Джон Клопфер

Истребители зомби

Посвящается Абигаль

Дж. К.

Моим маме и папе —

за их любовь и терпение

С.В.

Глава 1

На город опустились сумерки. Воздух был липким и тяжелым от влаги. Зак Кларк неспешно возвращался домой. Поворачивая на Локаст-Лейн, он ожидал увидеть привычную картину пятничного вечера: близнецов Циммер, с трудом выделывающих трюки на скейтборде; миссис Мансфилд, несущую из магазина фильмы и фастфуд для своих лентяев-детишек; или старика Страттона, бредущего по тротуару зажав в жилистой руке зачитанный до дыр томик в мягком переплете. Но в этот по-аризонски душный вечер на улице не оказалось ни души.

Сгорбившись под весом своего рюкзака, Зак ускорил шаг, чтобы скорее попасть домой. Сегодня он ввязался в драку едой, и в наказание после уроков ему пришлось драить линолеум родной средней школы. Теперь он грезил последним кусочком шоколадного торта, оставшимся в холодильнике. Тот лежал, обернутый в пленку, под охраной записки: «ДЕНРОЖДЕННЫЙ ТОРТ ЗАКА! РУКИ ПРОЧЬ!»

Зак уже видел свой дом и мамин вольво-универсал, припаркованный на подъездной дорожке. Света не было ни в одном окне, кроме спальни его сестры прямо над гаражом. Подходя, он увидел, как и это окошко погасло. Теперь дом казался пустым и безлюдным.

Но Зак знал, что к его старшей сестре, восьмикласснице Зоуи, сегодня должны в очередной раз прийти на ночевку три ее подруги-дьяволицы – Мэдисон Миллер, Райан Йорк и Саманта Донован. А эти ночевки никогда не предвещали ничего хорошего. Так что, пока мама с папой не вернутся с родительского собрания, дома будет только Зак. И эта троица.

Он поднялся на веранду, фонарь за его спиной замигал и погас, погрузив лужайку во мрак. Зак осторожно приоткрыл входную дверь:

– Есть кто? – спросил он, ступая в темноту: – Зоуи?

Вдруг дверь за ним захлопнулась, и на голову Заку нахлобучили шуршащий бумажный пакет. Кто-то крикнул: «Попался!»

Тут же четыре пары рук схватили его за локти и лодыжки, оторвали от пола и поволокли вглубь дома. Он отчаянно извивался, стараясь вырваться из чудовищно крепкого захвата, но тщетно.

Похитители бросили Зака на старый деревянный офисный стул, но пакет с его головы снимать не торопились. Кто-то заломил ему руки за спину и стиснул пальцы на его запястьях, словно стальные наручники. Зак вырывался изо всех сил, извивался и пинался. Но в конце концов выдохся. Тогда он обмяк, прикидываясь обморочным, и стал собирать в кулак оставшиеся силы перед последней яростной попыткой освободиться.

И тут раздался какой-то электронный писк. С головы Зака, наконец, сняли пакет. Перед ним стояла сестра, Зоуи. Прямо за ней на журнальном столике располагался папин ноутбук, и на его экране Зак увидел самого себя.

– Зоуи, ты что делаешь? Папа ведь не разрешает нам играть с веб-камерой.

– Я и не играю, братец, – возразила та, а затем отбросила назад свои черные волосы, наклонив голову, словно топ-модель, позирующая для обложки журнала «Топ-псих по-американски». – Я снимаю новое реалити-шоу для MTV. Называется «Преображение заложника». Поучаствуешь? – Ее губы растянулись в зловещей ухмылке.

– Лучше сдохну в собственной блевотине, – ответил Зак.

– Удачи с этим, братец, – фыркнула Зоуи. – Поживее, девочки!

В комнату вошли Саманта и Райан, которые встали у Зака за спиной. Тот оглянулся, и Райан поспешно спрятала за спину огромный моток скотча, который держала в руке.

– Не подглядывайте, молодой человек! – пожурила она, хлопнув Зака по макушке.

– Так, Зак, сиди смирно, – Зоуи подала знак своим подпевалам, и уже через секунду Райан с Самантой вовсю сновали вокруг Зака, крепко приматывая скотчем к стулу сначала его плечи и руки, а затем и ноги, пока у парня не осталось ни единого шанса на побег.

Наконец, тот, кто стоял за его спиной, разжал мертвую хватку и отпустил его запястья. От притока крови у Зака закололо в кончиках пальцев.

Он вновь попытался освободиться, но скотч был слишком прочным.

Зоуи поправила камеру, чтобы брат и его страдания полностью попадали в кадр. Затем наклонилась к компьютеру и произнесла:

– Вы смотрите первый эпизод «Преображения заложника», и я – его ведущая, Зоуи Кларк. С нашим неказистым заложником вы уже познакомились: это мой младший брат, Закари Арбутус Кларк, – она отошла от ноутбука. – Как себя чувствуешь, заложничек?

– Зоуи, правда, хватит уже, – ответил Зак.

– Зоуи, правда, хватит уже, – передразнил чей-то голос.

Из-за спины Зака вышла Мэдисон Миллер с пестрой сумочкой для косметики в руках. Мэдисон была самой красивой девочкой в школе. Практически блондинка с длинными светло-русыми волосами и горстью бледных веснушек на аккуратном носике. Кроме того, она была самой рослой из восьмиклассниц и сейчас возвышалась над Заком, глядя на него сверху вниз огромными голубыми глазами.

– Заткнись, Мэдисон. Тебя никто не спрашивал.

– «Заткнись, Мэдисон. Тебя никто не спрашивал», – повторила красотка все тем же писклявым голоском.

– Хватит передразнивать! – разозлился Зак.

– «Хватит передразнивать», – не унималась Мэдисон.

– Я тупица, – выдал Зак, надеясь ее перехитрить.

– Увы, Закари, что правда, то правда.

Полный провал.

Мэдисон открыла косметичку в бело-коричневую полоску и достала что-то сильно напоминающее цветные карандаши. Затем отпила глоток своего любимого «ВиталВеганЭнергоПунша» со вкусом киви-клубники.

– Знаешь, Мэдисон, – сказал Зак, – я тут слышал, что от этой твоей газировки в организме такое происходит, что потом никакая косметика не поможет.

– Кстати, о косметике… – прощебетала Зоуи.

Она вытащила свою до жути внушительную коллекцию инструментов для макияжа и разложила ее на журнальном столике. Зак не представлял, зачем все это нужно, но видел, в какие непроходимые дебри оно превращает ванную Зоуи.

– Слушай сюда, бро, – сестра сложила из указательных и больших пальцев прямоугольник и глядела через него на Зака, словно голливудский режиссер. – Будешь хорошо себя вести, сделаем из тебя симпатяжку. Но! Если попробуешь помешать моим съемкам, накрасим тебя, как полного дурака, запрем в твоей комнате, зальем видео на Ютуб и разошлем ссылку всей школе. Так что будь паинькой.

– Зоуи, отпусти меня сейчас же, а то расскажу родителям, что ты по вечерам сбегаешь из дома, – в отчаянии ляпнул Зак.

– Ох, милый братец, – усмехнулась Зоуи. – Правильные заложники не угрожают.

Она стукнула по пробелу и крикнула: «Мотор!»

Глава 2

Правильного заложника из Зака не вышло. Он разглядывал свое отражение в окне спальни. Зоуи сдержала слово. Девчонки действительно разукрасили его, как чучело, и заперли.

Мэдисон намазала ему губы яркой алой помадой, а Саманта загрунтовала веки толстым слоем голубых теней с серебряным отливом. Райан щедро вымазала его волосы суперстойким гелем для укладки и соорудила корону из семи шипов, как у статуи Свободы. Зак походил на съехавшего с катушек клоуна.

«Зоуи обязательно за это поплатится», – подумал он. Но, прежде чем вершить месть, Заку еще предстояло как-то выбраться из закрытой на ключ спальни и смыть весь этот кошмар с лица. Плюс после всего пережитого он как никогда мечтал о том самом кусочке торта.

Зак опустился на колени перед окном и оглядел соседние дома. Без ноутбука и телефона – Зоуи конфисковала и то и другое, прежде чем запереть его здесь, – это был единственный способ убить время. Заку нравилось смотреть, оставаясь незамеченным, наблюдать за всем с безопасного расстояния. Кажется, у этого даже есть название, но он не мог его вспомнить.

Он долго глядел на улицу, небывало пустынную для пятничного вечера, и ждал, отчаянно надеясь, что произойдет хоть что-нибудь. К примеру, появится кто-то или что-то, на что можно будет поглазеть. Но на Локастлейн все было до жути тихо и спокойно. Ни души.

Зак решил проверить муравьиную ферму, за которой вечно забывал ухаживать, и побрел в противоположный угол комнаты. Он не мог вспомнить, когда последний раз давал муравьям еду: несколько недель назад или месяцев.

Большинство мурашей уже померло с голоду, но те, что остались в живых, отчаянно бились друг с другом за черные блестящие трупики сородичей, отрывая им лапки. Зак хотел было покормить бедолаг, но не смог вспомнить даже, куда дел корм. Наверное, закинул в кладовку к прочему хламу, подумал он.

И тут Зака осенило.

Он распахнул дверь кладовки и пополз мимо стопок комиксов и обувных коробок, набитых карточками DragonBall Z: играть с ними было уже стыдно, но выбросить такое сокровище рука не поднималась. За дальней стенкой раздался звонкий тявк. Твинклз – новый щенок Мэдисон. Он напи́сал на ковер, и в наказание Зоуи заперла его у себя в спальне. Прямо как Зака.

Зак потянулся вглубь кладовки и нашарил упаковку бутылок воды «Poland Spring», которую зачем-то оставила здесь его чрезмерно запасливая мать. Между водой и желтой пластиковой битой лежала свернутая веревочная лестница: важнейший элемент в стратегическом плане их отца на случай чрезвычайной ситуации – вроде пожара. А Зака тут взяли в заложники и морят голодом – что это, если не чрезвычайная ситуация?! Так что он выковырял из упаковки пару бутылок, прихватил с собой лестницу и пополз обратно в спальню.

Там он вылил себе на голову воду, поднял с пола скомканное полотенце с подозрительным душком и принялся стирать с лица косметику. Сев на кровать, он заметил, что из-под смятого покрывала с трансформерами виднеется трубка беспроводного домашнего телефона.

Он тут же схватил ее и набрал номер. Спустя три длинных гудка трубку взял его лучший друг:

– Резиденция Райсов. Райс слушает.

– Йоу, чувак, это я, – сказал Зак.

– Как делишки, ботан?

– А как там твоя чума? – Зака передернуло при воспоминании о розовых коростах в засохшем янтарно-желтом гное, покрывавших все тело Райса. Тот пропустил целую неделю школы из-за ветрянки.

– Чешется, чувак, – ответил Райс. – Жуть как чешется.

– По крайней мере Зоуи не привязывала тебя к стулу, чтобы накрасить.

– Чувак, я смотрел на Ютубе! Ты теперь типа знаменитость. Только у тебя на видео голос плаксивый какой-то…

– Знаю, ненавидеть родственников нехорошо, – произнес Зак, глядя в окно. – Но мне с трудом верится, что в нас с Зоуи течет одна и та же кровь.

– Да уж, сердца у нее нет, – согласился Райс. – А кто из девчонок к ней пришел?

– Мэдисон Миллер, Саманта Донован, Райан Йорк, – без запинки огласил список смертников Зак.

– Чувааааааак, – простонал в трубку Райс. – Да ты же просто не соображаешь, как тебе повезло! Махнись со мной телами хотя бы на одну пижамную вечеринку!

– Райс, они тебя сожрут живьем, – сказал Зак.

– Небось в твистер сейчас играют, да? – вздохнул Райс. – Я б навсегда отказался от шоколада, лишь бы на это посмотреть.

– Чувак! Зоуи моя сестра!

– Расслабься, Зак, я ж шучу. Я не имел в виду Зоуи. Вот Мэдисон симпатичная – это да. Не в том смысле, что твоя сестра не симпатичная. То есть, блин, ну… ты понимаешь.

– Все, я вешаю трубку!

Зак положил телефон на стол, открыл окно и закрепил веревочную лестницу на подоконнике. Сбросив вниз спутанный рулон ступенек, он услышал чьи-то шаги по тротуару у дома. Затем в поле зрения показался человек: всего лишь старик Страттон вышел на свою вечернюю прогулку. Однако в этот раз он шел медленнее обычного, тоскливо прихрамывая. Чудаковатый старичок что-то гневно буркнул себе под нос и исчез в тени между двумя уличными фонарями.

Зак начал медленно спускаться по дрожащей лестнице, но вдруг снова зазвонил телефон. Пришлось тянуться за ним через подоконник, держась свободной рукой за ступеньку.

– Райс? Мне сейчас немного неудобно разговаривать.

– Чувак, ты тоже это смотришь?

– Нет, вообще-то я из окна вылезаю.

– Стой, не надо! Там зомби, ими весь район кишит… Погоди, тут говорят, как их можно убить.

– Извини, Райс, – сказал Зак. – Мне пора.

Он нажал на отбой и положил трубку на подоконник. Сейчас ему было не до глупых шуток друга.

На полпути Зак услышал какой-то шум в кустах под окном: яростное копошение, а затем громкий звериный визг. Он перестал дышать. Тишина. Затем шум повторился, но тише, чем в первый раз, из кустов выскочили два зайца и дали стрекача по газону. Зак выдохнул. Всего лишь пара глупых кролей.

Ноги Зака коснулись грунта у живой изгороди перед домом. Он оставил лестницу висеть и спешно обогнул дом, с каждым шагом сокращая расстояние между собой и долгожданным последним кусочком торта.

Большая стеклянная дверь, отделявшая кухню от внутреннего дворика, отъехала в сторону, и Зак облегченно вздохнул. Он вошел, задвинул дверь на место и запер на защелку. Затем повернулся лицом к кухне и от шока потерял дар речи.

Глава 3

На кухне семейства Кларк, за столом Зака, на любимом месте Зака, сидела Мэдисон Миллер и, прикрыв глаза, смаковала последний кусок его торта.

– Ммммммм, – с наслаждением выдохнула она.

– Ты что делаешь? – Зак внезапно обрел дар речи. – Это мой тройной шоколадный торт со вкусом Орео и взбитыми сливками!

– Ты хотел сказать: тройной шоколадный торт со вкусом Орео и соевыми взбитыми сливками? – Мэдисон жевала липкое лакомство нарочито медленно, дразня Зака из другого конца комнаты.

– Вообще-то, Мэдисон, торт не веганский, – сообщил Зак, упиваясь таким чудесным поворотом событий.

Прошлым летом Мэдисон и Зоуи вместе решили стать вегетарианками, а позже дело дошло и до полноценного веганства. С тех пор бедный Зак был вынужден мириться с тем, что морозилка набита мороженым «Рисовая мечта».

– То есть прямо сейчас ты ешь бедных нерожденных цыпляток и жирное коровье молоко! – продолжал он со злорадной ухмылкой.

– Фуууууууу! – Мэдисон огласила кухню демоническим воплем, от каких стекла бьются, и выплюнула полупережеванный торт прямо на стену перед собой. Затем бегом рванула к раковине и включила воду.

– Прополощи как следует, – съязвил Зак.

Но, вместо того чтобы набрать воды в рот, Мэдисон взяла то, что осталось от его вкуснейшего торта, подняла высоко над головой и с размаху шлепнула прямо в сливное отверстие. Потом щелкнула кнопкой измельчителя. Под раковиной загудел мотор, и торт стремительно завертелся в сливе, превращаясь в жидкую шоколадную грязь.

Мэдисон обернулась к Заку:

– Зоуи сказала, что теперь ваша мама печет только торты «без продуктов животного происхождения»! – Она обозначила кавычки пальцами и добавила, понизив голос: – Убью ее.

– Обычно она так и делает, Мэдисон, – пояснил Зак. – Но этот торт был на мой день рождения… – Он дошел уже до середины кухни и продолжал говорить, коварно потирая руки: – А когда у меня день рождения, мы едим не как веганы. А как нормальные люди.

Мэдисон яростно вздернула брови:

– Ах, прости, так это был твой торт, Зак? Твой дурацкий, мерзкий торт?

Она наклонилась над раковиной и выплюнула последние крошки шоколада, прилипшие к небу. Затем запустила руку в сумку, вытащила оттуда непочатую бутылку «ВиталВеганЭнергоПунша» киви-клубника и залпом ополовинила ее.

– Понимаю: не твоя вина, что ты не умеешь читать. Но на нем было ясно написано мое имя. Видишь? – Зак показал ей бумажку, прилепленную поверх пленки.

Мэдисон снова села и отпила очередной глоток:

– Как ты вообще выбрался, урод? И где твой прекрасный макияж? Я столько трудов вложила в твой новый образ.

– Нашел веревочную лестницу. Лицо – умыл. Тебя – ненавижу до самых печенок, – разложил по порядку Зак.

Телефон Мэдисон разразился припевом песни Gym Class Heroes: «Take a look at my girlfriend, girlfriend…»[1] Она взглянула на свое отражение в экране, нажала «ответить» и прокричала в телефон:

– Грег, я же сказала, не звони мне, пока не перестанешь вести себя как младенец! Зомби не существуют, – она повесила трубку.

Зак застыл на месте. «Зомби?»

– В чем дело, Зак? Испугался злого бу-у-уки? – поддразнила его Мэдисон со зловещим подвыванием в голосе.

– Кто звонил? – требовательно спросил Зак.

– Грег Банзэл-Джоунс, – ответила Мэдисон. – Если уж тебе так интересно.

«Ах, этот Грег», – подумал Зак. Этого Грега он терпеть не мог.

Внезапно весь дом сотряс оглушительный грохот. Оба обернулись к кухонной двери.

– Что за черт? – воскликнула Мэдисон.

Из гостиной послышался трехголосый вопль, от которого волосы встали дыбом. А затем жуткий парализующий визг резко оборвался, сменившись полной неизвестности тишиной.

– Зоуи! – позвала Мэдисон.

На первом этаже раздались медленные тяжелые шаги. Они становились все громче: кто-то шаркал в сторону кухни.

– Как думаешь, это зомби? – произнес Зак вслух и лишь потом осознал, насколько глупо это прозвучало.

– Так, кретиноид, новое правило, – скомандовала Мэдисон. – Кто еще раз скажет «зомби», получит по тыкве. Понял?

Грохот повторился. А затем ребята услышали тихий болезненный стон. Чем ближе раздавались шаги, тем отчетливей он становился.

– Где Зоуи? – дрожащим голосом спросил Зак.

Мэдисон оттолкнула его в сторону, подошла к двери и прислушалась.

– Зоуи? – Она сделала паузу: – Райан?… Саманта? Вы в порядке?

Никто не ответил.

– Зоуи? Не смешно уже. Что там у вас?

Жуткое давящее молчание прервал очередной грохот. Следом послышались низкий раскатистый горловой стон и леденящее кровь хриплое дыхание. Ребята стояли, не издавая ни звука, а неровные, спотыкающиеся шаги все приближались. Зак бочком подобрался к Мэдисон.

– Зак, что нам делать? Оно идет сюда!

Вдруг зазвонил телефон. Дззззззынь!

Перепуганный Зак прильнул к Мэдисон и вцепился в ее мягкую толстовку на молнии.

– Фу, блин! Не лапай! – Она толкнула его на пол.

Зак поспешно поднялся на ноги и метнулся к обеденному столу. Дззззззынь!

– Быстрей, Мэдисон! Прячься! – Зак приподнял скатерть.

Девушка закатила глаза, но вняла голосу разума: схватила со стула свою сумку и заползла под стол. Зак присел рядом с ней, сжавшись в маленький паникующий комок.

– Аккуратно, – шепнула Мэдисон, – не запачкай меня своим ботанизмом.

– Заткнись, – Зак пихнул ее локтем под ребра.

Она ткнула его в ответ, в три раза сильнее. Зак беззвучно ойкнул и прижал палец к губам, чтобы она утихомирилась.

Дззззззынь!

Прихрамывающие шаги шаркали уже совсем близко, а утробные стоны приобрели объемное звучание. Рычащий незнакомец забрел на кухню и остановился. Телефон замолчал. Незваный гость тяжело пыхтел, коротко взрыкивая между вдохами.

– Какой мерзкий звук, – громко прокомментировала Мэдисон.

– Что будем делать? – произнес Зак одними губами в надежде, что Мэдисон уловит намек: – И что с Зоуи?

– Не знаю, – отозвалась та с легкой тревогой в голосе.

Шаги направились прямо к столу. Мэдисон и Зак втянули побольше воздуха и потихоньку бесшумно выдыхали через нос. Скатерть не доставала до пола всего несколько сантиметров, и оцепеневший от страха Зак заставил себя заглянуть в просвет.

Прямо перед его лицом обнаружилась пара изрядно потрепанных кроссовок, перемазанных какой-то мерзостью, и драные штанины цвета хаки. Ноги покачивались. Когда незнакомец переносил вес с одной на другую, подошвы ботинок хлюпали, разбрызгивая капли, воняющие мясной нарезкой, пролежавшей на столе неделю.

Мэдисон натянула на нос воротник толстовки. Зака замутило, и он последовал ее примеру. Что-то зашелестело и с тяжелым глухим стуком упало на линолеум. Зак ахнул. Это оказалась книга в мягком переплете, покрытая толстым слоем темной грязи.

Старик Страттон всхрапнул, его дыхание стало свистящим. Он застонал и зашелся ужасным мокрым кашлем, оросив пол кухни кровавыми брызгами и сероватыми сгустками слизи. Зак крепко зажмурился.

Дзззынь! Дзззынь! Телефон снова принялся за свое.

Старик еще раз всхрапнул и похромал на звук. Он яростно вцепился в аппарат и отодрал его от стены вместе с проводом. Швырнув трубку через всю комнату, он развернулся, впечатался в холодильник и с мясом выдрал дверь морозильной камеры. Соевое мороженое полетело на кухонный пол. Голову Страттона окутало облако холодного пара. Он отвернулся от холодильника – слегка сгорбленный, глаза бешено горят, все лицо в огромных уродливых узлах воспаленной плоти.

Спотыкаясь, сумасшедший старик побрел прочь из кухни и выбрался в коридор. Затем его шаги стали удаляться.

– Кажется, уходит, – с бешено колотящимся сердцем прошептал Зак.

Мэдисон ухватила его за руку и вытащила из-под стола:

– Пойдем. Надо выбираться отсюда.

– Стой, – сказал Зак. – Сперва нужно найти Зоуи.

– Она наверняка где-нибудь прячется. А может, они вообще сбежали. Идем же!

Мэдисон махнула в сторону стеклянных дверей, и ребята ломанулись через кухню. Зак принялся копаться с замком.

– Давай же, скорее! – торопила Мэдисон, залпом допивая остатки своего пунша.

Зак уже собирался отодвинуть створку, как вдруг снаружи в нее впечатался бледно-серый кулак. По стеклу паутиной поползли трещины. В кулаке была зажата безжизненно свисающая тушка кролика. Мэдисон выпучила глаза и зажала рот рукой, подавляя рвотные позывы.

Резкий порыв ветра разогнал темные тучи, и вышедшая из-за них луна позволила разглядеть, кто именно держит кролика. Окровавленная, изуродованная рука ярко отсвечивала алым. Через дыру на груди разодранной футболки была видна огромная рана, сочащаяся гноем. От кед почти ничего не осталось. Во второй разлагающейся руке зомби-подросток сжимал скейтборд.

– Это же Дэнни! Один из Циммеров! – в шоке прошептал Зак, глядя соседу прямо в пустые, холодные глаза.

Кожа на лице мальчика обвисла, превратившись в ряды бледных, дряблых складок. Челюсть немного выдалась вперед, а верхняя губа задралась, обнажив желтые резцы. Зак и Мэдисон с ужасом наблюдали, как по ту сторону треснувшего стекла Циммер подносит мертвого кролика ко рту – и впивается зубами прямо в хребет тушки, и кровь брызжет на его безобразное лицо.

– Зак, я не знаю, что такое Циммер, – выпучив глаза, объявила ошарашенная Мэдисон, – но зомби от живого человека отличить в состоянии.

Зак помедлил секунду, затем размахнулся и отвесил Мэдисон оплеуху. Она разъяренно зыркнула на него сверху вниз. Зак пожал плечами:

– Сама же ввела это правило, – пояснил он.

Они повернулись как раз в тот момент, когда близнец Циммер – ныне уже зомби-близнец – замахнулся скейтбордом, чтобы разбить стеклянную дверь.

– Все, Зак, приколы закончились! Бежим!

Мэдисон и Зак дружно развернулись и помчались прочь из кухни, вверх по лестнице. Звон бьющегося стекла эхом покатился за ними следом.

Глава 4

Они вбежали в спальню, и Мэдисон захлопнула дверь. Из открытого окна тянуло прохладой, и руки Зака мгновенно покрылись мурашками. Веревочная лестница зловеще болталась на подоконнике, ударяясь ступеньками о фасад дома. Тук. Тук. Тук.

Зак выглянул в окно и окинул взглядом чудовищную картину внизу: еще недавно пустые улицы сейчас были заполонены нежитью. Он увидел зомби-Саманту и зомби-Райан, которые клочьями выдирали друг другу волосы. Кто-то вырвал из их плеч и шей по приличному куску. Миссис Мансфилд, старик Страттон, второй из близнецов Циммер и все прочие соседи были чудовищно обезображены. Каждый харкал кровью с примесью зомби-слизи, на их коже вздувались и лопались волдыри.

– Иди сюда, Мэдисон, – позвал Зак.

– Как ее запереть с этой стороны? – Мэдисон дергала дверную ручку так и этак.

– Никак. Просто иди посмотри, – Зак не мог отвести взгляда от беспредела под окнами.

Мэдисон выудила из своей сумки еще один «ВиталВеган» и присоединилась к Заку Сперва она отпила глоток, а затем опустила взгляд на неуклюжее стадо кровожадных чудовищ. Зомби хаотично разбредались во всех направлениях, вытягивая руки вперед, у многих конечности были вывихнуты из суставов, а у кого-то исполосованы так, что живого места не осталось – сплошные глубокие кровоточащие порезы.

Мэдисон захлебнулась визгом и уронила пластиковую бутылку из окна. Та, казалось, на целую секунду замерла в полете, но затем все же шлепнулась на деревянные ступеньки и с громким клацаньем попрыгала вниз.

Зомби синхронно обернулись и вытянули шеи в сторону Закова дома.

Мэдисон втянула воздух, собираясь заголосить. Но Зак успел зажать ей рот ладонью, так что она лишь обслюнявила ему руку Зак метнул на девчонку косой взгляд и вытер руку об штаны. Фу!

А потом она все равно завопила.

Туманные взоры гниющей толпы вперились в Зака и Мэдисон. Зомби похромали в сторону дома, переходя в медленное, но слаженное наступление.

– Молодец, Мэдисон, – саркастически произнес Зак. – Именно этого нам и не хватало.

– Слушай-ка, придурок, – начала было Мэдисон, но тут снова зазвонил телефон. Зак схватил трубку с подоконника.

– Райс, я тебе перезвоню, – торопливо прошептал он.

– Зак, обещаю: еще раз повесишь трубку – можешь искать себе нового лучшего друга, – пригрозил Райс.

– Вообще-то, я как бы слегка занят.

– О да, и не ты один. Весь твой район – зона заражения. По новостям сказали, у вас эпицентр. Я был уверен, что зомби вас уже схватили.

Мэдисон, стоявшая у окна, издала очередной леденящий душу вопль. Зак живо обернулся к ней.

– А это что такое было? – насторожился Райс.

– Райс, извини, погоди секунду. Я не вешаю трубку, просто… – Глаза Зака полезли на лоб, а челюсть отпала: он только что увидел, как Мэдисон отцепляет веревочную лестницу от подоконника и выбрасывает из окна.

– Ты зачем ее выкинула? – спросил он, прижимая динамик к плечу.

– Один из этих полез наверх! – объяснила та.

– А мы-то как теперь, по-твоему, спустимся?!

– Я не собираюсь спускаться в этот… этот… зомбиленд! – Мэдисон сложила руки на груди и покачала головой: – Не-а, ни за что!

Прежде чем Зак успел ответить, скрип петель входной двери внезапно заглушил грохот ударов, от которых сотрясся весь дом. Стекла отчаянно задребезжали.

– Райс, чувак, у нас тут совсем дела плохи. Что тебе известно о зомби?

– Значит, так, первое и самое главное – ни в коем случае не дай зомби себя убить. Если ты умрешь, мне будет совершенно некем тебя заменить. Так что твоя главная задача – не помирать и продолжать дружить со мной, – заявил Райс.

– Спасибо, Райс, а если серьезно?! – взмолился Зак.

– А я и говорю серьезно. Просто будь умницей и не умирай. Так. Кто там еще с тобой?

– Только Мэдисон.

– Ох, мужик, ты и правда влип, – сказал Райс. – Кого-нибудь из вас укусили? Если да, то вы умрете, и потом ваши трупы вроде как оживут, но кожа начнет гнить, а глаза выпадать, и придется время от времени подбирать их и вставлять обратно в глазницы. Ох, чувак, это такое мерзопакостное зрели…

– Нас не кусали, Райс, – перебил Зак. – Мы засели на втором этаже, в моей спальне.

– Мэдисон Миллер у тебя в спальне???

– Райс! – Ладно-ладно. Дай мне собраться с мыслями, – Райс помолчал: – А что на ней надето?

– Да блин, Райс!

– Ну что он там? – Мэдисон поджала губы, начиная терять терпение.

– Думает, – развел руками Зак.

– Дай-ка сюда трубку, – потребовала Мэдисон и завладела телефоном. Нажав кнопку громкой связи, она вернула трубку Заку и вопросила строгим голосом: – Прошу прощения, с кем я говорю? – Мэдисон принялась мерить шагами комнату.

– Э-э-э… Это Райс, – робко промямлила трубка.

– Значит, так, Райс. Живо рассказывай нам все, что знаешь об этих тварях, или я сама превращусь в зомби, выслежу тебя, поймаю и выпущу кишки. Понял?

– Нельзя самой превратиться в зомби, Мэдисон, – поучающим тоном отозвался Райс. – Только зомби могут превращать людей в зомби.

– Хорош выпендриваться. Говори, что знаешь.

– Ладно, – в голосе Райса послышалось легкое беспокойство: – Прежде всего уясните, что зомби – это всего лишь мертвые люди, которые бродят вокруг и пытаются вас укусить.

Зак снова глянул из окна на мясорубку внизу. Зомби, покачиваясь, брели по газону в сторону дома. Некоторые уже продрались сквозь кусты и теперь бились в окна первого этажа. Остальные стекались к крыльцу и, ведомые неутолимым голодом, ломились во входную дверь. Густая черная кровь стекала по их зараженным телам, капала на траву и мощенную камнем дорожку. Зак уже слышал, как они крушат первый этаж.

– Чувак, ты слушаешь? Если вас укусят, вы заразитесь и станете ходячими мертвецами. Зомбарям только того и нужно. Конечно, еще вас могут просто сожрать целиком. К счастью, зомби весьма медлительны, так что убежать от них несложно, но…

Зак вертел головой, пытаясь найти что-нибудь для самозащиты:

– Хорошо, друг, что там еще? Выкладывай все! – Он положил трубку на ковер.

– Слушайте внимательно, ребята, – Райс совсем посерьезнел: – Говоришь, вы в спальне на втором этаже? Убирайтесь оттуда. Если зомбарям удастся загнать вас там в угол, вам обоим крышка.

Зак пошарил под кроватью и вынул игрушечный пистолет. В другом конце комнаты Мэдисон сидела на вращающемся стуле и смотрелась в складное зеркальце.

– Нас тут ходячие трупы хотят сожрать, а ты переживаешь о том, как выглядишь?

Мэдисон поджала губы:

– Если эти зомби-уроды меня убьют, то я, по крайней мере, уйду красиво, – подправив помаду, она протянула тюбик Заку: – Может, и тебе макияж освежить?

Наведя на Мэдисон пистолет, Зак нажал на спусковой крючок. Пистолетик испустил красный лазерный луч и издал какой-то футуристический джингл. Мэдисон показала Заку язык.

Внезапно что-то с грохотом ударило по незапертой двери. Кто-то или что-то в коридоре пыталось вломиться к ним в спальню. Мэдисон вскочила и, вытянув руки, уперлась в дверь ладонями.

– Что там у вас происходит? – послышался голос Райса из трубки на полу.

– Оххх… Райс, ч-что мне делать? – заикаясь, спросил Зак.

– Слушай внимательно. Единственный способ убить зомби – полностью уничтожить его мозги. Ну или отрубить голову.

Зак рванулся в кладовку, раскидывая в стороны коробки и срывая вешалки. Все не то. Он спешно пополз вглубь, попутно отпихнув ногой свою коллекцию карточек DragonBall Z подальше, чтобы не попались на глаза Мэдисон. Но нашел лишь тонкую желтую бейсбольную биту, сиротливо притулившуюся в углу.

Зажав эту хлипенькую пластиковую дубинку в руке, Зак задом выполз из кладовки. Мэдисон разразилась хохотом.

– Что? Что он там делает? – подал голос Райс.

– Вытащил откуда-то дурацкую пластиковую биту, – фыркнула Мэдисон: – Она граммов пятьдесят весит, не больше.

– Зак, соберись, – возмутился Райс. – Ты собрался мочить зомби! Это дело серьезное, и оружие тебе нужно тоже серьезное.

Зак подбежал к своему письменному столу и начал лихорадочно выдвигать ящики. Он нашел складной нож, которым еще никогда не пользовался, и сунул в карман. Затем вытащил молоток, который как-то взял из папиной коробки с инструментами и забыл вернуть на место. И бегом вернулся к Мэдисон.

Та подпирала спиной дверь, в которую упорно продолжали ломиться зомби. И вдруг коротко насмешливо фыркнула.

– Чего смешного?

– Дверь ведь даже не заперта. Зомбари и правда тупые, да? – хихикнула Мэдисон, и вдруг со зловещим треском по деревянной двери пошла трещина. Мэдисон вздрогнула.

– Не стоит смеяться над зомби, Мэдисон, – сказал Райс. – Прочти о них хотя бы статью на Википедии и посмотрим, как долго тебя будет мучить бессонница.

Еще один удар – и дерево не выдержало. Всего в паре сантиметров от лица Мэдисон сквозь дверь пробилась склизкая, желтая, как луковая шелуха, зомборука и принялась шарить вокруг, ища, что бы сграбастать.

Мэдисон пронзительно взвизгнула и отшатнулась подальше, чтобы зомби было не дотянуться. Зак встал рядом, обеими руками вцепившись в свое оружие.

– Так, Райс, у меня тут молоток, – сказал он. – Сойдет?

– Более чем, – заверил Райс. – Как только первый зомбяк прорвется, сразу же проломи ему череп!

Зак занес молоток над головой и застыл на месте, выжидая. В комнату вломилась сначала вторая зомборука, а затем и уродливая голова. Зак уже почти опустил молоток, но вдруг осознал, что перед ним не просто зомби. Это была его собственная сестра.

Темные волосы Зоуи свалялись и пропитались потом. Под обвисшей кожей на лице пульсировали синие вены. Ее зрачки сузились до тонких кромешно-черных щелочек. Она шипела и рычала, царапая воздух.

– Ой, божечки! – воскликнула Мэдисон. – Ей ужасно не идет быть зомбарихой.

Зоуи кое-как протиснулась через дыру в двери до пояса, но ее ноги оставались в коридоре, продолжая шагать на месте, словно по зомбеговой дорожке. Мэдисон достала телефон и, хихикая, направила камеру на хрипящего монстра, которым стала ее лучшая подруга. Она делала снимок за снимком, и каждая новая фотография веселила ее больше предыдущей.

– Эй, что там творится? – спросил Райс. – Ты его убил или что?

– Это Зоуи! – ответил Зак.

– Чувак! – возбужденно откликнулся Райс: – Да ты ж всю жизнь ждал такого шанса!

– Я не могу убить свою сестру на самом деле, Райс! – крикнул Зак.

– Ладно. Можешь не убивать, но вырубить все равно придется. Тресни ее чем-нибудь тяжелым по башке, желательно между глаз, – проинструктировал Райс. – И учти, поскольку это ее не убьет, она рано или поздно очухается и снова попытается вас сожрать.

Мэдисон выглянула в коридор через просвет в двери, проломленный телом Зоуи, и завопила:

– Зак! Они поднимаются по лестнице!

Зак поднял телефон и выключил громкую связь:

– Райс, чувак, мне пора!

– Зак, стой! Как доберетесь до машины, заскочите за мной, а там решим, что делать дальше, – торопливо проговорил друг. – Удачи!

– Хороший план, – ответил Зак. – И спасибо тебе.

– Обращайся… и, слушай, если мы больше не увидимся… – В голосе лучшего друга послышались печальные нотки. Молчание длилось добрых пять секунд: – Ну, в общем, я тя люблю, брат.

Райс быстро повесил трубку: Зак услышал короткие гудки прежде, чем смог ответить. Он стоял и глядел в никуда, впервые осознавая со всей очевидностью, что эту ночь они могут и не пережить. «И я тебя, братец».

– Зак, сделай что-нибудь! – закричала Мэдисон, впадая в самую настоящую панику.

Стоны зомбарей звучали все ближе и ближе.

Зак вытащил из кармана штанов складной нож и раскрыл. Сев на кровать, он зажал коленями один конец биты, вогнал металлическое лезвие в пластмассу и стал поспешно вырезать в основании отверстие. Затем взял набитую монетами копилку в виде гигантской бутылки колы и высыпал все оттуда в одну большую кучу на кровати. Горсть за горстью он ссыпал мелочь в полую биту, пока она до краев не наполнилась старыми монетками, поросшими противной зеленой плесенью.

– Черт! – воскликнул Зак. – Нужен скотч.

Мэдисон запустила руку в сумку и пошарила в ней. Выудила оттуда моток скотча и бросила Заку через комнату.

– Один раз уже пригодился, – усмехнулась она.

Зак сначала замотал прорезь, потом рукоятку, чтобы было удобнее держать, а затем попробовал махнуть отяжелевшей от денег битой.

Мэдисон отошла в сторону, подпуская Зака к его жуткой сестрице. Оказавшись лицом к лицу с младшим братом, зомби-Зоуи принялась еще активнее рваться вперед, без остановки загребая воздух обеими руками. Зак встал у двери на изготовку.

– Зоуи, – сказал он, перехватывая биту поудобнее и упираясь ногами в пол, – это тебе за… Да за все, на самом деле.

Он покачал бедрами из стороны в сторону, как игрок высшей лиги, который готовится отбивать мяч.

– Стой! – завопила Мэдисон, преграждая Заку путь. – Только не ломай ей нос, ладно? У нее такой миленький носик. – Отступив в сторону, она заранее сморщилась.

Зак размахнулся и со всей силы стукнул зомби-Зоуи по кумполу, попав в самое темечко. Дешевый желтый пластик лопнул, серебряные и медные монеты высыпались и раскатились повсюду с ласкающим слух перезвоном. Зак бросил биту, а его сестра-монстр обмякла, да так и осталась висеть – наполовину в комнате, наполовину в коридоре.

Мэдисон погладила ее по макушке, словно послушного щенка, повернула ручку и открыла дверь.

Толпа зомби уже добралась до второго этажа, они переваливались друг через друга, хаотично шарили вокруг руками, хватались за пустоту. Зак протиснулся мимо сестры и улыбнулся Мэдисон.

– Тебя это, типа, порадовало или что? – поинтересовалась она.

– Не зря потратил деньги, – объяснил Зак.

– Ну ты и засранец.

Нежить набилась в коридор, заблокировав проход: один гигантский клубок шевелящихся конечностей, наступающий медленно, но верно. У Зака практически кончились идеи. Осталась последняя.

– Мэдисон, – сказал он, – как Зоуи выбирается из дома по вечерам?

– Проще простого. Вылезает из окна своей спальни и спускается по деревянной решетке для вьюна.

Внезапно один из зомби резко подался вперед, спотыкаясь и путаясь в собственных ногах. Зак и Мэдисон отскочили с дороги. Зомби шлепнулся на пол и с хрустом ткнулся лицом в ковер. Очень похожий звук раздается, когда давишь ботинком жука.

Зак схватил Мэдисон за руку и потащил за собой по коридору. Но та стряхнула его ладонь, предпочитая гордо и неторопливо удаляться от зомби в собственном темпе. Жуткие потусторонние стоны пульсировали по всему дому, перемежаясь визгливыми тявками и царапаньем маленьких лапок, скребущих дверь спальни Зоуи. Зак потянул дверь на себя, и песик тут же проскочил между ног Мэдисон.

– Твинклз! – завопила она, глядя, как щенок уносится прочь. – Нет!

Глава 5

Мэдисон обернулась, в ужасе глядя, как ее драгоценный щеночек свирепо лает на зомби. А шумная толпа безобразных тварей продолжала наступать. Крошка щенок быстро растерял свой пыл, спасовал и принялся жалобно скулить.

– Твинклз… ко мне! – строго скомандовала Мэдисон.

И с той же скоростью, с которой он выскочил из комнаты, песик примчался обратно. Хозяйка наклонилась и подхватила его на руки.

– Плохой пес! – отчитала она Твинклза, пока тот лизал ей лицо и тыкался в него носом.

Нетерпеливо переминаясь на месте, Зак придержал дверь, пропуская вперед Мэдисон и ее богля – не самую удачную помесь визгливого бигля и пучеглазого бостон-терьера.

Дверь спальни со щелчком захлопнулась.

Комната Зоуи представляла собой кромешную ярко-розовую жуть. Подушки, обои, покрывала – повсюду был этот девчачий цвет. Стены цвета фуксии были от пола до потолка увешены плакатами из журналов со всеми известными красавчиками мира от Джастина Тимберлейка до Jonas Brothers. Зака едва не стошнило от этого алтаря смазливых глянцевых физиономий.

Он подбежал к окну и взглянул поверх крыши гаража на мамин Вольво, припаркованный на подъездной дорожке. Мэдисон последовала за ним, держа собачку под мышкой.

– Значит, так, Мэдисон, – сказал Зак, с трудом поднимая окно, – вы с Твинклзом первые. Слезаем вниз по этой садовой подпорке, или как ее там, и бежим к машине, окей?

– По решетке для вьюна? По которой к нам зомби карабкаются?

– Да-да, по решетке, какая разница… Стоп. В смысле – зомби карабкаются?

Мэдисон указала на решетку сбоку от гаража, по которой и правда пытались лезть наверх сразу четыре зомбаря.

К счастью, с координацией у них была беда, поэтому на полпути они теряли равновесие и раз за разом с глухим треском падали на землю.

– Бли-ин, – протянул Зак. – Ну, по крайней мере, досюда-то им не добраться.

– Они уже добрались, гений!

И в ту же секунду комнату сотряс жуткий грохот: зомби из коридора принялись ломиться в дверь. Твинклз зарычал и оскалил крохотные зубки. Мэдисон не шелохнулась – просто стояла и гладила его по голове.

– Мэдисон, тебе вообще плевать, что мы с тобой фактически на волосок от смерти? – Зак мерил шагами комнату, пробираясь меж куч отвергнутых Зоуи нарядов, сваленных на полу.

– Ну, конечно, я расстроена, – ответила Мэдисон. – Мне отчего-то не пришло приглашение на вечеринку в честь конца света, и теперь я вынуждена доживать последние минуты в твоей компании, мелкий ты ушлепок, – ее голос так и сочился злостью. – Где же Грег Банзэл-Джонс, когда он так нужен? – тоскливо добавила Мэдисон.

Если Мэдисон была самой привлекательной из восьмиклассниц, то самым привлекательным восьмиклассником был Грег Банзэл-Джонс. И самым гнусным. Даже тупая фамилия этого болвана вставала Заку поперек горла. И он бы никогда не простил Грегу того, что тот сделал с Райсом в школьном туалете. Грег и двое его дружков поздравили Райса с возвращением в школу тем, что перевернули его вверх тормашками над унитазом и макнули головой в водоворот «три шоколада». И по сей день, когда в школе пусто и тихо, в коридорах можно услыхать отголоски его криков.

– Знаешь, Мэдисон, я хотя бы пытаюсь что-то делать, – сказал Зак. – Ты, Грег и Зоуи – вы трое считаете, что опускать других жуть как круто. Но если мы в ближайшие пару минут не доберемся до машины, тебе уже никогда и никого не доведется больше почморить.

Мэдисон презрительно замолчала, уставившись в окно. Зак прошел в ванную, смежную с комнатой. Дверь в спальню тряслась и трещала под напором десятков зомбарей.

Зак оглядел ванную в поисках возможных путей к отступлению или дополнительного оружия. Никаких окон. Давай же, Зак, думал он. Выход есть всегда.

Он распахнул шкаф для полотенец и обнаружил их единственный шанс на спасение: шахту для сброса грязного белья. Зак не мог поверить, что не вспомнил о ней раньше. Но вот же она, прямо перед ним! И он знает, куда она ведет: прямиком в гараж. Первый этаж. Прыг-скок – и вот оно, чудесное вольво-спасение!

– Мэдисон, мы спасены! Спустимся по желобу для белья!

– Для грязного белья? – возмущенно раздалось из комнаты. – Ты издеваешься?

– Скорей! По-другому отсюда не выбраться!

– Зак, пусть меня лучше живьем сожрут, но в кучу твоих нестираных трусов я прыгать не стану! Буэ!

Следом раздался звон бьющегося стекла и душераздирающий визг Мэдисон.

Зак подскочил к двери ванной и застыл на месте. В разбитое окно ввалился зомбарь, Мэдисон попятилась и упала, запнувшись о розовый ковер. А Зак узнал зомбодесантника. Это был Донни Циммер – брат-близнец Дэнни.

Хлопнувшись на живот, Донни полз вперед, как слизняк, вихляя бедрами из стороны в сторону. Он хрюкал и фыркал в попытке ухватить Мэдисон за каблук; желтоватая грязная кожа на вытянутых руках разошлась, растягивая глубокие порезы от битого стекла. По запястьям Донни текли струйки крови. Неожиданно и резко он бросил свое тело вперед, силясь добраться до Мэдисон, но мигом раньше та каким-то чудом успела подняться на ноги. На ее рукаве болтался вцепившийся зубами в ткань Твинклз с глазенками, полными ужаса.

Мэдисон отряхнулась и подобрала с пола свою сумочку. Омерзительный мертвец медленно поднялся на ноги и побрел в их сторону. На нем была красная изодранная футболка с изображением змеи, пожирающей свой хвост.

– Ты, кажется, говорил, что эти твари не могут вскарабкаться наверх, – сказала Мэдисон, переводя дыхание.

Донни Циммер ковылял по комнате вперевалку, словно ребенок, едва научившийся ходить и тут же поехавший крышей.

– Ну, по крайней мере, они нереально медленные… – Зак втолкнул Мэдисон в ванную.

Дверь спальни треснула, и сдавленные стоны зомби теперь слышались громче и отчетливей.

Зак опустил взгляд в темную бездонную шахту для белья, а затем снова перевел его на Мэдисон:

– Боюсь, тут места впритык.

Мэдисон буквально испепелила его взглядом:

– Ты на что это намекаешь?

– Ни на что, – Зак развел руками: – Ты больше меня, вот и все.

– Больше? – переспросила та, сузив глаза: – Я больше тебя? Давай уже, Закари, скажи прямым текстом.

– Да о чем ты, Мэдисон?

– О том, что я слишком толстая, чтобы пролезть в этот мерзкий желоб…

– Господи, ты это сейчас серьезно?! – выкрикнул Зак с нарастающей тревогой. – Нам нужно сваливать!

Зомби-Циммер подбирался все ближе, а голодная толпа кривозубых исчадий ада беспощадно крушила дверь в спальню. Это было уже похуже, чем просто омерзительный комок переломанных конечностей и щелкающих челюстей.

Но, несмотря на все это, Мэдисон сложила руки на груди, вздернула подбородок и как-будто чего-то дожидалась, притопывая ногой. Зак выдернул у нее из рук сумку и швырнул в шахту, стремительно теряя терпение:

– Мэдисон, ну брось!

– Никуда не пойду, пока ты не скажешь мне что-нибудь приятное.

– Что-нибудь приятное, – сдуру ляпнул Зак, протягивая ей руку.

– Комплимент мне сделай, пакость мелкая, – Мэдисон принялась миловаться с Твинклзом, почесывая собачонку за ушком.

Зак начал судорожно придумывать простой, но действенный комплимент. Только в случае с Мэдисон найти такой было непросто.

– Знаешь что, Мэдисон? – Зак сделал паузу. Слюнявые упыри ввалились в спальню Зоуи кошмарной волной рыгающих мутантов.

– Хочешь – оставайся здесь, и пусть тебя сожрут, и это будут не мои проблемы.

С этими словами он схватил Твинклза, прыгнул в шахту и поехал вниз, оставив Мэдисон самостоятельно решать свою судьбу.

Он с грохотом несся в гараж по старой металлической трубе, крепко прижимая к груди Твинклза. В итоге они пулей выскочили с другого конца прямо на кучу дурно пахнущей одежды, давно ожидающей стирки.

Стряхнув с себя пару испачканных в траве джинсов, Зак прислушался – катится ли Мэдисон следом. Но услышал лишь тихий гул ветра в трубе. А затем по пустой шахте прокатился леденящий душу вопль, эхом отразившийся от стен гаража. Следом наступила зловещая тишина, и в этом бесконечном молчании по спине Зака пробежал холодок ужаса.

– Неужели она им попалась?.. – пораженно прошептал он.

Глава 6

Твинклз непонимающе склонил голову набок.

– Похоже, остались мы с тобой одни, Твинки.

Но прежде, чем он успел извлечь поскуливающую псинку из бельевой корзины, металлическая шахта с грохотом ожила и заскрежетала.

На глазах у Зака и Твинклза Мэдисон вылетела из шахты головой вперед прямиком в ароматную корзину. Она забарахтала руками и ногами, раскидывая шмотки семейства Кларк во все стороны.

Наконец ей удалось подняться на ноги и повернуться к Заку.

– Поверить не могу, что ты оставил меня одну с этими протухшими уродами! – возмутилась Мэдисон, для пущей убедительности подчеркивая каждое слово яростным тычком в тощую грудь Зака.

Несмотря на тупую боль от агрессивных тычков Мэдисон, Зак не смог сдержать ухмылки – уголки его рта сами поползли вверх.

– По-твоему, это смешно – бросить девушку в беде? – не отставала Мэдисон.

Зак не выдержал и разразился хохотом. И тут до Мэдисон дошло, в чем именно самый смех.

Она так увлеклась своей гневной речью, что не замечала белых мужских трусов на собственной шее. Быстро стянув интимную деталь гардероба через голову, Мэдисон швырнула ее Заку. ФФФУУУ!

– Чьи это? – пискнула она, кривясь от отвращения.

– Папины, наверное, – хихикнул Зак, затем растянул резинку трусов на добрых полметра и запулил их в сторону, словно из рогатки.

– Ох, какая ж гадость, – содрогнулась Мэдисон, выкапывая Твинклза из-под кучи белья.

Зак снял ключи от маминой машины с медного крючка у кнопки, открывающей и закрывающей гараж. Тем временем зомби уже забрели на площадку перед въездом. Мэдисон выглянула в окно, не выпуская Твинклза из рук.

– Откуда они только взялись? – спросила она у Зака, который осматривал стены на предмет оружия поприличней.

– Не знаю, – честно сказал он, вооружаясь ржавым топором.

– И что, интересно, ты собрался с ним делать? – с вызовом поинтересовалась Мэдисон.

– Ты же слышала, что сказал Райс, – Зак взмахнул топором, и острое лезвие со свистом рассекло воздух. – Зомби можно убить, только отрубив ему голову.

– Зак, нельзя их просто так убивать, – возразила она. – Это ведь люди!

– Нет, они были людьми. А теперь они мертвецы, которые не желают оставаться мертвыми, – возразил Зак. – Человек человеку пес, Мэдисон. И тут не мои правила действуют.

– Нет, не твои. А мои. И правило такое: никаких убийств, пока не разберемся, что вообще творится, – сказала Мэдисон, поглаживая Твинклза по голове. – И, между прочим, правильно говорить «человек человеку волк», а не «пес»…

БАБАХ!

Гниющая зомборука пробила дверь гаража прямо за спиной Мэдисон. Та подпрыгнула и обернулась, но отскочить не успела: рыхлая, мясистая лапа выхватила Твинклза из ее рук.

Зак подскочил, вскинув топор, готовый перерубить жуткую ручищу напрочь, вместе с мясом, венами и костью. Но за секунду до того, как он обрушил топорище, Твинклз вдруг всадил свои крошечные клыки в большой палец зараженной твари. Из прокуса брызнул фонтанчик черной гадости, и песик тут же вывернулся из ослабшей зомбохватки.

Твинклз упал на бетон, а гнусная лапа снова исчезла в проломе на двери. Топор лязгнул, тюкнувшись об пол, и высек ярко-оранжевую искру.

Отдача от удара прошла по деревянной рукоятке и прокатилась по Заковым запястьям волной боли.

– Айййй!

Мэдисон рванулась с своему любимцу, но перепуганный щенок шустро шмыгнул в тень.

– Твинклз? – крикнула она. – Вернись!

Но тот уже со всех ног несся обратно в дом. Огромные голубые глаза Мэдисон сердито сузились, ее лицо перекосило от гнева. Она развернулась на каблуках и прошагала в дальний угол гаража, заваленный всяким хламом. И вернулась оттуда со старым огнетушителем наперевес.

– Открывай дверь, – проговорила она пугающе хладнокровным тоном человека, собирающегося нести божественное возмездие.

– Ты уверена, что он вообще работает? – скептически поинтересовался Зак.

Мэдисон направила черный шланг ему под ноги и надавила на клапан. В красном баллоне что-то зашипело и забулькало, и из шланга ударила мощная белая струя.

– Живо! – скомандовала Мэдисон.

Зак бросил топор и быстренько нажал кнопку. Над его головой заскрипели шестеренки, и дверь гаража медленно поползла вверх. Пары закиси азота стали выветриваться через просвет, и на смену им в гараж просочилось невыносимое зловоние смерти.

Медлительные твари снаружи, привлеченные громким скрежетом поднимающейся двери, уже волочили свои разлагающиеся ноги в направлении гаража. Мэдисон пережала шланг огнетушителя, не убирая дрожащего пальца с блестящего стального клапана.

Поганый зомби-собакохвататель, шатаясь, выбрел из белой дымки, и Мэдисон ударила в него длинной мощной струей. Ослепленный химической пеной, зомбарь продолжил волочиться в ее сторону, спотыкаясь и размахивая руками.

Мэдисон отпрыгнула вправо, увернувшись от измазанного в пене упыря, а затем одним четким ударом ноги в поясницу отправила его звенеть о мусорные баки, составленные в дальнем конце гаража.

– Что, понравилось, ходячая куча гноя? – выкрикнула она.

Зак рванул к Вольво, по пути нашаривая в кармане ключи. Он открыл водительскую дверь и прыгнул за руль. Через лобовое стекло было видно, как еще парочка зомби сошла с газона и направилась к гаражу.

Мэдисон направила шланг прямо в их свирепые морды, снова и снова давя на клапан, но у нее закончилась пена. Зомби кренились вперед, вытягивая вывернутые из суставов руки, и ковыляли в ее сторону. На их лицах играло любопытство, они практически улыбались.

– Зак, сделай что-нибудь! – заорала Мэдисон, пятясь по асфальту.

Зак чересчур резко и далеко провернул ключ в зажигании, чем вызвал чудовищный визгливый скреееееежет, и потянулся ногой к педали.

Он дал по газам, Вольво рванул вперед и снес двух кровожадных чудовищ. От удара о бампер их отбросило на газон.

Зак дал по тормозам и выпрыгнул из машины.

– Мэдисон, ты цела? – спросил он.

Остекленелый взгляд Мэдисон быстренько сфокусировался на пустом Вольво, который тихонько покатился назад и уже заехал на газон.

Она оттолкнула Зака с дороги и запрыгнула на водительское сиденье. Машина остановилась в считаных сантиметрах от зомби, валявшихся в отключке возле кустов перед домом.

– Нужно ставить на ручник, придурок, – рявкнула Мэдисон, окончательно приходя в себя, и включила фары, в их ярком свете сморщенная кожа на телах зомбарей запузырилась.

Зак прыгнул на пассажирское сиденье и пристегнулся. Мэдисон сдала задом по подъездной дорожке, соскочила с бордюра, выехала на дорогу и втопила на полную. Зак, которого впечатало в спинку сиденья, выпрямил спину и широко распахнул глаза. И вот так, под визг шин, они помчалась по ночному Финиксу.

Глава 7

Дом Райса выглядел пустым и мрачным.

Свет в нем не горел, если не считать голубоватого мерцания телевизора в окне гостиной. На ступеньках крыльца лежал брошенный, наполовину раскрытый рюкзак.

– Рюкзак его, – прошептал Зак, – но самого Райса я что-то не вижу.

Мэдисон недовольно поджала губы и посмотрела в зеркало заднего вида:

– И долго нам его ждать?

– Не знаю. Он обещал быть тут, – Зак опустил стекло со своей стороны: – Пссссст… Райс? – сдавленным шепотом позвал он.

– Блин, как же разит с улицы, – скривилась Мэдисон, которую обдало влажным вечерним воздухом, пропитанным запахом кислой гнили. Она зажала нос пальцами и вдохнула через рот: – Буэ, даже на языке вкус остается.

Да уж, подумал Зак. Мерзкая ночь, с какой стороны ни посмотри. И тут из-за дальнего угла дома на другой конец подъездной дорожки вышел Райс.

– Вот он! – воскликнул Зак, указывая на приземистый пухлый силуэт, ковыляющий в сторону улицы.

– Скажи ему поторапливаться, – потребовала Мэдисон.

– Райс, давай скорей, нам нужно ехать! – крикнул Зак.

Но друг не ответил. Так и продолжал медленно брести вперед, покачиваясь вперед-назад.

Наконец Райс вышел из тени. Его руки медленно вытянулись вперед и повисли, будто у марионетки на веревочках. Лицо было облеплено почерневшими струпьями и воспаленными розовыми волдырями.

– Грррааааарр! – прорычал Райс, приближаясь к дороге.

– Так, этот к нам в машину точно не сядет, – заявила Мэдисон, снимая автомобиль с ручника.

– Погоди-ка… – попросила Зак, прищуриваясь.

Глаза Райса были пустыми, как и у прочих зомби: этот взгляд в никуда, казалось, стирал грань между живыми и неупокоенными.

Внезапно зомби-Райс сорвался с места и побежал к их машине.

– Грррааааарр! – взрычал он, громко ударяя ладонями по капоту.

Зак и Мэдисон дружно вскрикнули.

– Мозгии! – простонал Райс. – Мозгииииии!

А следом раздался хрипловатый смешок.

Увидев стремительное возвращение друга в стан живых, Зак облегченно вздохнул. Тем временем Райс сбегал обратно к крыльцу, забрал свои вещи и плюхнулся на заднее сиденье.

– Круто я вас напарил! – с гордостью заметил он, застегивая молнию рюкзака.

– Ничего веселого, Райс, – сказал Зак.

– Ой, не будь занудой, а? Это же просто розыгрыш.

Мэдисон резко обернулась и схватила Райса за грудки, как разъяренный ротный, планирующий вытрясти душу из салаги. Но затем ее взгляд упал на коросты на лице Райса, и она тут же разжала хватку.

– Бееее, – скривилась она. – Откуда столько прыщей?

– Это не прыщи, – пробормотал Райс, – это ветрянка.

– А без него точно никак? – спросила Мэдисон, адресуясь к Заку.

– Боюсь, что никак, Мэдисон, – самодовольно отозвался Райс. – И я знаю, что вам нужно знать то, что знаю я. Потому что я знаю, что делать. И то, что нам нужно сделать прямо сейчас, – это найти гинкго билоба.

– Это кто – новый ученик по обмену из Токио? – не понял Зак.

– Это не «кто», Зак, а «что», – уточнил Райс. – И если хотим пережить эту ночь, нам его понадобится до фига.

– Гинкго? Это твой гениальный план? – фыркнула Мэдисон. – Ты хоть одну из этих тварей видел?

– Зомби? Само собой, – возмутился Райс. – По всем новостям только их и показывают. Ты к чему клонишь?

– Понимаешь, Райс, – произнесла Мэдисон таким тоном, словно объясняла что-то дошколенку: – Когда они пытаются вырвать тебе кишки, то выглядят немного иначе, чем на экране.

Она вывернула с тротуара и вернулась на пустую дорогу.

– Можно и без злорадства обойтись, – огорченно вздохнул Райс. – Я и так вам жутко завидую. В моем-то районе просто скука смертная.

Райс жил в довольно уединенной части города, состоящей из сплошных тупиков и улиц с односторонним движением. Атака зомби попросту прошла мимо этого медвежьего угла.

– Ты реально хочешь увидеть зомби? – Мэдисон покачала головой. – Зачем?

– Ну а зачем люди гоняются за торнадо? Потому что они обалденные! – отозвался Райс. – Но суть не в этом. Я нарыл в интернете, что этот самый гинкго билоба вроде как отпугивает зомби. Ну как чеснок вампиров…

– Или твоя сифозная рожа – меня, – хмыкнула Мэдисон.

– Зак, она всегда такая юмористка?

– Уж ты-то за всю свою жизнь ни с кем повеселее точно не познакомишься, – уколола та, не желая сдаваться.

– Народ, успокойтесь, – встрял Зак, поднимая руку, словно замещающий учитель, который пытается хоть как-то утихомирить буйствующий класс. – Райс, слышал что-нибудь важное по новостям? Было бы неплохо получить какие-нибудь факты, а не мутные теории друга.

– Пытался, но как-то так вышло, что репортера сожрали прямо в эфире.

– Сожрали? – медленно повторила Мэдисон с полнейшим отторжением в голосе.

– О да! Откуда ни возьмись выскочил зомбарь и такой: «Бррррааааа!» А потом второй вцепился репортеру прямо в глотку. Кровь била фонтаном, всю камеру залила, и тогда…

– Мы уловили идею, маньяк ты этакий, – оборвала Мэдисон.

– Давай лучше дальше про гинкго, – подсказал Зак.

– Ладно. Я не знаю гинкго или билоба, но что-то из этого предотвращает повреждение клеток – а у зомби они повреждены; улучшает кровообращение – которого у зомби нет; и стимулирует мозговую активность – которой у зомби нет тем более. Кроме того, само дерево гинкго никогда ничем не болеет, и на нем не бывает насекомых-вредителей. Все к одному, мужик: зомбиевый чеснок! Сечешь?

«Не слишком», – подумал Зак, по-зомбарски тупо таращась на своего полного энтузиазма друга.

– В этом нет никакого смысла, – сказала Мэдисон.

– Это в тебе нет никакого смысла, Мэдисон, – парировал Райс. – Зак, ты уверен, что только Зоуи этим вечером прилетело битой по башке? Эту мадам, вообще, за руль-то сажать можно? Мы ползем со скоростью пятнадцать километров в час.

– Заглохни, засранец! – рявкнула Мэдисон, стараясь не съезжать на обочину. – Я еще не привыкла к этой тачке.

– Остынь, Райс: у нее хотя бы права есть. А сам ты даже до педалей не достанешь, – заметил Зак.

– Прости, Мэдисон, – неохотно извинился Райс. – Давай не будем больше собачиться…

– Собачиться?.. – повторила Мэдисон, закончив слово пронзительным всхлипом. Ее глаза наполнились слезами, из горла вырвались сдавленные рыдания: – Бедняжка Твинклз! – Вольво опять повело в сторону.

– Кто такой Твинклз? – спросил Райс.

– Это был… То есть это и сейчас ее пес, – пояснил Зак. – Он испугался и сбежал от нас.

– Ох, это отстойно. Знаешь, говорят, если зомби не могут найти человеческую плоть, они начинают утолять голод животными поменьше: белками, всякими грызунами или…

– Чувак! – воскликнул Зак.

– Откуда ты вообще знаешь этого неудачника? – Мэдисон выплевывала слова между всхлипами: – Он постоянно говорит какие-то гадости!

Машина завихляла по центру дороги.

– Это мой лучший друг, – сознался Зак.

– Он – твой лучший друг, Зак? – шмыгнула носом Мэдисон, умудряясь как-то вернуть контроль над машиной. – Что ж, у тебя большие проблемы.

Внезапно Вольво подскочил, словно они на большой скорости переехали «лежачего полицейского». Райса, который решил не пристегиваться, подбросило на заднем сиденье. Мэдисон ударила по тормозам. Шины заскрипели об асфальт, и автомобиль остановился посреди дороги.

– Ч-что это было? – заикаясь, выдавил Зак, Все трое обернулись и посмотрели в заднее стекло. И не увидели ничего, кроме пустой дороги.

– Может, выйдем посмотрим? – предложила Мэдисон, потянувшись, чтобы отстегнуть ремень безопасности.

Райс ахнул: с тротуара начала подниматься одутловатая зомби-женщина. Ее руки и ноги были вывихнуты, движения неуклюжи, а через грудь на рваной рубашке отпечатался грязный след шины. В свете габаритных огней мертвенно-серые глаза отсвечивали красным. По потрескавшимся, обветренным губам текли багровые слюни. Зомбоженщина бросилась вперед и вцепилась в багажник, визжа и скалясь.

– Гони! – заорал Зак.

Мэдисон нажала на газ. Обезумевшая упыриха повисла на заднем бампере.

– Аааааааа! – завопила Мэдисон, резко вывернув руль.

Зомбодамочка, не удержавшись, сорвалась и, тяжело плюхнувшись на дорогу, покатилась по газону.

– Осторожней, Мэдисон, – предупредил Зак. Машину мотало из стороны в сторону. – Они тут повсюду!

И правда: дорога впереди была полна недавно оживших трупов. Они медленно восставали с земли, словно костяшки домино в обратной перемотке. Вольво кое-как удавалось лавировать по этой полосе зомби-препятствий, но впереди наметилась проблема посерьезней. В том месте, где нужно было сворачивать, плотная толпа живых мертвецов как раз собралась перейти через дорогу – настоящий зомби-парад.

– Мэдисон, втопи! – крикнул Райс.

– Да мы же прямо в них врежемся, – взмолилась та.

– Не спорь, гони! – гаркнул Зак.

Мэдисон объехала последнего зомби и вдавила педаль в пол. Мотор заревел. Стрелка спидометра метнулась вверх.

Тридцать километров в час! Пятьдесят!

– Быстрее! – вопил Зак.

Шестьдесят пять километров в час!

Мерзкая, зловонная процессия обреченных волочила ноги по переходу, и с каждым их шагом просвет, в который можно было проскочить, неумолимо сужался.

Все трое задержали дыхание. Мэдисон изо всех сил выкрутила руль вправо, и они пронеслись перед самым носом почти добравшихся до тротуара мутантов.

Под скрип шин они выскочили на тротуар, машину занесло, Зак, Райс и Мэдисон накренились влево, потеряв дар речи от шока. Передний бампер снес чей-то голубой почтовый ящик на углу, подняв целый вихрь из белых конвертов и глянцевых каталогов. И теперь Вольво несло прямо в столб.

Глава 8

Мэдисон резко свернула в сторону, чудом избежав столкновения. Намертво вцепившись в руль, она кое-как выровняла автомобиль, и под пронзительный визг покрышек сцепление с дорогой было восстановлено. Когда дым от подпаленной резины рассеялся, стало ясно, что парад зомбарей остался далеко позади.

– Получилось! – завопил Зак.

– Просто с ума сойти! – сказал Райс.

Мэдисон нажала на тормоз, и машина с фырканьем остановилась. Сквозь лобовое стекло Зак печально уставился на помятый капот. «Ну и как я буду объяснять это родителям?» – думал он, массируя висок, чтобы унять головную боль.

– Прежде чем мы поедем дальше, должна предупредить, что мне неприятно делать покупки где-либо, кроме «Хол-Фудс»[2], – объявила Мэдисон.

– Мы же не на шопинг едем, – возразил Райс. – А добывать зомбиевый чеснок, если помнишь.

– Так уж и быть, слизень, – нехотя уступила Мэдисон. – Где, говоришь, магазин?

– В паре кварталов, – сказал Райс.

– Я просто хочу заметить, что в «Хол-Фудс» выбор здоровых продуктов гораздо больше, чем в этом твоем «Альбертсонс».

Вольво покатился дальше вдоль желтой двойной сплошной. Впереди на обочине показался припаркованный фургон новостей седьмого канала. Спутниковая антенна на его крыше коротко дернулась и мигнула красным. Проезжая мимо, ребята заметили, что раздвижная боковая дверь открыта. На водительском сиденье какой-то мужчина жадно вгрызался в лоснящийся жиром двойной чили-чизбургер.

– Гадость! – скривилась Мэдисон.

Обжора-водитель дожевал и проглотил последний кусок своего склизкого фастфуда, медленно сжимая и разжимая челюсти. И вдруг резко выпрямил спину. Его начало колотить. Вместе с глубоким лающим кашлем изо рта водилы вылетели мокрые куски булочки, все тело затряслось в конвульсиях. Он трижды сильно дернулся, затем подался вперед и обмяк.

– Ого, видали? – спросил Райс. – Он что, подавился насмерть?

– Мы обязаны проверить, все ли с ним в порядке, – сказала Мэдисон, притормаживая.

– Ни в коем случае, – быстро ответил Райс: – Сейчас каждый сам за себя.

Они обернулись и посмотрели на фургон через заднее стекло. Чуть поодаль бородатый толстяк тащил по проезжей части гигантскую новостную камеру. Истеричного вида рыжая женщина с микрофоном семенила за ним на высоких каблуках. Они неслись к фургону практически бегом.

– От кого они удирают? – спросил Зак.

– Сам-то как думаешь, идиотина? – отозвалась Мэдисон.

В тот момент, когда парочка с седьмого канала добралась до машины, водитель, до этой минуты сидевший в отключке, внезапно вскочил со своего места и набросился на оператора, словно бешеная пантера.

– Ребяаааатаааа! Пожалуйста, поехали отсюда! – застонал Райс.

Но до парковки супермаркета прямо впереди уже добралась целая орава зомби. Асфальт блестел тысячами кусочков битого стекла. Потоки горячего воздуха закручивали мусорные пакеты возле шаркающих мертвых ног.

«Альбертсонс» кишел нежитью. Толпа зомби втиснулась в магазин и, размахивая руками, потекла между рядами набитых товарами полок, неся с собой хаос и разрушение.

– Говорила же, надо ехать в «Хол-Фудс», – заметила Мэдисон.

– Мы не едем в «Хол-Фудс», ясно? До него целых двадцать минут. Разворачивайся: тут всего в квартале есть еще один «Альбертсонс», – скомандовал Райс.

Вдруг что-то шмякнулось на ветровое стекло.

– А-а-а-а! – вскрикнула Мэдисон.

Но это оказалась всего лишь промасленная обертка из-под бургера. С нее улыбался мультяшный логотип: такса с головой-гамбургером и длинным хотдогообразным тельцем.

– Фу! – взвизгнула Мэдисон и включила дворники.

– Что это еще за «БургерДог»? – спросил Зак у Райса, прочитав название через стекло.

– Ты что, не видел рекламу? Это новая сеть закусочных. На этих выходных открывается по всей стране. Хот-доги в виде гамбургеров или что-то типа того…

– Отврат, – Мэдисон нажала на газ.

Дальше по улице замаячил второй «Альбертсонс», занимавший практически полквартала. Мэдисон въехала на пустую стоянку и припарковалась. Все трое вылезли из машины и встали под голубой навес прямо над входом в безлюдный магазин.

Они заглянули внутрь сквозь длинный ряд широких стеклянных витрин. Райс подергал ручку автоматической двери, но та не поддалась. Тогда он принялся активно тыкать на синюю кнопку вызова помощи для инвалидов – что тоже не принесло результата.

– Ну, господин гинкго-эксперт, – сказала Мэдисон. – И как мы попадем внутрь?

– За мной, – махнул рукой Райс.

Он осторожно прокрался в проулок возле погрузочной площадки, чтобы обогнуть здание. Ребята шли следом.

Задний фасад магазина представлял собой сплошную цементную плиту высотой в два этажа. Наверху по углам симметрично располагались красные двери, от которых спускались пожарные лестницы. На первом этаже по центру стены стоял синий промышленный контейнер для мусора, а по бокам от него расположились черные двустворчатые служебные двери. Над контейнером обнаружилось приоткрытое окно.

Райс попытался подцепить ногтями двери в служебные помещения, но они обе были заперты.

– Гениально, Райс, – сказала Мэдисон. – Что бы мы без тебя делали?

– Ехали бы в «Хол-Фудс»? – предположил тот.

– Эй, гляньте-ка!

Зак вскарабкался на край синего стального контейнера, доверху набитого мусором. Балансируя на крышке, он до упора сдвинул окно вверх, а затем протиснулся в образовавшийся проем и спрыгнул в пыльную духоту темной кладовой.

Следующей на зловонный мусорный бак брезгливо вскарабкалась Мэдисон. А затем пыхтящий Райс. Чтобы не упасть, он схватился за плечо девушки.

– Руки убрал, придурок!

– Слушаю и повинуюсь, – сказал Райс, расчесывая воспаленный волдырь на щеке.

– Фу-у-у… – еле слышно выдохнула Мэдисон.

– Ну чешется, – пояснил Райс.

Тем временем Зак нашел небольшую стремянку, взобрался на нее и протянул им руку из окна. Мэдисон тут же за нее ухватилась. Она неловко подтянулась, уперлась коленями в подоконник, пригнула голову… И почему-то замерла.

– Теперь-то что? – простонал Зак.

– Кофта зацепилась, – объяснила Мэдисон.

– Да перестань! – возмутился Райс.

– Не перестану! Это же Джуйси Кутюр, – запротестовала девушка и аккуратно потянула за ткань: – Вот, отцепила!

И тут Мэдисон потеряла равновесие, одна ее нога соскользнула с подоконника и лягнула Райса в шею. Тот полетел вниз и приземлился пузом прямо на кучу вонючего, склизкого мусора.

– Аааааааа! – заорал он.

Мэдисон же свалилась прямо на Зака, и он с глухим стуком приложился затылком о твердый линолеум. Голову тут же заполнил туман, все вокруг закружилось, перед глазами заплясали точки…

Затемнение.

– Зак! Зак! – заорала Мэдисон, тряся его за плечи.

Зак видел три расплывчатые фигуры, склонившиеся над ним. Затем две наименее четкие, правая и левая, слились воедино с центральной, превратившись в одну Мэдисон. Зак встретился с ней взглядом и часто заморгал.

– Что… Что происходит? – спросил он.

– Прости, Зак. Это все я виновата, – признала Мэдисон.

За их спинами, постанывая, барахтался в оконном проеме Райс. Он застрял, повиснув пузом на подоконнике, и с головы его медленно соскальзывала почерневшая банановая кожура.

– Помогите мне, – прохрипел Райс.

Мэдисон закатила глаза и направилась к нему.

– Ой, да ты весь в помоях… – Она помедлила и попыталась аккуратно снять с Райса хотя бы часть налипшего мусора.

– Мэдисон, пожалуйста!

– Ладно, – сказала она и вцепилась в его сырую, перепачканную толстовку, пока Райс извивался червяком, пытаясь как-то перевалиться через подоконник: – Нет, это слишком отвратительно.

Мэдисон разжала руки. И тут же Райс, совершив решительный рывок, шлепнулся лицом на пол. Воя от боли, он свернулся клубочком, как колорадский жук-переросток.

Зак сидел, угрюмо сутулясь и потирая свою гудящую черепушку. Мэдисон подошла и вытерла об его рукава испачканные руки. Поправив очки, Райс порылся в рюкзаке, вытащил два фонарика и направил яркий луч в безэмоциональное лицо Зака.

– Перестань! – недовольно сощурился тот, закрываясь ладонью от слепящего света. – Идем уже искать это «бинго глобула». Посмотрим, верна ли твоя теория.

– Гинкго билоба, – поправил Райс. – И оно точно сработает.

– Скорее уж «гико блаблабла», – пошутила Мэдисон. – И ты лучше молись, чтобы и вправду сработало.

Глава 9

Лунный свет лился сквозь стеклянные витрины супермаркета и отражался от полированных до блеска полов. Зак, Райс и Мэдисон стояли у длинного ряда касс с конвейерными лентами и смотрели на огромную парковку, раскинувшуюся по ту сторону стекла.

– Они же разобьют эти стекла как нечего делать, – сказал Зак.

– Запросто, – согласилась Мэдисон.

– Небось, крутое будет зрелище, – пробубнил Райс и пошел за тележкой в самый конец ряда касс.

Они тихонько крались по проходам, петляя между высоченных стеллажей с товарами, пока не добрались до отдела витаминов и БАДов.

Полки здесь ломились от белых бочонков с протеиновыми порошками и баночек из темно-коричневого пластика, помеченных разными буквами алфавита. Цинк. Нет. Кальций. Не то. Вытяжка чеснока… Рыбий жир. Зверобой? Эхинацея? «Это еще что за дрянь?» – подумал Зак.

– Гинкго билоба! Нашел! – воскликнул он.

Они подчистую сгребли четыре ряда антизомбиновых таблеток в свою тележку. Пока ребята катили награбленное по магазину, Зак заметил отражение Мэдисон в выпуклом стекле мясного холодильника. Ее лицо было перекошено ужасом: на витрине стройными рядами лежали сырые тушки цыплят, рыбы с остекленевшим взглядом, королевские креветки и, конечно же, крупные куски говяжьей вырезки и горы фарша.

В отделе заморозки, в голубоватом свечении флуоресцентных ламп, обнаружился лифт. Ребята закатили в него тележку с гинкго и поднялись на второй этаж.

Когда Зак, Райс и Мэдисон вышли этажом выше, и створки лифта за их спинами закрылись, впереди их ждал длинный коридор. А в самом конце его виднелась чуть приоткрытая дверь, из тонкой щели лился бледный голубой свет. Табличка на двери гласила: «УПРАВЛЯЮЩИЙ».

Когда тележку проталкивали в дверь, колесики немилосердно заскрипели.

Потолок в кабинете оказался очень низким, зато соломенного цвета кафельная плитка на полу была натерта до блеска. Ближний ко входу угол занимал коричневый диван из искусственной кожи, перед ним валялся дешевый безвкусный коврик, а напротив стоял широкий телевизор с плоским экраном. Чуть дальше по той же стороне виднелась арка, ведущая в маленькую кухоньку, оборудованную раковиной, холодильником и парой грязных столешниц. За микроволновку шмыгнул таракан. Стены были выкрашены в тошнотно-зеленый цвет, и в кабинете воняло кислой стоячей водой.

– Идеальное место, – сказал Райс, оглядываясь по сторонам.

– Смеешься? – буркнула Мэдисон.

Зак подвез тележку к письменному столу и начал выгружать гинкго билоба. Высыпав на середину целую гору серых капсул, он взял одну и разломил пополам. На календарь перед ним высыпалась небольшая порция порошка.

– И много нам нужно? – спросил Зак.

– Очень много, чувак, – сказал Райс, изучая свое отражение в зеркале. Он внимательно рассматривал красные болячки на лице. – Мэдисон, ты б помогла ему.

С этими словами Райс вынул из кармана толстовки бутылочку розовой мази и несколько ватных палочек. Отвинтив крышку пузырька, он обмакнул одну палочку в тягучую розовую массу и принялся мазать свои коросты.

– Это же твоя идея, мелкий ты рябой поганец, – возмутилась Мэдисон.

Райс плюхнулся на диван и стал болтать ногами. Его лицо пестрело розовыми пятнами мази.

– Вообще-то, ветрянка – это не шутки. Не так давно от нее умирали.

– Открою-ка я окно, – Мэдисон выразительно зыркнула на Райса: – Что-то тут душновато.

Она распахнула большое окно, выходившее на парковку, и присоединилась к Заку.

К этому моменту Зак разломил уже около дюжины капсул, а порошка набралось едва ли с горку. Райс вздохнул, нашарил между диванными подушками пульт и включил телевизор.

«А спонсор нашей прямой трансляции… „БургерДог". На вид как бургер, на вкус как дог!» – объявил голос рекламного диктора.

По экрану продефилировала ухмыляющаяся мультяшная такса и гавкнула. Вместо головы у нее был бургер: уши росли из верхней булочки, а нос – из красной котлеты.

– Райс, ты собираешься нам помогать? – крикнул Зак.

На экран вернулись одиннадцатичасовые новости с экстренным сообщением о нашествии зомби: «Добрый вечер, Финикс, с вами снова я, Клиф Хэммингс, с последними новостями о, как оказалось, самой настоящей ночи живых мертвецов. И, как нам стало известно, катастрофа затронула не только нас. Подобное происходит по всей стране!»

– Слышали? – спросил Райс. – В других местах то же самое творится!

– Райс, мы этим целую вечность заниматься будем, – пожаловался Зак, добывая очередную микроскопическую дозу гинкго.

Мэдисон сняла с ноги туфлю и стала молотить по капсулам каблуком. После нескольких ударов те лопались, выбрасывая в воздух облачко гинкго-порошка.

– Перестань! – заорал Райс. – Ты с ума сошла?!

– Что не так-то? – бодро поинтересовалась та, демонстрируя Райсу свежую кучу гинкго-пыли жестом девушки-ассистентки из телевикторины.

– Ты разве не знаешь, что у зомби отменный слух? – упрекнул ее Зак.

– Ох, пра-а-сстит-те, – фыркнула Мэдисон, возвращая туфлю на ногу.

На экране возникла рыжая репортерша с микрофоном.

– Эй, – Зак ткнул пальцем в телевизор: – Это же ее мы видели на улице!

Женщина быстро и взволнованно тараторила: «Я веду репортаж с места торжественного открытия новой сети закусочных „БургерДог". То, что начиналось как безобидное развлечение для всей семьи с бесплатными бургерами, превратилось в кровавую бойню, где те, кто пришел поесть, сами стали едой. Зомби, которых вы видите, появились буквально из ниоткуда…»

Пока она говорила, от зомби-вакханалии на заднем плане отделился парень в футбольной форме и понесся в ее сторону, петляя и подпрыгивая. Глядя в камеру, он сделал вид, что собирается наброситься на репортершу со спины, а потом исчез из кадра.

– Это сейчас был?.. – Зак не верил своим глазам.

– Грег Банзэл-Джонс! – воскликнула Мэдисон.

Мммммуууааааааааарргххх!

– Ребят, вы это слышали? – Райс вырубил телевизор.

– Хватит дурачиться, Райс, – сказал Зак.

– Чувак, это не я… Мммммууууууаааарррррррргггхххххх!

Глава 10

Зак, Райс и Мэдисон замерли, слыша оглушительный грохот собственного пульса в ушах. Секунды в зловещей тишине, наступившей после голодного воя зомби, текли медленнее, чем минуты. Ребята выжидали, обездвиженные зловещей тишиной, наступившей следом за голодным воем зомби.

Ммммуууааааааааарргггххх!

Боевой клич живых мертвецов ни с чем не перепутаешь.

– Откуда идет звук? – спросил Зак.

Он подбежал к двери кабинета и выглянул в коридор. Пусто.

Ммммуууааааааааарргггххх!

Бум! Треск! Хлоп! Витрины затрещали и лопнули под натиском нежити, и сквозь мелодичный звон бьющегося стекла снизу послышались безумные стоны.

– Они внутри! – завопила Мэдисон и рванула к окну.

Парни кинулись за ней.

Зомби столпились под голубым навесом и валом валили в магазин через разбитые витрины.

– Скорей! Спустимся и попробуем уйти так же, как вошли!

Они выскочили из кабинета, пронеслись по коридору, немного замялись у медленного лифта, а потом плюнули и побежали вниз по бетонной лестнице.

На первом этаже не меньше трех десятков зомбарей, протиснувшись мимо журнальных стоек, разбрелись по темным проходам между стеллажами. Чья-то жуткая лапа треснула по одному из кассовых аппаратов. Тот открылся, и склизкая зомбокровь забрызгала аккуратные стопки банкнот внутри.

Трое ребят понеслись в сторону подсобных помещений. Продравшись сквозь занавес из пластиковых полосок под табличкой «ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН», они побежали по темному коридору, в конце которого светилась красным надпись: «ВЫХОД». Зак поднял металлический засов, и все дружно выглянули на улицу.

Задняя парковка кишмя кишела зомби, словно мошпит[3] на концерте хеви-метал-группы. Сотня налитых безумием глаз вперилась в ребят. Тут было не выйти.

Зак поспешно захлопнул дверь. Снаружи донесся приглушенный хруст костей, и под зомбвещий вой дверь снова приоткрылась. Узловатая рука с крупными костяшками втиснулась в щель между створками, четыре ее пальца были переломаны у основания, но все еще шевелились. Зак с Мэдисон навалились на дверь, пока неадекватная толпа с парковки вовсю ковыляла к черному ходу. Райс отступил на пару шагов и с разбегу впечатался в дверь всем телом. БУМ! Опасность миновала. Зомби-лапа исчезла. Ну почти.

Маневр Райса перерубил твари пальцы, и теперь они задорно скакали по полу. Зак вернул засов на место. Мэдисон скривила рот от отвращения.

– Круто! – Райс победно вскинул кулак, дернув локтем вниз. – Еще и образцы соберем.

– Какие такие образцы? – не поняла Мэдисон.

– Я как-то смотрел фильм, где зомби заполонили всю планету, и тамошним ученым понадобился опытный образец для экспериментов в лаборатории.

Райс вытянул из своего рюкзака прозрачный пластиковый пакетик с застежкой и подобрал с пола брыкающиеся пальцы. А затем помахал пакетиком перед носом Мэдисон.

– Зак, убери его от меня! – завизжала Мэдисон.

Но Зак уже несся обратно в магазин.

– Зак! – крикнули оба. – Ты куда?

Когда они его нагнали, Зак, то и дело уворачиваясь от зомбарей, волочил к лифту тяжелые мешки с углем.

– Устроим барбекю, – пояснил он, получив в ответ пустые взгляды Райса и Мэдисон. – Вы просто помогите мне все погрузить.

Зомби стремительно приближались, миновав уже больше половины рядов стеллажей.

– Так, Райс. Выгружай их из лифта на втором этаже и тащи в кабинет. Окей?

– В одиночку?

– Я помогу, – вызвалась Мэдисон и запрыгнула в лифт.

– А я принесу жидкость для розжига, – сказал Зак. – Когда разгрузите мешки, отправьте лифт на первый этаж. Увидимся наверху…

Двери лифта закрылись.

Зак помчался в отдел бытовых товаров, распотрошил упаковку черных мусорных мешков и бросил в один из них длинную коробку спичек. Следом смахнул туда же с верхней полки целый ряд бутылочек с жидкостью для розжига.

Но оказалось, не он один пришел сюда за покупками.

Безумная парочка зомби лупила по стеллажам, снося на пол упаковки бумажных полотенец и освежители воздуха.

Женщина-зомби выглядела так, будто не спала целый год. Под ее налитыми кровью глазами висели огромные темные мешки. У нее не хватало левого уха, а по шее стекали ручейки крови. На ней была футболка с надписью: «СО МНОЙ ДУРАК».

Дурак выглядел не лучше. Он лишился верхней и нижней губы, поэтому там, где полагалось находиться нижней половине лица, зияла сплошная рваная рана. Десны скукожились, обнажая корни зубов. Мужик выглядел так, словно только что взял первое место на соревновании по поеданию вишневых пирогов.

Мистер и миссис Зомби приближались к Заку короткими дергаными рывками.

Зак юркнул за угол, не выпуская из рук полиэтиленовый мешок с горючим, но здесь путь на лестницу преграждало еще больше зомбаков. Вариантов не осталось: пришлось взбираться на стеллаж.

Супермаркет был набит до отказа. Мертвецы заполонили его целиком и хромали во всех направлениях. На лице у каждого безошибочно читалось неукротимое желание полакомиться мяском.

Полдюжины зомби практически вывихнули руки из суставов в попытках дотянуться до Зака и ухватить его за ноги. Он пару раз топнул по загребущим конечностям, затем раскачался и перемахнул на соседний стеллаж прямо над головами пускающих слюни тварей.

Приземление вышло не самым аккуратным: неустойчивый стеллаж покачнулся и опасно накренился. Одно неверное движение – и он рухнет. Зак покрепче вцепился в мусорный пакет и приготовился к падению.

Долго ждать не пришлось: стеллаж повалился назад, роняя соседние, как костяшки домино. Зомбарей погребло под кучей гнутого металла, банок с соусами, сырными Читос и двухлитровыми бутылками газировки.

Спотыкаясь, Зак протопал по хрустящей куче из вредных снеков и зомбоклешней в пустом уголке за контейнером с уцененными DVD: «Делай ноги», «Лови волну», «А теперь – не смотри».

Он бросил взгляд на дверь, ведущую к лестнице, и ахнул.

Прямо перед ней стоял зомби с волосатыми плечами и кудрявой шевелюрой, подстриженной под семидесятые. Зомбарь был босиком – спасибо, что хотя бы в майке и семейных трусах со смайликами, – и плотно прижимал глаз к забранному решеткой оконцу на двери.

Над лифтом по-прежнему горела цифра два. «Ну же, Райс, скорей, отправляйте его сюда», – подумал Зак, крепче сжимая пакет. Он оглянулся через плечо.

Цепляясь липкими ладонями за гладкий линолеум, к нему ползла зомби-черлидерша с ногами, заплетенными кренделем. Шлеп, шлеп… скрииип. Шлеп, шлеп… скрииип. Ноги были вывихнуты из тазобедренных суставов и теперь только мешали ей, а половину лица занимала жуткая кровавая ссадина. Чирлидерша уставилась на Зака совершенно бешеными глазами.

Зомби, преграждавший путь к лестнице, чересчур резко обернулся, и его правый глаз вылетел из темно-багровой глазницы, словно резиновый мячик, отскочивший от деревянной ракетки. При этом раздался чпок, словно кто-то сунул в рот указательный палец и дернул щеку в сторону. По выпяченному подбородку чумазой нежити потекла мутная рыжеватая слюна.

Динь!

Наконец-то загорелась цифра первого этажа. Двери открылись, и Зак рванул к лифту, как спринтер с низкого старта.

Он летел вперед так быстро, что едва успевал переставлять ноги и с трудом сохранял равновесие. Мимоходом Зак заметил, что глазное яблоко зомбаря теперь болтается на синем упругом пучке нервов.

Монстр с чавканьем зашаркал по плитке, еле волоча отекшие ноги и оставляя за собой скользкий след серо-зеленой слизи. Зак плюхнулся на пол и заскользил вперед на груди. Он прокатился прямо между ступней склизкой твари, в миллиметре от сальных семейников, пропитанных гноем. Вдруг зомби резко согнулся пополам, его безвольные руки шмякнулись на пол. Болтающееся глазное яблоко качнулось, словно маятник, и стукнуло Зака за ухом. Аааааа, гадость!

Зак вытянул руки вперед и въехал в лифт в позе супермена, летящего с водной горки. Пакет с жидкостью для розжига клацнул о закрывающиеся двери, и лифт двинулся наверх.

С ног до головы перемазанный мерзкой зомбослизью, Зак влетел в дверь кабинета и плюхнул черный мусорный пакет рядом с тремя мешками угля. Разорвав каждый из них, он вынул из пакета одну из бутылок и сдавил ее, поливая черные сажистые головешки жидкостью для розжига.

Внезапно Зак осознал, что он в комнате один. Только сделав два полных оборота вокруг своей оси, он наконец заметил две макушки, мелькнувшие в открытом окне за письменным столом.

Райс и Мэдисон ползли на четвереньках по брезентовому навесу прямо над столпившимися внизу зомби. Оба были вооружены водяными пистолетами из Райсова рюкзака. Найденными в ящике стола ножницами Райс прорезал в навесе две дыры, и, просунув в них пистолеты, ребята принялись опрыскивать звериное месиво, топтавшееся под ними.

– Райс, что вы делаете? – крикнул Зак в окно.

– Смотри и учись, Зак, – отозвался Райс, обдавая одного зомби длинной струей из пистолета. – Мы растворили в воде гинкго и теперь…

– Райс, не работает! – Мэдисон попыталась перекричать бешеное рычание.

– Продолжай стрелять! – скомандовал тот, словно маленький генерал.

– Может, прекратите поливать зомбарей и поможете? У меня есть настоящий план!

– Не сейчас, Зак!

– Ладно, сам справлюсь, – Зак вылил еще одну бутылку жидкости для розжига в мешки с углем и потащил один из них к окну.

Райс и Мэдисон залезли обратно в комнату.

– Говорила же, это будет без толку, – сказала Мэдисон. – Только раздразнили их.

– Все бы получилось, если бы ты целилась им в рот, – ответил Райс. – Но с меткостью, Зак, у нее полный финиш.

– Кто вообще выдвинул эту теорию о гинкго?

– Я, – гордо ответил Райс.

«Так и знал», – Зак покачал головой над углем, который тащил.

– Ясненько… а когда это ты стал экспертом по зомби? – спросила Мэдисон.

– Озарение, – пояснил Райс. – Знаешь, иногда в голову вдруг приходит гениальная мысль, и ты просто уверен в ответе, и все тут.

Мэдисон сдвинула брови и трижды хлопнула ресницами. Хлоп. Хлоп. Хлоп.

– У кого есть идея получше?

– У меня! – воскликнул Зак, бросая мешок на пол. – Тащите сюда оставшийся уголь и подавайте мне мешки через окно.

– Зачем? – спросил Райс.

– Просто выполняйте! – приказал Зак, выбираясь на брезент.

Райс и Мэдисон послушно приволокли ему оставшиеся два мешка.

Зак аккуратно прополз по краю козырька, по пути равномерно высыпая на асфальт влажные черные головешки, и таким образом окружил хрипящую толпу под навесом угольной границей.

Потом он бросил взгляд на Вольво. Машина была припаркована на вполне безопасном расстоянии.

– Теперь несите спички. Только выбирайтесь очень аккуратно. Кто знает, сколько еще выдержит этот навес.

Мэдисон вылезла первой. За ней протиснулся Райс со своим бесценным рюкзаком, набитым гинкго и прочими предметами первой необходимости. Мэдисон передала Заку коробок спичек.

Тот зажег одну и аккуратно бросил вниз. Спичка с шипением упала на блестящую дорожку пропитанного горючим угля, и крохотный язычок пламени исчез из виду.

Один из зомбарей просунул склизкий палец в дыру в навесе и коснулся лодыжки Мэдисон.

– Мы все погибнем! – завопила она.

Но внезапно яростное пламя взметнулось вокруг стонущих упырей, заблокировав их под навесом. Стена огня взвилась так высоко, что языки пламени стали лизать парусину.

Ребята выглянули из-за дымящейся кромки.

– Раз… – начал отсчет Райс.

– Два… – продолжила Мэдисон.

Брезент под их ногами затрещал и начал рваться. Синяя парусина шипела, сквозь прогоревшие дыры было отлично видно визжащих монстров внизу.

– Три! – завопил Зак, и они спрыгнули с пылающего навеса так далеко, как только смогли, – то есть не очень-то далеко, говоря по правде.

Едва коснувшись земли, ребята со всех ног припустили в сторону парковки, обгоняя друг друга.

Два объятых пламенем зомби, качаясь, пересекли огненную стену и выбрели на пешеходную дорожку. Райс споткнулся о длинного желтого «лежачего полицейского» и растянулся на асфальте. Придавленный весом своего рюкзака, он отчаянно забарахтался, словно выброшенная на берег рыбешка.

– На помощь! – крикнул Райс. Мэдисон резко затормозила.

Обугленные зомби склонились над извивающейся тушкой Райса. Их кожа таяла и капала на асфальт, словно горячий воск.

Мэдисон сорвалась с места.

Глава 11

Ухватив Райса за лямки рюкзака, Мэдисон буквально в последнюю секунду рывком подняла его на ноги, и они вместе бросились наутек.

– Мэдисон, ты ж только что мне жизнь спасла, – пропыхтел Райс.

– Знаю, надо бы провериться у психиатра. Оказавшись наконец в безопасности в салоне автомобиля, Мэдисон дала по газам и вылетела со стоянки под истерический визг шин. Зак высунул голову в окно и облегченно вздохнул. Он потянул носом ночной воздух, по-прежнему пропитанный острой мускусной вонью протухшего мяса.

– Зак, чувак, подними стекло, – прокашлял Райс. – Не стоит вдыхать эту заразу. Вдруг она передается воздушно-капельным путем. Мы же не знаем.

– Райс, мы весь вечер дышим этим воздухом, и с нами ничего пока не случилось, – ответил Зак, откидываясь на сиденье. После их смелого побега эта тошнотворная вонь практически возвращала его к жизни. – Уйми свою паранойю.

– Зак, пожалуйста, закрой окно. Ужасно воняет, – спокойно попросила Мэдисон, не сводя глаз с дороги.

Окно с жужжанием поползло вверх, и Мэдисон благодарно кивнула Заку. Райс закатил глаза, а Зак включил радио.

Тонкий пронзительный писк ударил по их барабанным перепонкам. Зак схватился руками за голову. По радиоволнам передавали сигнал тревоги. Когда он наконец затих, из динамиков раздался голос. Запись звучала весьма механически, словно говоривший был лишь наполовину человеком, а наполовину роботом: «Это не учебная тревога. Повторяю. Это не учебная тревога. Президентом активирован протокол Экстренной Системы Оповещения с целью проинформировать всех граждан США о разворачивающейся национальной катастрофе. Все выжившие Финикса должны проследовать на авиационную базу в Тусоне. Двигайтесь строго на юг, пока не достигнете указанного пункта назначения».

– В Тусоне? Тусон, Тусон… – пробормотал Зак.

– До него больше часа, ребята, – проныла Мэдисон. – А я еще никогда не ездила по шоссе.

– У нас нет выбора, – заметил Зак.

По радио снова зазвучал робо-голос: «Просим водителей не покидать транспортные средства, пока вы не прибудете на означенный военный объект. Источник инфекции до сих пор не установлен… Пиииииииииииип…»

– Так они до сих пор ничего не выяснили? – Зак выключил радио.

– Видимо, не выяснили, – сказал Райс, – раз мы запаслись гинкго, а они – нет.

– Boy, воу, воу! – выдала Мэдисон, тормозя у знака «стоп».

Квартал перед ними кишел сотнями зомби. Они сонно слонялись вокруг – безумные лунатики, бредущие сквозь кошмар, который создали собственными руками. В их нечеловеческих стонах слышалась неутолимая жажда разрушения. И чьих-нибудь аппетитных мозгов.

– Ничего себе… – содрогнулась Мэдисон.

– Ничего себе! – заулыбался Райс.

Зомби-подросток в бейсболке и тенниске с логотипом «БургерДога» повернул к ним лицо. Его левое колено выгнулось назад, и он заковылял в их направлении, мучительно хромая на одну сторону. Голова кренилась вправо, потому что с той стороны его шее недоставало внушительного куска. На пареньке все еще были наушники с микрофоном – те, что используют в закусочных, чтобы клиенты могли оформить заказ, не выходя из машины.

Заку точно не хотелось от него ни картошки, ни соуса.

Мэдисон резко свернула влево, оставляя заполоненную зомби улицу позади.

– Помните мужика в новостном фургончике? Который помер, подавившись бургером, а потом напал на оператора, – сказала она.

– Думаешь, бургер с этим как-то связан? – спросил Зак.

– Просто странно. Вот он только что ел бургер, и вдруг становится зомбарем, – сказала Мэдисон.

– Так не бывает. Гамбургеры не превращают людей в зомби, Мэдисон, – с вызовом бросил Райс. – Более того, только укус зомби превращает людей в…

– Стоп, Мэдисон, а куда ты едешь? Нам нужно на шоссе! – воскликнул Зак, осознав, что они возвращаются в его район.

– И мы туда обязательно поедем, – ответила девушка. – Но сперва надо заскочить к тебе домой и найти Твинклза. Он, наверное, до смерти напуган. Плюс я оставила там сумку.

– Да там ведь самый эпицентр! – завопил Райс с заднего сиденья.

– Плевать. Я свою собаку не брошу, крысеныш! – крикнула Мэдисон в ответ.

– Ты же слышала объявление по радио, – запротестовал Райс. – Как сейчас помню, они четко сказали: не выходите из своих автомобилей и не пытайтесь искать сбежавших дворняг.

– Твинклз не дворняга. Он метис богля, – огрызнулась Мэдисон.

– Ты назвала своего пса Твинклзом[4]? – спросил Райс.

– Я извиняюсь, кого из нас тут зовут Райс[5]?

– Меня, и мне плевать, какой породы твоя собака и насколько дурацкое у нее имя, – сказал Райс. – Я просто хочу ехать прочь из города, а не возвращаться в него! Зак, ну скажи ей!

– Я… даже не знаю… – Зак поколебался. – Раз Мэдисон все равно едет за Твинклзом, мы бы могли заодно поискать Зоуи и, ну… помочь ей.

– Ты совсем свихнулся? Чувак, твоей сестре уже не помочь. Зомби нельзя вылечить, – отчаянно втолковывал ему Райс.

– Ну да, а если все-таки можно? – парировала Мэдисон.

– Райс, родители убьют меня, если узнают, что я бросил Зоуи, – спорил Зак.

– Да наши родители, может, уже сами зомби! Мы, может, уже и вовсе сироты!

Ответом на это жуткое замечание стала напряженная тишина.

– Когда все закончится, мы можем оказаться последними людьми на планете, – озвучила свои мысли Мэдисон.

– Только мы трое, и больше никого, – кивнул Зак.

– И нам придется восстанавливать популяцию Земли, – ухмыльнулся Райс.

– Закатай губу, Дон Фрикуан.

Так они и поехали дальше: два голоса против одного. Трое против всего мира.

Глава 12

Вольво свернул направо и медленно покатился по Локаст-лейн в сторону дома Зака. В ярком свете уличных фонарей на асфальте виднелось множество алых полос. Зеленые газоны блестели от вишнево-красных капель. Аккуратные белые заборчики были забрызганы кровью. На тротуарах и подъездных дорожках тут и там валялись опрокинутые мусорные баки, из которых высыпалось все содержимое.

– Куда они все подевались? – спросил Зак.

– Нас пошли искать, наверное, – ответила Мэдисон.

– Райс, чувак, я одного никак не пойму, – начал Зак. – Ты говоришь, человек может стать зомби, только если его укусит зомби. Но кто тогда укусил самого первого зомби?

– Курица или яйцо! – всплеснул руками Райс. – Есть целая куча теорий, ребята! Взрыв в криогенной лаборатории. Токсичные биохимические отходы. Радиация. Космическое излучение. Пришельцы, которые хотят захватить наше сознание, – вот это на самом деле вызывает опасения…

– Он что, правда верит в пришельцев? – поинтересовалась Мэдисон, преспокойно продолжая вести машину.

Зак молча кивнул.

– Мэдисон, если бы я тебе вчера сказал, что сегодня начнется настоящий зомби-апокалипсис, как бы ты отреагировала?

– Поржала бы над тобой и назвала придурком, – Мэдисон притормозила, подъезжая к раскуроченному дому Зака. – Хотя, если подумать, я бы в любом случае так тебя назвала.

– Ну и ладно, но, раз есть зомби, значит, могут быть и вампиры. И оборотни. Может, Бигфут существует. Или даже Свинолюди. И Человек-мотылек. Лохнесское чудовище. Снежный человек. Чупакабра…

– Хватит болтать, придурок, – оборвала его Мэдисон. – Мы, вообще-то, Твинклза искать приехали.

– И еще Зоуи, – добавил Зак, оценивая, насколько сильно пострадал их газон.

– Да уж, – фыркнул Райс. – Поверь, ее будет сложно не заметить.

Машина въехала на подъездную дорожку. Пока они катились к гаражу, Зак продолжал прикидывать масштабы разрушений, глядя сквозь лобовое стекло.

– Bay, Зак, да ваш дом в щепки разнесли! – воскликнул Райс.

Чистая правда: от дома мало что осталось. Газон затоптан и превращен в кровавое болото, в палисаднике – полная разруха. Входная дверь сорвана с петель, вместо дверного проема – развалины. Окна все до единого перебиты.

– Зачем пришельцам, вообще, захватывать наше сознание? – спросила Мэдисон, отстегивая ремень безопасности.

– Затем же, зачем зомбарям жрать наши мозги, – ответил Райс, неуклюже вертясь в попытках выбраться с заднего сиденья.

– А именно? – раздраженно уточнила Мэдисон, которая уже направилась ко входу в дом.

– Им нужны наши знания, – объяснил Райс. – Наверное, поэтому ты их практически не заинтересовала.

– Знаешь, дружочек, – ощетинилась Мэдисон, – тут и так целые толпы зомбарей, которым до смерти хочется моих мозгов.

– Смотрите! – воскликнул Зак, обрывая препирательства. Он подобрал какую-то бумажку, которая застряла в ветках куста, растущего возле крыльца. – Одна из тех оберток.

– «БургерДог», – выплюнула Мэдисон. – Даже звучит отвратительно.

– «Хот-дог, но выглядит, как гамбургер», – криво процитировал их слоган Райс.

– Думаю, водитель новостного фургона ел именно его, – предположил Зак.

– Вот это открытие! – саркастически фыркнула Мэдисон.

– Не, ребята. Бургер мог быть чей угодно: из «Макдоналдса», из «Бургер Кинга», – да из любого фастфуда… – сказал Райс, беспощадно отметая теорию Мэдисон.

– А вдруг он вовсе не чей угодно? Что, если он именно отсюда? Что, если Мэдисон права? – спросил Зак.

Райс досадливо воздел руки к небесам.

– Заткнитесь, – шикнула Мэдисон. – Я иду внутрь.

Она осторожно ступила в дверной проем, минуя раскуроченную раму, в которой торчали поломанные деревяшки и битые стекла, – все, что осталось от главного входа.

– Твинклз?

Наступив в липкую зомбослизь, покрывавшую паркет толстым слоем, Мэдисон едва не потеряла туфлю. Райс и Зак тоже перешагнули порог и шли за ней по пятам, с хлюпаньем скользя по склизкому месиву под их ногами.

Внезапно из гостиной раздался тоненький тявк.

– Твинклз! – радостно воскликнула Мэдисон и побежала на звук. Она влетела в дверной проем и пронзительно закричала: – НЕТ!

Зак и Райс, бросаясь на помощь, ворвались в комнату следом за ней. Райс запнулся о порожек, шлепнулся и, проехавшись по полу, врезался в стену.

Зомби-Зоуи, сжимавшая бедняжку богля в чудовищной клешне, мотнула уродливой головой и зарычала на Зака и Мэдисон. А затем, не выпуская песика, принялась молотить себя по груди кулаками, словно Кинг-Конг, взобравшийся на Эмпайр-стейт-билдинг.

– Зоуи! – взвизгнула Мэдисон, обращаясь к своей жуткой лучшей подруге. – Мне плевать, что ты и так мертвая и не понимаешь ни одного моего слова… Если ты сейчас же не отпустишь моего пса, я тебя прикончу!

– Как не по-вегански, Мэдисон, – сказал Райс, поднимаясь из лужи слизи.

Вдоль его спины, словно узор на шкурке скунса, тянулась полоска темной запекшейся крови.

Зак спешно обогнул диван и схватил с каминной полки вазу. Затем подскочил к Зоуи со спины, поднял вазу повыше и обрушил своей зомбосестрице на голову. Острые фарфоровые осколки брызнули во все стороны.

Зоуи пошатнулась, уронила голову на грудь и упала на колени. Секунду она покачалась в таком положении, а затем рухнула лицом в пол и отключилась.

Поднимая тучи брызг, Твинклз помчался к Мэдисон по скользкому болоту, в которое превратился пол гостиной. Хозяйка подхватила малютку-песика и радостно закружила в воздухе над головой.

Зак стоял над своей сестрой-мутантом, впечатавшейся носом в мокрый паркет. Мэдисон пришлепала к нему, не выпуская Твинклза из объятий.

– Это был очень смелый поступок, Зак! – благодарно воскликнула Мэдисон. – Никогда не забуду, что ты спас Твинклзу жизнь. Обещаю. – Она перекинула волосы на одну сторону, наклонилась к Заку и поцеловала его в щеку. – И Твинклз тоже не забудет, правда?

С пунцовым лицом Зак поторопился стереть со щеки блестящий отпечаток, оставленный губами Мэдисон, и глуповато проблеял: «Ну что ты…» Внезапно ему захотелось, чтобы вокруг стало побольше нуждающихся в спасении щенков.

– Так, ребятки, – сказал Райс. – Одна получила свою псинку, другой получил свой поцелуйчик – пора бы навострить лыжи и двинуть отсюда.

– Райс, я не могу оставить здесь Зоуи, готовую жрать людей и выплевывать косточки.

– Но ей всегда именно это и нравилось, – ответил Райс. – Неужто ты лишишь ее такого удовольствия?

– Прости, Райс. Я знаю, что она зомби, но она все-таки моя сестра.

– Прекрасно. Но если мы возьмем ее с собой, то сделаем это по моим правилам.

Райс исчез из комнаты и вскоре вернулся со шлемом для лакросса[6], поводком и ошейником, который некогда принадлежал любимцу Зака, боксеру по кличке Мистер Гавгав.

– Зачем тебе все это? – спросил Зак. – Это же вещи Мистера ГавГава.

– Ну, раз ты так настаиваешь на том, чтобы взять с собой на прогулку зомби-сестру, нужно принять меры предосторожности. Шлем помешает ей цапнуть нас, если она очнется… Помоги-ка, – сказал Райс, присаживаясь возле безжизненного тела Зоуи. – Подними ей голову, а я надену шлем.

Зак приподнял довольно тяжелую черепушку своей сестры, и Райс напялил шлем для лакросса поверх ее спутанных всклокоченных волос.

– Готово, – сказал он, отпуская голову Зоуи, которая глухо стукнулась о землю. Райс взял ошейник с поводком и украсил ее шею этими модными аксессуарами: – Попалась!

Мэдисон уже сбегала в гараж за сумкой и теперь стояла снаружи, прихлебывая свою розовую водицу.

Зак потащил Зоуи на поводке к дверям дома.

– Ты уверен, что ее можно вот так тянуть? – спросил Зак, волоча сестру по осколкам и обломкам того, что некогда было их входной дверью. – У меня ощущение, что я ее вот-вот задушу.

– Исключено, Зак. Зомби мертвы, соответственно, их дыхательная система, как и все остальное, уже давно перестала функционировать. Кроме мозга, само собой. Именно он неустанно напоминает им, что нужно жрать людей.

– Райс, возьми ее за ноги, – попросил Зак, отбуксировав сестру на газон. – Не хватало еще случайно оторвать ей голову.

– Не вопрос, – сказал Райс, хватая Зоуи за лодыжки. – Но потом мне нужно будет вернуться кое-что взять.

Ребята погрузили Зоуи в Вольво и захлопнули багажник, который отделяла от салона решетка для собак. При виде ее обезображенного лица Твинклз прижал угли и зарычал, так что Мэдисон стала укачивать его на руках, как новорожденного.

В дальнем конце гаража Зак и Райс взяли из кучи грязного белья по футболке и принялись переодеваться.

– Мэдисон, не подглядывай за нами! – крикнул Райс.

– Будет трудно, но я постараюсь, – отозвалась Мэдисон, давно отвернувшись.

Облачившись в футболку сомнительной свежести, Райс отобрал скромный набор компактного ударного оружия: лопата, стальной лом, кувалда и алюминиевая бейсбольная бита.

– Зак, иди сюда, помоги отнести все в машину, – Райс поднял ломик и алюминиевую биту.

Тирли-тирли-тирли-тиииинь! – мелодия запиликала из его рюкзака.

– Погоди-ка, – Райс повернулся спиной к Заку. – Мне звонят. Залезь внутрь и достань мой мобильник.

– Райс, у тебя все это время был с собой телефон и ты молчал? – возмутилась Мэдисон.

– А кому ты собралась звонить? Истребителям зомби?

Зак расстегнул рюкзак, запустил в него руку и вытащил пакетик с пальцами зомбарей.

– Чувак, зачем ты их только собрал?

– Опытный образец же.

– Как он включается? – Зак протянул другу телефон.

– Вот так, – Райс провел пальцем по сенсорному экрану, и Зак услышал на другом конце голос: – Райс, милый?

Райс приложил трубку к уху:

– Привет, мам… А я думал, вы с папой стали зомби… Вы где сейчас? Все еще на родительском собрании? Заперлись в спортзале? Отстой… Прости, мам, я знаю, ты против того, чтобы я так выражался. Э-э-э-э, у нас все нормально… Я в порядке, мам… Хорошо, мам… И я тебя люблю. – Райс передал Заку трубку: – С тобой хочет поговорить твоя мама.

– Мам? – подал голос Зак. – Я тебя тоже люблю, мам. Мам, я знаю… Зоуи? Она сейчас занята… Да, она в машине… Мам, нам нужно выдвигаться… В Тусон… На нашем Вольво… Мам, успокойся, за рулем Мэдисон… Мам, не кричи… Все будет хорошо, мам, нам пора… И я тебя люблю… Ой, погоди, мам… Ни в коем случае не ешьте всякую хрень из «Бургер Дога», то есть дрянь, прости… Просто не ешьте ее! – Зак нажал кнопку отбоя и вернул телефон Райсу.

Они перетащили свою коллекцию оружия в машину и забросили в багажник к зомби-Зоуи. Закончив погрузку, они сели в Вольво, пристегнулись и под визг резины помчались прочь. Мэдисон остановилась на перекрестке и, немного помолчав, спросила Зака:

– Как отсюда выехать на шоссе?

– Без понятия, – искренне ответил тот. – Я всегда езжу с мамой.

– А я не слишком хорошо знаю твой район, – сказала Мэдисон, барабаня по рулю указательными пальцами.

– На меня даже не смотрите, – заметил Райс. – Я из дома-то практически не выхожу.

Мэдисон подалась вперед и вывернула шею, выглядывая через лобовое стекло.

– Бо. Же. Мой, – произнесла она по слогам.

На крыше красного кирпичного дома рыдал, уткнувшись в изгиб локтя, дрожащий человеческий комок. Он поднял голову, и Зак тут же узнал точеное лицо и жестокие глаза этого парня. Райс скривился.

Грег Банзэл-Джоунс.

Глава 13

Восьмиклассника Грега Банзэл-Джоунса можно было точнее всего охарактеризовать как суперспортсмена и громилу мирового уровня. Грегу было тринадцать лет и девять месяцев. Но выглядел он минимум года на два старше и, вероятно, расходовал по целому флакону пены для бритья в неделю. Всю верхнюю половину рослого, под метр семьдесят пять, широкоплечего Грега составляли сплошные мускулы. Он был капитаном команд по футболу, хоккею и лакроссу и мог скрутить Зака в бараний рог одной левой. И Райса. А с большой вероятностью, и обоих одновременно.

– Банзэл-Джоунс? – проскулил Райс, нервно сглатывая. – Мэдисон, слово «амбал» для этого парня – комплимент. Он же неандерталец-переросток!

– Признаю, он слегка туповат, но он же сидит там один и трясется, такой милый и беспомощный… Кроме того, нам не помешает для разнообразия иметь в компании кого-то с кулаками. Мы будем мозгами операции, а он – мышцами.

Зак ненавидел Грега не только за то, что тот был жестоким, но и за то, насколько виртуозно он отточил свое мастерство. Даже не учитывая случай с Райсом и унитазом, у Грега имелся впечатляющий послужной список подобных пыток, которому позавидовал бы любой задира. Подножка одинокому пятикласснику, несущему поднос с обедом. Запихивание толстой семиклассницы в гардеробный шкафчик. Ухахатывание и топанье ногами в непосредственной близости от замещающей учительницы, которая пыталась найти упавшую контактную линзу. Хлюпик из шестого класса, загнанный в угол и вынужденный с зажатым носом проглотить термоядерно острый соус. Перечень можно было продолжать бесконечно. – Отказ не принимается, – заявила Мэдисон. Зак поднял взгляд и вздохнул. Райс переполз по заднему сиденью ближе к правой двери, опустил стекло и прошептал ему:

– Не волнуйся, чувак. Я побуду рыцарем в этой ситуации…

С этими словами он высунул свою усыпанную розовыми коростами голову на улицу.

– Внемли, о благородный юноша! Я был бы рад, коль каждый из нас пошел бы своею дорогою, но наша миледи желает, чтобы ты соблаговолил к нам присоединиться, – воззвал он к Грегу, пытаясь как можно лучше имитировать шекспировский слог. – Покинь же свой насест и приблизься!

Грег повернул к нему перемазанное соплями и слезами лицо.

– Моя мама пыталась меня съесть! – сказал он, хлюпая носом.

– Отставить причитания! – скомандовал Райс. – Куда ни кинь взор, кругом кишат опасные твари. Нам некогда с тобой цацкаться, туголобый ты холоп! Поди сюда немедля!

– Чего он так странно говорит? – спросила Мэдисон Зака.

– Миссис Райс каждое лето возит семью на фестивали культуры эпохи Возрождения. Странные мероприятия. Все одеваются в костюмы и разговаривают так, словно попали в Средние века.

– Грег и обычный-то язык не всегда понимает, – сказала Мэдисон.

– Думаю, в том-то и соль, – ответил Зак.

– Не мешкай же, юнец, – Райс продолжал кривляться, словно придворный шут.

Более чем озадаченный, Грег, тем не менее, послушался. Он стал карабкаться вниз по шаткой водосточной трубе и, спрыгнув на лужайку, побежал к Вольво. Он был по-прежнему одет в свою футбольную форму: шорты, щитки, бутсы и футболку со счастливым номером тринадцать, а на плече висела красная спортивная сумка.

– Я так рад тебя видеть, Мэд, – сказал Грег, подойдя к машине. – А это что за два чудилы?

– Это младший брат Зоуи Зак. А это его лучший друг Райс, – представила своих товарищей по зомби-апокалипсису Мэдисон.

– Ты где-то с месяц назад окунул меня головой в унитаз, – подсказал Райс.

– Ах да, вспомнил тебя, – ухмыльнулся Грег. – Выглядишь, правда, по-другому… лицо, в смысле. Мерзкое такое. Он же не превращается в одну из этих тварей, нет?

– Нет, у него просто ветрянка, – сказала Мэдисон. – Но в багажнике у нас Зоуи, и она полноценная зомби. Хотя мы попробуем ее спасти.

– У вас там Зоуи? – заинтересованно переспросил Грег, подходя к задней двери.

Он сложил из рук козырек, приставил к окну и заглянул внутрь. Зоуи запыхтела и жутко зарычала, а затем ударилась шлемом о запотевшее стекло. Грег отшатнулся, споткнулся о бордюр и упал на траву.

– Елки-палки, ну ее и покорежило! – воскликнул он, вскакивая на ноги.

Мэдисон обернулась к Заку:

– Пересядь назад.

– Не пойдет! – запротестовал тот. – Это моя машина.

– Что-то я не вижу на ней твоего имени, бро, – сказал Грег, распахивая дверь с его стороны. – Разве что твоя фамилия Вольво. – Пауза. – Бро, твоя фамилия Вольво?

Зак смотрел на него, не двигаясь с места.

– Не усложняй, Зак, – попросила Мэдисон. – Просто пересядь к Райсу.

Нехотя Зак вылез из машины, отпихнув дверь прямо в самодовольную рожу Грега.

– Эй, полегче, ботан, – пригрозил тот.

Грег, похоже, уже полностью оправился после своей сопливой истерики на крыше. Он уверенно запрыгнул на сиденье рядом с Мэдисон, подмигнул ей и улыбнулся. Твинклз перебрался назад, прыгнув на подушку между Заком и Райсом, улегся там и вздохнул.

– Грег, ты видел, куда ушли зомби? – спросил Райс с энтузиазмом дрессировщика собак, обращающегося к вышколенной овчарке.

Грег ткнул пальцем перед собой и издал короткий палеолитический рык. Затем открыл свою спортивную сумку и вытащил оттуда сочащийся маслом бумажный пакет из «БургерДога». Машина тут же наполнилась запахом фастфуда. Мэдисон прижала два пальца к губам и надула щеки, словно ее вот-вот стошнит.

Они продолжали ехать вперед, пока не увидели съезд на шоссе. Грег положил «БургерДог» себе на колени и аккуратно развернул.

– Грег, ей-богу, если ты съешь хоть кусочек этой гадости, я… – с отвращением начала Мэдисон.

– Нет-нет, – возразил Райс, довольно постукивая кончиками пальцев друг о друга, словно киношный злодей. – Пусть ест…

«Блин, – подумал Зак. – Я бы многое отдал, чтоб посмотреть, как Банзэл-Джоунс помрет, слопав этот бургер. Но вдруг этот кретин и правда станет зомби? Он же нас на части порвет. Хотя, опять-таки, тогда его можно будет безнаказанно огреть по башке лопатой…»

Грег снял с бургера верхнюю булочку:

– Во, нормальная жратва.

Жратва никак не была нормальной. Даже рядом не валялась. Зак и Райс оба скривились от отвращения, разглядев в тусклом свете автомобильной лампы котлету, сделанную из сосиски, густой лаймово-зеленый фирменный соус, жухлый салат и резиновый на вид красный лук. Мясо, прикрытое этой безвкусной мишурой, пульсировало и вспучивалось на их глазах, словно живое.

– Видишь? – Грег вернул булочку на место и, распахнув рот, поднес к нему бургер.

– Стой! – Мэдисон выхватила еду из его рук: – Не ешь это!

– Почему? – спросил Грег.

– Да, Мэдисон, – разочарованно поддакнул Райс, – почему?

– Ты совсем свихнулся? Не хватало нам еще одного зомби в компании. Только взгляни на него! – Она с возмущением сунула бургер Райсу под нос: – Он же живет собственной жизнью!

Мэдисон опустила стекло, собираясь швырнуть фастфуд на тротуар.

– Стоп! – крикнул Райс. Потянувшись с заднего сиденья, он ухватил Мэдисон за запястье и отобрал у нее пульсирующий бургер. – Он еще может понадобиться в качестве опытного образца. Уберу к себе в рюкзак. На всякий случай.

Держа БургерДог в одной руке, Райс вытащил пакетик с зомби-пальцами. Нос Твинклза дернулся, точно стрелка компаса. Голодный песик подскочил на сиденье и впился в заразную котлету.

Райс щелкнул щенка по носу, и тот вернулся на свое место, тоскливо съежившись и облизывая мордочку.

– Чувак… – прошептал Зак, указывая на Твинклза, потом на БургерДог, а затем снова на Твинклза.

– Шшшшшш – прошипел Райс. – Только люди могут превращаться в зомби. Я в интернете читал.

Грег смял обертку из-под бургера и выбросил в окно.

Мэдисон поддала газу, направляясь к въезду на шоссе, пестревшему бестолковыми упырями. Сейчас она вела машину уже с абсолютной уверенностью, безмятежно лавируя между редкими скоплениями ходячих трупов.

Они пронеслись по наклонному съезду и выехали на эстакадную развязку, выводящую из центра Финикса на юг. Вольво помчался по серому асфальту трассы, протянувшейся через пустыню на многие километры, оставляя позади родной Зомбивиль. Мэдисон еще прибавила скорости и на полном ходу пролетела мимо очередной четверки неповоротливых монстров. Те зарычали вслед промчавшемуся Вольво, словно безумная банда мертвецов-автостопщиков, которым никак не удается поймать попутку.

Автомобиль несся по магистрали.

Грозное ночное небо над ними было свинцово-черным. На горизонте виднелись залитые лунным светом горные хребты. Койоты зловеще выли в окружавшей их пустыне. И хотя казалось, что вокруг нет ни души, Зак знал, что где-то в жесткой поросли наверняка прячутся сотни зомби, невидимые под покровом ночной тени.

Зак почувствовал у себя на шее горячее дыхание своей зомби-сестры и строго зыркнул на нее, но это, разумеется, не помогло. «Она же ничего не соображает, – подумал Зак. – И еще когда была человеком не соображала». Слева от него Райс пялился в окно стеклянными глазами. Зак наблюдал, как его пухлый друг сначала отковыривает со своей руки засохшие коросты, а потом этим же пальцем самозабвенно ковыряет в носу. Твинклз крепко спал между ними, часто и тяжело дыша.

Постепенно монотонность поездки убаюкала Зака. На электронных часах светилось 00:22, в Вольво стояла мертвая тишина. Веки Зака отяжелели. Сейчас, когда все склоки прекратились, он быстро провалился в сон под тихое урчание мотора. И, зевнув, открыл глаза всего минуту спустя, часы показывали 01:23. Половина второго? Уже?

Вольво продолжал резво мчаться в темноту. Яркий свет фар разгонял ее по сторонам, высвечивая белые штрихи дорожной разметки, исчезающие под капотом. На передних сиденьях переговаривались Грег и Мэдисон.

– Как ты вообще оказалась с этими неудачниками, Мэд? – поинтересовался Грег.

– Пришла к Зоуи на ночевку, – ответила та. – А как ты оказался на крыше?

– Э-э-э… Залез, само собой, – ответил Грег.

– После того как его едва не съела собственная мать, – уточнил Райс на случай, если кто забыл.

– На твоем месте я бы молчал в тряпочку, – пригрозил Грег.

– Я тебя не боюсь, Грег, – парировал Райс.

– Мне снова сунуть твою башку в толчок, вонючка? Учти, в этот раз я тебя заставлю облизать унитаз, – предупредил Грег.

Райс нервно сглотнул.

– Отстань от него, Грег! – возмутился Зак.

– Еще раз – ты кто, вообще? – раздраженно спросил Грег. – Первый раз тебя вижу.

– Я же говорила, брат Зоуи, – Мэдисон постучала его по лбу, который отозвался глухим звуком.

Они взлетели на холм со скоростью не меньше ста десяти километров в час, и там их глазам открылась неожиданная картина. Впереди и довольно близко, мерцая красными габаритными огнями, вилась змеей длиннющая вереница машин. Все эти автомобили стояли абсолютно неподвижно, тогда как Вольво, покатившись под горку, начал ускоряться.

– Мэдисон, сбавь скорость! – крикнул Зак, чувствуя, как накатывает паника.

Огней впереди стало в два раза больше, чем казалось издалека, – машины стояли вплотную, бампер к бамперу.

– Э-э-э-э, – протянул Райс. – Пора бы начинать останавливаться! Срочно!

Мэдисон жала на тормоз, но Вольво все так же стремительно шел на сближение с затором впереди. Грег вцепился в ручку над дверью, вытаращив глаза и улыбаясь во все тридцать два зуба, словно любитель острых ощущений на американской горке, полной вопящих пассажиров.

– Тормози, Мэдисон! – закричал Зак.

– Я и торможу, Зак! – крикнула та в ответ.

– Дави сильнее!

Мэдисон вжала педаль тормоза в пол, машина затарахтела и заскрежетала. Хвост пробки был уже настолько близок, что Зак практически не сомневался – у них нет ни малейшего шанса остановиться вовремя. Он плотно зажмурился, но все равно видел перед глазами одну картину: как мамин Вольво разбивается в лепешку о стену машин.

Их шины практически стерлись об асфальт. Мэдисон давила на педаль что было мочи. Райс скрестил пальцы, умоляя вселенную оставить его в живых. Воображение Зака в сотый раз вывело ему на обратную сторону век ужасную картину столкновения.

Но уклон остался позади, дорога выровнялась, и машина, резко дернувшись, наконец остановилась. Зомби-Зоуи с размаху влетела в перегородку, лязгнув своим железным шлемом о прутья решетки. Остальных тоже швырнуло вперед. Ремни безопасности до синяков впились в ключицы всем, кто был пристегнут. Твинклз в их число не входил – его крошечное тельце пролетело по салону, шлепнулось о переднюю консоль и случайно включило радио.

– Божечки! Твинклз! – Мэдисон подхватила щенка одной рукой.

Знакомый звуковой сигнал пронзил наступившую тишину. И все тот же механический голос озвучил новую информацию: «На федеральных трассах установлены контрольные пропускные пункты с целью пресечь незаконный вывоз зомби за пределы города. Каждое транспортное средство подлежит обыску полицией. Правоохранительные органы и сотрудники вооруженных сил объединят усилия, чтобы сдержать распространение зомби-эпидемии. Любые неживые пассажиры будут уничтожены на месте. Причина вспышки пока неизвестна».

– О чем это они? – спросила Мэдисон.

– Это значит, если будем сидеть здесь и ждать, они найдут Зоуи, и можно с ней попрощаться, – ответил Райс, пытаясь не выдать своего восторга. – Эх, Зак. Говорил же, не надо ее брать!

– Но… – Мэдисон была совершенно сбита с толку. – Они же не могут вот так просто взять и убить их?

Примерно в десяти машинах от них посреди плотного автостолпотворения прохаживались двое усатых аризонских полицейских. Рядом с ними вышагивали два огромных обрюзглых бассетхаунда, которые внимательно обнюхивали все вокруг. Патрульные посветили фонариками в окна одного из автомобилей и задали пару вопросов пассажирам. Осмотрев задние сиденья, они велели водителю открыть багажник.

– Они каждую тачку проверяют! – в смятении пробормотал Зак.

– Что же нам делать? – встревожилась Мэдисон.

Внезапно полицейские отскочили назад и потянулись к пистолетам. Из багажника выскочила старушка. Водитель бросился меж ней и копами, заслоняя свою зомби-мать от патрульных, уже державших пальцы на спусковых крючках. Но мертвая старушенция набросилась на него и впилась зубами в плечо.

– Ух ты! – воскликнул Райс.

– Круть, – высказался Грег.

– Нужно срочно убираться с этого шоссе, – Зак уже невольно представил себя единственным ребенком в семье.

– Ты видишь здесь другие дороги, гений? – в панике почти выкрикнула Мэдисон.

– Вон там есть ворота, – Зак указал на восток. За распахнутыми железными воротами небольшую канавку пересекала грунтовка, убегавшая от шоссе в пустыню. – Может, получится срезать.

– На Вольво по бездорожью? – спросил Грег.

– Есть идеи получше?

Банзэл-Джоунс не ответил.

– Так я и думал, – сказал Райс и обратился уже к Мэдисон: – Гаси фары. У меня на айфоне есть навигатор, поедем окольными дорогами.

– Если там вообще есть дороги, – хмуро буркнул Зак.

Райс открыл рюкзак и пошарил внутри. Зомби-пальцы копошились рядом с БургерДогом.

– Вот он, – Райс вытащил свой телефон. – Полный вперед!

Мэдисон свернула с шоссе на грунтовую дорогу. Фары погасли, и Вольво призрачной тенью покатился в стрекочущую тишину пустыни.

Глава 14

Вольво хрустел шинами по песку грунтовки, поднимая в воздух плотное облако пыли. Райс держал телефон на ладони, дожидаясь, пока тот проложит маршрут до военной базы, но устройство тормозило. Снова и снова на экране вспыхивала надпись: «Нет сети».

– Просто езжай прямо, – констатировал он.

– На данный момент это и так единственный вариант, – напряженно отозвалась Мэдисон.

– Не волнуйтесь, – заверил всех Райс. – Как-нибудь доедем.

Из-за туч ненадолго выглянула луна, озарив тусклым сиянием кактусовые поля. Прищурившись, Зак с трудом разглядел в ее свете три фигуры, стоящие на коленях в грязи. Засунув свои опухшие, бугристые руки в свои ненасытные рты, они уплетали их за обе щеки, словно трое обжор ведерко куриных крылышек.

Когда Вольво подъехал поближе, остальные тоже заметили троицу зомби-каннибалов.

– Кормятся, – отметил Райс.

– Меняем тему! – потребовала Мэдисон. – У меня нет ни малейшего желания обсуждать увиденное.

Зак держал Твинклза на коленях, поглаживая настрадавшегося за ночь щенка, пока тот снова не сомкнул веки и не уснул.

– Мэдисон, – обеспокоенно сказал Зак. – Кажется, Твинклзу нехорошо.

– Что с ним?

– Не знаю. Он как-то странно дышит. Песик хрипло пыхтел во сне, время от времени порыкивая.

– Все с ним в порядке, – ответила Мэдисон. – Пусть себе спит.

Райс треснул телефоном по ладони.

– Да что с тобой не так, дурацкая штуковина? – выругался он.

– Здесь невыносимо воняет, – проворчала Мэдисон. – Вот что не так.

Вольво был насквозь пропитан отвратительной смесью запахов: из рюкзака Райса мерзко несло БургерДогом, а от Зоуи – гнилью и разложением.

Заку эта едкая вонь казалась практически осязаемой. Он дышал через рот, но густой, влажный воздух оседал на языке, оставляя после себя тошнотное послевкусие.

Мэдисон опустила стекло и с облегчением сделала огромный глоток свежего воздуха. Зак, Райс и Грег последовали ее примеру.

– Райс, если ты в самое ближайшее время не разберешься с маршрутом, я поверну обратно. Без шуток.

– И тогда копы – без шуток – вышибут Зоуи мозги, – сказал Райс. – Ты этого хочешь?

– Нет, конечно. Мы просто объясним им, что она с нами, и тогда…

Зомби-Зоуи клацнула зубами и несколько раз с рычанием приложилась шлемом о прутья разделительной решетки.

– Копы вышибут ей мозги, – медленно повторил Райс, сложил из большого и указательного пальца пистолет и приставил к своему виску: – Бах.

– Райс! Я отказываюсь ехать дальше, пока мы не выясним, ведет ли куда-нибудь эта дорога! – взбунтовалась Мэдисон.

– Она соображает, бро, – вставил свои пять копеек Грег.

– Не сомневаюсь, бро, – парировал Райс. – А ты?

– Сейчас как тресну по твоему жирному затылку…

– Ага, напугал, Грег… – Райс опустил взгляд на экран. – Погодите, парни. Заработало. Через полкилометра будет еще одна дорога, там свернем направо и доедем прямиком до авиабазы в Тусоне.

– Ну наконец-то!

– Давно пора.

– Райс, это суперские новости, – сказал Зак.

– Шучу, ребятки, – Райс начал давиться хохотом. – Понятия не имею, где мы сейчас… – Он замолчал, беззвучно надрывая живот от смеха.

Грег обернулся и без труда вырвал телефон из пухлых лапок Райса.

Райс беспомощно и довольно жалко вскрикнул:

– А ну отдай!

– Что нашел, то мое, – внушительно произнес Грег.

Троглодит взглянул на экран айфона, затем резко взмахнул рукой, и смарт исчез в открытом окне.

– Вот спасибо, придурок, – сказал Райс. – Теперь ты должен три сотни долларов моим родителям.

– Или что ты сделаешь, лошара? – Грег сделал вид, что трет кулаком глаза, и негромко проныл: – Хнык-хнык! Уа-уа!

Зак опустил взгляд на спящего песика. Тот лежал на его коленях, неподвижный, как камень. С ним точно что-то было не в порядке.

– Мэдисон, – нерешительно подал голос Зак. – Твинклз не дышит.

– Что?! – воскликнула Мэдисон. – В смысле?

– Собака твоя померла, – разъяснил Грег.

Мэдисон рефлекторно вскинула правую руку и прописала ему по лицу тыльной стороной ладони.

– Аййй!

– Ты что, врачом заделался? – выкрикнула она.

Зак аккуратно взял безжизненное тельце в свои ладони. Хмурое лицо Мэдисон смягчилось и стало печальным. Одинокая слезинка блеснула в уголке ее глаза и покатилась по щеке. Твинклз был мертв.

– Может, сделать ему искусственное дыхание? – всхлипнула Мэдисон.

– Эй, я же был спасателем в летнем лагере, – подал голос Грег. – Нас учили дыханию рот в рот на случай, если какой-нибудь неудачник разучится плавать. Только с псиной я целоваться не стану.

– Еще как станешь, – приказала Мэдисон. – Зак, живо отдай Твинклза Грегу!

– С радостью, – Зак передал обмякшее тельце песика на переднее сиденье.

Райс пихнул Зака локтем:

– Это будет весело.

Грег плюхнул щенка на приборную панель пузом кверху, словно на операционный стол, и стал давить мизинцами на его крошечные ребра.

– Чтобы кровь продолжала поступать к сердцу, – пояснил он.

– Смотри не сломай ему ничего, – сказала Мэдисон.

Грег поднял мордочку пса, оттянул ему подбородок и распахнул пасть, полную крохотных блестящих жемчужинок-зубов.

– Теперь нужно вдуть воздух ему в рот, чтобы наполнить легкие, – сказал Грег.

Он медленно выдохнул Твинклзу в пасть и продолжил массировать крошечную грудь богля, считая до пяти. Затем повторил выдох, и Твинклз внезапно распахнул глаза.

– Глядите! – воскликнула Мэдисон. – Сработало.

Грег снова повторил массаж сердца и наклонился, чтобы в третий раз сделать псу дыхание рот в пасть.

Внезапно Твинклз приподнялся с приборной доски и вонзил малюсенькие клыки в нижнюю губу Грега. Тот взвыл от боли, но воскресшая зомбачка лишь плотнее сжала крошечные челюсти.

– Ааа-ха-хаа… Ааааааа-ха-хаа! – вопил Грег. Он схватил зомби-пса поперек тельца, с силой дернул и отцепил от своей губы, оросив все вокруг алыми брызгами. А затем вышвырнул взбесившегося зверька в открытое окно. Урчащий Твинклз описал кривую в воздухе и со шлепком плюхнулся на камни обочины.

Рот Грега наполнялся кровью.

– Грег, как ты мог?! – закричала Мэдисон.

Она остановила машину и снова врезала парню по лицу. Затем выскочила на улицу и побежала туда, куда упал Твинклз.

– АААААЙЙЙ! – взвыл Грег. – Прекрати так делать!

Мэдисон стояла над бездыханным телом песика, закрыв лицо ладонями. Зак и Райс вылезли из Вольво, оставив Грега промокать губу салфеткой с логотипом «БургерДога» и скалиться в зеркало заднего вида.

Твинклз неподвижно лежал на гладком бежевом камне. Мальчики встали за спиной Мэдисон, оплакивающей своего питомца. Безумная зомбогримаса исчезла с его мордочки, и казалось, что кроха-песик просто забылся безмятежным сном.

– Нельзя просто оставить бедняжку лежать посреди пустыни, – всхлипнула Мэдисон с глазами, полными слез.

– Совершенно верно, Мэдисон, – согласился Райс. – Твинклз станет отличным опытным образцом, – он потянулся к зомбифицированному щенку, но Мэдисон хлопнула его по руке.

– Убери грабли, урод! – воскликнула она.

– Но, Мэдисон, нам нужно…

– Райс, заткнись, пожалуйста, – попросил Зак.

Он опустился на колени рядом с Мэдисон. Та аккуратно подняла бедного Твинклза с холодного камня и бережно уложила себе в сумку.

После этого атмосфера в машине воцарилась самая мрачная. Мэдисон сидела за рулем молча. Наконец тишину нарушил Райс:

– Выходит, Грег теперь тоже станет зомби?

Зак ничего не ответил, но мысленно встал на сторону зомби-вируса, циркулирующего по венам Грега.

– Надеюсь, нет, – сказал Грег. – Это было бы совсем не круто.

– Знаешь, что еще не круто? – спросила Мэдисон, недовольно нажимая на педаль газа.

Мотор захрипел и поперхнулся. Из-под капота Вольво повалил пар, и в салон через вентиляционные решетки просочился запах жженого бензина. Датчик уровня топлива показывал ноль.

– Что у нас кончилось горючее! – воскликнула Мэдисон, с досадой ударяя по рулю.

Биииииииииииип! Громкий протяжный гудок прокатился по кишащей зомби пустыне. И где-то вдали ему вторили тяжкие стоны.

Глава 15

После небольшой дискуссии, решающее слово в которой осталось за Мэдисон, было решено, что Зоуи идет с ними.

– Она по-прежнему член семьи, – аргументировала свою позицию Мэдисон.

– Ага, – сказал Райс. – Семейки Адамс.

Грег так сильно дернул Зоуи за поводок, что едва не оторвал ей голову. Райс достал коллекцию оружия, которую он набрал в гараже, и распределил его следующим образом: Заку досталась лопата, Мэдисон – ломик, Грегу – кувалда. Себе Райс оставил бейсбольную биту «Луивиль Слаггер»[7].

Отправившись в путь, они быстро обнаружили, что зомби-Зоуи служит отличным регулятором скорости. Если компания останавливалась, она яростно рвалась вперед, клацая зубами внутри своего шлема для лакросса. Если же вдруг они двигались слишком быстро, она, наоборот, тянула назад, словно упрямый бульдог, который не желает идти на прогулку.

Так они топали целых три бесконечных минуты, пока Грег не подал голос.

– А собакозомби могут превращать человеколюдей в человекозомби? – пробубнил он.

– Надеюсь, – откликнулся Райс. – Поскольку в этом случае нам недолго осталось слушать, как ты пытаешься подумать.

– Еще одно слово – и ты не жилец, – сказал Грег, непринужденно похлопывая тяжелым молотом по своей ладони.

– Нас двоих ты даже с кувалдой не одолеешь, – сказал Райс.

«Говори за себя», – подумал Зак. Перспектива нападения со стороны и безоружного-то Грега казалась достаточно пугающей.

– Смеешься, что ли? – ответил Грег. – Я вами двумя могу пол подтереть.

– Хватит уже мериться крутизной! Мой песик умер и его не вернуть! И знаешь что, Райс?

Грег сможет одной рукой завалить пятнадцать таких, как ты.

– Не сможет, если мы будем зомби.

Зак усмехнулся про себя, представляя эту эпическую битву: Банзэл-Джоунс против пятнадцати маленьких пухленьких гремлинов-Райсов. Грег переместился поближе к Мэдисон, и теперь они шли, взявшись за руки. Следом, пуская слюни в свой шлем, бездумно брела Зоуи, замыкая процессию.

– Есть хочу, – сказал Райс, похлопывая себя по пузу. – А вы?

– Я последний раз ел в школе во время драки едой. Потому что Мэдисон загубила мой торт!

– Давай руку, – сказал Райс, открывая упаковку таблеток гинкго, стащенных из «Альбертсонс».

Зак бросил на друга скептический взгляд.

– Нет, серьезно, оно полезное, и я это не выдумал, – Райс высыпал несколько капсул в ладонь Заку а затем себе. – Слушай, а я ведь, кажется, впервые в жизни не сплю в такое время, – не унимался он.

– А который час? – зевнул Зак.

– Где-то полтретьего ночи вроде, – Райс поднял руку с пригоршней гинкго.

– Ты первый, – настоял Зак.

– Зомбиевый чеснок, – произнес Райс, словно тост, и закинул таблетки в рот.

– Эй, утырки, надеюсь, вы не сныкали от меня еду? – громко рявкнул Грег.

– Да, ребят, – сказала Мэдисон. – Что вы там глотаете?

– Гинкго билоба, – отозвался Райс. – Хочешь?

– От него же никакого толку, – сказала она. – Проверяли уже, забыл?

– Мое дело предложить, Мэдисон.

По мере их продвижения подлесок по обочинам дороги становились все гуще. Вокруг стрекотал и чирикал хор пустынных насекомых. С каждым шагом местность становилась все более унылой: сплошные плоские камни, кактусы, волчья стопа и полынь. Впереди под юккой[8] стоял на аварийке брошенный кем-то пикап. Аварийные огни неспешно загорались и гасли в ночи. Безымянная грунтовка здесь заканчивалась.

Грег и Мэдисон нагнали мальчишек, которые встали как вкопанные посреди дороги.

– Кладбище… – Зак указал вперед дрожащим пальцем.

Кладбище окружал черный кованый забор. В самом центре суровым монолитом возвышался белый каменный склеп. По бокам тянулись бесконечные ряды крохотных в сравнении с ним надгробий. В большую кучу земли возле трех свежевырытых могил была воткнута лопата.

– Идем, ребята. Посмотрим поближе, – сказала Мэдисон тоном человека, который снова обрел хоть какую-то цель в жизни.

– Честно говоря, идея так себе, – заметил Райс.

– Ладно, – Мэдисон ткнула поводок Зоуи в грудь Райсу: – Тогда твоя очередь нянчить зомби.

Грег отобрал у Райса и биту, отдав взамен тяжеленную кувалду.

Мэдисон подцепила Зака под локоть и направилась в сторону кладбища.

– Захвати нашу лопату, – добавила она. – Вон к тем я не прикоснусь.

– Зачем нам лопата? – спросил Зак.

– Устроим Твинклзу приличные похороны, – пояснила девушка, по-прежнему волоча Зака за собой.

У ворот проселочная дорога резко сворачивала и огибала кладбище с торца.

– Идем, Зо, – сказал Райс, дергая за поводок и с трудом волоча за собой кувалду. – А вам – хорошо повеселиться с этими вашими похоронами.

Мэдисон втащила Зака в открытые ворота и зашагала среди надгробий. Грег шел за ними следом, весело перескакивая с могилы на могилу.

– Грег, перестань вести себя как ребенок, – сказала Мэдисон.

Проигнорировав ее, Банзэл-Джоунс перемахнул через ряд каменных крестов, будто играл в чехарду:

– Йуууху!

– Грег, чувак, ты как вообще? – спросил Зак.

– Спокуха, бро! Я в норме, – губа Грега выглядела отвратительно: вся опухшая и в запекшейся крови.

– Ладно, ведите себя прилично, – вздохнула Мэдисон. – Я поищу, что можно использовать в качестве надгробия. А потом проведем церемонию. Можете начинать копать.

Она оставила свою сумку Заку и направилась в другой конец кладбища.

Зак осторожно брел между рядами могил. Подсвечивая себе одним из фонариков Райса, он стал читать надписи на надгробиях. Перед каждым именем стояло сокращение, означавшее воинское звание: ряд., спк., полк.-к., лейт., ген. Вдруг он понял: здесь одни военные. «Что ж… Твинклз тоже был настоящим бойцом», – подумал Зак. Еще немного поблуждав по территории, он нашел идеальное место для последнего пристанища песика и начал копать.

Тем временем Райс привязал Зоуи к столбу у пикапа. Та агрессивно пыхтела, натягивая поводок, и рвалась к Райсу, жадно сжимая и разжимая пальцы в тщетных попытках схватить его. Райс вытащил упаковку гинкго и стал метать капсулы ей в рот. Прервавшись, он оглядел пикап и крикнул Заку:

– Чувак, у машины военные номера и мигалка! Наверное, база ближе, чем мы думали…

– Да, по ходу, это военное кладбище, – отозвался Зак. – Что означает «спк.»?

– Сержант первого класса, – ответил Райс.

«Твинклз Миллер. Щенок первого класса», – придумал для песика эпитафию Зак. Он бросил взгляд на лопату, торчащую из кучи земли, и три пустых ямы рядом с ней.

– Кто в два часа ночи копает могилы в одиночестве? – крикнул Зак.

– Не уверен, что хочу знать ответ, – отозвался Райс.

– В пикапе, случаем, нет ключей? – спросил его Зак.

– Погоди, сейчас гляну…

Зак снова принялся копать, время от времени поглядывая на Грега. Тот только что отложил биту после жаркой схватки с тремя воображаемыми зомби: «Эгей! К бою, зомбари!» Затем Грег побрел к мавзолею и подобрал со ступенек здоровенный стакан разливного лимонада. С логотипа на картонном боку Заку подмигивала такса.

– Эй, тут кто-то ел «БургерДог»! – Грег ухватил губами трубочку и с громким хлюпаньем втянул в себя остатки отвратительного теплого напитка, из которого давно вышел газ. Должно быть, здесь его оставил гробовщик. – Не круто, бро. Раз Грегстеру нельзя есть «Дога», то никому нельзя.

Зак стал копать быстрее. Что там Мэдисон так долго возится?

Вдруг с мраморных ступеней склепа донесся тяжелый влажный плеск. Зак поднял голову и посмотрел в сторону мавзолея. Грега рвало. Фонтаном.

Глава 16

Мэдисон вышла из-за угла каменной громадины, держа в руках плоский кусок камня, отколовшегося от плиты. Грег изрыгнул очередную порцию рвоты и, спотыкаясь, побрел в ее сторону. Зак бросил лопату и отправился посмотреть, что происходит.

– Агххх! Я… помираю…

Мэдисон отпрянула. Бледный как полотно громила пошатнулся, накренился и рухнул ей под ноги. Присев на корточки, Мэдисон подсунула ладонь ему под затылок.

– Боже, Грег, что с тобой? – спросила она.

– Не знаю, – прокашлял он. – Наверное, все Твинклз виноват…

Пот лил с него градом. Глаза опухли, веки раздулись, и Грег с трудом держал их поднятыми.

– Так и знал, – сказал Зак. – Мэдисон, отойди от зомби-Грега.

– Он же еще даже не умер, – сказала Мэдисон. – Я не брошу человека в последние минуты… Буэ!

Грег всхрапнул. В его ноздре надулся и лопнул сопливый пузырь, забрызгав Мэдисон руку.

– Фуууу… Зак, а ну иди сюда. У него течет из всех мест и… ох, какая же гадость!

Грег кашлянул и выплюнул себе на подбородок комок зеленой слизи.

– Скорей, я в большой опасности! – сказала Мэдисон, имея в виду, что слизь вот-вот попадет на нее.

– Что от меня-то требуется? – спросил Зак, опускаясь на колени рядом с ней.

– Протяни руки, – скомандовала она. Зак послушался. – А теперь держи его голову, – Мэдисон плюхнула башку Грега в ладони Заку и вытерла свою перемазанную соплями руку о джинсы.

– Не собираюсь я его держать, – сказал Зак, но продолжал держать, притом весьма бережно.

– Не дай мне умереть, тупень, – Грег хватал ртом воздух. – У нас важный футбольный матч в субботу… – Его глаза закатились, а тело обмякло.

– Бог ты мой, он просто взял и умер! – нервно воскликнул Зак. – Что мне теперь делать?

Но через несколько секунд Грег снова пришел в себя, по-прежнему живой и ни капли не зомбированный.

– Зак, – прохрипел он, – возьми. – Он протянул Заку телефон Райса. – Я только сделал вид, что выкинул… Хотел себе забрать… Крутая штука… – С этими словами Грег снова отключился.

Зак поднялся на ноги и убрал айфон в карман штанов. Затем подхватил Грега под коленки – как раз там, где заканчивались футбольные гольфы.

– Давай, Мэдисон, – сказал он. – Нужно связать его, пока одним зомби не стало больше. Хватай за руки.

Тело Грега грузно раскачивалось между ними, пока его несли мимо склепа. Напрягшись под немалым весом, Мэдисон в итоге не выдержала и выпустила свою часть Грега. Голова глухо стукнулась о землю.

– Мне нужно передохнуть, – сказала девушка, отряхивая ладони.

– Не сейчас, Мэдисон! – настаивал Зак. – Давай!

Попытавшись снова поднять безвольное бревно, которым стал Банзэл-Джоунс, они чуть не надорвали спины. И вдруг откуда ни возьмись на пути выросла огромная мрачная тень. Челюсть Зака отпала, и он выронил ноги Грега.

– Эй, сам же сказал, никаких передышек! – возмутилась Мэдисон.

Но, увидев лицо Зака, обернулась. В тот же миг и ее половина Грега оказалась на земле.

БУХ!

Перед ними стоял гигантский, под два метра ростом, разлагающийся зомбяк, будто сбежавший из цирка уродов. Он был одет в синий рабочий комбинезон с вышитым слева на груди именем: «ЛОНГЛИ».

От лица Лонгли почти ничего не осталось: оно сползало вниз по скулам омерзительной склизкой кашей. На одной стороне лысой головы вспучилась целая гроздь округлых наростов. Нижняя челюсть была вывихнута, от чего рот не закрывался, позволяя без труда разглядеть каждый заостренный желтый зуб.

Лонгли бросился на ребят.

Мэдисон завизжала, упала назад и попыталась отползти. Ее ладони и каблуки взрыхлили почву и забуксовали, и девушка, подняв тучу пыли, не сдвинулась ни на миллиметр.

Безобразный разлагающийся гигант резко согнулся пополам, словно закоченелое тело скрючило спазмом, и сомкнул мясницкие лапы на лодыжке Мэдисон. Скрытая огромной черной тенью, та лихорадочно вырывалась и пиналась, но гнусный упырь был слишком силен.

Не раздумывая ни секунды, Зак метнул еще не ставший надгробным камень Твинклза, словно фрисби. Булыжник смачно впечатался в голову мертвого гробовщика, тот взревел и рывком обернулся к Заку. Мэдисон наконец вывернулась из цепких лап монстра.

Зак поднял с земли биту, ухватил покрепче и обошел зомби-великана по кругу. Как следует размахнувшись, он вогнал верхнюю часть биты чудовищу в бедро. Но зомбарь продолжал наступать, неукротимо жаждая аппетитненьких мозгов.

«Слишком высокий», – подумал Зак. Уродливая башка зомби была для него фактически недосягаема. Он размахнулся снова и в этот раз зарядил мертвецу по колену в надежде, что это укоротит его до приемлемой высоты. Сейчас бы очень пригодился топор, оставшийся лежать без дела на полу гаража.

Следующий удар пришелся по животу зомби-гиганта. Зак услышал, как внутри заплескались органы.

– По голове бей, Зак! – крикнула Мэдисон.

– Пытаюсь!

Вдруг гробовщик совершил безумный бросок. Еще пара сантиметров – и его огромные узловатые ручищи переломили бы шею Зака, как карандаш. Но тот оказался проворнее и, пригнувшись, проскользнул между кривых ног твари.

Взлетев по мраморным ступеням, Зак вскочил на каменную балюстраду мавзолея. Нежить развернулась, растерянно всхрапнув. Но Зак уже занял удобную позицию: теперь он нависал над зомби-великаном, а не наоборот. Занесенная бита находилась ровно на уровне безобразной головы. – Осторожно, – сказал Зак, позволяя зомби полностью развернуться и взглянуть на него в последний раз. – Двери закрываются.

БУХ! Зак со всей силы треснул упыря битой прямо по макушке. Тот покачнулся и в отключке осел на землю огромной кучей вывихнутых костей и раскисшей кожи.

– Так держать, Закари-и-и! – радостно завизжала Мэдисон.

Оба так ликовали, что не замечали происходящего за их спиной…

…Где начал приходить в себя Грег.

Глава 17

Зак спрыгнул на землю и наступил ногой на грудь поверженному зомбарю. Он победно вскинул руки вверх и быстренько отскочил подальше. Один удар по голове такому монстру – как слону дробина, и Зак не представлял, в какой момент он может очнуться.

С другого конца кладбища в их сторону припустил Райс. Он бежал так быстро, как только позволяли коротенькие ножки, и отчаянно размахивал руками, куда-то указывая.

Пока Мэдисон рукоплескала бравому охотнику на зомби, Заку Кларку, тело Грега, уже успевшее остыть, поднялось с земли. Ссутулившись, его мрачная фигура резко подалась вперед.

– Мэдисон! – крикнул Зак. – Сзади!

Холодные мертвые пальцы зомби-Грега сомкнулись на щиколотке девушки. Та попыталась отскочить в сторону, но хватка первоклассного атлета была сродни наручникам.

– На помощь! Мне не вырваться! – заорала Мэдисон.

Зомби-Грег запрокинул голову и изогнул шею. Примчавшийся Райс с размаху врезался в восставшего из мертвых психа плечом, но силы были явно неравны: он просто отскочил от зомби-Грега, как мячик. А тот вонзил свои клыки в ногу Мэдисон и плотно сомкнул челюсти.

– Ааааааййййй! – завопила та, падая с ног.

Грег помотал головой из стороны в сторону, словно пес, треплющий новую игрушку в зубах. Затем заурчал и стал жевать.

Зак добрался до места побоища, размахнулся пошире и влепил Грегу битой прямо в висок. Банзэл-Джоунс отключился мгновенно.

Но увы, слишком поздно. Да, Зак настучал по башке самому Грегу Банзэл-Джоунсу, но Мэдисон была укушена зомби, и к сладкому чувству победы примешивалась горечь. Девушка всхлипывала, сидя в грязи, на ее ноге зияла жуткая рваная рана. Райс потирал макушку – после своей дерзкой лобовой атаки он нетвердо держался на ногах.

– Давай, Райс, – сказал Зак. – Помоги мне увести ее отсюда.

Они подняли оглушенную и дрожащую Мэдисон и поставили на здоровую ногу. Девушка закинула руки ребятам на плечи, и втроем они похромали прочь. Но едва они отошли на безопасное расстояние, как Мэдисон снова рухнула и растянулась на земле, поджав сочащуюся кровью ногу.

– Блин, Мэдисон, твоя нога выглядит просто кошмарно! – сообщил Райс.

– У тебя в рюкзаке, кажется, есть бинты? – вспомнил Зак.

– Может, и есть, а может, и нет.

– Так да или нет?

– Ну конечно, они у меня есть! Но она скоро превратится в одну из этих тварей, Зак! Только зря бинт потратим… Она перейдет на другую сторону: вспомни Твинклза!

У Мэдисон в глазах блестели слезы. Чтобы как-то справиться с жуткой болью в ноге, она закусила губу и пыталась глубоко дышать.

– Райс, у тебя есть десять секунд, чтобы начать бинтовать ей ногу. А не то она узнает твою самую постыдную тайну.

– Ты же обещал, что никогда не расскажешь ни одной живой душе! Ты на крови клялся!

– По твоей же логике, она не живая душа. Она, считай, уже зомби, так ведь? Мэдисон, хочешь знать, какой у Райса самый страшный секрет?

– Ладно, ладно, ладно, – сдался Райс.

– Зак, – сказала Мэдисон, жалобно кашляя, пока он бинтовал ей ногу, – ты не мог бы, пожалуйста, принести мою сумку? В горле ужасно пересохло: мне бы хоть глоточек чего-нибудь.

– Конечно, – сказал Зак.

Он побежал к могилке Твинклза, которую так и не успел докопать, и схватил сумку, совершенно забыв, что в ней лежит. Поразившись тяжести, достал из сумки ломик и бросил на землю. Затем снова запустил руку внутрь и нащупал хладное тельце Твинклза, с ног до головы залитое «ВиталВеганЭнергоПуншем». Зак вытащил намокшего песика и уложил на бочок на краю его несостоявшейся могилы. Шерстка Твинклза стала розовой из-за фруктового напитка, разлившегося по всей сумке Мэдисон.

Мэдисон ткнула пальцем в свою повязку и скривилась от боли. Зак, как раз вернувшийся с сумкой, протянул ей полупустую бутылку.

– Нет смысла отрицать, – сказала девушка. – Меня бы вообще никогда не укусили, если бы не этот пес. А теперь я тоже стану зомби, как и все остальные. Буду страшной, уродливой и вонючей, – она сделала глоток тошнотворно теплого напитка.

– Прости, что приходится это говорить, но, раз уж ты скоро станешь зомби, нам лучше тебя связать, – будничным тоном объявил Райс. – Просто чтобы избежать проблем, когда ты восстанешь из мертвых.

– Может, подождем хотя бы, пока она отключится? – спросил Зак.

– Нет, Зак, он прав, – ответила Мэдисон. – Так будет разумнее. Не хочу потом заразить и вас, ребята.

И уже в который раз за день Мэдисон запустила руку в сумку и вытащила оттуда злосчастный моток скотча.

– Это подойдет, – сказала она. – Проверено на Заке.

– Ха-ха. Очень смешно, – саркастически фыркнул тот.

Райс отклеил конец скотча и перемотал Мэдисон лодыжки. Закончив с ногами, он поднял глаза и сказал:

– Так, теперь давай руки.

– Погоди, – попросила она, доставая из сумочки складное зеркало. – Сперва мне нужно кое с кем попрощаться.

Мэдисон с тихим щелчком открыла зеркальце и уставилась на свое отражение. Зак и Райс обменялись недоуменными взглядами.

– Что ж, лицо, мы с тобой пережили немало крутых моментов. Поверить не могу, что конец всему пришел так быстро.

Пока Мэдисон прощалась с каждой чертой своего лица по отдельности, Райс наклонился к Заку и прошептал:

– Это нормально? – спросил он.

– Даже не знаю, – откликнулся Зак. – Она всегда была довольно тщеславна.

– Да, но, к примеру, Грег перед своим превращением в зомби просто-напросто немного поехал крышей.

– Аргумент.

– Прощай, подбородок… – Мэдисон завершила прощальную оду своему лицу, надула губы, насупила брови и помрачнела.

Глава 18

– Нельзя рисковать, – сказал Райс. – Пора подрезать эти крылышки, Мэдисон.

– Только не слишком туго, – Мэдисон подставила ему запястья.

Зак побрел в сторону, пиная комья земли.

– И что нам делать дальше? – спросил он. – Мы совершенно одни, черт знает где и, вероятней всего, рано или поздно тоже станем зомби.

– Еще не все потеряно, – сказал Райс, указывая на пикап.

– Ах да, я и забыл: у нас же есть машина. Только вот ключей от нее нет. Хотя, если бы и были, пользы от них ноль, потому что ни ты, ни я не дотягиваемся до педалей. Признай очевидное, Райс. Нам крышка.

– Ой, хватит ныть – не младенец, – сказал Райс, гордо расправляя плечи. – Сначала разберемся с зомби-Грегом, потом найдем ключи, – он схватил скотч и отвязал от своего рюкзака моток веревки.

Они потрусили туда, где бесформенной кучей валялся на земле зомби-Грег.

– С виду и не скажешь, что с ним что-то не так, правда? – заметил Зак.

Грег и правда выглядел вполне обычно, если не считать нескольких открытых ран на лбу и под глазом.

– Пожалуй, – признал Райс. – Но у него пока было мало времени, чтоб хорошенько прозомбифицироваться.

Они наклонились и стали переворачивать перекрученное тело Грега, пока не уложили его ровно на спину.

– Знаешь, все было бы гораздо проще, если бы ты вышиб ему мозги, – сказал Райс.

– Я не смог, – сказал Зак.

– Ну да, наша веганка закатила бы истерику, – согласился Райс. – Кроме того, из Грега выйдет отличный опытный образец.

– Ладно, – сказал Зак, приподнимая ноги Грега. – Заматывай.

Райс принялся с треском крутить скотч вокруг лодыжек зомби-громилы. Затем они замотали Грегу колени и наконец запястья.

– То что надо, – сказал Зак.

За время своих манипуляций с телом они развернулись лицом к мавзолею, и Райс впервые увидел павшего гиганта.

– Какой роскошный зомбарь, чувак! – восхитился он.

– Ключи должны быть у него, – Зак подошел и потыкал зомби концом своей биты.

Тот слегка заколыхался. Послышалось металлическое звяканье: на поясе, придавленная бессознательной тушей, виднелась связка ключей.

– Вон они! – воскликнул Зак. – Подсунь-ка под него руку.

– Ни за что, – ответил Райс. – Я не собираюсь трогать эту тварь. Вдруг у меня на коже микроскопический порез? Туда попадет слизь, и я заражусь, и…

– Быстро! – сказал Зак. – Пока он не очнулся!

Он пропихнул биту под зомби и, выжав рукоятку вверх, приподнял его, чтобы Райс смог дотянуться до ключей.

Райс просунул руку под липкую нездоровую плоть нежити и отцепил связку, выразительно гримасничая.

– Все, достал, – сплюнув, Райс поспешно отступил назад, звякнув ключами. Выпрямившись, он бросил связку другу: – Доволен?

Бита теперь была вся скользкой от зомбослизи, и Зак стряхнул сгустки в направлении Райса.

– Надеюсь, это сделало тебя счастливым, – сказал тот, стирая слизь с руки краем Заковой футболки.

– Ладно, чувак, давай просто закончим с Грегом и будем выбираться отсюда.

Они склонились над зомби-Грегом, и Зак вытер о него свою биту.

– Блин, а как мы его потащим? – спросил Зак.

– А вот как, – Райс размотал прихваченную с собой веревку.

Он протянул ее между замотанных скотчем лодыжек Грега, затем вдоль всего туловища и, наконец, продел через стянутые липкой лентой запястья. Один конец он взял сам, а другой отдал Заку Тот обернул веревку вокруг одной руки, другой продолжая крепко сжимать свою алюминиевую биту.

Бок о бок друзья поволокли зомби-Грега к Мэдисон. Зак был уверен, что она уже почти зомбифицирована.

– Ключи у тебя? – проверил Райс.

– Да… но как мы поведем машину без Мэдисон?

– Не знаю, чувак. Что-нибудь придумаем.

Впереди, на другом конце кладбища, Мэдисон кое-как приняла сидячее положение и крикнула:

– Еще дольше не могли копаться?

– Уже чувствуешь себя зомби? – прокряхтел Райс. – Я бы хотел убраться отсюда поскорее.

– Нет… Чувствую себя человеком, которому надо развязать руки, – сказала она. – Неудобно – жуть, – Мэдисон сделала безуспешную попытку разорвать скотч.

– Прости, Мэдисон, – выдохнул Райс. – Нельзя. Слишком уж рискованно. Но не волнуйся, совсем скоро ты станешь зомби, и тебе будет наплевать.

Зак с Райсом бросили веревку и уперлись руками в колени, пытаясь отдышаться. Взгляд Райса упал на последние капли веганского напитка с киви и клубникой. Он подошел к бутылке и подобрал ее.

– Райс, оставь! – крикнула Мэдисон. – Это же моя последняя в жизни вкусняшка, – она всхлипнула.

Райс открутил крышечку и понюхал содержимое.

– О-о-о… киви с клубникой… – протянул он, чтобы помучать Мэдисон.

– Райс, пожалуйста, – взмолилась та. – Я умирающая вообще-то!

– Я тоже! – возразил Райс. – Знаешь какой этот парень тяжелый?

– Пожалуйста, пожалуйста. Тысяча пожалуйста! Это мой самый-пресамый любимый напиток и самый-пресамый последний его глоток!

– Что это, вообще, за ерунда?

– Божественная вкуснятина, – жалобно ответила Мэдисон.

Райс сдвинул брови, читая этикетку.

– И много ты ее пьешь?

– Не знаю, бутылок пять-шесть в день, – ответила она.

И тут же без малейших колебаний Райс запрокинул голову и вылил себе в рот последние капли пунша.

– Райс! – выкрикнула Мэдисон и ощерилась. – Это был самый подлый поступок на свете.

– Ой, нечего на меня волком глядеть, – сказал Райс. – Я хотел пить, и кроме того…

– Это правда жестоко, чувак, – перебил его Зак, вставая на сторону Мэдисон. – Это же было, типа, предсмертное желание.

– А вот и нет, – сказал Райс. – Потому что ее жизнь вовсе не заканчивается.

– В смысле? – не понял Зак.

Райс прочистил горло и зачитал состав с этикетки тоном средневекового лекаря, рекламирующего волшебный эликсир собственного изобретения:

– Органическая, питательная биологически активная добавка только из натуральных ингредиентов в форме фруктового напитка, обогащенного всякими бла-бла-бла… и гинкго билоба. Тонизирует мозг и тело!

Райс подбросил пустую бутылку в воздух и сам подпрыгнул на впечатляющих шесть сантиметров от земли.

– Понимаете? Она поглощала этот напиток в таких количествах, что он прокачал ее иммунную систему!

– Не давай мне ложных надежд, Райс, – сказала Мэдисон. – Помнишь, чем кончилось дело с твоей гинкго-теорией в прошлый раз?

– Теперь все иначе, Мэдисон. Я же не пытаюсь брызгать тебя раствором гинкго. Что и не требуется: ты просто не в состоянии стать зомби. Конечно, тебя все еще могут порвать на кусочки, но зомбифицировать тебя невозможно! И все из-за гинкго! Говорил же, сработает, – Райс гордо упер руки в боки и вздернул подбородок.

– Погоди-ка, – сказал Зак. – Ты же не знаешь наверняка.

– Ну сам подумай, Зак.

Она же чистый гинкго-веган!

Чувак, она небось даже мед не ест, потому что при его производстве погибла какая-нибудь одна жалкая пчела.

Мэдисон кивнула:

– Ну да, не ем.

– Она – полная противоположность всему, что сейчас творится. Зомби… «БургерДог»… Вот это все!

Все замолчали, переваривая новость. А через пару секунд парни рванули к рюкзаку, вытряхнули оттуда пузырьки с гинкго и стали горстями бросать пилюли в рот.

– Возможно, это была не лучшая идея, – сказал Зак, отплевываясь от горького порошка.

– Есть получше, – сказал Райс.

Он взял упаковку с гинкго и направился к Грегу. Встав на колени перед безжизненным телом, Райс принялся совать ему на язык капсулы.

– Зак, помоги мне. Он их не глотает.

– Что нужно делать? – спросил Зак, опускаясь на корточки возле Грега.

– Э-э-э, попробуй открыть ему рот и зажать нос.

– Не сработает, – сказал Зак. – Он ведь не дышит.

– Тогда не знаю. Пропихни их ему в горло.

– Я не стану совать пальцы к нему в пасть!

– Твоя очередь, чувак. Я же залез рукой под ту мерзкую тварь!

– Ладно, – простонал Зак. Он закрыл глаза и пропихнул пальцы глубоко в глотку Банзэл-Джоунса. Почувствовал, как к его собственному горлу поступила тошнота, и содрогнулся. – Все, готово.

– Отлично, приятель, – похвалил Райс.

– Вы собираетесь меня развязывать или как? – в нетерпении воскликнула Мэдисон.

Зак вытащил свой складной нож и освободил ее. Она потерла запястья и вытянула ноги, поморщившись от боли, пронзившей надкушенную мышцу в щиколотке.

– Мэдисон, ты сможешь вести машину?

– Думаю, да, – сказала она, осторожно разгибая колено. – Аааай… Только сперва до нее нужно как-то добраться.

– Давайте-ка, – сказал Райс, подбирая разбросанные вещи. – Загружаем все в пикап и выдвигаемся. Нужно как можно скорее добраться до военной базы. Мэдисон может оказаться ключом к решению всех зомби-проблем!

– А как же Твинклз? – На лице Мэдисон появилось по-щенячьи просительное выражение. – Мы так и не похоронили его как полагается.

– У нас нет времени на чьи-либо похороны, Мэдисон, – ответил Райс, застегивая рюкзак.

– Чувак, – сказал Зак.

– Ну что? – Райс сделал большие глаза и развел руками.

– Так будет правильно.

Глава 19

– Мэдисон шмыгнула носом. – А где надгробие?

– Ой, блин! – Зак хлопнул себя по лбу. – Вон там! – Он мотнул головой в сторону поверженного гиганта, который все еще лежал в отключке перед мавзолеем.

– Э-э-э, не уверен, что оно нам понадобится, – Райс указал на выкопанную Заком могилку.

Подле нее в погоне за собственным хвостом наматывал круги Твинклз.

– Твинклз жив! – Мэдисон похромала к своему драгоценному питомцу и протянула к нему руки.

Тот зарычал и цапнул ее за ладонь своими крошечными зубками.

– Оооой! – взвыла девушка, стряхивая песика на землю.

– Боюсь тебя расстроить, Мэдисон, но эта псинка очень даже зомби, – сказал Райс.

– Ты уверен? – спросила Мэдисон с надеждой. – Может, он просто принял мою руку за что-то вкусное.

– Ну да, – сказал Зак. – А губу Грега за собачье лакомство?

– Хорошая новость в том, что у тебя иммунитет, – добавил Райс.

– Но у нас-то нет, – напомнил Зак.

Он высыпал все, что было в сумке Мэдисон, и храбро подкрался к зомби-песику с тыла. Ошалевшее животное было так занято поеданием собственного хвоста, что Зак без труда накинул на него сумку и застегнул молнию, оставив щенка копошиться внутри.

– Ну что, теперь мы готовы? – со вздохом спросил Райс.

Мэдисон и Зак кивнули. Зак с Райсом снова взялись за веревку и потащили зомби-Грега, а Мэдисон похромала рядом, закинув на плечо сумку с плененным псом.

Подойдя к пикапу, они увидели, что Зоуи сидит на земле, подпирая спиной столб с табличкой «НЕ ВХОДИТЬ!». Ее глаза были открыты, но она словно пребывала в ступоре, не в состоянии пошевелиться.

– Больше не рычит, – отметил Зак.

– Должно быть, это из-за гинкго, который я ей скормил, – предположил Райс, открывая откидной бортик пикапа. – Говорил же, чувак… Это зомбиевый чеснок.

Поднатужившись, они втащили Грега в кузов.

– Как думаешь, долго она пробудет в таком состоянии? – спросил Зак.

– Без понятия, – ответил Райс. – Но все равно лучше связать ее на всякий случай.

Мэдисон плюхнула сумку с Твинклзом ровно по центру заднего сиденья и забралась на место водителя, а Зак и Райс принялись обматывать зомби-Зоуи ее длиннющим поводком. Когда они закончили, она была похожа на мумию.

– По крайней мере она в кои-то веки готова сотрудничать, – пошутил Райс.

Зак усмехнулся.

– Да, пока не забыл, – он полез в карман. – Грег просил тебе передать, – Зак вернул айфон законному владельцу, и Райс просто засиял от счастья.

– Спасибо, чувак! – Он обернулся на обморочное Грегово зомботело. – Но он меня все еще бесит.

Мэдисон опустила стекло и высунула голову наружу:

– Ребята, одному из вас придется ехать в кузове. Моей ноге нужен простор.

– Готов? – спросил Райс.

– Ага, – Зак сжал кулак.

– Камень, ножницы, бумага, раз-два-три! – Камень Райса побил ножницы Зака.

– Камень, ножницы, бумага, раз-два-три! – Зак обернул своей бумагой Райсов камень.

– Камень, ножницы, бумага, раз-два-три! – Ножницы Райса разрезали бумагу Зака.

– Да-а-а! – воскликнул Райс. – Йахуу! – Он плюхнулся на сиденье рядом с Мэдисон.

Они пристегнулись, и Райс отдал девушке ключи гробовщика.

– Куда направляемся? – спросила Мэдисон.

– Дорога тут всего одна, – отозвался Райс.

Снаружи послышался отдаленный гул лопастей вертолета. Райс и Мэдисон подались вперед и взглянули на небо через лобовое стекло. В том же направлении, куда вела грунтовка, над ними пролетел вертолет. Он перевалил через видневшиеся впереди горные вершины и начал снижаться, ярко мигая огнями в темном ночном небе.

Крепко сжимая свою биту, Зак забрался в кузов пикапа и поднял откидной бортик. Он втиснулся между своей отрешенной сестрой и зомби-Грегом.

– Поехали, ребята! Давайте за вертушкой! Мэдисон завела мотор и нажала педаль газа.

Пикап помчался во мрак ночи.

Совсем скоро фары высветили еще один указатель – широкий плотный лист металла со словами «ТЕРРИТОРИЯ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ США: ВЪЕЗД ЗАПРЕЩЕН».

– Говорил же, мы близко! – крикнул Райс Заку.

Примерно через полтора километра заросли пустынных кустарников сменились густым сосновым лесом. Чем дальше ребята продвигались по коридору вечнозеленой хвои, тем явственнее до них доносились стенания зомбарей со всех сторон.

Внезапно Грег начал давиться. Зак крепче сжал биту, готовый в любую секунду снова его вырубить, но тот успел раньше: капсулы гинкго веером вылетели из его рта прямо Заку в лицо.

Грег открыл глаза:

– Не хочу сегодня в школу, мам, – простонал он. – Мам? Что происходит? Где я? В чем дело?

– Тише, Грег, – сказал Зак.

– Кто такой Грег?

– Это ты, – напомнил Зак, сдвигая стекло окошечка, отделяющего их от Мэдисон и Райса.

– Сам ты Грег… – ответил Грег.

– Эммм… ребят? Грег, кажется, снова стал человеком, только не помнит, кто он такой. Мы можем остановиться на минутку?

– В смысле – «Грег снова стал человеком»? – переспросил Райс, оглядываясь на кузов пикапа.

– Хватит звать меня Грегом! – настаивал Грег.

– Ладно. Как тебя тогда называть?

– Не Грегом, – уперся Грег.

– Отлично, – хмыкнул Райс, – НеГрег так НеГрег.

– Развяжешь меня? – спросил НеГрег.

– Вот уж нет, – ответил Зак.

Они подъезжали прямехонько к целому зомби-шабашу С обеих сторон из леса к дороге стекалась нежить. Упыри ковыляли к пикапу на подвернутых ногах, спотыкались и падали. Мэдисон прибавила газу, но некоторые зомби, оказавшиеся достаточно близко, все равно успевали хвататься за борта. Зак поднялся на ноги с битой наготове.

– Не дай им к тебе забраться, дружище! – крикнул Райс через открытое окошечко.

Парочка рыхлых, раздутых зомболап уцепилась за проезжающий мимо автомобиль. НеГрег истерически рыдал. Один зомбарь повис на бампере и подтянулся, рыча как психопат и брызгая гноем в лицо НеГрегу. Зак хорошенько размахнулся и тяжело опустил биту на черепушку зомби, смяв ее, словно гнилую дыню.

– Прибавь газу! – Зак уже видел радарные вышки чуть дальше скалистого подножия гор. Сосновый лес там заканчивался, но дорога тянулась дальше. – Мы уже близко!

Грунтовка пошла под уклон и стала сужаться: похоже, она уходила под землю. Пикап прогрохотал под стальной аркой и въехал в туннель. Над их головами загудели флуоресцентные лампы. И вдруг Мэдисон ударила по тормозам. Шины заскрипели, и пикап встал. В лучах фар высветился огромный спутанный клубок зомби, преграждавший путь.

Никак не ожидавшие такого Мэдисон и Райс в ужасе застыли. В сумке закопошился Твинклз. Зак попытался сохранять спокойствие.

– Мэдисон, – сказал он. – Посигналь.

Девушка дала два гудка. Зомби, пошатываясь, развернулись в их сторону.

– Теперь врубай аварийку и сдавай назад.

Мэдисон щелкнула выключателем и потихоньку поехала задним ходом. Аварийные огни замигали, то подсвечивая тоннель, то снова погружая в сумрак. В неверном свете омерзительная толпа изуродованных исчадий побрела за пикапом.

– Мэдисон, – скомандовал Зак, – езжай ровно и медленно. Нужно выманить их наружу. Райс, мужик, следи за тем, чтобы никто из них не отстал. И выставь на телефоне будильник, чтобы он прозвенел ровно через минуту.

– Окей, – не слишком уверенно кивнул Райс, вытаскивая свой айфон.

– Поставь на максимальную громкость, – добавил Зак и потянулся за мобильником.

– Зак, дальше что? – завопила Мэдисон. – Мы почти выехали из туннеля!

– Так, Мэдисон, теперь слушай очень внимательно, – продолжал давать указания Зак: – Газуй, выезжай наружу и встань где-нибудь, где тебя не будет видно. Потом гаси фары и глуши мотор.

Мэдисон на скорости вылетела из тоннеля задом и свернула за угол у самого въезда. Будильник заверещал у Зака в руках, и он отшвырнул смарт так далеко, как только смог. Айфон шмякнулся на землю, подняв облачко пыли и продолжая пищать во всю мочь.

– Чувак! – яростно прошипел Райс. – Ты хуже плана не мог придумать?!

– Ш-ш-ш-ш… – Зак прижал палец к губам.

Спотыкаясь, зомби выбрались из тоннеля, миновали пикап и побрели в сторону голосящего телефона. Пока они окружали мобильник, лежащий посреди дороги, сумка Мэдисон вдруг перестала рычать и заскулила. Райс осторожно расстегнул молнию, и оттуда тут же показалась голова совершенно сбитого с толку, но вполне себе нормального собачьего вида песика.

– Э-э, ребята… – Взгляд Райса заметался между Заком, Мэдисон, Твинклзом и НеГрегом. – Псинка поправилась… Банзэл-Джоунс тоже… и они оба покусали Мэдисон. Можно сделать лишь один вывод.

– Что я нереально везучая? – спросила Мэдисон, поднимая Твинклза на ручки.

– Что ты зомби-антидот! – воскликнул Райс с выражением непередаваемого восторга на лице.

– Класс! Стоп. А что именно это значит? – Мэдисон нахмурила брови.

– Это значит, если дать достаточному количеству зомби тебя погрызть…

– Не в этой жизни, умник, – фыркнула Мэдисон. – Добывайте себе собственный антидот.

– Ладно, значит, придется тебя клонировать и скармливать зомби твоих клонов.

Твинклз радостно тявкнул.

– Видишь, даже Твинклз одобряет мой план. Тяф! Тяф!

Зомби снова повернули головы в сторону пикапа.

– Ладно, разберемся со всем этим позже, а сейчас надо делать ноги! – сказал Зак, кивая головой на нежить.

Мэдисон включила фары и попыталась запустить двигатель. Тот захрипел и закашлял.

– Не заводится! – воскликнула Мэдисон, снова и снова поворачивая ключ в зажигании.

Потрепанная толпа зомби снова ковыляла к их пикапу.

– Мамочки, нет! – завопил НеГрег и свернулся калачиком, прижимая колени к груди.

– Давай же, Мэдисон! – закричали Зак и Райс.

– Не подыхай, только не сейчас! – взмолилась Мэдисон, в очередной раз поворачивая ключ в зажигании.

Один зомбарь, хромавший в первых рядах стада неупокоенных, добрел до пикапа и уцепился за откидной бортик кузова. Автомобиль всхрапнул и наконец ожил. Мотор заурчал, и Мэдисон радостно взвизгнула, включая нужную передачу.

– Поехали! – крикнул Зак. – Скорее!

Мэдисон дала по газам, пикап рванул в тоннель, зомби не удержался и полетел назад.

– Еле пронесло, да? – спросил Зак, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Хочу к мамочке… – всхлипнул НеГрег.

– Н. Г., не знаю, как тебе сказать, – прокричал Райс из салона, – но она зомби – твоя мать. – Грег сморщил лицо и разразился рыданиями. – О, рифма!

– Райс, заткнись, а? – Зак покачивался, с трудом балансируя в трясущемся кузове, подскакивающем на неровной дороге.

Стоны зомбарей позади окончательно стихли, и ребята беспрепятственно доехали до серебристых металлических ворот, очень походивших на двери космического корабля.

– Отлично, – сказала Мэдисон. – Столько усилий, чтобы заехать в тупик.

Но она ошибалась.

Лампочка, видневшаяся сбоку на стене, зажглась зеленым. Тоннель задрожал и загудел. Стальные ворота начали подниматься.

– О, автоматическая, как на платных дорогах, – сказал Райс. – Класс!

Пикап въехал в подземный бункер, и ворота за их спиной медленно опустились на место. Зак присел на корточки, чтобы было проще держать равновесие, и глянул вперед через окошечко кабины. Тоннель уходил в темную неизвестность, откуда эхом доносились приглушенные серии залпов, словно вдалеке кто-то запускал фейерверки.

Внезапно Твинклз лизнул Зака в щеку.

– Спасибо, что спас меня, Закари! – пропищал Райс, изображая щенячий голос. – Ты навеки мой герой.

– Хватит кривляться, Райс, – сказал Зак. – Слышишь, стреляют? Кажется, тут никто не настроен шутить.

Твинклз вывернулся из рук Райса.

– Расслабься, чувак. Мы добрались до цели. И у нас есть секретная формула антидота. Все хорошо.

Зак опустил взгляд на ногу Мэдисон. Через бинты уже проступило алое пятно. «Анидот, – подумал Зак. – Мэдисон – противоядие».

Колеса медленно шуршали по рифленому дорожному покрытию, яркий свет фар прокладывал им путь, разгоняя мрак впереди.

Зак наблюдал, как Мэдисон прихорашивается в зеркале заднего вида. Она поймала его взгляд в отражении, высунула язык и скорчила смешную рожицу. А затем улыбнулась.

Зак усмехнулся про себя и улыбнулся ей в ответ. Но, даже несмотря на их невероятное открытие, ему было трудно избавиться от чувства, что это еще далеко не конец.

Иллюстрации Стива Вулфхарда

Благодарности

Эта книга была бы невозможна без вклада следующих людей: Сары Шэндлер, Джоша Бэнк, Кэти Шварц, а также сотрудников креативного и редакторского отделов Эллой Энтертейнмент и Эллис Хауард и Рэйчел Абрамс из Харпер Коллинз Паблишерс.

Также я хотел бы поблагодарить моих маму и папу, как и прочих членов семьи и друзей, в особенности семейство Хан, за их любовь и поддержку на протяжении всей моей работы над книгой.

Примечания

1

Взгляни на мою девушку, девушку…

2

Хол-Фудс – американская сеть супермаркетов, специализирующаяся на продаже органических продуктов питания.

3

Мошпит – пространство перед сценой на концертах тяжелой музыки, где публика исполняет нечто вроде агрессивных танцев – слэма или моша.

4

Твинклз – мерцалкин, блесточкин (англ.).

5

Райс – рис (англ.).

6

Лакросс – командная игра с клюшкой и мячом. Шлем для лакросса похож на шлем хоккейного вратаря.

7

Знаменитая фирма-производитель бейсбольных бит.

8

Юкка – род древовидных вечнозеленых растений.

Content

Джон Клопфер
Истребители зомби

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Благодарности

Примечания