевство в округе — это Валерол. Если сравнивать с прошлой моей жизнью, то такого же размера, как Грузия, хотя, возможно, даже меньше. Остальные можно сравнить с Калининградской областью. И таких королевств было больше тридцати штук. Жаль, я не силен в географии и не могу точно определить, где именно мы находимся, но все очень сильно напоминало Европу из моего мира, я имею в виду ландшафт и растения. Если судить по горам, то что-то около Альпийских гор, скорее всего. Еще я узнал, что далеко на юге располагалась Скифская империя, а на востоке империя Русов. Но ближе всего к нам находилась на севере империя Скандинавов. В этом мире, насколько я определил из рассказов, эта империя не только включала в себя весь одноименный полуостров, но и огромную часть Северной Европы. Здесь же объединением даже не пахло. Королевства между собой практически не воевали: слишком часто тут появлялись демоны. А империи не лезли сюда из-за союзных договоров между этими королевствами. Мол, если что, все сразу скидывались армиями и давали отпор агрессору. Самое странное — это язык местных. Он у всех был разный, но существовал общий, которым большинство и пользовалось. По крайней мере, среди рыцарей считалось плохим тоном не знать общего языка. В общем, я теперь стал весьма осведомленным человеком в местных реалиях. Хоть они мне не особо и нужны.

Достигнув места, известного только монаху, вперед наконец отправили разведку. Ну а сами рыцари принялись спешно облачаться в доспехи при помощи своих помощников. Гвалт стоял сумасшедший. Соренто вместе с Гордеем и командирами забрались на возвышенность в виде холма, откуда пытались что-то увидеть в лесу к западу от нас, видимо использовав для этого амулеты приближения или магию. Мои сенсоры прекрасно и так все обозревали, и я «видел» все в радиусе пяти километров. Так что, когда вернулись разведчики, я и без них знал, что впереди никого нет. Лес, животные, деревушка на сотню жителей — вот и все. Тем не менее разведчики были встревожены. Они обнаружили обелиск демонов точно на том месте, которое указал Соренто. Только демонов там не было.

К обелиску отправились всем огромным отрядом. Зачем, я не совсем понял, но, видимо, на всякий случай. Другого объяснения этой глупости у меня нет. Сам обелиск стоял четко посреди поляны и горел кровавым светом именно так, как рассказывал Гордей. Накричав на всех любопытных, Гордей освободил пинками и бранью поляну, после чего принялся чуть ли не носом ползать по земле, постепенно приближаясь к обелиску. Все это время вокруг его фигуры светилась зеленоватая дымка. Наконец после тщательного изучения он с мрачным видом позвал двух монахов, и они втроем уничтожили артефакт. Гордей пронзил его своим светящимся мечом, а двое монахов срубили его под корень. После чего с таким же мрачным лицом он подошел к нам. Точнее, к Соренто и четырем командирам рыцарей.

— Что удалось узнать, мой друг? — спокойно произнес Соренто, внимательно рассматривая отшельника.

— Этот обелиск стоит уже давно, — угрюмо сказал Гордей. — Очень давно. Больше года точно.

— И как тогда его никто до сих пор не нашел? — изумленно спросил один из рыцарей, сэр Давос.

— Он был замаскирован, но примерно десять дней назад магия маскировки спала. Видимо, то, ради чего его спрятали, уже свершилось, — ответил раздраженно Гордей. — Главное в другом. Он связан с другими обелисками. И я отчетливо увидел эту связь.

— Много их? — обеспокоенно спросил Соренто.

— Общее количество назвать не могу, но больше трех десятков точно, — со злостью в голосе ответил Гордей. — И все они отправляли свою силу в одно и то же место. Десять дней назад там что-то произошло. Что именно, я не знаю, но думаю, что это что-то нехорошее.

— Есть предположение? — откликнулся Соренто.

— Да, но только если ты веришь в сказания, — грустно усмехнулся Гордей. — Правда, в этом случае даже посланник вряд ли нам поможет.

— О чем ты? — удивился монах.

— Более трех тысяч лет назад, если верить преданиям, в наш мир явились демоны в своей истинной форме, — мрачно ответил Гордей. — Тогда их смогли убить ценой половины жителей всех государств, да еще и при помощи десяти посланников. Возможно, даже сам бог спустился с небес и запечатал проход. В той же летописи говорится, что открыли проход в свой мир демоны с помощью сотни обелисков, что были связаны в одну сеть силы.

— Но разве, чтобы создать такой обелиск, не нужны многочисленные жертвы? — В этот раз удивился граф Мозенар. Тот самый, с самым многочисленным отрядом. — Как мы могли не заметить гибели такого огромного количества людей?

— Думаю, ответ лежит как раз в том странном упадке церкви и слиянии ее с правителями, — задумчиво ответил Гордей. — Еще тридцать лет назад за деньги можно было купить все что угодно. Слишком долго демоны не наносили ударов. Расслабились все. Почувствовали себя в безопасности.

— Не верю я, что к этому причастна церковь, — спокойно возразил Соренто. — Они, конечно, стали молиться не богу нашему, а деньгам, но тем не менее их моральные принципы до такого уровня упасть не могли.

— Ты слишком наивен, — усмехнувшись, произнес Гордей.

— Я не совсем понимаю — что нам теперь делать? — спросил граф.

— Молиться, чтобы я оказался не прав, а предания преувеличивали, — ответил Гордей. — Ну или готовиться доблестно умереть в бою.

— Где находится эта их точка сосредоточения силы? — спросил Соренто.

— Не знаю, — покачав головой, ответил Гордей. — Могу только указать направление.

После чего махнул рукой на юг.

— Королевство Валенол? — удивился граф.

— Судя по всему, да, — кивнул отшельник.

— Амвер… — пораженно произнес Соренто.

От его слов Гордей вздрогнул, а остальные недоуменно переглянулись.

— Почему именно он? — удивился сэр Давос.

— Я неплохо знаю географию, — спокойно ответил Соренто. — В том направлении Амвер — единственный крупный город. Причем он точно именно там, куда указал мой друг. Остальные либо правее, либо левее.

— До него примерно двадцать дней пути, — задумчиво произнес граф. — Может быть так, что вы ошиблись, святой отец?

— Может, — легко согласился монах. — Но демоны всегда открывают прорыв возле городов. Не думаю, что в этот раз они изменят своим принципам. К тому же там уже два раза были прорывы. Ткань мироздания там наиболее тонка.

— Почему тогда бог послал тебе видение с этим местом? — хмуро спросил Гордей. — Мы теперь никак не успеем спасти город. Если вообще успеем спасти королевство.

— Пути бога неисповедимы, друг мой, — спокойно произнес монах.

— Нужно послать гонцов в соседние государства, — обеспокоенно сказал сэр Давос.

— К тому времени, как гонцы достигнут цели, а армии соберутся, демоны уже заполнят все королевство, — задумавшись, произнес граф. — И хорошо если только одно.

Соренто растерянно осмотрелся, после чего его взгляд остановился на мне. Он долго изучал мою фигуру, пока не произнес:

— Граф, отправляйте гонцов и выдвигайтесь вперед, к городу.

— Ты что задумал, старый хрыч? — встревоженно спросил Гордей, бросая взгляд на меня и монаха. — Только не говори мне, что решил отправиться в одиночку в логово зверя с помощью посланника.

— Почему же в одиночку? — изобразил удивление Соренто. — Со мной будет посланник.

— Не дури! — воскликнул Гордей. — Посланник всего один, а их там, возможно, орда.

— Вот вам и будет повод поспешить, — усмехнувшись, ответил Соренто. — Или ты, мой друг, видишь другой способ задержать демонов?

— Ты погибнешь сам и погубишь посланника! — гневно возразил Гордей. — Пусть мы потеряем королевство, но потом сможем уничтожить демонов!

— Уважаемый Гордей прав, ваша святость, — произнес граф. — Лучше проиграть сражение, но выиграть войну.

— Мы не знаем точно, что нас там ждет, — твердо ответил монах, а его слова налились силой веры. — Если я увижу, что демонов слишком много или же там и вправду открылся портал в их мир, то просто вернусь к вам. Но если есть шанс остановить войну ценой моей жизни, я это сделаю. И не вам останавливать меня!

— Вот старый хрыч, — выругался Гордей. — Вечно пытаешься во все влезть лично.

Впрочем, судя по лицам рыцарей и самого Гордея, они понимали, что храмовник прав. Кажется, этот хитрый Соренто решил использовать меня в качестве ездовой лошади. Не то чтобы я был против, но он ведь там может и погибнуть. Правда, другого варианта я не видел. К сожалению, на этой миссии мне придется слушаться приказов монаха. Сам же Соренто, обговорив детали маршрута с лидерами нашей армии и Гордеем и попрощавшись со всеми, подошел ко мне.

— Я прошу вас доставить меня к городу Амвер, — произнес он вежливо.

Как только он сказал эти слова, у меня перед глазами появилась карта и маршрут к этому самому городу. Кажется, система опять заранее знала, чего именно захочет монах. Может, именно поэтому привела его сюда, а не сразу к нужному городу? Понимая, что особого выхода нет, я подхватил на руки Сорента и, врубив ускорители, взмыл вверх. Судя по карте и местности, к вечеру буду уже на месте. Если только монах по дороге от такой скорости не откинет копыта. Но мой доспех в очередной раз решил пожить собственной жизнью. Соренто окружила пленка нанитов, а после он вообще уснул у меня на руках. Видать, система решила, что видеть такие скорости и прыжки — лишнее для психики старого монаха.

Гордей задумчивым взглядом проводил взлетевшего посланника, словно кузнечик подпрыгнувшего в воздух. Однако на такую высоту кузнечики не прыгают, да еще и с такой легкостью и весом. Оценив взглядом расстояние, которое предстоит преодолеть посланнику, он тихо выругался себе под нос.

— Ого! — рядом воскликнул, не удержавшись, граф, восхищенно глядя вслед удаляющейся фигуре. — Вот это силища. Если он так может постоянно, то за пару дней достигнет города.

— Думаю, раньше, — хмуро произнес Гордей. — Намного раньше.

— Что же, пора и нам собираться в дорогу, — бодро сказал сэр Давос и пошел отдавать приказы.

— Надеюсь, мой друг, ты не совершишь безрассудных поступков, — тихо про себя произнес Гордей, с грустью глядя в сторону улетевшего монаха.

ГЛАВА 29

Честно говоря, я думал, что мои подозрения далеки от истины, но, увидев город Амвер, осознал всю правоту своей догадки. Гора, что возвышалась возле этого города, была точной копией той самой возвышенности, что в свое время пришлось пройти мне на втором уровне. Даже окружающая местность была весьма похожа. Единственные два отличия заключались в наличии самого города и реки. Их на том злополучном уровне не было. Хотел сразу отправиться на эту самую вершину, но вовремя остановился. Зачем? Пока что мне нужно лишь выполнять приказы монаха и следить за его сохранностью. Так что, положив свою ношу на вершине холма, с которого открывался прекрасный вид на сам город и гору, я, собственно, осмотром местности и занялся. Соренто пока еще пребывал в царстве Морфея.

Изучение спящего города, ибо прибыл я уже в темноте, ничего конструктивного не принесло. Обычный город. Стража изредка ходит по улицам, как и одиночные путники. В общем, ничто не говорило о том, что тут могут быть демоны. Даже намека нет. Обратив свое внимание на гору, еще раз убедился в полном сходстве. Такой же подъем наверх и большая ровная площадка на вершине. Правда, для того чтобы увидеть вершину, пришлось быстро в режиме «Хамелеона» слетать туда, но оно того стоило. Потому что именно тут я и увидел свидетельство правоты Соренто. Почти на всей ровной площадке, явно искусственного происхождения, была начертана на земле фигура, очень похожая на пентаграмму. Вся она горела кровавым цветом, искрясь яркими огненными вспышками.

А вокруг этой фигуры мерцала прозрачная сфера из непонятного состава. По крайней мере, мои сенсоры так и не смогли распознать, из чего именно эта сфера состоит. Единственные полезные данные выдал анализ схожести с духовной энергией Гордея. По структуре они оказались отдаленно похожи. Пробовать на прочность эту сферу я, естественно, не стал. Мало ли что это такое. Может, защита, а может, сигналка, или все вместе взятое.

Вернувшись назад к спящему монаху, я уже внимательнее рассматривал город. Как-то не верилось, что никто из жителей не был в курсе такого интересного соседства. Сначала все выглядело нормально, но, присмотревшись, я увидел странности. Во-первых, стража ходила точно по одному и тому же маршруту, но это можно было объяснить рутиной. А вот второе уже так объяснить не получится. Одни и те же люди выходили из одних и тех же домов и, пройдясь по улицам, скрывались в одних и тех же зданиях. Даже парочка пьяных, что выходила из трактира, через некоторое время возвращалась обратно в него же, но уже будучи трезвыми. Складывалось впечатление, что смотришь на постановку, в которой сцена — это весь город. Но зачем? Можно ведь просто запереть ворота и никого не пускать. К тому же они и так были закрыты. К чему такие сложности? Боятся, что за городом могут наблюдать? В том, что это не иллюзия, я был уверен. Все люди именно лично ходили по улицам, если только демоны не научились обманывать не только зрение, но все мои сенсоры, что вряд ли. Правда, это все не объяснило излишней предосторожности демонов.

С утра, проснувшись под моим внимательным взглядом, монах, недоуменно осмотревшись, поднялся с листьев. Ну не класть же его на землю. Пришлось под него листья с хворостом подложить, а то еще простудится. Увидев меня, Соренто с облегчением вздохнул, после чего наконец заметил, что мы как бы уже на месте. Всматривался он в город недолго, в итоге растерянно произнес:

— Как же так? Неужели я ошибся и демонов нет?

Говорить я не мог, но кое-что другое сделать мог. Подхватив монаха, я просто-напросто отнес его на гору. И вот тут его проняло. Он даже говорить не мог, я же, заметив приближение весьма знакомых фигур, быстро врубил «Хамелеон» и, подхватив монаха, скрылся в лесу. Четыре черных рыцаря, каждый — полная копия того, что я ликвидировал в самом начале. А вот это уже серьезно. Одного я могу победить, возможно, справлюсь с двумя, хотя не факт, но вот четыре — это явный перебор. Пока я пытался придумать хоть что-нибудь против новых противников, Соренто ходил задумчиво туда-сюда, бухтя негромко себе под нос. Судя по всему, он сильно впечатлился увиденным.

— Активный портал, да еще и под защитой темной магии. Без Гордея я такое убрать не смогу, но если ждать еще пару дней, то будет поздно. — Остановившись, он уставился на меня, после чего уже четко обратился: — Посланник, вы можете таким же образом доставить сюда Гордея?

В принципе можно, но при этом кто его самого охранять будет? «Ау, система, прием?»

«До прибытия подкрепления осталось двадцать три минуты. Ожидайте».

Ух ты. Так тут еще и подкрепление будет. Ладно, тогда подождем. Соренто между тем, не увидев никакой реакции от меня, с досадой поморщился.

— Видимо, нет, — вздохнул он. — И что же тогда делать? Хм. А почему в городе все спокойно?

Монах уже молча продолжил ходить туда-сюда, задумчиво посматривая в сторону города. И только когда рядом с нами прямо из воздуха появилась копия моей фигуры, которая опустила на землю Гордея, Соренто, радостно воскликнув, бросился обнимать опешившего от такого приема отшельника. О том, что к нам приближается союзник, система меня предупредила за минуту, даже маячок прибытия включила.

«Девятый уровень Ким запрашивает разрешение на голосовую связь. Да/Нет».

Да, конечно. Тут и такое есть? Круто. Да только если сюда система отправила «девятку», какой же уровень задницы в округе? Ох, не нравится мне все это, сильно не нравится.

— Привет, вундеркинд, — раздался у меня в ухе веселый голос Кима.

— Привет, — не очень радостно ответил я. Кажется, пройти эту миссию не получится. — Почему вундеркинд?

— Ну так даже года на базе не пожил, а уже «пятерка», — хмыкнул Ким.

— Если бы не ты, то, может, уже и шестой уровень взял бы, — буркнул я недовольно в ответ. Звук от нашего разговора наружу не проходил. Хотя, судя по тому, как, активно жестикулируя, монах что-то объяснял Гордею, они на любые звуки внимания не обратят.

— Это ты про сложность? — рассмеялся Ким. — Получилось, конечно, сильнее, чем я думал, но тем не менее, судя по твоему росту, советы пригодились. Даже мне в свое время понадобилось полгода, чтобы пройти четверку. А ты между прочим, уже намного выше.

— Так-то оно конечно да, но все равно, — ворчливо и со скрипом согласился я, мстительно добавив: — Я, кстати, с твоей дочкой на четверке познакомился.

— Это каким боком тебя в патриархальный мир стерв и гомиков забросило? — удивленно спросил Ким.

— Да есть тут у нас одна экспериментаторша, — поморщившись, ответил я, вспоминая, что назвать ее имени не могу. Обещал как-никак.

— Хм. Эльза, что ли? — задумчиво спросил Ким. — Неужели у нее получилось? Хотя это уже не столь важно. А по поводу дочки у меня отношение простое: родители — это не те, кто родил, а те, кто воспитал. Так что мне как бы все равно, что там и как. Ты бы лучше думал о том, что нас окружает.

— А чего думать? Задница — она и в Африке задница, — ворчливо ответил я. — Если система тебя прислала, значит, тут уберкапец предполагается. Тут даже и думать нечего.

— Это ты мне брось. Панику отставить, — насмешливо сказал Ким. — Мне тут подкинули весьма удачный шанс плюс одну жизнь получить, так что мы просто обязаны выиграть бой.

— Бой? С кем? Когда? — тут же ухватился я за информацию.

— Ну лично я — сегодня, а ты еще тут два месяца будешь торчать, ну это если мы победим, естественно. А драться нам предстоит со старыми моими знакомыми — демонами и тьмой, — усмехнулся Ким. — Ох и намучился я с ними, пока не освоил энергию духа. Стоп. Ты же точно ее не мог освоить. Там только активация год занимает, а потом еще год учиться применять.

— Угу, — согласно кивнул я, забыв, что он как бы не видит моей головы. — Я уже в курсе, что это весьма полезная штука. Может, есть способ как-то ускорить процесс?

— Как ни странно это прозвучит, но есть, — растерянно произнес Ким. — Но, если честно, меня жаба душит вот так просто дарить то, что с таким трудом было достигнуто. Я два года потратил на изучение и освоение техники, а тебе вот так на блюдечке, да еще за пару часов. Это, знаешь ли, нечестно.

— Ну, как бы можешь и не помогать, но тогда жизнь может пролететь мимо, — спокойно сказал я.

— Вот халявщик, — раздраженно воскликнул Ким. — Ладно, помогу. Но ты мне теперь должен, как… Даже не знаю как кто.

— Если что, когда-нибудь должок верну, — не очень уверенно ответил я, внутренне радуясь бесплатной и халявной технике.

— Эх. Ну вот почему так… — сокрушенно произнес Ким, подходя ко мне и кладя руку мне на плечо. — Давай уже разрешение.

«Девятый уровень Ким запрашивает разрешение на частичное оперирование вашим костюмом. Разрешить? Да/Нет».

Ух ты, тут и такое еще есть. «Да, разрешить». Однако костюм полон еще неизведанных тайн.

— Ну что, студент, — произнес Ким с какими-то зловещими нотками. — Готовься, знания и умения ты, конечно, получишь быстро, но вот с побочным эффектом справляйся сам. Готов?

— Каким побочным эффектом? — с подозрением спросил я.

— Ну так я сейчас напрямую буду обучать твоих нанитов работать с духовной энергией, а так как ты этого лично не освоил, они сами будут подключаться к этой энергии, — с каким-то подозрительным безразличием произнес Ким. — Но ты не переживай, это всего-то часа на два максимум.

— Что-то мне уже не нравится эта идея, — чувствуя пятой точкой какую-то засаду, произнес я неуверенно.

— Ну это уже не тебе решать, — философски ответил Ким. — Советую погрузить сознание в медитацию, так проще будет осознать процесс.

И как тут в медитацию уйти, когда все кричит о каком-то подвохе.

— Ты так и не сказал — в чем заключается побочный эффект? Мне что, будет очень больно?

— Нет, конечно, — усмехнулся Ким. — К твоим нервам это не имеет никакого отношения. Так что насчет этого не переживай. Так, хватит болтать, времени нет. Готов, последний раз спрашиваю?

— Ну, наверно, да, — не очень уверенно произнес я, теряясь в догадках. Уж очень подозрительный голос у Кима.

Сначала ничего такого особенного не происходило, кроме того что тело Кима, как и его доспехи, окутала почему-то синяя дымка. Затем эта дымка перешла на мое тело. Вот тут я и почувствовал, что именно такое — энергия духа. И это было потрясающе. Сам того не замечая, я провалился в глубокую медитацию, с изумлением наблюдая процессы, что закрутились в моем теле. Я даже почувствовал тех самых нанитов. А потом наступил тот самый побочный эффект. Только через ОЧЕНЬ большой промежуток времени я смог более-менее прийти в себя. Я бы даже сказал, что это происходило в буквальном смысле этого слова. Собрать свою личность и сознание обратно оказалось очень сложно и пугающе медленно.

Что такое чувства? Нам прекрасно известно, что такое ощущения боли или прикосновений, зрения, слуха. Все это сигналы наших нервных окончаний, что подаются в мозг в зависимости от внешних факторов. Например, та же боль — это просто очень сильное прикосновение к множеству нервных окончаний с повреждением тканей. Таким образом организм сигнализирует о повреждениях. Но что тогда наши эмоции? Почему мы испытываем радость, печаль, страх и тому подобное? Некоторые эмоции можно объяснить процессами, связанными с нашим телом. Например, страх высоты или восторг от прекрасного вида. Другие можно оправдать воспитанием или детскими переживаниями, но есть такие, что объяснить не получится. Да и вообще каким образом мозг понимает, когда нужно бояться, а когда прыгать от счастья? Почему кто-то, например, катаясь на американских горках, вопит от радости, а кто-то рядом кричит от страха? Так вот я окончательно и бесповоротно осознал, что все это — наш дух. Именно дух, а не душа. Они, конечно, связаны, но все же душа — это нечто другое. Побочным эффектом оказались эмоции. Очень сильные эмоции, причем все вместе и сразу. Мне было страшно до коликов в сердце, но при этом я безумно влюбился во всех, разрываясь от счастья и смеха, с печалью потери всего, что мне дорого и ценно. Все это смешивалось с омерзением и презрением, накрывая абсолютной ненавистью до скрежета зубов и бессилием с полным опустошением в груди. И это лишь очень малый список всего, что я испытал. Это настолько потрясло мое сознание, что казалось — еще чуть-чуть, и я просто сойду с ума. Не знаю, как я не свихнулся в этом океане эмоций, но одно могу сказать точно. Пусть меня лучше пытают на дыбе, но пережить еще раз то же самое я не захочу никогда в жизни.

Все это время мы, оказывается, стояли друг против друга, под изумленными взглядами монаха и отшельника. С огромным удовольствием я бы сейчас сбросил этот осточертевший доспех и просто прилег где-нибудь под деревом.

— Пришел в себя? — насмешливо спросил Ким. Как же сильно мне хотелось врезать по его наглой улыбающейся роже. — А ты молодец. Смог быстро оправиться и даже не свихнулся.

— Да иди ты… — буркнул я, скидывая его руку с моего плеча.

— Пф… Это так ты благодаришь того, кто подарил тебе чувство духа? — все так же насмешливо произнес его голос в моем ухе.

— Чтоб тебя так дети подарками одаривали, — со злостью в голосе ответил я.

— Ну-ну, что за эмоции, — рассмеялся Ким. — Соберись, тряпка. Нам еще с демонами воевать. Пока ты тут прохлаждался, наши святоши уже придумали, как разрушить пентаграмму. Так что на мне темные рыцари, ну а тебе останутся демоны. Сейчас ты уже можешь различать, где демон, а где человек. Да и не только это.

Хотелось сказать что-то едкое и некультурное, но, тяжело вздохнув, я смог справиться со своей вспышкой. Как там? Бесплатный сыр только в мышеловке? Вот уж точное описание. Как говорится, получи и распишись. И как теперь это использовать?

И только я задался этим вопросом, как тут же заметил новую функцию в меню. Активировал силу духа и получил обширный инструментарий. Могу окутать свою фигуру духом, как бы увеличивая радиус действия. Могу сконцентрировать ее в любом предмете, что был на мне или в руке. Добавив же эту энергию к сенсорам, ошарашенно замер. Мир расцвел неведомыми до этого красками. Если, например, монах светился слабым белым светом, а в груди у него пульсировала яркая белая точка, то отшельник имел ту же структуру, но в зеленом цвете. А самое главное — это Ким. Его фигура была словно неоновый прожектор, казалось, еще чуть-чуть — и он вспыхнет. Сам же я светился синим светом, но тоже всем телом. Зато весь город оказался полностью окунувшимся во тьму. Все фигурки людей изнутри горели черным пламенем, а вершина горы окуталась непроницаемым мраком, что, словно корона, оседлал верхушку горы.

— Ну что, прозрел? — хмыкнул насмешливо голос Кима. — Готов к сражению?

— Да, — со злостью сжав меч и щит, словно выплюнув, ответил я.

— Ну и отлично. Хватай монаха — и помчались наверх. Там сразу оставляем их возле магической пентаграммы, я атакую рыцарей, ну а ты…

— Я знаю, что делать, — оборвал я его. — Держать подъем на гору от демонов, и даже знаю, сколько займет времени удаление пентаграммы.

— Хм. И сколько? — озадаченно хмыкнул Ким.

— Десять часов, — уверенно произнес я.

— Ух ты, — воскликнул он удивленно. — Откуда такие точные сведения?

— Когда я проходил второй уровень, система выдала мне точно такое задание. Защитить подъем на гору. Именно такую же гору, вплоть до мелочей и каждого изгиба, — хмуро пояснил я.

— Опять система мудрит, — задумчиво произнес Ким. — Скажи, а какая у тебя причина пройти уровни? Разве ты не собирался покинуть базу?

— Это важно? — раздраженно спросил я в ответ.

— Не особо, но вот у меня причина — это мой младший брат, — произнес серьезно Ким. И я не знаю, что больше меня удивило: то, что он стал серьезным, или то, что у него есть брат? — Он умер вместе со мной. Но система дала ему вторую жизнь, и я даже уже встречал его на шестом уровне. Там очень жестокий мир, но уверен, он сможет дождаться меня.

Его уверенные и очень эмоциональные слова меня впечатлили. Так что я на автомате, из уважения, все же ответил:

— Влюбился в одну девушку. Правда, мир там не очень.

— Ха. Да ты не оригинален, — ехидно произнес он. — Надеюсь, это не мир матриархата?

— Он самый, — поморщившись, ответил я.

— Сказал бы, что сочувствую, но это будет неправдой, — весело произнес он. — Ты явно заслужил такой выбор.

— Спасибо, — с сарказмом сказал я. — Очень приятно ощутить поддержку.

— Всегда пожалуйста. Обращайся, если что.

— Надеюсь, не придется, — искренне произнес я, надеясь, что так и произойдет. И все же как же хочется ему врезать. Вот аж руки чешутся.

Ким обернулся в сторону Соренто и Гордея, которые все это время тихо переговаривались между собой.

— Святые отцы, готовы ли вы разрушить коварные планы тьмы? — произнес вслух пафосно Ким.

Он что, говорить может? А как же я? «Эй, система, что за дискриминация?» В ответ, как и всегда, была тишина.

— Да, посланник, — поклонившись, ответил Соренто.

— Да пребудет сила бога нашего с нами. И да обрушится гнев его, сосредоточенный в руках наших и мыслях общих. Помолимся за нашу победу, братья! — пафосно продолжил Ким на очень серьезных тонах. Если бы не знал его, то, может, даже и поверил бы. Уж очень убедительно он все это произносил. — С нами бог! — вскинув меч, воскликнул воодушевленно Ким.

Монах же и отшельник на полном серьезе молились. Жесть.

— Учись, студент, — раздался насмешливый голос Кима у меня в ушах. — Сможешь задвигать такую тему — и система разрешит тебе говорить. Иногда. Только сначала потренируйся в нулевке. Давай, хватай монаха, и погнали бить морды.

Подойдя к Гордею, Ким обхватил его руками и посмотрел в мою сторону. Как только я взял монаха, он кивнул, и мы помчались в сторону горы, уходя на ускорителях вверх. Уж не знаю, что он сделал, но, похоже, траекторию прыжка и ускорения рассчитал явно его ИИ для нас обоих и даже успел все это записать в мой костюм. Ну или временно дал доступ Заку, кто его знает.

Приземлились мы точно на вершине горы. Ким тут же взмыл вверх и так и завис в воздухе. «Вау!» — мысленно вскрикнул я. Я тоже так хочу. Да только сможет ли он справиться с четырьмя рыцарями, что сейчас с разных сторон устремились к нему? Кстати, они так же, как и он, могли держаться в воздухе. Не так уверенно, но тем не менее. Е-мое, я что, один так не могу? Ладно, потом пожалею себя. Пора спускаться, а то чувствую, демонов будет много. Пока спускался к уже известной мне точке, краем взгляда наблюдал за боем Кима. Что могу сказать? Мне до него далеко. Особенно в использовании костюма. Все четыре пушки работали не переставая, сам же он бросился навстречу рыцарям, как будто это они должны бояться, а не наоборот. От его удара черный рыцарь, словно мячик, с ходу улетел обратно к земле и, кажется, даже серьезно так впечатался в нее. Второй, получив буквально тут же удар мечом, был откинут метров на сто в сторону. Третий огреб от удара ногой сверху и повторил путешествие первого к земле. От удара меча четвертого Ким уклонился в сторону, словно балерина развернувшись на месте, а после разрядил все четыре пушки в упор, но тот успел поставить щит, а атака второго не дала добить рыцаря мечом. Уже взмыли стремительно ввысь две фигуры, что не так давно рухнули на землю, образовав парочку воронок.

Я бы, возможно, продолжил смотреть на этот танец смерти в исполнении Кима, но шум впереди меня говорил о том, что демоны уже близко. Сделав пару вдохов и выдохов, я очистил свой мозг от лишних мыслей. Впереди слишком серьезный бой. Из-за поворота выскочили с бешеными глазами вооруженные чем попало бывшие жители городка. Не знай я, что это все демоны, возможно, моя рука дрогнула бы. Бить детей и женщин я не мог с детства, а тут придется их убивать. Причем, судя по всему, очень долго и тщательно.

Удар. Блок. Толчок. Удар. Выстрел. Удар. Все слилось в одну сплошную кровавую картину. Рубить мечом, отталкивать от себя демонов, часть из которых при этом летела из толпы вниз, ну и главное — отстреливать тех, кто по скале пытался меня обойти сверху. Хорошо, хоть система разрешила создать электромагнитные пушки на этот бой. Сколько я уже тут рублюсь? Судя по таймеру, пошел пятый час.

Поток же демонов не прекращался. Иногда, правда, среди них попадался кто-то из весьма сильных и опытных, в нормальных доспехах, и даже зачарованных. С такими было сложнее и приходилось иногда делать шаг назад. Они пытались меня достать как только могли. По-моему, за пять часов использовали все, что только можно. Сети, навал, стену щитов, копья, арбалеты, магию и еще много чего. Но со всем этим я уже был слишком хорошо знаком. К тому же щит оказался явно в тему. После очередного толчка передо мной очистилась площадка. Очередной строй с копьями на плечах. Только в этот раз все в тяжелых доспехах и, судя по сенсорам, под магией усиления и укрепления. Серьезно. Особенно если учитывать, что из-за их спины в меня полетели заклинания. Под ногами образовался лед, а мою фигуру объяло пламенем. Взмахом щита смахнул огонь, а щипы на ногах легко укрепили меня на месте. И тут в эту толпу, словно метеорит, врезалась черная фигура рыцаря с огромной раной на всю грудь. Он фактически вбил передние ряды демонов в скалу, создав еще одну новую пещеру. Недоуменно я смотрел на это странное происшествие. Кажется, сейчас уже мне придется сражаться с черным. Но тот, шагнув из новой пещеры, прямо на глазах восстановил доспех, а в его руке появился новый щит. Размяв плечи, он уставился в небо, где Ким по-прежнему сражался с черными. Кивнув приветственно мне, словно старому знакомому, он отдал салют мечом и тут же на ускорителях устремился в атаку в небо. «И что это только что было?» — офигел я. Впрочем, долго размышлять мне не дали демоны, тут же бросившись в атаку. Блин. Опять рубить и колоть. Вот неугомонные.

Соренто вместе с Гордеем шаг за шагом разрушали пентаграмму. За семь часов они уже смогли уничтожить бо́льшую часть внешнего контура. Осталось еще немного, и можно приступить к главной задаче — разрушению внутренней части этого темного артефакта. Усталость уже давно поселилась в мыслях и движениях обоих старцев, но сознание упорно заставляло тело двигаться. Сверху раздавались громы ударов, что сотрясали сам воздух: там дрался посланник сразу ݁ четырьмя черными рыцарями, любой из которых ݁спокойно смог бы уничтожить армию самого большого королевства, а может, и больше. Снизу стоял дикий вой обезумевших демонов, что до сих пор так и не могли пройти через гранитную стену сверкающей стали второго посланника. Семь часов оба посланника неустанно сражались за их мир, охраняя двух стариков, на плечи которых именно в этот день легла судьба всего человечества.

Когда Соренто приступил к уничтожению внутреннего круга, он ощутил, что силы его друга больше не помогают ему. Ему безумно хотелось обернуться и посмотреть, что случилось, но нельзя. Нельзя отвлекаться в такой ответственный момент. Соренто погрузился в транс. Он уже не видел ничего, кроме этой проклятой печати, и не слышал, как буквально рядом с ним, в двух шагах разразилась новая битва.

— Малыш вырос, но, похоже, так и не поумнел. — Соблазнительно изогнувшись, демонесса слизала кровь со своего кинжала, глядя на слегка раненного в плечо Гордея, что с ненавистью смотрел на нее. — Как жаль. А мог бы быть сейчас со мной, не стареть, а кувыркаться с этим прекрасным телом. Демонесса провела рукой вдоль своей талии, а после и груди. — Ты стал старым и слабым, малыш.

— Может, я и слаб телом, но дух мой крепок, — уверенно произнес отшельник, успокаивая свой гнев, и плавным движением, совсем не вязавшимся со старческой фигурой, перетек в другую стойку. — Я знал, что рано или поздно вновь встречу тебя.

— Думаешь, это спасет ваш мир? — усмехнувшись, спросила демонесса, кивнув в сторону монаха, что словно заведенный сантиметр за сантиметром убирал рисунок. — Без тебя он не справится. Так что вопрос лишь времени, но я ждать не буду. Пора наконец тебе закончить эту жизнь.

— Думаешь, сможешь, стерва? — фыркнул Гордей.

В ответ демонесса, словно змея, с места прыгнула вперед с двумя кинжалами в руках. Но ее атака натолкнулась на филигранную технику отшельника. Он годами оттачивал свое мастерство владения мечом. Вряд ли на всем материке был кто-то лучше этого старика. Но тело уже было не то. Демонесса, прекрасно понимая это, стремительно атаковала его, нанеся быстрые удары и все время наращивая темп сражения. Уже через пару минут Гордей почувствовал, что устает. Сначала он пропустил лишь пару порезов, но потом одна из таких бешеных атак противницы закончилась ранением руки. Поморщившись от боли, он бросился вперед, понимая, что время играет против него. Но демонесса оказалась опытным воином. Спокойно отразив все удары Гордея, она четким ударом ноги отправила его в полет почти через всю площадку. Гордей, с трудом поднявшись после удара, с отчаянием сжал меч. Сил практически не осталось. Глядя, как эта стерва плавной походкой не спеша идет в его сторону, он произносил последнюю в своей жизни молитву. Сил только и осталось, чтобы поднять меч дрожащей рукой.

Когда до Гордея оставалось всего два шага, рядом рухнула фигура в серебряных доспехах. Демонесса только успела изумленно обернуться, как стремительный удар латной перчатки, дробя в крошево все ее внутренности, снес тело демонессы с вершины горы. Гордей, проводив измученным взглядом улетевшую метров на сто демонессу, обернулся в сторону рыцаря.

— Откуда сие порождение тьмы появилось? — уверенным и суровым голосом произнес посланник.

— Забралась по отвесной скале, — опускаясь на землю, ответил Гордей.

Перед тем как рыцарь стремительно вновь взмыл в воздух, ему показалось, что он услышал недовольное хмыканье посланника:

— Ничего нельзя доверить.

«О чем он?» — подумал Гордей, но решил, что ему все же послышалось. Поморщившись, он перевязал сам себя обрывком рубахи. Можно было использовать силу духа, но тогда он не сможет помочь Соренто. Глядя, как его друг фанатично трудится над пентаграммой, Гордей, тяжело вздохнув, направил поток своей силы в помощь уже явно обессиленному монаху.

В небе гром продолжил свой бег. Ким, окунувшись обратно в волны сражения, с безумной улыбкой на лице на грани своих сил атаковал темных. Давно он уже не сражался в полную силу. Противники оказались на удивление жутко живучими. Минимум «семерки». Может и ниже, но это вряд ли. Раскидав в очередной раз темных, Ким бросил встревоженный взгляд на стариков, а потом и на серебряную фигуру Макса. Теперь придется почаще приглядывать за стариками. Эта сумасшедшая демонесса каким-то чудом смогла взобраться на практически отвесную скалу. Кто знает, может, среди демонов будет еще один такой же скалолаз. Макс же справлялся на удивление отлично. Сверху Киму было прекрасно видно, как сплошная река демонов, что полноводным течением вначале разбивалась об одну стальную фигуру, уже была не столь полноводной. Хоть их и было изначально больше пяти тысяч, со временем этот робот Макс умудрился перебить бо́льшую часть. Ким только в глубине души мог признаться, что вряд ли смог бы вот так безумно рубить всех подряд столько часов. И как только у него с психикой дела? Скала вокруг фигуры Макса уже давно стала красной от крови, но демоны, не ведая жалости к своим новым телам, все лезли и лезли. Отразив удар черного рыцаря, Ким с раздражением подумал: «Когда у этих темных закончатся силы?» Даже он уже немного стал уставать. Немыслимо. Как же давно это было? Пожалуй, последний раз он уставал на семерке.

Все закончилось резко и для многих неожиданно. Просто в какой-то момент на вершине горы тьма пропала, а черные рыцари зависли в воздухе напротив Кима. Они бросили взгляд в сторону пентаграммы, после чего отдали салют мечами Киму, и тут же сфера поглотила их фигуры. Хмыкнув, Ким бросил взгляд вниз. Демоны так и не успокоились. Что же, пора показать новичку, как нужно уничтожать эту нечисть. Ким прекрасно понимал, что повторить это Макс не сможет, но не потому, что он глупее «девятого», а просто потому, что на нем лежат ограничители доспеха. Фигура Кима замерла в воздухе напротив скалы, примерно посредине, а за его плечами раздался звук сотни пропеллеров. Дроны Кима, зависнув в точно назначенных местах, замерли на пару секунд, после чего из их недр в сторону горы устремились сотни ракет. «Жаль, против черных нельзя было использовать дронов», — подумал Ким, глядя, как море огня поглотило все подъемы с демонами. Дроны тем временем уже пустили следующий залп, а потом еще и еще. Десять залпов потребовалось Киму, чтобы полностью уничтожить всех демонов. Убедившись, что демоны мертвы, он подлетел к старикам. Нужно было их немного подлечить, а то еще умрут в самый последний момент.

Поправив здоровье стариков, Ким получил сообщение от системы.

«Миссия пройдена».

Уже когда его поглощал кокон переноса, Ким с удивлением отметил на самом краю радара живую демонессу, ту самую, что смогла взобраться на верх горы к старикам. Она стремительно удалялась от них подальше. И как только она не сдохла? Эх, жаль, не успел предупредить Макса. Что-то подсказывало ему, что эта живучая дрянь еще доставит проблем.

ГЛАВА 30

Вот где справедливость? «Система, ау! Почему ему можно, а мне нет?» Мои возмущения вполне обоснованны. Этот выпендрежник в конце просто-напросто уничтожил всех демонов ракетами. Сразу нельзя было так сделать? Поднялся я на вершину горы как раз в тот момент, когда Ким исчез в сфере переноса. Старики лежали без сознания почти по центру площадки. Судя по данным сенсоров, их состояние было удовлетворительным. Кажется, перед тем как свалить, Ким все же подлечил старцев. На всякий случай просканировал окружение. Ух ты, а это что еще такое? На дистанции почти в полтора километра мои датчики засекли демона, что стремительно убегал по лесу от нас. Непорядок. Создав мощную электромагнитную пушку, я после всех расчетов прицелился. Выстрел. Н-на, сволочь! Получи и распишись. Идеальный расчет. Точно в цель. Судя по данным, демон уничтожен. Эх, такой шикарный выстрел, и даже похвастаться никому не могу. А ведь этот демон почти убежал. Кстати, странно, а чего это он убегал? Остальные до конца лезли на гору, а этот почему-то решил свалить. Хм… Странно.

Монах Соренто, тихо застонав, очнулся. В тот же миг все мои пушки были убраны костюмом. Даже так? А ведь Ким не применил дронов в бою против черных рыцарей. К тому же ракетный удар был нанесен после того, как оба свидетеля в виде старцев уже были без сознания. Если я правильно понимаю, использовать всякие технологические штуковины можно, только если нет свидетелей? А как же тогда демоны? Или они не в счет? Даже не знаю, но явно система что-то чудит. Еще и это приветствие рыцарей. Возможно, мне кажется, но, судя по движениям одного из рыцарей, он очень сильно напоминал того первого, которого я убил в самом начале миссии. Может, просто показалось? Или же у противника такая же система, как и у нас? А ведь возможно, так и есть. Непонятно, правда, зачем все это нужно, но думаю, со временем разберусь или узнаю.

Придя в себя, Соренто, еле держась на ногах, подошел к Гордею. Убедившись, что с ним все нормально, он облегченно вздохнул и присел рядом с ним, с растерянным видом осматриваясь вокруг. Интересно, а что, собственно, дальше? Демонов мы убили, рыцари исчезли. Я-то тут зачем? Только не говорите мне, что тут еще есть подобная пентаграмма.

— Мы выжили? — тихо измученным голосом спросил Гордей, очнувшись.

— Как ни странно, мы живы, мой друг, — с недоверием к собственным словам ответил монах.

— Но посланник все еще здесь, — приняв сидячее положение, констатировал очевидный факт отшельник.

— Возможно, еще не все закончено, — отрешенно сказал Соренто, глядя в небо.

Гордей, покряхтев, поднялся на ноги. С удивлением потрогал свою руку, подвигал ею, потом, хмыкнув, пошел к краю горы в сторону города. Остановившись у обрыва, он еще раз хмыкнул, увидев, что спуска вниз больше не было. После, окружив себя зеленой дымкой, что-то произнес и резко раскинул руки. От него во все стороны пошла волна в виде духовной тончайшей сферы. Прислушавшись к себе, Гордей замер на месте. Если я правильно понимаю, то это он такое сенсорное заклинание запустил. Наконец отшельник через минуту открыл глаза и пошевелился.

— Ну, что там? — с любопытством в голосе спросил монах.

— Ничего, — растерянно ответил Гордей. — В буквальном смысле. Ни единой живой души. Кажется, мы ошибались.

— В чем? — изумленно посмотрев на него, спросил монах.

— Сам подумай, — задумчиво произнес Гордей. — Если не было никаких сигналов отсюда о демонах, то как высоко они успели забраться в органах власти королевства?

— Этого просто не может быть, — растерянно ответил монах. — Как же твои братья по цеху? Они же постоянно проверяют города королевства. К тому же ты сам говорил, что обелиск они активировали всего десять дней назад.

— Не обелиск, а, судя по всему, пентаграмму, — возразил Гордей. — Только для вызова демонов она не нужна, достаточно обелиска. Я даже не знаю, что именно хотели сделать демоны.

— Ты ведь не хочешь сказать, что это не единственный город, захваченный демонами? — неуверенно спросил монах.

— Надеюсь, что ошибаюсь, но… — Гордей, отвечая, в конце фразы сделал многозначительную паузу.

Лично для меня было и так все понятно. Жаль только, своих выводов высказать не могу. Тут же явно видно, что демоны не просто так скрывались. А если добавить изгнание Соренто, то все становится ясно. Они просто устранили того, кто им мог помешать захватить королевство, да еще и неугодных рыцарей удалось спровадить. К тому же, насколько я помню, гвардия сейчас где-то гоняется за ними. Может, я и не силен во всяких тайных замыслах, но тут уж очень все явно.

— И что ты предлагаешь? — растерянно произнес монах.

— А что мы можем? — с горечью в голосе ответил тот. — Только ждать рыцарей и надеяться, что эта зараза не распространилась дальше королевства.

— Почти двадцать дней ждать и ничего не делать… — пробормотал монах.

— В любом случае вдвоем мы ничего не сделаем, — пожав плечами, произнес Гордей.

— У нас есть посланник, — уверенно возразил монах.

— Ага. А у них, судя по всему, возможность взывать к своему богу тьмы. Если опять появятся его рыцари, то кто будет сражаться с демонами?

Они еще полчаса неспешно беседовали и спорили, что делать дальше, но в итоге просто все же решили ждать рыцарей и их армию. После чего я спустил их вниз к воротам города. Опасности не было. Город был абсолютно пуст. Живи где хочешь. Странное это чувство, когда вот так идешь по пустому городу, что еще недавно был населен и по улицам ходили люди. Запаха гари уже практически не осталось, а слабый ветерок гулял по мертвым улицам. Уж не знаю, что именно использовал в ракетах Ким, но сжег он не только живых демонов, но и их трупы. Возможно, что-то и осталось возле самой горы, да только желания проверять у меня лично не было.

«Ваша миссия завершена».

Чего? От удивления я застыл на месте. Мою фигуру окутала сфера переноса, а я, засыпая, недоуменно подумал: «Почему сейчас?» Вот уж точно пути и замыслы системы неисповедимы.

Проснувшись утром, я задумчиво смотрел в потолок и не мог понять — мне радоваться или что? Вот почему-то ощущения безумной радости от прохождения миссии не было. Хотелось узнать — а как там, собственно, дела у стариков? Помочь им против демонов, в конце концов, — но система все решила по-своему. Нет, я, конечно, понимаю, что старики без меня не смогли бы спуститься вниз с горы, но все равно странно. Ну да и черт с ним. Зато теперь я на шестом уровне, с восьмым уровнем доступа костюма. Ах да. Там же еще плюшки были. «Так, ну и что там за дополнительный уровень доступа?»

«У вас третий уровень доступа к оборудованию базы. Желаете ознакомиться со списком дополнительных возможностей?»

Вот что за тупой вопрос? «Конечно, желаю!» Или я просто так спрашивал? Иногда система слегка выбешивает.

«Возможность создания голосового или текстового чата на территории базы. Доступно только с пользователями третьего уровня доступа или выше. Вам доступны задания на территории базы».

Кхм. И что, это все? Хотя… «А что это за задания?»

«Желаете ознакомиться со списком активных заданий?»

«Да». Передо мной появился список из четырех заданий, доступных сейчас.

Первое задание:

«Обеспечение порядка и спокойствия пользователей на территории базы. Награда: дополнительная жизнь. Задача: обеспечивать порядок на территории в течение пяти подряд дежурств по двенадцать часов каждое. Обязательное присутствие в открытых местах базы».

Второе задание:

«Взять под свою опеку любого пользователя в качестве ученика. Награда: доступ к дополнительным возможностям нулевого уровня. Задача: ознакомить ученика с жизнью и условиями нахождения на базе. Условие: только добровольное согласие пользователя».

Третье задание:

«Составить текстовую инструкцию с пояснением для новых пользователей. Награда: уменьшение уровня сложности миссий на пять пунктов. Задача: текст должен состоять из подробного описания базы и ее возможностей. Условие: данный труд должен получить минимум двести положительных оценок пользователей третьего уровня доступа или выше».

Четвертое задание:

«У вас появился доступ к возможности встать в очередь для получения ученика — нового пользователя базы. В ученики можно взять только одного человека. Награда: за каждое успешное прохождение уровня после вашей помощи вы получите дополнительные жизни. Задача: встретить первым на базе нового пользователя и подробно рассказать ему обо всем, что происходит на базе. Желаете встать в очередь? Да/Нет».

Хм… Че-то как-то негусто. Да и еще этих два почти одинаковых задания. Или нет? Что-то там насчет учеников мне еще в самом начале рассказывал один из игроков. Как же его там звали? А, точно, Гарри. «Кстати, а он что, до сих пор числится моим учителем?» Система промолчала по этому поводу. Ладно, потом разберусь, встану я, наверно, в очередь пока что.

«Ваша очередь: 37».

Интересно, это много или мало? Вернемся к заданиям. С охраной все понятно, но количество жизней пока что у меня приличное, так что повременим. Что-то не хочется мне сидеть столбом в столовой. Писать инструкцию за такую мелочную награду — это вообще нечто. Альтруизмом не страдаю, так что как-то сами разбирайтесь. Два задания на учеников. Почему два? Разница понятна. В одном случае кого угодно могу взять, а во втором только новичка. Но там нужно ждать, а здесь любого из первых можно попытаться заманить. В любом случае спешить незачем. В общем, определившись, решил посмотреть, что там творится на базе. Все как всегда. Судя по заданию об охране, это можно было предположить. Опять беспредел группировок. Сидят за столиками и ждут. Может, стоит взять задание и попугать? Да только как я их пугать буду? Доспех я, конечно, могу активировать в качестве защиты, ну а дальше что? Аура!!! Твою мать. Я понял!!! Вот баран. Как я сразу не догадался.

Тут же вызвав вход на нулевку, я ринулся туда. Если я прав, то Ким реально подогнал мне просто сказочный подарок. Быстро обнаружив наставника, я замер на месте. Вызвав имитатор людей с различными характеристиками, активировал «Хамелеон» и принялся ставить эксперименты. Толпа народу ходила разными маршрутами, а я, активировав дух, пытался воздействовать на них. Ничего не происходило — видимо, для начала нужно понять: а с чем я, собственно, имею дело? Погрузив свое сознание в транс, принялся наблюдать за процессом движения этой силы. После длительного наблюдения попытался напрямую воздействовать на свою силу. Чуть концентрацию не сбил от радости, когда понял, что получилось.

Через пятеро суток я уже научился управлять этой новой силой без помощи нанитов. И вот тут и началось самое интересное. Все-таки я оказался прав — то, что в свое время показал на базе Ким, — это именно давление духа. Духовное давление? Хм. Где-то я уже это слышал. Ну да не суть важно. В общем, если рассеять по площади свою духовную силу, то можно с помощью нее воздействовать на разумных. Именно разумных. Так как эта сила действовала на любое разумное существо, обладающее своей духовной силой. Обладают духом все разумные, а вот контролировать, видеть и управлять им могут, естественно, не все. Насколько я понял, духовное давление — это влияние своей силой на духовную оболочку разумного, а именно — на его эмоциональный фон. То есть я могу заставить людей или еще кого почувствовать любую эмоцию. Например, то, что делал Ким, — это заставил ощущать разумных давление окружения или, по-простому, испытать приступ клаустрофобии с добавлением страха. Потратив еще почти месяц тренировок в нулевке, наконец смог полностью научиться контролировать свою силу. Но даже сейчас, после того как получил столько новых возможностей, зная все, что я знаю сейчас, я предпочел бы потратить пару лет и самостоятельно обучиться силе духа, чем пройти тот сумасшедший эксперимент Кима. Покинув нулевку, довольный собой и своими успехами, решил с ходу отправиться на шестой уровень. Так сказать, проверить свои возможности на деле.

Но перед этим, на свою беду, решил посмотреть, что там в зоопарке. Лучше бы я этого не делал.

Возле входа в столовую стояло полукругом десять игроков, окружив одну девушку, которая спиной прижалась к стене и испуганно смотрела на окруживших ее людей. Хотя какие они люди? Одно название. Плохо то, что девушку я узнал. Лена Одуванчик. Я, конечно, понимаю, что они в свое время тоже меня использовали, но все же делали они это хотя бы культурно, а не вот так грубо. То, что происходит, понял достаточно быстро. Да и как не понять, если сначала один из игроков дотронулся до нее рукой, отчего искорежило их обоих, но как только Лена отошла, так тут же второй повторил то же самое. И так раз пять. После чего один из них присел на корточки возле лежавшей уже на полу обессиленной девушки и вкрадчивым голосом что-то произнес. Судя по всему, из-за того что у меня выше уровень доступа, слышал я его отчетливо.

— Одуванчик, тебе стоит выполнить нашу просьбу, и в тот же миг наши дружеские и искренние объятия прекратятся.

— Нет! — яростно воскликнула девушка, преодолев слабость.

— Долго ты все равно не выдержишь, А твоих друзей тут нет, — не обращая внимания на ее реакцию, продолжил спокойно парень. — Все, чего мы хотим, — это только помочь тебе. Просто спроси у нас по два вопроса, и тут же сможешь пройти до комнаты с таким замечательным названием «Выход».

Дальше я уже его не слушал. Ну не могу я смотреть на это издевательство. Хотя и понимаю, что, возможно, она в свое время делала так же. Но дело именно в том самом «возможно». А вдруг насчет нее я ошибаюсь? В конце концов, не все же тут сволочи. Вылетев из своей комнаты, я уже приготовился с максимальным ускорением ринуться к столовой, но с удивлением замер. Моя комната теперь находилась буквально в двадцати метрах от столовой. Кажется, теория насчет того, что чем выше уровень, тем ближе столовая, получила еще одно подтверждение. Быстро пробежав коридор, я тут же развернулся направо, где стояла эта компания. Недолго думая применил силу духа, спроецировав на них страх и клаустрофобию. Зачем придумывать то, что уже придумали до меня? Но тут же отключил, глядя на бледные лица игроков и выпученные от страха глаза. Все десятеро валялись на полу. Кажется, я перестарался, нужно в следующий раз меньше силы использовать. Стоило мне убрать свое воздействие, как они тут же бросились врассыпную, с трудом перебирая ногами. С грустью посмотрев на замерших в изумлении игроков в столовой, я вздохнул и все-таки открыл список заданий. Кажется, придется взять то самое задание по охране. Но только я собрался выбрать задание, как оно исчезло, а позади меня раздался знакомый насмешливый женский голос:

— Смотрю, ты быстро растешь.

Обернувшись, увидел Эльзу, которая смотрела на растерянного меня, улыбаясь.

— Привет, — только и смог я произнести. Теперь понятно, кто перед самым носом увел у меня задание. Собственно, в ее описании это было уже сказано: «Ответственная за правопорядок».

— Привет, привет, — весело отозвалась девушка, игриво мне подмигнув. — Смотрю, ты успел раньше меня разогнать этих умников. Молодец.

— Угу, — буркнул я недовольно.

Эльза подошла к сидевшей на полу Лене, с изумленным видом смотревшей на нас и особенно на меня.

— Ты можешь, конечно, покинуть базу, но будет лучше, если кто-то возьмет тебя в ученики, — произнесла Эльза с сочувствием в голосе.

— У всех сильных игроков уже есть ученики, — обреченно опустив взгляд, произнесла Лена с поникшими плечами.

— А вот и нет, — с озорной улыбкой сказала Эльза. — Я ни на что не намекаю, но кое у кого ученика нет.

И почему я думаю, что она имеет в виду меня? Да только нужно ли мне это? Посмотрев на Эльзу, явно довольную собой, и на Лену, растерянно переводившую взгляд с нее на меня и обратно, я задумался.

— Каждое выполненное задание на базе открывает новые задания, — ни к кому не обращаясь, произнесла Эльза. — Правда, не сразу, но все же. К тому же, если у игрока есть учитель шестого и выше уровня, то никто никогда не будет делать гадости такому игроку. Ведь рано или поздно он вернется и покарает тех, кто напал на его ученика.

— Эх… Ладно, — махнув рукой, произнес я, прекрасно понимая, на что она намекает. — Лена, я могу стать твоим учителем.

— Правда? — изумленно уставившись на меня, спросила Лена.

Понимая, что она просто от растерянности произнесла вопрос, я не стал отвечать. Зачем повышать ей уровень сложности? К тому же она, как и раньше, оставалась четвертого уровня. То ли я такой умный и везучий, то ли остальные просто ленивые. Хотя, если намек Кима верен, то на меня явно обратила внимание система. Видя, что мы молчим, Лена опомнилась и тут же быстро произнесла:

— Я согласна стать вашим учеником, Максим.

«Пользователь четвертого уровня Елена желает стать вашим учеником. Да/Нет».

«Да», — мысленно согласился я, и тут же система одарила меня целым ворохом сообщений.

«Задание „опека“ активировано».

Дальше шел текст, что именно мне разрешено сообщать ученику, а что тоже можно, но это повысит ей уровень сложности. Как оказалось, рассказывать можно практически все, но только в ее или моей личной комнате, без свидетелей. Нельзя показывать записи моих похождений, нельзя лично обучать или тренировать в спарринге на территории базы. Весьма интересное уточнение, кстати. И я, сказывается, уже давно не ученик, так как если больше месяца времени базы не помогать своему ученику, то он автоматически перестает быть таковым. Правда, там куча оговорок. Мол, это работает, только если оба находятся в данный момент на базе. Но можно отправлять личные сообщения ученику, тем самым продлевая договор. Более-менее разобравшись со всеми пунктами, я внимательно посмотрел на Лену. Та, похоже, тоже получила ворох информации, так как застыла на месте со стеклянным взором. Эльзы рядом уже не было. Оглядевшись, увидел ее сидящей за одним из столов и что-то увлеченно рассказывающей девчонке второго уровня. Ну да, работа прежде всего.

— Максим, — раздался робкий голос Лены рядом.

— Пошли ко мне, — вздохнув и обернувшись к ней, произнес я. — Будем тебя обучать.

Лена только радостно и согласно кивнула.

М-да. Кажется, я переоценил свои учительские навыки. Три часа я подробно описывал ей все скрытые смыслы задании и обтекаемо намекал на некие плюшки базы. Тут нужно быть крайне осторожным, а то лишнее слово — и Лена получит плюс к сложности. В общем, устал я знатно. Лена же ловила каждое мое слово как нечто мегаценное. Именно это ее отношение открыло мне глаза. Те вроде бы простые советы, что дал мне Ким, оказались не просто хорошими, а реально уникальными. Начнем с того, что Лена до сих пор не могла спокойно проходить нулевку. Да и остальные уровни она прошла скорее на везении, чем на реальном умении. Знание функций костюма вообще оказалось ниже плинтуса. Так что первым делом отправил ее сразу проходить нулевку, пока она не изучит абсолютно все, что необходимо. Заодно узнал, что случилось с ее командой. Оказалось, что все на миссиях. Причем уже давно. Зато после того, как Лена вышла от меня и отправилась к себе, чтобы попасть на нулевку, я получил сообщение от системы:

«Задание „ученик“ выполнено. Вам доступно скрытое измерение нулевого уровня».

Ух ты. Там еще и скрытое измерение есть? Надо посмотреть. Может, что полезное узнаю. Не откладывая дела в долгий ящик, тут же отправился в нулевку.

Я очутился посреди бескрайнего поля. Идеальная трава, как на газоне или современном футбольном поле, простиралась до горизонта. Редкие деревья вокруг только подчеркивали масштабность пейзажа. Вечернее солнце на ясном небосводе прекрасно освещало это необычное место. А напротив меня стоял молодой мужчина в светло-голубом халате, с азиатской внешностью и короткой стрижкой. Его черные насмешливые глаза внимательно смотрели на меня, как будто он знал все обо мне и эти знания его забавляли.

— Добрый вечер? — слегка вопросительно поздоровался я.

— Привет, — расслабленно произнес он.

— Хм. И что тут нужно делать? — так и не дождавшись пояснений, спросил я недоуменно.

— А ты хочешь что-то сделать? — насмешливо поинтересовался он.

— Брр… — буркнул я, пытаясь сбросить наваждение от его тона и ситуации. Которая, если честно, была странной. — Давайте начнем сначала.

— Разве мы уже начинали? — изобразив недоумение, спросил он.

— Не суть важно, — отмахнулся я от вопроса. — Кто вы?

— Зови меня «сэнсэй», — спокойно произнес он.

— Учитель?

— Нет. Сэнсэй, — с легкой улыбкой поправил он меня.

— Но сэнсэй — это и есть учитель, — возразил я, с удивлением глядя на этого странного азиата.

— Это не совсем так, — спокойно произнес он. — Учитель — это тот, кто учит новому, передавая знания, которые известны ему в той или иной области. Сэнсэй же — это не только учитель, но еще и тот, кто показывает дороги развития. Я открываю различные пути для движения вперед, но только ты сам выбираешь свой путь, по которому будешь следовать.

— Э-э-э, как бы… — слегка недоуменно произнес я, после чего все же спросил: — И зачем мне искать свой путь?

— Когда найдешь, узнаешь, — расслабленно ответил сэнсэй.

— Стоп, — подняв руку, остановил я этого философа. — Зачем вообще пробовать его искать?

— Я покажу, — насмешливо произнес он, после чего, не меняя позы, добавил: — Нападай.

— Э-э-э… ну… ладно, — растерянно сказал я и, слегка размяв суставы, сделал шаг в его сторону.

В конце концов, я уже столько про драки знаю, что вряд ли этот азиат сможет меня удивить. Но я оказался не прав. Он не просто меня удивил, а конкретно так поразил. Я не смог попасть по нему ни разу. И это притом, что он как держал руки за своей спиной, так и держит сейчас. Чертов шаолинь. Ладно. Значит, включаем ускорение. Все мои движения ускорились с помощью костюма, а моя скорость реакции обострилась до предела. Теперь уже ему пришлось использовать руки, чтобы уходить от моих ударов. Ха. Знай наших. Да только я по-прежнему так и не смог его ударить. Отскочив назад, я задумчиво посмотрел на этого ловкого азиата.

— Зачем ты себя сдерживаешь? — недоуменно спросил он. — Используй все, что хочешь.

Все, говоришь? Ха. Три раза ха. Ну хорошо. Доспех полностью закрыл мое тело, четыре пушки уже были на моих плечах, а в руке два меча. За мной взлетели сотни дронов. В этом месте ждать их создания было не нужно. Все мои приготовления азиат рассматривал с легкой улыбкой на устах. Ну ничего, сейчас мы эту его улыбочку сотрем. Зловеще про себя ухмыльнувшись, я активировал силу духа. Направив свою силу на него, я тут же сделал залп из пушек и дронов, после чего ринулся в атаку.

— Но это нечестно! — возмущенно произнес я, лежа на земле мордой вниз, прижимаемый телом сэнсэя, который оказался тоже в доспехах и сейчас сидел на мне. Вокруг нас валялись обломки моих дронов. Причем я так и не понял, как это все, собственно, произошло. Только начал атаку, вдруг — бац! И уже лежу мордой в землю.

— Почему же? — удивился он, но тут же сам и ответил: — Неужели ты думал, что я буду голым телом встречать все твои игрушки?

— Это как бы подразумевалось, — ворчливо ответил я.

— С чего вдруг? — спокойно изрек он. — Все, что ты используешь в бою, враг обернет против тебя. Все, что есть у тебя, может оказаться у противника.

— А попроще можно объяснять? — буркнул я недовольно. — И, может, уже дадите мне встать?

— Я и так поясняю проще некуда, — безучастно ответил он. — Если тебе не нравится лежать, то просто встань.

— Как? Если вы мне не даете? — обреченно произнес я. Как будто не пытался. Этот гад, как только чуть приподнимаюсь, тут же каким-то образом прижимает меня обратно.

— Ты в жизни, когда на твоем пути появляется скала, тоже пытаешься ее пройти насквозь? — произнес рассудительно сэнсэй.

Вот философ хренов. Но задуматься стоило, ибо покинуть этот сектор нулевого уровня я почему-то не могу. А может, ну его? Полежу, отдохну. Рано или поздно слезет.

— Я могу так сидеть вечно, — философски произнес сэнсэй. — Ну или пока у тебя не закончатся жизни.

Он что, мои мысли читает? Или я настолько предсказуем? Ладно. Тогда поступим по-другому. Говоришь, скала? Ну ладно. Чуть приподнявшись, я тут же врубил ускорители справа и выскользнул из-под него. Развернувшись прямо в воздухе, приземлился уже на ноги. Как-то чересчур легко получилось.

— Как видишь, все не так уж и сложно, — спокойно стоя на месте, произнес сэнсэй, опять заложив руки за спину.

— У вас явно какой-то чит, — уверенно произнес я. — Или ИИ активен, или еще что-то, но другого объяснения нет.

— Хм. Возможно, я и сам ИИ? — хмыкнув, задумчиво произнес он. — Но все же я тебя разочарую. Я использую лишь то, что доступно и тебе. Ничего лишнего.

— Но тогда как? — изумленно произнес я. — Только не говорите, что это из-за выбранного пути.

— Нет, конечно, — улыбнулся он. — Просто все твои идеи и движения для меня словно открытая книга. Ты думаешь, что я уклоняюсь от твоих ударов? Но это не так. Я уклоняюсь ДО твоих ударов. Твое тело и глаза прекрасно демонстрируют твои намерения.

— Угу. Особенно дронов, — с сарказмом в голосе заметил я.

— Эх… — вздохнул тяжело сэнсэй. — Вы просто пользуетесь одним и тем же набором. Такое впечатление, что вы и есть недоразвитые ИИ.

— Хорошо, я понял. Я слабее, — обреченно махнув рукой, нехотя признался я. — Что нужно сделать, чтобы стать сильнее?

— Есть много путей, и тебе…

— Опять путь? — перебил я его. — Что-то более конструктивное и понятное есть?

— Эх, молодежь, молодежь… — покачав головой, произнес сэнсэй. — Все вы куда-то спешите и торопитесь. Вроде уже и один раз умерли, а все одно спешите.

— При чем тут спешка? — недовольно буркнул я. — Просто хочу понять конкретно, что сделал не так и как это исправить.

— Твое желание похвально, мой юный ученик, — с насмешкой произнес сэнсэй. Он что, фанат «звездных войн»? Уж очень похожая фраза. — Что же, пожалуй, можно начать с твоих ошибок. Ты привык сражаться, полагаясь на свою силу, мощь костюма и базу знаний всех единоборств, которым тебя обучили. Это и есть твоя основная ошибка.

— То есть? — недоуменно спросил я. — В чем тут ошибка? Мне что, с голыми руками на противника идти?

— Хм. Это будет сложнее, чем я думал, — задумчиво произнес сэнсэй. — Хорошо, давай я приведу тебе пример. Представь, что с одной стороны скалы стоит один пещерный человек, а с другой стороны второй. Оба ненавидят друг друга и хотят убить. И вот появляется волшебник и дает одному из них пистолет и, более того, учит, как с ним обращаться и как из него стрелять. И вот после того, как этот человек овладел искусством стрельбы из пистолета, волшебник уходит. Что сделает пещерный человек? Правильно, побежит убивать своего врага. И вот когда он, довольный своей новой силой, выбегает на противника, достает пистолет и стреляет, а потом вместе со своим врагом умирает, удивленный обманом. Как так? У его врага тоже был пистолет, и он тоже умеет стрелять. Вот ты как раз тот самый пещерный человек. Правда, игрушка у тебя помощнее, но смысл от этого не изменился.

— И? — не совсем понимая, что имеет в виду сэнсэй, произнес я. — Делать-то что? Устроить засаду, что ли?

— Эх, беда, беда. Подумай, — покачав головой, ответил сэнсэй. — Как поймешь, приходи опять. Продолжим твое обучение.

Сразу после этих слов меня вырубило. Проснулся я, как обычно, у себя. М-да. Задал он задачку. Нет, я понимаю его аналогию, но не вижу, в чем ошибка. Может, он имел в виду, что нужно быть осторожнее? Но вряд ли это поможет в бою против него. Хм. Стоит все хорошенько обдумать.

ГЛАВА 31

Задачку с этим новым учителем, который решил почему-то себя называть сэнсэй, пришлось отложить на потом. По времени нужно было попробовать новый шестой уровень. У меня, в конце концов, костюм уже восьмого уровня доступа, так что, думаю, и без сэнсэя справлюсь. Зайдя в комнату, из которой, собственно, я и попадал на уровень, уже приготовился к переходу, но в этот раз система решила по-другому. Перед моими глазами появился текст задания и таймер:

«Переход на шестой уровень станет доступен через: 3:24:56».

То есть почти через три с половиной часа. Хм. Какая-то новая фишка? Или для шестого уровня это вполне обычное явление? В любом случае это хорошо, что перед миссией есть возможность спокойно ознакомиться с заданием. Чем я, собственно, и занялся. Все равно, пока система не запустит на уровень, выйти из комнаты нельзя. Собственно, это сразу и попробовал сделать, с весьма предсказуемым отрицательным результатом.

Итак, что там по тексту? Техномагический мир после мировой войны. Ого. Судя по описанию мира — это двадцать первый век или даже позже. Никаких мехов нет. Обычное огнестрельное оружие, маги, танки, самолеты и вертолеты. Обычный мир, но с добавлением магии. Ага. Тут не простое добавление магии. Десять лет назад один из материков захватили маги, а после устроили глобальную войну за передел мира. В итоге против тирании магов, что стали правителями почти всех крупных мировых государств, организовали полноценную партизанскую войну. Моя задача в городе Хальмир помочь уничтожить одного из таких правителей. Я появлюсь в самом городе, прямо перед началом уже подготовленного нападения на этого мага силами сопротивления. Миссия не имеет временного ограничения. Хм. И почему мне только сейчас попалась миссия без лимита времени? Я точно знаю, что у других такие миссии уже на четвертом уровне были, причем достаточно часто. Хотя это все, скорее всего, из-за моей нереальной сложности. Сейчас она уже почти нормальная, вот и миссии попроще. Или нет? Попадем — узнаем. Ограничений нет, как и нет какого-то специального обмундирования. Даже спокойно общаться смогу.

После переноса я очутился на крыше одного из многоэтажных зданий. Быстро осмотревшись, оценил ситуацию. «Хамелеон» я активировал заранее, так что никто, по идее, не должен был меня засечь. Итак, что мы имеем. Снайпер на соседней крыше в полностью закрытой броне, с огромной винтовкой, установленной на парапете. Внизу из здания напротив вышли пять девушек, четверо были в брючных кожаных и обтягивающих костюмах, а одна в накидке с какой-то маской на лице и подсветкой от системы, что это именно моя цель. В тот же момент из здания, в котором находился я, и из соседнего выскочили люди в броне и с автоматическим оружием в руках. Открыв огонь по девушкам, они рассредоточились вдоль улицы, а снайпер на соседней крыше сделал выстрел. Но вокруг девушек появился магический щит, который отразил все пули, а единственный выстрел снайпера смог лишь породить сеть трещин на магщите, отчего на него тут же обратила внимание магиня, что-то произнеся и, махнув рукой в его сторону, скастовав заклинание. Мне даже на мгновение показалось, что там появился какой-то огромный глаз. За спиной снайпера открылся магический круг, из которого ему в спину ударила магия. Все это я заметил, уже когда стремительно падал сверху на цель.

Еще в воздухе сделал залп из всех четырех своих пушек; в руке сжимая два меча, я рассчитывал, что смогу пробить этот щит своей атакой. Как-никак выстрелы плюс сила удара должны были полностью разбить защиту. Справа заметил тень, что стремительно приближалась к магичке. Удар. От силы столкновения пошла воздушная и звуковая волны. Магический щит разлетелся на части, да только на моем пути оказался воин, закованный в броню: в одной руке он держал меч, а во второй щит, которым, собственно, и остановил мою атаку. Тц-ц-ц. Так и знал, что все будет не так просто, с раздражением пронеслась мысль в сознании. Магичка от нашего столкновения отлетела метров на десять влево. Остальные девушки, судя по всему ее охрана, также разлетелись в стороны, но тут же вскочили на ноги. Мне же пришлось отражать стремительный удар меча моего нового противника. Но зачем мне этот кадр? У меня другая цель. Пушки налево, залп! Да ладно! Как так? Магичку закрывал близнец противника, что сейчас нападал на меня. Двое на одного? Капец. Вот это попал. Быстро бросил взгляд в сторону партизан, но открывшийся вид был печален. Моих союзников добивала охрана магички и, кстати, тоже магией. Какие-то розовые плети из магии хватали солдат и просто разбивали их о землю. Печалька.

Отскочив от противника, я, врубив ускорители, ушел вверх, потом резко в сторону и, активировав «Хамелеон», скрылся на крыше. Точнее, мне так казалось. Однако эти два кадра, что охраняли магичку, так не думали. Оба появились около меня, атакуя с разных сторон. И как только меня нашли? Ладно, попробуем силу духа. Но, к сожалению, защита у них была не хуже, чем у меня. Если на саму магичку? Тоже нет. Понимая, что долго против двоих я не продержусь, изменил свои движения, разрывая дистанцию и возвращаясь обратно к магичке. Если они тут, то она без защиты. Ага. Как же. Их, сказывается, было четверо. Ой-ой. И что делать? Хотя, если я умру возле нее, ей капец. Я как бы тоже умею взрываться. Подскочив вплотную к цели, атаковал двух ее стражей, и когда магичка оказалась в какой-то момент за моей спиной, активировал самоуничтожение. Выиграть по-другому тут не получится. Фишку с собственной смертью изучил уже давно, еще когда пятый уровень пытался пройти. Если противник может взрываться, то, значит, и я тоже. Мое предположение оказалось верным. Более того, я мог активировать это самостоятельно, а не только после моей смерти. Правда, как мне еще тогда сообщила система, задание засчитано не будет. Ну и черт с ним.

Проснувшись утром, прочитал, что там написала система.

«Задание провалено. Вы лишаетесь одной жизни.

Цель уничтожена. Вы получаете дополнительную жизнь».

Ну, в общем, все как и предполагал. Мне еще тогда, на пятом уровне, инструктор с нулевки намекал на такой исход. Тут был серьезный риск. Можно было самоуничтожиться, но если цель успели все же спасти, тогда у меня минус жизнь. С каждой миссией мне все больше и больше кажется, что против нас воюет такая же система. Эти постоянные стычки с весьма похожими технологиями как бы подразумевают. Стоп. Как там говорил сэнсэй? Двум дикарям дали оружие? Интересно система — это оружие или тот самый волшебник? Хороший вопрос. Кажется, пора разгадать загадку сэнсэя и подробно расспросить уже его. Что-то не верится мне, что это ИИ или часть системы. Как-то уж подозрительно по-человечески он себя ведет. Хотя что я могу знать о системах имитации человека?

Сожаления о проваленной миссии не было. В конце концов, сколько ни думал, другого варианта так и не нашел. Меня явно ждали, и потому скрыться мне не дали бы. Двое, что потом меня догнали, об этом отчетливо сообщили своим появлением. Вариант по расстрелу цели издалека тоже неэффективен, по той же причине. Но больше всего меня заинтересовал совсем другой вопрос. Почему у наших противников есть возможность выполнять задание с напарниками из таких же игроков, а у нас нет? Один раз я выполнил задание вместе с Кимом, ну и еще был раз, когда меня вызвала Эльза. На этом все. Более того, судя по тому, что я знаю, это очень редко когда происходит, только в очень экстремальных случаях. У нашей системы меньше игроков? Или меньше возможностей? Чего гадать, если ответа все равно не узнаешь. Вероятно, сэнсэй сможет на часть вопросов ответить. Знает он, судя по всему, много. Нет, я понимаю, что, возможно, он часть системы. Ну а вдруг нет? Эх. Была бы возможность с Эльзой поговорить. Но опасность повысить себе еще больше сложность слишком высока.

— Приветствую вас, сэнсэй, — вежливо поздоровался я с этим странным учителем все в той же одежде. Место, впрочем, также не изменилось.

— И тебе привет, — расслабленно произнес он, рассматривая меня. — Ну что, нашел ответ?

— Думаю, мне нужно действовать осторожнее и перед боем попытаться выяснить все о противнике, — произнес я заранее подготовленный ответ.

— И поэтому ты на последней миссии сразу ринулся в бой? — ехидно усмехнувшись, спросил сэнсэй.

— Тогда я еще не осознал своей ошибки, — поморщившись, ответил я. — К тому же, как показал анализ боя, поступил почти идеально.

— Разве? — все так же усмехаясь, спросил он.

— Ну, почти… — уклончиво ответил я.

— Разве ты прошел миссию? Или, может, придумал разумный план? — с сарказмом в голосе спросил он. — По-моему, ты просто ринулся в драку, даже не удосужившись подумать над простым условием. Ведь по времени ты был не ограничен.

— Я откровенно слабее тех четверых, так что, как бы долго я ни думал, результат был бы тем же, — возразил я.

— Хм. Возможно, — задумчиво произнес сэнсэй. — Конечно, без помощи ИИ ты не смог бы создать чего-то серьезного из вооружения, но если ты можешь взорвать цель, то…

— Я мог бы создать бомбу и подорвать ее, при этом отвлекая противников боем, — продолжил я за него, внезапно пораженный этой неожиданной мыслью. — Нужно только научиться самому создавать такие мощные взрывные устройства.

— Рад, что ты осознал столь простую мысль, — довольно кивнув, произнес он. — А что ты понял из нашего с тобой скоротечного боя?

— Мне нужен опыт и практика сражений, — уверенно произнес я. — У меня мало опыта против серьезных противников.

— То есть ты хочешь обучаться у меня ради того, чтобы лучше сражаться? — с легким интересом спрос ил сэнсэй.

Я задумался. Тут явно вопрос с подвохом. Ну не может быть, чтобы этот хитрый кадр просто так задал вопрос. Что-то тут не так. Опять намекает на выбор пути? Хм. Хотя, возможно, другое.

— Не только, — подумав, неуверенно стал я отвечать. — Я думаю, что вы, возможно, поможете понять, что здесь происходит, и разобраться в самом себе.

— Хм. Хотя ответ и расплывчат, но мыслишь ты в верном направлении, — довольно произнес сэнсэй. — Твои размышления радуют меня, мой юный ученик. Но ответь мне, зачем тебе нужны эти занятия, тренировки, уровни, миссии — только ради того, чтобы достичь девятого уровня и вернуться к Сонг?

Он что, все обо мне знает? Правда, сам вопрос меня слегка выбил из равновесия. А ведь действительно, зачем я всем этим занимаюсь? После того, как прошло уже прилично времени, я как-то очень редко вспоминал о Сонг. Да, мне нравилась эта девушка, и я не против вернуться к ней. Но неужели я ради нее все это делаю? Если подумать, то ответ не столь очевиден.

— Чем сильнее я становлюсь, тем больше я могу сделать, — определившись, ответил я. — После того как закончу миссии, я смогу защитить тех, кто мне дорог, без помощи кого-либо.

— То есть поэтому ты здесь тренируешься? Ради того, чтобы стать сильнее? — улыбнувшись, спросил сэнсэй.

— Ну да, — не очень уверенно произнес я.

— Там, откуда я родом, занимались боевыми искусствами в первую очередь ради внутренней дисциплины и самопознания, — покачав головой, произнес с легкой грустью в голосе сэнсэй. — А главное — это не твои устройства, костюм, тело или сила. Главное — это то, что у тебя в душе.

Я молча смотрел на него, пытаясь осознать то, что сейчас услышал. Если честно, не совсем понимаю, каким образом внутренняя дисциплина поможет мне в бою, а самопознание вряд ли приведет меня к победе.

— Душа, конечно, важна, но сейчас у меня слегка ограниченные возможности, — наконец произнес я. — Все-таки мы сейчас в системе, а у нее весьма простые правила.

— Ты не понял, — покачал головой сэнсэй. — Внутренняя дисциплина научит тебя правильно оценивать ситуацию, ставить нужные приоритеты и держать голову всегда холодной. Самопознание откроет тебе новые горизонты возможностей своего собственного «я». Ну а познание души откроет тебе глаза на простые жизненные истины.

— Не совсем понимаю — каким образом? — удивился я.

— А я не понимаю, куда делся тот самый парень, что своей головой прошел так уникально первый уровень? Неплохо применил свои мозги на втором уровне, но уже на третьем ты начал катиться по наклонной, — возразил со снисходительной улыбкой на лице сэнсэй. — Четвертый — одна сплошная ошибка. Пятый даже вспоминать не хочется. Хочешь, я тебе приведу примеры наиболее ярких ошибок?

Я молча кивнул, внезапно осознав после его слов, что он прав. Ведь еще после первого уровня я понял, чего именно хочет система. Так почему так ни разу и не попытался повторить тот успех?

— Что же, — присаживаясь прямо на землю в позу лотоса, приглашающе указал он рукой напротив себя. Я присел и приготовился слушать. — На четвертом уровне тебе дали возможность общения с ИИ, но разве ты посвятил этому время? Увлекся магией, Сонг, мехом, а самое важное прошел мимоходом. Я уже молчу о том, что ты мог просто украсть принцессу и, замаскировавшись, подождать нужное время.

— Но она тогда проиграла бы, — возмущенно произнес я.

— И что? — насмешливо наклонив голову, спросил сэнсэй. — Разве твое задание было в том, чтобы она выиграла?

— Нет, — мрачно произнес я.

— Сказать, сколько людей осталось бы жить, выбери ты этот вариант? — улыбнувшись, окончательно добил меня сэнсэй. — Но это уже дело прошлого. Не ты один не видишь простых решений. Большинство поступило бы так же. А все оттого, что нет внутренней дисциплины. Вы идете на поводу своих эмоций, а не разума. Чтобы окончательно ты осознал глубину своего падения, я покажу тебе еще одну очень важную ошибку. Твой успешный проход пятого уровня. Ты тогда точно и правильно заметил схожесть со вторым уровнем, но какие выводы сделал? Повторить ту же самую ошибку, что сам же нашел после того, как прошел второй уровень?

— Не драться, а спрятаться? — изумленно спросил я.

— Пф… — недовольно фыркнул сэнсэй. — Не опускай мое мнение о тебе еще ниже, чем оно есть.

— Но как тогда? — потерянно спросил я, судорожно пытаясь обнаружить свою ошибку.

— Не стоит думать прямолинейно. Разве демоны умеют летать? Или, может, они все, словно скалолазы, могут подниматься по отвесным скалам?

— Обрушить дорогу… — растерянно произнес я, с огорчением добавив: — Эх, и как я только не догадался.

А ведь как просто. Старики меня не видели, так почему не дать залпы по тропе и полностью ее не уничтожить. Потом просто стоять возле них на вершине и охранять.

— Главное, что ты сейчас наконец осознал это, — довольно кивнул сэнсэй. — Ты не в курсе, но только чудом Ким заметил одну из демонесс, что смогла взобраться наверх, обойдя тебя. Хотя если бы он не заметил, я бы очень сильно разочаровался в его подготовке. И так он слишком сильно увлекся битвой. Теперь ты понимаешь, что происходит?

— Не совсем, но свои ошибки осознал, — неуверенно ответил я. — Я не понимаю, почему перестал видеть очевидные варианты.

— Это просто, — беспечно махнув рукой и улыбнувшись, ответил сэнсэй. — Тот, у кого появляется сила, забывает, что мозги важнее, и чем больше сила, тем хуже для человека. Она — словно власть или деньги — одурманивает сознание, создавая иллюзию всемогущества. Но готов ли ты увидеть другой путь? Приручить свои эмоции и увидеть другую сторону жизни?

— Готов, — уверенно произнес я. — Что нужно сделать?

Если сэнсэй сможет помочь мне исправить ситуацию, то это будет суперкруто. Как бы мне ни тяжко признаваться, он был полностью прав.

— Начнем с простого и одновременно сложного, — улыбнувшись, произнес он. — Медитации.

— Медитации? — удивленно вырвалось у меня. — Но я…

— Нет. Ты не понял, — усмехнулся он. — То, что ты знаешь, лишь первая ступень этого очень важного для личности умения. Попробуй сосредоточиться на себе и своем внутреннем «я», осознать свою духовную силу, например, но не обращая внимания на окружающие трудности.

Я, пожав недоуменно плечами, легко нырнул в медитацию. Ничего сложного в этом не было. Да только я не полностью понял мысль сэнсэя. Что он мне и продемонстрировал. Откуда-то в его руке появился обычный жук, которого он просто поместил мне на руку. Я честно минуту держался и старался не обращать внимания на него, но щекотно же. Этот гад как будто специально решил совершить путешествие выше по руке. Не выдержав, я сбился и откинул настойчивого жука.

— Все не так просто, как казалось? — усмехнулся сэнсэй, после чего обвел вокруг себя рукой. — Разве это реальность? Ведь ты уверен, что это виртмир, так почему ты так сильно беспокоишься о каком-то жуке?

— Угу. Разве ты дышишь воздухом… — с сарказмом повторил я известную в своем мире цитату из фильма.

— Не знаю кто сказал, но очень точная фраза, — улыбнулся сэнсэй. — Но это если верить в то, что все вокруг нас лишь вирт. Но так ли это?

— Не знаю, — неуверенно ответил я. — Думал, вы мне скажете.

— А это важно? — насмешливо произнес он. — Запомни, важно только то, что у тебя внутри. Приучи свое тело, сознание и мысли к порядку. В конце концов, кто у тебя главный? Тело или ты сам?

Легко сказать, да сделать сложно. Только через пару дней я смог не обращать внимания на раздражители, что в обилии подкидывал сэнсэй. Особенно сложно было это делать, не закрывая глаз — одно из главных условий сэнсэя. А потом начался самый настоящий ад для моей психики. Сначала он сам пытался сбить меня с концентрации различными визуальными эффектами. Например, откуда-то достанет меч или копье и ударит прямо в лицо, остановив острие буквально в миллиметре от глаз. И как тут не дернуться? Как оказалось, возможно. Правда, сколько у меня ушло на это времени, я даже не знаю. Но точно много. По крайней мере, в этом месте я торчал безвылазно уже больше трех месяцев. И когда казалось, что у меня начало получаться, сэнсэй опять преподнес сюрприз. Теперь я пытаюсь медитировать посреди поля боя или при обстреле, а иногда в окружении чего-то ползущего и явно ядовитого. Чего только не придумывала богатая фантазия сэнсэя. Под конец у меня уже реально дергался глаз сам по себе, поймав нервный тик. Именно тогда он решил сделать паузу. Мол, сходи на миссию, отдохни. И вот если честно, я реально воспринимал миссии как отдых. Хотя должен признать, уже сейчас я ощущал эффект от этих странных занятий.

Покинув нулевку и оказавшись в комнате, я, решив отдохнуть, активировав камеру в зоопарк. Там в очередной раз никого из старших не было и опять появились группки, что усиленно портили жизнь другим. Раньше я бы или забил, или бросился спасать очередного несчастного, но сейчас я просто вышел из комнаты и спокойным шагом дошел до столовой. Остановившись возле группы из пятерых игроков, что требовали от второго уровня задать им вопросы в очередной раз, я просто смотрел на них с легкой улыбкой на губах. Эти игры не вызывали во мне ничего, кроме смеха. Одни глупо распоряжались своей жизнью, а другой, что был жертвой, просто не хотел увидеть решения. Лишь небольшая горечь в сознании на самого себя. Ведь я был такой же слепой жертвой.

Я не применил силу духа и даже ничего не говорил, но как только меня заметили, столовая сама по себе опустела. Уж не знаю, что они увидели во мне, но отчего-то испугались и разбежались. Словно я какой-то монстр. Пожав плечами, спокойно пошел и заказал себе еду, спокойно сел за стол и принялся есть. М-да. Даже не думал, что простые тренировки сэнсэя так сильно изменят мое сознание и взгляд.

— Спасибо, — произнес тот самый второй уровень с именем Айзек, подойдя ко мне.

— Я ничего не сделал, — спокойно сказал я.

— Если бы не вы, то мне настал бы конец, — возразил этот парень со скандинавской внешностью. Вот просто эталонный финн. — Я не хочу покидать это место. Интересно понять, что тут происходит. Но эти группы мерзавцев достали.

— Найди себе учителя или наконец найди ответ сам, — произнес я, усмехнувшись.

Хорошо быть умным, когда уже все знаешь. Да только сам я был таким же. Если бы не Ким, то вряд ли чем-то отличался от Айзека. «Может, и правда написать эту инструкцию для новичков?» — задумчиво прикинул я, глядя на кучу новеньких, что сейчас заполняли зал, шумно переговариваясь между собой. Что-то слишком много новеньких. Явно неспроста.

— Все равно спасибо, — настойчиво повторил парень, но, увидев мой насмешливый взгляд, быстро попрощался.

Шестые уровни. «Смотришь на них и аж ощущаешь силу». М-да. А ведь я помню эту фразу Гарри очень четко. Что же. Как ни странно, он оказался прав. Мы действительно на совершенно другом уровне. Да только все ли?

ГЛАВА 32

Очередной шестой уровень встретил меня пасмурной и холодной погодой. То ли это поздняя осень, то ли начало зимы. Снега не было, но температура стояла минус пять. Сам же я, под режимом «Хамелеон», сейчас наблюдал за тем, как около сотни вооруженных мечами и копьями людей нападали на две кареты, стоявшие на дороге посреди леса. Кареты охраняли двадцать человек, имевших такое же вооружение, как и нападавшие. Я бы сказал, что это где-то пятнадцатый или шестнадцатый век, судя по весьма добротному снаряжению обеих сторон и вычурно выглядевшим каретам. Моя цель находилась в одной из них. Какой-то герцог, что узурпировал власть, убив бывшего короля, и сейчас направляющийся вроде как в столицу, дабы стать новым королем. Все это сообщила мне система. В этот раз я не спешил нападать. Уверен: стоит мне появиться, как тут же объявятся извечные наши противники. Может, нападающие и без меня справятся, хотя вряд ли. Будь это так, система не посылала бы меня сюда. Жаль только, что это не технический мир, можно было бы тогда найти ресурсы и осуществить мою задумку в виде пары мин.

Между тем сражение закончилось, так толком и не начавшись. Из кареты вышли два человека в явно дорогих камзолах и с печатью вселенской скорби на своих лицах применили магию. Нападающие, получив в свою сторону два огненных шара, тут же резво развернулись и бросились врассыпную в лес. И какой смысл тогда был в нападении? К тому же шары толком ни в кого не попали. Уж очень медленно они летели, тут и полный неумеха успеет увернуться. Преследовать убегавших никто не стал. Недоуменно посмотрев на эту странную картину, я продолжил наблюдение. Маги скрылись в карете, охрана вскочила на лошадей, и кареты тронулись в путь, как будто ничего не произошло. «Что тут происходит?» — задумчиво глядя, как нападавшие организованно собирались чуть в отдалении от этого места, задался я вопросом. Что-то я не заметил у них паники или испуга. Хм. Возможно, их цель была не напасть, а задержать? Что же, тогда дальше ждет явно более серьезная засада.

Два часа я следовал за каретами, соблюдая дистанцию. Хотелось приблизиться, но пока счел это лишним. Если нет моих противников, значит, пока они меня не засекли, а потому сами скрываются, либо их тут вообще нет, что вряд ли. Когда уже думал, что ошибся, кортеж выехал из леса, и наконец обнаружилась новая засада. К этому моменту уже стало вечереть и небо почти очистилось от туч. Из руин каких-то полуразрушенных зданий в сторону карет и охраны вылетела целая туча стрел, а перед самим кортежем на дороге возник земляной вал, явно созданный с помощью магии. Стрелы были отброшены в сторону резким порывом ветра, который создал выскочивший из кареты и на этот раз серьезный маг. Из руин в сторону карет полетел очередной залп стрел, но в этот раз они светились зеленым светом. Да и летели намного быстрее. Что, впрочем, не помешало уже трем магам отклонить их в сторону. Позади меня послышался шум, обернувшись, обнаружил скачущих сюда тех самых воинов, что уже нападали прежде на кареты.

Не будь метки на герцоге, я бы, возможно, его упустил, но метка отчетливо показывала, что сей бесстрашный муж удаляется в сторону руин, но с противоположной от нападавших стороны дороги. Двигался он явно под какой-то магией скрыта. Мои сенсоры были активны, так что я видел, как нечто, окруженное магией, удаляется в сторону. Уж не знаю, то ли охрана была не в курсе задумки герцога, то ли они были уверены в себе, а может, решили прикрыть его отход, но, даже видя огромное преимущество нападавших, они не отступили и не побежали. Я же последовал за меткой, лишь краем взгляда отметив, что в этот раз нападающие явно не собирались убегать. Магия уже кастовалась с обеих сторон, сверкали голубым светом сферы личной защиты, а воины рубились врукопашную. Кстати, из руин выскочили только человек двадцать, остальные, видимо, были лучники, так как стрелы продолжали лететь. Правда, скорее отвлекая, чем реально помогая. Впрочем, созерцать у меня времени не было. Цель неожиданно резко ускорилась. Так что пришлось и мне увеличить темп движения.

Преодолев очередное разрушенное здание, я с интересом рассматривал открывшуюся картину. Передо мной на открытой каменной площадке, в окружении каких-то покосившихся колонн и, судя по всему, разрушенных зданий, сражались двое. Девушка в супероткрытом обтягивающем кожаном костюме, который скорее открывал взору все самое сокровенное, чем реально прятал, с косой в руках или чем-то, напоминающим косу. И парень с ежиком на голове в виде прически и с огромным мечом в руке. Самое забавное заключалось в том, что, судя по метке, именно девушка была моей целью. Система допустила ошибку в задании? Очень странно. Хм. Что-то отдаленно знакомое было в движениях этой дамы с темно-розовыми волосами и зелеными глазами. На всякий случай я активировал духовную силу, и результат только подтвердил мои догадки. Запись своего боя на пятом уровне я имел полную, в том числе там была битва отшельника с демонессой. Да, эта дамочка была внешне не очень похожа, я бы даже сказал, совсем не похожа, но движения, повадки и стиль разговора полностью были такими же, и, естественно, ее духовная сила горела черным пламенем. Значит, тут уже есть демоны. Учитывая информацию, что я получил на пятом уровне, скорее всего, эта демонесса захватила тело герцогини и уже с помощью него решила захватить королевство, став королевой. Парень был силен и, судя по всему, тоже являлся магом, но в ловкости и скорости он уступал противнице. Впрочем, нанести серьезные повреждения парню девушка тоже не могла. Да, она ускользала от всех его атак, но только один раз, когда, поднявшись в воздух, она хотела нанести магический удар, парень бросился к ней, за что и получил встречный удар ногами в исполнении демонессы.

Если вокруг нее была магия фиолетового цвета, то у парня цветом она походила на пламя. Демонесса как будто играла с ним, а не сражалась, но только я понимал, что реально она просто не могла пробить защиту парня. После очередной стычки они замерли друг против друга, решив поговорить. Если бы я не имел дальних сенсоров и датчиков, то, возможно, решил бы, что это какой-то банальный и пафосный разговор, но мне прекрасно видно, что оба устали. Им нужна была пауза, дабы набраться сил.

— Сэр Говард фон Арос, неужели ты думаешь, что сможешь победить? — лукаво улыбнувшись, произнесла демонесса, специально положив свою левую руку таким образом, что ее и так весьма откровенный вырез продемонстрировал весьма приличного размера грудь. Кажется, почти четверка.

— Я бы мог назвать тебя герцогиней Луизой де Лафер, однако сомневаюсь, что от ее личности хоть что-то осталось, — не обращая внимания на явные попытки его соблазнить, серьезно ответил Говард.

— Ой, да ладно тебе, — ехидно произнесла она. — Ты же всегда мечтал переспать с этой красоткой. Хочешь, я подарю тебе такую возможность?

— Верить словам прислужника тьмы себе дороже, — уверенно произнес парень.

— Ты же понимаешь, что если убьешь меня, то и Луиза погибнет? — томным голосом проворковала она, после чего весьма откровенно пощупала себя за грудь, а после провела рукой вдоль своего тела, соблазнительно изогнувшись и издав стон. — А она такая вкусная девочка.

— Твои слова не смогут поколебать моей веры, — упрямо произнес Говард, а его глаза вспыхнули ярким огнем. — Ты отправишься обратно в лоно тьмы. Отродью вроде тебя нет места в нашем мире.

— Пф. Сколько пафоса, — фыркнула она презрительно. — Скоро сюда прибудет моя армия, и твоим помощникам наступит конец, как и тебе. Или ты надеешься на то, что появится аватар твоего бога?

Последнюю фразу она произнесла насмешливо и с иронией.

— Я и сам с тобой справлюсь, — уверенно возразил он. — Ты думаешь, я не знаю, что ты уже давно призвала рыцарей тьмы себе на помощь?

— Мм… А ты умный мальчик, — томно произнесла она. — Может, все же подумаешь над моим предложением? Станешь полноценным владельцем этого замечательного тела. Сможешь сделать все, что пожелаешь.

— Опять одно и то же? — хмыкнул презрительно Говард. — Что, доводы кончились?

— А ты знаешь, почему ее маги столь преданно служат мне? — лукаво улыбнувшись, спросила она. — О, я вижу, у тебя просыпается понимание. Но ты не прав. Я не спала с ними. Они слишком примитивны, чтобы удовлетворить меня, но вот душа Луизы…

— Мерзкая тварь! — воскликнул гневно Говард.

Кажется, план демонессы начал приносить плоды: парень еще чуть-чуть и сорвется. Может, пора вмешаться?

— Ты знаешь, она не исчезла совсем, — наморщив лобик, серьезно произнесла она, задумчиво постукивая пальчиком по своим губам. — Ты даже не представляешь, какое наслаждение ощущать ее эмоции, когда это тело насилуют сразу несколько мужчин-магов. Какой букет эмоций, мм…

Говард побледнел, еще сильнее сжав меч в своих руках. Ну все, он сейчас точно не выдержит.

— В этом мире нет души Луизы, — спокойно произнес я, появляясь рядом с парнем. Как и ожидалось, возле демонессы тут же возник темный рыцарь. — Более того, это тело до сих пор девственно.

Мои слова вызвали мимолетное недовольство на лице девушки.

— О, какие гости, — спокойно произнесла она, глядя в мою сторону. — Только есть много других, мм, дырочек, чтобы удовлетворить…

— Ты врешь, — уверенно оборвал я ее, усмехнувшись. — Ты боишься проиграть, вот и пытаешься нарушить спокойствие Говарда.

— Пф… Какая несусветная чушь… — фыркнула она.

Хм. А почему мне не проверить свою идею?

— Совсем недавно в одном мире я уже уничтожил целый город таких отродий, как ты, — изобразив задумчивость, сказал я. — Но самое интересное было в конце. Один из демонов решил сбежать. Но не получилось. Его тело поразила моя сила даже на такой далекой дистанции.

— Ты!!! — зло зашипев, воскликнула она, превратившись в озлобленную фурию. — Это был ты!!! Чего ждешь?! Убей этого гада!

Последние слова она со злостью в голосе бросила своему охраннику, да только тот остался на месте. Явно опытный гад. Жаль. Я рассчитывал, что он должен будет выполнить ее приказы.

— Сейчас самое подходящее время, — тихо произнес я, стоя возле Говарда, и легонько хлопнул его по спине рукой.

Тот не был дураком и, согласно кивнув, ринулся в бой. Я в тот же момент атаковал силой духа темного рыцаря и демонессу. Но темный отразил мою атаку, хотя и с трудом. Кажется, все-таки придется вступить в бой. Рыцарь оказался тем еще кадром, но явно слабее меня. Мои атаки он с трудом отражал и, наконец не выдержав, после одной из моих атак воскликнул куда-то в сторону:

— Чего ты ждешь?!

Отразив спокойно удар из-за спины, я отскочил в сторону демонессы, но тут же возник третий рыцарь, что встал у меня на пути. Ну как-то так я и думал. А где же четвертый? Или в этот раз их трое? Между тем все трое насели на меня, атакуя со всех сторон. Вот я и ощутил пользу тренировок сэнсэя. Даже в такой сложной ситуации ум оставался холодным, а чувства под полным моим контролем. Жаль, использовать пушки тут нельзя, чертово ограничение системы. С другой стороны, противники тоже обходились только тем, что есть в руках. И все-таки где четвертый? Ответ пришел тогда, когда я этого совсем не ожидал. Говард, видимо, все же смог пробить оборону демонессы и почти отрубил ей голову, но вот тут и возник четвертый, что парировал атаку парня, а после и мощным ударом щита оглушил его. Чем тут же воспользовалась эта сучка и своей косой пробила сердце Говарда. Черт. А я так рассчитывал, что он сможет победить.

— Смотри, посланник! — воскликнула довольно демонесса, поставив одну ногу на труп лежавшего парня. — Твой верующий погиб! И так теперь будет всегда!

Ну, я бы не был столь уверен в ее словах. Отразив очередной удар темного, я активировал бомбу. Я, может, и не суперкрутой стратег, и тут явно нет нужных ресурсов, но вот создать бомбу из части своего костюма вполне могу. Так что самое важное было незаметно ее разместить, что я и сделал, когда положил руку на спину Говарда. Жаль, конечно, парня, но не пропадать же его усилиям? Так что сейчас его труп превратился в бомбу, хотя и не такую мощную, но все же достаточную для того, чтобы уничтожить все живое в радиусе трех метров. Сам же быстро отпрыгнул назад и активировал «Хамелеон», радуясь в глубине души: наконец-то задание пройдено.

«Рано начал радоваться», — с грустью подумал я, просыпаясь в своей комнате на базе. Эти чертовы суицидники взяли и сами ликвидировались, породив такой мощности взрыв, что я не успел выйти из его зоны поражения. Такого варианта событий я предположить не мог, хотя должен был. Ведь и сам так не раз делал. В итоге миссия не пройдена, но и минус жизни нет. А вот информация, что есть те, кто могут так же путешествовать по мирам, но при этом не являются игроками, была важной. Что мы имеем в итоге? Есть некие демоны, что откуда-то проходят из другого мира и пытаются его захватить. Им помогает что-то подобное нашей системе. Но не в полную мощность. Ибо кто мешает этим рыцарям самим уничтожить всех, кто против? Хотя думаю, этот кто-то — наша система. Зачем демоны пытаются захватить мир — версий много, а вот реальность может быть совсем иной. Думаю, нужно все-таки спросить об этом сэнсэя.

Не откладывая дела в долгий ящик, я отправился к нему в гости. Правда, поговорить удалось только после того, как я смог пройти всю его порцию испытаний моей медитации. Как ни странно, в этот раз мне удалось без особого труда проигнорировать все попытки наставника сбить концентрацию. Более того, то, что казалось мне прежде сложным и невыполнимым, сейчас таковым не являлось. Кажется, я наконец постиг учение полного контроля своего сознания. Правда, после того как испытания закончились, сдержать довольной улыбки я так и не сумел. Слишком уж сильные эмоции поглотили мой разум.

— Что же, у тебя получилось наконец выползти из пеленок и встать на ноги, — улыбнувшись моей реакции, произнес сэнсэй. — Теперь можешь задать вопросы, что беспокоят твой разум.

— Спасибо, сэнсэй, — поклонившись, искренне, с благодарностью произнес я. — Вопросов много, но на все ли вы сможете ответить?

— Мне радостно слышать от тебя осмысленные вопросы, — довольно ответил сэнсэй. — Ты прав, пока что я не буду давать тебе ответ на все, что тебя беспокоит, но, думаю, на парочку ответить смогу. Остальное — только когда ты сможешь твердо стоять на ногах.

— Твердо стоять на ногах? — удивился я.

— Это и есть твой вопрос? — усмехнулся сэнсэй.

— Нет, конечно, — тут же исправился я. — Кто такие демоны? И что за система противостоит нам? Так что направляет против нас темных рыцарей, которых называют тьмой.

— Хм. Я отвечу тебе пока только на первый вопрос, — задумчиво произнес он. — Остальное знать тебе пока рано. Ты еще не готов осознать ответы, но, возможно, скоро ты их получишь.

— Но как же…

— Да, я помню насчет пары вопросов, но тут слишком важная тема, чтобы вот так с наскоку отвечать, — оборвал мое возражение сэнсэй. — Имей терпение. Что же касается демонов, то, естественно, это не какие-то демонические отродья, и слава силе.

Очень странная оговорка. Слава силе? А где-то есть и настоящие демоны?

— Это представители весьма обычного мира людей, что смогли развиться в технологии и магии на весьма высокий уровень познания и открытий, — между тем продолжал рассудительно говорить сэнсэй. — Суть в том, что они смогли открыть возможность не только переправить душу в другое измерение, но и потом в состоянии вернуть отправленную душу обратно. Правда, если убить переселенца, — ибо название «демоны» все же им не подходит, — с помощью духовной силы, то привязка спадает и душа отправляется на свое обычное перерождение. Понимая, что это может даровать им вечную жизнь, они решили начать захватывать другие миры. И если первая их попытка почти удалась, так как «система» не успела среагировать на такой ход событий, то дальнейшее продвижение затруднено. Ты, кстати, был в том мире, где они смогли захватить власть. Техномагический мир, в котором твоим заданием было уничтожение мага. Твоя первая миссия на шестом уровне.

— Там, где сейчас осталось только ополчение? — задумчиво произнес я.

— Именно, — кивнул сэнсэй.

— Они что, вот так просто уничтожают жителей других миров? Им что, своего мира мало? — возмущенно спросил я.

— Перенаселение — это не только проблема твоего прошлого мира, — грустно покачав головой, ответил сэнсэй. — Насколько я знаю, у них уже сейчас населения свыше двадцати миллиардов. Из-за того, что лечебная магия достигла у них просто невероятных высот, смертность стала падать, и желающих сохранить свои воспоминания становится все больше и больше. Они, конечно, могут выращивать клонов и уже в них вселять души, но место на планете не бесконечно.

— Так пускай другие звездные системы осваивают, — фыркнув, недовольно ответил я.

— Это долго и сложно, а тут все рядом и просто, — тяжело вздохнув, произнес сэнсэй. — Увы, человек предпочитает идти простым путем, хотя и кровавым, а не сложным и мирным.

— А как же души тех людей, чье тело они захватили? — встревоженно спросил я.

— Они отправляются на обычный цикл перерождений, — ответил сэнсэй.

— А зачем этот цикл вообще нужен?

— Увы, ответа я не знаю, — пожав плечами, произнес сэнсэй. — Возможно, когда-нибудь ты сможешь напрямую спросить это у системы.

— А такое вообще возможно? — удивился я.

— Насколько мне известно, да. Но я не могу тебе сказать, как этого достичь. Все зависит только от тебя, — улыбнувшись, ответил сэнсэй.

— Возвращаясь к демонам, то есть переселенцам, если они могут создавать клонов, то почему в других мирах так не делают? — удивленно спросил я. — К тому же, когда на меня бездумно лезли эти переселенцы, что-то я не заметил особого у них разума.

— На первый вопрос ответ простой. Им нужно сначала создать необходимые технологии в новом мире, и только после этого они массово начнут производить клонов, — ответил сэнсэй. — А вот второй вопрос несколько сложнее. Как это ни странно прозвучит, себя они считают весьма миролюбивой и высокоразвитой расой. Потому очень бережно относятся к психологическому сознанию своих людей. Так что там существует только одна организация, в которой служат первопроходцы. Именно они обладают полным самосознанием и памятью. Ты уже видел минимум семь представителей этой организации: та самая маг с охраной и девушка, что встретилась тебе в последнем мире. Остальные — это души людей с отключенным блоком памяти своей прошлой жизни. Они примитивны, но четко выполняют распоряжения главных функционеров.

— То есть они и над своими проводят такие эксперименты? — удивился я.

— С учетом того, что эти души ничего не помнят из своих путешествий, это в их обществе считается нормальным, — спокойно ответил сэнсэй.

— Все равно вот так просто убивать других людей — это даже не знаю как назвать, — растерянно произнес я. — Бесчеловечно, что ли. Не понимаю, почему их народ поддержал такие методы.

— Ничего странного тут нет, — печально вздохнул сэнсэй. — Вспомни хотя бы Вторую мировую войну в своем мире. Разве там не то же самое было? Целый народ поверил в свою избранность и до конца не верил в те ужасы, что творили некоторые учреждения государства. А тут просто целая планета, что сочла себя более высокоразвитой, чем другие.

— Допустим, это я еще могу с трудом понять. Но зачем им помогают эти темные рыцари?

— А вот ответ на этот вопрос ты получишь, только когда сможешь победить меня в спарринге, — усмехнувшись, ехидно произнес сэнсэй.

— И почему не сейчас? — недовольно буркнул я, понимая, что в этом случае ответ я получу явно нескоро.

— Ну, должен же быть у тебя дополнительный стимул, — весело ответил сэнсэй.

— Угу. Вас еще попробуй победи, — ворчливо произнес я себе под нос.

— Все в твоих руках, — рассудительно произнес сэнсэй, с хитрым прищуром глядя на меня.

— Да, кстати, вы сказали, что минимум семь… — вспомнил я один момент из его ответов. — Почему минимум?

— Потому что пока они себя не проявят, никто не сможет понять, что в теле этого человека уже находится переселенец. Разве что постоянно использовать духовную энергию, — пожав плечами, ответил сэнсэй. — Но ведь ты ее начал использовать не так давно, а миссии проходил и до этого. Там тоже могли быть переселенцы.

— Как они вообще изначально попадают в другой мир?

— Все дело в количестве энергии, в этом случае магической. Для переноса души в оболочку, что уже находится в коме, или, например, есть люди, живущие без души, словно растения, нужно очень много энергии, но это возможно. А вот дальше уже создастся артефакт, что позволяет это делать без особых затрат.

— Угу. Построенный на человеческих жертвах, — угрюмо произнес я.

— Энергия души одна из самых мощных для этих артефактов, правда, энергию эмоций они тоже используют.

— И после этого называют себя миролюбивой нацией? — фыркнул я с сарказмом.

— Ты сам уже знаешь ответ. А нам пора приступить к тренировке, мой юный ученик, — вставая, ответил, ухмыляясь, сэнсэй. — Мне очень понравилась твоя идея в последней миссии, так я решил немного тебе помочь.

Я с удивлением посмотрел на сэнсэя, вставая на ноги.

— Но сначала тебе все же предстоит самому осознать свои силы, — тут же обломал он меня. — Готов?

— Да, но есть последний вопрос, — вспомнил я кое-что и решил уточнить.

— Слушаю.

— В последнем задании система обозвала цель как «герцог», а в итоге оказалось, что это герцогиня. Как такое возможно? Разве система ошибается?

— Такое бывает. И очень часто на сложных высокоуровневых заданиях, — согласно кивнул сэнсэй. — Так что тебе стоит к этому привыкнуть. У тебя есть метка цели, и она всегда верная. Это все?

— Да, — кивнул я. Значит, система все-таки может допускать ошибки.

— Готов? — становясь в десяти метрах от меня, спросил сэнсэй.

Я только тяжело вздохнул, прекрасно понимая, что сейчас меня будут бить. И я не ошибся. Следующих три месяца в нулевке превратились в персональное избиение меня, любимого, этим вредным гадом сэнсэем. Я понимаю, что это очень полезно, но это еще и больно, однако.

ГЛАВА 33

После длительных тренировок с сэнсэем я окончательно убедился в том, что без помощи ИИ победить его нереально. И пусть наставник рассказывает, что использует то же самое, что и я, но итога это не меняет. Чтобы достичь такого же уровня, как у него, мне понадобится минимум пара лет, если не больше. С другой стороны, с ИИ этого можно достичь намного быстрее. А значит, мне нужно как можно быстрее получить седьмой уровень. Что возвращает меня обратно к планированию миссии. Итак, что мы имеем? Предполагаю, исходные данные будут примерно те же, что и в предыдущих миссиях. Конечно, возможно, мне выдадут что-то необычное, но планировать неведомое — смысла нет.

Во-первых, мины показали себя идеально. Правда, если использовать ресурсы костюма, то максимум я смогу создать парочку мин без особого вреда собственной защите. Можно, конечно, найти ресурсы и создать на их основе нужное количество взрывных устройств. Но это все можно осуществить, только если попаду в технологический мир. В средневековье без ИИ это практически невозможно. Точнее, можно, но займет огромное количество времени. Даже с ИИ нужно будет обнаружить нужные материалы, а потом из сырья изготовить бомбы. Без Зака это, естественно, займет намного больше времени.

Во-вторых, можно уже четко утверждать, что против меня будет четыре темных рыцаря, или воина, не суть. А значит, нужно каким-то образом вынудить их показаться на глаза. Как это сделать? Учитывая, что каждый раз на миссии я не являюсь главным действующим лицом по уничтожению цели, можно дождаться момента, когда цель окажется под ударом и тем самым один из противников будет вынужден проявиться. Но это только один. Мне же нужно, чтобы показались все четверо. То есть, другими словами, необходимо создать условия, при которых цель будет постоянно атакована такой силой, что эта атака вынудит проявиться всех посланников. Как это сделать, у меня уже были идеи.

В-третьих, мне нужен, как ни крути, технологический мир. Именно потому, что только там есть возможность полностью раскрыть свой потенциал. Значит, пока не попадем в такой мир, придется работать по старой схеме. То есть убивать цель вместе с собой. Вариант не очень, но пока другого не вижу.

В-четвертых, и это главная проблема, самоуничтожение посланников. Нужно придумать, как избежать печальной участи. Возле цели они точно не будут применить эту способность, но как только я устраню цель, тут же получу в лицо взрывы. В идеале нужно уничтожить сначала посланников, а потом цель. Но кто же мне даст? Когда против тебя четверо далеко не слабых противников, тут думаешь, как бы самому не сдохнуть, а не об их устранении. Значит, нужно сделать так, чтобы они были заняты защитой цели, причем все.

Почти две недели я мучил свой мозг поиском решения, находясь в обычной нулевке. Наконец более-менее вменяемый план был составлен и настала пора переходить к делу. Но перед этим я проверил, как там дела у моей ученицы. Лена оказалась на базе, причем у себя в комнате. Как учитель, я всегда мог запросить инфу об ее расположении у системы и получить ответ. Так что отправился к ней.

— Привет, — буркнула недовольно Лена, забравшись с ногами на свою кровать и обняв подушку, после того как впустила меня к себе.

— Привет, — присаживаясь напротив нее, с усмешкой поздоровался я. — Я так понимаю, у тебя опять провал.

— Угу, — грустно кивнула девушка, еще сильнее прижимая к себе подушку.

— Очень информативно, — произнес я с сарказмом в голосе.

— Я помню то, что ты мне рассказывал, — ворчливо отозвалась Лена. — Магию я уже научилась обнаруживать, но каждый раз не успеваю убить цель до того, как меня накроет магия разума.

— Пример приведи, — предложил я задумчиво.

— Ну вот смотри. — Лена возбужденно уселась на кровати, при этом резко махнув рукой. Вообще-то, чтобы появилось изображение, махать конечностями не надо, но эта девушка была слишком импульсивна, чтобы просто так сидеть.

Вместо стены пошла запись с ее миссии. Какая-то каменная башня почти в центре средневекового города, метров десяти высотой, была окружена стражниками и священниками. Последние усиленно молились. Вот появилась Лена в доспехах, стремительно взобралась по стене башни и запрыгнула в окно. Внутри пятеро магов, стоя по краям пентаграммы, что-то бубнили. При этом возле них корчились от боли три тела явно обычных людей. Лена стремительно сближается с магами, но тут в пентаграмме прямо из пола возникает фигура реального демона. Здоровый мускулистый бугай с рогами на голове. Лена успевает убить двух магов, как тут же застывает на месте. Дальше конец записи.

— Ну, в этот раз я не стала ждать, пока он начнет из меня кровь вытягивать, и просто умерла, — сокрушенно, с жалобными нотками в голосе произнесла она.

Я же был полностью загружен совсем другими мыслями. Это явно не жители мира, что решили захватить другие измерения. Это реальный демон. И я вспомнил, как почти то же было у меня. Значит, сэнсэй был прав. Те переселенцы явно не демоны, только используют они один и тот же метод. Пентаграмму на крови и боль разумных. И судя по тому, что я вижу, у реальных демонов эта система поставлена на совсем другой уровень, ибо появилась не душа, а сам демон во плоти. Но почему против них направляют «четверок», а не нас? Система считает, что они слабее переселенцев? Нет. Стоп. Как только Лена умерла, костюм взорвется и демон будет уничтожен, но не это главное. Нет темных рыцарей! Вот оно. То есть это получается совсем другая сила? Другими словами, система воюет против похожей системы, но еще есть какие-то рогатые демоны. Причем последние в магии переноса не сильно отстают от системы. Хм. Это стоит тщательнее обдумать. Да и сэнсэя порасспрашивать не помешает.

— Макс! — вывел меня из задумчивости возглас Лены. Она как раз сейчас стояла напротив меня, уперев руки в боки и гневно глядя на меня. — Макс!!!

— Не ори, тут я, — поморщился я от ее крика. — Просто задумался.

— Угу. Так задумался, что я уже пару минут тебя дозваться не могу, — ворчливо произнесла Лена, плюхаясь обратно на кровать.

— Бывает, — растерянно почесал я затылок. — Ошибка твоя проста. Полезла в одиночку в башню и погибла. Нужно использовать местных, особенно священников.

— То есть вместо того, чтобы нападать самой, просто пробить им дорогу — и уже вместе с ними атаковать, — задумчиво произнесла Лена.

— Именно. А еще лучше подождать, пока завяжется бой между ними и демоном, и только после этого сразу атаковать рогатого, пока он будет занят священниками, — кивнув, сказал я.

— Пф… — фыркнула довольно Лена, вскакивая с места. — Ну, я тогда погнала.

— Э-э-э… — протянул я растерянно, но, увидев решительный вид Лены, решил не мешать. — Хорошо. Удачи.

— Спасибо, — чуть ли не прыгая на месте от нетерпения, ответила она.

Кажется, меня пытаются выгнать из комнаты. Ладно, пусть пробует. Мне тоже пора к себе на миссию. Да только перед миссией решил кое-что проверить. Придя к себе в комнату, загрузил запись второго уровня. Если раньше я выборочно смотрел запись, то в этот раз решил просмотреть ее всю от начала и до конца. Почему? Да потому что, похоже, именно тут система показала мне всех потенциальных противников. Если сначала у меня еще были сомнения, то после просмотра они исчезли. Зато появились вопросы. То, что в конце я дрался с темным рыцарем, — это понятно. Но вот до этого было множество весьма интересных существ и роботов. Всех их можно распределить по уровням сложности. Правда, реальный их уровень умений и знаний, думаю, будет намного выше, чем то, что я вижу. Здесь никто из противников не применял магию или оружие дальнего действия. Но по их внешнему виду и моему опыту можно сделать кое-какие выводы и разбить противников на группы по сложности.

Первые и самые легкие — это обычные разумные, а также всякие мелкие твари. Если я правильно догадался, то эти собаки с горящими глазами — помощники настоящих демонов. М-да. Надо как-то их обозначить. Хотя пусть будут одни — демоны, а вторые — переселенцы. Жаль, не знаю, как их родная планета называется. Так было бы проще. Тут особых проблем я не вижу.

Вторые — это, судя по всему, переселенцы и какие-то незнакомые мне расы разумных. Низкорослые люди, карлики двух видов. Одних, крепышей в доспехах, можно обозвать гномами. Уж не знаю, они это или нет, но, если судить по тем книгам, что я читал, уж очень похожи. Других, с бледным телом и огромным носом на пол-лица, обзовем гоблинами. Их щуплые тела подходили очень хорошо к этому названию. Еще две расы я решил поименовать темными и светлыми эльфами. Хотя сомневаюсь, что это они и есть. Разница между ними была только в цвете кожи. Одни имели темно-синий цвет, а вторые бледно-синий, но такой светлый, что казался почти белым. Никаких заостренных ушей у них не было. Но какая-то странная красота их черт лица и плавных стремительных движений вызвала у меня ассоциацию с эльфами. Так что пока пусть будут эльфами, а там посмотрим.

Третьи — это великаны и легкие роботы. Великанов можно обозвать троллями. Здоровые, я бы даже сказал, огромные, медленные, но очень сильные создания. Внешность у них, правда, весьма отталкивающая. Темно-зеленая кожа, лицо с огромным носом, относительно тел го́ловы маленькие и приплюснутые уши, а главное — мелкие глаза, как у свиньи. Легкие роботы выглядели человекоподобными машинами, только вместо головы у них что-то вроде оптических камер. Тут их система вооружила холодным оружием, но, судя по всему, применять они могут все что угодно. Ловкие и подвижные. Суставы могут двигаться в разных направлениях.

Четвертые — это демоны, тяжелые роботы и что-то похожее на гориллу, но только каменное. Кажется, таких у нас называли горгульями. Демоны — здоровые рогатые твари с трупным цветом кожи и ярко-красными глазами, в частичных доспехах и с подобием крыльев за спиной. Вооружены обычно двумя здоровыми мечами.

Горгульи — здоровые гориллообразные существа с каменной кожей, огненными прожилками на теле, рогами и в доспехах. Дерутся только руками. Но, возможно, умеют еще что-то.

Весьма сложные противники. Горгульи очень прочные и сильные, убить можно, только поразив голову, ну или отрубив ее. Потери части тела не замечают. Демоны и того хуже — кроме того что сильные, еще и обладают магией. Любят использовать магию разума, а также магию крови.

Тяжелые роботы — один из самых мощных противников. Они, конечно, на первый взгляд, слабее демонов, но при этом явно сильнее горилл. С другой стороны, эти громадины даже больше, чем великаны, к тому же обладают дополнительным вооружением. На втором уровне использовали только меч, но, думаю, могут использовать все что угодно. Подвижные, сильные, плюс дополнительное вооружение. Даже сейчас видны крепления на них, явно для слотов с различным вооружением. Судя по подвижности и техническим данным, возможно, превосходят даже меха, которым я управлял с Юко. В основном из-за того, что в них нет человека. Уж не знаю, ИИ там стоит или просто очень продвинутый боевой интеллект, но сражаться против них сложно.

Пятый уровень сложности противника — это, естественно, темные рыцари. Обладают всеми возможностями, что и мы, игроки. Разве что по непонятной мне причине носят абсолютно черные доспехи с красными светодиодами в шлеме и некоторым свечением на теле того же цвета. В сражении против них замечал, что их меч при применении духовной силы окутывает красная дымка.

Если подвести итог моему наблюдению, то получается, я не встречал еще и половины всех возможных противников. Второй уровень не в счет, так как там, скорее всего, был вирт. В реальности они могут оказаться намного сильнее, чем там. Как, например, те же демоны и рыцари тьмы, которые в реальности во много раз превосходили свои аналоги, показанные на втором уровне. Жаль, конечно, что раньше я не обратил внимания на такие важные подробности, но, как говорится, лучше поздно, чем никогда.

Что же, теперь, когда подвел итог, можно и на миссию отправиться.

Начала миссии пришлось ждать сутки. Я так понимаю, что чем выше уровень, тем более тщательный подбор задания. Или я ошибаюсь и на самом деле только на шестом уровне есть задержка. В любом случае, когда пройду, узнаю точно. К сожалению, ожидать пришлось опять в закрытой комнате. Не понимаю, почему система не может меня обратно впустить на базу, ну да и кто его знает, какие у нее причины так делать. Зато есть время ознакомиться внимательно с будущим заданием, что тоже плюс.

Полностью технический мир, примерно двадцать третий век, а может, и позже. Это я так, на глаз прикинул, сама система данных по времени не выдавала. Идет третья мировая война. Ого. Ничего себе я попал. Место прибытия — Африка. Если правильно помню географию, то это территория Египта. Задача: обеспечить безопасность спецагенту Андре Веласкесу и помочь уничтожить командующего четвертой секторальной армией Арабской империи. Хм. Все интереснее и интереснее. И как они друг друга не похоронили ядерным вооружением? Ага. Тут и ответ есть. Ядерное оружие по договоренности между странами не использует ни одна из сторон. У них там война или как? Хотя для меня оно и лучше даже. Если у них хватило ума не использовать ядерный потенциал, то будущее у них есть. А вот и еще одна странность. Военные действия ведутся только на территории Африканского материка и Австралийского. То есть участвуют все страны мира, но дерутся лишь на строго ограниченных территориях. Хотя чего я удивляюсь. У себя никто воевать не хочет. Нашли, видать, крайних — и давай там друг другу армию в труху перемалывать. Зато понятно, почему смогли по поводу ядерного оружия договориться. Вернемся к заданию.

Спецагент Андре с группой спецназа через месяц будет отправлен с задачей устранения ведущего командира противника коалиции. Честно говоря, глядя на список стран одной стороны и другой, я уже через пару минут запутался. Настолько там все сумбурно. В общем, демократическое государство Тартария, которое занимало территорию половины Европы и Азии, вместе с империей Атлантов, под которыми была вся Северная Америка, и кучей других стран помельче, организовали коалицию против Китайской империи, территория так же, как и у нас, весь Китай плюс вся Сибирь, Монголия и так далее, и Арабской империи, которая тут владела территориями Аравии, Индии, Турции и аж до Китая на востоке и Тартарии на севере. У этих в союзниках было всего десяток стран. Но, судя по всему, военная мощь выше, чем у коалиции. Если судить по данным, что предоставила система, сейчас войну коалиция проигрывает. Уж не знаю, откуда у системы такие точные даты и даже примерный маршрут движения этой самой группы. Но это для меня огромный бонус.

Чего тут еще интересного? Спутники есть, более того, активно используются в войне. Очень много военных роботов. Хм. А ведь это те самые легкие роботы, что я недавно рассматривал. О, и тяжелые роботы тут тоже есть. М-да. Будет непросто. Одного не могу понять: зачем тут темные рыцари будут вмешиваться? Или и здесь переселенцы тоже присутствуют? Ладно, поживем — увидим. В том, что будут темные, я даже не сомневался. Не тот у меня уровень, чтобы сомневаться. Что же, будем реализовывать план, что так долго разрабатывал. Как-никак у меня целый месяц будет на подготовку. Что тут еще у нас? Авиация, ну это понятно. Танки, артиллерия, ракетные комплексы и воздушные крепости? А это еще что такое? Тяжелые боевые корабли, способные двигаться как на низкой, так и на высокой орбите. Ого, махины. Судя по размерам, больше нашего авианосца. И как их сразу не сбивают? Данных нет. Ладно, буду на месте — разберусь. Кстати, а что если на основе моего доспеха создать тяжелого робота? Не… Глупость. Потеряю мобильность и скрытность.

Одно хорошо: снимки с орбиты точки моего появления и всего пути следования этой группы у меня есть. Значит, пора разрабатывать детальный план на основе имеющихся данных. Тут даже рядом с моей точкой есть подземная военная база арабов. Хм. Кажется, системе известен мой план, и она его одобряет. По-другому объяснить настолько удачную точку прибытия сложно. Тут главное — зачистить ее по-тихому. Хотя зачем? Подробный план базы система мне выдала, так что можно пробраться на склад и тихонько изъять все, что мне нужно. А то, если уничтожу базу, может шум подняться, да и темные появятся. Если не будет рядом цели, то они, думаю, сразу меня взорвут вместе с собой, к бабке не ходи.

Когда я начал терять сознание, план уже был полностью готов. Что же, пора показать, чему я научился за это время. Хватит уже торчать на шестом уровне.

ГЛАВА 34

«Хамелеон» — прекрасная штука, конечно. Можно перемещаться где угодно, и никто тебя не видит, но есть проблема. И эта проблема называется следы. Особенно в дождливую погоду, ну или когда недавно было сыро. Уж не знаю, то ли мне так фатально не везет, то ли просто других вариантов не было, но, глядя, как за мной выстраивается четкая цепочка следов, я понимал: ни о каком тайном проникновении на базу речи идти не может. И это проблема. Сам я появился в джунглях, примерно в километре от своей цели, той самой базы азиатов. Судя по моим скудным знаниям африканского климата, только пару дней назад закончился тропический ливень. Возможно, я ошибаюсь и тут дожди не являются чем-то редким. Тем не менее имеем что имеем. Когда до базы оставалось метров сто, точнее, до забора из колючей проволоки, я остановился и принялся размышлять на тему дальнейших действий. Пока что видел только два варианта изменения плана. Первый — это пробраться на базу ночью, но утром мои следы все равно обнаружат, ну или ночью под светом прожекторов. Второй — просто устранить всех на базе. И тот, и другой рождал проблемы и не давал мне нормального количества времени для обворовывания склада. И что делать? Хороший вопрос. А ведь есть еще проблема звука. Я с костюмом весил немало, так что какой чавкающий звук произвожу, когда вытаскиваю свою ногу из этой земляной жижи, слышал отлично. Если слышу я, значит, услышат и охранники базы.

Где-то часа два я проторчал у забора, обдумывая вариант своего проникновения. Возможно, так бы и просидел еще черт знает сколько времени, пока в голову не пришла гениальная мысль. Ну, если честно, гениального там было маловато, но тем не менее должно сработать. Если наниты могут создать что угодно, значит, и следы мои могут скрыть. Звучит здорово, более того, в управлении такая функция была, но, как всегда, все не так просто. Пришлось еще час тренироваться двигаться так, чтобы за мной не оставалось следов. Происходило это специфически. Я делал шаг вперед, но перед тем как моя левая нога касалась земли, делалось фото и скан земли, после чего можно было наступать. Переносим вес на левую ногу и осторожно и медленно поднимаем правую, но так, чтобы она замерла прямо над поверхностью земли. Тут важно учитывать сразу несколько моментов. Во-первых, не выше буквально пары миллиметров над землей, во-вторых, все время, пока наниты убирали мой след, мне нужно было находиться в одном положении. Конечно, можно и быстрее, но тогда на каждый след пришлось бы оставлять часть нанитов. Чего я себе позволить не могу. А так я фактически собой закрывал след, пока его не уберут наниты, а потом не вернутся обратно в костюм. Передвижение при этом было, мягко говоря, медленным. Отчего возникал второй вопрос: как добраться до построек базы, но при этом не столкнуться с солдатами, которые бдительно патрулировали территорию. Они, конечно, меня не видят, но если просто столкнутся со мной, явно все поймут. В общем, пришлось еще часа три наблюдать за траекторией движения патрулей, чтобы наконец увидеть путь, при котором столкнуться с ними шанс будет минимальным.

Четыре часа я преодолевал сто метров до сетки и еще двести метров от забора до входа в нужный мне надземный ангар. За это время я, наверно, раз сто подумывал плюнуть на все и просто ликвидировать охрану. Помогли уроки сэнсэя и моя, надеюсь, неслабая сила воли. Но это только начало. Чтобы достичь подземного склада базы с нужными мне ресурсами, ушли почти сутки. Возле каждой двери приходилось терпеливо ждать, пока кто-то из солдат или работников базы не пройдет через эту самую дверь. Причем ждать в тех еще экстремальных позах. То на потолке, то в углу или, как возле одной очень стремной двери, прямо над косяком. А все потому что она слишком быстро закрывалась. Тут еще нужно добавить тот момент, что некоторые служаки лично закрывали за собой дверь, и только офицеры или спешащие солдатики могли предоставить все автоматике дверей. В общем, помучиться пришлось изрядно. Особенно с лифтом. Но это вообще отдельная тема. Как спуститься на лифте, который засекает изменения веса кабины? Та еще головная боль. Жаль, что я не программист или какой-то суперкрутой хакер. Подключился бы к системе безопасности — и все, дальше иди себе спокойно и в ус не дуй. Но чего нет, того нет. Одно могу сказать точно: без тренировок сэнсэя спалился бы еще в самом начале. Все-таки уметь контролировать свои эмоции — это очень важно. Только когда оказался внутри нужного склада, я привалился в дальнем углу и просто уснул. Устал я не физически, а морально и психически. Двигаться больше суток, понимая, что любое твое неправильное движение — и всему плану капец, то еще удовольствие. Меня хватило только на установку сингалок перед сном.

Проснулся я бодрым и полным сил. Пока я спал, на склад заходили пару раз, но только для проверки. Судя по данным системы, это помещение являлось резервным складом запчастей для тяжелых роботов. Но самое главное заключалось в том, что под этим складом находился еще один, с боеприпасами. Дальше уже было дело техники. Оборудовать точку в одном из контейнеров с запчастями и запустить нанитов. Вот, кстати, вопрос — кто ими руководит, когда я выбираю тот или иной пункт в меню управления? По идее — Зак. Но если так, то зачем нужно это ограничение? Сомневаюсь, что система этого не понимает, а значит, дело в чем-то другом. Что-то мешает использовать ИИ. По крайней мере, я так думаю. В вариант, что, мол, это такая тренировка, честно говоря, верится плохо. Допустим, в тренировке с сэнсэем еще понятно, но на самой миссии? Какой смысл уменьшать боевую и функциональную мощность своих бойцов? Собственно, пока наниты потрошили соседние контейнеры, бурили дырку в полу, а потом и грабили уже склад боеприпасов, я предавался философским размышлениям. Пока дней через двенадцать не осознал одну весьма важную деталь. Я, конечно, молодец и все здорово придумал, но как такое количество дронов и мин незаметно вытащить с базы? А это еще полбеды. Как это все доставить до цели, а потом еще и вместе с этой целью пройти весь маршрут? Опять проблемка. Ограничиваться только тем запасом, что могу утащить сам, — глупо. Мне его банально не хватит против четырех темных. И если дроны снабжены системой «Хамелеон», то с минами была проблема. Они тоже были оснащены системой скрыта, но ведь все это надо как-то вынести наружу. Да и потом дроны не смогут утащить мины. Точнее, смогут, но тогда нужно снижать их боевую загрузку.

Только через трое суток в голове зародилась, честно говоря, безумная идея. Даже больше того, МЕГА-безумная идея. Вот так звучит уже правдоподобнее. К сожалению, других не было. Вернее, были, но с огромными проблемами. Итак. Суть идеи в том, что та самая боевая группа со спецагентом Андре во главе будет двигаться в сопровождении своих боевых тяжелых роботов. Тут были такие, что могли в себе перемешать одного из разумных. Именно такой у самого Андре. Итак. Что, если я займу место этого робота? Создам его тут, благо данные система выдала, потом просто заменю тот, что пришлют этому агенту, собой — и все. И охранять смогу, и мины при мне, а главное — еще и боезапас мне будут бесплатно пополнять. Сделать его «Хамелеоном» — не проблема. До точки доберусь под скрытом, а там, когда будет момент, займу место железяки. И главное, исходя из инфы, у этого спецагента тут не было своего личного робота, а значит, его ему предоставит местное командование. «А ну-ка, система, даешь добро?»

«Идет обработка запроса».

Йо! Ответила?! Я аж офигел. Так и испугать можно. Честно говоря, только для проформы ведь спросил. А тут такое.

«Запрос обработан. Отправлены новые данные по объекту. Проект одобрен».

Мм? Чего? Так-с, посмотрим, что оно прислало. Ого. Вот это возможности. Только что был выписан новый приказ из штаба тому самому спецагенту. По приказу, ему следовало дождаться новой экспериментальной разработки тяжелого боевого робота с усиленной базой ИИ. Э-э-э? Мне уже и легенду придумали. То есть так тоже можно было? Вмешиваться в планы системы, оказывается, возможно, или это только тут такое исключение? Одного не могу понять: почему тогда сразу у союзников меня было не высадить? Или воровать можно только у врагов? Да и если есть доступ к таким рычагам управления, то почему мне приходится тут все создавать, а не спокойно получить все у своих союзников. Стоп. А это еще что? Робота доставят жрецы бога Перуна. Что за наф? Так, ладно. Нужно со всем очень внимательно ознакомиться. А по другим документам, церковным, выходило, что робота на самом деле никакого нет. Просто доставят пустой контейнер.

Детальный разбор полученных данных принес ответы почти на все вопросы. У церкви, конечно, были возможности создать такого робота, и они даже нечто подобное создавали. Но, похоже, их возможности в плане влияния на военных были весьма ограничены. Только потому, что данная миссия была очень важна для коалиции, командование согласилось принять помощь от жрецов. Да и сам проект церковников был серьезно засекречен, что позволило избежать лишних вопросов. Вопрос решался на самом верху. И это меня смущало. Во-первых, скоростью принятия решения, во-вторых, с какой стати военные без полевых испытаний согласились включить в миссию нового робота? Конечно, по документам этот робот проходил как уже прошедший полевые испытания, но как-то очень уж быстро все оформили. Почему тогда так же нельзя было доставить нужные мне ресурсы? Или церковники и сами не в курсе толком, что именно должно произойти? Что-то тут система серьезно мутит. Впрочем, мне это лишь на руку. Я понимаю, что вряд ли такие документы пройдут мимо вражеской разведки, а значит, отряд будут ждать. Однако мои технологии на голову превосходят местные. Более того, я смогу действовать, не опасаясь темных. По крайней мере до того момента, пока не достигнем цели. С другой стороны, противник будет в курсе, что есть некое задание, но какое именно, судя по инфе, знают только спецагент и высшее руководство. Сомневаюсь, что это исключит утечку информации, так что будем считать, что противнику известно о задании. Так будет проще.

Поручив задачу нанитам, я принялся изучать вооружение и возможности местных тяжелых роботов. До того момента, как появятся темные рыцари, мне придется изображать хоть и продвинутого, но все же местного робота. ТТХ[2] местной техники не впечатлили. В манипуляторах робота, имитирующих руки, я буду держать автоматическую пушку вроде увеличенного автомата. Есть еще четыре ракеты, два отдельных наспинных манипулятора со средней тяжести пулеметами. В одном из манипуляторов — энергетическая пушка, в другом — куча приспособлений для перемещения и других плюшек, таких как: гарпун, сеть ловца с энергетическими ячейками, огнемет и тому подобное. Только боезапаса всего минут на двадцать активного боя. Значит, сразу нужно предусмотреть возможность пополнения боезапаса путем мародерства противника. Стандарты боеприпасов у них, естественно, были разными. Зато тут была кабина пилота, куда, если что, можно будет спрятать спецагента. Что, естественно, огромный плюс.

Наниты закончили работу точно в срок. Конечно, полностью заменить детали робота на нанитов не получилось. Мало времени. Но серьезно усилить броню, растянуть силовое поле и систему «Хамелеон» на всю технику удалось. Закончив приготовления, я недолго думая оставил несколько мин на складе боеприпасов. Пусть лучше думают, что тут была диверсия. Заодно и следы своего присутствия скрою. Осталось только выбраться с территории базы. Тут могли бы возникнуть проблемы, но за месяц, который я тут провел, удалось вычислить последовательность вывоза контейнеров со склада боеприпасов. Их тут, кстати, было очень много. Как-никак один из центральных складов региона. Ночью разместил в контейнере вместо ящиков с боеприпасами своего робота и дронов, пришлось вручную его маскировать, а точнее — аккуратно загораживать теми самыми ящиками. Собственно, и себя тоже.

Утром, точно по графику, в шесть часов, солдаты, открыв контейнер и мельком убедившись в том, что все в порядке, закрыли и опечатали его. Дальше меня подняли на лифте и погрузили на транспорт. Вот тут и начинался самый важный момент. Дело в том, что на пропускном пункте стоял сканер, который, естественно, сразу обнаружит, что вместо снарядов и ракет вывозят робота. Так что как только грузовик подъехал к воротам, я активировал бомбы. М-да. Кажется, немного не рассчитал. От взрыва контейнер вместе с грузовиком взлетел в воздух. Я, конечно, подозревал такой исход, но чтобы так высоко? Еще в воздухе стены контейнера были отстрелены в стороны, дроны и робот запущены и под маскировкой. Проблема была только с приземлением. Но тут все обошлось: тормозные усилители справились на отлично. Дроны с самого начала устремились вверх и подальше от взрывов на складе, которые и не думали прекращаться. Собственно, я и сам на максимальной скорости, сидя внутри меха, удалился от уже уничтоженной базы.

«Скрытое задание по уничтожению базы противника выполнено. В случае успешного выполнения задания сложность будет понижена на пять пунктов».

Вот так и знал, что меня не просто так сюда отправили. Только почему сразу не дали задания? Или это задание на смекалку? Эта система со своими загадками меня когда-нибудь доконает. Хотя меня сейчас больше интересует проблема собственных следов. Тут конечно все уже подсохло, но перемещение тяжелого меха по джунглям — это не то, что можно легко скрыть. Перед лицом тут же возникла карта с маршрутом от системы. Ну вот, теперь другое дело. А то с таким следом я точно даже под маскировкой не доберусь. Сам маршрут сначала вывел меня к реке, где я по дну прошагал почти двести километров. Хорошо хоть по течению вниз, а не против. Потом пустыня, а дальше море. И опять по дну вдоль берега до порта союзников. Тут уже пришлось ждать, пока прибудут монахи на своем суперсекретном корабле. Ждать, кстати, на дне. Скучно, но что поделать.

Через трое суток поздно вечером прибыл нужный мне сухогруз. Дальше все прошло четко по схеме системы. После поданного монахами сигнала забрался на борт и, следуя за ними, залез в контейнер. Естественно, мои дроны все это отслеживали сверху. Монахи, после того как закрыли контейнер, тут же бросились убирать следы. Угу. Типа мыть палубу сухогруза ночью. Ну совсем не подозрительно. М-да. Конспираторы из них аховые. Утром прибыл военный грузовой вертолет, что забрал мой контейнер. Через час полета я прибыл в расположение нужной мне части. Уф. Ну наконец-то добрался.

— И что это такое? — задумчиво спросил тот самый спецагент Андре, стоя передо мной в недоумении.

Возле него стоял с таким же видом командир спецназа, критически осматривая моего меха. Я же только мысленно усмехнулся. Оба на вид были типичными военными в стандартной броне имперцев. Находились мы при этом в одном из ангаров для боевых роботов.

— Ну не знаю, — протянул спенцазовец, обходя меня по кругу. — Вроде обычный «Вепрь-34А», никаких отличий не вижу.

— Это я и без тебя вижу, — поморщившись, произнес Андре.

— Тогда чего спрашиваешь? — возмутился с ухмылкой тот.

— Ладно, — тяжело вздохнул Андре. — Значит, будем читать инструкцию монахов.

— Читай, — хмыкнул спецназовец. — Только учти. Завтра в шесть утра выход с базы. Успеешь?

— Если тут принципиальных различий нет, то да, — с сомнением в голосе произнес Андре.

— Ну бывай тогда, — надев шлем и протянув руку, произнес боец.

— Угу, — пожимая руку, усмехнувшись ответил Андре.

Он в очередной раз тяжело вздохнул, глядя вслед уходящему офицеру, и, достав планшет, вставил в него флешку.

— Хм… Так-с. Сейчас почитаем, что ты там можешь… — глядя в планшет, задумчиво пробормотал Андре. — Угмс… С этим ясно… тут понятно… Ага. Новая система искусственного интеллекта повышенной адаптации. Способен самостоятельно вести сражение без привязки носителя. Ого.

Агент задумчиво перевел взгляд на меня, точнее, на меха, в котором я сейчас прятался.

— Ладно. — Бросив взгляд в планшет, агент добавил: — Полная активация. Код доступа Азъ есмь семьдесят шесть Ясь сорок один Вязь тридцать шесть Дельта семь, — произнес он код доступа для типа моего включения и активации.

Ладно, подыграем.

— Борт «Витязь десять» активирован. Статус: ожидание приказов, — произнес мой мех металлическим голосом.

— Ну-ка, скажи-ка мне разницу в ТТХ между тобой и стандартной моделью «Вепрь-34А», — приказал Андре.

— Вооружение соответствует стандарту. Улучшение прочности брони на тридцать процентов. Мобильность улучшена в два раза. Запас хода увеличен до трех тысяч километров без дозарядки. Добавлена функция самостоятельной зарядки, — отвечал мех под моим чутким руководством. — Установлен экспериментальный блок ИИ с полной функцией самостоятельного принятия решений в бою.

— Угу, — буркнул Андре, уткнувшись в планшет. — Пошли проверим тебя на полигоне.

После чего пошел вперед, ну а я двинулся за ним. Выбирал он путь через ангар таким образом, чтобы мне было максимально неудобно двигаться. Хм. Ну ладно, умник. Сейчас мы тебя немного удивим.

Спецагент Андре Веласкес с ехидной усмешкой на лице шел меж разбросанных ящиков и мелких ремонтных роботов, наблюдая за присланным «Витязем» с помощью планшета, подключенного к камерам ангара. Вот его робот начал движение, но перед кучей разбросанного барахла остановился и как будто проводил изучающим взглядом удаляющегося Андре. «Ага, железка, все, завис? — подумал Андре мстительно. — А то тоже мне, придумали ИИ „нового поколения“, куда вы без людей денетесь…» Весело усмехнувшись, он развернулся, готовясь вернуться и взять управление на себя, как тут его оглушил рев двигателей, а мимо него, словно в замедленной съемке, пролетела громадина робота. Ему даже на мгновение показалось, что этот робот весело помахал ему ручкой в полете. Да ну, бред какой-то.

— Ничего себе, — с трудом вернув челюсть на место, ошеломленно произнес Андре.

Робот, что ему прислали, пересек весь ангар и приземлился с абсолютной точностью на единственный свободный и чистый участок в его конце.

— Ну и что за девайс мне прислали? — все еще офигевая от происшедшего, спросил Андре вслух сам у себя.

Между тем робот спокойно вышел из ангара и пошел в сторону полигона. Андре, чертыхнувшись еще раз, бросился бегом догонять этого сумасшедшего робота.

За свою долгую службу он побывал во многих горячих точках, видел самых умелых и профессиональных пилотов боевых роботов, но это?!! Андре изумлялся, глядя, как его робот разносит полигон. А ведь тут стояли не стандартные мишени, да и огневые точки работали под управлением опытных стрелков. Но этот ИИ системы «Витязь» словно и не замечал сложности. Три минуты понадобилось роботу, чтобы уничтожить все мишени и пройти полигон.

— Статистика… — хриплым голосом произнес Андре, обращаясь к сидевшему за пультом офицеру.

— Сто процентов, — хмуро произнес тот. — Раньше бы я сказал, что это нереально. Кто за пультом?

— Засекречено, — угрюмо произнес Андре. — Вот видел, а теперь начинай забывать.

— Такое сложно забыть, — безразлично фыркнул тот. — Все мишени поражены с одного попадания. А сам бот без единого повреждения. Забыть стопроцентную эффективность?

— Именно, — хмуро кивнул Андре, мысленно проклиная себя за то, что сам не занял пульт. — Если кто узнает, то я и ты отправимся в штрафбат, и это еще если нам повезет.

— Ты серьезно? — удивленно вскинув брови, спросил офицер.

— Абсолютно. — Андре серьезно посмотрел на офицера. — Вадим, ты, конечно, мне друг, но тут даже я не спасу. Самому бы не залететь.

— Ну если уж все настолько серьезно, может, скажешь, кто там внутри? Все одно под статью попадем.

— В этом и проблема, Вадим, в этом и проблема, — угрюмо произнес Андре, глядя, как бот двигается в их сторону. — Пилота там нет.

Офицер, сидевший с сигаретой в зубах, от изумления выронил столь ценный ресурс изо рта прямо себе на штаны. Глядя, как хмурый товарищ идет навстречу боту, офицер, абсолютно не замечая того, что штаны уже начали тлеть, судорожно сглотнув комок в горле, перекрестился и мысленно поклялся забыть этот день и не вспоминать даже во сне. Он боялся представить, под каким грифом секретности может проходить бот с ТАКИМ ИИ.

ГЛАВА 35

Утром отряд спецназа в количестве тридцати бойцов вместе с Андре выдвинулся в точку назначения в сопровождении пяти роботов «Вепрь-34А» и моего меха. Меня и других роботов доставили к линии фронта на тягачах. Пока добирались, вспоминал с довольной улыбкой на лице разговор между этим Андре и офицером полигона. Как и планировал, меня посчитали суперкрутым ИИ из сверхсекретного проекта. Теперь, что бы я ни делал, особых подозрений не вызовет. Если только сам не вылезу из меха или, как тут их называли, «бота». Чего, естественно, делать я не планировал. Прибыли мы в лагерь примерно в трех километрах от линии фронта. Я думал, что сразу начнется операция, но все оказалось не так просто. Противник на этом участке соприкосновения особых боевых действий не предпринимал, но по данным разведки была замечена колонна бронетехники в пяти километрах от нашего местоположения. Потому командование решило отложить операцию до двух часов ночи, более того, было принято решение на всякий случай организовать отвлекающую атаку. Я так понял, что они ждали уточнений разведки о механизированной колонне. С помощью дронов и их сенсоров я был в курсе всех событий. В штабе, конечно, ставили глушилки и другие защитные средства, но для моих малышей это проблемой не являлось. Общий план оказался не совсем таким, как раньше. Более того, все были уверены, что задачей Андре была диверсия на каком-то важном объекте. Сам Андре считал, что его посылают для разведки в тылу врага. Правда, секретный приказ, который он должен был открыть, уже находясь в тылу противника, все расставил на свои места. Получается, реальную задачу максимально засекретили. Текст этого приказа мне предоставила система. И вот там были расхождения с моими планами. Никакой группы сопровождения не будет. Спецназ отправится взрывать склад противника, отвлекая на себя внимание, а Андре сам должен будет достичь цели и уничтожить вражеского генерала. Разведчики в стане противника подготовят ему данные о перемещении генерала, а также всю информацию по охране. Хм. Мне кажется или его отправили в один конец? Уж очень все похоже на то, что обратно он уже не сможет вернуться.

День ожидания прошел спокойно. Отряд к операции был готов, так что бойцы просто наслаждались последним спокойным днем. Между тем командование армии стягивало в эту точку дополнительные силы. По данным разведки, противник, кроме механизированного корпуса, на этот участок фронта передислоцировал еще и воздушную крепость, на борту которой находилась почти сотня самолетов. Так что было принято решение перевести сюда дополнительные силы в виде двух воздушных крепостей. Штаб коалиции собирался воспользоваться моментом и ударить по крепости, пока она была тут в одиночестве. Кроме того, уничтожить свежий мехкорпус противника, если получится. Собственно, когда армии вступят в бой, спецназ при поддержке танкового батальона чуть в стороне от места основного удара прорвет оборону врага и уйдет на задание в его тыл. Ну а мы с Андре сначала вместе со спецназом проникнем на окраину разрушенного города, а дальше уже сами. Расчет командования был прост. Основной удар отвлечет все силы противника, тем самым ослабив соседние направления. За диверсионным отрядом отправится в погоню контрразведка неприятеля, а уже на Андре вряд ли кто-то обратит внимание. По мне, план был не очень. Не лучше было бы скрытно переправить Андре через линию фронта? Хотя я не особо силен в тактике и уж тем более имею слишком мало данных для полноты картины. Возможно, то, что я вижу, — это лишь часть общей продуманной операции. Насколько я понял, основной упор делается на то, что противник будет уверен в том, что основная задача — у диверсантов. К тому же о псевдореальной задаче Андре знал только командир спецназа. Даже местное командование считало, что Андре — это просто спецагент по контролю за выполнением задания. В общем, все было запутано.

В два часа ночи началось основное наступление — после артиллерийской подготовки и ракетного удара, от которого даже тут, в километре от линии атаки, земля ощутимо дрожала. Пришлось ждать еще больше часа, пока разведка не дала добро на начало операции. С нашего направления, по сведениям разведки, часть войск противника перевели в помощь основной обороне. Сначала в бой пошел танковый батальон при поддержке авиации. И только после этого ринулись мы.

Спешно продвигаясь по коридору, созданному танками, наш отряд стремился как можно быстрее выйти за линию укрепленного района противника. С левого фланга наши танки атаковала уже техника противника. Однако быстро они среагировали. Андре бежал вместе со спецназом, стреляя на ходу по единичным целям врага, в основном легким роботам, но были и обычные солдаты. Я же вместе с остальными пятью ботами огнем орудий останавливал ботов неприятеля, что пытались не дать прорваться нашей группе в тыл. Мельком я отслеживал передвижения Андре и спецназа. За счет того, что основной огонь на себя принял танковый батальон и мы, группа встречала только редкое сопротивление. Сверху промчалась пара штурмовиков, поражая скрытые огневые точки, заодно отрабатывая по пехоте противника.

Наконец нам удалось выйти за пределы укрепрайона. Уже светало. Не останавливаясь, отряд ринулся дальше. Сейчас каждая секунда была на счету. В любой момент прибудет подкрепление противника и прорыв будет ликвидирован. Броня спецназа и Андре отличалась от обычных солдат наличием экзоскелета, что позволяло им держать хороший темп продвижения. На пульт моего меха поступил приказ Андре уходить в сторону. Мы уже были на окраине разрушенного города. Причем уходили в сторону основной атаки, а вот спецназ продолжил движение прямо. Ого. Да у них есть система «Хамелеон». Что-то я не обратил раньше на это внимания. Да и не помню таких данных в инфе системы. Хотя «Хамелеон» был только визуальным, но это позволило отряду спецназа скрыться из прямой видимости врага, как и нам тоже. Особого удивления от Андре на то, что я активировал частичный, как и у него, «Хамелеон», не было. Кажется, я невнимательно читал данные по поводу мехов, но вот хоть убей не помню, чтобы там были эти данные. Тем временем наш сумасшедший бег продолжался.

Когда мы уже практически пересекли город, справа от нас завязался бой между авиацией противника и двумя механизированными корпусами. Это было буквально в километре от нас. Пришлось менять маршрут, уходя в сторону, но это не спасло. Нас обнаружили. Отряд из пяти ботов и двадцати разумных ринулся нам наперерез. Понимая, что Андре вряд ли в курсе, я недолго думая подхватил его манипулятором и отправил к себе в кабину, сразу после этого разрядив пол-обоймы в ближайшего бота. Один готов. Уходим с линии атаки. Ускорение. Заход справа, залп. Минус два. Андре на ходу выскакивает из кабины, в упор разряжая обойму в солдат. От же непоседливый военный. Но минус пять он оформил легко. Ускорение. Залп. Минус три бота. Прикрыть щитом Андре. Скользим между обломками какого-то танка и здания. Прыжок вверх. Залп. Минус четвертый. Последний под щитами. Быстро приблизиться вплотную. Дальше просто манипуляторами удар в корпус бота — и добивающий удар прикладом в верхнюю часть, где находится пилот. Мельком бросаю взгляд в сторону Андре: тот уже мчится дальше по дороге, уничтожив последнего солдата противника в виде легкого робота. А парень не промах. Пока я тут с тяжелыми ботами разбирался, он умудрился уничтожить обычных солдат и легких роботов. Бросаюсь за ним. А то этот кадр уже успел прилично оторваться вперед.

Скрывшись в каких-то полуразрушенных постройках, ушли в невидимость. Дальше уже осторожно пробрались сквозь остатки города и отправились в джунгли. Но даже тут Андре не снижал темпа. Только когда мы преодолели джунгли и вышли к пустыне, агент сделал остановку. Бросив задумчивый взгляд в мою сторону, он достал планшет и вставил флешку с заданием. Ввел код доступа и долго читал сообщение.

— Да они что, совсем офигели? — не сдержавшись, выругался он. От злости пнув стоявшее рядом с ним дерево.

Раздраженно походив из стороны в сторону, пару раз сделал глубокий вдох и выдох, успокаивая нервы и раздражение.

— Ладно, — произнес Андре, осматриваясь. — Приказ есть приказ. Одного не могу понять: зачем мне тебя тащить?

Последний вопрос он уже задал, обращаясь ко мне.

— Повторите запрос, — произнес мой бот.

— Это я так, риторически, — мрачно сказал агент и тяжело вздохнул. — Ну, пошли, железяка. Нам еще сто километров по пустыне тащиться.

После чего развернулся и бегом направился в сторону песков. Ну и я за ним, естественно. Километров через пятьдесят Андре перешел на шаг, а после, сняв шлем, сделал небольшую остановку, свериться с картой на планшете.

— Вроде оторвались, и то хорошо, — пробормотал он про себя.

Дальше уже шли молча. Хотя его раздражение я понимал. Все-таки не каждый день тебе приказывают уничтожить вражеского генерала, да еще и черт знает где.

Через час Андре все же решил влезть в кабину моего бота и я смог ускориться. Ближе к вечеру мы добрались до границы пустыни. Ночевку он решил делать уже в лесу. Я же, прикинув расстояние, понял, что завтра к вечеру мы достигнем города, где, собственно, и находится генерал. Оставив возле себя только десять дронов, остальных я отправил вперед — изучать сам город и его окрестности. Хотя Андре и установил вокруг нашей стоянки сигналки, но я все же решил подстраховаться и добавил еще своих. Мало ли.

Утром, позавтракав, Андре, подумав, решил идти самостоятельно, а не ехать внутри меня. Уж не знаю почему, но мне казалось, что он избегает садиться в бота. С одной стороны, это хорошо, все-таки он весьма опытный агент и, судя по записи боя в городе, сумеет и сам за себя постоять. Но, с другой стороны, так мне сложнее его охранять. Хотя это и не основная моя миссия, но тем не менее. К Андре я испытывал уважение. Мне-то что, если умру, опять на базе появлюсь, а у него жизнь одна, но что-то не заметил я у него страха или сомнений как в бою, так и после. Вот уж точно — настоящий военный. Знает, что миссия невыполнима, но все равно идет вперед. Про таких я только в книгах читал в своем мире. Если будет возможность, попробую ему отход устроить, а то жалко, когда погибают такие волевые люди.

Со временем я ошибся. Вместо того чтобы сразу отправиться в город, Андре сделал остановку в лесу, который почти примыкал к постройкам с северной стороны. Сначала я удивился, но после вспомнил, что в приказе была некая точка Вязь четырнадцать. Которая являлась местом встречи с разведчиком коалиции. Хотя я думал, что она будет в самом городе, но, похоже, ошибся. Здесь же Андре и решил сделать ночевку.

В семь часов утра к нам приблизилась фигура под оптическим «Хамелеоном», которую засекли сначала мои дроны, а потом и сенсоры.

— Зафиксирован одиночный нарушитель периметра, — произнес голос моего бота, предварительно разбудив Андре.

— Откуда? — тут же вскочив, надев шлем и взяв на изготовку автомат, спросил он.

— С трех часов. Дистанция сто двадцать метров.

— Принято. Огонь открывать только после моего приказа.

— Приказ принят, — произнес мой бот.

Судя по данным сенсоров, это была, во-первых, девушка, во-вторых, явно мастер скрытого перемещения. Она, остановившись за деревом в десяти метрах от нас, быстро выглянула и, увидев нацеленные на нее мои пушки, вышла, подняв руки и отключив «Хамелеон». Агент целился туда же, куда и я.

— Я смотрю, Андре, ты подрос в уровне, — насмешливо произнесла девушка, снимая шлем.

— Вика?! — удивленно посмотрел в ее сторону агент.

— Привет, красавчик, — махнув рукой, произнесла симпатичная девушка с зелеными глазами, слегка тряхнув головой, отчего ее длинные волосы, собранные сзади в хвост, выскочили наружу из-под брони.

— Привет, — недовольно буркнул Андре, снимая шлем и опуская оружие. — Все настолько плохо?

— О чем ты? — сделав недоуменный вид, спросила Вика.

— Если тут один из лучших ассасинов церкви бога Перуна, то жди больших проблем, — грустно ухмыльнулся Андре.

— Мне руки-то опустить можно? — ехидно спросила она.

— «Витязь», отбой, — с легким сожалением в голосе произнес он, обращаясь ко мне. Мне даже показалось, что он задумался: а стоит ли? Интересные у них отношения.

— Спасибо, — тут же приблизившись, она поцеловала Андре в щеку, а после начала осматривать меня. — Как тебе твой новый бот?

— Странный, — кратко произнес Андре, слегка растерявшись и потерев рукой щеку на месте поцелуя. — И что это сейчас было?

— Передала привет от Светки, — пожав плечами, ответила она, весело улыбнувшись.

— Она здесь? — вздрогнув и быстро оглянувшись, спросил он, поежившись.

— Не-а. Но очень хочет встретиться, — с намеком в голосе ответила Вика.

— Если сможем выжить, то почему бы и нет, — присаживаясь на поваленное дерево, мрачно произнес Андре.

— Ловлю тебя на слове, — обернувшись к нему, подмигнула Вика.

— Одного не понимаю: зачем я тут, если есть ты? — недоуменно произнес Андре.

— А ты и не особо-то нужен, — пожав плечами, произнесла она, после чего указала пальчиком на мой бот: — Вот он нужен, а ты — так, доставка к месту.

— Кхм… — закашлялся ошеломленный Андре. — Чего?!

— Что слышал. Или со слухом беда? — ехидно произнесла Вика.

«Мне кажется или она планомерно хочет вывести его из себя?» — подумал я, наблюдая за этой странной сценой. Или просто ей нравится над ним прикалываться?

— Ты опять? — обреченно спросил Андре.

— Ладно, расскажу уже тебе, — присев напротив него, снисходительно произнесла девушка. — Никакой секретной разработки нет. Правда, ты, как всегда, не поверишь, но после того, как два неизвестных охранника генерала раскидали два месяца назад целый отряд спецназа, старцы обратились за помощью к богу Перуну, и вот результат.

— Бот?! — возмущенно спросил Андре. — Ты что, издеваешься?

— Не-а, — весело мотнула головой Вика. — Сказала же, не поверишь. Все такой же фома неверующий.

— А как тут поверить, если ты утверждаешь, что бота прислал бог? Да еще и почти самого обычного… — раздраженно произнес Андре.

— Почти? — лукаво улыбнувшись, произнесла Вика.

— Ну да, есть у него, конечно, странности, но чтобы бог?.. — удивленно вскинув брови, произнес Андре. — Я атеист, но тоже понимаю, что как-то на божью помощь это мало похоже.

— Как мне сообщили, он сможет нейтрализовать охрану генерала, а дальше уже наша с тобой задача, — безразлично пожав плечиками, произнесла Вика.

— И чем я тебе смогу помочь? — хмыкнул Андре.

— Вот! — подняв вверх указательный пальчик, произнесла Вика учительским тоном. — Я, конечно, с этим уродом справлюсь, но у него и обычная охрана имеется, и ее как бы многовато.

— То есть я — приманка? Так, что ли? — обреченно вздохнув, спросил Андре.

— Я всегда говорила, что ты умный мальчик, — ехидно улыбнулась Вика. — Не зря же с тобой моя сестра встречается. Да и ты вроде как ей предложение сделал?

— С ножом у горла? — хмыкнул Андре.

— Ну так вы, мужики, иногда так медленно думаете… — растягивая слова, произнесла Вика, после чего с подозрением посмотрела на него. — Или ты против?

— Я не против, — устало вздохнул Андре. — Просто вам не кажется, что время неподходящее? Как бы война идет.

— Ой, тоже мне причина, — отмахнулась она от его слов. — Вечно где-то кто-то с кем-то воюет. Так что теперь, до старости в девках сидеть?

— Эх… Вика, Вика, — покачал головой Андре. — Давай лучше по делу или у нас времени вагон?

— Операция сегодня днем, так что еще часа три у нас есть.

— Я так понимаю, что план уже готов? — откинувшись назад и прислонившись спиной к дереву, спросил Андре.

— Ага, — кивнула она. — Я уже скинула тебе на планшет. Если вкратце, то через четыре часа в пяти километрах отсюда будет проходить патруль из трех ботов и десяти роботов. Вы с ботом должны их уничтожить. Поднимется тревога, и часть войск ринется прочесывать местность. Ты в это время спрячешься в точке С. Завтра утром переместишься в точку А и займешь позицию. Задача: прикрыть мой отход.

— Почему не сегодня?

— Потому что завтра прибывает важный гость к генералу, вот он и отправится его встречать. По дороге его ждет сюрприз, от которого его сразу эвакуируют в здание напротив точки А, — спокойно и серьезно ответила она. — Давай ты сначала прочтешь, а потом уже вопросы?

— Хорошо, — согласно кивнул Андре, доставая планшет.

Я уже и сам внимательно рассматривал план Вики. Значит, взрывчатка на пути следования кортежа? Хм. А ведь если добавить еще в пару мест, да еще и разместить автоматические точки ведения огня, можно будет вытащить всех темных. Хотя Вика и сказала, что их вроде как только двое, но что-то мне не верится. Скорее всего, остальные просто не посчитали нужным появиться. Все-таки хорошо, что я подготовил взрывчатку. Вот и пригодятся запасы. После того как Андре ознакомился с документом, он спросил:

— И все-таки почему я? Почему не одна из твоих?

— К сожалению, мало кто стреляет так же, как ты, — пожав плечами, ответила Вика. — Да и довериться я могу только тебе.

— А еще мой проход через линию фронта и исчезновение отвлекли от тебя внимание, — хмыкнув, добавил Андре. — Да и тут после нападения на патруль они будут ожидать обычного спецназа, а не тебя. Правильно?

— Ну-у, и это тоже, — беззаботно согласилась Вика.

— И все-таки что такого в этом боте, кроме очень современного ИИ? — посмотрев в мою сторону, спросил Андре.

— Увы и ах, но этого даже я не знаю, — поморщившись, недовольно ответила она.

— Все настолько секретно? — удивился Андре.

— Личный приказ верховного монаха, — абсолютно серьезно и с почтением в голосе ответила Вика.

Андре задумчиво хмыкнул, глядя на меня.

— В общем, если вопросов нет, то я помчалась, — вставая с места, сказала девушка.

— Вроде все понятно, — хмуро ответил недовольный Андре. — Эвакуировать нас будут твои или мои?

— В этом и есть основная проблема, — вздохнула она. — Никто. Для всех нас тут нет. Самим придется добираться до точки резервной эвакуации.

— Ясно, — твердо произнес Андре. — Удачи тебе.

— Тебе тоже, красавчик, — весело подмигнув, ответила девушка, надевая шлем. — Надеюсь, завтра встретимся.

После чего активировала маскировку и бесшумно, словно тень, побежала в сторону города.

— И я тоже. Надеюсь, — задумчиво ответил Андре, глядя на место, где еще недавно была девушка.

Надев шлем, он не спеша отправился к точке встречи с патрулем.

— Пошли готовить засаду, — спокойно произнес он, проходя мимо меня.

Прибыв на место, Андре установил несколько растяжек и тройку мин, после чего мы отошли метров на десять в сторону предполагаемого маршрута патруля. Точно по часам показался патруль. Впереди, метрах в ста, двигался один мех и один обычный солдат противника.

— Этих попробуем убрать тихо, — произнес Андре, доставая свой нож, который обычно он крутил в руках.

Я же снял с креплений свой меч. Как он собирается тихо уничтожить бота — непонятно. От моего удара мечом по боту будет тот еще звук. Ну да дело его. Как только эти двое поравнялись с нами, Андре тут же прыгнул на солдата, а я, ускорившись, оказался рядом с ботом, проткнув его насквозь. Да только у Андре дело не заладилось. Солдат успел среагировать, и агенту пришлось открыть огонь. Да и у меня в боте оказался еще один солдат, так что пришлось добить его с плечевого пулемета.

К нам уже устремились остальные противники. Андре проскочил по земле, и я, схватив его манипулятором, забросил к себе в кабину, после чего тут же столкнулся со вторым ботом. Быстро скинув его захват с моих манипуляторов, дал в него залп из пушки, а после, подхватив свой автомат, добил. Андре уже выскочил из меня и вовсю развлекался с роботами. Я же, ускорившись, догнал убегающего последнего бота и просто пронзил его мечом. Патроны нужно беречь. Хотя пока летел к нему, один из моих плечевых пулеметов помогал Андре. Весь бой продлился полторы минуты. Был отряд, и нет отряда. Нам же предстояла очередная гонка со временем.

В этот раз, следуя маршрутом, подготовленным заранее Викой, мы без приключений достигли точки С. Это оказался жилой дом. Спрятались в подвале этого дома. Мои дроны к этому моменту полностью закончили изучать маршрут движения кортежа генерала. Сегодня ночью у меня будет много работы. На всякий случай добавив в еду Андре сильного снотворного, я дождался, когда он уснет, и приступил к подготовке. Нужно было разместить двенадцать мин и установить шесть автоматических снайперских точек. Да и дронов разместил так, чтобы у них был максимальный угол поражения противника. Еле успел за ночь все установить и проверить.

На следующий день кортеж генерала появился точно по расписанию. Первым сработал заряд Вики, а дальше машины устремились в сторону нужного нам здания. Ну вот и настал момент истины. Прав я в своих расчетах или нет?

Виктория Корнева, устроившись в своем схроне прямо возле зала, куда должен был прибыть генерал, наблюдала на планшете за движением колонны цели. Ее мина сработала идеально. Даже одну машину удалось повредить. Вряд ли кто-то погиб, но все равно приятно. Но когда генерал вошел в здание, начались странности. Сработали еще две мины, явно установленные не ею. Но генерала закрыл щитом возникший словно из воздуха охранник в странной черной броне. «Похоже, это именно те самые охранники», — подумала Вика. Значит, бот начал действовать? Тут же откуда-то с дома напротив раздался выстрел, но на пути пули встал другой охранник. Первый тут же устремился на звук. Когда генерал достиг лифта, здание потрясло еще два взрыва. Но появившиеся еще два охранника опять закрыли собой генерала. А дальше началось форменное нападение, только без единого солдата или робота. В генерала стреляли и еще пять раз взрывали, но все без толку. Охрана каким-то образом полностью защитила генерала. Вика уже подумывала отменить миссию, отчетливо понимая, что против таких монстров она не справится.

Перед самым входом в убежище, в котором, собственно, и спряталась девушка, прямо с потолка упала фигура. Генерала охрана втолкнула в бункер, в то время как все четверо охранников бросились на нападавшего в серебряной броне. «Посланник!» — моментально догадалась девушка. Уж эту фигуру не узнать она не могла. Им во время обучения в монастырской академии не раз показывали рисованные изображения посланника. Рука бога явилась в мир. С трепетом Вика наблюдала за боем, впрочем не забывая отслеживать ситуацию в бункере. Заранее подготовленный ядовитый газ уже заполнил помещение. У него не было ни цвета, ни запаха. Сомнительно, что генерала это свалит, но вот обычную охрану точно должно убить. Тем временем посланник каким-то невероятным образом смог пронзить одного из черных бойцов. В то время как за его спиной появились дроны, словно из воздуха, открыв шквальный огонь по оставшимся. Что, впрочем, никакого вреда черным не нанесло.

Фыркнув недовольно про себя, Вика убрала планшет и плавно выскользнула из укрытия. Как и ожидалось, на генерала яд не подействовал, а значит, вместо того чтобы смотреть интересный бой, придется самой сражаться. Более того, генерал встретил ее удар меча блоком. Одетый в доспехи с двумя механическими хвостами на спине, генерал не выглядел растерянным или испуганным. Скорее — довольным. Вика ринулась в бой, обнажив сразу два меча и запустив на всякий случай вентиляцию помещения. Она уже не была уверена, что сможет справиться с этим генералом. После очередной ее атаки генерал умудрился ударом руки повредить ей шлем, так что пришлось его сбросить, чтобы не мешал.

В ее сторону устремились эти его механические конечности, что каким-то странным образом могли удлиниться и фактически преследовать ловкую девушку. Проскочив между ними и взлетая в воздух, она пролетела над головой генерала, собираясь закончить бой, но и тут он смог удивить ее, успев закрыться этими манипуляторами. А потом его прямой удар кулака достиг тела девушки. Вика, пролетев через все помещение, ударилась о стену так сильно, что из нее вылетел весь воздух, а в стене образовалась вмятина. Она попыталась подняться, но тут же упала. Все ребра были сломаны. Ее броня автоматически впрыснула в ее тело обезболивающее. Вика, с трудом присев, смотрела, как к ней приближается генерал. Однако ближе пяти метров он не подошел, остановившись.

— Надо же, — усмехнувшись, произнес он. — Наконец монахи показали свое истинное лицо. Прислали ассасина. Только не учли того, что я уже давно не тот, кем был. Не только ваш бог откликается на призыв верующих.

Вика молча слушала, думая о том, что если бы еще один шаг, то можно активировать встроенную в костюм бомбу, и тогда ему конец. Правда, и ей тоже.

— Думаешь меня взорвать? — улыбнулся генерал. — Я прекрасно знаю возможности девок Перуна. На этом расстоянии твои бомбы бесполезны. Но я всё же постараюсь сделать так, чтобы ты выжила. Кстати, уже сделал, — довольно произнес он. — Теперь ты уже не взорвешься. Подарок бога оказался намного полезнее чем я думал. Эти доспехи из нанитов просто великолепны. Могу сделать почти все, что угодно.

Вика, ощутив странное волнение, попробовала активировать бомбу, но ничего не произошло. Тогда она уже хотела раскусить пломбу в зубе, но не смогла двинуть ни единым мускулом.

— Умереть я тебе, дорогуша, не дам, — покачав головой, произнес генерал. — Или ты думаешь, что вы сюда прибыли, чтобы убить меня? Нет. Вы сюда прибыли, чтобы я мог разрушить коалицию, — возбужденно добавил он. — Но для этого ты мне нужна живой. Я уже так и вижу эти мировые заголовки: «Церковь Перуна вмешивается в мирскую жизнь и тайно управляет правителем империи!» Как тебе заголовок? Подходит? А ведь я столько времени потратил на то, чтобы вас сюда заманить. Сейчас у меня есть все. Записи нападения и живой свидетель. Мне даже интересно — через сколько мои препараты превратят тебя в безвольную и послушную куклу? — Ощущая волну внутреннего страха в сознании девушки, генерал ликовал и наслаждался моментом. — Надо отдать должное вашему богу, он прислал очень сильного посланника. Да только задание по охране он, похоже, выдал не на тебя, а на кого-то другого. К тому же он один, а мой бог послал четверых. Не знаешь почему? Потому что не все ваши старейшины считают моего бога Смерха тьмой и врагом. Они, кстати, правы. Мой бог за развитие. Правда, согласен, что он не ценит жизнь людей, но, право слово, это такая мелочь. Так что через…

Вика искала судорожно возможность хоть как-то погибнуть, но не видела ее. Связи не было, да и кто сможет проникнуть в бункер? Она даже не знала, что для нее было страшнее — предатели в собственной церкви или это чудовище, что стояло перед ней. А человек ли он вообще? Ее взгляд не сразу осознал изменение в комнате. Да и сам генерал с изумлением смотрел на меч, что торчал из его груди. Но тут меч сдвинулся резким движением в сторону, и генерал упал, разделенный на две части. Что-то невидимое подхватило Вику на руки еще до того, как половинки генерала упали на пол. А потом она потеряла сознание от перегрузки, что надавила на все ее тело. Все же Макс, стараясь покинуть зону возможного поражения взрыва вражеского костюма, выжимал максимальную скорость. У него самого потемнело в глазах от таких перегрузок.

Все оказалось не так сложно, как предполагал. В этот раз против него были весьма слабые в боевом искусстве бойцы темных. Ну или он существенно вырос. В любом случае он успел их победить до того, как девушка погибла. Хотя, судя по словам этого генерала, он и не хотел ее смерти. А вот выбраться из здания оказалось проблемой. Еле успел. Уже когда он был на воздухе, сзади ощутимо тряхнуло, а после многоэтажное здание сложилось, словно карточный домик.

Приземлившись возле настороженного Андре, который направил оружие в мою сторону, я облегченно выдохнул. Кажется, все-таки прошел миссию. Положив девушку внутрь бота, обернулся в сторону Андре и, хмыкнув, обошел бота, открыв его заднюю часть, где, собственно, и сидел все это время.

— Садись. У вас есть время, чтобы скрыться. Все управление бота будет у тебя. Поспеши, — произнес я, указывая рукой в открывшуюся нишу робота.

Вот за что люблю военных, так это за отсутствие лишних вопросов в таких ситуациях. Андре не стал что-либо говорить, а просто кивнул и тут же занял мое место. После чего бот ожил и, активировав маскировку, устремился подальше отсюда. Меня окружила пленка переноса, и я, пожалуй, впервые за все миссии был доволен собой. Парня и девушку спас, главного гада убил, задание системы выполнил. Есть чем гордиться.

«Миссия выполнена».

Это было последнее, что я успел увидеть перед переходом, радостно и довольно улыбаясь.

На соседней крыше, стоя в невидимости, один из темных рыцарей спокойно смотрел в сторону удаляющегося бота. Сфера, что уносила посланника врага, уже почти исчезла. И в этот момент его самого начала окружать такая же пленка переноса. Он, конечно мог успеть ликвидировать тех, кто убил их жреца, но зачем? Миссия выполнена. Запись нападения ассасина храма вражеского бога сохранена и отправлена кому надо. Единственное, что смущало рыцаря, так это движения серебряного посланника врага. Где-то они уже встречались, это точно. В любом случае он прошел шестой уровень. Так что вряд ли они еще встретятся. Но что-то на краю сознания беспокоило рыцаря, что-то невидимое и непонятное. То, что обычные люди называют интуицией. Странно, что у него, избранного, тоже есть это чувство. На этой мысли он потерял сознание. Как обычно.

Примечания

1

Служба имперской безопасности.

2

Тактико-технические характеристики.

Content

Дмитрий Серебряков
СИСТЕМА

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ГЛАВА 26

ГЛАВА 27

ГЛАВА 28

ГЛАВА 29

ГЛАВА 30

ГЛАВА 31

ГЛАВА 32

ГЛАВА 33

ГЛАВА 34

ГЛАВА 35

Примечания