Джон Клопфер

Истребители зомби. От винта!

Copyright © 2010 by Alloy Entertainment and John Kloepfer

© Анастасия Иванова, перевод, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2020

Маме и папе

Дж. К.

Джейку

С. В.

Глава 1

Стоя в кузове пикапа, Зак Кларк чувствовал, что пульс его все еще зашкаливает. С тех пор как они въехали в мерцающий сумрак подземного тоннеля, над головой жужжали галогенные лампы.

Зомби-апокалипсис приключился вчера во время ужина и в считаные часы охватил всю страну.

И вот они зависают где-то под базой ВВС в Тусоне [1], сестра Зака Зоуи – по-прежнему зомби; его лучший друг Райс, самопровозглашенный эксперт по ожившим мертвецам, нашел зомбо-антидот; Грег Банзэл-Джонс, самый жуткий школьный громила, после собственной экспресс-зомбификации превратился в хнычущего нюню, который настаивает на том, что он – никакой не Грег; а Мэдисон Миллер, популярнейшая девчонка в средней школе Ромеро, – их единственный шанс выжить.

НеГрег заелозил в попытке отползти подальше от Зоуи-зомби, угомонившейся после дозы гинкго билоба, которую Райс скормил ей чуть меньше часа назад.

– Эй, мужик, – всхлипнул НеГрег, – может, теперь развяжешь меня?

– Только если будешь сидеть тихо. – Зак извлек из заднего кармана швейцарский армейский нож и разрезал скотч на запястьях НеГрега. Экс-громила вжикнул несуществующей «молнией» поверх рта и вдобавок выбросил воображаемый ключик.

«Поверить не могу: я ж так боялся этого чувака», – с этой мыслью Зак заглянул в кабину. Марля, которой была перебинтована укушенная нога Мэдисон (спасибо за подарочек зомби Грегу), уже намокла. Райс заряжал ружье, держа на коленях Твинклза – щенка богля [2], принадлежащего Мэдисон. Передними лапами Твинклз балансировал на приборной панели и, казалось, после недолгой карьеры зомби-песика счастлив снова оказаться в числе живых.

– Как нога? – спросил Зак у Мэдисон.

– Вроде нормально, – отозвалась та. – Но я все равно убью Грега.

– В смысле НеГрега.

– Да без разницы.

– А! – провозгласил Райс. – Грег или не Грег? Вот в чем вопрос!

– Заглохни, нерд, – устало огрызнулась Мэдисон, – не умничай.

Тут Твинклз привлек всеобщее внимание к рюкзаку Райса, тыча в него мордочкой и принюхиваясь к зловонному образцу, находившемуся внутри.

Достаточно было лишь подумать об инфицированном БургерДоге, пульсировавшем внутри, чтобы желудок Зака взбунтовался.

– Бау-уау-уау… – подвыл голодный щенок.

– Эй, Мэдисон, притормози-ка, – попросил Зак, и грузовичок прижался к обочине.

По правую руку от них тоннель разветвлялся и выходил в просторное помещение, разделенное на два уровня погрузочной платформой. Желтые бочки со значком биологической опасности выстроились рядком вдоль высоких цементных стен.

Смачная красная лужа зомбомерзости красовалась вокруг металлической решетки квадратного слива в полу, прямо по центру помещения. За кровавым пятном тянулся изогнутый хвост, напоминавший строчную «j». Вокруг осклизлого багрового следа там и сям наблюдались неровные отпечатки ног, словно зомби вставали с четверенек.

В целом от этого местечка густо веяло нездоровьем, и Зак поторопился зажать нос. Прогнило что-то в Тусоне, это точно[3].

– Иииии! – совершенно внезапно НеГрег испустил высокочастотный вопль и вцепился Заку в лодыжку.

Тот обернулся. С кузова пикапа свисал, карабкаясь по заднему борту, зомбифицированный солдат. Коммандо-нежить во всю ширь разевал свою зомбарскую варежку, полную слюней, рычал и клокотал, бешено вибрируя языком, словно полоскал горло.

– Тапок в пол, Мэдисон! – скомандовал Зак.

Тут же еще двое зомбосолдат вскарабкались по бортам и ввалились в кузов к Заку, НеГрегу и Зоуи-зомби. Искривленные конечности топорщились в разные стороны под немыслимыми углами, точно у полураздавленых пауков-сенокосцев. Пикап на полном газу рванул вперед.

– Зак! – крикнул Райс из кабины, просовывая в окошко металлический ломик: – Вали их вот этим!

Зак метнул железку в первого солдата, и та воткнулась прямо промеж пустых глазниц. Задняя дверца распахнулась, и безглазый псих со шлепком вывалился на убегающее дорожное полотно.

– Блаааррргх! – взревели двое остальных.

Бешено шаря по громыхающему кузову в поисках другого оружия, Зак нащупал деревянную ручку своего «Луивиль Слаггера»[4].

Один из зомбаков на вывернутых коленях полз через кузов по направлению к НеГрегу. Экс-громила в ужасе забился в угол за открытой задней дверцей, поджав ручки, точно беззащитный Тираннозавр Рекс. Но у Зака своих проблем хватало.

Второй зомбарь захрипел, ринулся вперед и со всей дури навалился на него. Падая на спину, Зак ухитрился в один миг перевернуть биту и выставить барьером перед собой. Уши горячо запульсировали: он напряг все силы в попытке выполнить жим лежа с отягощением в виде зомби. Сгустки свернувшейся слизи бородавчатыми гроздями облепляли щеки больного урода, с уголков распухших гниющих губ свисали сталактиты желто-зеленой слюны. Оживший маньяк закряхтел, и Зак почувствовал, что его плечи вот‐вот сдадут.

Гнилостная капля сорвалась со щеки зомби и угодила ему прямо в уголок рта.

Тьфффффууу!

Он выжал из себя все, что мог, и слюнявый урод отлетел назад, пошатываясь в попытке вернуть равновесие. Поднявшись, Зак покрепче перехватил «Слаггер» и приготовился к удару. Внезапно Мэдисон завопила во всю мощь легких, и пикап накренился под опасным углом. Зак отлетел назад и с мощным стуком приложился затылком о кабину.

– Блин, Мэдисон! – завопил Райс изнутри. – На кой ты остановилась?!

– А ты не видел? – отозвалась та: – Там человек прямо перед капотом выпрыгнул!

– Мэдисон, зомби – не люди!

– Это был не зомби, ты, ботан, а что-то вроде маленького бро-солдатика!

Зак сполз в сидячее положение, в ушах у него звенело. Зрение размылось, голова норовила свалиться набок. Прямо в поле зрения оказалась Зоуи, его зомбо‐сестра. Ее зрачки закатились куда-то внутрь черепа, и пустые белки таращились на него из-за металлической сетки шлема.

И, словно по щелчку пальцев, Заково сознание в момент отключилось.

Глава 2

Сделав резкий вдох, он пришел в себя. Ноздри горели от пронзительного запаха отбеливателя. Кто-то стоял рядом и тряс бутылкой этой дряни прямо у него под носом.

– Что за?.. – Задыхаясь, Зак сел. Глаза привыкали к темноте, и тощая фигура парня перед ним постепенно обретала очертания. Парня украшали зеленая футболка с длинным рукавом, камуфляжные штаны и заплечный комплект оборудования – на вид изрядно тяжелый.

– Нюхательная соль, – сообщил парень. – Со Средних веков применяется во врачебных целях – для приведения в чувство нервных барышень, хлопнувшихся в обморок. Также известна как хлорид аммония.

– Я аммонийна, – на голубом глазу заявила Мэдисон.

– О, Аммонийна, рад познакомиться! – приветствовал ее НеГрег.

– Не, Мэдисон, – поправил Райс. – Ты иммунна.

– Ну и я о том, – согласилась девушка.

Взгляд Зака скользнул мимо новичка туда, где два зомбосолдата сидели спина к спине, вырубленные и искусно связанные бечевкой.

– Твоя работа? – поинтересовался он.

– Подтверждаю, – парень кивнул. У него на макушке красовалось что-то типа бинокля, пристегнутого ремешком к голове. – Меня зовут Оззи Бриггс.

– Зак, у этого перца ночное видение: глянь-ка! – Райс ткнул пальцем в странный головной убор.

– Круто, – пробормотал Зак, потирая шишку на затылке.

– И нунчаки! – Райс потянулся к махательному оружию, притороченному к амуниции Оззи.

– Руки убрал, – осадил тот. – И правильное название – «нунчаку». Это прощальный подарок от моего сэнсэя с Окинавы.

– Так ты, типа, как черепашка-ниндзя… – с благоговением протянул Райс, а затем повернулся к Заку: – Мужик, это надо было видеть. Этот чувак разделал их под орех, причем голыми руками! Появился из ниоткуда, и дальше – ТЫЩ-ТЫЩ-ТЫЩ!

Изображая разделывание зомби с помощью кунг-фу, он своими коротенькими ножками произвел несколько лягательных движений и пару раз рубанул ладонями воздух.

– Ага, и чуть не угробил нас, – заметила Мэдисон. – Кто так выскакивает на проезжую часть перед машиной, а?

– Прошу прощения, детка. Иногда я реагирую стремительно. А вам тут, похоже, требовалась помощь.

«Он только что назвал Мэдисон деткой?» – брови Зака поползли к переносице.

– Ну, спасибо, что помог, – он протянул Оззи руку, на что тот не обратил ни малейшего внимания.

«Невероятно: что, этот пацан так меня и проигнорирует?» – подумал Зак.

Он уронил руку и хотел переглянуться с лучшим другом, но Райс все еще увлеченно колошматил воздух в полумраке тоннеля поодаль от них.

– Парни, мы идем? – спросила Мэдисон. – У меня нога уже по-настоящему болеть начинает.

– Она дело говорит. Нам надо двигать, – заявил Оззи. – Тут, внизу, лучше не оставаться.

– Стоп, а Зоуи? – вспомнила Мэдисон.

– Не катит! У моего отца приказ – уничтожать этих тварей.

– Но мы везли ее с собой всю дорогу от Финикса, – заметил Райс.

– И она моя сестра, чувак, – настаивал Зак: – Мы не собираемся так вот просто взять и бросить ее здесь.

– Именно, детка, – добавила Мэдисон. – И мою Лучшую Подруженьку я трогать никому не советую, – она произносила «лутшую».

– Прекрасно, – Оззи отцепил от своего тюка аккуратно скатанное одеяло: – Хотите – тащите ее с собой. Но предупреждаю: если ее увидят, одним дохлым зомби станет больше, – со звуком, похожим на удар хлыста, он расправил одеяло в воздухе, высвободив носилки с двумя деревянными ручками.

Зак вздрогнул, и Райс дважды пихнул его кулаком в плечо.

– А это зачем?

– Саечка за испуг, – ухмыльнулся Райс, подскочил к Оззи и снова посягнул на нунчаку, но Бриггс шлепнул его по рукам.

Достав из рюкзака фонарик, Райс осветил длинный бетонный проход, и они выдвинулись. Зоуи Зак с НеГрегом погрузили на носилки. Мэдисон похромала самостоятельно, а Твинклз угнездился на сгибе ее локтя.

– Ну и как вы, ребята, тут очутились? – спросил Оззи, легко шагая впереди со своим прибором ночного видения.

Райс повел рассказ издалека:

– Началось с того, что Зак бросил трубку. Я сижу на диване, ем пиццу – и тут новости. А потом – бах! – типа, зомби повсюду!

Оззи провел их по ступенькам и через какую-то дверь, за которой оказался темный тоннель. Райс продолжил:

– Потом я спас этих ребят, они меня подхватили, и мы двинули в супермаркет за гинкго билоба, потому что я обнаружил, что он, типа, замедляет процесс зомбификации или что-то вроде того.

– А еще он их вырубает – поэтому она не шевелится и вообще выглядит овощ овощем, – указала на Зоуи Мэдисон. – Бедненькая подруженька моя.

– Хм, – Райс подпихнул Оззи в бок: – Ну и потом, на кладбище, когда Грегстер укусил Мэдисон, стало совершенно очевидно, что она иммунна и, типа…

– Стоп, Райс, – Бриггс прижал палец к губам: – Чш-ш.

Все замерли. Где-то впереди эхо разносило по тоннелю звук шагов.

– Гаси огни, – шепнул Оззи.

Райс выключил фонарик, погрузив их в полный мрак.

– Я ничего не вижу, – проскулила Мэдисон.

– Райс, хватит меня лапать, – сказал Зак.

– Это не я, чувак, – отозвался тот.

– Чш-ш-ш! – прошипел Оззи.

– Ни с места!

Низкий голос громом раскатился в темноте. Зак услышал, как шлем сестры стукается об пол. Тут же лампы на потолке принялись с жужжанием мигать, и тоннель осветился. НеГрег застыл с поднятыми вверх руками, точно уличенный преступник.

Перед ними стояли двое солдат, с головы до ног в камуфляже. На них были мощные ботинки с начищенными носами, а на плече у каждого висело по автоматической винтовке. На нагрудных карманах униформы были вышиты фамилии солдат: СРЖ. ПАТРИК и РЯД. МАЙКЛЗ.

У рядового Майклза была стрижка ежиком и широченные плечи; и у обоих наблюдалось очень мало того, что можно было бы назвать шеей. Зак метнулся к носилкам и встал так, чтобы загородить Зоуи.

– Оззи? – Сержант Патрик прищурился: – Какого черта ты забыл в моем периметре? Твой папаша тебя обыскался! Разволновал ты его не на шутку…

Рядовой Майклз включил свою рацию и забубнил в микрофон:

– Стратегическое командование, это нижний уровень. Вызываю полковника.

Прошло несколько секунд, прежде чем неприветливый голос, прерываемый помехами, отозвался:

– Бриггс слушает.

– Полковник, это рядовой Майклз снизу, с подуровня А, и сержант Патрик… Мы тут нашли вашего парнишку, сэр. Он с какими-то другими ребятами, сэр… Не могу знать, сэр… Хотите поговорить с ним?.. Понял вас, сэр.

Оззи поднял руку за рацией, но рядовой Майклз нажал на кнопку отбоя:

– Он с тобой позже потолкует.

В этот миг носилки, скрытые ногами Зака, принялись дергаться и ворчать, и солдаты переключили внимание на то, что лежало под ерзающим одеялом. Сержант смел Зака с дороги твердокаменным предплечьем, тогда как рядовой присел и сдернул одеяло, явив миру отвратное чудовище.

– Ох ты ж, святые угодники! – выругался рядовой Майклз.

Из-под маски для лакросса [5] Зоуи-зомби испустила дикий рык. Ее лицо было творожного цвета, и лоскуты кожи смотрелись на нем как чипсы из тортильи. Из уголка рта стекала сливочно-бежевая капля, похожая на ириску-тянучку. Желудок Зака заурчал. А он, оказывается, голоднее, чем думал.

– Избавьте это от страданий, рядовой, – приказал сержант Патрик.

Рука рядового Майклза направилась к кобуре.

– Стой! – возопил Зак, кидаясь между Зоуи и солдатом. – Вы не можете просто ее пристрелить! Это моя сестра!

Зоуи-зомби фыркала и брыкалась, рыча и пуская слюни.

– Парень, она уже никому не сестра… – Патрик с сожалением взглянул на Зоуи.

– Прочь с дороги, малой! – гаркнул Майклз.

ВУШШШ! Створки высокотехнологичных двойных дверей в конце тоннеля резко разъехались, и все замерли.

Глава 3

Кряжистый армейский офицер неторопливо шагал к ним, эффектно подсвеченный сзади флуоресцентным сиянием из коридора. Сержант, рядовой и Оззи разом выпятили грудь и застыли по стойке «смирно». Райс скопировал их позу, тогда как вымотанный Зак ссутулился, засунув руки в карманы. Позади него НеГрег уселся, скрестив ноги, на пол и вздохнул. Мэдисон утомленно отсалютовала офицеру хиппов- ским жестом «виктори» и бросила: «Приветик». Твинклз сдержанно гавкнул.

– Вольно, – разрешил полковник Бриггс. – Так что тут происходит?

– Контрабандный ввоз зомби, сэр! – отрапортовал сержант Патрик, указывая на Зоуи.

– Укрывательство зомби – серьезное преступление. – Наблюдая, как зомбифицированная девушка корчится и мычит, полковник заиграл желваками: – Сынок, у нас тут зомби-апокалипсис в самом разгаре, а тебе взбрело в голову нарушить прямой приказ, чтобы помаяться дурью в компании шайки правонарушителей? Я очень разочарован в тебе, Освальд.

Бормоча под нос проклятия, Оззи с силой пнул грязь носком ботинка.

– При всем уважении, мистер полковник, сэр, – встрял Райс, – ваш сын спас наши зад… Нас. Если б не он, нас бы всех перебили – и прости-прощай тогда противоядие.

– Противоядие? – Бриггс-старший выглядел озадаченным.

– Именно так, полковник, – продолжил Райс: – Мэдисон – обработанный гинкго билоба супервеган с серьезным антидотным потенциалом.

– Кому-то здесь лучше начать изъясняться хоть сколько-то вразумительно, – сказал Бриггс.

Райс снова открыл рот.

– Кому-то, кроме тебя, – пресек его попытку полковник. Он взглянул на Зака: – Что насчет тебя, парень? Говорить умеешь или как?

Тот сглотнул:

– Ну, сэр… Мэдисон цапнул зомби Грег, которого зомбифицировал Твинклз, который подцепил заразу от зомбобургера, – только вот Мэдисон не превратилась из-за гинкго. И потом, после того как он ее укусил, зомби Грег раззомбифицировался обратно, и с зомби Твинклзом было то же самое; из чего следует, что она – антидот… Это если послушать Райса.

Полковник посмотрел на него пустыми глазами, затем моргнул:

– Парень, я ни зомби не понимаю, о чем ты толкуешь, но это, пожалуй, самая длинная лапша из всех, которые мне когда-либо вешали.

– Не лапша, – поправил Райс: – Бургер. Из «БургерДога».

– «БургерДога»?

– Новая фастфудная сеть, сэр, – пояснил сержант. – Ну, слышали – «Биг БургерДог – вкусный, собака!»

Рядовой Майклз напел рекламный джингл.

– Во-во, именно, – поспешно кивнул Зак: – Их бургеры переносят зомби-вирус, но у Мэдисон оказался иммунитет, потому что она веган и литрами глушит настойку гинкго билоба.

– Гинкго-билоберда! Я вижу только, что вы уклонились от обязательной инспекции и проникли на закрытую правительственную территорию.

Зоуи издала всхрюк, приглушенный соплями.

– Почему это до сих пор коптит небо, сержант? – поинтересовался полковник Бриггс.

Зак кинулся к нему:

– Сэр, прошу, постойте!

– Молодой человек, в настоящий момент наш главный приоритет – истреблять всех и каждого из этих дьявольских отродий-мозгожоров, чтобы хоть последние из нас выжили.

Зомби-Зоуи залязгала зубами и заклекотала в своем шлеме.

– Я хочу сказать – ты просто взгляни на нее. – Бриггс вздохнул. – Тут же и думать нечего.

– Жду разрешения на устранение, полковник, – рядовой Майклз взялся за ствол.

– Стойте! – крикнула Мэдисон. – Я могу доказать!

Она прохромала мимо двух солдат, и Бриггс вздернул брови.

– Мэдисон, ты что затеяла? – Зак глазам своим не верил. – Ты ж не хочешь, чтоб тебя снова покусали?

– Так, мыслишка пришла. Смотрите! – Она размотала бинт, сняла с ноги и, держа испещренную кровавыми пятнами марлю на весу, просунула болтающийся хвост сквозь маску Зоуи.

Все смотрели, как сестра Зака зажевывает и глотает бордовую марлю, словно оголодавшая коза в зооуголке. Секунды шли. Недочеловеческие стенания Зоуи вроде подутихли. Бугристые рубцы у нее на физиономии зашипели и начали испускать пар. Затем стенания разом прекратились, и Зоуи обмякла.

Несколькими мгновениями спустя ее глаза широко распахнулись, и их яростный взгляд пронзил Зака:

– Ты труп, братец!

– Не-е, – протянул НеГрег: – Это ты труп… То есть была.

– Завали, Грег! – выражение лица Зоуи сделалось очень неприятным.

– Это НеГрег, – проинформировал ее Райс.

– Нет, Грег, – грозно рявкнула та.

– Нет, Не, – возразил Райс.

– Просто, блин, развяжите меня, – потребовала Зоуи, бешено извиваясь. Никто не пошевелился. – Ну!

НеГрег кое-как поднялся с пола, отстегнул ремешок шлема Зоуи и снял его. Потом он размотал собачий поводок, которым они опутали девушку, и та села.

– Ядрены мандарины! – воскликнул сержант. И он, и полковник Бриггс, чья челюсть отпала секундой ранее, не веря глазам, уставились на Зоуи.

– Чего бы вам, ребята, меня не сфоткать? – гаркнула она. – Пяльтесь потом сколько влезет.

Полковник Бриггс и сержант Патрик взяли себя в руки и заговорили приглушенными голосами взрослых, решающих вопросы мировой важности.

– Господи, Мэд, что с тобой стряслось? – ахнула Зоуи, глядя на свою Лучшую Подруженьку. – В смысле реально паршиво выглядишь.

«Да уж точно не паршивей тебя», – подумал Зак. Лицо сестры все еще покрывали спутанные струпья гнили, а черная челка приклеилась ко лбу патлами, словно жвалы какого-то гигантского насекомого. Впрочем, несмотря на непрезентабельный вид и несколько открытых язв на коже, Зоуи вновь стала стопроцентным человеческим существом.

– Помнится, ты была посимпатичнее, Мэд, – бестактно продолжала она.

– Так ты что-то помнишь? – заинтересовался Райс.

– Само собой, крошка Джонстон, – Зоуи практически единственная не звала Райса по фамилии. – Я, например, помню, что ты – самый ботанический ботан из всех, кто когда-либо размножался почкованием.

– Она производит впечатление вполне нормальной, – шепнула Мэдисон Заку.

– Серьезно? – парировал Райс. – Что ж, судя по всему, твой мозг не поврежден – поскольку для этого требуется иметь таковой.

Зоуи вскинула кулак, собираясь ему вмазать. Райс отпрянул, и два джеба прилетели ему в плечо.

– Слышьте, ребзя, – встрял Оззи. – Не хочу мешать вашему трогательному воссоединению, но отец говорит, пора трогаться…

Несколькими этажами и парой лифтов спустя всю компанию дожидался узкий коридор с небольшой запертой комнатой в конце.

– Смир-рно! – Полковник Бриггс затормозил и приложил правую ладонь к черному тачскрину для сканирования отпечатков. Затем он приблизил глаз к сканеру сетчатки, и огонек на дверном замке замигал зеленым.

– Добро пожаловать, полковник, – приветствовал его футуристический женский голос.

Зак заглянул внутрь, ожидая увидеть интерьер, подчистую скопированный из какого-нибудь научфановского фильма. Но помещение оказалось не больше общественного туалета, а самым хайтековским – да к тому же вообще единственным – предметом внутри был красный дисковый телефон на стене.

Полковник Бриггс прошел внутрь и извлек из-под ворота рубашки цепочку с серебряным ключиком. Он нажал несколько кнопок на панели управления рядом с телефоном, после чего вставил ключик в олдскульный аппарат, снял трубку и трижды набрал семерку.

Кликлик-кликлик-кликлик-ддинннь!

– Полковник Бриггс, запрашиваю немедленную встречу с отделом спецопераций на базе ВВС Тусон… Угу… У нас тут девочка, которая, вероятно, поможет нанести тотальное поражение зомби… – Он наморщил лоб и, казалось, невероятно глубоко задумался, прежде чем выдать серию кодовых слов: – Орел. Феникс. Панда. Крестный отец. Бегущая собака. Девятка. Оладушек.

– Что происходит? – спросил Райс.

– Похоже, он вызывает больших парней, – отозвался рядовой Майклз. – Ваша подруга едет в Вашингтон. Наверное, увидит Белый дом… Может, даже с президентом встретится.

– Зак, я боюсь, – робко проговорила Мэдисон. Сержант и рядовой теперь тащили на носилках Оззи ее. – Что они собираются со мной делать?

– Поживем – увидим, да? Не переживай, все будет путем.

– Ты уверен?

«Нисколечко», – подумал Зак.

– Железно, – заверил он Мэдисон.

– Вас понял, – полковник повесил трубку и повернулся к своим людям: – Спускайте девочку к медикам, пусть ее подлатают до взлета. Встречаемся на вертолетной площадке.

– Есть, сэр! – Солдаты синхронно отдали честь и вместе с Мэдисон двинулись прочь по коридору.

– Стойте! – взвизгнула она, вцепившись в Твинклза. – Мне что, даже попрощаться не дадут?!

Полковник Бриггс крякнул, бросив взгляд на часы:

– Прощайся в темпе.

Вся компания сгрудилась вокруг сержанта Патрика и рядового Майклза.

– Спасибо, что спасла меня в Альбертсонсе, Мэдисон, – первым заговорил Райс. – Ты была нереально крута.

– Спасибо, нерд, – она выбросила кулачок, Райс стукнул по нему своим и отступил.

Теперь перед ней стоял Зак.

– Не знаю что и сказать, Зак… – На глазах у девушки показались слезы. – Если бы не ты, мы бы все сейчас зомбарями были. То есть я-то, может, и нет, но ты понял… – Мэдисон раскрыла руки, и Зак неловко обнял ее, а Твинклз лизнул его в нос.

НеГрег, пребывая на грани счастливых рыданий, улыбнулся, сжал одну ладонь другой и поднял в знак одобрения. Зоуи громко притворилась, будто ее рвет.

– И, знаешь, Зоуи, – обратилась Мэдисон к своей Лучшей Подруженьке, – ты, конечно, считаешь брата отстоем… Но не так уж он плох.

Та серьезно кивнула, словно до нее наконец-то что-то дошло:

– Дорогая, ты потеряла много крови. И ты в неадеквате, так что я тебя прощаю. А сейчас, по-моему, надо уже дать этим милым славным солдатикам оттащить тебя к врачу и убедиться, что это излечимо.

– Так, ладно, – полковник Бриггс выдохнул. – Теперь у каждого достаточно тепленько на душе? – Все кивнули. – Ну и славно. На выход!

– Пока, Аммонийна! – НеГрег с неодобрением глядел вслед Мэдисон и Твинклзу, уносимым солдатами. – Приятно было познакомиться!

Глава 4

Бриггс быстро повел их по центральному коридору верхнего уровня. Стены в холле сияли и искрились – было ужас как приятно в кои-то веки оказаться в чистом и безмикробном месте.

Полковник остановился перед очередными футуристическими дверями и вставил свой ключ. Хайтековые створки из нержавейки разъехались, и Бриггс пропустил всю честную компанию, одного за другим, в помещение авиадиспетчерской.

Над гигантской панелью управления был закреплен широкий плоский экран. На мониторе одновременно отображались шесть разных картинок с камер слежения из разных точек базы.

Позади цифровой консоли и дисплея виднелась скошенная стеклянная призма, выпирающая из здания военного комплекса. Снаружи лупили два ненормально ярких прожектора, и зомбопейзаж просматривался как на ладони. Орды неупокоенных, пошатываясь и припадая на разные конечности, маршировали по пустынной равнине, наподобие дронов. Они добирались до защитных ограждений, окружавших базу, и карабкались друг на друга, скребя по металлическому барьеру.

– Так, слушайте сюда! – рявкнул полковник Бриггс, уже стоя в дверях От звука его голоса у Зака по спине пробежал холодок. – Это помещение непроницаемо. И даже не помышляйте выйти отсюда без моего дозволения. Всем ясно?

– Так точно, сэр! – отозвались все.

– И не трогайте ничего, – резко добавил он, развернулся и ушел. Двойные двери автоматически закрылись, и ребята остались одни.

В диспетчерской стало тихо. НеГрег поковырял в носу.

– А твой папаша грубиян, – нарушила тишину Зоуи.

– Он просто строгий, только и всего, – Оззи перегнулся через консоль, чтобы уставиться на монитор.

Райс прыгнул в одно из кресел за пультом управления:

– Чумовое местечко! Прямо как в кино! – Он закрутился на сиденье.

И тут же что-то зажужжало. Зоуи подскочила на месте – вибрация шла из кармана ее штанов.

– Ой, как здоровско! Новые сообщения! – Она вытянула из кармана мобильник: – Совсем про тебя забыла, – Зоуи пылко чмокнула телефон. – Извините, лузерятки, мне пора вернуться к социальной жизни.

Вуп-вуп-вуп!

Внезапно освещение в диспетчерской потускнело. В углах под потолком зажглись и заверещали красные сигналы тревоги.

– Ой-ой! Это нехорошо, – воскликнул Оззи.

– Чт-т-то нехорошо? – НеГрег прикусил кулак.

– Вот это! – Бриггс-младший ткнул пальцем в монитор.

Зак и Райс заглянули ему через плечо и уставились на дисплей. Устрашающая орава зомбифицированных гражданских напирала на колючую проволоку заграждения. Серые руки, покрытые струпьями, вцеплялись в сетку и трясли ее с ужасающей силой. Гравий вокруг был усеян глазными яблоками и пальцами.

– Ох ты боже мой, ребята! – воскликнула Зоуи с другого конца комнаты. – Саманта Донован сожрала лицо Рэйчел Шварц!

– Да всем плевать! – гаркнул Зак в ответ и снова сосредоточил внимание на экранах.

Полковник Бриггс и сержант Патрик вместе с Мэдисон стояли внизу, на взлетной полосе, дожидаясь вертолета. Оззи нажал несколько кнопок на клавиатуре, приблизив и увеличив картинку.

Бриггс выкрикивал приказы в свою рацию. Мэдисон голосила, пытаясь ухромать прочь. Патрик ухватил ее одной рукой и перекинул через плечо. Она лягала воздух и колотила сержанта по спине кулачками, вопя что-то во всю мощь легких. Зак напряг глаза, пытаясь читать по губам Мэдисон. Она, похоже, пыталась прокричать, что…

– Твинклз! – воскликнул Райс, указывая на другой экран.

Ограждение накренилось и обрушилось, и крошечный комочек отчаянно устремился в пустыню через коварную полосу препятствий в виде шаркающих ног и раскатывающихся во все стороны глазных яблок.

Сигнальные лампы продолжали сиять и вопить на всю диспетчерскую. Зоуи встала за спиной у парней, пролистывая входящие:

– Джейми Дампер остался без глаз… Ха! – Она разразилась придурковатым смешком, набирая триллионное сообщение: – «O… M… G!»

– Зоуи, клянусь, если ты еще что-нибудь скажешь…

– Сообщение от мамы с папой, вонючка, – оборвала Зака сестра.

– Что? Что они пишут?

– О, ну надо же! – Зоуи сделала эффектную паузу. – Так теперь тебе интересна моя социальная жизнь?

– Зоуи!

Сестра откашлялась:

– Они пишут: «Дорогая доченька, мы очень тебя любим и всегда будем любить. Пришло время рассказать твоему брату правду. Зака мы… Усыновили».

– Заткнись, Зоуи! – прорычал Зак.

Она кликнула другую кнопку:

– Это видеосообщение, яйцеголовый.

– Когда они его отправили?

– Полчаса назад.

«Они еще живы», – подумал Зак.

Видео грузилось несколько секунд. Когда зернистые лица родителей появились на маленьком экранчике, он заглянул сестре через плечо. Мама и папа съежились на полу у школьной доски, их лица были наполовину скрыты в тени. Ролик явно снимали на трясущихся руках, и бо`льшую часть картинки занимало лицо миссис Кларк. Из-за плохого качества записи ее голос едва можно было расслышать:

– …происходит?.. Не знаю… Дети? Мы все еще в школе… хотим, чтобы вы знали, что мы вас любим… И, если мы выберемся отсюда, это точно будет последнее родительское собрание, на которое мы сходили… – На заднем плане послышался громкий треск. – Вы слышали? Чш-ш-ш-ш…

Экран померк.

Леденящий ужас распирал Заку желудок. Мама и папа в порядке? Есть только один способ выяснить…

Но тут в окна ворвались яркие лучи.

– Это еще что? – спросила Зоуи, глядя, как пятно света ползет по потолку.

– Это он! – прокричал Оззи. – Вертолет!

Все навалились на консоль, уставившись в мониторы. Угольно-черный вертолет завис над переполненной зомбарями посадочной площадкой. Из него свесилась веревочная лестница, которая теперь болталась в метре с небольшим от земли. Вскарабкавшись на самый верх, Мэдисон озиралась, надеясь высмотреть пропавшего щенка, но двое мужчин в темных костюмах и очках втащили ее внутрь. Вертолет взмыл в темное небо, усеянное звездами.

– Ура! – крикнул НеГрег.

Он шлепнулся в одно из вращающихся кресел и раскрутился, раскинув руки, словно играл в самолетики. Зак печально наблюдал, как кресло внезапно опрокинулось, и НеГрег со всего маху приложился щекой к панели управления, а затем совершил жесткую посадку на пол.

Взвыла другая оглушительная сирена, и спокойный оцифрованный женский голос разнесся по авиабазе: «Три минуты до автоматической блокировки дверей. Повторяю. Три минуты…»

– Вот же придурок! – выругался Оззи, отчаянно долбя по клавиатуре.

Голова НеГрега завалилась набок, глаза закатились – он напрочь отрубился. Присев рядом, Зак потряс его, пытаясь привести в чувство.

– Оззи, ты можешь повторить тот трюк с нюхательной солью, который делал со мной?

– У меня больше нет соли, – досадливо поморщился тот.

– Ого! – Райс вытаращился в один из мониторов.

Сержант Патрик и полковник Бриггс все еще стояли на летном поле. Зомби взяли их в кольцо, и оно неуклонно сжималось. Полковник с сержантом храбро сражались, раздавая удары направо и налево.

Оззи сглотнул. Его глаза широко раскрылись.

Зак почувствовал тошноту, представив собственных родителей, пойманных в ловушку в здании школы, доверху набитом зобмарями. И тут он услышал выстрелы, глухо пророкотавшие где-то в здании.

– Что это было? – спросил Райс.

Они покрутили головами, лихорадочно ища на мониторах объяснение происходящему. Целая орава зомбированных бестий ворвалась внутрь комплекса и набилась в коридор-перекресток. В центре перекрестка припал на колено рядовой Майклз, стремительно перезаряжая ствол. Ему удалось вбить в пистолет последнюю обойму, но мощный поток зомби накатил на рядового и подмял прежде, чем тому удалось сделать хоть один выстрел.

– Блин! – ругнулся Оззи. – Они на нашем этаже!

– Как им удалось так быстро подняться?! – Зак сам расслышал в собственном голосе нотки паники.

– Без понятия, – отозвался Бриггс-младший. – Но они тут.

Взгляд Зака метнулся обратно к дисплею, который показывал вертолетную площадку. Экран заполняло сплошное скопление мутировавших лунатиков. Ни следа полковника или сержанта.

«Две минуты до автоматической блокировки дверей», – предупредила робоженщина.

– Эй, чуваки, надо отсюда сваливать… – В голове у Зака снова и снова прокручивался ролик с телефона сестры. – Мы должны вернуться в Финикс и помочь родителям.

– А что с НеГрегом? – спросила Зоуи. – Он слишком няшненький, чтобы его сожрали.

НеГрег свернулся клубочком на холодном жестком полу и посасывал большой палец.

– С ним тут ничего не случится, – уверил Оззи. – Вы же слышали, что говорил отец.

– Так чего мы дожидаемся? – спросил Зак.

– Ладно: но делать все как я скажу. Усекли? – рявкнул Бриггс.

– Усекли! – выкрикнул Райс.

– Усекли, – пробормотал Зак.

– Как скажешь, милашка, – Зоуи хлопнула ладонью по кнопке у дверей, и створки разъехались. – Погнали!

Глава 5

Зак, Райс, Оззи и Зоуи устремились в коридор. Аварийное освещение вспыхивало и гасло над их головами, как на дискотеке девяностых. За углом компанию поджидала внушительная куча вяло шевелящихся рук и ног: покореженные и вывернутые по-всякому зомботела блокировали проход намертво.

– В обход! – скомандовал Зак.

Ребята рванули обратно и дрифтом затормозили у поворота на другом конце коридора, где возвышалась вторая страшенная стена из зомби.

Они оказались в ловушке, зажатые между двумя ордами, которые медленно продвигались все дальше и дальше.

– Черт! – выкрикнул Зак. – Что будем делать?

– Я разберусь, – сказал Оззи, высвобождая свою нунчаку.

– Чувак, чтобы одолеть всю эту ораву, надо быть Брюсом Ли, – возразил Зак.

Он посмотрел мимо Оззи на отвратное стадо, вперевалку движущееся к ним по коридору. Зомби урчали, изрыгали из себя какую-то рвотную мерзость и неуклонно ковыляли вперед. Их сопровождало облако зловония, наполнившее холл гнилым духом смерти.

Зоуи навалилась плечом на единственную дверь в коридоре и вломилась внутрь:

– Блин, туалет!

– А что там внутри?

Зак отодвинул сестру с дороги. В углу туалета обнаружились две швабры-самовыжимайки, желтое ведро с грязной водой и веревочная швабра с длинной ручкой. Парень сгреб с полки бутылку жидкого мыла, плеснул в ведро и быстро разболтал пряди швабры.

– Вот, – он вручил самовыжимайки Зоуи. – И Райсу дай.

За их спинами первая волна зомби выдавилась из-за поворота. Спереди показалась вторая гоп-компания пошатывающихся обормотов, беззубых и истекающих слюнями.

Зак выудил насадку из ведра и выжал на пол.

– Кто так моет? – спросила Зоуи. – От этого только пол скользкий.

– Так и задумано, гений, – огрызнулся Зак, везя насадку по линолеуму. – Миленько и мыльненько.

– Кажется, я просекаю фишку… – Оззи подскочил к желтому ведру. – Но процесс нужно ускорить. У нас меньше минуты на то, чтобы убраться прочь. – И он с размаху пнул ведро ногой.

– Что за?!. – выкрикнул Зак.

Ведро перевернулось, и мыльная жижа выплеснулась под ноги гурьбе зомбарей. Вожаки уродливого выводка ступили в лужу и тотчас покатились по скользкому линолеуму, как конькобежцы-новички. Они цеплялись за стены в попытке выровняться, но соскальзывали и падали.

– Делай как я! – Оззи выхватил нунчаку, оттолкнулся и въехал прямо в кувыркающихся упырей.

Двумя быстрыми ударами он вывел из игры двух зомбаков, затем стремительно обернулся вокруг своей оси, точно хоккейный вратарь, и вырубил еще двоих. Своевременное сальто назад над головой последнего зомби завершило выступление, и Оззи чисто приземлился на сухой участок пола.

«Да откуда, вообще, этот парень?» – подумал Зак.

– На старт… Внимание… – Зак вцепился в ручку насадки.

Зомбари были в метре от него, и он слышал звуки, с которыми едят мультяшные персонажи: «Ом-ном-ном».

– Марш!

Зоуи с самовыжимайкой наперевес ринулась в атаку во имя павших товарищей, тогда как Райс въехал в зомбомассу на полу. Зак воспользовался своей шваброй как шестом для прыжков, чтобы перелететь через приходящих в себя фигуристов. На втором фронте Оззи прекрасно справлялся в одиночку, вырубая зомбарей одного за другим до тех пор, пока на ногах никого не осталось.

«Тридцать секунд до автоматической блокировки…» – напомнил цифровой голос.

– Живее! – воззвал Оззи, перекрикивая сирену. – Мы еще можем успеть! – Он первым пробежал через пульсирующий малиновым светом коридор и скатился по бетонной лестнице.

Зак, Зоуи и Райс не отставали.

«Двери будут автоматически заблокированы через десять, девять, восемь…»

Оззи съехал по поручню и врезался в кнопку, открывающую дверь аварийного выхода.

«…три… две… одну…»

Все кубарем вывалились за дверь, которая тут же защелкнулась за ними наглухо.

«Блокировка завершена», – провозгласила роболеди.

Они стояли наверху узкой лестницы из бетона, возвышавшейся над целым морем автомобилей.

– Зачем тут все эти тачки? – спросила Зоуи.

– Наверное, их сюда свезли, когда расчистили пробку, – предположил Зак.

– Не помню никакой пробки, – заметила его сестра.

– Ты тогда была совершенно… – вмешался Райс. Он вытянул шею, ссутулился и принялся заграбастывать воздух, изображая зомби. – На заднем сиденье «вольво» твоей мамы.

Поодаль сотни зомбарей, булькая слизью, слонялись по летному полю.

– Пригнитесь! – приказал Оззи, падая плашмя.

До ползущего на четвереньках Зака донеслось богомерзкое урчание, и он покосился направо, под ближайший «Джип Ранглер». Там корчилась, лежа на животе и обдирая собственное тело о гравий, зомби-полицейская. Она дернула головой и вылупилась на Зака воспаленными, совершенно розовыми глазами. Женщина-коп жутковато ухмыльнулась – из раззявленного рта раздалось покряхтывание – и поползла к Заку, с трудом протискиваясь под автомобилем, урча и хрюкая.

– Шевелись, Райс! – вскрикнул Зак, подскакивая, как спринтер с низкого старта.

У последней машины они остановились и выглянули из-за капота пурпурного «кадиллака» с длинными бычьими рогами, закрепленными на радиаторной решетке. Там и сям меж рядами автомобилей шатались мрачные исчадия, превращая парковку в смертельный лабиринт. Мужики-зомби с волосатой грудью и серьгами в ушах брызгали слюной сквозь полные рты острых зубов. Стройненькие зомбодамочки спотыкались, из‐под кожи на их изогнутых и переломанных предплечьях просвечивали синие вены. Сморщенные зомби-старушки в банных халатах и шлепанцах ковыляли следом за хромающими неупокоенными ковбоями в широкополых шляпах, чьи кожаные сапоги бренчали шпорами при каждом запинающемся шаге.

Мозги вытекали из ноздрей. Хлопья кожи свисали с тел огромными беспорядочными лоскутами. Каждый новый зомби выглядел еще более отталкивающим, нежели предыдущий.

Оззи показал пальцем на что-то позади всего этого бардака. У защитного ограждения, через которое ломились из пустошей все новые зомбари, стоял большой армейский танк.

– Надеюсь, вы, ребята, нормально разогрелись, – заметил Бриггс-младший, разминая квадрицепсы и растягивая спинные мышцы.

– Ты собираешься пройти сквозь… Это? – беспомощно спросила Зоуи.

– Ага, а в чем проблема? – Оззи оглядел ее с головы до ног. – Ты, я смотрю, в хорошей форме. – Его взгляд переметнулся к парням: – А вот насчет тех двоих я слегка беспокоюсь.

– Это что еще должно означать? – поинтересовался Зак.

– По вам обоим не скажешь, что вы сильно много спортом занимаетесь… – Оскорбление повисло в зловонном воздухе.

– Как скажешь, чувак, – ядовито ответил Зак. – Хотя до того, как появился ты и начал выделываться, мы очень даже ничего справлялись.

– Ладно-ладно. Всем просто надо сохранять спокойствие. – Оззи поудобнее перехватил нунчаку. – И не становиться у меня на пути.

Медленно раскручивая свое орудие, он двинулся прямиком к отупелой зомботолпе. Все четверо присоединились к шаркающему строю живых мертвецов, и вздутые головы зомбарей начали поворачиваться в их сторону. И тут Оззи вступил в дело: он бешено атаковал ближайших к нему тварей, расчищая путь остальным. При этом слышались только свист воздуха, рассекаемого деревом, и мясное чавканье, каким сопровождается серьезная травма черепа, – результат блестящего нунчаку-фристайла.

Чокнутые мозгоеды по одному, по двое валились на бетон. Зак, Райс и Зоуи на бегу то и дело приседали и уклонялись от зомбоконечностей, лупящих пустоту. Достигнув расчищенного места, Зоуи с Райсом помчались к огромному черному танку, и Зак уже хотел было последовать за ними, но тут разглядел последнего зомбаря, который дотащился до Оззи.

Полковник Бриггс, лишившийся одной руки, стоял перед сыном. Из обрывка его рукава, точно кетчуп из тюбика, текла кровь.

– Папа? – выговорил Оззи, выпуская из пальцев нунчаку на половине замаха, – те просвистели по воздуху и гулко шлепнулись на цемент. – Твоя рука!

Зомби-полковник размахнулся здоровой рукой, в которой держал, ухватив за кисть, оторванную. Оззи окаменел при виде отца, явно собравшегося колошматить его собственной конечностью, словно пещерный человек дубинкой.

Зак вышел из ступора и толкнул Оззи на землю. Полковник потерял равновесие и гулко бухнулся рядом. Рука пролетела мимо голов ребят, и они, откатившись подальше, вскочили на ноги.

– Ты совсем сбрендил? – Оззи резко пихнул Зака в грудь, будто делал короткий пас баскетбольным мячом. – Я же сказал, не становись у меня на пути!

– Чудненько! – зло огрызнулся Зак. – В следующий раз, когда твой папаша пожелает сыграть в бейсбол твоей головой, я просто дам вам друг друга порешить. – Он потер ключицу, пострадавшую от толчка.

Оззи стоял как вкопанный, уставившись на полковника Бриггса, который неукротимо полз к ним по земле. Зомбифицированная полковничья рука тоже ползла, извиваясь, с ним рядом, словно домашний питомец семейки Аддамс – Вещь.

Одна-единственная слезинка скатилась по щеке парня, все еще глядевшего на своего старика. Но здоровенный табун зомби уже продвигался в их направлении, похоже намереваясь промаршировать прямо по полковнику.

– Живо, погнали отсюда! – Голос Оззи слегка срывался.

И вдвоем – не то друзья, не то враги, – с целеустремленными зомбарями на хвосте, они рванули к танку.

Глава 6

Оззи занял место водителя и принялся изучать ряды цветных кнопок. Дав газ, он хлопнул по зеленой кнопке, и двигатель запустился.

Танк затарахтел и покатил вперед, бороздя загруженную зомби площадку.

Зоуи сидела за перископом орудийной башни. Зак поместился рядом с Райсом на привинченной к стенке скамье. С потолка тесной кабины свисали перекрученные черно-белые провода. Заднюю часть заполняли гидравлические вентили и форсунки, а также черные рукоятки с маленькими красными пусковыми кнопками. Края вентиляционных отверстий и границы отсеков были облеплены оранжевыми наклейками и предупреждающими надписями.

– Вот, берите это и дуйте наверх, – Оззи пробрался в задний отсек и выудил откуда-то два прибора ночного видения. – Попробуйте высмотреть шоссе.

– Клево! – Райс схватил очки и тотчас напялил на голову.

Из-за резинового ремешка его уши аномально оттопырились. Ухмыльнувшись, он стал выглядеть совсем гиковато.

Зак нацепил прибор, выбрался наверх через турельный люк и принялся сканировать пейзаж. Танк направлялся прямиком к крутому холму; у подножия образовалась баррикада из зомби, свалившихся со скалистого склона, над которой клубилась дымка цвета лайма. Через прибор ночного видения тела пульсировали и трепетали неоново-зеленым светом.

Зак просунул голову в люк:

– Лево на борт, Оз!

Он едва успел вытащить голову обратно, когда машина резко завернула, чуть-чуть не задев боком зомби-завал.

– Близко прошли, – изогнул бровь Зак.

Оборванные, как лица без определенного места жительства, зомбари поскакали к танку и полезли на гигантскую крутящуюся гусеницу, словно на эскалатор. Какой-то бешеный бомжара воздел свои тоненькие грабли, изломанные зигзагом, и испустил убогий рык.

– Зак, берегись! – завопил Райс, переорав громыхание танка.

Неупокоенный бродяга бросился на Зака с гусеницы, тот отпрянул, и косматое чудище тяжело шлепнулось на пустынную землю. Фьюю!

Зак окинул взглядом горизонт за холмами, тонущими в лунном сумраке. Он заприметил бетонную эстакаду, которая, судя по всему, выводила на шоссе. Парни влезли обратно в танк.

– Шоссе уже близко, Оззи, – сообщил Зак. – Прямо по курсу.

Райс оглядывал кабину, принюхиваясь, словно котенок, пытающийся отловить муху:

– Чем это пахнет? Чувствуете?

– Ты про Зоуи? – Зак выдавил смешок.

Райс мощно втягивал воздух, раздувая ноздри.

– Это БургерДог, – вынес он вердикт.

Теперь и Зак почуял запашок тухлого мясца. Райс попал в точку.

– А это не тот, что у тебя в рюкзаке?

– Рюкзак воздухонепроницаемый, – сообщил Райс.

– Погоди-ка сек… – Зак полез обратно в люк и вперился глазами в предрассветный сумрак.

Прямо впереди на обочине виднелось что-то типа светящегося неоново-голубого купола. Он активировал функцию приближения картинки.

Гигантская вращающаяся такса – эмблема «БургерДога» – медленно поворачивалась над придорожной стоянкой. Струйка дыма поднималась над задней частью закусочной – видимо, из кухни. Парковка была загромождена брошенными транспортными средствами: лобовые столкновения и более мелкие ДТП превратили ее в одну сплошную мешанину из битых тачек, встрявших под нелепыми углами. Разбитые лобовые стекла перемазал прогорклый жир.

Передняя часть забегаловки превратилась в груду обломков. Небольшой пожарчик полыхал над бензозаправкой самообслуживания, где тачка протаранила одну из колонок.

– Аф! – Эхо слабенького собачьего тявканья разорвало жуткую тишину.

Зак навострил уши. Он взаправду это слышит?

– Аф! Аф!

Твинклз?

– Оззи, прижми эту штуковину к обочине! – проорал Зак сверху.

Бриггс-младший заложил крутой вираж, и танк подъехал к постапокалиптической фастфудной.

«ЗЗомбии!» – было накорябано на перепачканной наклейке, украшавшей борт пикапа «Форд». Асфальт шевелился: на нем копошились целые батальоны юрких пустынных грызунов, ведущих жесткую конкурентную борьбу за мясные объедки от бургеров.

Райс и Зоуи вскарабкались наверх следом за Заком, а Оззи выпрыгнул через люк водителя. Соскочив с машины, они прямо по ковру из визжащих вредителей побежали к главному входу в «БургерДог», где активно лаял Твинклз.

– Уф! – Крыса пробежала по ноге Зоуи. – Были бы на мне мои угги!

– Твинклз! – завопил Зак, рванувшись к щенку.

Оззи резко затормозил и показал на землю:

– Змея…

Прямо перед упрямым песиком щелкала гангренозными челюстями нажравшаяся БургерДогов зомби-гремучка. В ответ Твинклз рычал, обороняя свой полудоеденный хот‐дог. Щенок припал на передние лапы, опустив голову и задрав зад с весело виляющим хвостиком, – думал, что это такая игра.

– Аф!

– Хшссссссс… кхааа… – Очевидно, зомбозмеюка думала иначе.

И вдруг выпуклость в середине змеиного туловища стала ужасающим образом прорастать маленькими неуклюжими лапками и челюстями, прорывавшими внутренности и кожу рептилии. Этакая извращенная пищевая цепочка: хищник и жертва прямо на глазах менялись ролями.

– Тошнилово, – пробормотал Райс, загипнотизированный противоестественным порядком происходящего.

Зомбозмея широко раззявила бескостную пасть и атаковала вылупившуюся у нее из живота крысу, собираясь сожрать ее вторично.

Твинклз вмиг умолк и выблевал съеденную половину хот‐дога обратно. Зак подскочил, схватил песика на руки и почесал его за ушком:

– Не стоит тянуть в рот всякую дрянь, дружок…

Щенок вывернул голову, тревожно поскуливая.

– Что такое? Скучаешь по Мэдисон?

И тут он поднял глаза и увидел, отчего Твинклз скулит.

Из опрокинутой грузовой фуры вывалился зомби-водитель. Из-под разбитого в лепешку красного кабриолета восстал работник «БургерДогавто» – внушительное пузо Шрека нависало над разодранными брюками. Все новые и новые зомбари вылезали из обломков. Полудохлые автостоперы и любители мусорной еды, покрытые слизью мамаши и изгвазданные в машинном масле операторы бензоколонки – и все они стенали, жаждая свеженьких мозгов. Упыри волочились по наводненной крысами парковке, пожирая спасителей маленькой собачки безумными взглядами.

– Чувак, – сказал Райс. – Кажется, нас только что включили в комбо‐обед.

– Отступаем! – проорал Оззи.

Все бешено рванули к танку. Зоуи завизжала, видя, как полноводный поток зомбокрыс приливает к ее ногам. Ее смарт с клацаньем вывалился на асфальт.

– Мой малыш! – Затормозив, девушка обернулась, но шипящий и пищащий ковер уже поглотил мобильник.

– Забудь ты про свой дурацкий телефон, Зо! – Зак сгреб сестру под руку, оттаскивая ее подальше от шебуршащего мехового ковра.

Быстро взобравшись на танк, они попрыгали внутрь. Машина заурчала и двинулась. Пока Бриггс-младший выруливал на шоссе, Зак только и слышал, что треск ломающихся косточек и писк зомбокрыс, застрявших в гусеницах.

– Все на месте? – крикнул Оззи, не оборачиваясь.

Райс быстро произвел пересчет по головам:

– Так точно, капитан!

– Аф! Аф! – подтвердил Твинклз, пытаясь облизать Заку физиономию.

– Всегда пожалуйста, – сказал тот черно-белому члену команды.

И танк въехал на четырехполосную автостраду, забитую хромоногими ожившими мертвецами, шаркающими по асфальту на согнутых и скрюченных конечностях.

Глава 7

Наконец-то Зак, Райс и Зоуи вернулись в родные края.

Оззи вел танк сквозь ночную пустыню больше двух часов, в результате чего окружающие были вынуждены весьма основательно познакомиться с его биографией. Встретив этого парня лишь несколько часов назад, Зак уже знал историю всей его жизни.

Обучение боевым искусствам. Сафари по джунглям. Оззи умел водить танк, знал кунг-фу… Что там еще? Пилотирование истребителя? Заку даже любопытно стало: может, ему и самолет не нужен – может, он и так летать умеет? Казалось вполне возможным, что у пацана среди прочей амуниции где-то запрятан и компактненький супергеройский плащик.

Танк подгромыхал к желтому дорожному знаку «Осторожно, дети!» и встал.

Все выбрались наружу, на пешеходный переход. В конце улицы поднималось из-за горизонта солнце. Фасад средней школы Ромеро скрывался в длинной утренней тени.

Казалось, все замечательно. Парковка перед школой была заполнена минивэнами, такими чистенькими и аккуратненькими, словно только что из автосалона. Кусты были целехоньки, клумбы остались неистоптанными, а тишину наполнял мирный птичий щебет. Да и здание школы снаружи выглядело нетронутым – за исключением единственного разбитого окна и следов шин на подъездной дорожке, оставленных экстренным разгоном либо торможением. Следы продолжались и на лужайке, пересекая ее от края до края.

«Может, родителям Райса удалось спастись», – подумал Зак.

А может, в этот самый момент чета Райсов пожирает маму и папу Зака?..

– Мам! – крикнул Зак, подходя к зданию.

– Папа! – позвала Зоуи.

– Аф! – тявкнул Твинклз.

Оззи глубоко дышал носом:

– Люблю запах зомби поутру [6].

Длинные тени от пяти фигур упали на каменные ступеньки у входа. Ребята приложили ладони к дверным стеклам и попытались разглядеть, что творится в школьном холле.

БАМ!

Гниющая зомборука пробила стекло изнутри и попыталась вцепиться в рябое лицо Райса. Это была сеньора Гонзалес, их учитель испанского. Рука сеньоры вытягивалась все дальше через зазубренную дыру в стекле.

– А-А-А-А-А! – Райс отскочил назад, и его очки свалились на цементный пол. – Ничего не вижу! – Он щурился и хватался за воздух, сам напоминая мертвяка.

Сеньора Зомбалес, дико оскалившись, вылупилась на Райса.

– Адьес, Рис! [7]– злобно пробулькала зомби и попыталась прогрызться сквозь стекло, которое тут же запотело от дыхания.

Зак подобрал очки друга, и Райс нацепил их обратно:

– Ох, блин, тут трещина… – Райс погрозил бывшей учительнице пальцем: – No es bueno, Senora G. Es muy mal [8].

– Если мы собираемся попасть внутрь, нужно найти какое-нибудь оружие, – заявил Оззи.

– Может, в кладовке с инвентарем у спортплощадки? – предложил Зак.

– Там наверняка заперто, – поджал губы Райс.

– Замок не помеха, – небрежно бросил Оззи, и они торопливо обогнули школьное здание и выбежали на футбольное поле.

Двое зомбированных игроков в лакросс бродили по лужайке, покачивая стиками[9], в сетках которых лежали глазные яблоки. Время от времени яблоки подлетали в воздух – по четыре за раз.

– Бе! – вскрикнула Зоуи.

– Тссс! – шикнул на нее Райс. – Зак, не будешь ли так добр научить свою сестру первому правилу обращения с зомби?

– Не позволяй зомби себя укусить, Зо, – сказал Зак. – А, стоп. Ты ведь уже позволила.

– Нет, другому первому правилу, – Райс подождал, но не увидел на лице Зака ни тени мысли. – Зомбарей привлекает звук, бро.

– Это не правило, это факт, – возразила Зоуи. – Ничего вы не смыслите в зомби. А вот у меня есть личный опыт.

– Помолчите! – приструнил ребят Оззи.

Они подошли к красным двойным дверям кладовки со спортивным снаряжением, и Бриггс выудил из своего скарба тонкий металлический инструмент:

– Больше минуты не займет.

Зак кивнул и окинул взглядом соседнюю спортплощадку позади школьного здания. Безголовый футболист забавлялся со своей оторванной башкой, точно с мячом. Размахнувшись вялой конечностью, зомбак пробил по воротам – голова соскользнула с бутсы, чпокнулась о перекладину, отскочила и остановилась, не докатившись до линии ворот. Обезглавленное тело шлепнулось на по-утреннему сырую траву. Гол не засчитан.

– Хмм… Райс? По-моему, ты говорил, что они помирают, если им голову отрезать, – заметил Зак.

– Э-э-э, я… ну, не могу я этого объяснить… – Райс немного помялся: – Это ненормально, и все тут.

Прошло несколько минут. Зоуи поглядела на воображаемые часы на запястье и принялась притопывать ногой. Райс зевнул: время его отхода ко сну миновало уже давненько.

За их спинами раздался низкий гортанный рык. Ребята обернулись как раз вовремя, чтобы полюбоваться, как безголовый спортсмен проводит башку между ног. Ни с того ни с сего укороченный псих подцепил ее носком бутсы и свечкой запулил в небо. «Бларгл-даргх!» – несколько раз прикусив собственный язык в полете, голова шлепнулась рядом с ними.

– Бе-е-е-е-е! – проскрипела Зоуи. – Скорее же!

– Есть! – Оззи наконец взломал замок, и дверь отворилась. Парень метнулся в кладовую.

– В темпе! – Зак затолкал Райса, Зоуи и Твинклза внутрь и сам нырнул следом, быстро прикрыв дверь.

И тут же услышал сочный шлепок, с каким летящая по воздуху башка стукается о стену кладовки, а потом, ворча, катится по земле.

Зак щелкнул выключателем. Помещение было обеззомблено.

– Послушайте, – Зоуи уставилась на потолок.

Мучительные стоны и завывания зомби эхом разносились по вентиляции.

– А мама и папа там, наверху, – мрачно произнесла девушка.

– Давайте-ка шевелиться, ребята, – сказал Зак.

И они принялись вооружаться для грядущей битвы.

Райс и Зак приладили друг к другу наплечники для американского футбола и нагрудники бейсбольных кэтчеров [10]. Кроме того, Зак откупорил жестянку с бейсбольной краской для лица и сделал себе «черный глаз» [11]. Затем он подошел к деревянной стойке, заполненной битами на любой вкус, и выбрал блестящий алюминиевый «Слаггер» – свое официальное излюбленное оружие.

Райс надел шлем для лакросса.

– Ну-ка, кто я? – спросил он. – «Зак, блааа, я тебя ненавижу, блаааа, я тебя сожру, блаааааа…» – Райс ткнул пальцем в Зоуи: – Я – ты!

Зоуи расчехлила хоккейную клюшку, извлеченную из соседней стойки, и хорошенечко огрела Райса по бронированной голове.

– Народ, давайте-ка посерьезнее, – призвал Оззи.

Он надел локтевые накладки и сейчас затягивал ремешки защитных щитков на голенях.

Зак раздобыл два шлема для регби. Один он надел сам, а другой подкинул Оззи.

– Мне без надобности, – сообщил тот. – Но спасибо.

– Поступай как знаешь. – Зак потренировал свою стойку бэттера[12].

Твинклз изучал пару заскорузлых носков, забытых в пыльном углу.

Оззи натянул бэттерские перчатки и завладел клюшкой для хоккея на траве. Зоуи, которая предпочла перчатки хоккейного вратаря, похлопывала ладонью о ладонь, приноравливаясь. Скакнув назад, она приняла забавную боевую стойку – что-то в стиле «пьяный ирландец» – и от души хлопнула Зака по шлему.

– Ой!

– Махыч-махыч, тупень!

– Зоуи, кончай!

– Неудачный выбор слов, брателло. – Она снова навесила ему по шлему, да так, что голова Зака качнулась. – Ха! Прикольная развлеку-ха!

На другом конце комнаты Райс подобрал пластиковый красно-белый рупор и закрепил на рюкзаке. Он поймал настороженный взгляд Зака:

– Что? Может пригодиться.

– А ты помнишь, что у тебя было в прошлый раз с этими штуками?

– Они забавные, – невинным тоном отозвался Райс. – В смысле полезные.

– Ну что, ребятки, готовы порок-н-роллить? – спросил Оззи.

– Секундочку, – Райс закончил прилаживать наколенники и тоже разжился клюшкой.

Неожиданно Зоуи пронзительно вскрикнула.

Она стояла перед зеркалом – в первый раз после своей дезомбификации.

– Ой-йо… – тихонько проговорила она, шокированно инспектируя свое отражение. – И как вы только на меня смотрите? Я же страшилище!

По лицу девушки заструились слезы. Зак, Райс и Оззи переглянулись и пожали плечами. Зоуи всхлипнула и уставилась в пространство:

– Лучше кому-нибудь сказать мне, что я красивая, пока я не вышла наружу, – отрешенно проговорила она.

Никто не издал ни звука.

– Быстрее, мне дурно!

– Эмм, – промямлил Зак. – Ты… Красивая?..

– Да, Зоуи, – подхватил Райс. – Ты красоточка, вообще.

– ЛГУНЫ! – заорала Зоуи. – Меня тошнит от вашего вранья!

Она с остервенением принялась щипать и царапать покрытые коростой щеки. Затем глубоко вдохнула:

– Ну, главное, Оззи знает, что обычно-то я попригляднее…

Девушка отыскала хоккейный шлем с затемненным щитком и решительно нахлобучила на голову, дабы скрыть свое уродство от мира.

И вот в таком виде компания выкатилась из кладовки, дабы спасти мистера и миссис Кларк. Или добить их.

Глава 8

Со всей осторожностью ребята крались по первому этажу школьного здания, погруженному в сумрак. В конце коридора слабо светился красным автомат с газировкой. Зак, Зоуи, Райс и Оззи ступали на черно-белые клеточки линолеума буквально на цыпочках, как коты. Семенящий Твинклз, правда, ступал как пес, но тоже без лишнего шума.

Вдруг щенок замер, принюхался и со всех лап рванул куда-то.

– Твинклз! – позвал Зак, бросаясь в погоню.

Он настиг песика у автомата, близ кабинета завхоза. Дверь в кабинет была приоткрыта, и Оззи распахнул ее пинком ботинка. Ржавые петли неимоверно громко заскрипели.

– Ну, мужик… – укоряюще шепнул Зак.

– Мой косяк, – признал Оззи.

– Ребята, смотрите-ка! – Райс ткнул пальцем за дверь.

На столе в кабинете лежали два распакованных и полусъеденных питательных обеда из «БургерДога». Твинклз счастливо загарцевал вокруг них на задних лапках.

– Судя по всему, мы обнаружили очаг эпидемии, – заключил Райс.

– Бедные родители… – вздохнула Зоуи. – Как думаете, где они сейчас?

– Если они – еще они… – цинично добавил Оззи.

– Зак, будь ты своими родителями, где бы ты сейчас находился? – спросил Райс.

– В кабинете директора, – уверенно заявил тот.

– С чего это?

– Это место в школе они посещают чаще всего, – объяснил Зак, в чьей памяти мигом всплыли все случаи, когда родителей призывали в этот самый кабинет, дабы обсудить его внеклассную активность.

Например, продажу хоррор-комиксов пятиклашкам. Или опасное накренение газировочного автомата на пару с Райсом ради бесплатной колы. Или безостановочную болтовню на испанском факультативе сеньоры Г. – Очень может быть, что и твои родители там же.

– Звучит разумно, – с серьезным видом покивал Райс.

Они дошли до поворота, осторожно завернули за угол и двинулись к кафетерию. Все блевотно-зеленые ящички для личных вещей, стоявшие вдоль коридора, были облеплены комками мяса неясного происхождения. На стенах красовались классные стенгазеты и объявления, перемазанные каким-то липким гноем, напоминавшим яичный белок.

Большие надувные буквы на плакате избирательной кампании ученического совета призывали: «За Грега голосуй, здоровьем не рискуй!» С плаката тоже капала слизь. Грег Банзэл-Джоунс на нем улыбался во всю пасть, показывая сам себе два больших пальца.

И тут слабый зомбиный вой отразился от тускло-бежевых стен коридора.

– Вы слышали? – нервно спросила Зоуи.

Двери кафетерия покачивались вперед-назад, поскрипывая петлями. Зак почуял стойкий аромат несвежего молока и давнишнего мак-энд-чиза, которым несло в коридор. Они толкнули двери и вошли.

– Э-эй? – прошептал Райс. – Зо-омби?

Бардак в столовке царил нешуточный. Длинные обеденные столы, опрокинутые или сдвинутые под нелепыми углами, целые завалы из пластиковых стульев, похожие на современные скульптуры. Полные полки забытых продуктов вывернуты из холодильников, образовав небольшие озерца вчерашнего гуляша и хлебного пудинга. Зак глазам своим не верил: вчера, когда он уходил отсюда, отбыв трудовую повинность, помещение сверкало чистотой и порядком. Все старания – псу под хвост!

Пес вдруг тоненько зарычал, и все заозирались. В дальнем конце кафетерия показалась компания зомбоповарих.

– Я ж их знаю! – воскликнул Зак. – Это Кэрол и Дорис… и Дарла… и Берта.

Лица поварих обвисли складками увядшей кожи, словно старушечьи локти. Спиральки перманентной завивки выбились из-под заколок и печально поникли. Глаза Берты свисали из глазниц на двух канатиках. Повариха подцепила по одному глазу каждой рукой и крест-накрест пришлепнула обратно на лицо.

– Блаааррргх! – проурчала Большая Берта. Какая-то из ее товарок зашипела ей в ответ.

– Чего мы ждем? – Оззи воздел клюшку над головой: – Уроем их!

– Чувак, – придержал его за плечо Райс, – никогда не кусай руку, которая тебя кормит.

Большая Берта и остальные медленно заковыляли к ним по слякотной каше на линолеуме. Вдруг из двери девчоночьего туалета вывалился мистер Фред, помощник завхоза по части клининга. Качнувшись, он упал прямо на Зака, от неожиданности выронившего биту. Алюминиевое клацанье отразилось от стен.

Реанимированный дворник с вожделением уставился внутрь Закова шлема и одарил парня неприятной застывшей ухмылкой маньяка-убийцы. Широко разевая рот с гнилыми коричневыми зубами, словно он только что слопал пару плиток шоколада, безумный Фред попытался просунуть голову через решетку шлема.

– На помощь! – прокричал Зак, прижатый к полу.

Язык дворника, весь в язвочках, был покрыт черным бактериальным налетом. Голой рукой Зак попробовал отпихнуть от себя мерзкую рожу, и его указательный палец, соскользнув, угодил прямо в осклизлую ноздрю.

– Помогите! – снова выкрикнул Зак, борясь с тошнотой.

Капля зомбослюней свисала с края шлема, почти касаясь кончика его носа. Наконец, чья-то рука возникла из-за спины слюнявого упыря и ухватила его за волосы. Дворник выгнулся назад, хватаясь за воздух, и дернулся – в кулаке у Оззи остались горстка жирных волос и лоскут скальпа.

Но тут против дворника жестко сыграл Райс, весьма эффективно применив запрещенный прием – удар клюшкой по голове. Раздался шлепок, и уродливое человекообразное вялой безжизненной кучей осело на пол. Райс и Оззи столкнулись грудями и зарычали по-львиному.

Зак вскочил на ноги и быстренько постарался отчиститься.

– Спасибо, парни.

Измазанные зомбосоплями пальцы пришлось вытереть о штаны.

– Без проблем, – отозвался Оззи. – С меня причиталось.

К тому времени Зоуи перетащила длинный обеденный стол так, чтобы преградить путь поварихам, которые все еще добирались до них. Ухватившись за боковину, девушка подняла один край стола, устраивая противозомбиный заслон.

– Хорошая мысль, Зоуи! – Оззи отбросил клок зомбарской шевелюры и подбежал помочь.

Поварихи неутомимо приближались. Подтащив второй стол к первому, Оззи продолжил широкую баррикаду. Зак и Райс подтянули несколько стульев и подперли ими столешницы, чтобы укрепить заграждение.

Зомби Дарла сжимала в кулаке ручку половника, с которого капало нечто вроде жидкого теста для пирога. Она махнула рукой, и лицо Зоуи обдало веером разлетающихся желтоватых брызг.

– Бе! – Девушка скривилась, схватила розовый капкейк, подвернувшийся под руку, и запулила им из-за баррикады в зомби Кэрол.

Десерт взорвался на переднике поварихи симпатичной кляксой.

– Битва едой! – завопил Райс, зачерпывая с пола пригоршню хлебного пудинга и швыряя его в Зоуи.

– Ты че творишь, лузер? – завопила Зоуи, стирая пудинг с шеи. – Мы же в одной команде!

Зак ничего не мог с собой поделать: он хихикнул.

И тут зомби Дорис подхватила кастрюлю с гуляшом и метнула ее содержимое через заграждение. Жидкая масса мясного фарша и соуса для пасты описала в воздухе дугу и на излете поразила Оззи и Зака прямо в грудь.

«Ну ладно, – подумал Зак. – Раз так – держитесь!»

Он сгреб поднос с фрикадельками и принялся обстреливать поварих. Одну фрикаделину Дорис поймала зубами и мигом проглотила. Запнувшись о столы, повариха рыгнула, выплюнув в воздух фонтан мясных крошек и забрызгав лицо Райса полупережеванной говядиной.

Кэрол и Дарла штурмовали второй стол, свирепо прорываясь через мешанину перевернутых стульев.

Зак подобрал с пола свою биту, которая так и валялась рядом с поверженным дворником.

– Как попасть в кабинет директора? – прокричал Оззи сквозь гвалт.

Зак подумал, силясь вспомнить эвакуационный план здания. Райс и Зоуи по-прежнему обстреливали друг друга горстями еды, а зомбоповарихи продолжали наступление, угрожающе шаря руками по воздуху.

– Ребзя! – позвал Зак. – Завязывайте!

Зоуи и Райс на секунду прервались.

– Перемирие! – сказал Райс и уронил на пол пригоршню спагетти.

Зоуи притворилась, что готова сложить оружие, и тут же стремительно метнула, будто фрисби, в маску Райса большую овсяную печенину, стукнув его по носу.

– Это тебе на сладенькое.

– Глаааргх! Хс-с-с-с… – Зомбоповарихи нависли над баррикадой.

– Пошевеливайтесь уже! – крикнул Оззи, и его наконец послушались.

Отряд во главе с Заком побежал по коридору в обратную сторону. Утреннее солнце пронзило лучами окно напротив двери мальчишечьей раздевалки, подсветив ее, словно маяком.

– За мной! – скомандовал Зак. – Я знаю, где тут срезать.

Глава 9

Отряд вломился в раздевалку и промчался между рядами шкафчиков и длинных деревянных скамеек, на которых валялись белоснежные некогда полотенца, покрытые бледно-зеленой слизью. Зоуи на бегу заглянула в душевую:

– Ого… А у вас, мальчиков, странный туалет.

– Бларрркхеккхеккхарррргл! – раздался оттуда хрип, и компания отпрянула в сторону.

Шустрый зомби-восьмиклассник в полной борцовской экипировке выпрыгнул из душевой. Его шлем частично сполз на темя, и из-под защиты для ушей выпячивался кустистый вырост плоти, напоминавший цветную капусту. Спандексовый костюм был разодран: на нем красовались четыре параллельные полосы – след зомбокогтей.

Зомби-борец подскочил к ребятам и занял атлетическую стойку, одновременно пытаясь вылизать собственное ухо.

– Том? – Зоуи узнала одноклассника.

Зомби-спортмастер бросился на Оззи, обхватив его плечи в стиле рестлеров WWE, и потянулся к паху противника, нацелясь провернуть бодислэм[13]. Но Бриггс подхватил Тома за ногу, вывернув, опрокинул наземь и, взяв в удушающий захват полунельсоном[14], окликнул Райса:

– Быстро, открой шкафчик!

С громким клацаньем тот распахнул дверцу. Зак подхватил зомби за ноги, помогая Оззи запихнуть его внутрь, и захлопнул дверь.

– Чистая работа, парни! – Оззи похлопал Райса и Зака по плечам.

– Шевелите булками, лошары! – выкрикнула Зоуи, наваливаясь на дверь выхода, оборудованную металлической ручкой «антипаника». Та поддалась, и отряд оказался в темном спортзале.

Зак повел товарищей через баскетбольную площадку. Паркет казался ветхим, как на полу кинотеатра.

Опрокинутые столики для перекуса стоя валялись по бокам площадки в окружении размазанных десертов и пустых банок из-под пунша. Райс перешагнул через завал и присел на корточки. Подковырнув лимонный квадратик, он изучал его примерно секунду.

– Ффу-у! – скривилась Зоуи. – Он ест с пола!

Райс жадно набросился на вкусняшку, со счастливым видом проглотил и испустил вздох:

– Ну конечно: вкусные десерты готовят только для родительских собраний.

– Райс, ну как ты себя ведешь? – выговорил другу Зак. – На них же может быть зомбья слизь!

– Мне плевать, дружище! За эти лимонные штуковины стоит умереть.

– Чш-ш-ш! – произнес Оззи: – Послушайте!

Из темного угла к ним поскакал красный мяч и, докатившись до ноги Зоуи, остановился.

– Э?

Какая-то фигура вылезла из-под трибун и сгребла Райса за лямки рюкзака. Это оказался неупокоенный физкультурник, мистер Зиглер, средневозрастной дядечка, щеголявший утепленным зеленым костюмом «Адидас». Райс по-крабьи попятился перед нависавшим над ним учителем:

– Я буду бегать вокруг стадиона, мистер Зи! И отжиматься буду, честно, только отвяжитесь!

В мгновение ока Зоуи подхватила мяч и запустила в зомби. Мяч со звоном отскочил от его головы. Ничуть не растерявшись, мистер Зиглер взрычал, сграбастал в охапку своего нерадивого ученика и повалился вместе с ним на паркет.

– А-а-а-а-а-а-а! – завопил Райс.

Подскочив к ним, Зак размахнулся битой и сшиб спортивного гуру с Райса, который жадно вдохнул полной грудью. Зак поднял его на ноги.

– Ой, ребята… – Зоуи указывала куда-то за их спины. Целая армия мамаш и папаш, учителей и персонала восставала на трибунах и вперевалку спускалась на спортплощадку.

Учитель ИЗО, мистер Диккенс, ковылял бок о бок с миссис Томас, которая вела историю у восьмых классов. На розовой сорочке мистера Диккенса красовалась черно-багровая инсталляция из размазанных внутренностей зомби, явно выполненная в детсадовской манере – с помощью пальцев. Миссис Томас булькала, сопела и скрежетала. Выпрямленные руки она держала перед лицом, измазанным какой-то фиолетовой пастой.

Оззи прошагал к милой парочке, покачивая клюшкой.

– Миссис Ти близка к тому, чтобы стать историей, – съязвил Райс.

Сделав низкий замах одной рукой, Бриггс подсек мистера Диккенса. Ноги зомби-учителя подломились и вылетели из-под его тела. Повращав клюшкой, как жезлом тамбурмажора, Оззи опустил ее на котелок миссис Томас, и восставшая покойница грохнулась на паркет с гулким двойным стуком.

Урок был окончен.

Неупокоенные родители и преподавательский состав ломанулись на площадку.

– Бежим! – велел Бриггс.

Зак распахнул двери главного входа, и отряд выскочил на лестницу, спускавшуюся в вестибюль. Набитый зомбарями коридор огласился тоскливыми хлюпающими стонами.

«Гларгл-снаргл-рарг!» Второй поток горемычных зомби-учителей хлынул в вестибюль.

– Стойте тут! – Зак бросился обратно в спортзал. Тамошняя нечисть уже дошаркала до трехсекундной зоны [15].

Обеими руками парень схватился за металлические прутья стоек, на которых хранились баскетбольные мячи, и поволок их к дверям. Оказавшись снаружи, он быстро просунул стик для лакросса в дверные ручки, заперев зомбарей в спортзале.

– А это для чего? – полюбопытствовал Райс, тренируя замах со своей клюшкой.

– «Вышибалы», – объяснил Зак, похлопывая по тугой плотной коже мяча.

– Чувак, ты же в курсе: я ненавижу «вышибал».

– Не трясись, Джонстон, – Зоуи тоже взяла себе мяч. – В этот раз при отборе игроков в команды ты не останешься последним… Ведь ты уже в команде. – Она лихо закрутила мяч на указательном пальце.

– Стрелять на поражение, парни, – приказал Оззи, забирая со стойки резиновый «AND1» [16]. – Только в голову!

Он запулил мячом в мистера Миловича, поразив того прямо в лоб. Зомбифицированный школьный методист плашмя хлопнулся на пол вестибюля.

– Классный выстрел, Оз! – Отдав другу дань восхищения, Райс взял мяч и себе. Теперь все четверо выстреливали мяч за мячом с благой целью повышибать из зомбарей их гнилые мозги.

Неожиданно злобная учительница драматургии, мисс Мэрриуэзер, взметнулась по лестнице, пытаясь сцапать Зака за ноги. На ней были вычурная блузка, покрытая слизью и всяким сором, и несусветные джинсы с безмерно завышенной талией.

Зак подхватил очередной мяч и влепил его прямо в бледную иссохшую физиономию. БАБАММ! Королева драмы перевоплотилась в отталкивающую кучу.

– Мы еще не выиграли? – одышливо пропыхтел Райс, пытаясь перевести дух.

Он выполнил подачу на манер голкипера, вводящего мяч в игру, слишком усталый, чтобы прицельно швыряться в кого-либо. Мяч отрикошетил от потолка и угодил прямехонько в макушку миссис Леджер, которая вела домоводство у пятиклашек. Райс ткнул в нее пальцем:

– Вы вне игры!

Неожиданно в вестибюле показалась вторая колонна упырей – они явились из бокового коридора, разворачивая контратаку. Зомби истекали слюной и соплями, и тягучие сгустки свернувшегося гноя капали с каждого квадратного сантиметра их тел.

– Мы вообще не выигрываем, мужик! – завопил Зак.

Райс сделал еще один удачный бросок мячом, в результате треснувшим по котелку замдиректора Либнера.

– Что, правда? – Он потряс кулаком в воздухе. – А чувствую я себя очень даже победительски…

Вдруг Заку на локоть откуда-то сбоку опустилась зомборука. Он повернулся на каблуках: это была миссис Аморози, библиотекарша, ревущая и пускающая слюни, – каким-то образом ей удалось забраться на верхнюю площадку лестницы. Зак отдернул руку, и зомби дрогнула, но тут же потянулась к нему снова. Баскетбольный мяч промелькнул мимо Закова уха и прилетел шатающейся буквоедше прямо в физиономию. БОНГ! Зомби пошатнулась и грохнулась с лестницы навзничь.

– Их слишком много! – Голос Оззи перекрыл нарастающий вокруг гам.

В животе у Зака начала клубиться паника. Нежить все прибывала и прибывала в и без того переполненный вестибюль.

– «Вышибалы» закончены, – Зоуи мотнула головой в сторону опустевших стоек.

Двери спортзала за спинами ребят сотрясались. Гротескные руки и ноги пробивались сквозь матовые стекла и шарили прямо у них над головами.

– Пора отсюда сваливать! – крикнул Райс, пригибаясь, чтобы не попасть под какую-нибудь зомбоконечность.

Зак соскочил со ступеней, проехавшись в липкой лужице чего-то жирного. Зоуи, Оззи и Райс сбежали с лестницы, пригибаясь и увиливая от полуразложившихся рук и ног, мельницами мельтешащих в воздухе.

Нежданно-негаданно сеньора Гонзалес проложила себе путь меж зомбоколлег, снова нацелившись на Райса. Она ринулась вперед и с размаху надела на него стеклянный футляр от футбольного кубка.

– Риссссссссс! – проблеяла сеньора.

– No me gusta! Por favor! [17] – завопил обездвиженный Райс.

Раздался тупой звук клацанья зубов: обезумевшая учительница испанского вгрызалась в защитную маску. Если бы не шлем, Райс точно потерял бы лицо. Зак подхватил футбольный кубок и наотмашь врезал зомбарше по голове.

– Мужик, ты в норме? – Он помог Райсу выбраться из расколотого футляра.

– Типа того. – Отряхнувшись, Райс смерил сеньору Гонзалес уничтожающим взглядом.

– Она прям запала на тебя сегодня, скажи?

– Блааааргх! – Зомби Милович частично поднял себя с пола и попробовал снова накинуться на ребят, но Зак отпрыгнул и торопливо прихлопнул его одним взмахом биты.

– Ты ведь тут моих родителей не видел, нет? – спросил Райс.

– Пока нет, приятель. Пока нет.

– Давайте сюда, парни! – прокричала Зоуи, которая, стоя рядом с Оззи, махала им рукой от ближайших дверей.

Ребята помчались по школе, превратившейся в зомбо-дурдом, и бежали до тех пор, пока не добрались до свободного и пустого коридора.

То есть это они так думали.

Глава 10

Буйная стая неупокоенных взрослых бесновалась в конце коридора. Зомби бросались на стены, срывали и швыряли на пол стенгазеты и художественные творения учеников. Выбитыми из суставов конечностями они молотили по шкафчикам. Бах! Бум! Клац!

В поисках спасения Зак, Райс и Зоуи кидались к каждой двери в поле зрения, но все классы были заперты.

За исключением одного: открытой оказалась научная лаборатория мистера Бадингтона для начальных классов. Зак загнал всех внутрь, тихо прикрыл дверь и защелкнул замок. Отряд перевел дух.

– Близкое попадание, – выдохнула Зоуи.

– Рано радуешься, – Оззи приложил ухо к двери. – Они идут сюда.

– Так… Так, нам нужен план действий, – Зак поскреб затылок. – Райс, какой у нас план?

– Без понятия, – развел руками тот. – Может, ты знаешь, что нам делать?

– Ну… – Оззи принялся размышлять вслух: – Мой сэнсэй обучал меня всевозможным боевым стратегиям…

«“Жизнь и деяния Освальда Бриггса”, том второй», – подумал Зак.

Оззи тем временем продолжал:

– Вы слыхали о маневре «Завлечь и уничтожить»?

– Нет, но звучит восхитительно, – отозвался Райс.

– Применительно к нашей ситуации смысл в том, чтобы подсунуть врагу приманку либо провести какую-нибудь диверсию и, пока внимание противника отвлечено, исчезнуть.

– В таком случае разве маневр не должен называться «Завлечь и смыться»? – полюбопытствовал Зак, но получил в ответ лишь тяжелый взгляд.

– И чем ты предполагаешь отвлечь зомбарей? – спросила Зоуи.

Райс протопал через всю лабораторию к подоконнику. Там стояла, сияя в теплых солнечных лучах, большая стеклянная банка. Внутри бултыхался демонстрационный образец мистера Бадингтона – а именно человеческий мозг.

Подхватив банку, Райс перенес ее на учительский стол. Мозг, изрытый причудливыми бороздками, плавал в довольно противном на вид желтоватом растворе.

– Зачем тебе это? – потребовала объяснений Зоуи.

– А ты знаешь, что это такое? – торжественно вопросил Райс.

– Ну, та страхолюдина, Мередит Дженкинс, говорила, что это мозг мистера Б… В смысле его собственный, – Зоуи передернуло. – Буэ-э.

– Да этот мозг даже не настоящий, – презрительно усмехнулся Зак.

– О нет, мозг в полном порядке, – Райс отвинтил крышку и сунул пальцы в банку. – Всегда хотел его потрогать. – Голой рукой он выудил мозг из раствора и шлепнул на столешницу. – Умнейший мозг из всех известных человечеству. – Он потыкал мозг карандашом, отбившимся от чьего-то пенала. – Альберт Эйнштейн.

– Заткнись! – Класс наполнили тяжелые пары́ формальдегида, и Зоуи зажала нос.

– Райс, серьезно, – поморщился Зак. – Убери его.

– Зак, серьезно, – нет, – в тон ему отозвался Райс.

– Почему это?

Райс улыбнулся. К его ладони пристал лоскуток мозговой оболочки.

– Потому что он и будет нашей приманкой.

БАМ! БАМ! Вся стена затряслась, и отряд сомкнул ряды.

Зак подбежал к двери и выглянул в маленькое оконце, забранное сеткой. Там стоял мистер Бадингтон.

И он желал получить свой мозг обратно.

Учитель остервенело барабанил по двери, и каждый удар привлекал все больше его зомбированных товарищей.

Райс сграбастал кусочек мела и быстро накорябал на доске «ПРОФЕССЕР РАЙС» – грамотность к числу его сильных сторон не относилась. Он с важностью оглядел класс, сцепив руки в замок за спиной, точно погруженный в размышления профессор колледжа.

– Прошу вас, – профессор Райс радушно взмахнул рукой, предлагая Заку, Зоуи и Оззи занять места в первом ряду. – Позвольте задать вопрос. Что зомби любят больше всего прочего? – Он сделал выжидательную паузу и огладил воображаемую бороду.

– Хрюкать? – предположил Зак.

– Стонать? – озвучил свою версию Оззи из-за соседней парты.

– Мне нравилась содранная с людей кожа лица, – задумчиво протянула Зоуи. – В смысле когда я сама была зомби.

– Ну же, ребята, соберитесь! – Райс был разочарован. – Мозги! А теперь другой вопрос. Как по-вашему, почему зомби беспрестанно возникают из ниоткуда, даже когда мы ведем себя тихо?

– Потому что они повсюду? – высказалась Зоуи.

– Верное замечание, мисс Кларк, но нет… Рискну предположить, что зомби обладают экстрасенсорной чувствительностью и самонаводятся на наши мозги.

– Ты хочешь сказать, что зомбовирус, типа, использует мертвые мозги, чтобы охотиться на живые? – спросил Зак.

– В точности так я и склонен считать, мистер Кларк, – покивал Райс. – Вы получаете золотую звездочку.

– Ну и каков тогда твой блестящий план? – брюзгливо спросила Зоуи: – Там снаружи около пятидесяти тысяч этих гнусных ушлепков, а все, что у тебя есть против них, – это один-единственный жалкий мозг?

Мистер Бадингтон злобно затопал ногами по ту сторону двери. «Мозззгииииии!» – провыл он.

– Потому-то нам и требуется нечто, чем можно его разрезать, – объяснил Райс, игнорируя неупокоенного учителя.

– А ведь может сработать… – Из пластикового чехла, закрепленного на поясе, Оззи вытянул выживательный нож [18] и подал Райсу. Тот ухмыльнулся, коснувшись бритвенно-острым лезвием мозговой загогулины. Пока Райс деловито кромсал мозг на дольки, словно для канапе, все остальные вздыхали и морщились: прорезая демонстрационный образец, сталь слегка поскрипывала.

– Не могу на это смотреть! – Зоуи схватилась за живот и отвернулась.

Мистер Бадингтон рычал и подвывал, тарабаня в дверь.

Крошечный ломтик мозга упал на пол, и Твинклз лизнул его. Зак и Зоуи с омерзением переглянулись.

– Похоже, в его сущности все же сохранилось что-то зомбарское, – хихикнул Оззи.

Райс закончил шинковку:

– Так, теперь шаг второй. Дай руку, Оз.

Вдвоем они придвинули учительский стол к стене, и Оззи подсадил «профессера», чтобы тот мог дотянуться до маленького окошка над дверью. Распахнув окошко, Райс провозгласил со своего насеста:

– Кушать подано!

Он поболтал ломтиками мозга над головой мистера Бадингтона, и учитель моментально перестал сокрушать дверь. Щедрым жестом сеятеля Райс рассыпал деликатес по полу коридора:

– Апорт!

Маленькие кусочки шлепнулись вниз и раскатились по линолеуму.

Отперев дверь, Зоуи смотрела, как зомби с другого конца коридора толпой валят к угощению. Заку были слышны чавканье и судорожное глотание.

Ом-ном-ном. Ном. Ном. Ном. Ном.

Зак, Зоуи, Райс, Оззи и Твинклз скользнули за дверь. Пирующие исчадия не обратили на них ни малейшего внимания. Путь к директорскому кабинету был чист.

Глава 11

Остановившись перед кабинетом, Зак легонько постучал в запертую дверь. Они немного подождали в неуверенной тишине.

– Мам, ты тут? – хриплым шепотом позвал Зак.

– Зак? – донесся сквозь дерево приглушенный голос.

Дверь на сантиметр приотворилась. В щелочке показался глаз миссис Кларк. Послышался вздох:

– Ох, слава богу!

Она распахнула дверь, и отряд торопливо затолкался в кабинет.

Зак крепко обнял мать, и она прижала его голову к своей груди.

– Привет, миссис Кларк, – Райс с глуповатым видом помахал ладошкой.

– Здравствуй, Джонстон, – отозвалась она, перенимая манеру Зоуи, – яблочко от яблоньки.

– Вы не видели где-нибудь тут моих родителей?

– Прости, дорогой. Здесь творилось такое безумие – мы даже не знаем, спасся ли кто-то еще.

Райс обеспокоенно прикусил ноготь.

– А где папа? – спросил Зак.

– Я здесь! – застонал мистер Кларк, поднимаясь из-под парты.

Он двигался медленно и прихрамывал: на его колене виднелась глубокая рана. Зак обнял отца.

– Салют, Райс. А это что за парень? – прокряхтел мистер Кларк.

Оззи оторвался от полировки своего выживательного ножа, к которому пристали остатки ферментированного мозга.

– Освальд Бриггс, сэр, – отрапортовал он. – Рад знакомству.

Зоуи оккупировала большое вращающееся кресло директора Линча, задрала ноги на парту и заложила руки за голову:

– Хай, па, – бросила она. – Вид у твоей ноги не супер.

– Зоуи? – изумилась миссис Кларк.

– Приветствую, матушка.

– Я даже не поняла, что это ты. Сними скорее этот шлем.

– Прошу прощения, – сказала Зоуи. – Но этот шлем – для вашей же безопасности.

– Не глупи, снимай его.

– Ладно, сами напросились.

Зоуи расчехлила голову, и миссис Кларк слабо вскрикнула при виде дочкиного лица, усыпанного язвами. Девушка разрыдалась.

– Ничего страшного, милая, ничего страшного… – попыталась утешить ее мать, сжимая Зоуи в объятиях и поглаживая ее по свалявшимся волосам. – Мы с папой знаем превосходного пластического хирурга.

– Дорогая, о внешности нашей дочери мы позаботимся позже.

Мистер Кларк развернул монитор директорского компьютера так, чтобы его видели все. В браузере было открыто «Преображение заложника» на Ютьюб, физиономию Зака, застывшую на паузе, украшала помада трех разных цветов.

– Я жду объяснений, юная леди.

– Я тоже, – присоединилась миссис Кларк, сжимая плечи Зоуи. – Вызов в кабинет директора во время родительского собрания способствует счастью предков весьма мало.

Райс пихнул Зака в бок:

– Почему твоя мама говорит как Йода?

– Проехали. – Зоуи демонстративно принялась изучать ногти, нацепив на лицо скучающую маску «Да мне по фиг».

Родители Зака пасмурно взглянули на свою старшенькую. Райс углядел нечто невероятно интересное на потолке и принялся нервно насвистывать. Оззи уставился в окно, сканируя периметр на предмет угрозы вторжения. Зак ждал восстановления справедливости.

– Думаю, нам нужно собрать семейный совет, – предложила миссис Кларк.

– Что, сейчас? – в один голос простонали Зоуи с Заком.

– Слушайте… – К ним подошел Оззи: – Мистер Кларк, миссис Кларк, вы оба кажетесь потрясными родителями, и все такое. Но, как вы, я уверен, в курсе, это место переполнено зомби, стремящимися нас слопать, так что нам, ей-богу, стоит двинуть отсюда, пока еще есть шанс.

– Эмммм… – Райс указал пальцем на единственную в кабинете дверь. – Накрылся наш шанс.

Все повернули головы.

Мистер Кларк сказал нецензурное слово, которое, к счастью, оказалось запикано громким воплем миссис Кларк.

В дверном проеме возвышалась, отбрасывая длинную тень, гигантская фигура директора Линча. На губах у верзилы застыла ухмылка голодного хищника, только что почуявшего новую жертву. Зомби Линч взревел, как пожарная сигнализация.

– А-а-а-а! – Зоуи слишком сильно откинулась на крутящемся кресле и свалилась под стол.

Влажная и липкая рожа зомбаря напоминала шмат просроченной ветчины. На лбу проступила сетка голубых вен.

Занеся клюшку, Оззи разбежался и атаковал предводителя школьной нежити сайд-киком[19] в прыжке. Зомби-директор сбил его на пол одним махом гулливеровой руки. Оззи ударился головой о дверной косяк, осел на пол и замер.

«А я говорил, надень шлем», – подумал Зак.

ЗомбоЛинч враскоряку шагнул вперед. С его моржовых усов свешивалась спутанная гроздь серых соплей.

– Райс, готов? – Зак глянул на друга, и вдвоем они бросились в атаку.

Директор Линч вновь поднял лапищу и ударил парней наотмашь, отправив их в полет в сторону секретарского закутка.

Отец Зака прохромал вперед, качаясь, как травмированный боксер. Судя по всему, монстру понравилась идея наехать на кого-то его размера – ну или максимально к нему приближенного: он сдавил мистера Кларка своими широченными граблями, и оба взрослых повалились на пол.

Отец Зака грянулся плашмя и оказался подмят массивной тушей зомбированного выродка.

И тут, когда директор уже собирался вцепиться своими погаными челюстями в плечо мистера Кларка, воздух разорвал оглушительный высокочастотный визг.

Райс нажал маленькую кнопку-верещалку на своем мегафоне, и зомботварь закрутила головой, ища источник сводящего с ума звука.

Оззи подскочил на месте, размахивая клюшкой. В два быстрых шага он добрался до директора, сделал высокий замах, как слаггер-профи [20], и обрушил гладкую деревянную палку на мягкую черепушку директора.

Клюшка переломилась пополам.

Спина зомби обмякла, голова свесилась на сторону, и верховный упырь свалился на пол. Из его уха вылетел гнойный сгусток внутричерепной жидкости и плюхнулся прямо на раненое колено мистера Кларка.

– Ай, оно жжется! – воскликнул отец Зака, хватаясь за голень.

– Папа! – завопил Зак.

– Бе-е-е… – Зоуи передернулась, глядя, как зараженная слизь разъедает отцовскую ногу. – Пакость какая…

– Да сделайте же что-нибудь! – Миссис Кларк бросилась к мужу, упала на колени рядом с ним и принялась очищать рану своим шарфиком.

– Стой, мам, – сказал Зак. – Так ты только глубже втираешь.

– Дела плохи, да? – негромко спросила мать.

– Не знаю… – Зак повернулся к Райсу: – Дела плохи? В смысле, его же не кусали… Ты утверждал, что единственная возможность заразиться – это быть укушенным, так?

– Больно! – Мистер Кларк застонал громче.

– Да, но… – Райс откашлялся: – Я это утверждал до того, как мы узнали про БургерДог.

– И что ты этим хочешь сказать? Что папа вот-вот превратится в зомби?

– Все будет в порядке, мужик, – Оззи успокаивающе положил руку Заку на плечо.

Зак не ответил. Он вспомнил зомби-полковника и подумал, как же сильно ему хочется, чтобы его отец все-таки остался собой.

Райс указал на ногу мистера Кларка и сделал многозначительное лицо. Вены, расходящиеся от раны, набухли и посинели: инфекция быстро расползалась на бедро и голень.

Оззи втиснулся между Заком и Райсом:

– Как вы себя чувствуете, мистер Кларк?

– А как, по-твоему, я могу себя чувствовать?

Оззи обнажил свой нож:

– Послушайте, сэр. Я знаю, вариант не идеальный, но, если не мешкать, мы успеем ампутировать ногу до того, как зараза поднимется выше.

Солнечный зайчик отразился от сверкающего клинка и запрыгал по руке Оззи.

– Зак? – с выпученными глазами позвал мистер Кларк. – Я куплю тебе все, что захочешь, если уберешь этого маленького психопата от меня подальше.

Оззи присел и легонько поскреб слизь ребром ножа, оценивая распространение инфекции.

– Мы должны избавиться от этой ноги немедленно.

– Зак… – Мистер Кларк с отчаянием глядел на единственного сына. – Все, что захочешь.

– Я могу перебраться в комнату Зоуи?

– Конечно, – кивнул отец.

– Эй! – протестующе выкрикнула девушка.

– Оззи, – Зак положил руку на плечо товарища: – Мне нужно добыть кое-что из медкабинета. Ты мог бы повременить с отрезанием папиной ноги до моего возвращения?

– Ну, отец-то твой, – Оззи пожал плечами. – Тебе решать, что с ним делать.

– Я мигом!

Зак вылетел из кабинета. Вслед донесся голос Райса:

– Ты же имеешь в виду, что вернешься? В смысле что ты вернешься?..

Глава 12

Зак на всех порах пронесся по наполненному стенаниями коридору и ворвался в медкабинет. Он распахнул дверцу аптечки, сгреб в охапку рулончики бинтов и эластичных повязок, а сверх этого прихватил бутылочку перекиси водорода. Закрывая зеркальный шкафчик, Зак перехватил взгляд своего отражения… И еще чьего-то отражения.

За его спиной стояла мисс Нэнси, школьная медсестра. Она выковыривала что-то из своих волос и слизывала с кончиков пальцев. Голова зомбарши медленно повернулась, давая Заку возможность рассмотреть другую сторону ее лица: глаз медсестрички утопал в сморщенной коже, а одной щеки и вовсе недоставало, так что можно было полюбоваться челюстями и лицевыми мускулами.

Зак огляделся, готовясь к схватке.

Но мисс Нэнси против всяких ожиданий просто тихонько забормотала какую-то тарабарщину, продолжая прочесывать собственный скальп в поисках вкусняшек. Зак недоверчиво поднял брови, а потом вышмыгнул из медкабинета и помчался со своей добычей обратно.

Вернувшись в кабинет директора, Зак тихонько притворил дверь и спросил:

– Как он?

– Не очень, – ответила Зоуи. Впервые за этот вечер она тоже выглядела напуганной; при взгляде на отца ее глаза наполнились влагой: – Папочка?

Мистер Кларк был болезненно бледен и отчаянно потел. Миссис Кларк держала его за руку. Зак подскочил к отцу и скрутил крышку с бутылки с перекисью – мистер Кларк чуть-чуть приподнял голову и слабо улыбнулся сыну. Тот улыбнулся в ответ:

– Все будет хорошо, пап, я обещаю.

Голова мистера Кларка упала обратно на пол, и он потерял сознание.

Желудок Зака ухнул вниз.

Райс подошел и обнял друга за плечи:

– Мы ничего не могли поделать…

– Вообще-то, мы могли откромсать на фиг эту… – угрюмо начал Оззи.

– Заткнись, Оззи! – Зак вылил содержимое бутылочки на рану, и колено вскипело белой пеной.

– Это не сработает, Зак, – выдавила Зоуи.

– Нет, сработает! – Грудь у Зака сдавило, к горлу подкатил ком. – Давай, пап. Давай, давай…

Защипало глаза. Черт, он так устал! Единственное, чего Заку хотелось, – это проснуться и обнаружить, что все это был просто кошмарный сон. И получить обратно своего отца. И их дом. И свою глупую маленькую жизнь.

– Бругаргаррр!

Мистер Кларк рывком сел и впился жене в лодыжку. Миссис Кларк взвыла: оживший муж вгрызался в ее плоть, словно в индюшачью ножку на барбекю. Крича от боли, мама Зака повалилась на пол.

Зак и Зоуи оттащили своего зомби-отца от матери и опрокинули на спину. Оззи поднял алюминиевую биту, но Зак перехватил его за предплечье:

– Я сам.

Он на минутку прикрыл глаза, а затем вырубил отца ударом по голове.

Райс стащил свой шлем для лакросса, надел на бессознательного мистера Кларка и запихал ему в рот полную пригоршню пилюль с гинкго билоба:

– Так он не очухается.

– Нам нужна Мэдисон! – простонал Зак.

– Какой может быть толк от Мэдисон – что в этом, что в чем-либо другом? – простонала миссис Кларк, зажимая ладонью укус.

– Зоуи была зомбифицирована, а Мэдисон превратила ее обратно. Долгая история, в общем, – объяснил Зак.

– Отлично: так идемте, приведем ее сюда, – с надеждой проговорила миссис Кларк. – Где она?

– Вашингтон, округ Колумбия, – ответил Оззи.

– Вашингтон?

Внезапно стекло в двери кабинета задребезжало. Зомбированный преподавательский состав долбил по нему снаружи кулаками… И головами.

«И снова здравствуйте», – подумал Зак. Он запрыгнул на дубовый комод и поднял жалюзи на окне. Парковка была прямо напротив, за узкой полоской травы.

Хрясь! Бом!

Зак обернулся через плечо. Стекло в двери пошло трещинами и теперь представляло собой отвратительный коллаж из расплющенных физиономий. Выражения на них застыли самые что ни на есть ненормальные.

– Как эти штуки открываются?! – в спешке закричал Зак.

Окно не поддавалось.

– Да выбей его, мужик! – крикнул Оззи.

Зак прыгнул в стойку бэттера и ударил так сильно, как смог. Окно разлетелось вдребезги.

Тем временем дверное стекло стало напоминать тоненький первый лед на зимнем пруду. ХРУСЬ! Обдирая плоть с костей, через него пробился зомбиный кулак.

– Сюда, скорее! – позвал Зак.

Он очистил раму от осколков, и Твинклз первым перескочил через подоконник, в целости и сохранности приземлившись в куст.

Зоуи выпрыгнула следующей и бережно помогла матери с ее погрызенной ногой перебраться наружу.

Затем Зак, Райс и Оззи подняли мистера Кларка и вышвырнули из окна шлемом вперед, прочь от тоскливых завываний зомбифицированных родителей и учителей. А потом выскочили сами.

Миссис Кларк сгорбилась, ловя воздух ртом.

– Надень, мам, – Зак протянул ей свой шлем. – Знаю, он раздражает, но так ты нас не покусаешь.

– Я вовсе не собираюсь кусать вас, милый… – Миссис Кларк глянула на него снизу вверх. Ее лицо стремительно трансформировалось, надуваясь синевой. – Я собираюсь съесть ваши мозги!

Шея миссис Кларк гротескно извернулась, так что голова совершила полный оборот.

Зак отскочил и принялся кружить вокруг своей перерожденной и мерзко рычащей матери. В результате ему удалось заскочить ей за спину и нахлобучить на голову шлем.

Зоуи помогла отбуксировать стонущую маму на парковку. Следом Райс и Оззи волокли по нагретому солнцем бетону мистера Кларка. Когда его перетаскивали через «лежачего полицейского», из кармана со звяканьем выпала связка ключей, и Райс нагнулся поднять ее.

– Папа работает в банке… – задумчиво протянул Зак.

Райс передал ему связку.

– Предлагаешь грабануть? – с твердокаменной серьезностью поинтересовалась Зоуи. – Суперски, давайте.

– Нет, – Зак окинул взглядом зомбифицированных родителей. – Хочу открыть депозит.

– Славненько, – Зоуи выхватила у брата ключи. – Но поведу я.

Глава 13

Мэйн-стрит была замусорена и пустынна, повсюду валялись обломки и пластиковые пакеты. Поломанные тачки выстроились по обе стороны покинутой улицы, а бо`льшую часть ресторанов и магазинов просто разнесли на части во время зомби-атаки. На асфальте запеклись глянцем осклизлые следы. Захламленная дорога источала зловоние нагретого солнцем мусора. Правда, считаные лавочки удивительным образом остались нетронутыми, словно одинокие домишки после торнадо.

Зоуи ударила по тормозам, и они встали перед местным офисом «Феникс Сэвингс энд Лоун», в котором работал мистер Кларк.

– Кто за то, чтобы никогда больше не пускать Зоуи за руль – поднимите руки, – сказал Оззи, который до сих пор стискивал ручку безопасности – как и на протяжении всей их безбашенной поездки с ветерком по аризонской окраине.

– Глядите! – Зоуи ткнула пальцем в лобовое стекло.

Впереди на проезжей части стоял, ощипывая крону дерева, величавый пятнистый жираф.

«Сбежал из зоопарка», – подумал Зак.

Пятиметровое животное качнуло длинной шеей в направлении машины и облизнулось. С секунду жираф спокойно таращился на них, а потом побрел прочь, ритмично обмахиваясь черным хвостом.

Четверо ребят выпрыгнули из минивэна Кларков, подняли заднюю дверцу и протащили мистера и миссис Кларк по подъездной дорожке к главному входу в банк. Зак просканировал отцовскую дебетную карточку, и стеклянная дверь открылась.

В превратившемся в сауну предбаннике с банкоматами Зак попробовал повторить фокус, но в этот раз карта не сработала. Пришлось перебирать ключи на связке до тех пор, пока не нашелся подходящий, после чего они смогли втащить родителей в главный холл.

За стойкой ресепшен обнаружилась большая металлическая дверь с цифровой панелью. Зак отыскал ключ, которым отец как-то при нем пользовался, и вставил в дверной замок. На цифровой панели загорелась надпись: «Введите код доступа».

Зак нырнул под кассу, вывернул голову и принялся обозревать обратную сторону столешницы.

– У отца ужасная память, – объяснил он.

– Может, тебе стоит давать ему гинкго, – предположил Райс, ткнув Оззи локтем.

Бумажка с кодом была приклеена именно там, где Зак ожидал ее найти. Он набрал цифры на панели, замок клацнул, парень повернул ручку-колесо против часовой стрелки, и толстенная железная дверь с легкостью открылась. Стены хранилища оказались уставлены стеллажами, на которых высились обернутые в прозрачную пленку стопки хрустящих новеньких банкнот.

– Йоу! – выкрикнул Райс. – Да мы богаты!

– Нет, не богаты, – отозвался Зак, подхватывая бессознательного отца под мышки.

Следом Зоуи втащила в гигантский сейф маму. Миссис Кларк клацала зубами и скалилась на них из-под маски.

– Зак… – Зоуи покосилась на родителей. – С ними же все будет в порядке?

– Надеюсь, Зоуи. Правда, очень надеюсь.

– По крайней мере мы точно знаем, что Мэдисон отдаст нам первые дозы антилопа. Я же ее Лучшая.

Зак повернулся к преображенной маме:

– Мы-ы вер-нем-ся за ва-ми… – Он выговаривал слова медленно, делая долгие паузы, чтобы было понятнее.

– Она тебя не слышит, чувак, – Райс высыпал в горсть полпузырька с гинкго билоба: – А вот это лишним не будет.

Он закинул в рот миссис Кларк несколько пилюль, которые она тут же проглотила, и ласково пожелал:

– Сладких снов!

– Ребята, вы тут закончили? – спросил Оззи.

– Почти, – Зоуи сцапала мамину сумочку и уселась за стол мистера Кларка.

– Зачем это тебе? – спросил Райс.

– Любопытной Варваре нос оторвали, – отрезала девушка, извлекая из сумочки косметичку.

Парни наблюдали, как она достает пудреницу и нервно смотрится в маленькое зеркальце.

Зоуи отвернулась от них и принялась наносить экстренный постзомбатический макияж.

– Зо, тебе вот прям сейчас нужно этим заниматься? – уточнил Зак.

– Ага.

Зак бросил последний взгляд на родителей. Миссис Кларк щерилась и шипела.

– Не волнуйтесь, мы вернемся, – пообещал он, захлопнул дверь хранилища и прислонился к ней спиной. Он был на грани шока. И больше ни одной блестящей идеи.

Его сестра развернулась в кресле:

– Та-дааа!

Она размалевала лицо так, словно участвовала в конкурсе красоты для семилеток. Причем определенно тянула на призовое место в номинации «вульгарнейшая сестра на свете».

– Отлично выглядишь, Зоуи… – похвалил Райс. – А что, лицо еще причиняет тебе боль?

– Не особенно… – Зоуи решила загрунтовать щеки еще одним слоем тональника.

– Ну а нас оно вообще убивает! – выкрикнул Оззи.

Они с Райсом на пару заржали и стукнулись кулаками.

– Вы, трое, может, хватит фигней страдать?! – обозлился Зак. – Вам не ясно, что без Мэдисон наши родители – покойники? И все остальные тоже?

– И то верно. – Плечи Райса опустились. – Мы ничего не знаем ни о продолжительности жизни зомби, ни о временно`м интервале для введения антидота, ни о рекомбинантных векторах кросс-иммунизации…

– Нам нужна Мэдисон, – хором заключили Оззи и Зак.

– Был бы только годный план действий. – Бриггс потянулся. – До Вашингтона‐то доберемся в момент.

Челюсть Райса отпала:

– Ты умеешь управлять самолетом?

– Само собой, – отозвался Оззи.

Зак закатил глаза. Разумеется, само собой.

Глава 14

Некоторое время спустя минивэн мистера Кларка подкатил к увенчанной колючей проволокой изгороди, окружавшей международный аэропорт Финикса. Отряд выбрался наружу, и Зак с удовольствием размял ноги под жарким утренним солнышком. Было хорошо.

– Ты действительно сможешь вести такую штуковину? – Зак мотнул головой в сторону громадных коммерческих лайнеров, запаркованных на другой стороне летного поля.

– Расслабься, Зак. – Оззи просунул одну ногу в ячейку металлической сетки и потянулся пальцами к носку. – У меня лет, наверное, с десяти есть лицензия пилота.

Затем он с легкостью ниндзя взлетел по высокой изгороди и перемахнул через проволоку, ощетинившуюся колючками. Райс пихнул Зака под ребра:

– Я так не смогу, – шепнул он. – А ты?

– Не думаю, мужик, – признал Зак, прикидывая остроту проволочных шипов.

Оззи спрыгнул вниз по другую сторону:

– Так, Зоуи, теперь бросай мне Твинклза. Только подкидывай повыше, потому что иначе…

– Ништяк. – Зоуи встала спиной к сетке и запрокинула голову, так чтобы смотреть прямо на проволоку. – Готов?

Расставив ноги пошире, она размахнулась щенком, заведя его за колени, словно мяч для кроссфита. Твинклз прижал уши и вытаращил глазенки со страху.

– Зоуи, – сказал Зак, – даже не думай делать так.

Сестра одарила его фирменной зловещей улыбочкой.

– Зоуи, нет! – рявкнул Зак.

Маленький пучеглазик ракетой взмыл в небеса.

– Йи-йи-йи! – заголосил Твинклз, проносясь над коварной изгородью.

Оззи принял подачу, и верещащий космонавт целым и невредимым вернулся на матушку-Землю.

– Дамы вперед! – заявила Зоуи, расталкивая парней.

Взяв изгородь штурмом, она притормозила на вершине и взглянула на Зака с Райсом:

– Вы, увальни, идете или как? – Она заскользила вниз по противоположной стороне сетки. – Или правильно – «увалени»? Типа, как множественное число от «оленя»… – Ноги Зоуи коснулись земли. – Ну, в общем, вы ж меня поняли, олени?

– Как ей это удалось? – тоскливо проговорил Райс. – Прямо долбаная акробатка.

Зак попытался форсировать ограду следующим. Дело пошло не очень: он просто шлепнулся вниз. Зрелище из грустного стало душераздирающим, когда то же самое попытался проделать Райс – и столь же позорно провалился.

– Извиняйте, парни, – пожал плечами Оззи. – Похоже, вам придется пройти через аэропорт. Мы пока раздобудем самолет и встретим вас у посадочных гейтов в дальнем конце терминала.

– Вы что, собираетесь нас тут бросить? – нервно спросил Райс.

– Мы не можем рисковать быть покусанными только из-за того, что вы, ребята, не в форме, – объяснила Зоуи.

– Плюс к тому я единственный, кто умеет водить самолет, – добавил Оззи.

– Он прав, Зак, – признал Райс.

– Не волнуйтесь, мы будем на месте, – заверил Зак.

– Встретимся на той стороне, тыквоголовы! – Зоуи вприпрыжку последовала за Оззи.

Твинклз тявкнул и сделал мордочку кота из Шрека, глядя на Зака через сетку.

– Давай за ними, – Зак махнул рукой в сторону уходящих ребят. – Тебе с нами нельзя. Дядюшка Оззи за тобой присмотрит. Давай, давай!

Твинклз отбежал немного, остановился и оглянулся.

– Пошел! – скомандовал Зак, и расстроенный щенок пошлепал за Зоуи и Оззи. – Пойдем-ка и мы, Райс.

И ребята побежали ко входу в терминал.

На полпути к дверям они остановились, сжимая оружие из школьного спортарсенала. Просторное фойе кишело ожившими мертвецами. Десятки зомбарей, персонал и пассажиры, бесцельно болтались вокруг стоек регистрации, обильно разукрашенных внутренностями. Интерьер дополняли отдельные части тел, разбросанные по полу.

– Чувак, тут точно нужен Оззи… – протянул Райс.

– Может, ненадолго забудешь о своей братской любви? – агрессивно поинтересовался Зак.

– Это еще как понимать?

– «Он прав, Зак»… «Он абсолютно прав»… Ты вечно с ним соглашаешься.

– И в чем проблема, чувак? – перешел в оборону Райс. – Да, он часто бывает прав!

В этот момент они попались на глаза ближайшему зомботуристу, и тот взвыл. Остальные упыри повернули головы.

– Забудь, – вздохнул Зак, перехватывая биту поудобнее. – Просто побежали!

Они врезались в массу урчащих тварей, проталкивая и пробивая себе путь по извивающемуся проходу на предполетный досмотр. Зомби цеплялись за одежду, но ребятам удавалось отбиваться от их вялых клешней.

– Вниз! – Зак махнул битой, показывая на нижний уровень терминала.

Но эскалатор был занят шайкой зомбопутешественников, которые тащились наверх, шамкая и истекая слюной.

Другие зомбаки поперли наружу из дьюти-фри, отрезая ребятам единственный путь к отступлению. Зак и Райс двинули напрямик сквозь лабиринт из ограждающих лент, прорываясь к пункту досмотра службой безопасности. Зомби повлеклись туда же, сбивая столбики ограждения.

В результате парни застряли в мертвой точке, в самом центре безумной «кошачьей колыбельки» из черных виниловых полос, стягивающих ноги.

– Поднимай колени, – приказал Зак, выпутывая друга из заковыристой западни. Вышагивая аистами, они кое-как оторвались от зомби-тусовки и добрались до металлодетекторов.

– Притормози-ка, паренек! – Пожилой офицер службы безопасности появился из ниоткуда. – Удостоверение личности и посадочный талон, пожалуйста.

– Вы не зомби… – проговорил ошарашенный Зак.

Повсюду вокруг бесчинствовала нечисть, но этот старикан был вполне себе живой. И на-прочь игнорировал царящее вокруг зомбо-столпотворение.

– Не – кто? Что ты сказал? – Старик вылупился на Зака и повторил более внушительным тоном: – Удостоверение и посадочный талон!

– Ну хорошо, – Зак достал бумажник и показал офицеру членский билет библиотеки.

Старик кивнул:

– Сними обувь и вынь все металлические предметы из карманов.

– Сэр, а вы не видите всех этих чокнутых зомби позади нас?

– А? – Старикан приложил руку к уху.

– Да просто пропустите нас уже! – завопил Райс, оглядываясь на безумную кучу-малу, которая бурно выходила из берегов за его спиной.

– Я понимаю, вы торопитесь, но и эти добрые люди тоже. – Старикан жестом показал на зомбарей, затем вручил ребятам по серому пластиковому поддону. – А теперь – не задерживайте очередь.

– Да они даже не люди! – заорал Зак.

– Сынок, это тебе не шутки. Это вопрос безопасности.

Парень сгрудил в поддон кроссовки, бейсбольную биту и швейцарский нож, сунул на ленту сканера, а сам шагнул в рамку.

– Руки из карманов, – проинструктировал старик.

Застонав, Зак вытянул руки в стороны. Ископаемый охранник провел магнитным металлодетектором вверх-вниз вдоль его грудной клетки.

– Снирглспларгх!.. – Зомби вытягивали свои щупальца, кряхтя и подбираясь все ближе и ближе с каждым стоном.

Райс скинул обувь и затолкал рюкзак на ленту конвейера. Рюкзак въехал в рентгеновскую камеру, и на экране отобразились отпечатки пальцев зомби на пакетике с защелкой, внутри которого хранился БургерДог. Под пузырьками с гинкго билоба оказались утрамбованы шесть пакетов картофельных чипсов. Измятые листки с домашними заданиями были втиснуты между металлической мочалкой для кастрюль, клейкой лентой, батарейками, жидкостью для дезинфекции рук, биноклем, аптечкой первой помощи и коробкой бисквитов с кремом.

– Ммм-гммммм… – протянул старый пень, внимательно изучая картинку, пока зомби позади ребят возились в запутанной лентами очереди. – Будь добр, пройди через детектор, сынок.

Одним гигантским шагом Райс проскочил рамку и замер.

Бииииип!

Охранник отодвинул его назад:

– Вынь все из карманов и пройди еще разок.

Для того чтобы начать жрать Райса, зомби оставалась какая-то пара метров.

– Сэр, пропустите его! – взмолился Зак. – Они же ему сейчас руки оторвут!

– Правила не мной придуманы, сыночек. Еще раз, пожалуйста.

Зомби жарко и смрадно пыхтели Райсу в затылок, пока он судорожно освобождал карманы от мелочи и вчерашней картошки фри. Из-за спины Райса показалась бледно-серая рука, которая тянулась к воротнику его рубашки. Пальцы неупокоенного были оторваны, и кожа на обрубках сморщились, точно он слишком долго принимал душ.

Райс стремительно пригнулся и врезал охраннику по голени своей клюшкой – как раз тогда, когда другая зомборука хватала воздух в том месте, где только что была его голова. Старик взвыл, прыгая на одной ноге и грозя кулаком парню, который, очертя голову, нырнул в сканер.

– Зак! – заорал он из машины.

Тот уставился на рентгеновский снимок черепа на мониторе:

– Райс!

– За-ак! – Скелет парня истерически забился внутри сканера: – Я застрял!

Просунув руки за черные резиновые полоски, Зак ухватил друга за запястья. И тут же один из зомби по другую сторону сканера поймал Райса за ногу.

– Я попался! – завопил тот.

– Держись! – Зак уперся каблуками в стальную раму, готовясь к «перетягиванию каната» не на жизнь, а на смерть.

На счет «три» он дернул изо всех сил, так что Райс вылетел из сканера и шлепнулся на груду предметов позади. Стремясь убраться с траектории его полета, Зак отпрянул в сторону и с грохотом свалился на гладкий твердый пол.

Зомби корчился в сканере, завывая, как демон ада. Зак подобрал свою алюминиевую биту, кое-как поднял себя на ноги, пристукнул визжащее отродье и подскочил к товарищу:

– Райс? Дружище? – Встав на колени, Зак потряс друга за плечи.

Голова Райса была свернута набекрень, язык вывалился изо рта. Зак приложил ухо к его груди, пытаясь расслышать сердцебиение.

– Райс, не смешно!

Но Райс не шевельнулся. Он просто безжизненно лежал на полу, в то время как зомби буйствовали за защитной плексигласовой загородкой.

– Райс!

Глава 15

Серые поддоны подлетели в воздух: неповоротливые мутанты набились в металлодетекторы, волоча за собой виниловые ленты ограждения заодно со стойками, будто каторжники, скованные общей цепью.

– Райс!!! – Зак отчаянно принялся трясти лучшего друга.

Внезапно глаза парня распахнулись:

– Купился! – Он ухмыльнулся, подскочил на ноги, закинул рюкзак на плечо и принялся отряхивать с себя пыль.

– Чувак! Реально, завязывай так делать! – наорал на него Зак, пока они неслись к посадочным гейтам.

Чуть дальше по широкому бесконечному коридору перед «БургерДог-Экспрессом» стоял покинутый гольф-кар. Ребята запрыгнули в него, и Зак схватился за руль.

– Спасибо, что спас меня, брателло, – сказал Райс.

– Уж прости, что я не Оззи, – саркастически откликнулся Зак.

– Да что с тобой? – спросил Райс.

Зак вздохнул:

– Ну, понимаешь: ты, типа, мой лучший друг, и все такое – но тут появляется Оззи и…

Было чертовски трудно собраться с духом, чтобы рассказать о тошнотворном страхе опуститься на второе место в Райсовом списке номеров короткого набора.

Неожиданно большой отряд уродов с выпученными глазами вывалил из книжной лавки, обрушив на осклизлый линолеум несколько крутящихся стоек с открытками и бестселлерами.

– Эммм, Зак? – прервал его потуги Райс. – Мы, наверное, можем попозже об этом поговорить? – Он ткнул пальцем в скопище пошатывающихся монстров.

Зак нажал на педаль с надписью: «Старт», карт тронулся с места и выехал из-под баннера «Открытие уже скоро!». Жужжа, они покатили через терминал в направлении дальних гейтов, подальше от зомби, сбивающихся в отару.

Несколькими минутами позднее парни соскочили с карта и подбежали к гигантским окнам, из которых просматривалось летное поле.

– Где же они? – спросил Райс.

– Не знаю, но лучше им объявиться в ближайшее время, – отозвался Зак, оглядываясь на дорогу, которой они приехали.

Зомби маршировали по блестевшему металлом коридору, сжав челюсти. Их шеи, исчерченные венозными сетками, раздались от пульсирующих сосудов, а глотки были переполнены извергаемой мокротой. Они простирали вперед руки, как на параде лунатиков, и издали казалось, будто зомбарям на самом деле только и нужно, что дружеских обнимашек.

И тут воздух снаружи задрожал от горячего выхлопа реактивного двигателя, и прямо перед окном показался нос коммерческого авиалайнера. Оззи отсалютовал им из кабины пилота. Зоуи и Твинклз сидели на штурманском месте, и девушка помахала парням щенячьей лапкой.

– Скорей! – Райс открыл дверь, ведущую в посадочный рукав.

Взглянув через плечо на плотную массу урчащих отморозков, Зак бросился внутрь.

– Стой! – крикнул Райс.

Поздно.

Никакого посадочного рукава не было. Зак едва не пробежался по воздуху, как койот из мультика про дорожного бегунка, не заметивший обрыва. На миг он завис, а затем рухнул между терминалом и самолетом.

В последнюю секунду ему удалось кончиками пальцев уцепиться за дверную раму, и он повис на одной руке. Внизу собралась теплая компания пучеглазых зомби-диспетчеров, которые глазели на него с высунутыми языками.

Парень болтался над преисподней: в перспективе маячило падение с пяти метров прямиком в толчею голодных до мозгов мутантов.

– Зак, давай руку!

– Не могу, – проскрипел тот, едва удерживаясь.

Глаза Райса потемнели.

– Еще как можешь! – проорал он с абсолютной уверенностью в голосе.

Зак вскинул свободную руку, Райс ухватился за нее и потащил друга прочь от неминуемой гибели. Мало-помалу Зак выкарабкался обратно в посадочную зону.

– Спасибо, – выдохнул он, пока Райс помогал ему встать. – И извини за… Ну, ты понял.

– Это было круто.

Друзья стукнулись кулаками и крепко обнялись, хлопая друг друга по спине. Но трогательное мгновение быстро пролетело: из-за спины Райса Зак поймал взгляды жуткой орды, которая подходила все ближе, рыча и клацая тем, что оставалось от зубов. Щелк! Щелк!

– Граглгх!

Зомбифицированный персонал аэропорта доковылял уже до зоны ожидания.

– Сюда! – Райс указал на лестницу за дверью гейта.

Парни метнулись туда и скатились в направлении, обозначенном табличкой:

Зомбари неуклюже двинулись следом, наворачиваясь со ступенек и беспорядочно скапливаясь в лестничном пролете. Пока нечисть валилась в гнусную кучу из переломанных костей и облезающей кожи, ребята побежали по нижнему уровню.

Впереди мирно крутилась багажная лента с одним-единственным позабытым чемоданом. Зак и Райс запрыгнули на нее, присели и въехали под черные занавеси. По ту сторону они слезли и по яркому утреннему солнышку рванули к самолету.

Оглядываясь, они видели размытые фигуры, которые шагали вперевалку по летному полю, подрагивая, как миражи, из-за выхлопных газов работающих двигателей и жаркого дыхания пустыни, шедшего от асфальта. Из передней части самолета спускалась лестница, и через несколько секунд друзья оказались в комфорте и безопасности первого класса.

Зоуи смотрела на парней так, словно почти рада их видеть:

– Хорошо справились, ботаноиды.

Выбившись из сил, Зак и Райс могли только пыхтеть в ответ, пока Твинклз облизывал им руки.

Оззи, посмеиваясь, высунул голову из кабины:

– Добро пожаловать на борт! – На нем были большие солнечные очки и наушник с микрофоном и антенной. – Мы уж думали, вы решили остаться.

– На волоске висело, – выдохнул Зак.

Оззи пощелкал переключателями и выжал ручку газа:

– Занимайте места, ребятки. Мы готовы к взлету.

И двигатель аэробуса взревел.

Глава 16

Они набрали высоту, прорезали белое облако и воспарили в чистой сияющей голубизне. У Зака заложило уши.

Динь!

– Чувствуйте себя как дома, заглядывайте в кабину, – прозвучал над головами голос капитана.

Но Зак не хотел никуда заглядывать. Он слишком долго бодрствовал, его тело смертельно устало и стремилось как можно скорее отключиться, ткнувшись носом в приятно пахнущую кожу сиденья. Твинклз умостил голову у него на коленке и благостно вздохнул.

– Итак, друзья… – послышался голос Райса из кухоньки в носовой части. – У них тут какие-то австралийские снеки – я так думаю, что-то типа «Читос», только из кенгуру. Н’в’зланский делик’тес, – он чудовищно спародировал австралийский акцент.

– Что еще? – спросила Зоуи.

– Еще есть крендельки в шоколадной глазури и… И, похоже, все.

– Шоколадные крендельки – нямка! – Зоуи нетерпеливо высвободила свой откидной столик.

– Мне пачку кенгуснеков, – зевнул Зак.

– А волшебное слово?

– Пожалуйста, – добавил Зак.

Райс не пошевелился, ожидая того же от Зоуи.

– Немедленно! – рявкнула та.

Райс разнес им заказы и вернулся в кухоньку.

– Должна сказать, дорогой братец, когда твой дружок нас обслуживает, он мне гораздо больше по душе, – Зоуи высокомерно усмехнулась.

– АРГЛ СПЛАРГЛ ГКХХА! – послышалось в ответ из шкафчика с провизией.

Райс заорал во всю глотку, Зак подскочил на сиденье: обезумевшая зомби-стюардесса схватила его друга за горло и пыталась свернуть ему шею. Райс, в свою очередь, вцепился в горло ей, и оба закачались, переминаясь с ноги на ногу, словно в медленном танце.

– Что за?!. – Зак кинулся по центральному проходу.

– На помощь! – просипел Райс, зажатый мертвой хваткой.

Зомби-стюардесса приблизила к нему лицо и заурчала, разбрызгивая слюну, как бешеная собака.

Глаза Райса налились кровью, на них проступили красные сосуды. Зак подскочил к парочке, сгреб зомби за волосы и изо всех сил потянул назад. Стюардесса оставила в покое яремную вену Райса и двинула Зака локтем в нос. Тот упал, и освобожденный Райс повалился сверху.

Бортовая лунатичка нависла над ними.

– А-а-а-а-а! – в один голос заорали ребята, схватившись друг за друга, как парочка в кино на фильме ужасов.

Внезапно в проходе показалась Зоуи. Она с разбегу нанесла зомби джеб правой – БАМ! – и добавила апперкот левой – БУХ! Стюардесса грянулась оземь. Зоуи погладила кулаки и встряхнула кистями.

Райс растирал шею и тяжело дышал:

– Псибо, – скрипнул он.

– Обращайся, Райси-пукси, – Зоуи надула бицепс и чмокнула его.

– Ну-ка, помогите мне избавиться от этого! – Зак ухватил зомби за щиколотки.

Вдвоем с Зоуи они оттащили вырубленную стюардессу в хвост и заперли в служебном туалете.

Дальше путешествие проходило в тишине. Зак потягивал минералку, клюя носом. Погрузив затылок в подушку кресла, он лениво отдался течению мыслей. Он пытался сконцентрироваться на вибрации двигателя, но стоило закрыть глаза, как в голове начинало прокручиваться слайд-шоу из зомби-голов, словно отпечатанных на обратной стороне век. И никак не выходило перестать думать о маме с папой, запертых в банковском хранилище. Зомбифицированных.

Он опустил шторку на окне. Появился Райс с красным флисовым покрывальцем и укутал его. И Зак наконец-то провалился в сон без сновидений.

Несколькими часами позже он рывком проснулся. Подняв шторку, Зак выглянул наружу. Веселое утреннее солнце сменилось тусклым послеполуденным светом, который стал еще слабее, когда они влетели в густую тучу. Салон погрузился в сумрак.

Зак повернул голову. Райс похрапывал рядом. Зоуи стояла с маркером в руке, явно собираясь намалевать что-то у него на лбу.

Неожиданно фюзеляж начал трястись и дребезжать, словно в небе началось землетрясение.

– Оззи! – позвала Зоуи. – Какого лешего ты там творишь?

Аэробус перешел в пике, и Райс мигом вскинулся.

– Мы падаем! – закричал он, срываясь на визг.

Над головами зажглась табличка «Пристегнуть ремни». Желтые кислородные маски вывалились и повисли перед лицами ребят. Тележка для закусок вылетела из кухоньки и перевернулась в проходе. Твинклза с прижатыми инерцией ушами сбросило с Заковых коленей.

Трое ребят вжались в кресла.

Зоуи повернулась к остальным:

– Прежде чем мы все погибнем, я… Я… Просто хочу сказать… Я сожалею, что всегда грубила вам обоим. Я люблю тебя, братишка! Уф, ну вот, сказала.

– Я тя тоже люблю, мужик! – заорал Райс Заку в ухо.

– И я люблю вас обоих! – Зак закрыл глаза и принялся молиться.

Больше никто ничего не произнес: самолет болтало и швыряло посреди грозы. БУМ! КРАК!

– О’кей, – нарушила молчание Зоуи. – Теперь вы, ребята, извиняйтесь передо мной.

– За что? – Зак постарался переорать громыхающий вокруг хаос.

– За то, что вы такие нерды-заучки и вечно провоцируете меня на грубость.

За окнами сверкнула молния и ударил громовой раскат.

– Ладно, ладно, – в ужасе проговорил Райс. – Мне жаль, что с твоим лицом такая фигня приключилась.

Зоуи с неудовольствием нахмурила брови:

– Извиняться нужно за что-то такое, что сделал ты, придурок.

Тут самолет накренило набок, и все вздрогнули.

– Отлично! – прокричал Зак. – Когда ты вломилась в мою спальню и пыталась меня схавать, было вроде как приятно ввалить тебе по башке.

– Эй! – запротестовала Зоуи. – Зачем так невежливо? – Она повернулась к Райсу: – Ну? А тебе есть что сказать?

Неожиданно самолет выровнялся.

– Я жду, – Зоуи скрестила руки на груди, не сводя глаз с Райса.

Снова загорелось верхнее освещение, и давление в салоне выровнялось. Райс показал Зоуи язык и не произнес ни слова.

Из динамиков раздался голос Оззи:

– Прошу прощения, детки, небольшая турбулентность. Назревает шторм, так что посадка будет жесткой.

Глава 17

Самолет сбрасывал высоту над автострадой, пестрящей зомби. Из овального окошка Зак с высоты птичьего полета обозревал бродящие по проезжей части толпы, напоминающие муравьев в муравейнике. Фары не горели. Машин вообще не было. Лишь вспышки молний освещали дорогу, кишащую крошечными фигурками.

Грозовой Вашингтон был заполнен ожившими мертвецами.

Нос аэробуса слегка наклонился, и они пошли на посадку под жестокими порывами ветра, которыми встречал их погруженный во мрак город.

Наконец шасси коснулись Мемориального бульвара Джорджа Вашингтона, окропленного дождем. Лайнер тут же подскочил обратно, и внутренности Зака подкинуло, как на американских горках. Весь фюзеляж трясся, пока они ракетой неслись по бульвару. Оцепеневших от страха ребят болтало в креслах. Зак надежно удерживал Твинклза обеими руками, но щенок подскуливал до тех пор, пока массивный самолет не встал.

Оззи выбрался из кабины.

– Нормально прошло, – сообщил он как ни в чем не бывало и подобрал с пола хоккейную клюшку. – Ну что, пацаны, готовы?

Зоуи застыла в своем кресле, не мигая и намертво вцепившись в подлокотники. Готовой она не выглядела совершенно.

– Расслабься, Зо, – Райс потрепал ее по плечу и подхватил свой рюкзак.

– Посади туда Твинклза, – попросил Зак. – Не хочу, чтобы он опять сбежал.

– Здравая мысль, Зак-Верняк! – Райс потянул молнию.

– Только не в этот карман, – предостерег Зак. – Нам вовсе не надо, чтобы он опять налопался БургерДога. И не называй меня Зак-Верняк.

Райс засунул Твинклза в другое отделение, а Зак выглянул в окошко:

– Сколько тут сейчас времени?

– Слегка за шесть, – сказал Оззи, похлопывая своей локтевой защитой о ладонь.

Затем он открыл боковой люк и они спрыгнули на бульвар.

Старые деревья с темно-зелеными кронами содрогались на холодном резком ветру. Целые толпы вымокших насквозь тварей еле волочили ноги по тротуару. Отряд поскорей проскочил мимо и направился прочь от дороги.

Ребята потопали вниз по склону холма, поросшему густой высокой травой, и вскоре вышли к величественной реке, судя по всему, вот-вот готовой разлиться.

Темное небо разорвала очередная вспышка, и Зоуи вскрикнула: зомби шлепали следом за ними.

– Глядите, – Оззи показал куда-то вверх по течению.

Не так далеко от них через реку был перекинут мост.

– Бежим туда! – выкрикнул Зак, и пятки всех четверых засверкали.

Сделав спринтерский рывок мимо толпы зомбарей, они очутились на другом берегу реки и остановились перевести дыхание перед двумя бронзовыми конными статуями колонистов. Дорога перед ними разветвлялась, огибая массивную белую постройку с величественной колоннадой.

– Белый дом… – благоговейно прошептал Райс.

– Вообще-то, это Мемориал Линкольна, – поправил Оззи. – Вы что, ребята, ни разу в Вашингтоне не были?

– Мы в Аризоне живем, чувак, – напомнил Зак.

– Белый дом немного дальше, – объяснил Бриггс, и они обогнули мемориал кругом и побежали в усаженный деревьями парк.

– Эй! – взмолился Райс. – Помедленнее!

Оззи несся впереди. Зак поспешал изо всех сил, пытаясь не потерять его из виду. Внезапно из-за толстого древесного ствола на него выскочил упырь, перемазанный слизью. Зак увернулся от его загребущей лапы, попытался что-то разглядеть впереди, за завесой ливня…

Но Бриггс уже исчез.

– Оззи! – проорал Зак сквозь стену дождя.

Что-то вдали взвыло, точно волк, попавший в медвежий капкан. Оззи? Зак кинулся в том направлении, откуда послышался исполненный страдания крик.

Оззи катался в грязи, обеими руками сжимая ногу ниже колена.

– А-А-А-А-А-А-А! – ревел он. Его лодыжка застряла в дыре между торчащими из земли корнями. – Моя нога!

– Мужик, ты как? – прокричал Зак, вытягивая ногу друга из ямы.

Тот застонал и тяжело задышал; дождь уже исхлестал обоих сверху донизу.

– О-о, брат, – протянул подскочивший Райс. – Это похуже, чем забыть отключить травмы в «Мэддэне»[21].

Из-за стоящего поблизости дерева выглянул зомби-почтальон. Он испустил пробирающий до печенок стон и поковылял к ним.

– Надо живо вытаскивать Оззи отсюда, – предостерегающе проговорила Зоуи.

В небе вспыхнула и тут же погасла молния, оставив перед глазами скриншот окружающего пейзажа. Бесконечная армия зомбифицированных горожан приближалась со всех сторон. Заляпанные грязью зверюги высветились лишь на миг и тут же скрылись в тени.

Гроза зарокотала и яростно обрушила на парк новую порцию ливня.

– К бро Линкольну! – Зоуи ткнула пальцем в мемориал, видневшийся за деревьями.

Вместе с Заком они перетащили Оззи через дорожку, подальше от зомби-авангарда, и пронесли по широким ступеням между исполинских колонн. Укрывшись под навесом, они положили друга на холодный мрамор и уставились на него.

Поверженный воин-ниндзя закатал штанину и крякнул. Выглядело не слишком симпатично. Берцовая кость была совершенно очевидно сломана и выпирала из-под кожи здоровой шишкой.

– Чувак, – сочувственно произнес Райс, – да у тебя перелом! – Он ткнул в шишку пальцем, и Оззи снова взвыл.

– Райс, дай мне свой бинокль, – скомандовал Зак.

Тот порылся в рюкзаке и вручил искомое.

– Что видишь? – спросил Оззи, которого из-за полушокового состояния начала бить дрожь.

Зак видел Зеркальный пруд, слегка цветущий зеленью и полный зомботел, которые, раздувшись и побагровев, плавали на поверхности. Усаженная деревьями аллея была заполонена промокшими до нитки мозгоедами.

– Тысячи зомби, – отозвался он. – И эту гигантскую штуку типа шипа на том конце пруда.

– О’кей, – выдохнул Оззи. – Это Монумент Вашингтона. Вам, ребята, надо миновать пруд и свернуть у этого типа шипа налево.

– В каком это смысле – «вам»? – переспросил Райс.

– Потом двигайтесь прямо, вниз и вниз, пока не упретесь в Белый дом, – проигнорировал вопрос Бриггс.

– Ты что, с нами не идешь? – удивилась Зоуи.

– Как? – Оззи обхватил больную ногу. – Я вообще идти не могу.

– Может, если мы пойдем нереально медленно, зомби просто не заметят, что мы не зомби… – Райс вытянул руки перед собой и зашаркал по мрамору, вполне успешно имитируя ожившего мертвеца.

– От меня никакой пользы, – проговорил Оззи. – Я – мертвый груз. Оставьте меня здесь.

– Не пойдет, чувак! – возразил Райс. – Мы тебя тут не бросим!

С крыши мемориала стекала дождевая вода. Зак расхаживал вперед и назад, грызя ноготь.

– Так будет лучше, – тихо сказал Бриггс.

– Я здорово хороша в трехногих гонках, – выпалила Зоуи.

– Отличная новость, Зо, – отозвался Зак. – Но я не вижу, как это поможет в нашей ситуации.

– Кто б сомневался, – парировала Зоуи. – Привяжем его сломанную ногу к одной из моих нормальных – так и поможет.

– Что думаешь, Оззи? Справишься? – спросил Райс.

– Попытка – не пытка… – скрипнул зубами тот.

Зак с Райсом помогли Оззи встать и удерживали его на здоровой ноге, пока Зоуи пристраивалась рядом. Затем Зак примотал трехногих гонщиков друг к дружке последним рулоном липкой ленты и отбросил пустую катушку.

И вот они стояли вчетвером на семи ногах под бдительным присмотром Авраама Линкольна, взиравшего на них со своего чрезмерно огромного трона.

Зак посмотрел на отданную во власть мутантов столицу зомбо-инфицированных Соединенных Штатов, и до него дошло, что происходящее касается не только лично его. Не только Мэдисон, не только их мам и пап, их друзей и щенков. Узел размером с кулак затянулся где-то внутри его грудной клетки.

Это касалось всех и каждого.

Глава 18

Лило как из автомата с бесплатной колой в «БургерДоге».

Зоуи и Оззи вприскочку спустились по мраморным ступеням. Зак с Райсом подняли оружие и медленно шагали рядом, прикрывая трехногих гонщиков с флангов. Двигаясь к Зеркальному пруду, Бриггс ойкал на каждом шагу.

В грозовых сумерках все вокруг казалось черно-серым. Распухшие тела лицами вниз дрейфовали по длинному прямоугольному озерцу под проливным дождем. Насквозь пропитавшиеся водой зомби, пошатываясь, выбирались из парка навстречу отряду и собирались в узкую шеренгу между предательской опушкой и каменным парапетом пруда.

Ребята продвигались к Монументу Вашингтона так быстро, как только удавалось ковылять Зоуи и Оззи. Когда отряд вышел на прямую вдоль пруда, дождевые капли замолотили по их головам еще яростнее – в такт бешеному пульсу Зака.

– Зак, берегись! – выкрикнул Райс.

Вывалянный в грязи безумец плелся к ним из-за деревьев. Зак занес биту и с мощным шлепком двинул зомбарю с разворота. КЕРСПЛАТ! Одержимая тварь плашмя повалилась в слякоть. Зак крякнул.

В небе на целых две секунды вспыхнула молния. Монумент цвета слоновой кости, стоявший прямо впереди, отбросил тень поверх зелени, словно указывал им направление. До самого знаменитого здания в Америке оставалась какая-то пара-тройка футбольных полей.

– Белый дом… – снова вздохнул Райс все тем же полным благоговения голосом.

Пейзаж потемнел, и громовой раскат взорвался над их головами, как финальный залп фейерверка.

Зак вскинул бинокль. Сотни сотен неупокоенных граждан рыскали по Розовому саду у Белого дома. Осклизлые политиканы еле волочили ноги. Сенаторы месили грязевую кашу бок о бок с бездомными леди, обвешанными тюками полиэтиленовых пакетов. Детки со злобными глазками шкандыбали рядышком с беглыми заключенными в оранжевых тюремных робах.

Канализационные решетки на поребриках были наглухо забиты черными кучами грязи и мусора, что превратило аллею в полноводный поток. На поверхности болтались дохлые насекомые и крысиные хвосты – настоящее ведьмино варево, мерзостное и вонючее. Хот-доги и глазные яблоки бултыхались в медленном течении этой реки, которую отряду, хочешь не хочешь, предстояло пересечь.

– Мы сможем? – прокричал Райс сквозь громкий плеск дождя.

– Нам придется, мужик! – Зак повернулся к своей сестре и Оззи: – Как вы, ребята, – справляетесь?

– Напарник из него так себе, – отозвалась Зоуи. – Но пробьемся.

Зак закатал штанины и покрепче ухватил биту. Райс медленно шагнул вперед со своей огромной клюшкой. Оззи тихонько выл, дергаясь с каждым шагом Зоуи. И так они продвигались на другую сторону аллеи, переполненной жидкой заразой.

Шайка зомби-политиков в шикарных, но потрепанных спортивных пиджаках неверной походкой пересекала Южную лужайку. Зомбифицированный конгрессмен и мелкий сенатский служитель ковыляли навстречу, воздевая в знак приветствия изуродованные лапы. С полосок изорванных рукавов, свисавших с локтей, стекала жидкая грязь.

Райс вырубил служащего, а Зак навесил политикану по его законотворческой башке.

Зоуи пробиралась по лужам слизи, буквально волоча на себе Оззи, пока ее брат с приятелем раздавали удары направо и налево, пробивая им путь через безумный разгул неупокоенных. Они уже почти добрались.

– Поднажмите! – Зак с Райсом взлетели по мраморным ступеням и подождали, пока Зоуи затащит туда Оззи.

– Лучше бы Мэдисон оказаться внутри, – пропыхтела Зоуи.

Бриггс вытащил свой большущий нож и отстыковался от нее: трехногая гонка была завершена.

Зак поднял стекло в ближайшем полуприкрытом окне, перебрался через подоконник и спрыгнул на пушистый ковер. За ним последовали остальные – Оззи использовал клюшку как костыль.

Поднимаясь по лестнице внутри покинутого особняка, Зак на минутку затормозил и принюхался:

– Чувствуете?

Зоуи глубоко вдохнула носом.

– Бе-е-е! – фыркнула она. – Райс, твоя работа?

– Прошу прощения, – сказал Райс, помахивая ладошкой у себя за спиной. – Я нервничаю.

– Мужик, – покачал головой Оззи, – это отвратительно.

– Да я не про то! – рявкнул Зак. – Оттуда, сверху, вроде бы пахнет кофе.

Он повел отряд на второй этаж, раздувая ноздри, точно гончая, взявшая кофейный след. В итоге они очутились перед Овальным кабинетом – святая святых президента.

Едва шагнув в кабинет, Зак лицом к лицу столкнулся с агентом секретной службы, облаченным в черный костюм и темные очки. В руках тот держал поднос с четырьмя чашками кофе. Поднос грохнулся на стоящий рядом столик, а рука агента метнулась к бедру, как у стрелка в вестерне. В лицо Заку уставился холодный металлический ствол.

В панике он оглянулся на друзей. С изгвазданной троицы ручьями стекала вода, и видок у всех был самый что ни на есть пугающий. Райс тяжело дышал с громким присвистом, Оззи пошатывался, балансируя на здоровой ноге, гримасничая и постанывая от боли. Ручьи туши прочертили черные полосы на щеках Зоуи, превратив ее в некое подобие Джокера из фильма о Бэтмене.

– Стойте! Мы не зомби! – закричал Зак.

– А похожи, – вздохнул чувак из спецслужб, пряча оружие в кобуру. – Твои друзья прямо-таки вжились в образ.

– Где Мэдисон Миллер? – Зак сразу перешел к делу.

– Откуда вам про нее известно? Это секретная информация.

Зак глубоко-глубоко вдохнул и медленно-медленно выдохнул носом.

А потом поведал агенту историю о гинкго билоба, и о БургерДоге, и об иммунитете Мэдисон, и о трансформации Грега в НеГрега, и о полковнике, и о своих родителях, и о перелете через всю страну, и о схватках со смертью.

Наступила длинная пауза. Человек в черном отхлебнул кофе и прикрыл глаза. Он плачет, что ли?

Затем он протянул руку:

– Специальный агент Густавсон.

– Зак Кларк, Истребитель зомби.

Агент Густавсон подошел к большому портрету Джорджа Вашингтона, висевшему над камином.

– Идемте со мной, – пригласил он, нажимая на верхнюю часть золоченой рамы.

Картина отскочила от стены наподобие защитной крышки на кнопках телевизора.

Густавсон набрал на цифровой панели какую-то последовательность. Портрет вздрогнул, и камин внезапно поехал наверх, открывая взгляду сумрачный зал, обшитый дубовыми панелями и едва освещенный занятными светильниками в форме уличных фонарей. Зал был меблирован антикварными столами и встроенными книжными стеллажами. Во всю длину прохода здесь уложили тонкий персидский ковер, а на стенах повесили бесценные на вид полотна.

Отряд проследовал по тайному ходу за агентом Густавсоном и остановился перед книжным шкафом. Агент снял с полки толстый том, переплетенный в кожу, и заглянул в образовавшуюся щель. Синий лазерный луч просканировал его сетчатку, и шкаф медленно уехал в пол. За ним оказалась пустая кабина с ребрами из толстого пластика.

– Заходите. – Агент провел их внутрь и нажал на панели лифта кнопку, подписанную литерой «Z».

Кабина резко стартовала и поехала вниз, вниз, вниз… Зак смотрел наружу через стеклянные стены, потом покосился на агента. Можно ли ему доверять? На первый взгляд – да, но если Зак чему-то и научился за прошедшие двадцать четыре часа, так это тому, что ничто и никогда в действительности не таково, каким кажется.

– Куда мы едем? – спросил он.

Агент не ответил.

Биннннг!

В какое бы место они ни ехали, они туда прибыли.

Глава 19

Стеклянная стена лифта, смахивающего на телефонную будку, отворилась, и все вместе вышли в стерильный металлический переход, больше всего напоминавший аномально крупную вентиляционную трубу. Больничного вида двери автоматически разъехались в стороны при их приближении, и отряд оказался в сверхсекретной лаборатории где-то под Белым домом.

– Густавсон! – прогремел чей-то голос. – Где мой распроклятый кофе?

Здоровый дядька в военной униформе направился к ним через комнату.

– Это бригадный генерал Мюншауэр, главный ученый Белого дома.

– Кто все эти люди? – Генерал мотнул головой в сторону ребят.

– Друзья той девочки, сэр.

– Где Мэдисон? – требовательным тоном спросил Зак.

– Думай, к кому обращаешься, умник. Я еще даже вечернего кофе не пил. – Генерал снял чашечку с подноса и разом втянул в себя содержимое: – Кха! – Он посмаковал вкус и принюхался к чашке. – Ваша подруга – довольно любопытный экземпляр… Как вы добрались сюда из Финикса?

– Оззи вел самолет, – сказал Райс, представляя их раненого пилота.

– Этому парню нужно помочь с ногой, сэр, – намекнул агент Густавсон.

Генерал опустился на одно колено и изучил поврежденную голень.

– В комнату двадцать три его. Скажите там, чтобы вправили кость и загипсовали.

Спецагент подкатил к Оззи инвалидное кресло, помог ему погрузиться и вывез из помещения.

– За мной! – скомандовал генерал и повел Зака, Райса и Зоуи к шторе, отделявшей часть помещения. – В настоящий момент девочка стабильна, – сообщил ученый. – Но она впала в состояние повторной метаболической интоксикации, и ее В- и Т-лимфоциты частично уничтожены.

– Невозможно, – отрубила Зоуи. – Мэдисон не ест никаких токсинов. Она вообще веган.

– Вы не совсем на нашем языке говорите, сэр, – подсказал Зак.

– Тогда сами смотрите, – генерал отдернул штору.

Вся компания сгрудилась вокруг каталки.

К носу Мэдисон подвели пластиковую трубку. Из руки торчала капельница, на предплечье были закреплены присоски. Девушка часто и неглубоко дышала, ее кожа посерела и сморщилась. Всевозможные трубки и пластиковые пакеты с разноцветными жидкостями болтались на кронштейнах вокруг лица. Глаза Мэдисон были закрыты – только кардиомонитор медленно попискивал в такт пульсу.

– Она спит? – спросил Райс.

– Не совсем… – угрюмо отозвался Мюншауэр. – Восстанавливается.

– Выглядит как инопланетянин в конце фильма «Инопланетянин», – дрожащим голосом произнесла Зоуи.

Зак повернулся к генералу:

– Она же поправится, да?

Мюншауэр прочистил горло:

– Мы надеемся…

Зоуи погладила подружку по волосам и всхлипнула:

– Ты была такая красивая!

Тут рюкзак Райса принялся рычать и шебуршать. Оттуда гавкнул Твинклз, и Райс расстегнул молнию. Крошечный богль выскочил наружу, Зак подхватил его, и Твинклз счастливо сообщил:

– Аф!

Кардиомонитор запикал быстрее. Все головы повернулись к каталке.

Мэдисон открыла глаза и слабо прошептала:

– Твинклз?

Щенок спрыгнул с рук Зака прямо на каталку и принялся облизывать лицо хозяйки.

– Эй, малыш… – Она закашлялась.

– Вы должны очень гордиться вашей подругой, – заметил генерал. – И ее недюжинной смелостью. Она в одиночку дезомбифицировала президента и первую леди, и именно благодаря ей множество важных людей до сих пор остаются людьми.

– Так, а что насчет второй, третьей и миллионной леди? – поинтересовался Зак. – Куче людей, не только «важных», нужна помощь.

– Если бы Мэдисон знала, что вы вовсе не собираетесь помогать всем, она бы никогда не позволила ее использовать, – поддержал Райс.

Неожиданно шторку отдернули полностью – за их спинами показалась высокая рыжеволосая женщина в медицинском халате. Надпись на бейджике гласила: «Д-р Дана Скотт, иммунология, оперативная группа». Она стянула с лица мятно-зеленую маску:

– Время укольчика!

С большущим шприцем наперевес доктор Скотт протиснулась между ребятами. Она пощелкала по своему орудию пальцами и выпрыснула немного жидкости в воздух.

– Оставляю вас заниматься вашим делом, – сказал Мюншауэр доктору и вышел.

– Хватит укольчиков, – утомленно проговорила Мэдисон.

– Тут обычный бэ-двенадцать, чтобы подхлестнуть твою иммунную систему, – ласково проговорила докторша.

Она кольнула Мэдисон в руку и нажала на поршень.

– «Бэ» – что? – спросил Райс.

– Это такой витамин группы B.

– О, я думал, сокращение от «билоба».

– Как гинкго билоба? – засмеялась доктор Скотт. – С чего вдруг?

– Ну, это ведь, типа, основная причина того, что она стала антидотом.

– О чем ты?

– Я вам точно говорю. И если дать зомби гинкго, он их вырубает и как-то вроде бы тормозит вирус, что ли…

– Замедляет действие вируса, серьезно?.. – Доктор Скотт уставилась в пространство, размышляя вслух: – Но без зараженной особи не выделить сыворотку…

– Особи? – Райс переглянулся с Заком. – У нас тут вроде бы таких безумных особей – завались…

– Просто, если бы у меня был образец оригинального вируса, я бы, возможно, сумела создать жизнеспособную сыворотку для запуска в массовое производство антидота… – Доктор продолжала общаться сама с собой.

Райс выскользнул из лямок рюкзака и нашарил пластиковый пакет с еще сохранившимися внутри отпечатками пальцев. Открыв замочек, он извлек из пакета тошнотворный зомбобургер суточной давности. Котлета из таинственного мяса пульсировала, словно живая.

От вонищи бургера выворачивало внутренности. Зак сморщился.

Зрачки доктора Скотт возбужденно расширились. Нос Твинклза пришел в движение, уловив роскошный аромат тухлого фастфуда.

– О’кей, давайте-ка дадим этой храброй маленькой леди немного отдохнуть. Нам нужно прогнать парочку тестов.

Они оставили Мэдисон и подошли к лабораторному столу, на котором громоздились, сияя в белом флуоресцентном свете, микроскоп, тестовые пробирки и весы. Доктор Скотт щелкнула парой резиновых перчаток, взяла БургерДог и соскребла с него несколько крошек в чашку Петри.

Затем она капнула на образец какой-то зеленой жижей, добавила немного гинкго билоба из запасов Райса и хорошенько перемешала. Все старательно прислушивались, пока доктор излагала свою гипотезу.

В этой гипотезе было что-то про антитела, Т-лимфоциты, теорию выделения вакцин и сывороток, пассивную иммунизацию и клеточные культуры, рекомбинантные векторы и новые мутагенные разновидности – до Зака абсолютно не доходило, о чем толкует доктор Скотт. Некоторое время спустя она заглянула в микроскоп:

– Итак, сперва хорошие новости или плохие?

– Начнем с плохих, док, – ответил Зак.

– Плохая новость заключается в том, что мы не можем сделать лекарство из одного только образца БургерДога.

– А какая хорошая? – спросил Райс.

– Хорошая – в том, что с помощью рекомбинации мутировавшего вируса с антисывороткой мы, по-видимому, сумеем единожды культивировать фитотоксичный штамм с антителами… – И так далее, и тому подобное.

Взгляд Зака остекленел: медицинский жаргон доктора Скотт превратился в серию монотонных «бла-бла-бла».

– …Бла-бла-бла… Но если кто-нибудь из нас примет внутрь носитель первичного вируса, мы потенциально сможем отобрать для исследования антигенный протеиновый комплекс с биомутацией, которая бла-бла-бла-бла-бла и спасет нас всех.

– То есть… Проще говоря, кому-то здесь надо съесть вот это вот? – спросила Зоуи, косясь на бургер.

– Именно. – Доктор пометила что-то в журнале.

В недоумении Зак сдвинул брови. И это – хорошая новость?

– Ну, чур, не я, – заявила Зоуи.

– Почему это не ты?

– Потому что я все равно не смогу превратиться обратно в зомби, – объяснила она. – Ха!

– И не я, – сказала доктор Скотт. – Я единственная, кто знает, как приготовить антидот.

Райс хлопнул Зака по плечу:

– Похоже, остаемся мы двое.

Воцарилась довольно продолжительная тишина.

– Есть только один способ решить вопрос, – нарушил молчание Зак.

– В трех раундах? – уточнил Райс.

Зак кивнул.

Так началась партия игры «Камень-ножницы-бумага» с самыми высокими ставками за всю историю игры.

– Раз, два, три! – Оба выкинули «камень».

И еще раз.

И еще.

– Да перестань ты выбрасывать «камень»! – вскричал Зак.

– Сам перестань! – заорал Райс в ответ.

– Раз, два, три! – «Бумага» Зака обернула камень Райса.

– Раз, два, три! – «Камень» Райса затупил Заковы «ножницы».

– Решающий сет, – сказал Райс.

Оба долго собирались с духом, уставившись друг на друга в упор и раздувая ноздри.

– Раз, два, три! – Еще два «камня».

И так три раза подряд.

– Три!!!

Зак, попавшись в ловушку сложной психологии четверного блефа, выбросил свой четвертый «камень». Ладонь Райса нависла над его кулаком – это была «бумага».

Райс упал на колени, потрясая руками над головой, словно только что выиграл теннисный «Большой шлем»:

– Что, съел?!

– Еще нет, – Дана Скотт вручила Заку БургерДог: – Но сейчас съест.

Добрый доктор отошла на расстояние вытянутой руки, готовая вкатать подопытному последнюю дозу крови Мэдисон, имеющуюся в наличии. Стоило Заку только глянуть на ядовитый кусок мерзостного фастфуда, как его пищевод завязался узлом. Булочка отсырела, на ней пышно расцвела плесень, к котлете пристала длинная прядка вьющихся волос. Плюха фисташково-зеленого майонеза пахла как сырая куриная тушка, несколько дней пролежавшая на кухонном столе.

– Док, вы точно уверены, что так надо? – скептически спросил Зак.

– Это наш единственный шанс, – отозвалась Дана.

Парень беспомощно глянул на сестру. Та кивнула:

– Он победил честно и справедливо.

Зак медленно поднес летальный бургер ко рту и погрузил зубы в хлюпнувшее мясо. Он жевал зараженный кусок так быстро, как мог, изо всех сил удерживаясь от того, чтобы немедленно выдать его обратно. И в результате поперхнулся – по лицу покатились слезы. Сглотнул один раз. Второй, затем третий.

Резкий приступ головокружения немедленно вызвал тошноту. Зак глянул на тыльную сторону ладоней – она на глазах начала бугриться и покрываться морщинами, словно он за короткое мгновение постарел лет до восьмидесяти.

Зрение внезапно размылось – теперь Зак едва различал, что находится вокруг. Шум крови в ушах заглушил все прочие звуки. Дыхание сделалось частым и судорожным: легкие отказывали, и он начал задыхаться. Перед глазами взорвалась багровая вспышка, а затем глаза Зака закатились, и все вокруг погрузилось в черноту.

Последняя его мысль перед коллапсом была о том, что надо таки было выбрасывать «ножницы».

Глава 20

Зак очнулся в инвалидном кресле. Его быстро везли по длинному коридору. Контроль над Белым домом был потерян: здание захватили неупокоенные чудовища.

Истребитель зомби несколько раз моргнул – не хотелось исключать возможность того, что он все-таки еще спит.

– Синий код, синий код, – протрещала рация. – Всему персоналу Белого дома предписана немедленная эвакуация! Враг прорвался. Повторяю, враг прорвался!

Зак ощущал, как его скулу раздувает большущая отечная блямба. Кожа на руках была нежного оттенка зеленого горошка. Обезумевшие зомбари вываливали из дверей, поджидая за каждым углом.

В пяти метрах прямо по курсу виднелась спина Оззи: он вприскочку несся вперед на паре костылей, подволакивая загипсованную по самое бедро ногу. Зак вывернул шею – сквозь урчащий зомбохаос его вез Райс.

– Йоу, Зак! С возвращением! – радостно выпалил он.

– Что происходит? – Зак постарался перекричать царящий вокруг шум.

– Поберегись!

Кресло вильнуло, объезжая размахивающего конечностями зомби-ремонтника в желтой каске.

Оззи съездил ремонтнику по морде обрезиненной ручкой костыля. Затем развернулся на одной ноге и не слишком четко, но действенно рубанул другого упыря с вертухи, вмазав ему гипсом в челюсть.

Зак посмотрел направо. Доктор Скотт толкала кресло с Мэдисон, которая то отключалась, то снова приходила в себя. А рядом бежала Зоуи, волоча за собой стойку для капельниц.

– План сработал? – спросил Зак у друга.

– О да! – ухмыльнулся Райс.

Доктор Скотт залезла в нагрудный карман халата и показала ему тестовую пробирку с красной сывороткой, заткнутую розовой резиновой пробкой.

Оззи проложил путь еще через парочку зомбарей, и компания добралась до лифта – единственного пути к спасению. Зак перевесился через поручень кресла и нажал кнопку вызова – а потом еще раз и еще. Отдуваясь и пыхтя, они ждали.

Бинг!

Дверь распахнулась, и компания ввалилась в кабину.

И тут же Дана издала жуткий вопль. Зомби-секретарша спикировала ей на спину и присосалась к шейным сосудам.

– О-ох! – Доктор Скотт завертелась на месте, пытаясь сбросить с себя съехавшую с катушек тварь.

Зомби сорвалась с ее плеча и вмазалась в стену. Дана пошатнулась от боли, запрокинулась назад, и пузырек с сывороткой вылетел из ее кармана.

– Не-е-е-е-е-ет! – заорали все, вытаращив глаза и округлив рты, не в состоянии поверить в происходящее.

Время почти остановилось. Флакончик с драгоценным содержимым плавно взлетел в воздух, завис на мгновение и начал падать.

В низком броске Райс бесконечно медленно вынырнул из кабины, вытянув руки, словно вратарь в попытке поймать мяч, пущенный над землей. Антидот пролетел мимо буквально в сантиметре от его пальцев и упал на пол.

Зак бессознательно схватился за голову.

Но тестовая пробирка не разбилась. Оказалось, она не стеклянная.

Райс вздернул брови и пополз на карачках за пластиковым пузырьком… Но недостаточно быстро.

Нога зомби отфутболила антидот дальше по коридору, запустив его в самую давку, устроенную шаркающим отребьем.

Зак вылетел из своего кресла, рванув за Райсом, и походя мощным форвардским ударом пнул зомбаря по тыкве. Тварюга тут же сдулась до бесформенной липкой кучи.

Стрелой вонзившись в зомбо-кашу, Зак высмотрел антидот посреди топчущейся банды исчадий и вцепился в него. Затем кое-как выбрался из свалки, ухватил Райса за ногу и вытянул друга следом.

Вдвоем они погнали к лифту, двери которого Оззи заклинил костылем. Доктор Скотт опустилась на одно колено, зажимая рукой ключицу. Плечо лабораторного халата уже целиком окрасилось темно-красным.

– Скорее! – Зак перевалил ее в свое кресло и ткнул в кнопку закрытия дверей.

Зомби были всего в метре, они тряслись и разбрызгивали в разные стороны капли инфицированной слизи. Жирный зомбарь упал на живот, протягивая к ним руку, и ее кисть, испещренная пятнами тления, помешала дверям закрыться. Створки вновь разъехались.

Зак отпихнул полуразложившуюся лапу и снова долбанул по кнопке. Чудище медленно поднималось на ноги. Из-за его спины зарычала и ринулась в забитый до отказа лифт тошнотворная парочка – две татуированные тетки-зомби в черных кожаных жилетах с бахромой. Байкерши врезались в жирдяя и все вместе повалились в отвратную кучу-малу.

Дверь наконец закрылась, и лифт поехал наверх.

Сидя в кресле, доктор Скотт сдавливала кровоточащую рану.

– Вот, – Зак протянул ей флакон. – Отпейте всего чуточку.

– Сперва помогите остальным, – сурово прошептала она. Набухшие вены пульсировали у нее на лбу. Побледневшее лицо приобрело пепельный оттенок. – Теперь все зависит от вас, ребята.

– Что нам с ней делать? – спросил Райс, когда глаза доктора Скотт закатились, а кожа пошла пузырями.

– Возьмем с собой, – сказал Зак. – И спасем сразу, как только сможем.

Двери лифта распахнулись, и отряд оказался на крыше Белого дома. С черного неба им подмигивали звезды. Буря прошла, но зомби никуда не делись: было слышно, как они бушуют, ломясь в дверь пожарного выхода на другой стороне крыши.

– Что теперь? – спросила Зоуи.

– Вот что! – Оззи ткнул пальцем куда-то в сторону. Там, наполовину съехав с посадочной площадки, стоял вертолет – тот самый, в котором они отправили Мэдисон.

– Ты этой штуковиной тоже умеешь управлять? – осведомился Зак.

Оззи изогнул бровь.

– Я тя умоляю… – фыркнул он и улыбнулся.

Зомби уже были на крыше. Они жадно хватались за воздух, издавая ом-ном-номные звуки. Зак успел заметить генерала Мюншауэра и агента Густавсона, которых мотало в самой гуще, как в стиральной машине.

– Давайте! – закричал Райс. – Быстрей!

Они с Зоуи подбежали к вертолетной площадке, погрузили в правительственный транспорт Мэдисон, Твинклза и зомбифицированную докторшу и сами взобрались следом. Оззи скользнул в кресло пилота, Зак занял место штурмана.

– Вертолеты – это просто конфетка, – Оззи нажал несколько кнопок и пощелкал переключателями.

Конфетка? По ассоциации у Зака в памяти всплыл пульсирующий БургерДог, и он впервые за весь день почувствовал, что ничуточки не голоден.

Пропеллер медленно пришел в движение, роторы завелись, подняв вокруг машины небольшой вихрь, примявший верхушки деревьев внизу.

Вертолет с мягким свистом соскользнул с крыши и под углом взмыл над мокрыми улицами Вашингтона. Внизу зомбо-пехота одержимо маршировала меж памятников, мемориалов и музеев.

Зак вынул из кармана пузырек с противоядием и уставился на него. Затем обернулся поглядеть, что делается в хвосте. Мэдисон с Твинклзом свернулись калачиком и мирно спали нос к носу. Зоуи связала доктора Скотт и натянула ей на голову противогаз. Райс взбудораженно поглядел на Зака.

– Чувак, – осклабился он, – ты был долбаным зомби!

– Ом-ном-ном, – прочавкала Зоуи, ухмыляясь. – Мозги-и-и-и-и!

– Что тут скажешь, Зо? – Зак пожал плечами. – Я всегда хотел быть как ты.

– А кто б не захотел? – Брат с сестрой улыбнулись друг другу.

И вертолет, обгоняя рассвет, поплыл сквозь ночь на запад, обратно в Финикс.

Благодарности

Я бы хотел поблагодарить Сару Шэндлер, Джоша Бэнка, Рэйчел Абрамс, Элизу Хауард и Люси Китинг за всю ту тяжёлую работу, которую они проделали, и за их жизненно необходимую мне мудрость по части зомби; Стиву Вулфхарду за чудесно кровожадные иллюстрации; а также Кристин Маранг и Лиз Дреснер за фантастический веб-сайт.

Также хочу сказать спасибо моим друзьям и семье за то, что поддерживали меня и сами не превратились в зомби за то время, что я писал книгу.

Дж. К.

Примечания

1

В Тусо`не (штат Аризона) расположены множество пусковых шахт баллистических ракет и огромная авиабаза ВВС США Девис-Монтен с крупнейшим в мире парком авиакосмической техники и кладбищем самолетов.

2

В данном случае боглем названа помесь бигля и бостон-терьера.

3

Отсылка к знаменитой фразе: «Прогнило что-то в Датском королевстве» из «Гамлета».

4

Знаменитая фирма-производитель бейсбольных бит.

5

Лакросс – командная игра с клюшкой и мячом. Шлем для лакросса напоминает шлем хоккейного вратаря.

6

Отсылка к знаменитой фразе из фильма Ф. Копполы «Апокалипсис сегодня».

7

В оригинале сеньора называет героя «Arroz» – «рис» по-испански. «Rice» означает то же самое на английском.

8

Нехорошо, сеньора Г.! Очень плохо! (Исп.)

9

В лакросс играют специальной палкой – стиком, – на одном конце которой закреплено кольцо с сеткой для ловли мяча.

10

В бейсболе кэтчер играет в обороне и нуждается в специальной защитной амуниции.

11

«Черный глаз» – полосы под глазами, которые спортсмены наносят специальным жиром, чтобы им не мешали солнечные блики.

12

Бэттер – отбивающий в бейсболе.

13

Бодислэм в разных видах борьбы – подъем противника в воздух и последующий бросок на пол.

14

Нельсон – удерживающий прием в борьбе.

15

Трехсекундная зона в баскетболе – зона со штрафной разметкой под кольцом, в которой игрок команды-противника не имеет права находиться дольше трех секунд подряд.

16

«AND1» – крупная фирма-производитель спортивного инвентаря.

17

Мне не нравится! Пожалуйста! (Исп.)

18

Нож для выживания – крупный, обычно не складной многофункциональный нож для использования в дикой местности и при чрезвычайных ситуациях.

19

Сайд-кик – боковой удар ногой в разных видах единоборств.

20

Слаггер – не слишком поворотливый, зато обладающий мощным ударом спортсмен.

21

Madden NFL – серия компьютерных игр, симулятор американского футбола.

Content

Джон Клопфер
Истребители зомби. От винта!

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Благодарности

Примечания