Самый злой вид 8 — Становление крови

Глава 1

— А вот скажи мне, зема, зачем убивать вампиров? Они же прямо как мы!

— Ты идиот? Какие они «как мы»?! Убийцы они и мерзкие твари!

— Ну, это само собой, но ведь посмотри, как у них все устроено ладно. Я слышал…

— Ты бы лучше позаботился о том, чтобы тебя не услышал наш священник. Или уже забыл, как в Девятом Медном казнили провокатора?

— Но у вампиров…

— Заткнись уже! Нам приказали убивать вампиров? Вот иди и радуйся, что не отправили на острова Каларгона, и ты не в водичке акул кормишь, а по твердой земле шагаешь!

— Это, и правда, повезло. Но я слышал, что ородскую армию…

Хрясь! Мощный удар опрокинул говоруна на землю и на некоторое время вокруг стало тихо.

— Это мое последнее предупреждение! Потом пойду к священнику!

*****

Что больше всего любят солдаты? Этот философский вопрос каждый генерал решал для себя по своему. Одни говорили, что сама природа человека, взявшего в руки оружие, порочна, а значит солдаты любят только кровь и смерть. Другие неизменно указывали на жажду наживы и дух авантюризма, преследующий всех воинов с давних времен. Третьи рассказали о регалиях капитанов и генералов, что лежали в походном мешке каждого бойца независимо от его возраста. Одним словом, единого мнения не было, хотя споры на столь интересную тему то и дело вспыхивали в офицерских собраниях всех полков.

Склонившийся над огромной книгой, среднего роста седовласый крепкий мужчина считал, что знает ответ на этот вопрос. По его наблюдениям, больше всего солдаты любили жрать. По крайней мере, именно так выходило по тем записям, что он сейчас изучал. Ведь только за последний месяц бойцы Западной Элурской Армии, уже сто лет ведущей войну с Ородом, переработали в своих желудках десятки тонн различных съестных припасов и желали продолжать эту традицию в будущем.

С тихим стоном захлопнув гроссбух, старший армейский интендант Лазарь Пирн откинулся на спинку кресла и несколько десятков секунд изучал потолок в своем кабинете. Сорок два года — это возраст, заставляющий задуматься о будущем. Сейчас у мужчины не было семьи, детей и даже любимой женщины. То есть, не было ничего кроме работы. В последние годы это стало его напрягать. Зато со службой и карьерой все было отлично.

Блестящий выпускник сиротского приюта Ебурга с легкостью занял должность при штабе Западной армии и быстро нашел здесь свое призвание, заслужив уважение коллег, а заодно продвинувшись так далеко по карьерной лестнице, как это вообще мог сделать не имеющий родственников и связей травоед. Спустя несколько десятков лет родственников так и не появилось, зато связей было выше, чем у некоторых графов, ведь в герцогстве Кас любили работать только со своими, и сирота, выросший в Ебурге, был на севере именно таковым человеком. И именно северные деловары открыли перед Лазарем весь торговый мир, познакомив с нужными людьми по всему королевству и далеко за его пределами. Ныне простой армейский чиновник мог достать почти что угодно и, по сути, в одиночку ворочал огромными суммами военного бюджета.

Прекратив предаваться пустым размышлениям, старший интендант вновь перенес взгляд на свой рабочий стол и, отодвинув в сторону гроссбух, в котором были тщательно записаны все расходы Западной армии в деньгах и материалах, взялся за заявки и планирование будущих покупок. Строго говоря, проверка расходов и трат вообще не была работой Лазаря, и делал он это исключительно по своей инициативе, иногда даже под недовольное ворчание начальства, ведь его должность подразумевала ответственность за закупки, но никак не за их распределение между подразделениями армии. И уж тем более не старшему интенданту стоило проверять, везде ли офицеры верно потратили закупленное, а главное: туда ли. Ведь воровство в армии придумали не вчера, и не Лазарю изменять порядок вещей, сложившийся тысячелетиями.

Вот и сейчас мужчина видел, что не менее четверти всего военного имущества было банально украдено со складов армии, и офицеры даже не сильно скрывали этот факт, предоставляя в интендантское управление совсем уж липовые бумаги в виде отписок и объяснений. Но четверть — это «нормально». Именно так в свое время Лазарю говорил Карл Великий, когда юный интендант имел честь быть представленным величайшему из правителей Элура. Ныне Карла уже давно нет в живых, на троне сидит его правнук, но завет монарха навсегда остался в голове старшего интенданта и был для него руководством к действию. То есть, слать рапорты и кричать о грабеже он начинал только когда объемы исчезнувшего со складов начинали превышать четверть и, надо сказать, офицеры армии весьма быстро приняли правила игры, и вот уже больше десяти лет Лазарь не применял к расхитителям никаких санкций и не инициировал ни одного скандала или расследования. Генерал был доволен таким положением дел, в столице тоже претензий не имели, а значит пока все будет оставаться как и было.

Быстро просмотрев первый лист из заявок на приобретение, старший интендант добродушно хмыкнул себе под нос и размашисто поставил свою резолюцию внизу. Элурские егеря в очередной раз просили снабдить их протеиновыми батончиками, что весили так мало, но зато были питательны и вкусны. В рейдах на Лесном поле это было чуть ли не лучшим рационом для бойцов, вот только в Касе отказывались продавать слишком уж большие партии столь востребованного всеми товара и приходилось покупать его чуть ли не раз в неделю, всеми правдами и неправдами выигрывая при этом аукционы на поставки у других элурских армий.

Впрочем, Лазарь не зря недавно вспоминал про свои связи. Купцы в Касе любили иметь дело со старшим интендантом, и некоторые партии редких товаров всегда были отложены ими для своего человека. Так что егеря редко уходили в боевые рейды на Лесное поле без столь любимых ими протеиновых батончиков. Вот и сейчас не уйдут, ведь заявка была только что одобрена и уже завтра передовые части Западной армии обязательно получат несколько ящиков ценного походного продовольствия.

Быстро пролистав остальные заявки, Лазарь убедился, что от егерей больше ничего нет, и встав, вышел из кабинета, чтобы отдать бумагу в работу. Так будет быстрее, чем вызывать помощника, который вполне может отнести заявку на склад только к вечеру. А егеря… главные бойцы Западной армии конечно могли и подождать с исполнением своего заказа, вот только старший интендант считал, что те, кто сражаются, должны иметь все необходимое для этого как можно быстрее. Ведь несмотря на сто лет войны между Элуром и Ородом, по сути, боевыми частями у обеих армий были только егеря, с упоением режущие друг друга на Лесном поле, что появилось на границе двух королевств почти в самом начале войны.

Ород тогда был практически разбит. Элурская армия шастала по приграничным землям соседа как у себя дома. Легендарный генерал Гарлан с легкостью уничтожал все вражеские отряды, пытающиеся ему помешать, а гарнизоны приграничных ородских крепостей могли лишь с зубовным скрежетом наблюдать за тем, как мимо их укреплений гонят в Элур пленников и везут телеги с награбленным добром. Тогда на помощь Ороду пришли маги.

Два архимага, нанятые королем, сотворили практически невозможное. Всего за один год граница между королевствами поросла лесом, так что не стало полей и дорог. Элурская армия больше не могла свободно ходить в гости к соседям и безнаказанно грабить их. Все попытки проложить новые дороги закончились неудачей — заклинания архимагов продолжали действовать. Тогда элурские офицеры сменили тактику и стали засылать в Ород небольшие мобильные отряды, которые уже не уводили пленников, а просто тащили домой все ценное, что еще оставалось в приграничных районах. Но против небольших отрядов уже могла действовать и разбитая ородская армия.

Вскоре корни деревьев стали получать подкормку в виде нового удобрения. Человеческая кровь щедро лилась на приграничные земли, продолжая таким образом подпитывать некогда запущенные магами заклинания. Так пространство между приграничными крепостями и осталось сплошным лесным покровом, быстро получившим название Лесное поле, ведь под сводами деревьев шло нескончаемое сражение между егерями двух противоборствующих сторон.

Лично передав заявку и вернувшись в кабинет, Лазарь быстро просмотрел все остальные требования о закупках необычного продовольствия. Колбасы, консервы, сыры, гномий хлеб, сушеное мясо кракена… Большая часть этих просьб могла быть удовлетворена только в Касе. Его родное герцогство вообще неплохо устроилось и только на поставках продуктов питания получало значительную прибыль, в несколько раз превосходящую ту, что получали на торговле зерном южные герцоги. Причем качество еды было выше всяких похвал даже там, где она делалась, казалось бы, из совершенно несъедобных вещей.

Вот например «северные галеты». Как то Лазарю показывали процесс их изготовления. Зерна и муки там не было вовсе. Это интендант знал точно, так как воочию видел, что именно клали в гигантский чан. На вопрос о ингредиентах и их происхождении, проводивший ему экскурсию молодой парень со значком мага лишь хмыкнул и ответил что «вы не захотите этого знать». Такой явно уклончивый ответ сказал Лазарю многое, а потому мужчина не стал докапываться до истины. Северные галеты были вкусны, питательны и стоили вполне дешево, чтобы интендант продолжал заказывать их в огромных количествах, несмотря на сомнительные ингредиенты. Тем более что солдаты ели северные галеты и просили еще, никаких отравлений никогда от них не случалось, а сроки хранения вообще превосходили все мыслимые нормы. Как Лазарь точно знал, на одних северных галетах герцогство Кас получало в казну больше, чем все южные герцоги на торговле зерном.

Быстро одобрив большую часть заявок, старший интендант отложил их в корзину, откуда потом бумаги заберет помощник, и оставил перед собой два листа. Один из них был заявкой на покупку пяти тонн мяса, а второй — заявкой на пять тонн рыбы. Причем для армии надо было закупить либо то, либо другое. Исполнение обеих заявок не требовалось. Просто любая военная структура, несмотря на внешнее единство, представляет собой конгломерат различных группировок, имеющих подчас противоречивые, а то и враждебные друг другу интересы. Вот с такими противоречивыми интересами старший интендант в очередной раз и столкнулся по работе.

Офицеры крепостных гарнизонов хотели получить в котлы своих солдат мясо, так как его было проще продать в селениях при крепостях. Простая и понятная схема наживы, уже давно являющаяся хорошей прибавкой к жалованью для всех гарнизонных командиров. А вот офицеры маневренных групп хотели получить для своих солдат рыбу. Там цепочка наполнения собственного кармана была чуть сложнее и длиннее, а в чем-то даже и элегантнее, но вновь речь шла о нелегальной прибавке к жалованью путем усечения солдатских пайков.

Лазарь хмыкнул, глядя на заявки, и быстро подписал ту, в которой значилась рыба. Несмотря на многочисленные предложения доли, старший интендант никогда не примыкал ни к одной из офицерских группировок Западной армии. Свое он всегда получал с купцов Каса. Вот и в этот раз доверенный курьер сообщил офицеру, что в родном герцогстве все хорошо, вот только рыбы в этом году выловили очень уж много, а вот мяса наоборот заготовили чуть меньше чем в прошлом году. Так что на мясе уважаемые купцы и так заработают хорошо, а вот с рыбой требуется некоторая помощь, особенно в части сохранения цен на прежнем уровне. Сообщение дополнялось приятно тяжелым кошельком, так что в ближайшее время все армейские заявки на рыбу будут одобряться, а иногда даже и повышаться, чтобы создать спрос при увеличившемся предложении. Быстро набросав еще одну заявку, на этот раз от своего имени, Лазарь одним взмахом пера увеличил закупки рыбы в два раза и полностью удовлетворенный перешел к просмотру бумаг несколько иного рода.

Стекло, керамика, хрусталь, шелк, редкая древесина… Казалось бы, все это никакого отношения к армии не имеет, но это мнение человека не знакомого с истинным положением дел. Западная армия уже давно стала неотъемлемой частью жизни сразу нескольких приграничных городов, и офицеры, а также их жены, были главными звездами местной аристократии. А это, знаете ли, требовало поддерживать некоторый уровень жизни, чтобы не уронить честь военного мундира. Вот и старались офицеры получить все нужное для этого через армейские поставки, так чтобы не тратить на подобные вещи семейный бюджет.

Главный интендант и непосредственный начальник Лазаря, а также генерал армии, не возражали против таких нецелевых трат, так что и старший интендант скандалы и разборки не устраивал. Разве что требовал более хитрых и умных заявок, а не вот как эта: «Два комплекта фарфоровых по шесть персон для придания вида солдатской столовой». Угу! Солдаты поедающие кашу из фарфора. Хорошая шутка! Лазарь быстро отказал незнакомому лейтенанту и одобрил все остальные заявки офицеров, уже наученных правильному образцу заполнения и порядку получения нового имущества в свои руки. То есть, писать заказы для нужд офицерского собрания своих полков, а там просто составлять акты о том что посуда разбилась, ткань испортилась, дерево съели жуки, ну и так далее. Просто и легко, и не надо выдумывать небылицы про солдат и фарфор.

Следующие заявки были на алкоголь. Все горячительные напитки были весьма уважаемы в армии, а подчас и вовсе необходимы. Иногда быть трезвым для господ офицеров было совсем не комильфо. Да и солдатики от своих командиров старались не отставать. Так что алкоголь был чуть ли не стратегическим товаром для воюющей армии, расположенной в местности, где как минимум половину года было холодно. Улыбнувшись, Лазарь стал быстро одобрять и распределять заявки, которые были просты и понятны, а подчас и не менялись годами.

Удивить могли разве что названия употребляемых напитков. Кальвадос для офицеров Западной армии, очень уж господа офицеры его уважают. Солдатикам же шел простой сидр, он и дешевле и по количеству его больше. Да и градус невелик, а это главное, а то еще упьются перед боем, как при битве Семи Отрядов. Ну а то, что и кальвадос и сидр производят мануфактуры герцога Каса из сырья растущего на его же землях, так это просто совпадение, и небольшие благодарности интенданту никакой роли в выборе поставщиков не играют. В Касе все лучшего качества и это известно всем и каждому. Да и не водку же с пивом хлестать славным бойцам лучшей элурской армии!

И раз речь зашла про алкоголь, для офицеров надо не забыть закупить сливовницу. Очень уж в штабе армии ее уважают. Да и чего не уважать? Приятный напиток, весьма приятный. И вновь с мануфактур Каса. Кстати, о приятном! Надо будет купить южных игристых вин для дам. Жены, любовницы и просто актрисочки, крутящиеся рядом с офицерами, весьма благосклонно воспримут эту инициативу старшего интенданта. Как раз один купец обещал Лазарю доставить партию с островов Каларгона. Так что и личный карман не пустым останется, и репутация будет на высоте. Шутка ли, получить свежую партию игристых вин раньше чем в столице? Вот то-то! Не каждый интендант способен на подобное, далеко не каждый!

После просмотра всех заявок, перед Лазарем осталась лежать одна последняя бумага. Сто специальных ранцев из алхимически обработанной кожи. Вновь выделка мануфактур герцога Каса. И все бы ничего, вот только в прошлом году королевским указом вся алхимически выделанная кожа становилась особым товаром, покупку которого должны были одобрять в столице, и с тех пор никому не одобряли. Какая вожжа попала под хвост монарху, Лазарю было неизвестно, как и причина, заставившая короля подписать столь неумный приказ, ведь товар то был самым обычным и ходовым. Герцогство Кас гнало его за границу в огромных количествах. А вот внутри страны с алхимически выделанной кожей резко стало плохо. Дефицит это ныне.

Старший интендант тяжко вздохнул и поцокал языком, размышляя над стратегией того, как бы ему достать необходимое без нарушения королевских указов. Видимо, придется сделать небольшой подарок в столице, иначе не видать егерям Западной армии легких кожаных ранцев, что так нужны им на Лесном поле.

Прикинув размер взятки и ее получателей, Лазарь отложил заявку в сторону. Выполнить ее можно было лишь путем серьезного опустошения личного кошелька, а значит не суждено егерям получить требуемое, пока он не найдет способ выкроить немного неучтенных денег из бюджета Западной армии и договориться со знакомыми купцами в Касе о тихих поставках ранцев напрямую с мануфактур. Король и его придворные могут строить любые интриги, но егеря страдать не должны.

В тот момент, когда Лазарь продолжал прикидывать в уме различные статьи бюджета и возможность их урезания и перераспределения, дверь его кабинета без стука распахнулась. Единственным человеком, кто мог зайти к старшему интенданту подобным образом, был его начальник. Глянув на вошедшего, Лазарь убедился в правильности своего предположения. Все же, даже командующий уважал человека, способного достать любую вещь, и заходил к нему только со стуком и уважительно, а вот главный интендант мало того, что мог прикрыть любую деятельность своего подчиненного, так и в столице имел связи, да далеко немалые. Собственно, благодаря родне он и занимал свой пост, так как в роли хозяйственника был полным бездарем.

— Доброе утро, милорд.

— Привет, дружище, — главный интендант Западной армии подошел к столу и встал перед сидящим мужчиной, — У тебя же хорошие отношения с купцами из Каса?

— Смею надеяться на это, милорд. А что случилось? — Лазарь немного напрягся от столь резкого начала делового разговора.

— Да, понимаешь… Есть один очень особенный заказ… Очень особенный. Не для армии и только между нами.

— Я слушаю, милорд,

Начальник помялся, зачем-то оглянулся на закрытую дверь и выпалил:

— Сможешь достать драков? Хотя бы одного?

— Драков?!

Магически выращенная помесь дракона и Мур знает каких еще животных была излюбленным средством передвижения для офицеров и рыцарей. Вся тяжелая кавалерия предпочитал выносливых и могучих драков, способных вести бой чуть ли не самостоятельно. Да и ум у магических животных был соответствующим. Не то что у тягловых ящеров, что использовали купцы и крестьяне Каса. Вот только тягловых ящеров северное герцогство продавало без ограничения, так как их выращивали северные эльфы, а вот драки были товаром эксклюзивным и чуть ли не штучным. За пределы герцогства они и вовсе продавались только с личного разрешения Алекса Каса.

— Для покупки драка надо будет подать заявку в секретариат герцогства, милорд. Ее рассмотрение займет минимум неделю.

— А без заявки? Герцог Кас не должен знать об этой покупке.

— Нет, милорд. Это невозможно, — Лазарь позволил себе снисходительно улыбнуться, представив, что в его родном герцогстве могло бы произойти нечто неизвестное правителю провинции.

— Но, может быть…

— Драки продаются только по личному разрешению герцога Каса, милорд, и обойти это правило никак нельзя. Маги весьма пристально следят за исполнением законов герцога.

— Никаких обходных путей? Контрабандисты, воры, может большая взятка?

— Ничего из этого не работает, милорд. Герцог Кас весьма строго блюдет свои финансовые интересы. Да и драки все под контролем. А кому так захотелось заполучить себе драка в обход герцога?

Главный интендант осмотрел мужчину с ног до голову, будто бы обдумывая, можно ли доверить своему подчиненному столь важную информацию, и что-то для себя решив, коротко буркнул:

— Королю. Его величество желает заполучить себе драка, но просить его у герцога не желает, считая это оскорбительным для себя.

*****

— За заслуги перед королевством Элур, герцог Кас, барон Блад…

Услышав перечисление своих титулов Александр откровенно заскучал и отключился от происходящего, перестав слушать крики придворного. Королевский мажордом что-то еще увлеченно орал про особу, представшую перед правителем Элура для получения награды, но вампир его уже не слышал. Вся эта церемония была для него утомительна, а молодой король, сидящий на троне и с презрительной улыбкой рассматривающий собравшихся в зале, был ему отвратителен. Правнук у Карла Великого получился на редкость гнилым. В семье не без урода. И даже вампиры ничего не смогли сделать. Никакое воспитание не помогло, да и было того воспитания немного.

Теперь же некоторые надежды были связаны с будущей супругой короля, принцессой Валерии. Как гласила молва и подтверждали агенты, девушка была на редкость жесткой особой и вполне могла удержать молодого элурского короля от глупостей. А последних с каждым месяцем становилось все больше и больше. Так что жесткие женские руки были последней надеждой Элура на вменяемую власть. Тем более принцесса Валерии, как дочь чисто номинального монарха, являющегося ширмой для Магического Совета, должна была взяться за дело с энтузиазмом. Реальная власть над королевство была достаточной причиной для того, чтобы девушка приложила все возможные усилия для замыкания управления страной на себя. Вот только раньше следующего года никакой свадьбы точно не будет, а значит еще целый год придется терпеть причуды придурошного Ричарда.

— Награждается Орденом Предков с Лучами! — наконец закончил орать придворный, и зал замер, глядя на герцога Каса, который теперь должен был подойти к королю для получения высокой награды.

Только вот все было фарсом! Орден Предков был высшей наградой Элура, введенной Карлом Великим, и Александр получил его из рук короля самым первым, еще кучу лет назад. Орден не подразумевал никаких степеней или повторного награждения. Карл им вообще награждал редко и только за дело. Даже ни один из сыновей великого монарха не был удостоен чести носить эту награду.

Зато Ричард третий, правнук Карла Великого, стоило ему только уместить свою тощую задницу на троне, сразу же наградил Орденом Предков чуть ли не два десятка придворных, а в прошлом месяце придумал «новую» разновидность награды — Орден Предков с Лучами. Типа, только для самых-самых достойных и избранных. И тут же наградил новой наградой еще десяток приближенных. Алекс Кас стал одиннадцатым, кого король решил «облагодетельствовать».

Принимать орден не хотелось, но от королевских милостей и наград отказываться не принято. Подойдя к трону вампир склонил голову и встал перед Ричардом на одно колено, хотя по статуту награды должен был опуститься на оба.

Король сделал вид, что не заметил ошибки своего подданного и, надев на шею герцога награду, с улыбкой вернулся на трон.

— Герцог Кас! Эту высокую награду я пожаловал вам авансом. Вы многое сделали для моего великого прадеда, но в мое правление ваши деяния потухли. Орденом Предков с Лучами я хотел бы вернуть вам желание служить Элуру и напомнить о долге перед королевством.

— Благодарю за честь, ваше величество, — Александр поднялся на ноги и посмотрел в глаза малолетнего идиота, — И где же, по вашему мнению, я должен вспоминать о своем долге?

— Столетняя война с Ородом! Она огорчает меня! Элур самое сильное королевство мира, и для нас является уроном чести и достоинства столь долгая война с этими ублюдками.

Ричард еще что-то там говорил, но вампир вновь его не слушал. Александру оставалось только тихо ругаться про себя и считать, успокаивая этим желание порвать мальчишку на мелкие лоскуты.

«Добрый король» решил затеять очередной поход. Дурачок. Война с Ородом, начавшаяся еще в начале правления Карла Великого, с тех пор ни на день не заканчивалась. Конечно, огромные армии давно не сходились на границах двух стран, но вот отдельные отряды вполне себе резали друг другу горло с удовольствием.

После удачной выходки ородских архимагов, приграничные крепости держав стали их новой границей. А все земли, лежащие между, уже давно назывались Лесным полем. Лесным, потому что там все давно поросло вековыми деревьями, а полем, потому что это было место нескончаемой битвы. Элурские егеря резали там ородских, или же все происходило наоборот. Тут как кому повезет и к кому повернется лицом военная фортуна.

Правда, еще в Лесном поле жили люди. Пара десятков незаконных деревень, основанных беженцами из Орода. После того как Инквизиция жестоко расправилась у соседей с мартианством, господа священники решили, что их работа на этом не закончена, и начали выкорчевывать другую ересь — как существующую, так и нет — дальше. В итоге, многие бежали из Орода, банально спасая свои шкуры от церковного гнета и деспотии. Часть таких беженцев осела на Лесном поле и сейчас старалась выжить там, где шла нескончаемая война. Впрочем, ни ородские ни элурские егеря старались зря таких поселенцев не трогать, используя их в своих нуждах, то есть пополняя в лесных деревнях припасы и отдыхая. Существовали даже неписанные правила, и на территории незаконных поселений боевые действия не велись, даже если два враждебных отряда случайно сталкивались там нос к носу.

— Вы можете отправиться в поход немедленно, герцог. Ваших сил хватит для того, чтобы наказать Ород!

«Ага. Уже бегу и спотыкаюсь!»

— Я с удовольствием рассмотрю это предложение, ваше величество, и если найду его выгодным и нужным, тут же претворю в жизнь.

— Надеюсь, вы не будете думать слишком долго, герцог, — Ричарду явно не понравился ответ своего вассала, но и как-то повлиять на решение правителя самой большой и богатой провинции королевства он не мог, а потому тут же поспешил выдвинуть претензию, — Кстати, недавно казначей доложил мне, что вы, герцог, не доплатили в казну королевства двадцать тысяч четов! Этот долг должен быть погашен вами немедленно.

Алекс заметил, как при словах короля некоторые придворные буквально скривил свои лица, а некоторые так и вовсе неодобрительно покачали головой, показывая свое отношение к происходящему. Причем, здесь явно сложились в кучу сразу несколько факторов. Тут было и явно неуместное для претензии время, и сумма долга не такая уж и значительная, чтобы упоминать о ней на таком собрании, да и просто детская попытка надавить на собеседника, совсем неподходящая для столь высокого уровня общения.

— Прошу прощения, ваше величество. Сколько и чего?

— Двадцать тысяч четов! — чуть ли не прокричал Ричард, вынужденный каждый раз когда речь шла о деньгах, повторять все герцогу Касу дважды.

Александр усмехнулся, в очередной раз доведя короля до гнева, и чуть было не рассмеялся в голос. Как вампир, он привык к некоторому консерватизму жизни, а тут стремительные изменения в названиях денег. Четы…

Больше двух веков элурцы спокойно рассчитывались бочками, бочонками, чарками, штофами, шкаликами и четушками и не знали никаких проблем. Больше двух веков! Пока Карл Великий не решил, что столь сложная система королевству больше не нужна и ее необходимо упростить. Сказано — сделано. У великого правителя вообще очень редко слова расходились с делом, да и вампиры были совсем не против таких изменений, ну а там где интересы всех обладающих властью соблюдены, проволочек не бывает.

Элур стремительно провел денежную реформу, и из всего многообразия монет выжили только четушки, которые люди довольно быстро стали называть не иначе как четами. Вот только Александр все никак не мог привыкнуть к этому странному названию и переспрашивание вошло у него в привычку. И если с Карлом это было больше дружеской шуткой, нравящейся обеим сторонам, то Ричард каждый раз искренне бесился от столь безобидного вопроса.

Кстати, странное неприятие четов ничуть не мешало Александру гордиться всей финансовой реформой, проведенной вампирами. Ведь в результате всех изменений удалось привести всю денежную систему людей в десятичный вид. Отныне один чет равнялся ста каплям, а одна капля весила ровно один грамм серебра. А еще четы стали основной валютой очень многих стран, вытеснив как местные монеты, так и имперские. Что тоже неплохо сказалось как на экономике вампиров, так и на их планах по преобразованию морали и поведения людей в нужные кровопийцам рамки.

Церковь попыталась бороться с этими неблагоприятными тенденциями, но после пары десятилетий противостояния выкинула белый флаг и провела свою финансовую реформу, приравняв имперский золотой к чету и упростив всю остальную монетарную политику своей новой валюты, причем ровно в тех же пропорциях. Один золотой стал равен ста серебряным. Это позволило церковникам немного выравнять свои пошатнувшиеся позиции, но тем не менее чет все же сохранил львиную долю своего влияния на международной арене.

Сейчас элурскую монету помимо Элура использовали Ильхори, Шорез, Тошал, Тор, Валерия, Гания и Гарн, а также большая часть Непокоренных княжеств. То есть на севере чет не использовался лишь в Ороде, но это было и понятно, так как война не способствует распространению валюты противника. В Ороде, как и во всех остальных странах людей, использовали имперский золотой.

А вообще единственным исключением из финансовой системы людей была Чергория, но лежащие далеко на западе страны и раньше всегда использовали собственные валюты, а уж после того как были захвачены вурдалаками и превращены в единое королевство, там и вовсе перестали использовать серебро как средство обмена.

Кстати, именно серебро, а отнюдь не золото, и было ныне мерилом всей финансовой системы людей, и именно из этого металла старались чеканить как можно больше человеческих монет. Правда Элур и Империя и здесь не забыли выделиться. Если на севере все еще старались использовать во взаимных расчетах как можно больше золота, чего ранее за Элуром не наблюдалось, то Банк Церкви пошел дальше и ввел бумажные деньги. Да-да! Имперские финансисты ввели в обиход бумажные деньги, которые с удовольствием и использовали для крупных расчетов вместо золота и сделали это даже раньше вампиров, которые пока все еще планировали сделать этот шаг. Так что на севере золото спокойно ходило по рукам, а на юге лежало лишь в подвалах банковских хранилищ.

Другое дело, что обилие поступающего из южных колоний Элура серебра и бумага вместо реального золота сделали свое «грязное дело», и инфляция прошлась по чету и золотому, серьезно обесценивая их, но с тех пор уже прошло некоторое время, и сейчас на финансовых рынках мира царила полная и абсолютная стабильность, а большего никому было и не надо.

— Ваше величество, а о каких доплатах вы говорите? Когда мой казначей мог забыть о столь незначительной сумме*?

(*Для понимания читателей. В новых экономических условиях Элура 1 капля это примерно 50 российских рублей или 1 американский доллар. Кому в чем удобней считать. Соответственно, 1 чет это примерно 5000 рублей или примерно 100 долларов.)

— Это не «незначительная сумма», герцог! Вы хотите обмануть короля и страну, а это…

— Ваше величество, — Александр беззастенчиво прервал брызгающего слюной короля, — В общении между персонами нашего уровня сумма в несколько тысяч четов должна упоминаться только в контексте трат на балеринок и подарки им. Все остальное могут решить мелкие чиновники. Это их хлеб, но никак не наш.

Король сидел на троне, молча открывая и закрывая рот и не находя слов на столь наглое заявление вампира.

— Тем не менее, — Ричард наконец взял себя в руки, — Долг есть, и вы должны…

— Так за что я там должен, ваше величество?

— Торговля алхимически выделанной кожей.

— Да? — деланно удивился Александр, немного опешивший от столь наглого заявления короля, требующего деньги за то, чего вообще не было, ведь по всем бумагам за прошлый год в Элуре было продано ровно ноль кусков ценного материала.

— Именно! Казначей посчитал, что в прошлом году вы продали кожи не менее чем на двести тысяч четов.

— Вас ввели в заблуждение, ваше величество. Торговля алхимической кожей вообще не проводилась на территории Элура. Так что казначей никак не мог что-то подсчитать, и тем более говорить вам о такой сумме.

— Вы торговали кожей на территории Империи, ваше сиятельство, — казначей сделал попытку прийти на помощь своему королю, — Именно столько ваши люди получили от имперских купцов в качестве оплаты за кожу!

— А когда королевство Элур успело стать империей? — ехидно поинтересовался Александр, наконец понявший откуда растут ноги всей претензии и почему была заявлена столь небольшая сумма, являвшаяся всего-лишь незначительной частью реальных оборотов алхимически выделанной кожи.

— Не пытайтесь дурить нас, герцог! — рассердился король.

— И мыслей не было, ваше величество. Просто мне странно слышать столь мелкие претензии в свой адрес, да еще и, как оказывается, вызванные интригами священников Светлой Церкви. Или Элур решил прекратить свое соперничество с империей и склонить перед ней голову?

— Не говорите ерунды, герцог! — вспылил Ричард, для которого старые дрязги королевства с империей были важны, так как именно в них он находил отдушину и видел способ поднять свой изрядно пошатнувшийся за пару последних лет авторитет внутри страны.

Вампир предпочел не заметить эту вспышку гнева и никак на нее не прореагировать.

Ныне для Элура вражда с империей была также естественна, как и с Ородом. Светлая Церковь полностью подмяла под себя всю власть в империи и уже давно контролировала могущественную южную державу не только финансово, но и политически. По сути, в империи сложилась ситуация, весьма похожая на ту, что была в Валерии, разве что южные аристократы имели в своей стране настоящую власть и влияние церковников на них было скорее опосредствованным, а не прямым, как у магов. А во всем остальном было очень похоже. И именно из-за этого Элур с его Истинной Церковью, которая была объявлена Светлой Церковью еретической, был бельмом на глазу Империи. А кроме этого герцог Кас все еще продолжал личную войну за острова Каларгона, которые в Империи продолжали называть Южными. Да и в колонии Элур никого не пускал… В общем претензий было много, а потому интриги были запредельными. Церковники даже выдали сумму, на которую они купили кожи в последний раз. Хотя обычно свои финансовые интересы священники предпочитали держать в тайне. Та же кожа, закупленная на двести тысяч в Касе, была продана в легионы за триста тысяч. Так что, сделав герцогу Касу подлость, церковники ныне могли и сами получить ответочку, если об этой афере станет известно императору. Все же власть у того была не такой номинальной, как у короля Валерии, и кое-что правитель юга мог.

Хотя после главной пакости, что Александр учинил Светлой Церкви восемьдесят лет назад, все остальные смотрелись ныне мелко.

Тогда вампиры сотворили настоящее чудо и отомстили за смерть Няши так, что до сих пор вспоминают об этом с удовольствием. Специальная диверсионная группа, состоящая из членов Корпусов Разведки и Будущего, выкрала «Откровение Демура» и уничтожила всех, кто его читал.

Паника тогда поднялась знатная. Чтобы выкрасть «Откровение Демура» и уничтожить всех священников, кто видел и читал эту книгу, пришлось к чертям собачьим взорвать главную резиденцию Наместника — Вобанэ. Получилось красиво и громко. Напуганы были все. Но как раз в тот момент люди добивали в Ильхори последние очаги сопротивления вурдалаков, и козел отпущения нашелся быстро, собственно его и не искали, ведь никто не сомневался в авторстве подлого нападения на высших иерархов Светлой Церкви.

Кроме же банального уничтожения божественного откровения, книга была заменена на новую, написанную уже вампирами. Так что ныне Светлая Церковь теряла поддержку своего бога каждое десятилетие. И если фанатики еще могли совершать чудеса именем Демура, то священники уже давно ничем таким не отмечались. Так что убийство Няши стало главной ошибкой церковников, и кобольд была отомщена в полной мере. По крайней мере Александр был доволен и вспоминал о своей помощнице только с теплотой и нежностью, не испытывая негативных эмоций из-за невозможности порвать ее убийц на куски.

Впрочем, отношения со Светлой Церковью строились у вампиров не только на взаимной неприязни и односторонних успехах разведки. Церковники тоже смогли кое в чем подвинуть интересы кровопийц. Так, например, орехи черного кедра сильно упали в цене из-за того, что настойка верности была изменена по своему составу алхимиками священников. Вампирам пришлось демпинговать, чтобы сохранить свои поставки и хоть какие-то объемы лунного серебра из империи.

Также именно Церковь была теперь и главной угрозой для существования вампиров. Светлый поход против Ильхори и полубезумное желание императора Марка уничтожать вурдалаков, убивших его семью, везде где можно, дало Светлой Церкви возможность провести ряд реформ, основанных на идеях канцлера Илорина. Плохой полководец, но отличный аналитик, тогдашний глава Светлого похода смог указать Наместнику реальный путь, и ныне к шести старым имперским армиям добавилась еще одна — Светлая.

Она же была самой опасной так как все двадцать ее легионов были укомплектованы паладинами и магами, полностью верными Церкви. И если кто не понял, то паладинами в светлых легионах были вообще все солдаты. То есть, по воле Наместника на поле боя могли выйти сто тысяч паладинов и пять тысяч боевых магов, каждый из которых был воспитан в строгих Церковных рамках. А учитывая, что люди смогли восстановить некоторые знания об обратной магии, основными пользователями которой были как раз личные маги, то сила в руках Церкви была фантастической.

И хорошо, что вся эта сила была сосредоточена против Чергории. Королевство вурдалаков было бельмом на глазу священников, но пока сделать с ним они ничего не могли. Тифлинги и кобольды отказывались пропустить человеческую армию через свои земли. Гномы отказывались ее снабжать и не разрешали строить на своих землях опорные пункты, а через Великий лес уже сами люди идти не хотели. Так что Империя и Церковь активно готовились противостоять кровопийцам и защищать от них людей, но активных действий пока не предпринимали. И может быть вся эта сила была бы опробована на Элуре, как главном рассаднике ереси мартианства, но союз Валерии, Элура, Гарна, Сахии и Шореза не позволял империи рассчитывать на легкую победу, а быть потрепанным в преддверии возможного нашествия из Чергории никто не желал.

— Вы зря молчите, герцог!

— Я просто слушаю вас, ваше величество, — Александр склонил голову.

— Да? Тогда вы все поняли насчет империи? И больше не будете говорить глупости?

— Понял, ваше величество, — про глупости Александр предпочел отмолчаться, так как даже его почтенный возраст и опыт иногда пасовал перед логикой молодого короля.

— Тогда нам надо поговорить серьезно.

После подобного заявления короля все придворные притворились статуями и даже дышать стали через раз. Этого явно не было в сценарии награждения, и сейчас юный монарх вполне мог сделать одну из своих, ставших уже знаменитыми, глупостей.

— Ваши потомки, герцог. Вы обязаны предъявить их миру!

Дружный вздох собравшихся стал неожиданностью для Ричарда, и король закрутил головой, осматривая зал и придворных. Это дало время Александру взять себя в руки и ответить как можно более нейтрально, не посылая правителя в сексульно-пешее путешествие.

— Это внутренние дела герцогства Кас, ваше величество.

— Вы уже стары, герцог. А никто в Элуре не знает ваших внуков, правнуков и так далее. Вы зачем-то скрываете их от общества. Так нельзя, и моя воля такова. Вы должны явить мне потомков своих дочерей, чтобы я признал их права на трон Каса!

Дети дочерей! Хмм. Все три дочери Александра давно вампиры и к размножению не пригодны. И пока были людьми, у них как-то не сложилось с отпрысками. Да и как тут что-то сложится, если обе старшие прибежали требовать обращения еще в восемнадцать лет, а младшая пришла к отцу в шестнадцать и, топнув ножкой, потребовала сделать себя вампиром. Отказ не подразумевался.

Конечно, первым делом добрый папа сделал ей ата-та-та. Надавав по попке ремнем, чтобы больше не топала ножкой в присутствие родителя, ну а после домашней экзекуции все же выполнил просьбу младшенькой и сделал ее вампирессой. Так что внуков он не имел. Никаких.

— Если же потомков нет, вам надлежит срочно жениться!

И это, по сути, оскорбительное заявление короля вампир стерпел, более вспоминая все обстоятельства своей семейной эпопеи.

Когда Селма решила, что с нее хватит простой герцогской жизни и потребовала обратить себя, Александр сделал это моментально и без раздумий. Герцогиня Кас просто была объявлена умершей, зато в Корпусе Армии появилась новая вампиресса, служащая обязательную сотню лет. И все бы ничего. У того же Константина его жена тоже служила в армии свой обязательный срок и проблем не знала, вот только удар последовал с другой стороны.

Выпив крови благоверного, Селма узнала о его давнем приказе убить ее в случае если она попробует разболтать кому-то о природе вампиров. Отдав тот приказ, Александр как-то забыл о нем, да и не видел в нем ничего необычного. Селма тоже признала, что приказ был правильным и логичным. Вот только простить мужа не смогла и бесповоротно обиделась на него. Так что оставаясь формально женатым на Селме, для людей он был вдовцом и по факту никакой семьи не имел, так как Селма разорвала с ним всяческие отношения. Кстати, дочери ее поддержали.

«Мы тебя любим, папочка, но мама права. Засранки голожопые, мало я их в детстве порол, точнее, совсем не порол, кроме одного единственного раза. И как теперь быть с требованием короля? А вообще, чудит Ричард и наглеет. Так что перетопчется без моих потомков и моей женитьбы.»

— Я сам решу свои семейные вопросы, ваше величество. Вмешательство вашей персоны мне не нужно.

Поклонившись, Александр развернулся и, не спрашивая на это разрешения, покинул тронный зал, оставив короля хватать ртом воздух.

*****

Дернув поводья, Колет притормозила своего драка и, потрепав ящера по морде, успокоила его после скачки. Недавно она закончила свою службу и официально встала на пост личной помощницы и порученца триумвира, и ныне выполняла один из его первых приказов. Необходимость в инспекции поселений Лесного поля была для вампирессы не очевидна, но раз триумвир отдает такой приказ и посылает на это личного порученца, то видимо какой-то смысл в этом действии есть.

Очередная деревня встретила небольшой отряд с настороженностью. Вооруженные люди были привычны местным, все же они жили на поле боя, и егеря появлялись в селении с завидной регулярностью, только вот маги на драках, да еще и в великолепных доспехах явно выбивались из ряда обычных гостей лесной деревни. Дополнительным же фактором настороженности местных были еще одни гости поселения. Небольшой отряд ородских егерей ночевал в деревне и еще не покинул ее. Конечно, по неписанным правилам элурцы и ородцы не сражались в лесных деревнях и рядом с ними, но это были договоренности между егерями, а всадники на драках ими явно не были. Их одежды вообще мало подходили для лесного путешествия и больше были к месту где-нибудь в столице.

Заметив ородских егерей, изготовившихся к бою, Колет с улыбкой зажгла в ладони «огненный шар» и, продемонстрировав его вражеским солдатам, стала ожидать их дальнейших действий. Егеря же, встретив столь сильного мага явно растерялись и не знали как им быть дальше. Видя это вампиресса рассмеялась и, погасив заклинание, небрежным жестом прогнала ородцев прочь. Александр не давал ей указаний устраивать тут войну, а сытость была обеспечена пойманной в лесу другой группой егерей, так что она могла быть милостива к людям.

Найдя дом старосты, Колет быстро выяснила ответы на все интересующие ее вопросы, незаметно взяла крови местного руководителя и уже собиралась покинуть деревню, когда ей на глаза попалась девочка лет девяти, смотрящая на нее восторженными глазами.

Ребенок был худым, но в этой деревне вообще мало кто ел досыта. А еще девочка выделялась слишком уж замызганным тряпьем на ней. Как бы бедны не были деревенские, носить подобные лохмотья они считали недопустимым.

— Новенькая, миледи. Семья только на прошлой неделе появилась, — пояснил староста, проследив взгляд воительницы.

Это Колет и сама прекрасно знала из крови. Семья девочки сбежала из Орода совсем недавно, чудом избежав лап инквизиторов, лютовавших у соседей. Но вампирессу заинтересовал не жалкий внешний вид ребенка, а ее чистейшая сильная аура. Девочка была одаренной и вполне могла стать сильным магом.

Направив драка к землянке, где разместились беглецы, Колет предстала перед родителями и тут же поставила им ультиматум.

— Выбирайте. Либо я покупаю у вас ребенка и забираю его с собой, либо вы сейчас быстро собираете свои вещи и едете с нами. Каково ваше решение?

Спустя час лесную деревню покидал отряд воинов, следом за которым плелась крестьянская семья с маленькими детьми. Конечно, пешие здорово задержат всадников, но Колет была уверена, что несколько затянувшаяся по времени миссия будет полностью окуплена сильным магом, во всем обязанным вампирам.

*****

Утро следующего дня началось для Александра с просмотра пришедшей за предыдущие сутки почты. Визит герцога Каса в столицу был ныне событием не рядовым. После смерти Карла Великого могущественный аристократ появлялся в Касии не часто, а потому многие желали с ним увидеться, пока была такая возможность. Вот только вампиру все эти люди были неинтересны и, быстро просмотрев приглашения, он выкинул их в мусор. Сегодняшний день он проведет как и запланировал ранее — с визита в столичные Магические Академии, а вечером покинет город, уехав к себе в Кас.

В свое время Карл все же продавил решение о создании еще одной Академии Магии в Элуре, но уже под крылом короля. Тогда все считали это плохой идеей, но реальность в очередной раз преподнесла сюрприз. Конкуренция между двумя учебными заведениями была столь удачной, что обе Академии сильно подняли уровень преподавания в своих стенах, сделав Элур одним из центров обучения магии.

Ныне попасть в Касию на учебу мечтали многие маги как севера, так и юга, а ректоры обеих Академий были весьма могущественными в королевстве людьми. Так как третье учебное заведение магии находилось в Ебурге и полностью управлялось герцогом Касом, то Александр хотел решить с ректорами несколько возникших за последнее время проблем, а заодно попытаться заманить к себе пару перспективных учащихся.

Так как Магические войны остались в прошлом вместе со всей ненавистью к магам и магии, то ныне у людей был настоящий магический бум, и любые волшебники пользовались спросом у работодателей. Учитывая же изменившееся отношение к магам у Церкви и ее же обучение огромного числа магов в собственных школах, то у людей и вовсе был дефицит одаренных.

В общем, маги вампирам были нужны любые, работа для них найдется. Даже самые ленивые и бесталанные будут загружены. Так что, сманить перспективных сама Мур велела!

— Экселенц, прибыл Патрик Тис, говорит, это важно, — жандарм отвлек триумвира от мыслей и вопросительно уставился на него.

— Раз важно, то зови. Послушаем последние новости из дворца.

Патрик Тис был одним из доверенных людей вампиров в королевском дворце. Службу там он начал еще при Карле и ныне был одним из камергеров Ричарда, правда доказать свою лояльность новому королю не смог и пока отвечал во дворце за гостевые покои, которые обычно оставались пустыми, ибо желающих навестить молодого короля было немного. Времена развратных оргий его отца остались в прошлом.

— Ваше сиятельство! — высокий, худощавый мужчина в дворцовом мундире возник на пороге кабинета, — Его величество объявил вас мятежником.

*****

Уважаемый пользователи сайта flibusta.is давайте отблагодарим автора за его труд — не поленитесь и купите у него книгу или отошлите подарок.

Также можете поучаствовать в покупке следующих книг, все вопросы писать https://t.me/knigi_flibusta_author

Глава 2

Тяжко вздохнув, Александр с грустью посмотрел на принесшего плохую весть камергера.

— Опять?

— Да, ваше сиятельство.

— Манифест уже подписан?

— Да, ваше сиятельство.

— Прилюдно зачитан?

— Еще нет, ваше сиятельство.

— Понятно, — Александр встал со стула и подошел к окну выходящему на одну из главных площадей столицы.

Вообще, этот угловой кабинет его столичного дворца весьма нравился вампиру именно открывающимися из окна видами. Тут тебе и главная площадь Касии, тут тебе и и ее самый оживленный проспект. Чтобы получить разрешение построить себе дворец именно на этом месте, пришлось не только раскошелиться, но и оказать кучу услуг разного рода вельможам, ибо одного королевского одобрения было мало. Зато Селма и дети были довольны. Да и сам дворец стал украшением столицы и ее достопримечательность. И если кто-то где-то упоминал герцогский дворец, то его собеседник всегда знал, что речь идет о резиденции правителей севера.

— Что его величеству не понравилось на этот раз? — оторвавшись от разглядывания бойкой торговки, которую дружинники пытались выгнать с площади, вампир вновь посмотрел на камергера.

— Не могу знать, ваше сиятельство. В манифесте этого не указано и как мне передали дворцовые служители, на словах его величество тоже ничего не уточнят, а просто приказал им написать указ который тут-же и подписал. Во дворце абсолютно все пребывают в недоумении, чем же вы опять прогневали государя.

— Вот и я этого не знаю, — пробормотал Александр, — Наверно тем что еще жив. Или что напоминаю о временах царствования его славного прапрадеда. Кстати! В который раз меня объявляют мятежником?

— В этом году уже третий раз, ваше сиятельство, — камергер почтительно поклонился, но вампир успел заметить ехидную улыбку на лице придворного, который и сам прекрасно понимал всю «ценность» очередного королевского манифеста о мятеже герцога Каса против монарха.

— И два раза в прошлом году. Хм. А мальчик начинает частить. Так я до конца года наберу десяток манифестов о мятеже. Хоть в столицу не приезжай! — Александр позволил себе легкую мечтательную улыбку, — Ладно, поеду во дворец, узнаю чем там мной опять недовольны.

— Не будет ли это слишком странным? Может быть стоит подождать герольда с официальным визитом?

— Не надо. Во дворце и так каждая собака знает, что вы Патрик, бегаете ко мне с отчетом чаще чем к королю. Уверен, что Ричарду об этом донесли не один десяток раз только сегодня, когда вы покинули королевский дворец.

— Скорее всего так и есть, ваше сиятельство, вокруг трона всегда много желающий выслужиться, я же удерживаю свою должность только благодаря вашим милостям.

— Ну-ну, не стоит недооценивать себя. Ты отлично показал себя и при предыдущих королях. Карл лично просил позаботится о тебе.

— Его величество… лично… за меня?

— Да, Патрик. Карл очень ценил тебя и предрекал большое будущее.

Услышав подобное камергер часто-часто заморгал наполнившимися влагой глазами.

— Ваше сиятельство…, - от нахлынувших чувств придворный запнулся, — Ваше сиятельство, вы только прикажите, я для вас… я…

— Знаю, Патрик. Я это знаю. А пока подожди меня в карете, поедем во дворец вместе. Мне надо отдать пару приказов и я присоединюсь к тебе.

— Как будет угодно, ваше сиятельство.

Камергер покинул кабинет, а его место тут же занял жандарм охраны.

— Где Колет?

— Вы отправили ее инспектировать Лесное поле, экселенц.

— Да? Хмм… Это я поторопился. А Эстер, во дворце?

— Да, экселенц, пришла около часа назад.

— Тогда зови ее. Узнаю, почему это последние новости из окружения короля мне сообщает не она.

Эстер уже пятьдесят лет была куратором всех агентов вампиров в королевском дворце и около него. Вообще девушка служила в Корпусе Науки, но имела несколько специфические увлечения, отчего руководство предпочитало держать ее подальше от владений вампиров, чтобы лишний раз не давать людям повод обвинять герцога Каса в бесчеловечных экспериментах.

Все дело было в том, что Эстер была малость двинутой на голову во всех вопросах касающихся насилия над женщинами. Сама пострадав в юности от насильника, она так и сохранила свою ненависть к ним, став вампиром. А столетие службы в Корпусе Армии трансформировали эту ненависть в весьма специфические наклонности.

Ныне Эстер развлекалась тем, что ловила разного рода насильников и магически меняла им пол, после чего отправляла своих подопытных в один очень особенный бордель, содержащийся вампирами. Посетители этого единственного подобного заведения на весь Элур имели несколько извращенные сексуальные потребности и предпочитали в качестве собственного развлечения избивать девушек и даже иногда умерщвлять их. А так как среди придворных всегда был довольно высокий процент любителей подобных извращений, то и получилось, что Эстер оказалась той, кто не только экспериментирует на людях подальше от Каса, но и курирует целую кучу завербованных с помощью шантажа агентов. Разведчики тогда лично упросили Евгения не увеличивать штаты своих представителей в столице, а совместить обязанности и перепоручить их тем вампирам, кто и так по каким-то причинам обитал в Касии.

— Ты почему не известила меня о том, что король опять объявил меня мятежником? — набросился на вампирессу Александр, стоило той переступить порог.

— Ой, тоже мне новость, экселенц! Ричард уже давно при упоминании твоего имени слюной брызжет и в припадках бьется. Вчера вон спальню свою разнес.

— Я знаю об отношении короля ко мне, я спрашиваю тебя, почему ты не сообщила мне о новом обострении его состояния?

— Не посчитала это важным, экселенц. Вы же опять пожалеете «малыша» и спустите ему это с рук. Так какая разница издал он очередной манифест о вашем мятеже или нет? Во дворце, небось, уже положили этот манифест под сукно и ждут нашего приказа, чтобы его уничтожить.

— Во-первых, Эстер, я не «жалею малыша», а жду подходящего под наши планы момента. Во-вторых, не тебе решать какая информация важна, а какая нет. Твоя работа передавать ее мне.

— Моя работа заключается в исследовании человеческого тела, экселенц, — возразила девушка, — Разведка это хобби.

— Тогда минус двадцать очков с Корпуса Науки за твое дурное хобби, — оскалился Александр, — А теперь расскажи мне в чем король обвиняет меня на этот раз.

— Ричарду даже повод не нужен, экселенц, — Эстер поняла что переборщила со стервозностью по отношению к триумвиру и виновато опустила голову, — Но в этот раз причину манифеста никто не знает. Видимо королю не понравилось что-то в вашем вчерашнем общении.

*****

Восседая на подушках внутри кареты, Александр размышлял над тем как бы ему закончить все эти глупые игры короля и выходило, что единственным вариантом развития событий был дворцовый переворот и смена правителя Элура. К этому все и шло последний год даже без вмешательства вампиров, ибо слишком многим в королевстве полубезумный правитель на троне был не нужен. Привыкшие к стабильности и порядку времен правления Карла, аристократы стремились всеми правдами и неправдами вернуть золотые денечки, и Ричард был в этом главной помехой.

Только вот с дворцовым переворотом была связана одна очевидная трудность — нового короля нужно было выбрать из числа тех, кто прав на престол не имеет. Например, сейчас у Элура вообще не было наследника трона никакого возраста. Ричард еще не успел наплодить детей, даже незаконных, а все его родственники были так или иначе мертвы.

Вообще семейное древо Карла Великого оказалось не очень крепким, несмотря на целых четырех сыновей, что Анна Сахианская родила королю.

Первенец великого государя, с рождения обладавший слабым здоровьем, вроде бы изначально показывал весьма неплохие задатки и рос очень смышленым пареньком, заставляя отца гордиться отпрыском. Но все изменилось после рождения у наследного принца ребенка. Как так произошло никто не знал, сами вампиры рыли землю, и ничего таинственного найти не смогли, но как бы то ни было, Ричард Элурский, старший сын и наследник Карла Великого после рождения сына сошел с ума.

В 244 году сорокалетнего наследника элурского престола по приказу его отца тихо умертвили. Александр лично лишил принца жизни самым быстрым и безболезненным способом прямо в присутствии Карла, который уже больше не мог наблюдать за мучениями своего безумного отпрыска. И все было бы нормально, только король решил не держать произошедшее в тайне и рассказал о случившемся новому наследнику престола, двадцатилетнему внуку Ричарду, а тот, как выяснилось, слишком уж любил своего отца. Результатом ненужного откровения стала публичная казнь наследника в 245 году от Появления вампиров. Мятеж, покушение на убийство короля, заговор, ну и все такое. Ричард подготовился на славу, и если бы не люди герцога Каса у него вполне могло получится. Королева тогда была против казни внука, но Карл был неумолим и без жалости повесил своего наследника, который на тот момент даже женат еще не был, не говоря уж о детях. Таким образом, линия старшего сына короля прервалась еще в зените правления великого государя.

Второй сын, который вроде бы и должен был получить корону после всех этих трагических событий, на момент их завершения был давно мертв, погибнув еще в возрасте одиннадцати лет во время попытки покушения на свою мать. Тогда в мире развернулся крупный политический кризис вокруг Сахии, и методы противоборствующие стороны использовали самые грязные. Большинство тогдашних покушений на королеву вампиры с легкостью предотвращали еще на стадии подготовки, но один раз опростоволосились. Анна тогда выжила, а вот пожалуй самый талантливый из сыновей Карла — нет.

Поэтому в 245 году, сразу после мятежа и казней, наследником престола стал третий сын короля, Георг. Человек он был в целом сообразительный, но очень уж подверженный чужому влиянию и слишком увлекающийся театром, поэзией и вообще искусством. Делами страны Георг интересовался мало и куда чаще его можно было встретить на репетиции очередного спектакля, чем в королевском дворце. Кстати, королем третий сын Карла так и не стал, умерев в 291 году в собственной постели, окруженный целой толпой восторженных почитателей своего творческого таланта. Можно сказать, Георг прожил счастливую жизнь и ничем не запятнал своего имени, даже не завел ни одного внебрачного ребенка, хотя юные артистки менялись у него в постели чуть ли не каждый день. Ныне в королевстве в честь принца Георга было принято называть театры, красивые площади и элегантные дворцы. Таким незамысловатым образом элурцы хранили память о известном и прославленном меценате*.

(*Меценат — лицо на добровольной и безвозмездной основе способствующее развитию искусства и науки. Название происходит от собственного имени знатного римлянина — Гая Цильния Мецената, который прославился как покровитель художников и поэтов во времена императора Октавиана Августа и был одним из самых могущественных людей своего времени, умудряясь при этом вообще не занимать официальных должностей.)

Когда в 294 году Карл Великий отошел в иной мир, трон Элура наследовал его внук, сын принца Георга, еще один Ричард Элурский. Шестидесяти четырех летний новый король страны был истинным сыном своего отца. Государственными делами он интересовался мало, зато ни один выпуск из театрального или балетного училища не пропускал. Правда, если его отец прежде всего служил искусству, то сын любил женщин, которые служили искусству. Очень любил. Ни одной юбки не пропускал. И если вдруг по какой-либо причине не находил себе пару на ночь среди балерин или актрис, то заменял их в постели фрейлинами и обычно одной девушкой не удовлетворялся. Оргии короля Ричарда стали во всем мире легендарными и нарицательными. Поучаствовать в них приезжали даже особы королевской крови из соседних стран.

Умер король Ричард счастливым — утонул в ванне с шампанским, пока развлекался с очередной фавориткой. Причем уйти в мир иной ему никто не помогал, уж вампиры за этим тогда следили внимательно. Просто случайность по которой в 299 году трон Элура вновь осиротел. Вот только взошел на него не сын короля, а его внук и соответственно праправнук Карла Великого.

Так получилось не в результате каких-то интриг или заговоров знати. Просто сын распутного короля Ричарда был по натуре шебутным авантюристом, сующим свою голову в любое интересное и рискованное дело. И если пока он был молод и бездетен его еще как-то сдерживали отец, дед и прадед, то после рождения сына принц окончательно лишился любых ограничений и весьма быстро сложил голову где-то на Лесном поле, в очередной стычке с ородскими егерями. Вот сын этого беспокойного принца и стал новым королем Элура, Ричардом Третьим, в возрасте всего лишь восемнадцати лет.

И, наверное, стоит упомянуть четвертого сына Карла Великого, верного и боевитого Арнольда, кумиром которого всю его жизнь был граф Каларгон. Четвертый принц любил армию и солдат, а вот женщин сторонился. И хотя он пережил отца на целых четыре года, жены так и не имел и умер бездетным, не признав ни одного из своих бастардов, коих наплодил аж два десятка, что для человека сторонящегося женщин было поистине фантастическим достижением. Кстати, не признавал он бастардов не из вредности или чего-либо такого, а чисто из своих собственных убеждений о том, что настоящий представитель королевской крови должен быть воином. Но ни один из бастардов не спешил одевать доспехи и седлать боевого коня да отправляться в бой, оттого никто из них и не был признан своим папашей, решившим, что ему такие сопляки в наследниках не нужны.

Вот и получалось, что в случае если всем заинтересованным силам внутри Элура удастся в ближайшее время договориться о дворцовом перевороте, выбирать кандидатуру нового короля им придется из целой кучи не признанных бастардов и их потомков. Оттого вампиры и не спешили возглавлять заговор, а Александр уже четыре раза спускал королю Ричарду объявление себя мятежником и делал вид, что ничего необычного не происходит. Просто пока что слишком многие еще надеялись на брак короля, правильную жену и законных детей, которых можно будет без всяких проблем посадить на трон не нарушая обычаи.

Да и вообще сначала правление Ричарда Третьего было встречено с восторгом. Очень уж он напоминал всем своего великого прапрадеда, и поначалу элурцы ждали еще одного славного и долгого правления с тоской и ностальгией вспоминая времена Карла Великого. Потому число людей разочаровавшихся в монархе пока еще не достигло критической точки несмотря на все причуды Ричарда. Народ верил в лучшее и действовать решительно не спешил.

Вампиры к когорте надеющихся на светлое будущее людей не относились, но тоже никуда не спешили. Спустя сто лет после отмены Изоляции их власть над королевством была куда больше, чем у любого элурского короля в истории. Но несмотря на это вампиры не торопились примыкать или возглавлять какие-либо дворцовые заговоры, выжидая чем-же закончится история с валерианской принцессой на которую они пока и делали основную ставку. Ну а если и умненькой девочке из страны магов не удастся приручить Ричарда, то тогда в действие вступит один из планов по смене тела на троне и лица на монетах.

«Может стоит поторопить приезд принцессы? А то пятикратное объявление мятежником это уже явное сумасшествие. Все же с девчонкой однозначно будет проще. Не надо будет договариваться с аристократами и покупать признание нового короля у соседей, а ее ребенка можно будет воспитать как надо.»

— Ваше сиятельство, а как так получилось, что вы упустили воспитание Ричарда? Вы же были близки с его величеством Карлом и у вас есть много других возможностей. Неужели ничего нельзя было сделать, когда король был молод? Или все идет в соответствии с вашим замыслом?

— Что? — оторванный от раздумий Александр с непонимание посмотрел на Патрика и только потом осознал, что у него спрашивает попутчик, — Нет! Это не мой план.

— Тогда как так вышло?

— Я никогда не придавал воспитанию принцев особого значения, по просьбе Карла. Он сам занимался этим, предпочитая не подпускать меня к своим детям и внукам. Сам понимаешь, какие бы хорошие отношения не были между людьми, давать возможность влияния на родных человеку со стороны всегда опасно.

— Понимаю, ваше сиятельство.

— А кроме того, королева Анна вообще была помешана на своем потомстве и запрещала мне даже приближаться к детям. И не только мне, кстати! — Александр злорадно ухмыльнулся от нахлынувших воспоминаний, — Анна вообще никого к детям не подпускала. Меняла наставников и воспитателей как перчатки, многим занималась лично. К внукам подчас даже матерей не допускала, позволяя им видеться лишь раз в неделю.

— Да, ваше сиятельство, я помню эти причуды ее величества.

— Вот-вот. Ты же застал конец этой эпохи тихой домашней тирании. Ну а когда Анна умерла, было уже поздно. Что выросло, то и выросло.

— Но почему ее величество так себя вела?

— Предсказание, — вампир скривил лицо показывая свое отношение к обсуждаемой теме, — Анне Сахианской еще в детстве напророчили беду, если она родит больше двух детей. Вот она и старалась изо всех сил оградить себя от возможных неприятностей. Карл-то на предсказание наплевал и свои постельные утехи с королевой никак не ограничивал. То что Анна родила всего четверых это скорее случайность.

— Но ведь никакой беды не было! Ее величество спокойно дожила до глубокой старости.

— Тут как посмотреть, Патрик. Пророчества вообще бывают слишком туманны и запутаны. Лично я считаю, что все это предсказанное ограничение количества детей касалось именно их, а не Анны. Не зря же ее первый сын сошел с ума на ровном места, а втором глупо погиб при покушении. Вот и получилось, что родила четверых, а по факту осталось два. Как и предсказывалось. А два «лишних» ребенка пострадали.

— Родовое проклятие?

— Не знаю, — честно признался вампир, — Проклятия — это вообще весьма тонкая грань между магией, божественным промыслом и волей людей. За три века я не встречал никого, кто бы хорошо разбирался в этой теме. Специалисты были только до Ночи Мур. Ныне остались одни самоучки.

— А сама королева ничего не говорила о семейных проклятиях?

— Нет. У нее в роду ни о чем таком не знали. Но утверждать, что ничего и не было, нельзя. Все же Анна вела свой род от древних аристократов еще затонувшего континента. А там всякое могло быть: старые клятвы, кровные проклятия, нерушимый договор…

— Я думал, что информацию о подобном хранят особенно тщательно, записывая каждую мелочь.

— Так и есть, но не когда земля уходит у тебя из под ног и погружается в морские пучины. Тут главное сохранить жизнь, а не записи о старых долгах рода. Насколько мне известно, из нынешней аристократии лишь два рода хранят древние семейные клятвы. Остальные же либо ничего не помнят о таковых, либо ведут свой род уже с момента после переселения на наш континент.

Откровенный разговор вампира и камергера прервала неожиданная остановка кареты в воротах королевского замка, чему Александр несказанно удивился. Уже почти век все транспортные средства с гербом герцогства Кас никогда не останавливали ни в одних воротах, особенно королевских. Неограниченный доступ к телу монарха в любое время дня и ночи был дарован Александру давным-давно, и с тех пор никто на эту привилегию не покушался.

Дверца кареты резко открылась и взору вампира предстал сержант Черных арбалетчиков, видимо, возглавлявших королевских телохранителей, несущих дежурство на воротах.

— Прошу прощения милорды, но я должен поинтересоваться, является ли кто-то из вас герцогом Касом.

— Вы заглядываете в карету с гербом герцога Каса, видите в ней двух мужчин, одного с камергерским ключом, одетого в дворцовый мундир, и второго, одетого в простую одежду, но при этом со знаком мага и знаком, позволяющим обнажать оружие в присутствии короля, и вы сержант не можете разобраться кто из нас герцог Кас? — Александру было интересно все происходящее, но он почему-то решил немного поиздеваться над начальником привратной стражи, а не выяснять у него причину остановки.

— Так герцог Кас это вы, милорд?

— Собственной персоной. Рад, что вы наконец, догадались, любезный.

— Мне жаль, ваше сиятельство, но я вынужден арестовать вас. Выйдите из кареты.

— Чего?! — глаза вампира расширились от удивления, — Ты перепил, сержант? Или дури нюхнул?

— Королевским манифестом герцог Кас объявлен…

— Сержант! — прервал речь королевского телохранителя камергер, — Я тебя раньше здесь не видел. Ты во дворце новенький?

— Так точно, ваша милость. Первый месяц служу, а раньше охранял королевский охотничий замок.

— Оно и видно, что ты из деревни, — пробормотал Патрик, — Быстро зови офицера.

— Но…

— Бегом!

Дежурного лейтенанта Черных Арбалетчиков пришлось ждать всего две минуты. Заглянув внутрь кареты, запыхавшийся от бега офицер отдал честь герцогу и камергеру и, закрыв дверь, крикнул кучеру, чтобы он продолжал движение дальше. Последнее что услышал Александр, удаляясь от ворот, был неполный диалог между сержантом, что попытался его остановить, и лейтенантом, который полностью проигнорировал королевский манифест.

— Но, господин лейтенант, он же мятежник! Его надо арестовать!

— Сержант, арестовывать герцога Каса ты будешь когда приказ об этом издаст и подпишет лично он сам! А пока его сиятельство имеет право неограниченного доступа во дворец в любое время дня и ночи. Еще раз остановишь его карету, разжалую в солдаты и выгоню из полка!

— Но манифест его величества…

— Ты меня слушай, а не королевские манифесты читай! Проживешь дольше!

Дальше карета отъехала так далеко, что продолжения диалога вампир уже не слышал.

— Извините, ваше сиятельство. В последнее время во дворце слишком много изменений и не за всем удается уследить.

— Ерунда, Патрик. Это было даже забавно.

*****

Быстро шагая по залам королевского дворца, Александр ловил на себе десятки взглядов придворных и слуг. Озорные, заинтересованные, удивленные, смущающиеся, безразличные. Выбор был велик. Не было только злорадных и надменных. Каждый обитатель дворца понимал, что чем бы не закончилось очередное объявление герцога Каса мятежником, победителем из этой схватки выйдет отнюдь не молодой король. Причем сама схватка будет совсем даже недолгой.

Наперерез вампиру бросился крепкий еще не старый мужчина.

— Ваше сиятельство! Я не имею к этому манифесту короля никакого отношения. Меня даже во дворце не было! Я сам только что узнал!

— Успокойтесь, канцлер, я знаю, что вашей вины в случившемся нет, — после этих слов взволнованный человек заметно успокоился и даже расплылся в довольной улыбке, — Где сейчас манифест?

— Передан писцам для размножения и оглашения на всех площадях королевства, но пока ни одна копия не покинула пределы дворца. Я лично проконтролировал это! Все королевские курьеры отправлены мной на кухню с указанием не вылезать оттуда до особого распоряжения. Писцы тоже не проявляют рвения в работе и ожидают вашего решения.

— Благодарю вас, канцлер. Что известно о причинах очередного нервного срыва короля?

— Не могу знать, ваше сиятельство. Все мои люди только разводят руками. Вчера ничего не предвещало беды. Его величество вновь разнес свою спальню и все были уверены, что на этом дело и закончится. Я даже со спокойной душой уехал домой. А тут…

— Печально, — Александр хмуро покивал головой, показывая, что полностью разделяет чувства канцлера, расстроенного из-за всего случившегося, — Где я могу найти короля?

— Его величество либо в саду у пруда с лебедями, либо в кабинете Карла Великого. В последнее время он любит проводить в нем много времени.

— Зачем? — удивился Александр, не очень понимая, чего именно молодой король добивается, проводя много времени в помещении, превращенном в музей.

— Его величество говорит, что там на него снисходит дух великого монарха.

— Надеюсь, он с ним не общается? — ехидно поинтересовался вампир, понимая, что похоже крышу у короля снесло окончательно.

— Не могу знать, ваше сиятельство, об этом король мне не сообщал.

Еще раз кивнув канцлеру в знак признательности, Александр продолжил свой поход по залам королевского дворца в компании с верным Патриком, который не отставал от вампира ни на шаг.

— Ваше сиятельство, — бравый военный в пышном мундире предстал перед Александром уже в следующем зале, — Я распорядился не зачитывать королевский манифест в войсках и запретил обсуждать все слухи об этом.

— Благодарю вас, маршал, — герцог легким кивком показал командиру вооруженных сил свое благоволение, — Как настроение среди генералов?

— Офицерский корпус полностью на вашей стороне, ваше сиятельство! Готовы выполнить любой приказ!

— Гвардия не ропщет?

— Никак нет!

— Спасибо за службу, маршал! — Александр похлопал военного по плечу и сменил тему разговора, — Я слышал, что ваша дочь родила вам внучку?

— Все верно, ваше сиятельство, — маршал расплылся от удовольствия, — Просто ангелочек.

— Пусть приезжают в Академию Красоты. Я буду им рад.

— С удовольствием передам им ваше приглашение, герцог, но боюсь у мужа дочери сейчас небольшие финансовые трудности и…

— О боги! О чем речь, маршал? Пусть приезжают так. Для друзей у меня все бесплатно!

Через два зала к вампиру подошел нынешний глава Каменной палаты Элура граф Алекс Нури, правнук первого канцлера Карла Великого. Тезка герцога, названный в его честь, хмуро поздоровался с вампиром и, не скрываясь, попросил инструкций относительно дальнейших шагов.

— Пока не поговорю с королем, ничего не могу вам сказать, граф. Третье объявление мятежником за полгода, психи короля с разрушением спальни, какие-то снисхождения духов мертвых монархов… Мое терпение на пределе.

— Понимаю, ваше сиятельство, я уже и сам начинаю чувствовать, что схожу с ума и долго в такой обстановке работать не смогу.

Намек был более чем понятен, Александр тоже ответил явным намеком.

— Вам всего шестьдесят пять лет, граф, уверен, вы сможете работать еще очень долго. Короли приходят и уходят, но королевство остается и ему будут нужны хорошие чиновники. А вы отличный руководитель, находящийся на своем месте. Так что рано вам еще сходить с ума.

— Благодарю за оценку моих трудов, ваше сиятельство.

— Правду говорить легко, а пока поведайте мне, чего это король опять взбесился на меня.

— Его величество все еще носится с идеей стать авторитетом для ваших малолетних потомков, Алекс, и через них иметь возможность влиять на Кас после вашей смерти. Убедить Ричарда, что этот план нереален, никому не удается. Вчера вы слишком резко проигнорировали указание короля завести новую жену, вот он и… огорчился, — дипломатично закончил объяснение ситуации граф.

— То есть, я объявлен мятежником за то, что не желаю вмешательства короля в свои семейные дела?

— Верно, ваше сиятельство. А еще он отдал мне приказ организовать ваше убийство, правда пока только на словах, потому я не обратил на него внимания, и дальше стен кабинета это указание не ушло.

— Надо же, какие дела тут творятся, а я и не в курсе, — Александр посмотрел на Патрика.

— Я тоже ничего об этом не знаю, ваше сиятельство, — тут же открестился от возможных претензий камергер.

— Это я понимаю, — кивнул вампир, — Вот только, похоже, разговаривать с королем мне не о чем. Так что, давай-ка ты соберешь сейчас всех наших в тронном зале. И побыстрее, пожалуйста.

— Будет исполнено, милорд, — Патрик тут же побежал выполнять указание герцога.

Сам Александр молча сменил маршрут и направился в тронный зал. Граф Нури пристроился рядом с ним, но разговорами герцога не напрягал, понимая, что тому надо обдумать ближайшее будущее, раз уж он так в открытую собирает всех своих сторонников в тронном зале дворца.

Так они и дошли до места назначения, где Александр без слов и не обращая внимания на круглые от ужаса глаза слуг, уселся на трон и закинув ногу на ногу стал ждать. Вскоре в тронном зале по одному стали появляться срочно вызванные Патриком придворные. Тихо кланяясь герцогу Касу и никак не показывая своего удивления его нахождением на троне, они осторожно занимали свои места. Уже минут через двадцать зал был полон народа.

— Здесь все? — поинтересовался Александр у Патрика.

— Кроме тех, кто сейчас рядом с королем, ваше сиятельство. Но я донесу до них вашу волю чуть позже.

— Хорошо, — вампир обвел присутствующих тяжелым взглядом, — Значит так, друзья мои. Последние события ни для кого из вас секретом не являются. Разве что некоторые могут не знать, что король отдал приказ убить меня. Похоже, что Ричард окончательно потерял связь с реальностью. Пока я не буду объявлять короля сумасшедшим, безумным, душевнобольным или вешать на него какие-либо другие ярлыки, но причуды парня вышли за рамки безобидных и игнорировать их более нельзя. Потому, начиная с этого дня вы действуете так, будто никакого короля в Элуре не существует. Любые его приказы вы должны игнорировать, Ричарду же сообщать, что они находятся в процессе исполнения. Реально руководить королевством пока будет канцлер, здесь же во дворце всем будет распоряжаться Патрик Тис. То есть, все будет как и прежде, только без безумной деятельности короля, которому можете говорить что угодно, кроме правды. Пусть пока живет в выдуманном мире. Если же у кого-то из вас возникнут какие-то серьезные вопросы, то смело обращайтесь к Патрику, в случае нужды он свяжется со мной и получит все необходимые инструкции. Сам же я побыстрее решу в Касе все неотложные дела и тут же вернусь в столицу. И тогда будем думать, как нам дальше жить. Все ясно?

Когда придворные покинули тронный зал, вампир задумался над своими дальнейшими действиями. Было ясно, что навещать сегодня ректоров магических академий ему не стоит. Беседа с королем тоже была не нужна, так как говорить с Ричардом было, по сути, не о чем. Получалось, что надо как можно скорее возвращаться домой.

Как новый алукард вампиров, заступивший на трон два года назад, Александр был вынужден проводить много времени в Гнезде. Не то чтобы у вампиров были какие-то внутренние проблемы, но управление разросшейся общиной требовало времени и запускать дела было нельзя. Теперь же надо было как-то уделять внимание и столице.

Впервые за последние годы Александр пожалел, что способность к мгновенному перемещению в пространстве была ему больше недоступна. Как и предполагали ученые, энергия, позволявшая триумвиру делать подобные фокусы, иссякла. Тогда герцог Кас переместился в Валерию, а вот вернуться домой уже не смог и пришлось путешествовать обратно своим ходом.

Приятной же новостью в случившемся было то, что Александр чувствовал саму способность, которая никуда не делась. Просто теперь она временно была вне энергетических возможностей его шаблона, а значит в будущем все вампиры будут способны на такие фокусы. Ну а пока его соплеменники продолжали свою эволюцию. Все изначальные уже уверенно использовали заклинания магистерского уровня и могли применять минимум одно заклинания из арсенала архимагов, а некоторые уже и два запускали без того, чтобы подкрепиться в промежутке этого действа кровью. Так что и мгновенное перемещение в пространстве тоже было где-то в недалеком будущем. Хотя лучше бы ему было быть уже сейчас. Сегодня алукарду очень бы пригодилось иметь возможность находится и в столице, и в Гнезде. Но за неимение гербовой…

Активировав амулет связи, Александр связался с Константином и попросил его прибыть в Касию, чтобы круглосуточно представлять здесь интересы вампиров. Затем переговорил с Геннадием, потребовав от того прислать в столицу самого толкового агента для того, чтобы тот принял дела у Эстер и освободил вампирессу от необходимости работать сразу на два Корпуса, и вызвал к себе Колет, прервав ее работу в Лесном поле. Последним, с кем связался Александр, был Леонид, получивший приказ выдвинуть к столице королевства роту вампиров.

Убедившись, что без него все будет идти как надо, герцог Кас покинул королевский дворец и выехал из столицы на север.

*****

Глядя на индикаторы, один за другим загорающиеся ядовито зеленым магическим светом, и счетчик весов, на котором стали быстро изменяться и расти цифры, Ольга перевела взгляд на стоящего рядом с установкой техника, производившего ее ремонт и отладку. Лица за сплошным защитным шлемом было не видно, но аура рабочего выражала удовлетворение.

— В чем была причина поломки?

— Как всегда. Конфликт магии и стихийные возмущения. Опять пару контуров сгорели, и защита заблокировала работу.

— В седьмой раз за десять лет? — так как и техник не мог видеть лицо начальницы, Ольга постаралась интонацией показать весь свой скепсис относительно выданного вампиром заключения.

— Так ведь материал-то не простой синтезируем. И среда здесь неподходящая. Я еще пять лет назад подавал рапорт, что надо переводить конкретно эту синтезирующую установку в отдельный зал. Иначе все будет повторяться и дальше.

— То есть, вы даете гарантию, что дело не в производственном браке при изготовлении установки?

— Такую гарантию только Мур даст, — недовольный вопросом начальницы техник набычился и демонстративно отвернул голову в сторону.

— Тогда почему вы раз за разом заявляете о магических возмущениях?

— Потому что причина постоянных поломок этой синтезирующей установки в них. Это я гарантирую и готов нести ответственность за это решение. Также я гарантирую, что без изменения рабочей обстановки аварийные ситуации будут повторяться и далее.

— Но при этом точную причину, почему появляются магические возмущения, вы не знаете? — сделала предположение Ольга.

— Верно. Но зная, какой материал здесь синтезируется, предполагаю, что дело в изначально недостаточной антимагической защите. Как внешней, так и внутренней.

— То есть, вы намекаете на конструкторскую ошибку.

Техник тут же кивнул, но спустя секунду уточнил:

— Чтобы в этом убедиться, надо останавливать установку. А это я сделать не дам, у нас десятилетний план и так под угрозой срыва.

— Я поняла.

Оставив техника одного, Ольга пошла к выходу из рабочей зоны. Раз все работы по ремонту синтезирующей установки завершены, ее присутствие здесь больше не требуется. Сняв в предбаннике антимагический скафандр и аккуратно повесив его в нише, Шеф Корпуса Мастеров проверила целостность защиты и ее герметичность. Убедившись что все в норме, вампиресса насвистывая веселый мотив направилась в Замок Сов, обдумывая услышанное от техника.

Ольга была категорически не согласна с тем, что внешняя среда рабочей зоны может влиять на синтезирующую установку. Магический фон в цеху был лишь немногим выше, чем в среднем по миру. Даже обязательные для ношения там антимагические скафандры были лишь мерой предосторожности, все же внутри каждой синтезирующей установки была искусственно созданная магическая аномалия, обеспечивающая саму установку необходимым для работы количеством магии. Так что заявления техника, вроде бы и логичные, полностью не соответствовали фактическому положению дел. Не было в рабочей зоне повышенного фона и угроз от него. Проблема заключалась в чем-то другом.

Вообще, с тех пор как вампиры с помощью новых знаний о магии смогли создать искусственные аномалии и заставили их работать на себя, прошло уже много времени, и все синтезирующие установки, в которых притянутая к искусственной аномалии магия преобразовывалась в материю, работали исправно и выдавали продукцию в соответствии со строго рассчитанными показателями. И только одна единственная установка не только постоянно ломалась, но и синтезировала меньше одного килограмма материи в сутки. То есть тысяча с лишним установок производили ровно килограмм материи, причем не важно какой, водорода или урана, а эта стабильно выдавала девятьсот девяносто грамм астата* да еще и с завидным постоянством ломалась. Так что дело либо в браке, либо в конструкторской ошибке, но никак не в повышенном магическом фоне.

(*Астат — химический элемент периодической системы. Самый редкий встречающийся в природе элемент. Чрезвычайно радиоактивен. Практически не изучен. В книге его использование вампирами чистая фантазия автора.)

Останавливать же единственную рабочую установку тоже не вариант. В этом техник полностью прав. Десятилетний план одобрен Триумвиратом и Советом, и никто не разрешит Мастерам нарушить его или сорвать. Надо думать о строительстве еще одного артефакта, преобразующего магию в материю, и как-то проталкивать его производство сверх имеющегося плана. Но Ольга сомневалась, что у нее это получится даже с полной поддержкой Триумвирата. Ведь астат был слишком капризным материалом и без магии очень быстро распадался, а с ней так яростно взаимодействовал, что затраты на его хранение практически были равны затратам на синтез.

И если бы не случайная блажь ученых, в свое время положивших шип имаго в магическую аномалию, просто чтобы посмотреть, что из этого получится, то сейчас бы вампиры были лишены возможности хранить астат хоть какое-то длительное время. Но, слава Мур или всем другим богам вместе взятым, ученые это сделали, а сделав, забыли об этом бесполезном опыте.

Вспомнили о старом эксперименте спустя пятнадцать лет. Причем сделали это не менее случайно, при очередной инвентаризации обнаружив некоторую недостачу материалов. Тогда то и выяснилось, что идеальная память вампиров все же может давать сбои. И пусть дело в первую очередь было связано не с забывчивостью, а безалаберностью, менее стыдно участникам от этого не было. Кстати, сами ученые тогда честно признались во всем и заявили, что если бы при эксперименте не использовались антимагические минералы из колоний, недостачу которых и обнаружили при инвентаризации, то опыт проводился бы до сих пор, так как его результаты никого по настоящему не интересовали.

Но так как ценных минералов не хватало, то вампиры быстро «вспомнили» куда же они их задевали и пошли открывать один из ящиков, спокойно стоявших в активной зоне Зиккурата уже который год. Тогда то и было сделано открытие, что полежавший в магической аномалии шип имаго полностью меняет свои свойства и вместо разрушения магии, начинает ее генерировать, но не бесконтрольно, а ровно в том объеме, который с него извлекается. То есть вампиры получили бесконечную магическую батарейку, ни в какой степени не увеличивающую магический фон мира. Антимагические минералы, кстати, тоже изменили свои свойства в аномалии, но что они из себя представляют, вампиры толком не знали до сих пор. Просто минерал утратил свои свойства по разрушению магии, изменил внешний вид и стал излучать нечто непонятное. Пока что ученые смогли применять новые свойства минерала только при производстве процессоров и управляющих кристаллов для големов.

Ну а шипы давали вампирам много халявной магии, благодаря которой община могла позволить себе делать любые артефакты и тратить магическую энергию практически без ограничений. Вот только даже с такими казалось бы неограниченными возможностями хранение астата превращалось в нетривиальную задачу. Еще же одна синтезирующая установка решит проблему дефицита, но создаст излишки материала, которые надо будет куда-то деть, так как хранить их слишком накладно.

Переступив ворота Замка Сов, Ольга все еще обдумывала проблемы синтеза дополнительных объемов астата. По всем раскладам выходило, что создание еще одной установки не решит проблем выполнения плана, так как Триумвират обязательно потребует план, куда девать свободные объемы астата, а без такого плана ей просто не позволят иметь дополнительные производственные мощности. А проблема в том, что использовать их можно только совместно с другими синтезируемыми элементами. Вот и выходило, что одна дополнительная установка требовала создания других установок, сопутствующих ей в промышленном производстве вампиров. А это уже десятилетия работы.

— Установку синтеза астата починили? — сразу же набросилась на гостью Мария, стоило Ольге переступить порог ее кабинета.

— Да, завтра получишь, свой килограмм.

— Мне необходимо два. Ты же знаешь, что стандартная реакция получения адамантина требует почти двух килограммов астата.

— У тебя должны быть запасы. Там минимум килограммов пять. Куда дела?

— Все давно ушло на опыты. Сама знаешь, как астат реагирует на взаимодействие с магией и какие различные варианты его использования мы от этого имеем. Я вообще считаю, что переводя его в адамантин, мы микроскопом гвозди забиваем. Давай уже выйдем с совместным предложением Совету, прекратить переводить ценный материал на военных?

— Пока не насытим оружием и броней из адамантина хотя-бы жандармов и осназ Армии, никто даже разговаривать с нами не будет о другом использовании астата. Так что успокойся.

— Это еще минимум лет пятьдесят!

— При сохранении только нынешних синтезирующих установок, да. Но ты не учла, что за это время мы введем в строй новые. Так что через сорок лет получишь возможность ставить более глобальные опыты и Леонид с Олегом не будут смотреть на тебя волками.

— Я тогда уже не буду Шефом Корпуса, а Игорь спустит все на магию.

— И будет прав. Именно его открытия позволили нам сделать качественный и количественный скачок.

— Все вокруг правы, — проворчала Мария, — Только я одна сижу и дурака валяю!

— Ты чего такая нервная? — удивилась Ольга неожиданной вспыльчивости старой подруги.

— Не обращай внимания, — отмахнулась вампиресса, — Юля мне все мозги выела с ускорением работ над микроскопическими аномалиями для создания повышенного магического фона в пещерах Налима. Вот я и бросаюсь на всех.

— Так чего твои тянут с микроскопическими аномалиями? Еще же тридцать лет назад научились уменьшать размеры до пары кубических сантиметров.

— А дальше начались сложности. Не забывай, что аномалия это ключевая точка мира, облепленная магией, и искусственная аномалия в этом плане ничем не отличается. Вот только законы мира не позволяют ключевой точке быть настолько малой, чтобы мы могли создать нечто размером хотя бы в полмиллиметра. Мои пока придумывают разные извращения, но все без результата. Те аномалии, что мы запихиваем в синтезирующие установки, это и есть минимум возможного.

— Такие большие аномалии располагать в горах нельзя.

— А то я не знаю! — вновь вспылила Мария.

— Извини! — тут же пошла на попятную Ольга, — А чего вы не хотите пойти по простому пути и разместить аномалии в толще скал? Можно даже просто заливать их бетоном, чтобы ничего живое к ним не подобралось.

— Это решение требует ресурсов и рабочих. Триумвират не готов выделять необходимое в этом десятилетии.

— Зря. Еще пара десятилеток и популяция гоблинов упадет до недопустимо малого размера.

Век назад вампиры приняли стратегическое решение всеми возможными способами сопротивляться поглощению мира магией. Первой операцией в соответствии с этим намерением стало уничтожение священных рощ эльфов. Мелорны, снимающие магию с ключевых точек мира и выпускающие ее в окружающее пространство, виделись вампирам угрозой, способствующей более быстрому поглощению мира. Тогда успех был достигнут в кратчайшие сроки.

И только потом вампиры выяснили, что общество эльфов они погубили напрасно. Изучение окружающего мира позволило вампирам установить, что наибольшее количество аномалий находится не на земле, а в воздухе и их количество таково, что мелорны, хоть и способствующие триумфу магии, играли в этом столь незначительную роль, что их наличие или отсутствие в природе можно было смело игнорировать.

Зато создание искусственных аномалий и преобразование магии в материю дали так необходимый вампирам результат. За последние годы магический фон мира существенно упал, причем так, что это заметили все. И если магам он не очень то и нужен был, то например гоблины на собственной шкуре почувствовали, каково это жить в мире со слабым магическим фоном. Хорш, основная пища подземных жителей, мог нормально расти только при наличии в окружающем пространстве достаточного количества магии. А без нее урожаи хорша были крайне скудными, и соответственно гоблины жестоко голодали. К 302 году от Появления вампиров популяция гоблинов в Налимских горах сократилась в семь раз по сравнению с тем, что было век назад. Из-за этого количество крови гоблинов в рационе вампиров существенно сократилось, но даже не пища была самым главным для озаботившегося сложившейся ситуацией Триумвирата. Малое количество гоблинов в горах создавало реальную угрозу захвата Налимского хребта гномами, чего вампиры всеми силами хотели избежать, так как контролировать лысых коротышек после этого было бы крайне затруднительно. Сейчас вампиры прорабатывали способы создания локальных зон с повышенным фоном магии, так чтобы с их помощью можно было поддерживать популяцию гоблинов на стабильном высоком уровне.

— Я уверена, что в следующий десятилетний план все необходимые ресурсы будут включены и выделены, так что гоблинам ничего не угрожает, — отмахнулась Мария, — Кстати, а ты-то чего пришла?

— Мне нужен чистый криптонит для артефактов, а на складах все закончилось. Птичка напела, что у тебя в закромах есть пара килограмм.

Криптонитом вампиры недолго думая назвали антимагический минерал, обнаруженный в колониях. Логика была простая: раз они имеют к нему уязвимость, то значит это и есть криптонит. То что сравнение себя с суперменом является нескромным, вампирам даже в голову не пришло.

— Опять поставки задерживают?

— Угу. Корабль с грузом криптонита все еще стоит в порту Морино* ждет эскадру охраны.

(*Морино — порт на острове Вурхейм, одном из островов Каларгона, ранее Южных островов).

Из-за антимагических свойств криптонит было нельзя переправлять с телепорта, расположенного на острове Дике, прямо в Кас и его требовалось перевозить на кораблях. Ввиду исключительной ценности материала, делалось это только в составе усиленных военных конвоев, которые моряки не всегда успевали формировать вовремя, и периодически поставки минерала задерживались.

— Извини, но твоя птичка ошиблась, — Мария развела руками, — Все уже потрачено. Боюсь, на складе нету и ста грамм.

— Жалко.

— Бывает. Кстати! — вампиресса резко оживилась, — В лаборатории у компьютерщиков еще полгода назад был лишний килограмм! Они тогда еще не знали, куда его девать, но потом вроде придумали. Пошли! Может еще не потратили, тогда я его тебе отдам!

Быстро спустившись в подвалы замка, девушки вскоре оказались перед лабораторией, занимающейся развитием компьютеров. После того как в Валерии была открыта антимагическая смесь, а вампиры получили доступ к шипам имаго и криптониту, а чуть позже и обратной магии, дела у электронщиков пошли в гору. Конечно, нынешние компьютеры вампиров были изделиями наполовину магическими, но зато по всем остальным свойствам мало отличались от тех, что изначальные оставили в родном мире. Правда особой надобности в них уже не было, но энтузиасты не унывали и работали с огоньком.

— Чем порадуете? — распахнув двери, Мария как ураган влетела в лабораторию.

— Доброй ночи, экселенц, — Артем, бессменный электронщик вампиров, даже не посмотрел на вошедшую вампирессу, продолжая заниматься своим делом по раскурочиванию явно горелой электронной платы, — Вы по делу или соскучились?

— По делу. Чистый криптонит есть? Сколько? Где? А если найду?

— Есть. Триста грамм. На складе. Найдете его на второй полке седьмого шкафа. Забирайте весь.

— А куда остальное дел, вредитель?

— С новой защитой экспериментировали.

— И чего?

— Ничего. Пришлось списать, переплавить и после спекания отправить в аномалию. Так что сейчас твой чистый криптонит уже на пути к перерождению в ложный криптонит. Приходи через пять лет. Правда я его тебе не отдам, но ты все равно приходи.

— Вот с такими нахалами и приходится работать, — прокомментировала диалог Мария обернувшись к Ольге, — Триста грамм будешь брать?

— Нет. Начинать работу с таким количеством бессмысленно, только зря работников напрягать. Подожду конвоя с островов.

— Он пищит!

От неожиданного визга одной из лаборанток, что сидели и разрезали ложный криптонит на тонкие пластины для превращения их в будущие процессоры, все вздрогнули.

— Что случилось? — первым из ступора вышел Артем, наконец-то оторвавшийся от своей работы.

— Пищит! Эта штука пищит! — еще громче завопила лаборантка.

— Ты рехнулась?

— Ему больно!

Глава 3

Вскоре после того, как часы пробили полночь, массивные двери, ведущие в небольшой зал, распахнулись, и помещение, главной достопримечательностью которого был огромный круглый стол, стали заполнять мужчины и женщины одетые в красно-золотые мундиры. Появившийся спустя минуту последним Леонид был единственным, кто пришел в гражданском. Ответив на приветствия собравшихся, воевода быстро прошел на свое место.

— Думаю все из вас уже знают, но тем не менее официально информирую, что согласно приказу алукарда Корпусу Армии необходимо быть готовым к силовому наведению порядка на территории Элура с целью защиты законной королевской власти. Кто будет эту законную власть представлять, нам сообщат чуть позже. Пока же приказано выдвинуть к столице королевства одну роту и незаметно расположить ее в окрестностях Касии, — Леонид убедился, что его внимательно слушают, и продолжил, — Я приказал роте «Альфа» выдвинуться на позиции подготовленные согласно плану «Ришелье».

— План «Ришелье» подразумевает бескровную смену власти, экселенц. Почему же вы выдвинули «Альфу»?

После того как численность вампиров стала расти ускоренными темпами, Корпус Армии стал насчитывать больше семи тысяч служащих, подавляющее большинство из которых находились на обязательной военной службе в сотню лет. Из-за огромной численности вампиров в Корпусе, впервые в истории общины роты армии были сведены не только в батальоны, но и в полки. Все новые формирования продолжили носить номерные названия, но из-за перекоса с возрастным составом армии было решено первые три роты использовать для создания на их базе подразделений особого назначения.

В результате первая рота, традиционно оборонявшая Гнездо, получила наименование «Альфа», и отныне нести в ней службу могли лишь вампиры старше ста лет. На роту были возложены обязанности быть силами быстрого реагирования общины. В первую очередь это подразумевало, что в случае любого происшествия с недавно обращенными вампирами, угрожающего общине, пресечь его должны были именно бойцы «Альфы». Казармы роты располагались прямо в главном замке Корпуса Армии.

Вторая рота, в свое время прославившаяся обороной Драконьего города, стала называться «Омега» и первой в Корпусе получала все новинки военного производства вампиров. Основной обязанностью роты была стратегическая оборона любых объектов. То есть, если бы вампирам было нужно любой ценой защитить некое место, то умирала бы на его оборонительных рубежах именно «Омега». Уже пятьдесят лет рота базировалась в Центральном замке Гнезда, как бы подчеркивая этим, что они последняя линии обороны вампиров. Среди бойцов роты также не было никого младше ста лет.

Третья рота стала кадровым резервом офицерского корпуса, а также базой по подготовке и переподготовке командного состава армии. Ее назвали «Бета», подчеркивая этим ее второстепенный и небоевой статус. Казармы «Беты» также располагались в главном замке Корпуса и также никто из ее состава не мог сказать, что живет на этом свете меньше века.

Таким образом, весь первый батальон стал состоять из рот особого назначения, из-за чего его сразу же вывели из состава Первого полка, на его месте сформировали новый батальон. Выведенный же назвали Особым Отдельным и оперативно подчинили непосредственно воеводе. При этом обязательная трехротная структура батальона была отменена, и в нем очень быстро были сформированы еще две именных роты особого назначения: «Пси» и «Дельта». Обе роты стали ядром сил специального назначения, а также базой по подготовке разведчиков и диверсантов для остальных подразделений армии. Ни для кого не стало новостью и то, что все бойцы новых рот могли похвастаться завершенным обязательным сроком службы.

— «Альфа» выдвинута мной временно, — признался Леонид, — По плану «Ришелье» рядом со столицей необходимо разместить минимум одну нашу роту на случай возможных неожиданностей. Всегда подразумевалось, что это будет одна из рот Первого полка, но как вы знаете, сейчас полк в полном составе находится на маневрах, и его временно замещает Третий полк. Я просто не рискнул использовать его, так как в Третьем полку вообще никогда не отрабатывали подобные действия. Как только Первый полк вернется с маневров, «Альфа» тут же будет заменена.

— Можно и не менять. «Альфе» полезно побегать, а то жиром зарастут. За последние пять лет они из замка не вылазили ни разу. Меня другое волнует. Отмены приказа алукарда точно не будет? — уточнил один из присутствующих вампиров, — А то не очень хочется бегать как оголтелым, а затем выяснить, что все было зря.

— Триумвират начал заседание в Касе больше часа назад.

Собравшиеся офицеры дружно кивнули, сообщив, что послание воеводы услышано. Раз за час триумвиры не соизволили отменить или как-то уточнить распоряжение алукарда, значит этого не случится и в будущем.

— Поэтому давайте быстро пробежимся по остальным мероприятиям согласно плана, — Леонид открыл принесенную с собой кожаную папку и достал оттуда лист бумаги, — Для начала предлагаю одобрить мое решение задействовать план «Ришелье».

— Э-э-э… а разве это не приказ алукарда?

— Александр приказал разместить у столицы одну роту. Начать выполнение плана «Ришелье» было сугубо моим решением.

— Так может тогда переиграем? «Макиавелли» или же «Черчилль». Тем более на начальном этапе из всех изменений — это заменить «Альфу» на «Пси».

Вампиры уже несколько лет готовились к смене власти в королевстве и имели на этот случай сразу несколько планов. Например, «Макиавелли» подразумевал убийство всех политических оппонентов вампиров, а «Черчилль» основывался на оказании давления на соперников, путем демонстративного размещения войск недалеко от их земель. Были и более жесткие планы, вплоть до открытого ввода войск вампиров в столицу и захвата власти после небольшой гражданской войны.

— Не вижу смысла, — покачал головой Леонид, — Политическая обстановка в Элуре спокойная, мы полностью контролируем основные государственные структуры, аристократы всем довольны. Не думаю, что стоит нагнетать. Кто за «Ришелье»?.. Единогласно. Тогда перейдем к конкретике.

Воевода еще раз взглянул на лист у себя в руках.

— Рота «Альфа» займет позиции в предместьях столицы на рассвете. С этим проблем не будет. Королевская речная флотилия должна будет быть готова перекрыть Великую недалеко от столицы ниже по течению не позднее завтрашнего вечера. У нас есть сейчас такая возможность?

Одна из вампиресс со знаками полковника моментально открыла папку перед собой и, перебрав бумаги, отчиталась по заданному вопросу.

— Боюсь, что нет, экселенц. Семь канонерок флотилии сейчас в Касе на текущем ремонте. Три канонерки в Гуяне. Десять канонерок сейчас в Уре, там были волнения докеров, и на всякий случай речную группировку усилили. Еще восемь канонерок находятся на разных южных участках Великой, демонстрируя королевский флаг герцогам. В Касии на этот час две канонерки и их недостаточно для перекрытия реки, тем более, что один из капитанов не является нашим человеком, и приказ о перекрытии Великой выполнит с опозданием, только после того как получит подтверждение из королевского дворца.

— Плохо. Наши мониторы все еще не готовы?

После того как несколько лет назад стало понятно, что вампирам так или иначе придется брать власть в Элуре в свои руки, в Касе было начато строительство трех мониторов. По замыслу вампиров, этих полностью бронированных судов должно было хватить для уничтожения любого сопротивления на реке, если оно вдруг возникнет.

— Нет, и не будут готовы до следующего года. Да и не помогут они перекрыть реку. На мониторах вообще не предусмотрено больших экипажей. Это корабли для истребления всего, что плавает, а задержать и попросить пристать к берегу — это задача не для них.

— Плохо, — повторил Леонид, — Когда реально по срокам перекрыть реку?

— Ниже столицы — послезавтра вечером, на границе королевских и герцогских земель можем перекрыть сегодня вечером.

— Тогда перекрывайте на юге. Все суда с вооруженными людьми на борту должны пристать к берегу и ждать разрешения на проход. Никто из герцогов не должен перевезти в столицу ни одного своего солдата или наёмника. С графами, если такая надобность возникнет, разберемся на суше.

— Будет исполнено, экселенц.

— Хорошо. Дальше у нас по плану идут наемники, но они не наша головная боль… Купцы… Почта… Гонцы… Блокпосты не нужны…, - Леонид быстро пробегал по пунктам плана, — Перебазировать эльфийский отряд драконьих наездников в Кас. Что у нас с эльфами?

— Эскадрон наездников, что по договору с эльфами мы можем использовать как нам угодно, готов выступить через пятнадцать часов после получения приказа.

— Долго.

— Долго, — подтвердил офицер, — Но иначе у эльфов не получается.

После того как ушастые обжились на севере герцогства и с помощью вампиров наладили свою жизнь, они стали жить довольно замкнуто, в основном варясь в собственном соку и контактируя с внешним миром лишь по необходимости. Постепенно их кастовые заморочки сошли на нет, угасала и агрессивность по отношению к другим расам. Вампиров они воспринимали, конечно, не как своих спасителей, но в целом отношения имели ровные и даже немного дружеские.

Примерно полвека назад Евгений открыл старейшинам эльфов правду о природе вампиров и одновременно с этим подсадил их на настойку верности. Иного способа получить гарантированную лояльность проживающих на севере герцогства Триумвират так и не придумал. Все иные способы были признаны недостаточно надежными. Об истинной сущности же рассказали прежде всего ради проверки, рассчитывая, что если все не сработает как надо, то всех эльфов придется просто запереть в Драконьей горе. Но обошлось без крайних мер. Старейшины вполне нормально восприняли новости о вампирах, так как им в целом было все равно: с людьми они рядом живут или еще какой другой расой. Настойка же позволила получить достаточный контроль, частью которого и стал договор о военных отрядах, что эльфы должны предоставить в пользование вампиров по первому требованию.

Вот только отмена кастовости сыграла плохую шутку с Воинами. Растворившись в других кастах или, лучше сказать, будучи серьезно разбавлены своими собственными слугами, Воины утратили понятие дисциплины и строгий армейский порядок. То, что раньше помогло им два века воевать против мощи всего Леса, ныне было надежно похоронено и забыто.

Вот, казалось бы, что тут такого? Получи приказ, сложи в мешок запас еды и вещей, оседлай дракона да вылетай себе спокойно по направлению к нужному месту. Дел на час, не больше. Эльфы умудрялись растянуть эту немудреную процедуру чуть ли не до бесконечности. Усилий офицеров вампиров хватило только на то, чтобы снизить время подготовки отряда к выступлению до полусуток.

— Ладно, — Леонид потер переносицу, — Пусть эльфы собираются как могут, главное проследите, чтобы они вообще пришли в Кас.

— Так точно, экселенц!

— Дальше у нас гномы. Надо перебросить в Кас десять гирдов.

— Вечером войска гномов будут в Касе. Но, экселенц, таны просят увеличить количество войск до двадцати гирдов. Они хотят…

— Перехотят, — отрезал воевода, — Сообщите уважаемым танам, что мы проводим обычные учения… хотя нет! Ничего им не сообщайте! Совсем там у себя под землей обнаглели! Десять гирдов и точка, насчет остального пусть общаются с кем хотят.

— Так точно, экселенц.

Отношения вампиров и гномов за прошедший век практически не поменялись. Герцог Кас по прежнему был их эрлом и спасителем. Гномы все так же проживали в устье Проклятой, где выплавляли отличную сталь, и все так же ненавидели вурдалаков, с удовольствием вспоминая славные деньки, что их предки провели в Ильхори.

И пусть гномы тогда потеряли практически половину своих мужчин, иначе чем «подвигом» времена Светлого похода в подземельях Александрии не называли. Ну а так как вурдалаков в округе не было, ныне гномы вновь с плотоядным интересом посматривали на Налимский хребет и строили планы по его очистке от гоблинов.

Отдельно стоило бы упомянуть, что некоторый технический прогресс, начатый вампирами на своих землях, вовсю процветал именно у гномов. Коротышки, потерявшие многих работников в Ильхори, с двойным энтузиазмом взялись внедрять у себя разные технические новинки с целью заменить ими погибших. К нынешнему моменту подземные поселения Александрии были витриной достижений цивилизации, и вампиры с удовольствием демонстрировали их желающим.

Правда, желающих было мало. Собственно, только западные гномы и стремились перенять у своих восточных коллег все новинки и внедрить их у себя. Но даже этого вампирам было достаточно. Ведь западные гномы после похода в Ильхори заметно изменились. Гордые, надутые от важности, вечно всем недовольные, но тем не менее каждый год стабильно приезжающие в Александрию и все там осматривающие, а потом притихшие, полные впечатлений, уезжающие домой и внедряющие подсмотренное у себя. Причем, не грубо копируя, а творчески осмысливая и переделывая. Пока получалось хорошо.

С тех пор как сто лет назад гномы встали на путь технического прогресса, далеко их эта дорога не завела, но тем не менее изменения были, и они были положительны. Подземные коротышки вообще существа смышленые, а любые физические штуки — это их суть, по самой природе, или генетике, или еще как. В общем, лежит у них душа к разного рода механическим приспособлениям. Еще столетие и, наверное, уже вампирам придется учиться у гномов, подсматривая и перенимая их разработки. Ну а пока все наоборот. И сами того не зная, западные гномы являются частью глобального эксперимента вампиров по претворению в жизнь их Великого плана по изменению общества.

— Экселенц! А какую терцию будем загонять в Кас на усиление гарнизона? — вновь вступила в разговор вампиресса полковник, — Александрийская сейчас занята и полностью ее пригнать в Кас не получится.

— Тогда поднимай Константинопольскую, — мгновенно ответил Леонид, — И пусть дружинники в Касе забегают как наскипидаренные. Нужно создать суету, чтобы на нее обратили внимание.

— Будет исполнено.

— Переместить войска…, - воевода вновь углубился в чтение бумаги, — Сделать так, чтобы об этом узнали… Привести… Боги! Кто писал этот план?!

— План «Ришелье» составлен в Корпусе Будущего сорок два года назад, экселенц.

— Это был риторический вопрос, — Леонид недовольно глянул на притихшего полковника, — А вот не риторический. План с тех пор вообще обновлялся?

— Семь лет назад план приводился в соответствие положению дел в настоящем времени, экселенц.

— То есть, еще до меня и при предыдущем короле.

— Так точно. Сразу после смерти Карла Великого все планы захвата власти в Элуре были пересмотрены.

— Замечательно. Тогда переходим к южным границам.

Все присутствующие тут же подобрались. Пока обсуждение касалось территории герцогства Кас на севере Элура, все были уверены, что тут дела обстоят как надо и краснеть перед своим Шефом им не придется. Эти земли вампиры контролировали крепко и мгновенно устраняли все выявленные недостатки. Вот только территория герцогства Кас уже давно выходила далеко за границы старых северных владений.

Ныне под флагом «трех башен»* процветали острова Каларгона и многочисленные южные колонии, заселенные людьми за последний век. Все эти земли формально считались владениями герцога Каса, хотя за острова Каларгона империя продолжала воевать до сих пор, как впрочем и называть их Южными, не признавая новое наименование даже в частных беседах промеж собой.

(*Напомню, что на флаге вампиров изображены три башни, на каждой из которых выбит герб одного из триумвиров.)

Из-за того, что все новые владения вампиров лежали за океаном, запах которого вампиры не переносили, управление делами там было полностью передано в руки людей. Периодически вампир устраивали тотальные инспекции, меняли провалившихся руководителей, казнили особо наглых воров, но достичь порядка уровня северных земель у них пока не получалось.

— Необходимо направить в Великий канал сильную эскадру. Знаю, что у нас сейчас очередное перемирие с империей, но воевать, по плану, и не надо. Просто имперцы должны нервничать и не смотреть на то, что происходит в Касии. Так что давайте отправим в канал минимум десять линейных кораблей. Думаю, такая эскадра будет достаточно сильной, чтобы заставить имперцев нервничать.

— Это невозможно, экселенц. Все свободные корабли Южного флота задействованы в организации конвоя. Из-за шторма и вызванных им последствий там и так задержался клипер с криптонитом.

— Шторм…

— Он внезапно налетел, экселенц, — не дожидаясь вопросов воеводы стал оправдываться один из офицеров, — Никто не ожидал. Эскадра как раз готовилась к выходу.

— Так готовилась, что обычный шторм отправил на дно семь линейных кораблей и девять галеонов?

— Такое случается, экселенц. Тем более, эскадра потеряла управление, и каждый корабль действовал по своему усмотрению.

— А с адмиралом-то что случилось?

— Он утонул.

— Прекрасно! — от избытка чувств Леонид с силой хлопнул по столу, — Ладно, о делах флотских поговорим чуть позже. Сейчас вернемся к «Ришелье». Нам надо показать имперцам готовый к бою флот. Какие будут предложения, откуда мы его возьмем?

— Конвой, я так понимаю, трогать не будем? — уточнил один из офицеров.

— Верно понимаешь. Криптонит и так стратегическое сырье, а в свете последних событий… В общем, где мы возьмем лишнюю эскадру чтобы показать ее имперцам?

— Боюсь, что в таких условиях мы бессильны. Пока конвой не доведет клипер до Ура, никаких свободных кораблей у нас не будет.

— А каков расклад по кораблям сейчас?

— В Лессебо из адмиральской эскадры уцелел только один линейный корабль и три брига. Корабли оставлены охранять зону, чтобы никто не разграбил затонувшие суда. Их планируют поднять и отремонтировать. В Морино формируется конвой. Сейчас в порту находятся пять линейных кораблей, три галеона, восемь бригов, двенадцать шлюпов. Почти все корабли войдут в конвой. В Ковера стоят два линейных корабля, два галеона и три брига. В море находится эскадра вице-адмирала Фило в составе четырех линейных кораблей, шести галеонов, трех бригов и семи шлюпов. Также в море в одиночных плаваниях еще девять бригов и восемь шлюпов. В текущем ремонте два линейных корабля и три галеона.

— Не понял. А где остальные корабли флота? Должно быть тридцать линейных кораблей.

— В прошлом году переведены в колонии, экселенц. Их планировали заменить новыми броненосцами из Александрии, но корабли к переходу пока не готовы. Плюс два линейных корабля списали, а замена еще не построена.

— Великолепно. У нас тут война намечается, а мы не готовы.

— К войне нельзя быть готовым, не готовясь, экселенц. А нас заранее никто не предупреждал.

— Это понятно, — отмахнулся Леонид, — Думайте, что делать. Пока у нас получается, что до подхода эскадры вице-адмирала… Кстати, а кто поведет конвой, раз адмирал погиб?

— Коммодор Брак. Толковый офицер. Справится.

— Пусть так, — кивнул воевода, — Тогда до подхода вице-адмирала с основными силами Южного флота мы можем послать в Канал только корабли из Ковера? Два линейных и два галеона?

— Верно, экселенц.

— В империи их не испугаются, — Леонид задумчиво забарабанил пальцами по столу, — А если немного переиграть план? Где сейчас вице-адмирал?

— Где-то у побережья драконидов.

— Пусть бросает все и на всех парусах мчится к Песчаным рудникам.

— Хотите попугать имперцев там?

— Других вариантов у нас нет. Или все же мы сможем достать эскадру из воздуха?

— Нет, экселенц.

— Тогда связывайтесь с вице-адмиралом, доносите до него боевую задачу, а заодно пошлите ему в усиление те корабли, что сейчас стоят в Ковера.

— Тогда мы оставим острова совсем без защиты с моря.

— Имперцы не знают, что наш славный адмирал утоп вместе со всей своей эскадрой. К тому моменту, когда это станет достоянием гласности, на место вернутся и корабли конвоя, и эскадра вице-адмирала.

— Будет исполнено, экселенц.

— Хорошо. На этом с планом «Ришелье» закончено. Рота около столицы поможет при перевороте, скопление военной силы в Касе покажет всем серьезность намерений, флот отвлечет посторонних. Переходим к текущим делам Корпуса, — Леонид достал из папки новый лист, — Как обстановка на Периметре?

— Из Кремля* сообщали о двух червяках. В остальных местах тихо. Около Александрии замечена повышенная активность пауков, но пока нападений нет.

(* Один из фортов, прикрывающих Гнездо со стороны Проклятого леса.)

Прошедший век отчетливо продемонстрировал вампирам, что место, в котором они живут, люди совсем не зря называют Проклятым лесом. Всего две случайных магических мутации, что стали устойчивыми, полностью изменили всю фауну, обитающую в лесу. Измененные магией медведи, волки и рыси остались в прошлом, сохранившись только в лабораториях вампиров. Ныне Проклятый лес принадлежал паукам и червякам.

Первые мало отличались от своих природных сородичей, обладая тем же количеством лап, глаз, жвал и всего прочего. Отличия были в размерах. Магические пауки имели тело объемом с болонку, чрезвычайно смертоносный яд, высокую скорость и были полностью холодоустойчивы. Всего за десять лет они опутали паутиной весь лес и сожрали всех его обитателей. Ныне пауки с упоением жрали друг друга, немногих сохранившихся птиц и червяков.

Из кого мутировали упомянутые червяки не смогли сказать даже ученые вампиров. Может змеи, может гусеницы, а может это и правда был какой вид червяка. Сейчас это было не важно. Ведь на текущий момент магические черви достигали размеров пятнадцати метров, очень проворно перемещались под землей, а благодаря внушительному набору зубов в пасти, перемалывали даже сталь.

И если пауки были опасны своими засадами, из которых они бросались, кусая в незащищенное место, то червяки на волю случая ничего не оставляли и активно искали себе пропитание где только можно. Из-за чего и возникло понятие «Периметр», обозначающее сплошную линию обороны от новых обитателей Проклятого леса. Периметр Гнезда держали подразделения вампиров, и здесь особых проблем не было. Периметр Залона держала боевая терция герцога. Периметр Александрии держали гномы и люди, и вот здесь периодически вспыхивали нешуточные сражения разумных с насекомыми. Пока что всем везло в том, что и пауки и червяки не могли существовать без высокого уровня магического фона, а он был только в Проклятом лесу.

— Ород?

— Без изменений.

— Дикие вурдалаки?

— По Элуру и соседним странам нет ни одного упоминания о нападениях.

После того как вампиры применили в Ильхори свои обелиски, это не осталось незамеченным людьми. Пришлось срочно налаживать производство супер ловушек и продавать их всем желающим. Желающих оказалось много. До сих пор кровавые обелиски были одним из самых ходовых товаров герцогства Кас. Они же кардинально изменили обстановку на землях людей.

Ныне редко какое поселение не имело хотя бы одного обелиска, города были заставлены ими по площадям и крепостным стенам, все значимые тракты также были отмечены приметной каменной композицией. Все это сделало жизнь простых людей легче. Оживилась торговля, человечество перестало жаться к побережью морей. Количество же диких вурдалаков критически снизилось. Ныне их можно было встретить только в самых отдаленных местах, где еще не были установлены обелиски. Кстати, еще одной нормой в борьбе с вурдалаками стали бассейны с морской водой, об отпугивающих свойствах которой людям наконец-то стало известно. Собственно, именно из-за бассейнов вампиры и продавали обелиски так активно, ведь если запах крови они выносили с легкостью, особенно после ста лет непрерывных тренировок в Армии, то перед отвратительным запахом моря они были бессильны.

— А как дела в Чергории?

После объединения закатных королевств под властью вурдалаков, вампиры, которые по прежнему ставили себе задачу искоренения своих младших братьев, с особенным интересом наблюдали за всем, что происходит в далекой стране. Но эти задачи, как и раньше, по прежнему лежали на Корпусе Будущего. Военных же Чергория интересовала как главный раздражающий фактор для церковников, благодаря которому Элур до сих пор не воевал против нового Светлого похода.

— Отмечено перемещение военных отрядов на границе с Лесом, но причина этой активности вурдалаков пока неизвестна. Разведка еще работает. Также отмечены как минимум три боестолкновения с гномами. Все атаки гномы отбили.

— Три? Не многовато?

— В пределах нормы, экселенц.

— Хм… Все равно усильте контроль. Если в Чергории что-то задумали, то это может повредить нашим планам. Отправьте туда армейскую разведку.

— Будет исполнено.

— А как на происходящее реагирует Церковь?

— Как всегда, там еще ничего не знают, экселенц. Нам помочь священникам с информацией?

— Не в этот раз. Пусть пока побудут в неведении. Что у них, кстати, с исследованиями личной магии?

Личная магия была болезненной темой, ведь после открытия вампирами всех ее возможностей, панацеей для них она так и не стала. Да, ныне кровопийцы могли свободно оперировать обратной магией, создавать могучие артефакты одной лишь силой воли и даже иметь возможность напрямую влиять на действия разумных существ, беря их под контроль своего разума. Но при всем при этом все грани личной магии были вампирам недоступны.

Оказалось, что энергетический шаблон магического существа не только дает обладателю некоторые неоспоримые преимущества, но и весьма здорово ограничивает его возможности. И в первую очередь это касалось того самого использования личной магии как «прокладки» для общения с божественной составляющей силы. Для «инструментов», каковыми и являлись магические существа, ряд функций был просто заблокирован шаблоном, а все попытки обойти запреты заканчивались выжиганием этого самого шаблона и смертью экспериментатора.

Казалось бы, выходом из ситуации является возможность обучить открытию одаренных людей… По началу вампиры так и сделали. Люди показали своим хозяевам все возможности личной магии, неограниченной шаблоном, и будем честны, они поражали. Вампиры уже довольно потирали руки в преддверии будущих плюшек, которые они смогут заиметь и строили грандиозные планы. Вот только одной из таких возможностей оказалась способность людей влиять на все наложенные на них заклинания истинной магии. И ритуал подчинения, с помощью которого вампиры и контролировали магов, полностью подпадал под эти возможности. То есть, люди, обученные вампирами секретам личной магии, получили возможность снимать с себя клятву крови и все наложенные с ее помощью ограничения.

Тогда только личная инициатива одного из жандармов спасла вампиров от большой беды. Ни с кем не советуясь и взяв всю ответственность на себя, вампир уничтожил всех посвященных в секрет личной магии людей и сделал это очень вовремя. Группа единомышленников уже успела к тому моменту снять с себя клятву подчинения и готовилась дать бой внешней охране вампиров, чтобы сбежать из Ебурга. К счастью, атака жандарма стала для них полной неожиданностью, и вампиру удалось убить большую часть магов до того как они оказали ему существенное сопротивление. Результатом дальнейшей драки стал полностью разрушенный Институт Магии, и полный запрет на выдачу людям любой информации об истинных возможностях личной магии.

Очень быстро после этого вампиры сообразили, что если они хотят жить нормально и дальше, то запрет на выдачу людям информации об истинной магии должен распространиться и на церковные исследования этой темы, начатые Светлой Церковью после того как по воле вампиров из «Откровения Демура» исчез пассаж про то, что личная магия происходит от богов, и священники, перестав трепетать перед ней, занялись изучением. Тогда то Корпус Будущего и начал все работы по уничтожению церковных исследований, так чтобы дальше уже банальной обратной магии их открытия не зашли.

К сожалению, после того хаоса, что благодаря вампирам возник на территории Великого Леса, эльфы так и не оправились и больше уже не могли сдерживать людей в их магическом развитии. Несмотря на желание, вампиры тоже этого не могли, но все что касалось личной магии старались отслеживать и незаметно переводить в тупиковые варианты развития, а при крайней необходимости уничтожать слишком далеко зашедших экспериментаторов. Так что тема была больной, и все Корпуса старались по мере сил помогать Корпусу Будущего в его работе.

— У меня нет новой информации на эту тему, экселенц, последний отчет нашей разведки еще не поступил.

— Жаль, — Леонид задумчиво посмотрел на паку перед собой, — Нехорошие у меня предчувствия. Слишком все тихо в последнее время. В Вобанэ явно что-то задумали.

— Аналитики выдали такое-же заключение, экселенц. Мы усилили бдительность, но пока…

— Результата нет, — кивнул воевода, — Это я знаю. А потому идем дальше. Как дела на побережье?

Сто лет назад вампиры совершили одну весьма существенную ошибку, попытавшись с наскоку и без тщательного планирования захватить Северные острова. Тогда отправленная в качестве десанта терция была так сильно потрепана штормом, что ее солдаты отказались выполнять дальнейшие приказы командиров и подняли бунт. Ситуация на континенте тогда была сложной, и вампиры просто забыли о своей неудаче, сосредоточившись на более важных вещах, тем более захват островов был не более чем блажью и никакой особой выгоды не нес.

И все бы так и осталось просто историей о военной неудаче, что в любой стране любят как можно быстрее забывать, но мятежные солдаты на островах смогли организоваться, объединиться и выяснить, что суровые северные земли не способны их прокормить. Обученные сражаться и убивать люди моментально нашли выход из ситуации. Раз нельзя получить нужное на месте, значит надо отобрать это у соседей. Так на свет появились северные пираты, ставшие делать опустошительные набеги на побережье Элура и Ильхори. Земли герцогства Кас его бывшие солдаты предусмотрительно обходили стороной, и потому вампиры смотрели на их существование сквозь пальцы.

Ситуация изменилась ровно год назад. Тогда семнадцать драккаров высадились в устье Проклятой и разграбили одну из приморских деревень. В ответ эскадра броненосцев стерла с лица земли десять поселений на Северных островах. Такого намека должно было хватить кому угодно, но видимо в головах пиратов осталось мало здравого смысла. Набеги на побережье герцогства с тех пор повторялись еще дважды.

— Фрегаты контролируют все прибрежные воды. Как только пираты появятся, они будут уничтожены, экселенц.

— Чего же вы их в предыдущий раз-то не уничтожили?

— В дозор было отправлено мало кораблей и были возможности проскочить.

Леонид покачал головой.

— А сейчас значит кораблей достаточно?

— Более чем. В море находится также броненосная эскадра, и она готова к любым действиям.

— А что насчет планов вывести часть броненосцев на острова?

— Эти корабли стоят в Александрии и готовятся к переходу, экселенц. В операции против пиратов они не задействованы.

— Ладно. Посмотрим, чем закончится эта охота на мух с помощью пушек и переход через пол океана.

— Переход полностью безопасен, экселенц. Что касается привлечения излишних сил… альтернативой является полное уничтожение всех приморских деревушек на Северных островах. Алукард это запретил. Так что, делаем что можем. Тем более для моряков броненосцев все это неплохая практика и тренировки.

— Убедили, — весело кивнул Леонид и перешел к следующей теме для обсуждения, — Как дела в колониях?

— За месяц перехвачено восемь иностранных судов, пытавшихся тайно проникнуть на юг и основать там свои поселения. Одно из судов сопровождалось боевым кораблем с имперским экипажем. Колониальный Флот предусмотрительно усилен дополнительными кораблями еще в прошлом году, так что неожиданностью это не стало. Отмечены очередные попытки основать колонии на побережье до Монгорского полуострова. Все они провалились. Уже имеющиеся там колонии пока что выживают, но их руководство слезно просит императора прислать дополнительные войска.

— А что с нашими попытками проникнуть на континент?

— Губернатор Малых островов планирует высадку в следующем году. Остальные чиновники ждут указаний из Каса. Инициативные действия частных лиц пока успеха не имеют. Я думаю, нам стоит заранее сформировать в колониях дополнительную терцию, чтобы у губернаторов были лишние войска под рукой, и они могли проявить себя, не боясь за порученные им земли.

— Подготовьте планы, — согласился воевода, — И бюджет рассчитайте, чтобы в Казначействе ко мне не цеплялись.

— Сделаем.

— Тогда идем дальше. Расскажите, что у нас в Сахии.

После того как вурдалаки высадились на острове и обратили в кровопийц хоббитов, Сахия очень быстро стала безлюдной. От неминуемой гибели королевство спасла случайность. В момент локального Нашествия на острове находились две терции под командованием генерала Каларгона, которые на тот момент уже некоторое время вели неудачную войну в лесах. То, что не получилось в атаке, вышло у Каларгона в обороне. Окопавшись в городах Чална и Назия, он сдержал все попытки вурдалаков добраться до людей. Два этих города остались тогда единственными человеческими поселениями на острове. Остальная территория Сахии быстро стала местом нескончаемой драки за кровь.

Когда вурдалаки вымерли от голода, вокруг королевства развернулась нешуточная политическая борьба. Королева Элура была тогда главным претендентом на трон своей родины, что не устраивало церковников, ведь получалось, что Элур и Сахия будут объединены в унию под короной Карла Великого. И хотя это полностью соответствовало закону о том, что границы никаких королевств не могут быть изменены пока идет Светлый поход, многие тогда поднялись на борьбу против такого исхода. Долгих пятнадцать лет короли решали кто должен занять трон Сахии. На Анну было совершено несколько покушений, и после того как в одном из них погиб ее сын, королева отказалась от всех своих прав на престол предков, и кризис наконец то был разрешен.

Зато здесь же возник другой. Ведь к тому времени Сахия была огромным куском свободной земли, причем весьма лакомым куском. Многие возжелали силой взять то, что нельзя было получить политическим путем. Но здесь уже принципиальность проявил Карл Великий, заявивший, что каждый, кто вторгнется в Сахию, автоматически окажется в состоянии войны с Элуром.

Тогда-то страны и заключили договор о том, что они не трогают Сахию и дают ей спокойно развиваться.

В настоящее время Сахия все еще не оправилась от смертельного удара нанесенного ей вурдалаками. Помимо Назии и Чална, в королевстве был всего один город. Сахианцы восстановили свою столицу — Лабар. Плюс к этому в пригородах сеяли поля и стояли немногочисленные деревни. Вот и все что к 302 году от Появления вампиров представляла собой Сахия. Периодически имперская или элурская эскадры выжигали на побережье острова поселения пиратов, но вглубь острова не лезли. А именно там поселились беглецы из империи, не желающие жить под гнетом церкви и кровавых магов. Именно эти поселения беглецов и стали причиной нового кризиса, который разворачивался вокруг Сахии в последние дни.

— Сразу в трех имперских портах Великого Канала замечены грузовые корабли. Где-то под флагом Сынов Веры, где-то под флагом Псов Света. На кораблях загружены кони и значительное количество долго хранящихся продуктов нашего производства. При этом все суда предназначены сугубо для каботажного плавания и настолько старые, что под сомнением даже их способность дойти до Песчаных рудников.

— Значит все же церковники готовят высадку, — сделал заключение Леонид, — А что у них с солдатами?

— В этом и проблема, экселенц. Все наши агенты, как один, заявляют, что никаких солдат в портах нет.

— Плывут на отдельном корабле?

— Все может быть, но такого корабля пока не обнаружено. А это, учитывая наш контроль имперских портов, весьма странно.

— Ладно. Какие у нас планы по противодействию высадки священников в Сахии?

— Королевская эскадра подготовлена к выходу в море. При обнаружении высадки церковников им будет приказано атаковать их под предлогом борьбы с незаконными пиратскими поселениями.

— Грязновато, — поделился своим мнением воевода, — Так можно и до религиозной войны дело довести. Все же Элур — это Истинная Церковь, и если королевские солдаты начнут убивать служителей Светлой Церкви… В Империи этим наверняка воспользуются.

— Думаете, ловушка? Потому и солдат нет?

— Я пока ничего не думаю, — покачал головой Леонид, — Просто указываю, что план слишком примитивен.

— Можно попробовать задействовать гарнских пиратов.

— Уже лучше, — улыбнулся воевода, — Так и сделайте. А королевский флот вообще в Канал не пускайте.

— Так точно, экселенц!

— Тогда у нас осталось два последних вопроса. Как дела у оборотней?

Выведенные валерианскими магами магические существа — ликане, промеж себя назывались вампирами не иначе чем оборотни. А все дело было в том, что под действием света местной луны, внешне обычные люди преображались, теряя человеческий вид и становясь чем-то похожими на упырей. Поначалу маги не знали, как им использовать новых слуг, пока не выяснили, что ликане имеют полный иммунитет к крови вампиров. Что с ними не делай, но обращаться в упыря, вампира или вурдалака оборотни отказывались. Быстро разработав магические ошейники, валерианцы обратили ликан в рабов и стали использовать их для охраны себя любимых. В последние годы такое же желание возникло и у церковников, которые перестали кривить нос от нелюди и заинтересовались солдатами, способными почти на равных противостоять вурдалакам. Пока маги и священники не договорились, но аналитики вампиров были уверены, что еще пара лет переговоров и стороны ударят по рукам.

С тех самых пор вампиры и следили за отрядами ликан, отмечая их перемещения и отслеживая всю активность. Корпус Разведки готовил мятеж оборотней и их переселение в Тор, а армия должна была поддержать эти начинания с помощью военной силы. Но пока планы были еще в зачаточном состоянии и имели низкий приоритет, отчего их и обсуждали в самом конце совещания.

— Пока без изменений, но на осеннюю «случку» маги планируют отправить в два раза больше женщин оборотней, чем обычно.

Несмотря на внешний человеческий облик, валерианцы отказывали ликанам в каких либо правах и занимались их разведением как животных.

— Значит уже решили договориться с церковниками, пусть еще и не приняли это окончательно. Какой полк пошлем в Валерию?

— Третий, экселенц. Им будет полезно.

В Третьем полку традиционно несли обязательную службу дети вампиров от младших жен и сами младшие жены, решившие, что жизнь нелюди им нравится больше всего.

— Хорошо. Пусть Третий полк готовится. И тогда у меня последний вопрос. Что с твердолобыми?

— Еще разбираются, экселенц. Происшествие в электронной лаборатории на контроле Шефа Корпуса Науки. Мария ведет следствие лично.

— Предварительный статус?

— На эту минуту ситуация опасности не представляет.

Глава 4

Взобравшись на вершину донжона, Арнольд Гуян в последний раз окинул взглядом окрестности. Берега Великой в черте города уже давно были одеты в гранит, и это делало течение реки торжественным и красивым. Сама столица герцогства, к сожалению, этому впечатлению соответствовала мало. Много деревянных домов, особенно по окраинам города, неровные улочки, кривые площади и, конечно, отсутствие единого стиля градостроения. Все это можно и нужно было сделать лучше.

— Ломайте! — махнул рукой властный и харизматичный мужчина в возрасте и развернулся, чтобы навсегда покинуть облюбованное еще полтора века назад место.

— Дед, — раздалось ему в спину, — Может не стоит?

— Стоит, мой мальчик, стоит, — Арнольд ободряюще потрепал своего далекого потомка, ныне исполняющего роль официального герцога Гуяна, — Сначала перестроим замок, потом город, а потом и всю провинцию. Увидишь, что так будет только лучше.

— На этой уйдет уйма сил и времени, дед.

— Ничего страшного. Даже самый длинный путь начинается с одного маленького шага. Да, первые пару десятилетней будет трудновато, но потом мои дети и внуки отслужат обязательные сто лет и станет проще.

— А когда уже я смогу присоединится к ним?

— Ты готов?

— Давно готов, дед. Да и ты теперь здесь, так что будет кому присмотреть за нашими землями.

— Хм. А ведь ты прав! Отвык я как-то иметь возможность распоряжаться своим временем, — Арнольд хмыкнул и улыбнулся, — Я действительно присмотрю за твоим оболтусом! Но подождать с ритуалом все равно придется.

— Зачем?

— Политический кризис лучше будет улаживать тебе. Так что, как только в Элуре все станет спокойно, сразу и обратишься в вампира, а пока ты нужен мне и общине как человек.

— Ты говоришь так, будто интересы общины важнее всего.

— Хорошенько запомни эту мысль, мой мальчик. Интересы общины превыше всего.

— Но…

— Интересы общины превыше всего, — покровительственно повторил Арнольд, — Пока мы соблюдаем это нехитрое правило, наше личное процветание и процветание герцогства гарантированы навечно. И ты вскоре это поймешь, а пока просто прими как факт и всегда отталкивайся от него в расчетах. Наша сила в единстве. И когда я говорю “наша”, я имею в виду вампиров.

— Тогда почему вампиры не помогут нам перестроить Гуян?

— Я просто не просил этого, мой мальчик, — по доброму улыбнулся Арнольд, — Это мой дом, а свой дом надо строить самому. Понимаешь?

— Кажется, да, — подумав ответил герцог.

— Вот и хорошо. Через сотню лет сам мне спасибо скажешь.

— Дед…, - мужчина замялся, — А каково это быть вампиром?

— Узнаешь, — усмехнулся Арнольд, — А пока взрывай здесь все, к Мур! Я хочу жить в новом замке. Эта старая крепость навевает на меня грусть и тоску!

Выйдя на площадь, вампир присоединился к компании своих потомков и с удовольствием понаблюдал за тем, как маги стихии Земли разносят строение, в котором он родился и вырос. Новый дворец лишится крепостной стены, высоких башен и хмурых бойниц, зато приобретет очарование, красоту и современный вид. А защита… она даже увеличится, ведь хоть вампиры и не будут помогать Гуянам в строительстве как рабочая сила, зато поставят для работы и магов, и материалы, и артефакты. Так что, все завершится куда быстрее, чем думает его далекий внук, но знать ему об этом пока не стоит. Пусть все будет приятным сюрпризом и первым кирпичиком в стену его лояльности общине вампиров. Несмотря на то, что фамилия Арнольда звучит как Гуян, он прежде всего был вампиром, и ничто было не способно поколебать это его ощущение своего единения с общиной, а значит и думал он прежде всего об интересах всех вампиров.

— Дедушка, — после того как пыль осела, к Старейшине рода подошла молодая девушка и, поклонившись, задала вопрос, — А как там Мари?

— Мари? — Арнольд нахмурился, но тут же сообразил о ком именно из его многочисленных потомков, обращенных в вампиров, идет речь, — Привыкает. В последний раз, когда я ее видел, у нее все было хорошо.

— Спасибо. А когда ей можно будет писать письма?

— А кто тебе запрещает делать это сейчас?

— Но ведь надо хранить тайну…, - девушка явно растерялась, — Если я буду писать ей, то все узнают, что Мари жива, или подумают, что я сошла с ума.

— Так ты не подписывай, что ты отправляешь письмо своей умершей два года назад сестре, и все будет нормально, — усмехнулся Арнольд, — Отправляй все свои послания в замок Блад, только на самом письме пиши, кому оно должно быть передано, и все будет нормально.

— Если письма разрешены, тогда почему Мари мне сама не пишет?

— Времени нет, — пояснил вампир, — Ныне для недавно обращенных действует новый распорядок дня и нет ни одной свободной минуты. Скорее всего, она даже твои письма прочитать сразу не сможет.

— Но…

— Не волнуйся! Выкроит твоя Мари время для письма и даже, скорее всего, ответит. Прапорщик, как узнает о послании, так обязательно заставит офицера дать Мари немного личного времени. Так что, пусть не сразу, но и прочитает, и ответит.

— Спасибо, дедушка! — довольная девушка отошла от вампира.

Арнольд улыбнулся вслед родственнице и по отечески покачал головой. Его отношения с членами своей семьи, что все еще оставались людьми, были похожи на сверхопеку, которой некоторые матери окружают своих детей. Положение дел внутри общины вампиров было таким, что все обращенные Гуяны должны были быть безупречны. И дело даже не в недоверии, его то как раз не было, ведь все его потомки делами доказали свое право быть частью общины, а кое-кто отдал за это свою жизнь. Так что о подозрениях или отчуждении речи не было.

Неприятности накатывали на общину несколько с другой стороны. Просто, обзаведясь младшими женами из числа людей, вампиры стали активно плодиться, а после взросления детей обращать свое потомство в себе подобных. И вот тут начались давно предсказанные проблемы.

Некоторые дети буквально требовали от своих родителей как можно более скорейшего обращения себя в вампиров, ведь растя рядом с вампирами и зная свое будущее, терпеть и ждать было крайне сложно. Собственно, чуть ли не половина игр и разговоров среди детей была как раз о том, как они станут вампирами, и что они будут тогда делать. В таких условиях, часто уже в восемнадцать лет, отпрыски вампиров стремились стать похожими на родителей и тех своих друзей, кто уже прошел через ритуал обращения. Другие же дети, наоборот, стремились как можно быстрее обзавестись своей собственной семьей, родить нескольких детей и уже после этого идти на церемонию обращения. Причем, некоторые мамочки делали это на второй-третий день после родов последнего ребенка, бросая новорожденных на попечение общины. Естественно ни первый, ни второй образец поведения детей вампирам кардинально не нравился.

А хуже всего было то, что не все дети выдерживали перерождение. Нет, их готовили, учили, тренировали чуть ли не с младенчества. Но индивидуальность у них никто не отнимал. Поэтому проблемы случались постоянно, и уже трижды вампирам пришлось прибегать к крайним мерам и казнить нарушивших закон. Естественно, их родители были убиты горем и разочарованием.

Вот именно разочарования и стремился избежать Арнольд, опекая своих дальних родичей. Сейчас все обращенные Гуяны находились на хорошем счету, и такую репутацию рода надо было сохранять и в будущем. Потому и бегал Арнольд по всем своим многочисленным внукам, проверяя их и заботясь о них. Особенно много это ему пришлось делать в последние пару лет, сразу после того, как он отслужил свою обязательную сотню и стал волен распоряжаться своим временем и делами.

Сейчас же, убедившись, что вся родня мыслит правильно и настроена решительно, Арнольд взялся за осуществление давней мечты — перестройку замка и города. И все было бы хорошо, если бы не молодой король Элура, которому хотелось непонятно чего и который то набрасывался на герцога Каса, как на врага, то уверял того в своей искренней дружбе. Заниматься глобальными изменениями во время кризиса было вроде как глупо. Но Арнольд наплевал на все доводы разума и вот, разнес родовую крепость, превратив ее в живописные руины.

Временно его семья переберется в Кас, Александр предоставит Гуянам апартаменты в собственном дворце, исполняющий роль герцога переберется в столицу, а на стройке останется сам Арнольд и тысяча присланных из Ебурга магов. Еще сотню вампир наймет за свой счет. После чего лет за пять перестроит город и можно будет взяться за реформирование герцогства и замену рыцарей и баронов в нем на вампиров. В Касе это сработало отлично, дав невероятный результат, в том числе и экономический, так что вскоре настанет очередь Гуяна процветать и благоденствовать.

— Дед, а что мне делать в Касии? — к Арнольду вновь подошел нынешний официальный глава рода.

— Побольше молчать и почаще важно надувать щеки.

— Ну, дед, я же серьезно!

— И я серьезно. Я еще не знаю, какой план задействует Александр, и твоей главной обязанностью будет ему не помешать.

— Какой расклад на эту минуту?

— Все как и год назад, только в этот раз Ричарда с трона снимаем точно, и никаких отмен приказов не будет.

— Кто вместо него?

— Не знаю, — честно ответил Арнольд, — Александр мечтает посадить на королевство одного из бастардов, но герцоги… сам знаешь. Так что, пока интригуем и тянем время.

Несмотря на почти тотальный контроль Элура вампирами, южные герцоги имели в королевстве довольно независимое положение. Это обусловливалось и тем, что вампирам было на них наплевать, и тем, что была нужна настоящая, а не фиктивная оппозиция. А еще вампирам очень уж не хотелось распылять свои и так не очень значительные силы, контролируя еще и южную аристократию. Во сто раз ценнее была возможность влиять на дела при королевских дворах иных стран, на что и шли ресурсы общины. Так что, южане и правда имели некоторый настоящий вес в Элуре, но он заканчивался там, где начинались настоящие интересы вампиров. И поделать с этим южные герцоги ничего не могли, у них банально не было армии, способной противостоять войскам Каса.

Так вот, если Александр всеми силами стремился оставить на троне старую династию, то знать хотела глобальных перемен. И главной переменой аристократам виделась именно смена тела на троне. В этом и была основная заковырка со смещением Ричарда. И дело было даже не в несогласии вампиров с планами южан, а в неспособности самих герцогов назвать конкретную кандидатуру на должность основателя новой династии элурских королей.

— Так, может, подтолкнем герцогов, дед?

— Как это?

— Предложим им посадить на трон Алекса Каса.

— И они сразу согласятся? — ехидно поинтересовался Арнольд, — Про согласие самого Александра я даже молчу.

— А чего им не согласиться? Герцогу Касу официально почти четыре сотни лет. То есть, так или иначе, он, по их мнению, должен скоро умереть. В истории были единицы архимагов, живших более четырехсот лет. Потомства у Александра тоже официально нет, так что трон передать он никому не может. Получается, что если Алекс Кас займет трон Элура, то у герцогов появляется несколько лет на разборки, кто же из них будет его преемником и получит на свою голову корону.

— Умный ты у меня. Молодой только.

— Мне уже сорок лет, дед!

— Вот я и говорю, молодой, — рассмеялся Арнольд, — Ты вот думаешь, что предложил сейчас что-то новое? Да чтобы ты знал, сами герцоги вынашивают такие мысли уже года полтора-два. И пока ничего не решили. Опасаются южане давать трон могущественному и непредсказуемому магу. Он ведь может и лет пятнадцать-двадцать еще прожить! И как им тогда трон получать? Они-то к тому моменту все умрут! Я уж молчу про то, что у нас такой план был еще при Карле!

— И что?

— Не хочет Александр менять династию, — рассмеялся Арнольд, — Он лучше достанет замороженное семя Карла и получит законного наследника, которого воспитает как надо, а пока будет терпеть Ричарда.

— Так и что мне говорить на переговорах с герцогами?

— Аристократический Совет. Вот пока основная идея, причем, еще вековой давности. Сделать власть короля номинальной, как в Валерии, но с чуть большими полномочиями. Так прямо, естественно, ничего не говори, но делай намеки на некое общее правление страной.

— Я не понимаю, почему Алекс не хочет стать королем, а занимается такими сложными планами.

— Муторное это дело быть правителем. Сейчас мы и так правим Элуром, и никакого смысла делать это с трона нет. Поверь, из-за трона все делается так-же хорошо, как и с него, только проблем меньше, а возможностей больше.

— Я понял, дед, буду побольше молчать и почаще важно надувать щеки.

— Молодец! И еще сделай вид, что ты все знаешь, и Алекс поделился с тобой своими планами.

— А это зачем? Меня же на куски порвут в гости зазывая.

— Не порвут. А надо это, чтобы вынудить аристократов побыстрее принять решение. Их нынешняя неопределенная позиция — главное препятствие на пути разрешения кризиса. Если они вдруг решат, что на трон должен сесть Александр, поверь мне, Александр так и сделает. Тишина и спокойствие, вот главные союзники вампиров!

*****

— Давайте поговорим о твердолобых.

— Саша! — возмущенно воскликнула Мария, — Я попросила бы!

Вампиры дружно ухмыльнулись. После того как Мария на время оставила руководство Корпусом Науки, ученых «немного» занесло. Все косяки времен правления первого Шефа уже вскоре были начисто забыты, а самих ученых стали называть не иначе чем «твердолобыми», подразумевая, что им «что в лоб, что по лбу, все едино». Естественно, прозвище имело негативный подтекст и самим научникам не нравилось, впрочем, ничего сделать с этим они не могли.

— Попросить ты можешь, — спокойно заявил Александр, — Только напомни мне, кому мы обязаны появлением желтых тараканов? А Налимские крысы откуда свой род ведут? Южная оспа? Северная язвенная лихорадка? Имперский плющ? Гарнский мох?..

— Я поняла, — Мария отчаянно замахала руками, — Но сейчас Шеф Корпуса я и…

— Залонские пчелы.

— Так нечестно, — вампиресса опустила голову на грудь, — Могу я хотя бы рассчитывать, что прозвище не будет упоминаться на Совете, а потом и вовсе будет забыло.

— Можешь на это рассчитывать, — официально заявил алукард, — А еще будь уверена, что в случае очередного косяка, я переименую Корпус Науки в Корпус Твердолобых.

— Так нельзя! У меня много новеньких!

— Вот и держи их в узде, а не давай волю. Если за мое правление из стен твоего Корпуса в мир вылезет еще какая гадость, болезнь, растение, насекомое или животное, то ты меня знаешь, я слово сдержу. Будете твердолобыми всю оставшуюся вечность.

— А еще ты обещал, что забудешь это слово если…

— И это тоже, — кивнул Александр, — А теперь давай рассказывай как дела.

— Может, все же, поговорим о том, ради чего мы собрались? У нас тут кризис, а Совет начинаем с обсуждения Корпуса Науки.

— Не увиливай от темы. Твой ненаглядный Арнольд немного опаздывает, задержавшись с разрушением своего замка, а без него начинать обсуждение не очень правильно. Тем более у нас вся ночь впереди. Так что, давай. Поделись последними новостями из мира науки.

— Новости… А новости у нас печальные, господа. Чертов ложный криптонит оказался разумным.

— Это мы знаем. Ты подробности давай, — Александр постучал пальцем по столу, — Кто, куда, откуда и как мы будем это все уничтожать.

— Уничтожать ничего не надо, — быстро затараторила Мария, — Никакой опасности нет. Это камни полностью беззащитны. Чистый разум, причем слабый, лишенный всяческих возможностей влиять на окружающую обстановку.

— Но они же там что-то излучают, — напомнил алукард.

— И это пока единственное непонятное во всей истории.

— То есть, остальное тебе понятно?

— Более или менее, — кивнула Мария и быстро стала отчитываться, — Под воздействием магической аномалии криптонит меняет свои свойства. Получающиеся кристаллы мы научились использовать в нашей вычислительной технике в виде неплохой замены процессоров, легко встраиваемых в магическую структуру наших компьютеров. Как ныне выяснилось, изменив свойства, криптонит превращался в зачаток разума, который дальше развивался чисто по времени. И если бы мы вовремя разрезали все кристаллы, то никогда бы об этом не узнали.

— То есть, разрезанный кристалл свои разумные свойства теряет?

— Однозначно. Проверили все старые процессоры, и ни один из них не дал отклика.

— Но ведь то самое излучение у них присутствует, а значит…

— Не значит, экселенц, — перебила алукарда Мария, — Излучение не имеет никого отношения к разуму. Я бы сказала, что это как тепло живого тела, сообщающее нам, что кристалл ложного криптонита все еще «фурычит». Но никакого разума там быть не может. Повреждение одного из «подопытных» с отрезанием от него куска показало, что разумность исчезает в обеих частях. Пока что главной гипотезой наличия разума в кристаллах является некий их объем, меньше которого ничего нет и не будет.

— То есть, разум получат только крупные куски криптонита?

— Верно.

— Ладно, и как мы можем использовать этот самый разум?

— Никак, — мотнула головой вампиресса, — Я уже говорила, что эти разумные кристаллы вообще не способны ни к какой внешней деятельности.

— А если запихать их в големов? Нам бы пригодились разумные големы.

— Мы пытались. Но, как бы это сказать… Для наших разумных кристаллов с большим трудом доходит идея о том, что вне их оболочки вообще что-то есть. Они воспринимают себя как отдельную вселенную, и даже мысли не допускают о том, что есть нечто за пределами их мира. Если бы не аналог боли, что они испытывают при нарушении целостности своей структуры, то мы бы вообще никогда о них не узнали.

— Но раз они смогли транслировать боль вовне, значит, могут и что-то еще передавать. Да и общались же вы как-то!

— Общались, — хмыкнула Мария, — Двое решили, что мы плод их фантазии. Один нас не заметил, посчитав что ему все мерещится. И наконец, только один воспринял идею о мире вокруг него и попытался наладить с нами диалог. Вот только это, по сути, обмен чистыми идеями, осуществляемый с помощью наших компьютерных возможностей, а не способностей самих кристаллов. Без нашей помощи они ничего вовне отправить не могут, и если бы лаборантка не нацепила на себя…

— Да-да, мы бы до сих пор резали разумные кристаллы и не подозревали о их истинной сути.

— Именно так.

— Так что насчет примкнуть их к големам? Перспективы открываются самые широкие.

— Големы управляются четкими командами, но никак не идеями. Чтобы приспособить кристаллы к големам, надо полностью переделать всю их систему управления и создать компьютер, который будет помогать кристаллам влиять на эту систему. Я считаю, что такими глупостями нам заниматься не следует.

— И что нам тогда делать с этими разумными маленькими кристаллами, которые еще дети?

— Пусть валяются на полке, — пожала плечами Мария, — Им комфортно считать себя целой вселенной, так что не вижу смысла нарушать их покой.

— Ни фига подобного! — Александр хмуро покачал головой, — Организовывай в Корпусе новый отдел и пусть они занимаются изучением находки.

— Будет исполнено, экселенц, но прошу отразить в протоколе совещания, что я против этой идеи.

В этот момент дверь в зал приоткрылась, и внутрь протиснулся Арнольд Гуян.

— Прощу прощения, не рассчитал время.

— Проходи, дружище, только тебя и ждем! — заулыбался Александр.

— Я здесь, экселенц, но все еще не понимаю, зачем собран этот Совет.

— Как это зачем? Мы будет обсуждать трон Элура и как нам его сделать своим.

— Ну зачем нам трон? Мы же и так контролируем Элур и правим им! — набычилась Мария, которую проигнорировали с ее просьбой.

— А затем, дорогая моя, что угроза нашего раскрытия растет год от года и ныне составляет довольно приличные восемь процентов. Нам надо аккумулировать в своих руках все возможности королевства и сделать это как можно быстрее, чтобы обезопасить свои тылы, — Александр поднялся и стал официально серьезен, — Так что, с радостью сообщаю Совету, что на вчерашнем собрании Триумвирата принято принципиальное решение о необходимости взятия всей власти в свои руки. Я надену корону Элура и стану править страной как новый король. Нам же сейчас надо решить, как именно я это сделаю, и что мы будем делать дальше. И еще… У нас не так много времени. Через месяц у Элура должен быть новый король — я.

Глава 5

Откровенно низкий мужчина с густой шевелюрой и аккуратной бородкой устало отложил в сторону лист пергамента и, не делая даже попытки прикрыть рот рукой, от всей души зевнул. Работа со старыми архивами выматывала тело и душу, но была необходима, а главное, ее нельзя было перепоручить кому-то другому. Вот и приходилось лично просматривать древние документы, что подбирали Наместнику верные помощники. Иначе нельзя. Слишком многое может стать достоянием гласности, позволь глава Светлой Церкви поручить это дело кардиналам.

Протерев уставшие глаза Наместник Ронн взял следующий пергамент, чтобы спустя пару минут с некоторым неудовольствием и одновременно облегчением отложить в сторону и его. Еще спустя полчаса самый могущественный человек в мире вызвал помощника и велел ему убрать старые документы обратно в архив. На немой вопрос слуги Ронн лишь покачал головой, показывая, что искомое все еще не найдено, и распорядился не беспокоить его как минимум десять минут.

С тех пор как после ужасной трагедии, случившейся почти век назад и оборвавшей жизнь тогдашнего Наместника и практически всех кардиналов Светлой Церкви, а заодно и разрушившей Вобанэ, в развалинах главной церковной резиденции была обнаружена Книга, внутренний мир церкви кардинально изменился. Прежде чем потрясенные и раздавленные масштабом трагедии выжившие кардиналы смогли взять ситуацию в свои руки, «Откровения Демура» смогли прочитать многие рядовые священники, а некоторые фрагменты книги и вовсе стали достоянием общественности и перепечатывались до сих пор.

Тогда чудесное спасение божественной Книги во взрыве, уничтожившем Вобанэ, было объявлено чудом. Все верующие посчитали, что сам Демур не позволил людям потерять единственный экземпляр книги, где были записаны его речи и наставления о будущем. И долгие годы никто не ставил эту версию под сомнение. А между тем прочитанное в «Откровениях» стало серьезным шоком и сильно изменило Светлую Церковь.

Молодой священник Ронн тоже верил в чудо божественного спасения, пока однажды, уже будучи кардиналом, не изучил некоторые статистики и ужаснулся. Буквально за полвека Светлая Церковь изменилась сильнее, чем за предыдущую тысячу лет своего существования. И все это стало результатом гибели руководящего состава церкви и обнаружения случайно уцелевшей во взрыве Книги. Именно тогда в душу кардинала Ронна проникло сомнение, именно тогда он поклялся себе разобраться во всем и понять, было ли чудо или кто-то сотворил его рукотворно.

Став Наместником, Ронн начал масштабный проект по пересмотру всех уцелевших архивов Церкви на предмет любых упоминаний заповедей Демура или его откровений. Любая бумага, содержавшая даже намек на подобную информацию, тут же объявлялась секретной и доставлялась на стол Наместника для личного прочтения. Пока что три года такой работы никакого результата не дали, но Ронн верил что чутье не подводит его.

А тем временем священники Светлой Церкви все чаще совершали различные чудеса не силой Демура или молитвой к нему, а непонятными воззваниями к богу и в результате все больше походили на обыкновенных магов, которых церковь гнобила столетиями. Но серьезные отличия были не только в магии, вдруг проявившейся у священников, и отношении к ней у людей. Все больше и больше Светлая Церковь подменяла собой светскую власть, выходя из тени финансовых операций, заставляющих должников делать все как им указано, и тихого нашептывания нужных решений из-за спины. В некоторых районах империи ныне и вовсе была только одна власть — церковная. Епископ заменял собой и магистрат, и суд, и имперские власти. То есть вся ненависть народа, что ранее выплескивалась на аристократию, власти и магов, ныне практически полностью была направлена на Светлую Церковь и ее слуг. Пока что ситуацию спасало только наличие кровавых магов с их страшными ритуалами получения силы, но Ронн уже видел проекты кардиналов, предлагающие возродить старую традицию человеческих жертвоприношений во славу Демура. А значит еще спустя полвека Церковь вполне сможет заменить собой и магов и что случится тогда один Демур знает!

— Ваше подобие.

Ронн вздрогнул от тихого вкрадчивого голоса своего помощника и оторвавшись от размышлений посмотрел на него.

— Десять минут прошли, ваше подобие. Вашей аудиенции ожидает архимаг Роз.

— Помяни кровавого мага он и появится, — проворчал Наместник, — Зови.

Хотя помощник и назвал Роза архимагом, более правильно его было бы называть канцлером. Этот пост хитрый элурец занимал уже довольно давно и судя по всему будет занимать его до самой своей смерти. При дворе практически нет недовольных и почти нет оппозиции Розу, а тех кто все же появляется, архимаг с легкостью отправляет на алтарь и приносит в жертву. По сути именно Роз является вторым после Наместника человеком в Империи и сейчас должна состоятся обычная встреча двух правителей огромной страны, чтобы обсудить текущие проблемы. Не с Императором же архимагу обсуждать важные дела?

— Ваше подобие.

— Ваше высокопревосходительство, — Ронн вежливо кивнул на поклон канцлера, — Какие у вас новости? С чем пришли к старику на этот раз?

— Все по старому, ваше подобие, нужны деньги, — древний маг плотоядно улыбнулся, показав отвратительно здоровые и белые зубы, что весьма злило Ронна, начавшего с некоторых испытывать все “прелести” подоспевшей старости.

— И сколько в казне не хватает на этот день? — тяжко вздохнув, Наместник быстро обдумал мысль, а не убить ли ему архимага, поставив на место канцлера кого-то более управляемого и менее независимого и тут же ее отверг, в очередной раз посчитав, что потеря пары легионов в бою, не стоит такого приза.

— Немного. Миллион золотых покроет весь нынешний дефицит, ваше подобие.

— И насколько этого хватит, канцлер? Когда вы придете просить деньги в следующий раз?

— Думаю сразу после праздника сбора урожая, ваше подобие. Тогда мне потребуется очередной миллион, — архимаг вновь улыбнулся продемонстрировав свои зубы, — Но мы можем прекратить эту старую игру, если Светлая Церковь вернет в казну половину Песчаных Рудников.

— А Соляные копии вам не подарить?

— Не претендую, ваше подобие. Все таки их вы отняли у герцога Каса, ему и возвращать свое имущество. А вот Песчаные Рудники было бы…

Наместник зло глянул на наглого архимага и тот осекся так и не договорив.

— Я распоряжусь чтобы в казну были переведены полтора миллиона золотых и чтобы до начала зимы я больше не слышал от вас ни одной просьбы о финансовой помощи.

Канцлер на секунду задумался, а затем легко склонил голову подтверждая свое согласие с условиями Наместника.

— Тогда, если с финансовыми делами мы закончили, давайте поговорим о герцоге Касе которого вы тут помянули.

— С вашего позволения, у меня есть еще два неотложных дела, ваше подобие, — Роз вновь широко улыбнулся и Наместнику опять захотелось придушить архимага прямо на месте.

Но вместо того чтобы позвать стражу и убить канцлера за его наглость, за его атеизм, за его безупречное здоровье и так далее, Ронн вежливо кивнул головой.

— Слушаю.

— Как вы знаете, ваше подобие, император уже несколько лет вынашивает планы боевого похода на драконидов.

— Знаю и не одобряю этого вредного планирования. Его величеству стоит помнить заветы своего великого предка и все силы бросать на уничтожение вампиров. Сейчас, когда на западе разрастается…

— Ваше подобие! — архимаг бесцеремонно прервал распаляющегося Наместника, — Чергория без сомнения является угрозой для всего человечества и меня не надо убеждать в этом, здесь я ваш самый верный союзник и соратник. И даже если бы Чергории не существовало и вампиры бы исчезли с лица мира, я бы все равно был бы против затеи императора пойти войной на драконидов. У нас под боком и так хватает беспокойных соседей, чтобы искать воинской славы так далеко на юге.

— Тогда зачем вы вообще об этом заговорили, канцлер? Пусть император возьмет пару легионов и наведается к оркам. Я не буду возражать. Главное, чтобы он выжил в походе, а результаты мы объявим любые. При необходимости в каждой церкви мира императору вознесут хвалу как защитнику людей.

— До недавнего времени я думал также, ваше подобие. Три-четыре легиона, пара архимагов, слава покорителя Степи и вечное упоминание в исторических очерках. Я был уверен, что император удовлетворится этим и забудет о своих юношеских мечтах, которые он зачем-то решил осуществить на старость лет.

Шестидесятилетний Марк Отон Пятый, внук императора, сто лет назад вручившего ключи от своей империи в руки Светлой Церкви, в последние годы демонстрировал завидный жизненный оптимизм и фонтанировал идеями и замыслами, многие из которых была, скажем так, несколько безумны. Оттого при дворе уже почти в открытую говорили, что владыку империи настиг старческий маразм.

— Я все еще не понимаю, куда вы клоните разговор, канцлер, — недовольно прошипел Наместник, являвшийся ровесником императора.

— Вчера я пришел в кабинет его величества, чтобы отговорить его от авантюрного похода имперской армии через пустыню ради пары сражений с нелюдью которая вообще никак не угрожает интересам нашей державы.

— Набеги драконидов на Песчаные рудники говорят об обратном, канцлер, — поддел собеседника Ронн.

— При всем моем уважении, ваше подобие, но Песчаные рудники принадлежат Светлой Церкви, и защита рудников от нападений драконидов империю никак не затрагивают.

— Да? Я напомню вам эти слова, когда вы в очередной раз придете ко мне просить денег, — Наместник довольно раскинулся на кресле, — Но продолжайте, канцлер, я вас слушаю.

Архимаг недовольно дернул щекой, но вступать в пикировку не стал.

— Так вот, его величество склонился над картой земель драконидов, когда я сделал еще одну попытку отговорить владыку от своих замыслов. И тогда император молча указал мне на крайне интересное место, в котором стоит одинокая крепость драконидов. А потом поведал свои планы.

— Вот как? — заинтересовался Наместник, — Всего одна точка на карте и вы уже переменили свое мнение и поверили, что армия сможет преодолеть Великую Степь и Великую Пустыню, а после этого одолеет драконидов и осуществить замысел императора. Мне даже стало любопытно. Покажите же эту крепость мне.

Роз склонился, подошел к боковому столу, где лежали различные карты и, выбрав одну, аккуратно перенес ее на стол Наместника и, молча разложив, ткнул пальцем в нужное место.

— Вот как… Занятно…, - пробормотал Ронн задумчиво разглядывая карта.

— Что именно кажется вам занятным, ваше подобие?

— Да просто именно на эту крепость драконидов мне указывали буквально на днях два кардинала.

Архимаг моментально подобрался, поняв, что если уж в Вобанэ и императорском дворце говорят об одном и том же, значит это кому-то нужно, и вокруг плетется интрига, о которой не знает ни канцлер, ни Наместник.

— Ваше подобие… могу я…

— Узнать какие именно аргументы мне приводили?

— Да.

— Крепость драконидов на самой границе их земель с лесными орками. Далекий юг. Удобная точка для обороны как от драконидов, так и от орков. Много воды. По расчетам военных, для захвата и удержания хватит всего одного легиона, который можно доставить морем, ведь крепость стоит на берегу. Единственная проблема…

— Там не порта, — закончил за Наместником архимаг.

— Именно. Но ведь его можно и сделать. И тогда империя получает удобный форпост для проникновения на юг и доступ ко всем его богатствам, что пока единолично принадлежат герцогу Касу.

— Все верно, ваше подобие. Потому я и решил побеспокоить вас. Если империя закрепится на юге в столь удобном месте, откуда можно снабжать проходящие корабли…

— Я все понимаю, канцлер, выгоды империи очевидны, но сейчас меня больше интересует, кто же это такой умный сумел убедить и императора, и кардиналов, и вас в том, что легионы стоит направить на юг, а не на запад.

— Меня это тоже интересует, ваше подобие. И я найду этого человека, — пообещал архимаг, — Но сейчас… Как вы смотрите на то, чтобы в будущем году три имперских легиона отправились на юг и захватили эту крепость драконидов?

— В целом положительно. Но раз вы, канцлер, вообще заговорили со мной об этом, то…

— Эту экспедицию надо будет профинансировать, ваше подобие. Имперская казна еще года три будет неспособна сделать это. Потому я и пришел к вам.

— Я подумаю, канцлер, — махнул рукой Наместник, — Так сразу решать не буду. Крепость без порта, в отдаленном месте, снабжать которую можно только по морю, причем весьма ограничено, а орки и дракониды рядом и имеют армии… Все это очень и очень попахивает авантюрой. Не зря же за прошедшие годы никто так и не предложил ничего подобного. Так что, я буду хорошо думать, канцлер.

— Иного ответа я и не ждал, ваше подобие.

— Тогда приступайте ко второму вопросу. Надеюсь он касается не очередной просьбы о выделении денег.

— На этот раз нет. Я просто хочу знать мнение Светлой Церкви о последних инициативах гномов.

— Хм? А что случилось? Мне в последние дни ничего такого не докладывали.

— Это потому что в Алье прибыл эмиссар Гании, и пока что он разговаривал только со мной.

— Так-так, и что же такого поведал вам посланник из Гании?

— Гномы затеяли очередное масштабное наземное строительство и прощупывают каналы поставок продовольствия и древесины. К этой минуте их послы тайно вышли на людей из верхушки Валерии, Бади и Гании, а также некоторых Непокоренных королевств.

— Хотят получать грузы по рекам? — сразу же сообразил о чем именно идет речь Наместник.

— Именно, ваше подобие. Для этого они даже готовы изменить русла некоторых подземных речушек, чтобы улучшить полноводность главных рек и поставить на них свои постоянные города.

— Серьезные намерения, — покачал головой озадаченный Наместник, — Это что же они такого хотят строить у себя, если согласились возвести постоянные причалы для получения грузов… Хотя…

— Именно, ваше подобие. Порт это всегда получение и отправка грузов. Гномы готовятся торговать!

— Это плохая новость, канцлер.

Серьезные изменения за последний век коснулись не только Светлой Церкви, но и гномов с эльфами. И если длинноухие оказались заперты в своем Лесу, как в ловушке, отгородились от всего мира и медленно варились в собственном соку, постепенно деградируя, то подземные коротышки, которые несколько столетий пропагандировали и осуществляли глубокую изоляцию от всех рас, занялись кардинальными реформами, преобразившими их общество. Что точно происходило под горами, людям было неизвестно, зато они могли наблюдать то, что делалось на поверхности, где гномы возводили могучие крепости, основательные города и крепкие форты.

В первую очередь коротышки возвели линию укреплений по границе с Чергорией, полностью оградив себя от кровопийц и став нерушимым бастионом защиты своих и человеческих земель. Во вторую очередь, каждый выход на поверхность, даже тот, что был завален во времена Нашествия, был расширен и обзавелся небольшим поселением. И вот похоже пришла пора третьей очереди масштабного наземного строительства.

Главной же проблемой было то, что намерения и цели гномов были неизвестны людям. Возможно, их союзник в лице герцога Каса и знал, что точно происходит, но в Алье и Вобанэ таковых не было.

— Полный запрет на торговлю крайне нежелателен, ваше подобие. Гномы хорошо платят и казна…

— Я все понимаю, канцлер. Но, — Наместник выпрямился в кресле, — Пока эта мелкая нелюдь будет возражать против снабжения нашей армии, идущей в Чергорию, я буду против расширения торговли с ними. Особенно если наши деньги пойдут в подгорные города, минуя церковный банк. Нынешний обмен товаров, это тот максимум на который согласна Светлая Церковь.

Архимаг хитро улыбнулся, показывая, что понимает попытку Наместника защитить финансовые интересы церкви и не видит в этом ничего необычного, но в тоже время имеет собственное мнение о происходящем.

— Контрабанда…

— Вот и пресекайте ее, канцлер. Это в конце концов работа имперских властей, а значит и ваша. И передайте эмиссарам из Гании, что я крайне недоволен их общением с гномами.

— Передам, ваше подобие.

— Отлично, тогда перейдем к моему делу. Агенты церкви доносят, что в Элуре затевается что-то грандиозное. Местная аристократия открыто высказывается против короля. Это открывает перед нами крайне интересные возможности по возвращению влияния на севере. Вот только…, - Ронн замялся, — Есть один человек, который может все эти планы похоронить еще на стадии подготовки. А потому… Скажите, канцлер, когда можно ожидать смерти герцога Каса? Все же, он уже стар.

Архимага отчетливо передернуло, и Наместник увидел в его глазах проблески страха.

— Ваше подобие, я бы не рассчитывал на скорую смерть упомянутого человека. Герцог Кас будет жить еще очень долго, — Роз вздрогнул, — Очень-очень долго.

*****

Город просыпался, и на еще недавно пустынные улочки выползали первые обыватели, которые буквально через час превратятся в полноценную человеческую реку, спешащую по своим делам. Кас вообще был оживленным городом, но если его жители знали, что их герцог ныне находится в своем замке, то их активность всегда возрастала, и скорость движения людей на улицах и проспектах столицы севера становилась просто фантастической.

Светлана Львовна всегда находила этот эффект забавным и даже подчас использовала в своих интересах, но ныне грозный заместитель Шефа Корпуса Будущего просто наслаждалась видом открывающимся ей из окна дворца. Всего полчаса назад завершилось непростое собрание Совета Вампиров, на котором ей до хрипоты пришлось отстаивать свою точку зрения и убеждать остальных принять нужный вампирессе план. Не получилось.

Триумвиры предпочли устранится от спора жандармов и военных против спевшихся представителей Корпусов Разведки и Будущего и просто наблюдать за развитием их дискуссии на повышенных тонах. Результатом такого пассивного поведения Триумвирата явилось отсутствие конкретного плана по дальнейшим действиям вампиров в Элуре. То есть, как захватить власть они знали, но вот что делать с ней дальше пока не договорились.

Именно это больше всего и беспокоило Светлану Львовну, привыкшую контролировать все и всех. За ту четверть века, что она возглавляла Корпус Будущего, его влияние в мире расширилось до максимально возможного состояния. Сейчас агенты вампиров были при всех более или менее важных аристократах, торговцах, чиновниках и мастерах. Проблемы с агентами были лишь в рядах магов и церковников, но это решалось лихими наскоками или тайными проникновениями, в результате которых на руках вампиров оказывались капли крови нужных людей. Весь мир лежал у ног Светланы Львовны, контролирующей эту обширную паутину, но как выяснилось, она, способная по щелчку пальцев менять фаворитов и министров чуть ли не во всех королевствах мира, была неспособна повлиять на будущее страны которую уже давно считала своей.

Леонид и Олег, являющиеся друзьями еще со времен до Появления вампиров в этом мире, были решительно настроены на крайне жесткие меры по реформированию Элура после того как трон займет один из вампиров. Воякам и чекистам было плевать на то, что эти действия встретят активное сопротивление. Наоборот, они как раз и рассчитывали на него, планируя новую гражданскую войну в результате которой вся оппозиция окажется уничтожена или же закрыта на каторге. Причем, на каторге даже были подготовлены новые места на пятьдесят тысяч работников. Армия и жандармы готовились если не утопить Элур в крови, то, как минимум, серьезно искупать в ней страну.

Сергей и Геннадий, по странному стечению обстоятельство какже являющиеся давними друзьями ещё с тех пор как были людьми, придерживались кардинально иной точки зрения, предлагая в первые годы нового правления вообще не совершать резких телодвижений и действовать более привычными методами — шантажом, подкупом и интригами. Лет за пять можно было бы легко достичь того же самого результат, что гарантировали военные.

В общем, разосрались на собрании знатно, а главное, на пустом месте.

И теперь Светлане Львовне надо было найти точки соприкосновения и добиться от военных выполнения именно плана разведчиков, который пусть и был на несколько лет длиннее, зато не допусках никаких международных осложнений в виде желания соседей поживиться на гражданской войне.

— Думаешь как бы тебе убедить меня задвинуть кровожадные планы подальше? — к стоящей у окна вампирессе тихо подошел Леонид.

— Именно об этом и думаю.

— А я думаю, как бы мне убедить тебя с Генной прекратить ваши тайные игрища и действовать более решительно. Мы уже не в Изоляции, а вы явно застряли в ней.

— Изоляция тут ни при чем, — Светлана повернулась к собеседнику, — Вспомни как в прошлый раз все навалились на Элур с целью отхватить себе кусок. Думаешь в этот раз желающих не найдется?

— Пфф! Сейчас мы окружены союзниками, а с Ородом и так воюем, и Лесное поле непреодолимо для армии вторжения, я уже не говорю о крепостях на границе.

— Сто лет назад все было точно так же. Союзники, крепости и куча крови, из которой страну поднимали двадцать лет. Зачем вы хотите повторить все это?

— Время, — воевода кивнул на улицы просыпающегося города и спешащих горожан, — Думаешь они обрадуются, если узнают, что ими правят вампиры? Мы должны сразу же сломить любое недовольство новой властью, так чтобы, если наша тайна раскроется, никто не посмел бы выступить против. Если действовать как хотите вы, то потом придется убивать каждого второго в Элуре. Я этого не хочу. Пусть лучше сейчас умрет каждый сотый.

— Тем не менее, ты видел выводы Корпуса Мира о том, что с большой долей вероятности гражданская война вызовет внешнюю интервенцию.

— Корпус Мира! Что они еще могли сказать?! Это же ваша контора!

Созданный век назад Корпус Мира по задумке являлся дипломатическим отделом Триумвирата. Но так как никаких официальных дипломатов, иностранных дел и прочего у провинции не было, корпус стал еще одной спецслужбой вампиров, строго ориентированной только на политику и дипломатию.

— Вот именно, это наша контора, вампирская! И они говорят, что будет интервенция. Естественно, мы с ней справимся, но потом еще полвека надо будет выстраивать отношения между странами, так чтобы при каждом общении не вспоминать старые обиды.

— И все это будет неважно, если наша тайна станет известна. Поэтому время должно стоять на первом месте.

— Тиши едешь, дальше будешь.

— От того места куда едешь, — поддел Светлану Леонид, — Зачем нам быть мягкими и чуткими к интересам людей? Что нам это даст?

— Лояльность, которую ты хочешь заменить страхом.

— Страх более надежное средство удержания людей в узде.

— Это бессмысленно, — вампиресса вновь повернулась к окну, — Мы просто продолжаем тот же самый спор, что был на Совете и используем те же самые аргументы.

— Именно. И вам с Геной лучше бы отступить. Элур вскоре станет внутренним делом вампиров. А внутренние дела это прерогатива армии и жандармов, но никак не разведки.

— Посмотрим, — неопределенно буркнула Светлана Львовна, — Окончательное решение за Триумвиратом.

Леонид молча кивнул и отошел, а вновь оставшаяся в одиночестве вампиресса стала быстро просчитывать варианты воздействия на армию и жандармов. И с какой бы стороны хитроумная разведчица ни смотрела на ситуацию, решения не было. Она с Шефом высказала все аргументы и задействовала все ресурсы. Армия и жандармы, судя по всему, сделали то же самое. А значит теперь все зависело только от Триумвирата.

Впрочем, как и всегда.

*****

Присев на краешек стола, Александр некоторое время смотрел в пол, даже не делая попыток начать разговор с другими триумвирами, находящимися в его кабинете. Устроенная на Совете «драка» между военными и разведчиками стала хоть и ожидаемым, но, тем не менее, все равно неприятным «сюрпризом». Вот и думал алукард о том, стоит ли правителям вампиров обсудить случившееся или же, как всегда, оставить без внимания и поговорить о действительно важных вещах.

— Что молчишь?

— С мыслями собираюсь, — буркнул Александр, — Все же, много чего произошло. Всплыли некоторые «противоречия».

— Тогда скажи мне, — Евгений подобрался, — Как долго мы еще будем наблюдать за всеми этими «противоречиями» сквозь пальцы?

— До тех пор пока они не будут угрожать общине, Жень.

— Да они же были готовы вцепится друг другу в глотки!

— Но не вцепились. То есть, пока все идет как и предсказано.

Сразу после отмены Изоляции, внутри общины было отмечено нарастающее число конфликтов между вампирами. Причем, весьма часто это случалось на пустом месте и гроша ломаного не стоило. Второй особенностью таких внутренних конфликтов было то, что они не заканчивались ничем серьезным. Даже драк не случалось, хотя на словах, подчас, все было очень «горячо».

Именно тогда Евгений первым и озаботился новой проблемой, поручив провести расследование и составить отчет о причинах и корнях конфликтов, а также подготовить меры по их устранению. Вывод оказался неоднозначным. Аналитики были на сто процентов уверены, что община переживает процесс внутреннего роста, и такие конфликты будут неизбежны еще некоторое, весьма продолжительное, время. Как ребенок подчас не соглашается с родителями только из-за того что некая идея высказана ему взрослыми, так и вампиры ссорятся друг с другом из-за желания показать свою правоту, подчас лишь потому что им было высказано некое противоположное мнение. Решением проблемы должно было стать невмешательство. Евгений придерживался этого мнения строго, но стоило Александру перехватить эстафету правления общиной, как новый вице-алукард тут же стал требовать запретов и наказания «спорщиков». Алукард, уверенный в том, что наблюдает тот самый «эффект внутреннего роста», в противостояние не вмешивался и придерживался рекомендаций аналитиков о невмешательстве. Мол, поорут и успокоятся. Пока все работало как надо.

— Меня больше беспокоит будущее царствование. — подал голос Константин, — Укрепление Элура — это хорошо, но напомню, что еще лет тридцать мы будет не готовы заполнить даже самый минимум чиновничьих кадров вампирами. А Великий План подразумевает именно это.

— Значит, пока будем осуществлять текущие планы, а Великий подождет того момента, когда обязательную службу завершит достаточное число вампиров.

— И таким же будет «текущий» план?

— Пока не знаю, — честно признался Александр, — Я не услышал ничего стоящего. Так что, будем думать.

— Думать? А почему бы не принять план военных? Все же, Леонид привел главный аргумент: Элур становится внутренним делом общины, а значит это теперь вотчина армии и жандармов. Так что, военным вроде как и карты в руки.

— Только вот, наши славные военные и жандармы не придумали ничего лучшего, чем кровавая баня в масштабах всей страны, — ехидно заметил Александр, показывая что он думает о методах силового блока общины.

— Так что делать-то? Принимаем план разведчиков?

— Которые вообразили, что они на тайной операции, и построили свои действия исходя из этого? Я лучше ничего делать не буду, чем последую таким советам.

— Все-то тебе не нравится! Что делать-то?

— Если кто заметил, то на Совете в споре не участвовала самая заинтересованная сторона. Уверен, что у них есть свой план.

Евгений хмыкнул, а Константин, поняв о ком идет речь, в восхищении покачал головой.

— Экселенц, — появившаяся Юля прервала триумвиров, — К вам Казначей.

— Ну, вот, — Александр удовлетворенно махнул рукой, разрешая Секретарю пригласить посетителя, — Сейчас нам и расскажут, что мы будет делать в Элуре после того как я стану королем.

*****

— Куда ты прешься?!

— Мне сказали отнести это на палубу, милорд, — молодой матрос растерянно замер на месте.

— На какую, Мур тебя побери, палубу? У тебя в руках питающая труба. Что ты собрался с ней делать на палубе? Дырка в ней понравилась? Так она великовата для твоего хозяйства! Быстро марш в машинное!

Двое наблюдающих с балкона за бесплатным представлением мужчин синхронно улыбнулись. В этот момент к ним подошла красивая девушка и встала рядом.

— Чего там Борюсик надрывается, что аж здесь слышно?

— Учит экипаж жизни. Подсказывает, как обходиться в походах без женской ласки.

— Кто о чем, а мужики о бабах, — покачала головой вампиресса.

— Мы существа простые. Чего пришла то, Даш?

— Стволы пушек главного калибра когда из Александрии обещали?

— «Тип 1» к осени будут три ствола. «Тип 2» не раньше зимы, и только два ствола.

— А «Тип 3»?

— Эвона, мать, ты куда метишь! «Тип 3» к весне будут. Но зачем они тебе? Корабли 12 проекта еще даже не закладывали. Под головной корабль серии только еще эллинг очищают. Да и у вас, вроде, проект не готов. Борис-то вон здесь бегает.

В этот момент упомянутый Борис вновь налетел на какого-то матроса и начал орать, что тот делает все неправильно и вообще зря появился на свет.

— Что-то наш Боря сегодня и правда активный, — закусив губу прокомментировала услышанное вампиресса, — А у него 12 проект не завершен.

— Отдыхает, видимо, — пожал плечами один из собеседников девушки, — У него как что-то не получается, так он идет на верфь и рабочих там строит. Сегодня вот на ремонт «Изумруда» пришел, благодаря чему мы можем наблюдать это веселое представление почти из первых рядов.

— Кстати, — спохватилась Дарья, оторвавшись от наблюдения за распеканием очередного матроса, — Когда вы ремонт «Изумруда» закончите? Эскадру ждут на островах Каларгона!

— Подождут еще немного, — махнул рукой мужчина. — И вообще, зря мы людям показываем железные корабли без парусов. Ой, зря. Чего-то наши руководители недоглядели.

— Может и зря, но об этом не в вашем Корпусе голова должна болеть и не в моем, — вампиресса не стала обсуждать решения руководства, — Так когда ремонт завершите?

— Еще недели две.

В этот момент окончательно рассвирепевший Борис схватил человека, стоящего перед ним, за шею и оторвал от палубы.

— Боря! Брось каку! — тут же отреагировал на увиденное один из вампиров рядом с Дарьей.

Услышавший его Борис тут же выполнил указание и, грозно махнув рукой, прогнал матроса прочь.

— Это ему крышу так сносит или человек и правда так накосячил?

— Это Борис иногда берегов не видит и по своей привычке создает нам проблемы на пустом месте.

— Уже убил кого-нибудь?

— Нет, но мы делаем ставки и ждем, — усмехнулся вампир.

— Знаешь что…, - вампиресса прикусила губу, — Ремонт «Изумруда» это задача стратегическая, и ваши развлечения на тему когда Борис в очередной раз оплошает, тут не катят.

— Да он не мешает, — попытался оправдаться вампир, но его уже не слушали.

— Отправь Борю в Драконью. Нервный он какой-то стал. Пусть отдохнет.

— А проект кто заканчивать будет?

— Там и закончит.

*****

— Таким образом мы потеряли все рабочие образцы и как минимум на два ближайших года все исследования будут прерваны.

— Кто виновен в случившемся?

— Все виновные казнены, ваше высокопревосходительство.

— Виновные казнены, образцы потеряны, исследования прерваны… Замечательно, — от тона голоса говорившего все присутствующие в комнате поежились и стали вспоминать, нет ли за ними каких грешков, которые им могут быть предъявлены выступающим прямо сейчас, — И какие будут предложения о том, как же мы все это дерьмо будет разгребать?

— Исследования можно продолжить сразу же, как вырастут…

— Где результат ваших исследований?! Оглянитесь вокруг! Или посмотрите в зеркало! Мы уже старики. Вы уже старик. У нас не времени! А вы своей беспечностью отняли у нас еще два года!

— Никто не мог предположить, что образец окажется столь боеспособен, ваше высокопревосходительство. Мы даже не…

— Плевать, что вы там «не»! Главное, что нет результата!

— Уверен, в ближайшие пять лет…

— Мы слышим эту песню больше века.

— Но…

— Все просто, коллеги, — со своего места поднялся высокий статный мужчина с полностью седыми волосами, — Мы уже давно ищем секрет бессмертия, в то время как он у нас есть с самого начала. Я предлагаю прекратить бессмысленные метания и прекратить тратить кучу денег на опыты, у которых нет результата. Нам надо принять очевидное и смириться с ним. Если мы хотим жить вечно, то у нас есть только один путь. Валерия, как и Чергория, должна стать королевством вампиров.

Глава 6

Эскадра шла с полностью поднятыми парусами. Не то чтобы тем самым ее командир хотел увеличить общую скорость конвоя, это было просто невозможно. Зато кроваво-бардовые паруса, поднятые на огромных мачтах линейных кораблях эскадры, были хорошо видны всем окружающим, и честные купцы старались побыстрее убраться с курса Южного флота. Теперь, если кто-то захочет приблизится к боевому конвою, его можно будет считать врагом и начинать готовится к бою сразу, как только дозорные сообщат о наглеце.

Подобного пижонства и самоуверенности в водах Великого канала элурские эскадры не позволяли себе уже давно. Как говорили их адмиралы, незачем дразнить тигра, находясь в его клетке. А потому матросы на кораблях в восторге переговаривались между собой и заключали пари о том, чем вся эта авантюра закончится.

На самом деле, коммодор Брак нервничал. Впервые получив под свое командование столь важный конвой, он был вынужден выйти в море всего с пятью линейными кораблями, что уже давно считалось недопустимо малым количеством для безопасного преодоления имперских вод. Все же, Великий канал, после того как Сахия стала безлюдной и мертвой землей, был безраздельной вотчиной боевых кораблей Империи Узмер, и все суда под флагом трех башен были здесь незваными гостями, подвергаясь смертельной опасности повстречаться с «неизвестным пиратом».

Сам коммодор не очень понимал однозначный приказ из Каса: в кратчайшие сроки любой ценой проводить одинокий клипер до Ура. Какой-бы ценный груз ни вез из колоний этот корабль, нельзя было рисковать безопасностью ради срочности. Тем более что по странной прихоти ценный клипер не имел на борту магического двигателя и вообще какой-либо другой магии. Брак не мог понять, почему такой корабль вообще существует в их век магических артефактов, но факт оставался фактом. Конвой, посчитай его кто-то ценным призом, не имел возможности даже пойти полным ходом, так как под парусами клипер просто не мог выдать скорость большую, чем имперские корабли на магических двигателях.

И ведь такой опасности герцог Кас подвергает своих людей не в первый раз. Странный клипер с удивительным постоянством мотается между Уром и колониями, и каждый раз от островов Каларгона его сопровождает сильная эскадра. В этот раз все должно было быть точно так же, но неожиданный шторм нарушил все планы, погубил кучу кораблей и, что самое поганое, утопил адмирала с целой группой талантливых офицеров. Так что, теперь коммодор Брак отчетливо понимал, что все его просьбы о переводе на Северный флот для службы на железный кораблях, так поразивших его сердце своей красотой и мощью, будут оставлены под сукном, и воды Великого канала так и останутся его главными морскими путями до конца жизни. Правда, чтобы даже такое будущее было, надо сначала успешно довести странный клипер до Ура и вернуться назад, и все это прямо под носом у имперского флота.

— Сообщение головного дозора, коммодор, — к Браку подошел молоденький лейтенант, вчерашний выпускник Морского Корпуса Александрии, — Наблюдают караван из трех грузовых судов. Идут встречным курсом.

— Хорошо. Пусть продолжают наблюдение.

Посмотрев вслед лейтенанту, Брак подумал о том, что в своем волнении о судьбе конвоя отдал слишком много не очень нужных приказов, в том числе и сообщать ему вообще о всех судах, что видят дозорные корабли, но немного подумав, решил пока ничего не менять. В конечном итоге, немного паранойи в его положении не повредит, да и вероятный противник может нагнать их, пользуясь не очень значительной скоростью элурской эскадры, то есть ударить вообще с любой стороны. Так что, если коммодор хочет однажды встать на мостике стального гиганта и отправиться на нем к берегам другого континента, то лучше не терять бдительность даже в мелочах.

Замечтавшись о дальних неизведанных землях, Брак не заметил как спустя десяток минут все тот же молодой лейтенант подошел к нему и осторожно кашлянул.

— Коммодор.

— Оу! — Брак встряхнул головой, прогоняя из мыслей картинку громады броненосца, и посмотрел на лейтенанта.

— Сообщение от головного дозора. Грузовой конвой сменил курс и теперь держит его ровно на наш конвой. Дозор утверждает, что не видеть нашу эскадру на тех судах просто не могут.

— Кто сейчас в головном?

— Бриг «Ревущий», милорд.

— Пусть «Ревущий» атакует встречный караван. Посмотрим какие это торговцы, лейтенант.

Офицер кивнул и отошел от командующего, а тот в очередной раз вспомнил о своей мечте и позавидовал недавнему выпускнику Морского Корпуса, который все практическое плавание провел на огромных железных кораблях.

— «Ревущий» атакован! Транспорты — это иллюзия! Три боевых корабля неизвестной принадлежности прямо по курсу эскадры.

Коммодор Брак улыбнулся. «Неизвестные корабли» в домашних имперских водах, да еще и с артефактами иллюзий, способными менять облик корабля. Ну-ну. Вот и первые гости, странно только, что их всего трое. Разведка сообщила о всех имперских судах в этих водах, и при желании на пять линейных кораблей под тремя башнями вполне могли выйти поохотится семь линейных кораблей Империи. Остальные просто не успевали бы перехватить конвой. А значит еще четыре хищника где-то рядом выжидают ходов своей жертвы.

— Играем боевую тревогу на кораблях эскадры, лейтенант, — Брак ободряюще улыбнулся офицеру, — Вам повезло поучаствовать в бою в свой первый год службы. Мало кому так везет. Как вас зовут?

— Лейтенант Старк, милорд.

— Запомните этот день, Старк. Если выживите, карьера вам обеспечена.

*****

— Быстрее, псина, еще быстрее! — бегущий рядом с Гонтой молодой парень, подгоняющий его ударами стека по спине, казалось вообще не устал после длительной дистанции, — Сдохни, но приди первым!

Когда финишная черта осталась за спиной, и Гонта упал на землю, тщетно пытаясь вогнать в легкие спасительный воздух, его мучитель лишь снисходительно улыбнулся и, потрепав подопечного по голове, удалился, бросив напоследок, что завтра будет еще один забег на длинную дистанцию, но уже в доспехах. Взвыв, Гонта проклял тот день, когда купился на посулы вербовщика, появившегося в их деревне, и вступил в Армию Освобождения Ликан.

Свобода для собратьев, томящихся в рабстве у магов, конечно, было делом правильным, но отдавать за это свое здоровье Гонта был готов только на поле боя. А вот умереть на одной из многочисленных тренировок, так и не освободив ни одного раба, виделось ему делом крайне позорным. И что самое обидное, на тренировках их пока даже не учили сражаться. Вся новоявленная Армия Освобождения Ликан, набранная по деревушкам Элура, населенных бежавшими из Валерии оборотнями, занималась всего одним видом подготовки. Все новобранцы бегали. И как долго будут продолжаться эти издевательства никто сказать не мог. Ветеранов в Армии Освобождения просто не было.

Парень же, что с помощью стека и «доброго» слова всю дорогу подгонял Гонту, заставляя бежать быстрее, легкой походкой дошел до штаба, куда ликанам вход был запрещен, и поднявшись на второй этаж, постучал в одну из многочисленных дверей, что выходили в общий коридор. Спустя минуту парень сидел перед что-то пишущим молодым человеком, выглядящим как бы не моложе самого посетителя.

— Так как там наши подопечные? — закончив бумагомарание, хозяин кабинета отложил лист в сторону и посмотрел на гостя.

— Дерьмо, — емко и сквозь зубы бросил обладатель стека, — Одни крестьяне и плевать, что они не люди, и сильнее, и выносливее. Психология у них крестьянская. Навыки такие же.

— И что в этом плохого? Неужели за два года ты их не перевоспитаешь? Из орков-то у тебя получился просто отличный боевой отряд. До сих пор церковники стонут, что отняли у нас Соляные копи.

— В том то и суть! Орки изначально были воинами. Им было легко найти общий язык с собратьями.

— А твои подопечные…

— Крестьяне! Мы же планируем отправить их к бойцам, которых маги воспитывают с детства как абсолютных солдат, и занять там нишу лидеров этих самых солдат! А где ты видел воина, который слушается крестьянина и выполняет его приказы?

— Черт! Это мы как-то не предусмотрели.

— Время еще есть. Программа подготовки только началась. Найдите мне парочку зверей, можно из недавно сбежавших, я их натаскаю как лидеров, а из этого мяса сделаю их охрану.

— Я попробую. — пообещал хозяин кабинета, — Только сам знаешь, маги хорошо держат ликан за яйца, побегов давно не было.

— Организуйте, — пожал плечами гость и поднялся на ноги, — В конце-концов, я просто готовлю солдат и не должен думать о подобном.

— Хорошо-хорошо, — замахал руками продолжающий сидеть вампир, — Но неужели из всей партии нет никого с задатками лидера, кого можно превратить в бойца?

— Только один. Гонта.

— А, фанатик освобождения ликан, — улыбнулся сидящий, — И что нужно, чтобы он превратился в лидера за которым пойдут оборотни, воспитанные с рождения как солдаты?

— Пока не знаю. Буду смотреть по ходу тренировки.

— Хорошо. Только это… Хватит называть своих подопечных «псинами». Все же, во втором облике у них нет ничего от собак или волков.

— Обижаются?

— Угу. Уже три жалобы, и это они только писать научились.

— Ха-ха-ха. Тогда, пожалуй, мне стоит увеличить частоту оскорблений. Может тогда выбью из них крестьянскую суть.

— Скорее, настроишь всех против себя.

— Тоже неплохо, — козырнув стеком, гость пошел к выходу из кабинета, — В конечном итоге, наша цель создать костяк будущего восстания оборотней против магов, а не добиться от них любви к тренерам.

*****

— Губернатор, мое почтение.

— Доброе утро, шериф. Мне доложили, что вы вчера хотели меня видеть, но я уже покинул резиденцию.

— Да, потому и зашел сегодня пораньше, — жилистый мужчина с мускулатурой старого солдата в легкой распахнутой рубашке презрительно окинул взглядом расплывшуюся в кресле грузную фигуру мужчины, страдающего ожирением, — И рад, что застал вас… губернатор.

— А уж как я-то рад, — губернатор предпочел не заметить паузы в речи гостя, зато не преминул выделить слово «рад», показывая, что оно в предложении совершенно лишнее и его лучше бы заменить на что-то противоположное по значению, — Так какое дело привело ко мне грозного шерифа Колина, ужас всех мошенников и преступников на Верхних островах?

— Я хотел бы знать, какой ответ поступил из Каса по поводу моего предложения.

— Хм…, - губернатор сделал вид что задумался, — Какое именно предложение вы имеете ввиду, шериф?

— Об организации рейдов на материк с целью захвата орков и обращения их в рабов для работы на плантациях островов.

— Ах, это предложение! Знаете, шериф, кажется я все еще не отправлял его в Кас. Канцелярия нашего доброго герцога и так перегружена работой, и проекты от чиновников…, - губернатор запнулся, но быстро подобрал нужное слово, — непрофильных ведомств только добавляют им труда. Вы, Колин, — шериф Верхних остров, вот и занимайтесь своими преступниками. Управление оставьте профессионалам. Я же не учу вас как ловить карманников?

Шериф скривился, но сдержался и ответил довольно дипломатично, предпочтя не переводить разговор в конфликт.

— Губернатор, на островах нехватка рабочих рук…

— Так ловите бандитов!

— Это не решит проблемы, губернатор. Уже сейчас на плантациях и рудниках не хватает минимум пяти тысяч работников. Переселенцы из Элура предпочитают оставаться на Восточных или Западных островах. Тонкий ручеек из наказанных переселенцев, кто не может выбирать место жительства, полностью устремляется на Малые острова. Мы же оказывается в стороне и с каждым днем проблем становится все больше.

— Не сгущайте краски, шериф! На Дальних островах ситуация еще хуже! Я в прошлом году общался с их губернатором, так там и двадцать тысяч переселенцев растворятся и проблем не решат! А вы тут говорите о пяти тысячах нужных работников и ради такой мелочи хотите побеспокоить герцога! Вам должно быть стыдно, Колин!

Поняв, что продолжать разговор бессмысленно, шериф откланялся и покинул резиденцию губернатора Верхних островов. А вечером мелкий неприметный мальчишка в заштопанных обносках, каких десятки ошивается в порту, твердой походкой подошел к капитану судна собирающегося отправиться к берегам островов Каларгона и передал письмо, запечатанное личной печатью Колина, а также деньги для оплаты его пересылки почтой через телепорт на Дике. Адресатом послания значил лично герцог Кас.

*****

— Болваны! — стоило двери за спиной советника Грегори закрыться, отсекая его от коридора и от возможности быть услышанным кем-то не тем, как могущественный маг дал волю своим чувствам, — И они называют себя лучшими! Кучка близоруких ублюдков! Магия им важнее жизни!

— Я так понимаю, мессир, что вы не удержались и все же озвучили на Совете свою идею обратиться в вампиров? — рядом с советником возникла красивая женщина лет тридцати с копной огненно рыжих волос, собранных на затылке в замысловато уложенную косу.

— Вы как всегда правы, Роксолана, — советник даже взгляда не удостоил свою ближайшую помощницу и соратницу, верой и правдой служащую ему уже полвека, с тех самых пор как десятилетняя девочка попала на глаза главы набирающего силу магического ордена, — Болваны засмеяли меня и даже не дали договорить.

— Вы самый молодой член Совета, мессир, а ваша идея вызывает у многих магов естественный страх. Все же, вампиры довольно жалкие существа…

— Зато они бессмертны! Что стоит все остальное перед этим? Правителям Ильхори их «жалкость» никак не мешала править своей страной. А в Чергории и вовсе делают это до сих пор!

— Я это знаю, мессир, но и вы должны понять советников, привыкших к помощи своей магии и не желающих менять это на вечную жизнь, в то время как они уверены, что смогут получить и то и другое, когда эксперименты все же дадут нужный результат.

— Ты, как всегда, права, Роксолана, — Грегори чуть успокоился, — Я поторопился с раскрытием плана, не убедившись, что обладаю достаточной поддержкой. Все же я младший и это накладывает на все мои идеи особое отношение. Нам нужны союзники!

— С получением поддержки могут появится проблемы, мессир.

— Почему?

— Я узнала, что советник Борг ведет переговоры с эльфами…, - договаривать Роксолана не стала, дозволив шефу самому понять о чем идет речь.

— Личи? Эльфы готовы раскрыть Боргу секрет создания личей?

— Не думаю, мессир. Но сам факт переговоров говорит о том, что они допускают такую мысль. А раньше не было даже этого.

— Это плохо. Личи могут стать альтернативой и Совет поддержит Борга.

— А разве вы сами не захотите…

— Нет! — Грегори тут же устыдился вспышки своего гнева и поспешил пояснить, — Вампир, несмотря на всю его слабость как мага, является существом независимым ни от кого. Лич не способен жить без помощи и поддержки других магов. Что толку от всей его силы, если его вовремя не «подкормят»? Да и… мертвым недоступны забавы живых.

Советник так плотоядно посмотрел на свою помощницу, что у нее не осталось сомнений о каких именно забавах живых говорит шеф. Смутившись, Роксолана уткнула взгляд в пол и, не находя слов, стала ожидать дальнейших шагов своего шефа. Секса между ними не было уже давно, хотя девушка и была всей душой влюблена в советника. Просто Грегори предпочитал кого-то помоложе, и свое помощница получила, когда была еще юной девушкой. Сейчас же, в шестьдесят, у нее не было и тени шанса получить возлюбленного в свою постель.

— Знаешь, Роксолана, что-то давно уже в Валерии не менялась власть. Пожалуй, нам пора вспомнить давний опыт советника Борга по управлению королевством и применить его на практике.

— Мессир, вы намекаете на ту историю с предыдущим советником Докром…

— Верно. Уже сто лет Магический Совет не знает заговоров. Нарушаем славные традиции предков.

— Но хватит ли у нас сил, мессир?

— Это очень интересный вопрос, девочка моя, а потому займись им. Посмотрим, что из этого получится.

Смутившись, «девочка» отчаянно покраснела и, поклонившись, поспешила исполнить приказ своего господина и возлюбленного.

*****

Оплотом грозной Инквизиции в столице Орода являлся уютный и по своему красивый дворец, доставшийся церковникам после того как один из аристократов отказался раскаяться в ереси и признать догматы Светлой Церкви. Хотя, может аристократ и раскаялся, и признал, и отрекся, но история этого не сохранила, зато инквизиторам остался его дворец, ставший главным пугалом жителей столицы. А вот тюрьма, в которой и должны были раскаиваться заблудшие души, стояла на окраинах Вилги и представляла собой мрачный замок, некогда являвшийся одной из ключевых точек в обороне столицы. Боевые артефакты все еще берегли покой древних стен, а заодно и охраняли покой узников грозной Инквизиции, но никакого гарнизона внутри уже не было. Все свободные помещения замка были заняты еретиками и теми, кто был призван расследовать их деятельность.

И вот перед воротами этого страшного места стояла девочка лет двенадцати с двумя торчащими в стороны косичками и немного перепачканным сажей лицом. Ее давно не стиранная одежда выдавала в ней жительницу бедных кварталов, хотя до откровенных трущоб явно не дотягивала. Немного помявшись, малая пошла прямо к охране, уже пару минут весело наблюдавшей за ней.

— Дяденька…

— Чего тебе? — мягко спросил священник выполнявший роль начальника караула.

— А это правда, что вы с вампирами боретесь?

— С вампирами сражаются Охотники, дочь света. Мы искореняем ереси из душ человеческих.

— Как здорово! Так вы сражаетесь ради Мур!

— Мы воины Демура, дочь света.

— Демура? Но это же ложный бог!

Лица солдат, охраняющих ворота, превратились в восковую маску. Священник, утратив черты доброго дядюшки, тут же схватил девочку за грудки.

— Кто сказал тебе подобную гнусность! Отвечай!

— Это все знают, дяденька. Демур ложный бог!

Спустя десять минут девочка была грубо помещена в камеру где уже находились два десятка изможденных женщин.

— Всесветлый, — тихо прошептала одна из них, — Они уже детей хватают.

Но как бы тихо не говорила пленница, девочка неожиданно ее услышала и, весело улыбнувшись, продемонстрировала всем наличие у себя всех зубов, что совершенно не вязалось с ее внешним видом бедной замарашки.

— Они всех хватают. И это хорошо, ибо только от ребенка не ждут яростного сопротивления и опасным не считают, — девушка рассмеялась, что еще больше стало не соответствовать обстановке полной безнадежности, царившей в камере инквизиции, — И это они зря!

Поджав одну ногу и допрыгав на второй к двери, девочка прислушалась к происходящему в тюремной коридоре и, довольно кивнув сама себе, приложила руку к замку, после чего неожиданно открыла дверь и покинула камеру.

Когда Бетти услышала свое первое задание, она была немного разочарована. Отслужив обязательную сотню лет, вампиресса тут же поступила на службу в Корпус Разведки, чтобы как можно быстрее присоединится к той, кто когда-то познакомил ее с чудесами мира вампиров, и как и она, стать частью труппы бродячих артистов, что сейчас колесила по просторам империи, выполняя разные деликатные задания общины. Но после окончания обучения Бетти услышала не приказ перебраться в империю и занять место в труппе, а распоряжение как можно быстрее оказаться в столице Орода и щелкнуть по носу могущественную Инквизицию. Причем, как именно вампиресса это сделает, было не важно. Все же, первое задание не может быть чем-то сильно отличным от тренировки.

И вот пару дней послонявшись по улицам Вилги, Бетти услышала историю о молодом трубадуре, что истово верит во Всесветлого и так же истово ненавидит Инквизицию. Пару лет светлые отцы прощали юноше его максимализм, но две последние песни, сочиненные и пропетые трубадуром, показали, что и у смиренных служителей Демура терпение не безгранично. Ныне молодой смутьян «отдыхал» в тюрьме инквизиции, и народ делал ставки на то, как же быстро священники познакомят его с очищающим огнем. Ведь всем известно, что живыми из подвалов инквизиции выходят редко, и уж тот, кто сочинил строки о «черных плащах светлого бога», точно не будет в числе таковых счастливчиков.

План созрел моментально и оставалось лишь попасть в застенки местного «гестапо» и при этом не сильно пострадать в процессе транспортировки, что и было проделано с помощью детской внешности.

Нет, Бетти не очень сильно нравилось выглядеть как ребенок. Но сначала вампиры запретили ей «стареть» слишком уж активно, а затем ее друг и любовник уговорил вампирессу навсегда сохранить свою «детскую» внешность, за что моментально получил от соратников кличку «педобир». Кстати, вполне заслуженную, уж это Бетти знала наверняка, но вкусы любовника не осуждала, а наоборот, старалась им угодить.

Потом же… потом внешность двенадцатилетней девочки стала второй натурой вампирессы, и плевать, что ей уже больше ста лет — она была все так же весела и беззаботна, как и в те времена, когда ей было столько лет, на сколько выглядит ее нынешнее тело.

— Ну и где тут спрятана эта трубадурочка? — пропела себе под нос Бетти, оказавшись в коридоре, но ответа заведомо не получила.

Свернув голову охраннику, несущему пост за общей дверью, и выпив немного его крови, вампиресса так и не узнал ответ на свой вопрос, так как находилась в женском крыле тюрьмы и мужчин здесь не было. Постоянный охранник женской половины просто не мог знать о трубадуре, точнее, о камере в которой того держат.

Напевая себе под нос, вампиресса пошла искать какого-нибудь инквизитора.

Вообще, Инквизиция заняла в Ороде настолько особое положение, что многие всерьез называли светлых отцов настоящими правителями королевства. На самом деле так оно и было, и Бетти знала это как никто другой. Выкорчевывание ереси мартианства давно превратилось для инквизиторов в ширму, позволяющую им безнаказанно править в стране уже почти сотню лет. А аристократы, по крайне мере те, кто мог быть против подобного положения дел, давно были превращены в золу. Оставшиеся же в живых дворяне и вовсе взяли в привычку отдавать старшего сына на службу в инквизицию, а титул и владения передавать младшему.

Но даже такая покорность не умилостивила церковников, и тюрьмы инквизиции были полны, даже женские камеры обычно были набиты под завязку. Бетти еще повезло, что ее кинули в ту, где содержатся люди, чьи дела и прегрешения еще требовалось оценить кому-то из следователей.

— Мы ищем инквизитора! Большого и страшного, — сводчатые потолки замка огласил веселый крик.

Весело запрыгав по очередному коридору, вампиресса стала насвистывать себе под нос задорный мотивчик простой песенки, что некогда напели ей изначальные вампиры.

Искомый инквизитор нашелся через пять минут. К этому времени путь «безобидной» девочки был устлан трупами четырех солдат и одного офицера, но на беду разведчицы или ее благо, ни один из встретившихся ей по дороге не знал, где держат трубадура. В целом, Бетти уже могла бежать из тюрьмы, ведь щелчок по носу вышел знатным и так, но привитая еще на армейской службе привычка доводить дела до конца, не давала вампирессе закончить свою миссию на половине пути. Тем более что встреченный инквизитор знал нужную информацию.

— Вставай, проклятьем заклейменный! — бодро выкрикнула Бетти распахнув дверь очередной камеры, — Ого! Да ты не весь мир рабов, а прямо спящая красавица и чудовище!

Избитый парень поднял на нее заплывшее лицо и попытался разглядеть гостью сквозь щелочки, ныне составляющие его глаза. Попытки задать какой-либо вопрос пленник даже не делал, так как его рот был просто на это неспособен. Да и язык трубадуру отрезали еще в первый день заключения.

— Давай-давай! Поднимайся на ножки, собирай чемодан, мы покидаем этот курорт и делаем это со всей поспешностью. Смена караула через три минуты, а потому погоня нам обеспечена! Пиф-паф! Горячие кони и сабельный звон! Нас ждут чудеса!

Видя, что пленник вообще никак не реагирует на ее слова, Бетти схватила парня за руку и потащила за собой. Но как бы ни спешила вампиресса, уйти совсем уж без боя у нее не получилось. Тревога поднялась раньше, и замок окутался подрагивающей дымкой магических щитов.

— Ну, вот, — наигранно огорчилась вампиресса, — Теперь придется тут всех убить. Как здорово!

Но уже первый же встреченный патруль полностью изменил планы девушки, и она, сняв с поверженных врагов охранные амулеты, повела спасенного не на выход, а прямо в противоположную сторону, уводя его в подземелья. Спустившись к пыточным, Бетти свернула в неприметный коридор и, открыв одну из дверей в нем, забралась в комнату, наполненную мешками и ящиками.

— Переждем здесь, — сообщила она растерянному парню и видя его полное недоумение, пояснила, — Замок конечно перероют и здесь будут искать в первую очередь, но от любопытных глаз я нас укрою, а от поисковой магии инквизиторов нас защитит Мур.

Вернув на место дернувшегося было ревностного почитателя Демура, вампиресса тут же его успокоила.

— Не волнуйся. Тебе делать ничего не надо и твоя душа не пострадает. Это я здесь существо Мур, и моя создательница просто не позволит, чтобы служители непонятно какого бога обнаружили ее дочь. А ты не при делах. Главное, держись меня, но чур не за грудь!

Бетти специально говорила подобное, прекрасно зная, что чем бы ни закончилось их сидение в подвалах тюрьмы, после того как она вытащит трубадура из замка, его все равно обязательно схватят через пару дней, а так как язык бедолаге уже отрезали, то и допрашивать будут с использованием менталистов, а те обязательно обнаружат заявление про «дочь Мур» и это даст инквизиторам шикарный, но совершенно ложный след. Так что, щелчок по носу получится знатный, даже, можно сказать, двойной. А больше ничего и не надо, разве что немного веселья!

*****

Глава инквизиции Орода и по факту правитель этого королевства с негодованием смотрел на своих подчиненных.

— Как вы умудрились потерять сразу три наших группы в Лесном поле?! Вы же утверждали, что их подготовка такова, что элурские егеря им просто не угроза!

— Видимо, разведка герцога Каса вскрыла наши планы, преподобный и проклятые маги…

— У вас всегда одна и та же отговорка! Проклятые маги Каса! Я не хуже вас знаю, что этот еретик имеет под рукой агентов даже при императорском дворе! Но не в рядах Инквизиции и не в Вобанэ! Среди наших братьев предателей нет! Так как тогда он может знать о ваших планах?

— Темное колдовство…

— Вы не перед толпой горожан выступаете! — рассвирепел старший инквизитор, — Блад не применяет темного колдовства и вам известно это лучше других. Это быдлу на улицах будете рассказывать, как подлый маг коварно искажает природу и заветы Демура! Я же на самом деле хочу знать, откуда в Касе знают о наших планах! И если вы не ответите мне на этот вопрос, я поставлю перед главой Инквизиции вопрос о вашей профессиональной пригодности!

Присутствующие ощутимо вздрогнули, так как одного заявленного факта было достаточно, чтобы до конца жизни отправить их в далекие монастыри: ведь инквизитор, чья способность работать поставлена под сомнение, больше никому не нужен.

— Мы можем устроить несколько провокаций в Элуре. Недавно удалось завербовать двух купцов, и они…

— Не надо уводить меня в сторону! Я задал вопрос!

— На эту минуту у нас нет ответа на него, преподобный, но мы можем уже сейчас начать готовить акции возмездия за убийство наших людей в Лесном поле, в том числе можно послать туда проверенных боевиков и…

— Преподобный, — в кабинет влетел возбужденный священник, — Нападение на нашу тюрьму. Убиты несколько охранников и братьев, освобожден один из пленников.

— Кто?

— Трубадур…

— Напал кто?!

— Э-э-э… маленькая девочка, преподобный.

— Чего? — старший инквизитор растерялся, — И где она сейчас?

— Не могу знать, преподобный. Ведьма растаяла в воздухе прямо на глазах нескольких охранников.

— Почерк поклонников Мур! — взволнованно пробормотал один из присутствующих.

— Дожили. Герцог Кас убивает наших людей в Лесном поле, а муропоклонники освобождают безбожников прямо у нас под носом, — старший инквизитор сел на свое место и задумался, — Я немедленно пишу главе и ставлю под вопрос компетенцию всех присутствующих, включая свою.

— Ваше преподобие…

— Молчать! Мы допустили это и нам отвечать перед Демуром за потерянные души! Так примем наказание как должное, братья.

*****

— Стоит ли нам организовать новую атаку на гномов?

Герцог Илий тихо покачал головой.

— Тогда тифлинги?

— И снова, нет.

— Милорд, но я не понимаю… Нам нужно сократить численность армии, уничтожив нетерпеливых.

— Тех кто показал себя нетерпеливыми, — поправил своего советника Илий.

Глава Чергории намеренно сохранил титул герцог и не стал одевать на свою голову корону после того как ликвидировал в захваченных королевствах законные династии. Ныне его должность звучала как Вечный Хранитель Престола, в то время как сам трон оставался пустым. Это позволяло Чергории называться королевством, но не иметь короля. Для управления государством и населяющими его людьми герцог Илий созвал парламент, четверть мест в котором отдал вурдалакам, еще четверть подарил знати, а оставшуюся половину повелел выбирать из купцов и мастеров. Обычному правителю страны подобная беспечность стоила бы власти, но тому под чьей рукой находились верные полки бессмертных солдат, было плевать на все законы и традиции управления страной.

— Милорд, вы предполагаете, что отобранные рекруты названы нетерпеливыми ошибочно?

— Нет. Думаю, что все верно. В конце концов техники обучения отработаны двухвековой практикой. В Ильхори все работало как надо, хотя там мы и убивали нетерпеливых на месте.

— Тогда что вас беспокоит, милорд?

— Мы тратим ресурсы. Атаки на гномов и тифлингов это хорошо, и они закаляют армию, заодно позволяя избавиться от тех, кто способен опорочить наше имя, но в то же время мы сжигаем ресурсы, которые нам нужны. Эта ситуация меня не устраивает.

— Может быть стоит пересмотреть некоторые элементы экипировки, милорд?

— Чтобы «нетерпеливые» сразу поняли, что их отправляют на убой? — герцог хмыкнул, показывая все что он думает о такой «замечательной» идее.

— Сократить количество обращаемых? Это позволит уменьшить количество атак, в которых мы теряем ресурсы, милорд.

— Мы окружены врагами. Если позволить им собраться и накопить сил, то удар по нам можем и не сдержать. Наши постоянные атаки сковывают их, не давая переходить в наступление.

— У меня больше нет идей, милорд, — виновато развел руками советник.

— Не волнуйся, дружище, у меня тоже их нет. Хочется, конечно, загнать армию в казармы на длительное время, но так делать нельзя. Мы должны воевать. Надо думать…

— Хорошо, милорд, я подумаю и представлю вам свои соображения

— Да! И заодно подумай о мире с соседями. Может быть придется пойти и на это.

— Вы решили отказаться от Ильхори, милорд? — взволновано переспросил советник.

Главенствующей идеей существования Чергории было возвращение власти в Ильхори. Этому была посвящена вся деятельность вурдалаков и все их планы были направлены на возвращение в родные земли.

— Нет. Мы вернем Ильхори любой ценой! И именно для этого нам нужно экономить ресурсы королевства. Мир, если он и будет, то только временный!

— Я все понял милорд!

— Ага! И еще! Подумай о флоте.

— О флоте, милорд? — вздрогнув переспросил советник.

— Да. Нам нужен флот. Может быть статься так, что в Ильхори будет быстрее всего добраться по морю, да и юг мы игнорируем зря. Как показывает деятельность герцога Каса, он получает из колоний уйму ресурсов, и мы можем последовать по его стопам.

— А как же запах и…

— Люди отлично переносят море, дружище! Все остальное сделает магия!

— Понимаю, милорд.

— Отлично. Тогда идем дальше. Что там у эльфов? Я слышал были инциденты на границе.

— Их разведчики задержаны на границах сразу трех провинций. Также замечена подозрительная активность с той стороны. В Лесу явно что-то замышляют, и это далеко от их обычной охоты на беглецов, милорд.

— Хм… Великий князь всегда любил интриги. Знаешь, дружище, а позови ко мне нашего архимага! Отправим его послом в Лес. Один архимаг всегда найдет общий язык с другим. Пусть намекнет великому князю, что мы помним о его услугах нам, но и интересы свои имеем и совсем не прочь проверить воинов Великого леса и попробовать их кровь.

— Будет исполнено, милорд, — советник легко поклонился.

— Тогда иди и займись делом.

— Милорд, — мужчина остановился около двери кабинета, — Насчет флота вы были серьезны?

— Полностью. И этим займись в самую первую очередь! Эльфы могут и подождать.

*****

— Доброй ночи, канцлер.

Вздрогнув, архимаг Роз бросил быстрый взгляд в угол откуда раздался знакомый голос и, обнаружив нужного человека, заметно успокоился.

— А, это вы. Передайте Алексу, что я выполнил все его просьбы.

— Славно, но я здесь по другому поводу, господин канцлер.

Архимаг вновь напрягся и на всякий случай активировал парочку артефактов из числа тех, что можно было включать лишь перед боем, то есть работающих вместе весьма ограниченное количество времени.

— Не суетитесь, канцлер. Герцог Кас доволен вами.

— И потому вы прокрадываетесь в мой дом как вор?

— Некоторые привычки сложно изжить.

— Понимаю, — хмыкнул архимаг и сам бывший рабом своих увлечений.

— Славно, — незваный гость вышел из тени и подошел к хозяину дворца, — Герцог Кас доволен, как развиваются события вокруг Соляных копей, но некоторые моменты начинают его беспокоить.

— Да, — кивнул Роз, — Я знаю о том, что уже два отряда орков уничтожены светошами, но если вы привезете новых бойцов…

— Привезем, — кивнул собеседник архимага, — Но сейчас речь не о том. По информации, имеющейся у герцога, все три последних каравана с копей прошли без нападения на них разбойников.

— Верно. Префект Монтезы загнал в леса три легиона и вычистил там все. Но я уже занимаюсь это проблемой, и вскоре бандиты вернутся.

— Славно. Как можно ускорить этот процесс?

— Ну, если чисто теоретически, на каторге… скажем Булонской, случится бунт и побег нескольких особо закоренелых преступников, и их дорога, чисто случайно, будет пролегать в интересующих нас местах, то, чисто в рамках домыслов и предположений, они могут найти некоторые плохо замаскированные тайники с оружием, оставшиеся после того как легионеры блестяще выполнили свою работы и очистили леса от разной мрази. Уверен, что такие глубоко закоренелые преступник, которые могли бы сбежать с каторги и найти оружие, обязательно использовали бы его для ограбления наиболее ценных караванов. А что может быть в тех местах ценнее соли?

— Славно. Недели для организации гипотетических «плохо спрятанных» тайников бандитам хватит?

— Думаю хватит и трех дней.

— Тогда я не удивлюсь, если завтра с Булонской каторги сбежит несколько сотен голов разного сброда.

— Демур направит их на верный путь?

— Все всяких сомнений. А также оденет и накормит в пути.

— Как жаль, — Роз улыбнулся, — Соляные караваны вновь окажутся под угрозой.

— Славно. И не забудьте отправить герцогу его долю.

— Я хоть раз вас обманывал?!

— Нет, — покачал головой гость, — И уверен, что не будете делать это в будущем, канцлер. Но напомнить я обязан. Всего доброго и сладких вам снов.

Посмотрев вслед ушедшему, архимаг подошел к бару, которой он держал для гостей, налил себе бокал вина и, посмотрев его на свет, вылил на пол.

— Уверен он…, - злоба и страх исказили лицо могущественного мага, — Впрочем, это мы еще посмотрим.

*****

— Вижу, вы меня ждете, — удовлетворенно констатировала Оксана, стоило ей появится в кабинете герцога.

— После разборок на Совете только умный Казначей и способен наставить нас на путь истинный, — шутливо заметил Александр под одобрительное молчание остальных триумвиров, — Поведай же нам, по какой дороге идти и в каком направлении.

— Нахрен иди, — огрызнулась серьезная казначей не оценив кривляний алукарда.

— Не бурчи, — улыбнулся Александр, — Рассказывай свою точку зрения на ситуацию.

— Тогда, если позволите, я немного углублюсь в текущую ситуацию и уже из нее выведу свое видение дальнейших шагов.

— Давай!

— Перво-наперво, нам надо учитывать вновь разгорающийся конфликт между банком церкви и нашим карманным банком. Новый финансовый кризис не за горами, и все имеющие дело с деньгами понимаю это.

— Если судить по последнему отчету Казначейства, у вас такие запасы, что ты просто перекупишь всех конфликтующих.

— Это так, — кивнула Оксана, — Но не любую ситуацию можно залить деньгами и считать, что она улажена. И в данном случае мы имеем дело как раз с такой ситуацией. Имперским производителям катастрофически не хватает рынков сбыта. В качестве покупателей их товаров там уже рассматривают даже кочевников и орков. Лишние деньги только подстегнут их, и мы получим проблемы не только финансового плана, но и в торговле и производстве.

— Ну, предположим. И что дальше? Как это относится к трону?

— Нам надо задержать начало кризиса лет на пять, а лучше десять. Церковь активно готовится к грядущим проблемам, накапливая запасы в своих закромах. То есть, уже сейчас в империи начинает сказываться нехватка наличных на руках. Если это продолжится еще лет десять, то мы убьем им всю промышленность и…

— Оксана! Как это ситуация относится к планам по будущему развитию Элура под моей рукой?

— Нам будет нужно поступить зеркально, показав, что мы изымаем деньги из оборота и запасаем их на будущий кризис. Одновременно, ты как король начнешь дотировать страдающие производства из казны. Церковники ухватятся за эту возможность лишить нас денег и сами затянут начало кризиса по максимуму. Все финансовые потери мы покроем после банкротства имперских производств и занятия их рынков.

— Сомнительно, но ладно. Долгосрочная программа дотирования. Что дальше?

— Вместо уничтожения населения и отправки его на каторгу и рудники, переправлять всех в колонии. Юг переварит вообще все население Элура и попросит еще. Так что военные должны выдохнуть и забыть свои планы.

— Ладно.

— Необходимо снизить все пошлины для союзников, а в идеале и вовсе их убрать.

— Опять что-то сомнительное, — покачал головой Александр, — Союзники имеют свое производство и являются конкурентами, пусть и мнимыми. Меня как короля не поймут.

— Нормально поймут, особенно за рубежом. А главное поддержат твой переворот и твою кандидатуру. А все потери мы компенсируем чуть позже, банально перекупив их производство. Да его и так там крохи, так что этот шаг, пусть и долгосрочный и с несколькими слоями, в целом все же скорее декларативный, чем реальный. Вот чуть позже, когда заманим к союзникам производителей из империи под предлогом захвата нашего рынка за счет беспошлинной торговли, а затем повернем все вспять… А пока это подкуп и воспринимай это так.

— Уговорила.

— Далее тебе придется вмешаться в текущую войну между марихуаной и алхимией.

— Зачем это? — тут же насторожился Александр, всю жизнь яростно ненавидящий наркоту и все что с ней связано.

— Наши южные герцоги стали активно поддерживать группы, торгующие марихуаной, и соответственно производить ее. Нам же нужна жратва для людей, а не дурь. Так что, хочешь ты или нет, но придется поддержать алхимиков и варимую ими наркоту.

— А зарубить и тех и других?

— Пока это нереально, — улыбнулась казначей, — Сам же знаешь, что и за теми, и за другими стоят церковники.

— Ладно. Компания против марихуаны.

— Далее медицина.

— А что с ней не так? — удивился Александр, — Вроде еще Карл все наладил.

— Все, да не все. Две новых венерических болячки с юга и полностью новый вирус. Пока все не очень распространено, но прогноз неутешительный. Без активной помощи со стороны государства мы существенно подорвем демографическую ситуацию в стране, а потом и в мире. Вирус довольно поганый, чем-то похож на грипп. Если от какого штамма вымрет десяток миллионов за год, я совсем не удивлюсь. Так что, придется бросить в эту область значительные силы.

— И это все вместо укрепления границ. Военные и разведка плясали в своих планах от этого.

— Извини, экселенц, но проблем хватает и без гипотетического раскрытия нашей тайны и лучше бы решать их. Люди — наша кормовая база и чем их больше, тем больше нас. А чем больше нас, тем больше у нас солдат. Это и есть лучшая защита. Вспомни, что аналитики называют число в пятьдесят тысяч вампиров полностью неуничтожимой популяцией. Люди ничего не смогут с нами сделать. А пока нас только десять тысяч. И если мы сейчас позволим половине Элура умереть, то боюсь это ударит по нам сильнее, чем раскрытие инкогнито.

Весь следующий час Оксана расписывала триумвирам отдельные эпизоды своего плана развития Элура, включая использование уже имеющихся промышленных монополий и завоевание новых, активную заботу о простых людях и не менее активное развитие колоний.

— И напоследок, — Оксана поднялась, показывая, что она наконец-то завершила свою речь, — Вам это не понравится, но на первое время нам придется сохранить все права южных герцогов.

— Зачем это?

— Во-первых, этим ты купишь их лояльность, а во-вторых, нам в стране нужны бедные области из которых мы можем черпать людей которых можно использовать на низкоквалифицированной работе. Без этого, увы, никак.

— Я подумаю, — буркнул Александр, которому все вольности южан уже давно были поперек горла.

— Подумай, экселенц, но помни, что даже Кас мы подняли за счет притока беженцев. Иначе все вокруг, было бы весьма унылым, даже за сто лет работы. Если мы хотим поднять Элур, юг придется отдать аристократии.

Глава 7

Дерево надо прятать в лесу, а заговор… заговор не стоит скрывать. Люди, хранящие покой власти, отчего то очень легкомысленно относятся ко всем тайнам, о которых они знают. Ну, а если охрана короля и вовсе верна вам, а не монарху, то тем более не стоит играть в шпионов и прятаться под плащом и в тени.

Вот и Александр не стал изображать тайные общества и секретные встречи, а просто и со вкусом пригласил все заинтересованные в будущем дворцовом перевороте стороны в свой столичный дворец и дал по такому случаю огромный бал для всех столичных шишек. И даже короля на него пригласил.

Цинично? Весьма! Но вампир уже давно исповедовал несколько иную мораль и придерживался отличных от людей принципов. А имея возможность направлять события в нужное русло, и вовсе мог не считать себя слишком уж подлым, обсуждая свержение монарха прямо у него за спиной. Например, король на прием герцога Каса не пришел. Охрана, заранее проинструктированная вампиром, его отговорила. Зато на приглашение могущественного герцога слетелись чуть ли не все купцы столицы, и на их фоне заговорщики совершенно затерялись и растворились в толпе.

— Ваше сиятельство, — граф Нури склонился перед Александром и по разрешающему взмаху руки занял место справа от вампира.

— Чем порадуешь?

— Во дворце все спокойно, милорд. Ричард до сих пор не заподозрил, что его приказы не выполняются. Некоторые доброхоты, — граф плотоядно хмыкнул, показывая, что их имена он уже никогда не забудет, — Пытались донести до его величества сообщения о том, что все обстоит не так, как он думает, но король им не поверил.

— Вот так вот взял и не поверил?

— Да, — с кристально честным взглядом ответил Нури, — Ведь это очень сложно верить тому, кого ты лично обнаружил пьяным на троне. К сожалению, не обошлось и без неприятностей — пришлось менять заблеванную обивку королевского трона. Его величество повелел провести эти работы за мой счет, якобы я не уследил за безопасностью тронного зала. Также из полка Черных арбалетчиков выгнаны все дежурившие в тронном зале бойцы.

— Какая жалость. Придется мне компенсировать вам финансовые затраты, граф. А выгнанные…

— Теперь Черные арбалетчики верны только вам, милорд. Смутьяны и дураки больше не засоряют славные ряды королевских телохранителей.

— Отличная работа, граф, — искренне похвалил собеседника вампир, — А что насчет моего «мятежа»?

— Канцлер уговорил короля отменить свой указ.

— Канцлер уговорил? — недоверчиво переспросил Александр.

— Его племянница, ваше сиятельство. Девица Луиза, редкой красоты и ума девушка, что особенно ценно в ее шестнадцать лет, провела с его величеством некоторое время… пару ночей и предложила королю новый план вашего подчинения.

— Хмм, — только и смог произнести герцог, которому еще не докладывали о последних хитросплетениях дворцовой жизни.

— Ночная кукушка завсегда перепоет дневную, милорд, — по своему поняв реакцию Александра, заметил довольный граф.

— У этой девицы Луизы есть жених?

— Еще нет, милорд. Ее родители весьма придирчиво выбирают кандидата на эту должность, — неодобрительно покачал головой Нури, — Племянница канцлера, а теперь еще и фаворитка короля… Хотят получит от ситуации максимум.

— Как я их понимаю, — рассмеялся Александр, — Пошлите девице Луизе пять тысяч четов от моего имени. На приданое.

— Будет исполнено, милорд, — граф слегка поклонился.

— И напомните мне, канцлер же собирает редкие книги?

— Верно, милорд. Барон Авен весьма увлеченный коллекционер старинных фолиантов.

— Надо будет подарить ему что-нибудь из моей библиотеки.

— Это весьма широкий жест с вашей стороны, милорд. Уверен, канцлер будет польщен.

— Вот и хорошо. Радуй меня хорошими новостями дальше.

— Боюсь, ваше сиятельство, хорошие новости у меня закончились, да и моя должность их не подразумевает.

— Да? — вампир приподнял правую бровь, — А мне ты обычно приносишь только хорошие известия.

— Стараюсь, милорд. Жить то хочется. А помня судьбу моего предшественника…

— Ну, брось, — Александр ободряюще потрепал собеседник по руке, — Тебе ли не знать, что твой предшественник пал не из-за плохих новостей, а длинного языка.

— Я знаю это, милорд, но все равно опасаюсь огорчить вас.

— Ты меня заинтриговал! — рассмеялся Александр, — Что же такого случилось?

— Барон Фродо отказался взять деньги и…

— Отказался? — удивился вампир, — Что же он хочет?

— Акции Компании Южных Морей, милорд.

— Губа не дура.

Компания Южных Морей являлась самой первой коммерческой организацией по освоению колоний и извлечению из них прибыли, которую вампиры основали почти век назад. Также компания являлась единственной работающей в колониях, чьи акции можно было приобрести свободно. Ну, в том случае, когда кто-то по глупости вдруг соглашался их продать. Крупнейшими акционерами Компании были герцог Кас, граф Савоярди и король Элура. Владение акциями Компании Южный Морей гарантировало стабильно высокие доходы, а потому аристократы хитрили и интриговали ради получения заветных бумажек и выгод, которые несло владение ими.

— Я отказал барону Фродо, ваше сиятельство и уже распорядился провести тщательное расследование предпринимательской деятельности барона с целью найти компромат.

— А он нам нужен? В смысле, барон Фрода нам нужен? Без него никак?

— Барон фаворит герцога Торбина, и тот во всем слушается его. За последний месяц влияние барона значительно усилилось. Герцог сделает так, как скажет ему барон. Потому Фродо и ведет себя столь… нагло, требуя не деньги, а акции.

Александр задумался. Нынешний герцог Торбин был активным гомосексуалистом и давно не скрывал своих увлечений. Да и трудно их было скрывать, если он даже собственный брак не посчитал нужным консумировать и его супруга так и умерла девственницей. Сам же герцог на старости лет стал проявлять чудеса резвости в постели и активно менять любовников, пока год назад не повстречался с молодым бароном Фродо и с тех пор совсем еще юный парень, благодаря своей заднице, стал брать все больше и больше власти в родной провинции. Завистники и недоброжелатели открыто называли барона Бриллиантовой Жопой, а немногочисленные «союзники» пытались открыть секрет необычайного успеха барона и сами воспользоваться им.

— Обладание акциями Компании Южных Морей это знак принадлежности к элитному клубу. Статусная вещь, — Александр невольно улыбнулся, вспомнив, сколько усилий в Казначействе приложили ради того чтобы создать обыкновенным бумагам такую репутацию, — Именно статус барону и нужен. И зря вы послали людей искать финансовый компромат. Не успел барон еще испачкаться достаточно, чтобы чего-то опасаться.

— Тогда прикажете увеличить сумму взятки, милорд?

— Денег он не возьмет, — покачал головой вампир, — Герцог Торбин все равно даст ему больше, чем мы готовы заплатить за его увещевания своего любовника.

— И что прикажете делать?

— Пошли к барону убийц.

— Убийц, ваше сиятельство? — граф Нури удивился настолько, что невольно повысил голос, из-за чего на него испуганно оглянулись сразу несколько гостей.

— Да, убийц. Только предупреди их, что убивать клиента не надо. Пусть просто пугнут этого пи… юного мальчика. Уверен, что после этого он станет покладистей. Ну, а когда барон поймет, что его волшебная молодая задница не оказывает на нас никакого воздействия, и мы не его… покровитель, предложите ему тысячу четов и скажите, что это моя последняя цена.

— Тысячу? В последний раз мы предлагали ему семь тысяч четов, милорд.

— Пусть кусает локти, что не согласился. Тысячу и ни каплей больше. Или я его бриллиантовую жопу на лоскуты порву. Кстати, эти мои слова можете мальчику передать. Пусть, наконец, поймет, что большие дяди играют по серьезному и его место в этой игре среди пешек.

— Сделаю все в точности, ваше сиятельство.

— Хорошо, — кивнул Александр. — А какие еще неприятные новости у тебя припрятаны?

— Граф Верон отказывается приносить вам присягу, милорд. Я намекнул ему, что если он будет упорствовать, то все узнают об отношениях его жены и оруженосца, но граф был тверд, и мы даже поругались.

— Это сейчас не важно. У Верона нет военной силы и он не занимает никаких должностей при дворе. Игнорируй.

О главном доводе в пользу игнорирования строптивого графа Александр пока предпочел умолчать. План, озвученный ему Казначеем, был адекватным, но принимать его алукард не спешил. Слишком многое в расчетах финансистов строилось на допущениях и вере в бездонную казну вампиров. Тем не менее, некоторые моменты из плана наверняка будут осуществлены в жизнь, так как касались ограничения власти аристократов и снижения их возможностей влиять на политику королевства. Так что, далекий потомок старого соратника мог сколько угодно кривить морду перед графом Нури, но после того как Александр взойдет на трон Элура все это будет уже не важно, даже если Верон начнет мятеж.

— Ваше сиятельство, я, конечно, выполню ваш приказ, но…

— Не волнуйся. В случае чего мои ребята тебя подстрахуют. Да и не верю я в то, что граф Верон решится продемонстрировать яйца. Жена изменяет ему прямо на супружеском ложе, и подчас он не сталкивается там со своим оруженосцем только по причине того, что не заходит в спальню, пока супруга развлекается. Так что раз уж он жену не трогает, против меня тем более не пойдет.

— М-да, — вздохнул Нури, примеряя ситуацию на себя и изобретая тысячу и один способ, каким бы он разделался со своей неверной женой.

— Не вздыхай. Кого-то любовь делает сильным, а кого-то слабым, и подчас от характера человека ничего не зависит. Граф Верон выбрал свою судьбу.

— Я мог бы…

— Вправить мозги его жене? — вампир ехидно посмотрел на собеседника, — Не надо. Это плохая идея. Я лет сто пятьдесят назад попробовал сделать подобное по просьбе одного рыцаря, которому оказался должен. Так с тех пор и зарекся играть в купидона.

— Кого, ваше сиятельство?

— Не бери в голову. Это один известный в узких кругах сводник. Совершенно не твоя епархия. Лучше вываливай на меня следующую проблему, будем ее решать.

— Больше проблем нет, милорд. Хвала Всесветлому, но я хорошо делаю свою работу.

— Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, — на полном серьезе кивнул вампир, одобряя высказывание графа, но распрощаться с главой Каменной палаты не успел.

— У меня есть один вопрос, милорд.

— Хм?

— Купец Рыгин, ваше сиятельство. Мне доложили, что на судах этого уважаемого члена торгового сообщества Ура только за последний месяц в страну было завезено не менее тысячи тонн контрабанды. И это, как бы, существенно больше, чем купец обычно позволял себе ранее Я хотел поинтересоваться…

— Ты все правильно понял, — кивнул Александр не дослушав вопрос, — Такая наглость возможна только при сильном покровителе, и в случае Рыгина — это я.

— Я отзову своих людей, милорд.

— Не стоит. Пусть они потрясут купца за мошну. Доставка груза должна была быть тайной, он предназначался для Орода. Если твои ребята так просто закроют глаза на явную контрабанду, это вызовет вопросы.

— И сколько мои люди могут взять, милорд?

— Пусть берут по максимум, — ухмыльнулся вампир, — Проигравший плачет. Раз попался, пусть платит.

Еще некоторое время поговорив о пустяках, собеседники распрощались. Стоило Нури покинуть свои позиции рядом с герцогом Касом, как к Александру тут же подошел канцлер, нетерпеливо переминавшийся в стороне и ожидавший пока герцог освободится.

— Ваше сиятельство! Я только что переговорил с послом Гарна, и он почти прямо заявил мне о том, что знает о заговоре!

— И вас это взволновало? — казалось, Александр вообще не отреагировал на слова канцлера, — Скорее всего, сейчас о заговоре не знают только ленивые и Ричард. Все остальные в курсе. Меня больше интересует не знание посла, а его мысли о нашем заговоре.

— Гарн поддержит вас, ваше сиятельство. Посол намекнул мне об этом со всей ясностью.

— Вот с этого и следовало начинать, канцлер. Остальное мелкие детали.

*****

Заговорщики собрались в кабинете Александра ближе к концу бала. К сожалению, за время приема так и не удалось обговорить основные моменты грядущего события в личных беседах, и собравшиеся встретились не только ради окончательного подтверждения своих намерений. Как и было предсказано аналитиками, больше всего герцогов юга волновало сохранение статуса кво. Текущая ситуация их полностью устраивала, и если бы южане смогли договориться между собой, то единственным путем Александра к трону был бы военный переворот и, пусть и недолгая, но гражданская война. К счастью для Элура, герцоги не смогли назвать единую кандидатуру на королевскую корону и были вынуждены рассматривать компромиссную кандидатуру герцога Каса.

Из-за официального возраста Александра, многие в Элуре были уверены, что жить ему осталось не больше двадцати лет. Ставки на скорую смерть мага никто не делал уже давно, так как за сотню лет всем просто надоело подобное развлечение, да и история с архимагом Пикираном, который умирал-умирал, да все умереть не мог, стала весьма популярной, хоть и случилась три века назад. Потому сейчас в среде аристократии предпочитали не спешить и в качестве даты смерти герцога Каса называли весьма осторожные даты.

— Алекс, — герцог Рем, как наиболее влиятельный и авторитетный представитель юга, взял на себя функцию переговорщика, остальные же предпочитали молча кивать, подтверждая слова своего представителя, или же, как герцог Торбин, просто слушать о чем ведут речь главные действующие лица заговора, — Ваши предложения по отмене пошлин интересны, но нас они почти не касаются. Мы честно выращивает урожай и честно его продаем.

Какой именно урожай предпочитают выращивать на юге и как именно его продают, Александр говорить не стал. Намек Рема был понятен. Южане хотели получить гарантии по дальнейшему выращиванию марихуаны. Вот только давать их вампир не хотел.

— Георг, я знаю, что юг это царство земледельцев, и вы болезненно реагируете на любые изменения обстановки. Но подумайте вот о чем, — Александр сделал паузу, давая возможность собеседникам включиться в разговор, — Отмены пошлин, это лишь первый шаг. Дальше можно будет просить соседей поступить аналогичным образом, и тогда уже вы, со своей продукцией, честно выращенной на вашей земле, окажетесь в лучших условиях и сможете заработать дополнительные прибыли.

Вампир намеренно не озвучил наименование продукции, давая возможность собеседникам самим загнать себя в ловушку. Ведь они сейчас думали о марихуане, а Александр говорил о зерне, но в обоих случаях все было верно и отмена некоторых пошлин у соседей позволит южанам заработать больше, а в случае конопли, много больше чем сейчас. Судя по оживлению среди герцогов, наживку они заглотили с радостью.

— Если рассматривать ситуацию так, то мы все будет только рады, — герцог Рем озвучил общее мнение и его активно поддержали.

— Вот! — наставительно подняв вверх указательный палец, заявил довольный вампир, — То есть, планируемое изменение принесет вам только пользу и деньги. А ведь это лишь одно из многочисленный изменений, что я планирую сделать став королем. И каждое из них принесет только выгоду.

Что речь идет о выгоде вампиров, Александр благоразумно умолчал.

— Думаю, что всем здесь присутствующим весьма лестно слышать о столь отеческой заботе с вашей стороны, — герцог Рем улыбался, — И думаю, нам осталось обсудить должности…

— Все чиновники останутся на своих местах, — моментально ответил Александр, не намеренный в этом вопросе отступать ни на шаг.

— Канцлер или маршал из южан, смотрелся бы очень уместно.

— И барон Авен и барон Норава полностью устраивали Карла Великого, так что и меня они полностью устраивают.

— Тогда Каменная палата…

— Выполняет свою работу лучше всех, и соседи завидуют Элуру, стремясь брать с нас пример.

— Казначейство?

— Георг, — Александр усмехнулся, — Я не буду менять ни одного чиновника. Ни одного. Несмотря на бестолкового короля, страна управляется идеально, и это говорит о том, что все находятся на своих местах. Коней на переправе не меняют. Тем более что, будем откровенны, никто из вас чудеса управления в своих землях не демонстрирует.

Указание на собственную посредственность герцогам не понравилось, но они его приняли, так как возразить было нечего.

— Тогда я предлагаю изменить нынешний статус Ура. Купчишки и так богаты сверх меры, и дополнительные вольности их города показывают плохой пример всем вокруг.

Канал, проложенный от Великой к Рему, сделал этот порт вторыми морскими воротами королевства, и с тех пор герцоги Рем пытаются всеми силами задавить Ур, чтобы получить еще больше влияния и денег. Вот только, по сути, они же являются единственными среди южан, кто действительно заинтересован в этом. Те же герцоги, чьи владения лежат вдоль Великой, с удовольствием бы наложили ограничения на порт Рема. И подобные противоречия были у южан практически во всем, благодаря чему с ними было довольно легко интриговать, так как выступить единым фронтом они не могли и не хотели.

— Проблема Ура куда глубже, чем отдельные вольности его торгового сообщества или же городские права нашей главной гавани. Прежде чем принять какое-либо решения по Уру, я буду много думать и тщательно советоваться со всеми вами.

После ответа Александра герцог Рем нахмурился, зато пятерка «речных» герцогов радостно заулыбалась.

— Все это хорошо, — неожиданно подал голос герцог Куден, — Но что насчет признания королей? Если нового короля никто не признает, мы станем изгоями!

— Верно, — подхватил инициативу соратника герцог Рем, — Элур связан союзными договорами с целым рядом стран, и если признание короля Орода нам не интересно, то вот игнорирование императора… Все же, вы, Алекс, давно воюете с ними. Мне не хотелось бы, чтобы мои суда топили имперцы.

— Если имперцы станут топить ваши суда, это будет объявлением войны, Георг, и здесь я ничем порадовать наше высокое собрание не могу. Империя поступит так, как ей велит Наместник.

Присутствующие моментально утратили хорошее настроение. Элур, как оплот Истинной Церкви, был в глазах Светлой Церкви главным еретическим государством людей. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. В Вобанэ могли запросто решить, что заговор и смена династии это отличный повод для восстановления в королевстве «правильной» веры.

— С другой стороны, — продолжил Александр, — Меня признают короли Гарна, Валерии, Ильхори, Шореза и Сахии. Соответствующие гарантии у меня уже имеются.

Заявление вызвало шок. Получалось, что пока сами заговорщики выбирают короля и договариваются между собой, короли соседних держав уже все для себя решили и выбрали себе нового собрата по ремеслу, да еще и благословили его на царствование.

— Также отмечу, что вампиры Чергории в последнее время весьма заметно активизировались, так что в этом году Наместник, отличающийся осторожностью в своих действиях, совершенно точно не рискнет воспользоваться несколько уязвимым положением Элура. А что будет в следующем году, одному Всесветлому известно. Чем быстрее мы начнем, тем больше шансов на успех.

Герцоги переглянулись.

— Мы не можем дать вам свое одобрение прямо сейчас, — высказал общее мнение после взаимного переглядывания герцог Рем, — Нам надо время подумать.

— Хорошо, — легко согласился Александр, получив вместо четкого ответа очередное затягивание ситуации, — Я даю вам неделю. Через неделю я начну сам, с вашим одобрение или без него. А все кто будут против, быстро пожалеют, что родились на свет.

— Это ультиматум, Алекс!

— Это констатация факта. Я решил стать королем и пока еще не встретил силу, способную меня остановить. Не хотите помогать, не надо, справлюсь без вас.

— Но почему вы не хотите учредить Аристократический Совет? Ведь вы же сами еще в прошлом году так много про это говорили! Мы могли бы…

— Вы плохо слышите? Я хочу стать королем, — четко выговаривая каждое слово, заявил Александр поднимаясь со своего места, — Если вы хотите Аристократический Совет, то вам надо было соглашаться на него год назад. Сейчас вы можете согласиться только с моей кандидатурой на трон Элура, — вампир обвел присутствующих тяжелым взглядом и окончательно «добил», — Или не согласиться и умереть.

— А Ричард?

— Ричард умрет через неделю.

Глава 8

— Командир! Говорили же, что нас на острова отправят, а мы у столицы как сели, так и сидим и никуда не собираемся, только прячемся от всех.

— Какие еще острова?

— Каларгона.

— Пфф! И что мы там забыли? Или захотел посмотреть на земли, названные в твою честь? Так дождись отставки.

— Нет, просто Фушон говорил…, - в этот момент бывший генерал Каларгон, а ныне рядовой Корпуса Армии Вампиров, обратил внимание на еле сдерживающего смех приятеля и резко замолчал, поняв, что стал жертвой очередного розыгрыша.

— Ха-ха-ха! — тут же раздался мощный смех бывшего рыцаря, который перестал сдерживать рвущиеся наружу эмоции.

Каларгон неодобрительно покачал головой, показывая другу, что не очень рад подобному розыгрышу, особенно учитывая обстановку и обстоятельства.

— Опять тебя разыграли, Генерал? — весело спросил офицер, наблюдая за парочкой неразлучных приятелей, бросающих друг в друга яростные взгляды.

— Выходит, что так, командир, — опустил голову известный полководец былых времен.

— Доверчивый ты, Генерал.

— Есть такое, — вздохнул Каларгон, периодический попадающийся на розыгрыши бывшего рыцаря уже почти сотню лет.

И почему так происходит, Каларгон сказать не мог. Верил и все. Вот и в этот раз утверждение Фушона о том, что вскоре их полк будет переброшен на острова Каларгона, мужчина принял за чистую монету и вместо того чтобы задуматься, а чего им там делать всем полком, принялся проверять защитные артефакты, что должны были позволить вампирам спокойно перенести все тяготы морского путешествия. Впрочем, здесь наверное свою роль сыграло неосознанное желание Каларгона вновь побывать на некогда завоеванных им островах, что ныне носили его имя. Кстати, само новое название Южные острова получили вопреки желанию или планам вампиров. Просто когда Фушон и Каларгон покидали провинцию, чтобы перебраться на континент и там стать вампирами, их исчезновение было обставлено как кораблекрушение. То есть, прославленный граф и генерал Каларгон, вроде как банально утонул в море и искать его не надо. Искать и не стали, зато Южные острова с тех пор называли не иначе чем островами Каларгона. В империи этому сопротивлялись, но на бытовой уровне также использовали именно это название. Все это бывшему генералу не сильно, но чуток льстило.

С самим званием «генерал» тоже все вышло не как планировалось и мечталось. Нынешнее «Генерал» постоянно звучащее в адрес Каларгона из уст сослуживцев, было не более чем прозвищем, причем не имевшим никакого отношения к его предыдущему званию у людей. Вампиров вообще мало интересовало, как жили до обращения те, кто стал вампиром, если они исполняли все законы общины. Понятное дело, профессионального военного, да еще и с большим практическим опытом, это немного задело. И после нескольких лет в рядовых Каларгон начал позволять себе давать офицерам роты и полка советы. И вскоре не нашел ничего более умного чем дать совет самому воеводе. Леонид тогда выслушал его спокойно и только кивнул, а через неделю вызвал к себе в штаб и устроил командные учения. Бывшему генералу была представлена возможность руководить войсками в маневрах и сражении против шефа Корпуса. Фушон тогда усиленно уговаривал друга не идти на поводу у столь очевидной провокации, но Каларгон его не послушал и с предложением воеводы согласился. И все бы ничего, вот только условием спора двух полководцев было их будущее. Леонид в случае проигрыша обещал сделать Каларгона генералом вампиров, в случае же выигрыша обязывался не повышать строптивого новичка в звании все сто лет его обязательной службы. Естественно, на учениях Каларгон с треском проиграл воеводе как в маневрах, так и в сражении, а затем еще и усугубил свое положение, проиграв гипотетическую войну на штабных картах. С тех пор за ним и закрепилось прозвище «Генерал» и вечное звание «рядовой». Кстати, Фушон полностью разделил с другом проигрыш и тоже ходил в вечных рядовых, но зато приколы над приятелем стал устраивать чаще.

— Генерал!

— Я здесь, командир!

— Открою тебе военную тайну, — офицер улыбнулся, — На острова твоего имени мы, естественно, не поедем, не поплывем и не пойдем, и даже перемещаться не будем. Задача полка: по сигналу из Гнезда, блокировать в столичных казармах королевскую гвардию и на время занять ее место, а также заменить собой городскую дружину. Для этого мы у столицы и сидим. Понял?

— Так точно! Совершаем военный переворот, — грядущее тайной для солдат не было, хотя вампиры и старались не сообщать находящимся на обязательной службе лишнюю информацию, — А какая задача стоит у нашего взвода?

— Конкретные задачи пока неизвестны. Раз «Альфу» еще не убрали, значит командиры допускают, что возможно придется сражаться и тогда… Сам понимаешь, что в случае начала уличных боев никаких действий подразделениями крупнее звена не будет. А там кому как повезет. Выйдешь своей пятеркой к казармам гвардии — встанешь там, выйдешь к королевскому дворцу — займешь место стражи, ну а повернется удача лицом и окажешься у Академии Благородных девиц — станешь героем любовником испуганных воспитанниц. А чего спрашиваешь-то?

— Хочу посмотреть на столицу, — мечтательно улыбнулся Каларгон, — Сто лет там не был. Говорят, Касия стала красивым городом, но никого, кто там был, чтобы обменяться кровью, я не встречал.

— Скоро посмотришь, — обнадежил подчиненного офицер, — Либо как бравый воин герцога Каса, либо же как мерзкий мятежник, но все увидишь из первых рядов.

— Так точно, повезло, что на помощь «Альфе» направили именно наш полк! — Каларгон мечтательно улыбнулся и загадал, чтобы миром грядущий военный переворот не завершился.

Несмотря на солидный, даже по меркам вампиров, возраст, в душе Каларгон все еще оставался маленьким мальчишкой, мечтающим лететь вперед на боевом коне и яростно рубить врагов верным мечом. С конями и врагами в их полку была очевидная проблема, ни тех ни других просто не было, зато свой меч бывший генерал точил уже которое десятилетие и просто не верил в то, что его служба так и закончится без хорошей кровавой драки. Такого просто не могло быть, потому что не могло быть! Ни один бог такого не допустит!

*****

— Личности новых мальчишек выяснили?

— Еще нет, милорд. Обычная голытьба из трущоб. Все как всегда. Так что, с идентификацией будут проблемы. Я уже отправил двух лучших агентов в бедные кварталы, и как только где-то всплывут крупные суммы…

— Крупные? Да им же платят гроши!

— По меркам трущоб это очень большие деньги, милорд. Чтобы честно их заработать мальчишкам надо трудится минимум два месяца. А тут всего за ночь… Как только потратят, мы сразу вычислим их семьи и договоримся о показаниях.

— А если не захотят? Все же дело-то такое… деликатное.

— Раз задницу за деньги подставили, то показания за плату точно дадут. Не сомневайтесь, милорд, в этот раз все будет нормально. Ныне мы ученые!

— Смотри у меня! После твоего прошлого провала в «обществе» и так все насторожены. Даже мальчишек для забав сменили, а это о многом говорит. Будь максимально осторожен.

— Не волнуйтесь, милорд. Все ошибки учтены. В этот раз показания будут!

— Ладно. Тогда по посетителям. Новые хари были?

— Так точно, милорд. Кардинал Кувье явился с молодым епископом, которого ранее наши агенты у дома «общества» не замечали. Они взяли двух мальчиков и уединились в одной комнате. Шторы в комнате были сразу ими задернуты и происходящее…

— Избавь меня от подробностей. Я и так каждый раз как в дерьме после твоего доклада. Хочется лично придушить всех этих «голубков»!

— Понимаю вас, милорд, но работа у меня такая…

— Не бери в голову. Просто бесит не иметь возможности прижать тварей к стенке! Имя епископа установили?

— Нет, милорд. Карета кардинала уехала слишком резво и проследить не удалось.

— Так вы их упустили?

— К сожалению, милорд. Кувье вообще стал безмерно осторожен в последние недели и следить за ним стало слишком опасно. Шанс провала велик, и я приказал не усердствовать.

— Ладно. Но имя нового члена «Общества Голубей» необходимо выяснить как можно быстрее. В столице не так уж и много новых епископов, тем более молодых.

— Я уже приказал агентам пройтись по храмам и найти этого епископа, милорд. Через неделю его имя будет известно, а если он еще раз посетит «общество», то возможно и быстрее.

— Хмм… Когда у них следующая сходка?

— Слуга сообщает, что дом приказано подготовить к визиту гостей на завтрашний вечер.

— Почему так быстро?

— Я предполагаю, что в одном из домов «общества», где происходят привычные встречи, сейчас что-то случилось и проведение мероприятия там невозможно.

— Но ведь это дает нам шанс узнать еще один тайный адрес «голубей»! Раньше в одном и том же месте они никогда так часто не встречались.

— Верно, милорд. Я тоже об этом подумал, и мои люди уже прочесывают город. «Обществу» подходит не так уж и много домов, и все они у нас давно на примете. Но…

— Что такое?

— Есть и еще один вариант, милорд. Возможно «голуби» заподозрили, что одно из их мест встреч раскрыто и…

— И сменили его без всякой причины, а то и вовсе специально завлекают нас к тому адресу, что нам известен.

— Да, милорд. Ловушка вполне возможна.

— Тогда будь осторожен. Наше дело требует самоотдачи, но нас слишком мало! Нельзя допустить крушения всех планов из-за неосторожности.

— Да, милорд. На всякий случай я выдам всем наблюдателям яд для самоубийства. Живым в руки церковных магов не попадется никто!

— Хорошо.

Властным движением руки герцог Форлезо отпустил своего ближайшего помощника, и когда тот покинул кабинет, закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. С тех пор как один из его родственников был убит изнасилованной им же девицей, на семью Форлезо пала тень общественного презрения, и больше ни один представитель их славного рода не занимал никаких государственных должностей ни в империи, ни за ее пределами, влача существование выброшенных на дорогу жизни аристократов. Так было бы и с Георгом, но еще в юности ему в руки попали некоторые бумаги позорно убитого предка, и из них он узнал о настойке верности и некоторых подковерных делах церкви в те времена, когда священники еще только рвались к власти в империи. С тех пор мужчина посвятил свою жизнь служению родине, делая это тайно и не ставя в известность официальных государственных чиновников.

Делать это было довольно просто. После того как Светлая Церковь подмяла под себя имперскую власть, в стране произошел настоящий бум тайных обществ, каждое из которых хотело вернуть ситуацию к уровню «как было раньше». Некоторые такие общества функционировали вполне себе официально, являясь уважаемыми клубами по интересам. Вот только и влияния никакого у них не было, просто кучка говорунов, тихонечко критикующих церковь и размышляющих о том, что раньше все было куда как лучше. Так что единственной сложностью на пути тайного служения родине был лишь верный выбор нужного клуба.

Герцогу повезло. Сначала он избежал попадания в поле зрения таких официальных и полуофициальных тайных обществ, что находились на контроле Церкви, а затем нашел настоящих борцов за свободу империи от оков священников.

«Уголь и сталь» было вполне законным промышленным образованием, ставящим перед собой задачи выплавки в империи собственной оружейной стали. Вот только было у этой организации и второе дно. Под ее вывеской собрались те, кто был готов отдать жизнь за свободу своей страны. К сожалению, ясных перспектив перед тайным обществом «угольков» практически не было. Маги Церкви, следователи Инквизиции и дознаватели императора ели свой хлеб не зря, и раз за разом все акции борцов за свободу терпели крах. Так было до тех пор пока во главе «Угля и стали» не встал герцог Форлезо.

Родовитый аристократ, чьи предки собаку съели на интригах и заговорах, быстро навел порядок в рядах тайного клуба и провозгласил новую доктрину освобождения, сделав ставку не на публичную деятельность и военный переворот, а сбор информации и вербовку сторонников среди тех, кто по своему положению не принимал настойку верности. То есть в рядах мелких и средних чиновников и офицеров.

Новая стратегия не принесла быстрого успеха, но на него никто и не рассчитывал, зато два года назад «угольки» случайно узнали об «Обществе Голубей», тайном клубе высокопоставленных иерархов церкви и высших имперских чиновников. Все входившие в «общество» были могущественны и обладали солидной долей власти в империи, а совместные дела предпочитали решать на тайных встречах между собой. Пикантной деталью этих встреч было то, что компанию им в этом составляли мальчики из бедных кварталов, которых в клуб заманивали самым незамысловатым способом — деньгами. После таких ночей задницы бедняков сильно болели, но семью надо было кормить и мальчишки раз за разов возвращались в те места, где они могли легко заработать себе на прокорм. Таким образом у высокопоставленных извращенцев не было недостатка в свежем мясе, а герцог Форлезо почуял возможность прижать некоторых столичных чиновников и шантажом получить доступ к власти.

К несчастью, у «голубей» было несколько тайных адресов для встреч своего клуба и «уголькам» пока удалось выяснить лишь один. Также, используемые для сексуальных утех мальчики не спешили делиться подробностями происходящего с ними за дверьми кабинетов «общества». Кто-то боялся, а кто-то передал свое место по наследству младшему брату и не хотел лишаться средств к существованию. А хуже всего то, что «голуби» почувствовали слежку за собой и теперь надо было ждать от них ответных ходов. Так как за ними была Инквизиция, маги и спецслужбы, возможностей для нанесения вреда «уголькам» у них было хоть отбавляй. Вот и спешил герцог Форлезо, чтобы получить хоть какой-то компромат и побыстрее использовать его с пользой для дела освобождения империи. Спешил и чувствовал, что не успевает.

*****

— Поздравляю, герцоги почти согласны, — влетевший в кабинет Геннадий с ходу плюхнулся на кресло напротив Александра и с блаженством вытянув ноги продолжил, — Правда, они еще не пришли к консенсусу относительно суммы, которую с тебя надо будет истребовать за «оскорбление», но завтра все будет в ажуре.

— Так может стоит их ускорить? — Александр задумчиво посмотрел на Колет, что как раз наливала ему крови, — Намекнем, что у меня все готово и я выступлю раньше озвученного срока.

— Зачем? — Геннадий жестом попросил Колет налит крови и ему, — Тем более, у нас еще не все отряды на позициях.

— Поиздеваемся над герцогами. Пусть рвут волосы из задницы, что долго не могли прийти к общему мнению и обвиняют в этом друг друга. Ты же сможешь сделать так, чтобы они обвиняли именно друг друга, а не меня? — уточнил Александр.

— Смогу. Но это мальчишество, Саш. Чего ради раз за разом показывать герцогам их ничтожность? Мышь загнанная в угол…

— Не собираюсь я их никуда загонять.

— И оскорблять лишний раз не стоит. Пусть считаю, что их мнение важно для нас. Дай им почувствовать значимость. Все равно же оставишь их на местах еще лет на пятьдесят.

— Я еще не принял план Казначейства, — тихо буркнул под нос Александр.

— Брось! Я тебя три века знаю! Примешь ты план, предложенный Оксаной, — не в полном объеме, но примешь.

— И ты так спокойно говоришь об этом? А как же твой план?

— Мой план, — Геннадий кивком поблагодарил Колет, передавшую ему полный кубок крови, и на несколько секунд замолчал дегустируя подношение, — Мой план тоже хорош, только я очень жалею, что высказал его.

— Чего так? — удивился алукард.

— Я заигрался в шпионов, Саш. Экономическая экспансия и финансовое удушение. Это должен был предложить тебе я, а предложил шантаж, компромат и кинжал в спину.

— Ха! Так ты этим и занимался последние три четверти века. Экономические отделы Корпуса Будущего контролировал Шеф.

— Вот я и говорю, что заигрался в шпионов. Так что, официально я за план Светланы Львовны, а неофициально за план Оксанки. Хотя, честно признаюсь, наш Казначей тоже заигралась и уверовала в бездонные закрома общины. Некоторые из ее идей могут стоит нам весьма дорого.

— Но ведь не проиграем же? — уточнил Александр.

— Нет, — уверенно заявил Геннадий, — У Церкви не хватит золота и серебра, чтобы состязаться с нами. Но и мы потратимся прилично.

— У нас проблемы! — в кабинет ворвался Сергей, — Мы в глубоком дерьме.

— Что случилось? — Александр на появление разведчика отреагировал спокойно, а вот Колет вздрогнула и даже потянулась было за оружием, — Ричард узнал о своей скорой смерти и свалил из страны?

— Хуже. Патриархи отозвали свое благословение на переворот.

— Опа! Ты же сам говорил, что у тебя все под контролем.

— Так оно и было, пока старцы не решили передумать. Истинная Церковь не хочет марать руки в королевской крови. Чистоплюи! — Шеф Корпуса Разведки грязно выругался, чем заставил всех присутствующих скривиться, и продолжил, — Синод единогласно отклонил все мои новые предложения, и прямо сейчас патриархи рассматривают вопрос о том, чтобы проинформировать Ричарда, что ему грозит в скором будущем.

— Ух ты, то есть священники даже нейтралитет соблюдать не хотят?

— Да.

— А как же наши люди?

— Разводят руками и отводят глаза, — Сергей вновь выругался, — Всех убью! Лично утоплю, гадов!

— Не горячись, — Геннадий поднялся на ноги и стал ходить по кабинету, — Что мы можем сделать, чтобы исправить ситуацию?

— Все бескровные методы уже не сработают, — развел руками разведчик, — Надо окружать Главный Храм и резать всех.

— Не спеши, — взмахнул рукой Геннадий, — Быстро патриархи решение о поддержке Ричарда не примут. Как бы у них там в мозгах не переклинило относительно цареубийства, это все еще наши старые и хорошо известные чиновники от церкви, и без тонны пустых слов они ни одного дела с места сдвинуть не смогут. До Ричарда информация тоже мгновенно не дойдет. Во дворце сейчас нет священников, а завтра их туда можно просто не пустить. Так что паниковать рано. Мы, вроде, все контролируем.

— Синод может явиться во дворец всем составом, и не пустить их будет невозможно, — пискнула Колет, которой позволялось участвовать в беседах на которых она присутствовала.

— А может проще заслать в Синод канцлера? Пусть барон убедит патриархов, что отсутствие их благословения это очень плохо, и мы все сожалеем, что так вообще случилось, но в дальнейшем рассчитываем на нейтралитет и будем крайне огорчены иным развитием ситуации. Пусть с канцлером явится и маршал, — Александр улыбнулся, — Увидев, что сила не на их стороне, патриархи вполне могут заткнуться.

— А кто вообще начал мутить воду? — уточнил Геннадий, — А то сидели тихо — и тут на тебе!

— Без крови мы этого не узнаем, — пожал плечами Сергей, — Так что только ночью эта информация будет. Пока только предположения.

— И что думаешь?

— Что мы мало заплатили.

— Ты же сам сказал, что они отвергли все твои предложения?

— Это было уже после того, как они отозвали благословение. И было очень похоже, что патриархам сильно не хотелось его возвращать, даже если бы я пообещал им устроить явление Демура. Видимо, не хотелось выглядеть проститутками в своих глазах. А вот сам отзыв спровоцировала маленькая цена, которую мы предложили Синоду.

— А я считаю, что мы и так им много предложили, — заявил Александр, — Но раз им было мало, то теперь же из-за жадности патриархи и вовсе ничего не получат, еще и доплатят из своих.

— Это как? — Геннадий посмотрел на оживившегося алукарда.

— Я думаю, что можно немного наказать светлых отцов. Скажем, первым делом я отменю все церковные сборы на юге. Пусть герцоги порадуются дополнительной награде. А мы посмотрим, как патриархи будут из бороды волосенки рвать и считать убытки.

— А как быть с предупреждением Ричарду? Пошлешь для переговоров канцлера?

— Пусть предупреждают, — махнул рукой герцог, — Из дворца Ричарду никуда не деться, а все его приказы наши люди нивелируют. Так что, будет король носится по дворцу, размахивать дедовски мечом и что-нибудь воинственно орать, в таком виде мы его и спеленаем.

— Артефакты связи с армией, — напомнил Сергей, — Если он прорвется в комнату связи…

— Кто его туда пустит? — рассмеялся Александр, — Скажут, что армейские полки вызваны и быстрым маршем идут к столице. Маршал заявит, что гвардия в полной боевой готовности и ждет только взмаха ресниц короля. Ричард поверит. И пусть эта… как ее… Луиза, племянница канцлера, будет особенно нежна с его величеством. Как говорится, нам бы день простоять, да ночку продержаться, а там и все отряды подойдут и можно будет начинать.

— Так может ускорим?

— Обязательно ускорим! — согласился с разведчиком Александр, — Прямо сейчас и ускорим. Колет, свяжись…

— Прощу прощения, экселенц, внизу стоит какая-то женщина и просится к вам на прием. Слуги вызывают меня и говорят это важно, — вампиресса оторвала от уха артефакт, — Я спущусь и проверю, а после отдам приказ армейским подразделениям ускорится.

— Хорошо, Колет, иди.

Пока помощницы алукарда не было, все три вампира молчали и раздумывали над ситуацией в столице накануне задуманного ими дворцового переворота. Вроде, все было в норме. Но как показал случай с Синодом, некоторые шероховатости имели место быть, и хотя на конечный результат оказать воздействия они не могли, было неприятно. В то же время, алукард был прав: стоит просто ускориться и дела сразу пойдут как надо вампирам, а все остальное легко устраняется верными людьми.

Дверь тихо отворилась и в кабинет вошла притихшая Колет. Сразу за ней шла молодая женщина в простом, но добротном дорожном платье. Пепельные волосы гостьи были сложены в пучок и перевязаны черной лентой. Красивое, аристократически правильное лицо выдавало в пришедшей особу благородных кровей, а твердый взгляд показывал, что перед вампирами та, кто привыкла повелевать.

— Меня зовут Сесилия Райт, старшая Жрица Храма Ночи, — представилась гостья, — Я пришла к вам волей Мур.

Глава 9

«Ищи помощь. Без помощи извне ты сейчас для меня бесполезна.»

Резко проснувшись, Сесилия не стала открывать глаза и продолжила притворяться спящей. Общая спальня Храма Ночи не то место, где стоит резко вскакивать и вообще демонстрировать необычное поведение с утра пораньше, иначе «сестры» моментально донесут об этом Главной Жрице и придется идти на незапланированную беседу и врать глядя прямо в глаза руководительнице Храма Ночи, а это всегда чревато возможностью разоблачения. И так уже один раз почти попалась, больше подобных ошибок допускать нельзя. Мур не любит проигрывать и не будет помогать проигравшим. Так что надо постараться и выполнить все пожелания Госпожи.

Когда двенадцатилетняя Сесилия пришла к воротам Храма Ночи, назвать ее верующей было очень сложно. И уж тем более девочка даже и надеяться не могла на то, что однажды Хозяйка Ночи заметит ее и выделит в толпе тысяч других служительниц. Ведь в Храм Сесилия пришла просто чтобы не сдохнуть на улице с голоду. На тот момент у малолетней сироты вообще было мало путей из тех, что в ближайшей перспективе не вели ее на погост. Собственно их было всего три: бордель, добровольное рабство и Храм. Правда, был еще и четвертый путь — стать личной слугой любого кровопийцы, то есть по своему собственному решению обратиться в разумный двуногий корм для вампиров с небольшой перспективой в будущей самой стать одной из них. Но этот вариант девочка даже не рассматривала, так что путей было ровно три.

Сесилия выбрала Храм Ночи. В целом здесь все было почти тем же самым, что и в других вариантах — тяжелая работа от рассвета до заката, скудная еда и постоянный страх за свою жизнь и будущее. Но таково было положение дел практически по всей Чергории. С тех пор как вампиры завоевали Закатные королевства и объединили их в единую страну, люди влачили здесь жалкое существование, близкое к скотскому. Лишь аристократы, изначально выбравшие сторону кровопийц, да те, кого вампиры по какой-то причине возвышали над толпой, могли рассчитывать на иное отношение к себе от хозяев королевства. Все же остальные должны были много работать и быть готовыми в любой момент отдать свою кровь, а то и жизнь. Так что выбор сиротой Храма был основан всего на одном отличии от остальных вариантов дальнейшего жизненного пути. Служительницы Мур не были обязаны раздвигать ноги и ложиться под вампиров по их первому слову.

Так что первые годы в Храме Ночи запомнились Сесилии голодом, болью натруженных мышц и холодом, но зато она сохранила свою честь и достоинство не став подстилкой вампиров, чем и заслужила среди «сестер» репутацию больной на всю голову идиотки. Ведь несмотря на то, что жрицы не были обязаны сексуально удовлетворять вампиров и кормить их своей кровью, практически все они делали это по своему собственному желанию. И хотя Мур ни разу никоим образом не показывала свое расположение к хозяевам Чергории, кровопийцы официально считались ее «детьми» и служительницы Храма Ночи всегда стремились продемонстрировать им как можно больше своей благосклонности и лояльности.

У странной девочки, не желающей показывать свое хорошее отношение к вампирам и развлекать их всеми доступными ей способами, не было никаких шансов на карьеру в Храме Ночи, созданном и финансируемом теми самими вампирами. Не было до тех пор пока в пятнадцать лет ей не стала подвластна Сила Мур.

Сама Сесилия не сразу поняла, что произошло в тот момент, когда она прикрикнула на двух не в меру говорливых подружек, мешавших ей заснуть, зато это вполне оценила Главная Жрица их Храма и утром вызвала девушку к себе, чтобы понять, как именно безликая раньше прислужница Госпожи вдруг смогла погасить в Храме все факелы и заставить молчать тех, у кого до этого рот закрывался только если был занят чем-то большим. Естественно, Сесилия не смогла ничего объяснить Главной Жрице. Как не смогла это сделать и через неделю, когда взмахом руки наполнила колодец водой, или еще через несколько дней, когда избавила одну из «сестер» от зубной боли. Впрочем, к тому времени объяснение было уже и не нужно. Человек, не являвшийся одаренным, то есть магом, личным или истинным, мог совершать «чудеса» только силой бога в которого он верил. На востоке человеческих земель это было прерогативой священников Демура, здесь же, в бывших Закатных королевствах, вера во Всесветлого отца была хоть и развита, но не стала единственной, а потому сохранились храмы и других богов. А вместе с ними сохранились и знания, накопленные в этих храмах за тысячи лет их существования и уходящие корнями во времена задолго до Ночи Мур. Собственно именно поэтому вампирам удалось так быстро создать свой Храм Ночи и вывести его на лидирующие позиции в борьбе священников за души людей, и именно поэтому жрицам был не нужен ответ на свой вопрос, ведь все было очевидно.

Так что, перспективную служительницу заметили и тут же произвели в Младшие Жрицы. Правда, на этом карьера Сесилии и забуксовала, так как она по прежнему отказывалась оказывать знаки благосклонности вампирам и все еще не обслуживала их в постели, как это было принято у других Жриц Храма Ночи, считающих что так они благодарят Госпожу и через ее «детей» получаю еще большее расположение богини.

Такое положение дел вполне устраивало Сесилию, которая вдруг стала проводить больше времени в ритуальных залах, чем в поле, и кушать сытнее, чем ранее, и оттого самый первый вещий сон изрядно напугал девушку, поначалу решившую, что ей все же придется лечь под вампиров. А потому, проснувшись в общей спальне, Сесилия не нашли ничего лучшего чем громко завизжать привлекая тем самым внимание к тому, что лучше было бы оставить тайной.

В самом первом сне неясный женский образ, однозначно воспринимаемый Сесилией как Мур, пожурил девушку за то, что она не пользуется дарами своей Госпожи и ведет себя неподобающе статусу. Надо ли говорить, что сам сон был десяток раз рассказан Главной Жрице Храма Ночи, а сама руководительница с тех пор вызывала новенькую жрицу к себе на беседу каждый день, подробно расспрашивая ее о свежих сновидениях и одновременно радуясь, что паршивая овца в ее стаде наконец то возьмется за ум и станет привечать вампиров. Так продолжалось долгих пять лет, в течение которых Сесилия всеми силами скрывала новые сны и старалась вести себя как остальные, разве что в постель к вампирам по прежнему не ложилась, ограничиваясь добровольной сдачей крови.

А тем временем Мур являлась к спящей жрице все чаще и чаще. Чего-то требовала, чем-то была недовольна, куда-то звала. К сожалению, все образы были столь размыты, что огромные усилия девушки понять желание своей Госпожи терпели неудачу за неудачей, и даже старшие сестры не могли ей ничем помочь. Но в ночь своего двадцать первого дня рождения Сесилия наконец-то поняла желание Мур и ужаснулась ему. Ужаснулась настолько, что первым желанием с утра было немедленно бежать даже не к Главной Жрице, а к Верховной, и рассказывать ей все, что скрывалось до этого момента. С большим трудом девушка сдержалась, и не зря. Новая ночь принесла еще больше подробностей и деталей замысла Мур, а следующая закончилась явным приказом: «Ищи помощь».

Спустившись к завтраку, Сесилия ничем не отличалась от других жриц Храма Ночи и никто не заметил в ней изменений. Потому девушка смогла спокойно собрать вещи и покинуть место, которое она называла своим домом, никем не остановленной. Каждая служительница, которая видела ее в те мгновения, считала, что все происходящее естественно.

Хватились Младшую Жрицу лишь к вечеру. И то потому что среди жриц возникла ссора из-за того, кому же из них достанется порция Сесилии. Без этой свары руководство Храма пребывало бы в неведении до самого утра.

Отмеченную Мур, а потому особо ценную служительницу искали долгих три месяца. Но несмотря на все усилия так и не нашли.

Сама же Сесилия целых два года, почти не скрываясь, жила в столичных трущобах и зарабатывала тем, что за небольшую плату предсказывала людям их будущее. Скопив за это время сумму достаточную для подкупа контрабандистов и изучив мир вокруг себя, девушка морем перебралась к тифлингам, где еще два года скрывала свою принадлежность к Храму Ночи, — ведь гордые и воинственные тифлинги предпочитали казнить тех священнослужителей, чьи Храмы открыто признавали вампиров и их право на существование. Именно находясь среди тифлингов девушка впервые сделала попытку реализовать замысел Мур. Но и среди врагов вампиров Сесилия поддержки и помощи не нашла, а потому отправилась путешествовать и искать помощь дальше.

Свой двадцать пятый день рождения девушка встретила в небольшой деревеньке кобольдов, где ее рассказами и предложениями заинтересовались местные старейшины, быстро донесшие идею до своих руководителей. Но и магический народец отказал жрице в помощи, разве что признал ее право на жизнь и отпустил на все четыре стороны. Следующий год своей жизни Сесилия потратила на то, чтобы попасть в империю.

Земли под властью Светлой Церкви были весьма опасны для жрицы. Силы священников Демура вполне могло хватить для обнаружения служительницы извечной противницы их божества, но Мур хранила свою слугу и здесь. И почти каждую ночь посылала ей вещие сны. К сожалению, такие же непонятные, как и те, что снились ей первые годы пребывания в Храме Ночи.

Несколько лет Сесилия путешествовала по человеческим землям, пытаясь выполнить единственное ясное ей указание богини, но раз за разом терпела неудачу. В отчаянной попытке достучаться до людей Сесилия прославилась как сильный прорицатель, но и тут ее ждал провал. Слушать известную предсказательницу также никто не желал, как до этого не слушал и обычную девушку. Зато о ней узнали в Чергории и пришлось пережить целых две попытки похищения и одну попытку убийства. К счастью, сила Мур все еще была при верной последовательнице, и даже отряд вампиров, посланный за ее головой, не смог с ней ничего сделать и был с легкостью уничтожен всего парой сорвавшихся с уст жрицы проклятий. А потом неожиданно приснился еще один вещий сон и Сесилия села на первый попавшийся корабль и отправилась в Элур.

Подходя к дворцу могущественного герцога Каса, девушка отчаянно трусила. Знания, открытые ей во сне Мур, пугали чуть ли не больше чем сама миссия, порученная ей богиней. Но ослушаться Госпожу Сесилия не могла, не после почти пятнадцати лет служения верой и правдой, а также реальными действиями. А потому на вопрос стражника о цели визита в особняк одного из самых могущественных существ этого мира, Сесилия молча протянула свою ладонь и повернула ее запястьем к закованному с ног до головы в латы охраннику и стала ждать, чем же обернется выполнение этого совета Мур.

Девушка была готова, что страж, чьего лица она не видела за стальной маской, рассердится и выгонит ее прочь, но он удивил Сесилию, взяв ее за руку и проведя свои большим пальцем по ее запястью, ровно в том месте, где билась ниточка пульса, показывающая, что сердце гостьи было готовы выпрыгнуть из груди и зажить собственной жизнью. Прикосновение длилось всего секунду, после чего стражник что-то буркнул и приказал Сесилии ждать, при этом не оставив девушку на улице, а пропустив ее в дом.

Ждать пришлось недолго. Вскоре к Сесилии спустилась красивая молодая девушка и вежливо поинтересовалась именем гостьи и целью ее визита к герцогу Касу. Ответом вновь стало молчаливо протянутая рука и вновь повторенное касание венки пульса. После этого странного ритуала спустившаяся девушка с некоторой неприязнью глянула на Сесилию и кивком позвала следовать за собой, сообщив, что герцог Кас примет ее немедленно.

Оказавшись в кабинете, Сесилия с достоинством осмотрела присутствующих там мужчин и удивила себя тем, что произнесла совсем не то, что запланировала.

— Меня зовут Сесилия Райт, Старшая Жрица Храма Ночи. Я пришла к вам волей Мур.

— Здравствуй, Старшая Жрица Сесилия Райт, — сидящий за столом молодой парень, которого сложно было назвать кем-то иным, чем здешним хозяином, настолько сильная аура власти его окружала, дружелюбно кивнул, — И какую волю Мур ты хочешь до нас донести?

— Госпожа желает чтобы вампиры уничтожили вампиров.

*****

Александр поймал взгляд Колет, которая отрицательно покачала головой, и вновь вернулся к рассматриванию странной гостьи. Абы кого его помощница в кабинет не привела бы, тем более вот так, прямо с улицы, без предварительной договоренности о встрече. Значит перед ним стоит не местная городская сумасшедшая, а вполне себе заслуживающий внимания персонаж. Но с другой стороны… Вампиры должны уничтожить вампиров. Ага. А еще левая рука должна отрубить правую. Размышление алукарда прервала Колет, явно пожелавшая помочь своему шефу направить размышления в нужном направлении.

— Селилия Райт немного лукавит называя себя Старшей Жрицей. Она Младшая, да еще и беглая. А вот насчет посланницы Мур все верно, экселенц.

Геннадий с Сергей тут же подобрались. До этого оба разведчика воспринимали происходящее как игру или даже шутку, но услышав имя богини, быстро изменил свое мнение. Оба вампира еще слишком живо помнили визит последней посланницы Мур в Гнездо и чем это все закончилось для общины.

— Я… Простите… Я сама не знаю почему сказала про Старшую, — Сесилия засмущалась, — Я зайду позже…

— Стоять! — от грозного окрика Колет завибрировали даже стекла.

— Что такое, Колет? — Александр демонстративно засунул палец в ухо и поводил им там, показывая, что помощница немного перебрала с громкостью своего приказа.

— Мур приходит к этой жрице во сне и дает ей приказы. Также Сесилия наделена силой Мур, как ее верная служительница. Причем, сила эта не маленькая и сравнима с той, что обладает Наместник. В одном из последних снов Мур сообщила своей жрице, что герцог Кас является вампиром, и направила ее к вам за помощью, экселенц.

— Как интересно, — протянул Александр и пальцем поманил Сесилию, — Подойди.

— Я… Но… Как вы узнали? — гостья не заметила требовательный жест хозяина кабинета и с полными ужаса глазами смотрела на Колет.

— Подойди! — уже громче повторил приказ герцог и в этот раз его услышали.

Приблизившаяся Сесилия была грубо схвачена за руку и тут же силой посажена в одно из свободных кресел. Геннадий и Сергей уже сами подходили к гостье и аккуратно брали ее за мочку уха. Та же сидела молча и не делала попыток протестовать против странного поведения хозяев.

— Что будем делать? — первым делом спросил Александр, когда все вернулись на свои места.

— По крайней мере, эта не кричит «убью» и не брызжет слюной во все стороны, — позволил себе пошутить Сергей, — Я бы сказал, что к нам пришла весьма милая посланница Мур. Так что стоит прислушаться к ее желаниям и просьбам.

— Она даже не пророк, так что требовать ничего не может, вот и ведет себя прилично, — Геннадий был серьезен, — Но я согласен. Надо прислушаться к просьбе «мамы», а то в следующий раз пришлет еще одного аватара и убивай его потом по всему миру. Мы, конечно, справимся, но зачем такие сложности?

— Тогда, — Александр повернулся к Сесилии, — Озвучь нам, пожалуйста, просьбу своей Госпожи.

— Хозяйка… кхх, — глаза жрицы полыхнули, а взгляд приобрел уверенность и силу, — Шутка затянулась. Рабы стали изображать господ. Вам надлежит уничтожить всех отличающихся от вас, пока их усилия не привели их к цели! Ой!

Взгляд Сесилии вновь стал растерянным, а из облика ушла властность и надменность. Александр же довольно улыбнулся, явно ожидая именно такой реакции гостьи.

— Не пророк, — задумчиво пробормотал Геннадий, — Но одержимая. Хрен редьки не слаще.

— Ладно тебе, — Александр покачал головой, — Мы же и так ждали чего-то подобного. Так что радоваться должны, что все происходит именно так, а не иначе. Вот только, что конкретно от нас хочет Мур? Не слишком ли мутная просьба?

— Да вроде все понятно, — Шеф Корпуса Разведки встал и подошел к гостье, — Затянувшаяся шутка это про вурдалаков. Мур сама говорила, что отправила нас сюда больше из пакости, чем из следования каким-то хитрым планам. «Рабы стали изображать господ» — это опять про вурдалаков и скорее всего про их желание почитать Мур как свою богиню. «Мама», помнится, была настроена решительно против веры от магических существ. А наши младшие братья в Чергории развернулись на широкую ногу, и их Храм Ночи уже прижал все остальные верования Закатных королевств, плюс ко всему, различные культы Мур среди людей тоже потянулись туда или подпадают под влияние Храма. То есть, рабы стали господами. Соответственно, мы должны все это прекратить. Уничтожив вурдалаков или же выгнав их из Храма Ночи.

— Вроде, логично, — признал Александр, — И несмотря на первое заявление, к нам претензий нет.

— А если претензии к нам есть? — уточнил Геннадий, — Первую фразу можно трактовать как имеющую отношение к нам даже большее чем к вурдалакам. Уж мы то давно не похожи на рабов.

— Думаю, что при наличии претензий у Мур, здесь сидел бы еще один аватар, а не одержимая. И уж тем более у нас не просили бы помощи.

— Но мы и так сохраняем доктрину на уничтожение вурдалаков. Зачем просить об этом еще раз?

— Сохраняем, — кивнул Александр, — Только практически ее не реализуем. Чергория живет как надо вурдалакам и герцогу Илию, мы им почти не мешаем.

— У нас и здесь работы хватает! — огрызнулся Геннадий, чей Корпус по прежнему отвечал за уничтожение вурдалаков и имел для этого в своем составе «Лютых», за последний век ставших еще сильнее, чем были до разгрома в Ильхори.

— Видимо, у Мур другое мнение. Тем более, что ее, и правда, больше должно волновать почитание от магических существ, а не их светская власть. Очень уж во время нашего разговора она была против поклонения от нас.

— Так что будем делать, экселенц? — Сергей решил прервать спор друзей.

— Что делать, — алукард задумался, но тут же улыбнулся и рассмеялся, — Что попросили, то и сделаем! Хватай Старшую Жрицу и тащи ее к местным культистам…

— К Сестрам Ночи или Теневым Слугам? — уточнил разведчик прервав Александра.

— И к тем, и к другим. Только по пути разъясни нашей гостье: кто мы такие, чем живем, кто такие вурдалаки, ну и все такое. Считай, что обращаешь ее в одну из нас. А затем помоги ей основать Храм Ночи здесь, в Элуре. Причем, официально.

— Саша! — Геннадий аж онемел от возмущения, — Но это же…

— Основали Истинную Церковь Демура — создадим и Истинный Храм Ночи Мур, — улыбнулся алукард, — А Сесилию поставим во главе и поможем ей ресурсами и советами. Уверен, вскоре наша одержимая дорастет до нормального пророка и тогда всем будет весело. Пусть у людей к тому моменту будет выбор, а мы тем временем подготовимся к нормальной схватке с вурдалаками. Чергория, конечно, далеко, но раз уж «мама» вежливо просит, надо помочь. Глядишь, и она нас не бросит.

*****

— «Голубки» успешно привлекли в свое общество нового епископа Алье. Парень молодой, но за ним стоят важные люди, и можно не сомневаться, что вскоре он станет архиепископом. Кардинал Кувье лично просветил неофита обо всех тонкостях их общества и на практике показал, как именно людям их круга надо получать удовольствия от жизни. Епископу понравилось, о чем он с восторгом рассказал слуге.

— Тьфу! Одним извращенцем в мире стало больше. Чем их бабы то не устраивают?

— Пресытились и зажрались, — ответил стоящий мужчина с брезгливым выражением лица, — Некоторые аристократы, из тех кто сохраняют нормальную ориентацию, уже серьезно понизили возрастные требования к своим «гаремам». У отдельных индивидуумов уже совсем дети встречаются, и их это не останавливает. Отмечены случаи набора разного рода уродцев с физическими отклонениями, а также…

— Знаю, — отмахнулся сидящий, — И про императорские оргии знаю. Лучше продолжай отчет.

— Да, экселенц. «Угольки» вышли на еще один адрес «голубей», правда только с нашей помощью. К сожалению, их возможности по разведке и сбору информации оставляют желают лучшего. Герцог Форлезо, конечно, хорош и много сделал, но, думаю, его стоит менять на кого-то более толкового.

— А что, у нас есть подходящие кандидатуры?

— Нет. Надо искать.

— Не стоит. Лучше обучи Форлезо. Он молодой, должен сообразить как правильно распорядиться полученными знаниями. Пошли к нему любовницу с нужными умениями, пусть проговорится о своих способностях и навыках, думаю, герцог свой шанс не упустит. Очень уж он ненавидит этих извращенцев и желает их уязвить.

— Хорошо, экселенц, как раз есть подходящая особа, недавно выпустилась из нашей спецшколы.

— Славно. И денег «уголькам» заодно подкинь. Пусть вербуют новых сторонников

— А архимаг Роз не будет против? Он и так недобро посматривает на все наши тайные общества и с трудом терпит их.

— Не будет, я с ним поговорю. Тем более, у канцлера в ближайшее время не будет времени ни на что кроме распределения финансовой помощи от церкви. Наместник раскошелился, но условия поставил жесткие…

— Да, я знаю, экселенц, но все же усиление «угольков» может не понравиться архимагу. Все же «голуби», хотя он и не из их числа, во всем его поддерживают.

— Не волнуйся. Канцлер давно желает отправить всех этих извращенцев на алтарь. Расскажи лучше, как дела в других наших тайных обществах.

— «Хорунжии» опять перессорились между собой, и на этой волне мы смогли протолкнуть наверх нашего человека. Вскоре все общество вновь будет нашим. «Патриции» подготовили чудный заговор в Секазаро, и вскоре император сможет в открытую начать гонения на них, что без сомнений сильно подорвет его позиции среди знати. «Банкиры» прекратили искать точки выхода на «голубей» и ныне желают только мести. Этому крайне способствовало попадание сына одного из «банкиров» на очередное собрание «голубей», где его «случайно перепутали» с уличным мальчиком. Ближайшие пару лет даже сама возможность любого союза между «банкирами» и «голубями» выглядит как что-то фантастическое.

— А если «голуби» решат устранить обиженного отца?

— Что значит «если решат»? — стоящий мужчина искренне возмутился, — Они уже это решили, экселенц! Правда, пришлось их «уговаривать», но вскоре столицу всколыхнет дерзкое покушение на жизнь и здоровье ее уважаемого всеми жителя и столпа общества. Охрана усилена, так что успех «голубям» не светит. Также при нападении погибнут их лучшие боевики.

— Ага, после такого никакого союза не будет и даже разговоров о нем не будет, рассорил ты их знатно. Славно-славно.

— Благодарю, экселенц. И на этом доклад закончен. Остальные тайные общества живут своей обычной жизнью.

— Спасибо, можешь идти работать.

Поднявшись с кресла, Гор подошел к серванту и, открыв тайную дверцу, достал из небольшого бара бутылку с кровью и тут же отхлебнул из нее прямо с горлышка. Когда его перевели из Ура в империю и назначили ответственным за всю огромную державу, вампир сильно возгордился. И стал работать так, что вскоре напоминал себе паука, сидящего в центре своей паутины и дергающего за нужные ниточки. Все тайные общества, любой компромат, вся грязь империи — все это было в его распоряжении и являлось привычным инструментом работы.

Оборотной стороной такого могущества стало то, что ныне главный резидент вампиров больше не мог распоряжаться своим временем, как он привык это делать. Доклады, визиты и отчеты съедали все двадцать четыре часа в сутках, и больше нельзя было оторваться в каком-нибудь трактире или пойти с заданием на проникновение в какой-нибудь дворец. Для всего этого были младшие агенты, а он должен был ими руководить, а не бежать впереди с шашкой наголо. Ныне Гор очень хорошо стал понимать затравленные взгляды своих руководителей в те минуты, когда он рассказывал им о былых приключениях и делах. Теперь же он сам стал таким руководителем, и чуть ли не единственной отдушиной была возможность каждый раз тайно проникать во дворец архимаг Роза и пугать его своим внезапным появлением.

— Нет, — пробормотал Гор, — Так больше продолжаться не может. Пусть присылают мне замену. Я хочу работать в поле! Хотя бы лет тридцать. Иначе сорвусь. Да, именно так свою просьбу и аргументирую. Сорвусь и поубивают все эту мерзость, что существует в моей паутине. А если в Гнезде не хотят такого исхода, пусть присылают сменщика… Да, сменщика. Ну, а я вновь побуду обычным агентом.

Один из самых могущественных жителей империи по-детски улыбнулся и замер с мечтательным выражением лица, продолжая периодически прикладываться к бутылке с кровью и мечтая о том, как он будет своими руками убивать представителей «голубей».

*****

— А здесь у нас новый цех по разделке туш имаго. Как только уничтожаем очередную стаю, все туши ныне сюда стаскиваем и тут же перерабатываем!

— Ух ты! Здорово! А я думал, мы только шипы берем.

— Нет, — довольный произведенным впечатлением вампир хлопнул Бориса по плечу, — Так раньше было, сейчас всю тушу целиком используем. В имаго много ценного.

— А кто на разделке?

— Эльфов нанимаем. Не зря же к ним железную дорогу проложили. Как только разведка сообщает о новой стае, сразу направляем к ним гонца и они присылают сотню молодых парней и девок. У них в тундре работы много, но мы платим хорошо. А еще это у них как наказание для провинившихся, — вампир рассмеялся, — Так что, вскоре встретишься тут с товарищами по несчастью.

— Я…

— Молчи уж! Знаю я, за что тебя к нам послали!

Борис опустил взгляд в пол и промолчал. Вечные неприятности, что случались с ним с завидной регулярностью, давно стали привычной частью жизни и воспринимались самим Борисом как нечто само собой разумеющееся. А вот другие вампиры имели принципиально иную точку зрения. Ученые даже одно время исследовали феномен неприятностей Бориса, но так и не смогли дать однозначного ответа на природу происходящих с ним бед. Сейчас же вечного неудачника в очередной раз, от греха подальше, послали некоторое время пожить в Драконьем городе и здешний глава показывал ему свои владения и изменения, что произошли в них за время отсутствия Бориса.

— А вот там мы будем строить новые амбары. Видишь, фундаменты уже заложили? Эльфы ныне зерна и мяса производят больше, чем им надо, да и шерсть с мамонтов спросом пользуется. Так что, у нас тут все в активном строительстве и хорошо, что новые Хранилища Крови успели поставить до всего этого бедлама, а так бы я тут бегал и волосы из задницы рвал, а не с тобой прогуливался.

— Я могу помочь, если надо.

— Слушай, Борис, ты меня пойми правильно, — вампир остановился и посмотрел на сопровождаемого, — Я тебя уважаю, но из города не выпущу! Мне неприятности не нужны!

— Да какие неприятности?! — возмутился Борис, — Никто же не запрещал мне ездить в Залон или работать у тебя!

— Если не запрещали, то запретят. Я добьюсь.

— Но…

— Борис, ты ходячая катастрофа, и я не хочу создавать себе проблемы на ровном месте. Посиди в городе, поработай над своими новыми проектами. Постарайся из апартаментов вообще не выходить. А как только все успокоится, вернешься на верфь и продолжишь там свою деятельность.

— Да кому я тут могу проблемы то создать? Тут же защиты столько, что сотня ядерных ударов не страшна.

— Проблемы ты можешь создать кому угодно. Мне. Эльфам. Людям. Драконам. Кому угодно, — повторил вампир и пожал плечами, — Ты же ходячая катастрофа и в любом момент можешь все похерить на ровном месте. Я бы и рад принять твою помощь, но это обязательно закончится провалом, несмотря на всю защиту Хранилищ и города.

— Я…

— Так что, — казалось вампир даже не заметил возмущения собеседника, — Сиди на попе ровно и как только можно будет, я тебя сразу отсюда отправлю куда подальше. А будь моя воля, я бы тебя и вовсе не допускал в Драконью. Тут, все же, половина наших стратегических запасов крови хранится.

— Но я ничего такого…

— Борис! Не знаю где, не знаю когда, не знаю как, но точно знаю, что однажды ты создашь здесь большую неприятность. Иначе быть просто не может. Смирись. Я же смирился.

Глава 10

— Собирайся! Тебя срочно вызывают в столицу. Выезд немедленно.

— Всесветлый, — Лазарь вскочил с кресла, — С чего такая срочность?

— Ничего не знаю. Приказ пришел по магической связи, а подробностей никто не сообщал. Приоритет исполнения высший!

— Но я же еще не получил груз…

— Плевать на груз! Ты не расслышал? Тебя срочно в столицу вызывают, а ты про груз сидишь толкуешь. На повышение пойдешь! Небось, в Южную армию главным назначат.

— Вроде, не заслужил, — интендант попытался вспомнить, за что его могли бы наградить или повысить, но так и не смог.

— Начальству оно виднее, заслужил ты или нет! Раз вызывают, значит будут награждать, и не сомневайся.

— Так, может, все наоборот. Снимут и…

— Вот ты вроде взрослый мужик, а рассуждаешь как младенец. Ну кто тебя будет в столицу вызывать за тем, чтобы там наказать или с должности снять? Это по почте сделать можно, обычным письмом. Раз и все! Без наград, пенсии и чина. Вспомни, как оно при Карле-то бывало. Моментом все теряли!

— Так, вроде, сейчас такое не практикуют, милорд.

— Не практикуют! Но и до маразма еще не дошли, так что если в столицу вызывают, то точно на повышение, в почетную отставку мы тебя и здесь отправить можем! Поздравляю, и не забывай, кто о тебе здесь заботился!

Лазарь скупо поблагодарил начальника, и, не разделяя его энтузиазма, быстро собрался и в тот же день выехал в Касию. К счастью, ежедневно курсирующие по стране дилижансы позволяли быстро и с комфортом добраться до столицы королевства и не заставлять ждать персону, обладающую достаточной властью, чтобы вызвать интенданта Западной армии к себе, оторвав его от всех текущих дел. К кому же конкретно он едет, Лазарь так и не узнал. В приказе, переданном через артефакт, было лишь указание о самой поездке в столицу и немедленном визите в Казначейство. Так что, мужчине оставалось лишь гадать да строить предположения о своей дальнейшей судьбе.

Касия встретила офицера тишиной и застывшей в воздухе тревогой. Казалось, даже голуби, эти извечные крысы неба, летали с опаской и постоянно крутили головами, выискивая причину, что заставляла двуногих «кормильцев» вести себя с осторожностью. Эта столичная атмосфера Лазарю не понравилась. Весь город будто бы чего-то ждал, причем с надеждой и страхом. Так что даже предположения делать не хотелось, что же могло заставить чванливых столичных жителей испытывать столь разнонаправленные эмоции.

Поймав экипаж, Лазарь велел ехать в Казначейство, а сам тем временем старался увидеть как можно больше, чтобы не ударить в грязь лицом на скорой беседе. Ведь если столичные кумушки и базарные торговки знают нечто важное, это должен знать и один из старших офицеров Западной армии. Потому Лазарь смотрел во все глаза и никак не мог отделаться от ощущения, что ровным счетом ничего не понимает.

Патрули дружинников, городские мальчишки, попрошайки, грузчики, приказчики, маги и просто гуляющие люди — все как один вели себя довольно обыкновенно. Самым существенным отличием была тишина. Стражи порядка не цеплялись к прохожим и, несмотря на то, что их было больше обычного, патрули внимательно наблюдали за сохранением порядка, не пытаясь внести в происходящее свою лепту. Мальчишки бегали и вроде бы озорничали как ни в чем не бывало, а значит их родители выпускали их на улицу и ничего не опасались. Но опять, особо громких криков и визгов не было. Мальчишки и тишина… Почти нонсенс, который Лазарь теперь наблюдал лично. Нищие привычно пугались дружинников и привычно приставали к прохожим, даже не думая отсиживаться в тени, но и эта обычно шумная категория горожан не добавляла звуков в жизнь города. Рабочий люд молча спешил по делам. То есть, все как всегда, за исключением давящей ауры напряженности, ожидания и тишины.

Другой странностью стало ожидающее Лазаря в Казначействе указание явиться в королевский дворец. Причем, не абы к кому, а прямо к канцлеру. Интендант стал вспоминать, в каких делах он мог настолько отличиться, что сам канцлер пожелал бы вызвать его в столицу, но не припомнил ничего похожего. А значит, ничего хорошего впереди его точно не ждало.

Все же, в продвижении по карьерной лестнице очень не многое зависит от талантов и способностей. Родственные связи, дружеские контакты и деньги значили на этом пути гораздо больше, чем этого хотелось бы честным служакам. Бедный сирота, Лазарь честно знал свой карьерный предел и даже не надеялся перепрыгнуть через него. Вот только канцлер и визит к нему уже оставляли этот предел далеко позади, а значит вскоре у бедного интенданта появятся могущественные враги, желающие его скинуть. В то, что канцлер вызвал офицера, чтобы наказать, Лазарь даже и не думал. Такие люди наказывают иначе и до личной беседы с провинившимся не опускаются. Так что, его ждёт явное повышение и явная удача в карьере, но стоить это будет дорого.

Третьей странность было то, что во дворец его пустили моментально, — как оказалось, имя офицера уже было внесено в список тех, кому дозволено посещать королевскую резиденцию на постоянной основе, а пуще того, канцлер принял интенданта сразу и вне очереди, в которой на тот момент находились несколько важных придворных.

— Ваша милость, позвольте представиться, Лазарь Пирн. Прибыл по вашему приказанию!

— Проходите, Лазарь, — канцлер представляться не стал, разумно предполагая, что его «скромная» фигура одному из чиновников Элура известна может быть лучше, чем кому-либо другому, — Садитесь.

— Благодарю, ваша милость.

— Наверное, гадаете, зачем же я вас позвал?

— Так точно, ваша милость!

— Не кричите, Лазарь, вы не на плацу и здесь не казарма.

— Виноват, ваша милость.

— Ничего страшного. А вызвал я вас по весьма простому делу. Вот. Читайте.

Лазарь аккуратно взял протянутый ему лист бумаги и стал вчитываться в ряды букв, привычно продираясь сквозь бюрократические обороты речи. Уже к середине текста руки офицера изрядно тряслись.

— Ваша милость… но это…

— Поздравляю вас, Лазарь. Должность ваша!

— Спасибо, — бывший интендант, а ныне, если верить бумаге в руках, вице-канцлер королевства, коротко кивнул и наконец заметил самое главное в приказе, что не сразу бросилось в глаза, укрывшись за смыслом текста, — Только… Указ не подписан королем, и здесь указано неверное имя. «Александр Первый». Кто это?

— Вы наблюдательны! — похвалил Лазаря канцлер, — В вашем состоянии многие бы не обратили внимания на эти мелочи. Но одну деталь, голубчик, вы все же пропустили.

— Прошу прощения, милорд, какую?

— Дату.

Лазарь быстро бросил взгляд на нужную строку и увидел, что королевский приказ отмечен завтрашним днем.

— Но…

— Немножко поторопились, — рассмеялся канцлер и уточнил, — Вы поторопились, голубчик. Я ждал вас только завтра.

— Виноват…

— Бросьте! Поздравляю с должностью! Вы будете курировать новое направление в канцелярии и отвечать за все военные заказы. Вам нужно будет подобрать себе людей и даже составить всю структуру вашего подразделения. Среди моих заместителей вы будете считаться третьим.

— Благодарю, но его величество… Я не понимаю!

— Это просто, голубчик. Сегодня ночью у Элура появится новый король, который и подпишет бумагу, что вы держите в руках, а завтра вы станете моим заместителем. Ну а пока обживайтесь в столице. Найдите себе за вечер дом и снимите его. Все расходы за счет казны. Обо всем остальном поговорим завтра, когда это официально будет свершившимся фактом.

— Милорд, могу я спросить о кандидатуре следующего короля? — только и смог промямлить Лазарь, пораженный всем услышанным.

— Можете, голубчик, можете. Все же, вы теперь один из высших чиновников королевства! Что касается его величества… Завтра новым королем Элура станет герцог Кас.

*****

— Я не понимаю! Зачем такая срочность? — рассерженная девушка в гневе орала на артефакт связи, — Ведь составили же планы! Зачем опять их менять?

Видимо, ответ ей не понравился, так как, выслушав собеседника, девушка в ярости отшвырнула дорогущий артефакт подальше от себя и, сжав кулаки, обратила взор на стоящую рядом с ней служанку.

— Госпожа…, - жалобно промямлила та, пытаясь спастись от гнева хозяйки, но никаких ожидаемых репрессий не последовало.

— Позови Генриха и Силь, быстро!

Когда упомянутые люди появились перед девушкой, ничто на ее лице не выдавало недавнюю эмоциональную бурю. Вытащив из секретера лист бумаги, она протянула его подчиненным.

— Когда сегодня вечером нас посетят люди из этого списка, то ни один из них не должен покинуть наше заведение до утра.

— А если…

— Без если! — отрезала Эстер, пока еще руководящая всеми агентами вампиров в столице Элура, — Разрешаю любые действия, вплоть до ликвидации. Можете даже использовать их вместо «мяса», все равно большинство из них завтра окажутся у нас, и отнюдь не клиентами.

— Госпожа! — испуганно ахнула Силь, являющаяся официальным лицом самого извращенного борделя Касии, посетители которого могли получить любые услуги, но в первую очередь — возможность безнаказанно пытать и причинять боль, — Как же так?

— А вот так, — ухмыльнулась Эстер, — Сегодня с плеткой ты, а завтра — кто-то другой, и уже твоя спина служит ему ареной развлечения.

— Нас же…

— Ничего вам не будет. И насчет меня не беспокойтесь. Вас участь «мяса» минует в любом случае, — успокоила подчиненных вампиресса, — Если что, я лично перережу вам горло, но развлекать клиентов не отправлю. А пока… Силь! Подготовь все комнаты и проинструктируй девочек. Клиенты из списка любой ценой должны остаться у нас до утра. Отличившихся я награжу. Ты же, Генрих…, - Эстер внимательно посмотрела на своего мастера на все руки, выполнявшего для нее большинство грязных дел, — Сделай так, чтобы все упомянутые в списке решили сегодня нас посетить.

— Но, госпожа, это…

— Надо, Генрих, надо. Поверь, награжу по королевски! Так что, выполняй! Разрешаю любые действия, вся ответственность на мне! Обеспечишь явку людей из списка и можешь даже просить свободу. Так и быть, отпущу тебя, мерзавца, на все четыре стороны и даже не покалечу, и в девочку не превращу.

Мужчина с холодными глазами убийцы вздрогнул и поклонился.

— Я служу только вам, госпожа. И хочу служить вам и дальше. Все люди из списка будут сегодня в заведении и не покинут его до завтра! Клянусь.

*****

— Значит, говоришь, проверяют арсеналы?

— Да, ваше высокопревосходительство, а магистр Роксолана договаривается с наемниками, в том числе с бладианцами.

— А вот это плохо, — советник Борг покачал головой, — Зачем впутывать элурцев в наши внутренние дрязги? Нет, это явно лишнее. Это Грегори погорячился. Чужаки нам в Валерии не нужны.

— Прикажете…

— Прикажу! Местные наемники… сколько угодно, хоть всех! А вот бладианцы нам не нужны. Пусть их представителям мягко… именно мягко намекнут, что их мы видеть не желаем.

— Да, ваше высокопревосходительство, я понял, мягко. Они не обидятся.

— Очень надеюсь на это, — угрожающе проговорил правитель Валерии, — Если опять ошибешься, лучше сразу вешайся, не жди пока я узнаю.

— Да, мессир. Ошибок не будет, я не подведу!

— Хорошо. Тогда напомни мне, что там у Грегори с личными войсками.

— Три ордена, мессир, поддержат советника Грегори в любом случае. Еще четыре ордена пока колеблются, и советник ведет с ними переговоры. Магистр Роксолана успела договориться с двумя отрядами наемников, и если ей не помешать, то она договорится еще с одним. Аристократы, — докладчик презрительно скривил губы, — Как минимум половина аристократов поддержит советника Грегори.

— Всего половина? — удивился Борг, — Я думал, что у него куда большая поддержка среди знати.

— Так и есть, мессир, но это политическая поддержка. Воевать дворяне не готовы, тем более мечами против магии. Они прекрасно понимают свою силу.

— Вот как. Занятно. Получается, что в своем стремлении получить власть Грегори лишился главных сторонников, — советник ехидно рассмеялся, — Это неожиданно. И сильно меняет мои планы.

— Мессир?

— Грегори не имеет поддержки в Совете. Максимум, на что он может рассчитывать, — это еще один советник на его стороне. Его поддерживали аристократы, и благодаря им у него был хоть какой-то вес. Теперь же… Половина — это мало, — Борг улыбнулся, — Половина- это очень мало! Ведь это означает, что вторая половина будет отсиживаться в стороне и ждать, чем же все закончится.

— Что мне делать, мессир? — помощник моментально уловил изменение настроения своего господина.

— Созывай войска. Раз Грегори решил повоевать с нами, то мы доставим ему это удовольствие! Небольшая гражданская война Валерии не повредит.

*****

Зайдя в личные апартаменты и ожидаемо обнаружив там Арнольда Гуяна, развалившегося на диване, Мария взвизгнула и бросилась мужчине на шею. Некоторое время парочка увлеченно обнималась и целовалась. Наконец, насытившись, вампиресса выскользнула из рук мужчины и легла рядом, разместив голову на его коленях. Арнольд моментально запустил руки в роскошные волосы своей женщины и принялся ее наглаживать.

— Как там у тебя на стройке? — поинтересовалась домашними делами любовника Мария.

— Только начали, еще даже не все доломали.

— Поспешил ты с переделкой, милый, поспешил. Надо было подождать до следующего года.

— Не начинай, и так внуки все мозги выклевали с этой стройкой, а теперь еще и ты.

— Мне, милый, самой природой предначертано выклевывать мозги своему мужчине, — ухмыльнулась вампиресса, — Кстати, ты в курсе, что одна из твоих внучек ко мне просится?

— Слышал краем уха. А что?

— И как ты оцениваешь это ее стремление?

Гуян крепко задумался, не забывая поглаживать голову женщины лежащую у него на коленях.

— Как глупое, — наконец ответил старейшина рода, — Из нее ученый, как из… как пуля из отходов жизнедеятельности.

— Вот-вот.

— Так, стоп! — замер Арнольд, — А чего она тогда к тебе-то просится?

— Хи-хи-хи, — Мария ехидно улыбнулась, показывая, что позднее озарение любовника веселит ее сверх всякой меры, — Только что дошло, милый?

— М-да, — вампир покачал головой, — Не сразу я сложил два плюс два. Давно таким дураком себя не ощущал.

— Что делать будешь?

— Раз эта ревнивица желает посмотреть на мою избранницу…

— А она этого и желает, — подтвердила догадку Мария.

— Тогда придется показать ей мою избранницу.

— М-м? И как ты это сделаешь, милый?

— Думаю, что самым простым и понятным способом. Предлагаю тебе возможность клевать мне мозг неограниченно и вечно! Выходи за меня замуж!

*****

Стоило архимагу Розу оказаться на подушках, раскинутых по сиденьям кареты, как он тут же закрыл глаза и, казалось, заснул. Лишь самые доверенные люди канцлера знали, насколько обманчиво это состояние, и никто не знал, что иногда могущественный маг действительно засыпал, а не притворялся. К сожалению, несмотря ни на что, возраст брал свое и огромная сила, полученная при сражениях и жертвоприношениях, была почти бесполезна. Тело требовало отдыха, и плевать ему было, что владелец тела мог взмахом руки превратить в развалины половину имперской столицы.

Сам архимаг относился к своему возрасту философски и разве что иногда начинал завидовать Бладу, который был в два раза его старше, но никогда не показывал окружающим, что его что-то беспокоит. Роз, который был уверен, что проживет еще минимум сотню лет, так не мог. И сон в карете по дороге домой был первым звоночком наступающей магической старости. Естественно, люди, редко доживающие даже до пятидесяти лет, могли бы завидовать канцлеру, но ему хотелось большего. О вечной жизни Роз пока не задумывался, да и не верил в нее, как адепт Смерти зная, что все имеет свой конец, но пожить подольше хотелось. Вот только для этого однозначно надо было менять работу. Должность канцлера империи была слишком нервной.

Только за сегодня архимагу пришлось улаживать все проблемы, возникшие после того, как один не в меру ретивый и глупый адмирал решил, что может потягаться в море с элурской эскадрой. Отчего такая мысль вообще посетила горе-морехода, до сих пор было загадкой. Зато последствия были ясны как день. Несколько линейных кораблей Флота Канала отправились на дно, а эскадра под тремя башнями спокойно поплыла дальше. Вояки отчитались о трех потопленных бригах, но даже в эту цифру вражеских потерь не верилось. А хуже всего то, что герцог Кас может не понять такой жест агрессии и ответить на него, и хорошо, если под месть северянина попадет Флот Канала, а не, например, канцлер империи. Вот и пришлось Розу полдня писать объяснительные письма в Элур, имитируя для всех приближенных поиск денег для строительства новых линейных кораблей взамен погибших.

Кстати о деньгах! Люди Каса весьма вовремя выплатили канцлеру его долю от всех совместных дел, и он смог отправить парочку личных кораблей в Бади. Суда везли боевые артефакты, но по документам в их трюмах находились бочки с маслом. Обратно корабли вернутся с гномьим оружием, что по бумагам будет зерном. Всего один рейс туда и обратно, а в кармане окажется столь существенная сумма, что знай о ней хоть кто-нибудь, даже канцлеру пришлось бы туго.

Естественно, прибыль не будет лежать мертвым грузом. Кое-что придется бросить союзникам, подкормить сомневающихся и, конечно, ослабить врагов. Несмотря на долгое правление Роза в качестве канцлера, у него хватало завистников и противников, желающих занять его место. Одно только «Общество Голубей», уже который год притворяющееся друзьями архимага, с легкостью предало бы его, почувствуй слабину. Зато, кажется, эту слабину почувствовал император. Иначе с чего бы вторую половину дня Розу пришлось отбиваться от владыки империи и его попыток сменить некоторых министров. А ведь к сегодняшней попытке надо добавлять и недавнее стремление захватить невзрачный порт драконидов!

Похоже на старости лет император начал собственную игру. Можно было бы сказать, что лучше поздно, чем никогда, но в этом случае правило не работало. Лучше бы императору вообще не вспоминать о том, что у него есть какие-то права и какая-то власть в этой стране. Так было бы лучше для всех. Теперь же придется менять императора, чего Розу делать категорически не хотелось.

И хотя момент для переворота был идеальным: очень уж кстати подвернулся кризис в Ороде, где все руководство Инквизиции королевства подало в отставку и попросило себе наказание построже. Точнее, глава попросил за всех, и так активно намекал, что наказание должно быть существенным, что кто-то не сдержался, и теперь Наместник вынужден разгребать огромный скандал внутри церкви, а заодно пытаться наладить ситуацию в Ороде. Роз подозревал, что за всем этим торчат уши одного северного мага, но доказать это не мог. Да и не нужно ему было этого делать. Главное, что Наместник занят и ему не до дворцовых распрей, тем более, что Церковь не очень-то и интересует фигура, сидящая на троне, если эта самая фигура делает все как надо. Императора можно было бы смело менять и знать, что никто тебе не помешает!

Но, к сожалению, у Роза не было подходящей кандидатуры! Долгое время он воспринимался всеми как временщик, посаженный великим императором ради уязвления собственной знати. Сам архимаг при этом считал точно так же, а потому не стремился обзаводиться союзниками, зная, что как только он укрепится, его тут же отправят в отставку. А потом просто стало поздно. Ныне же ни один из претендентов на трон не видел в канцлере свою опору и имел своих собственных людей в ближнем круге. А значит, как только Роз уберет нынешнего императора, то новый тут же отправит его в отставку, заменив своим человеком.

Можно было бы попросить помочь герцога Каса. У хитрого северянина наверняка были выходы на императорскую семью, но залезать в такие долги Роз не хотел. Нужно искать выход из ситуации самому.

Неожиданно карета подскочила на дорожном ухабе и эта встряска привела к тому, что совершенно неожиданная мысль посетила голову канцлера.

Ее императорское высочество, принцесса Джина, будет смотреться на троне ничуть не хуже любого из своих родственников мужского пола. А учитывая, что принцесса с детства испытывает трепетную любовь к кровавым магам… И в конце концов, почему трон должен занимать обязательно мужчина? Чем член лучше вагины, если на троне располагается задница? И, пожалуй, ответ на этот вопрос стоит получить уже сегодня!

— Кучер!

— Слушаю, ваше высокопревосходительство!

— Езжай во дворец принцессы Джины! И побыстрее!

*****

— Почта, экселенц.

— Есть что-то важное?

— Никак нет, — Колет продолжала держать пачку свежей корреспонденции в руках, — Все письма написаны людьми, и большая часть из них не имела права адресовать послание вам и помечать его как предназначенное только для вашего взора.

— Хорошо, положи на стол, потом гляну. В обычной корреспонденции есть что-то интересное?

— Нет, экселенц, — Колет положила письма на стол и протянула алукарду руку, чтобы он мог из ее крови узнать содержимое многочисленных посланий, полученных на свое имя.

Попробовав крови помощницы, Александр поблагодарил ее и отпустил, вновь вернувшись к разговору с посетителем, которым в эту минуту был скучающий от безделья Семен, в области деятельности которого уже давно не происходило никаких эксцессов, и все работало как часы. Шеф Корпуса Крови даже пару раз всерьез поднимал вопрос о расформировании своего Корпуса и передачи его полномочий Стюардам.

— Саш, а давай соединим Хранилища Драконьей и Гнезда телепортом!

Услышав предложение, Александр подавился и некоторое время смотрел на соратника, решая, послать его сейчас или сделать это чуток попозже.

— Не смотри ты на меня так. Я серьезно. Мои узнавали. За полвека вполне реально это сделать. Ресурсов хватит. Тем более, что там не полноценные телепорты ставить надо. А к концу твоего правления как алукарда и хранилища Шандора к сети подсоединим. После чего нас будет никаким штурмом из обороны не сковырнуть!

Шандором называлось искусственное горное озеро и город на его берегах, в котором у вампиров была оборудована еще одна резервная крепость, естественно, снабженная объемными хранилищами крови. Вообще же, четыре крепости: Гнездо, Драконья, Залон и Шандор, — составляли главный укрепленный район общины, и именно здесь вампиры намеревались давать людям последний бой, если их не удастся удержать на дальних рубежах, то есть в Гуяне и Касе.

— Леонид божится и клянется, что нас и так никаким штурмом с севера не выбить, так что, думаю, твою идею на Совете не одобрят.

— А ты сам как думаешь? Ведь заманчиво же иметь возможность оперировать любыми количествами крови и получать доступ к ним в любой момент.

Александр понимал, что Корпусу Крови нужны глобальные и амбициозные проекты, но отдавать ценные ресурсы только чтобы несколько сот вампиров не маялись дурью он был не готов. Вслух же произнес куда более дипломатично построенный отказ.

— Заманчиво, но в каждом из Хранилищ сейчас находится именно то количество крови, которое там необходимо для обороны. И это количество рассчитано математически. Все же излишки просто хранятся в Драконьей. Я не вижу смысла менять трехвековую стратегию и придумывать что-то новое.

— Эх! Нет в тебе авантюризма.

— Думаю, что с легкостью найду тех, кто думает иначе, — Александр улыбнулся и взял из пачки принесенной Колет верхнее письмо, распечатал его и углубился в чтение.

— А вообще, было бы неплохо еще увеличить запасы, я там один букет придумал, и он может быть интересен для…, - Семен заметил, что его собеседник зло смотрит на лист бумаги и часто дышит, — Саш, что с тобой?

— А вот, — алукард потряс письмом, — Тут некоторым рабов захотелось.

— На юге что-ли?

— В колониях. Предлагают походы за орками, точнее орчанками, и их дальнейшее разведение.

— Этого следовало ожидать. На островах не хватает рабочих, так что они будут искать все варианты решения проблемы.

— Не хватает рабочих, — задумчиво пробормотал Александр и неожиданно крикнул, — Колет!

— Слушаю, экселенц.

— Сообщи в Казначейство, что их план развития Элура мной в общих чертах принят и одобрен. Раз на островах не хватает рабочих рук, значит мы создадим на юге бедность, и пусть народ оттуда бежит.

— Так на север побегут, экселенц, — помощница, будучи в курсе всех дел алукарда, позволила себе высказать сомнения в перспективности озвученных планов.

— А это уже работа Казначейства, чтобы бежали туда, куда надо нам, — отрезал Александр.

— Хорошо, — кивнула вампиресса, — Также напоминаю, что через пятьдесят минут нужно будет выдвигаться в королевский дворец.

— Да-да, дворцовый переворот, — кивнул алукард и, жестом отпустив Колет, повернулся к Семену, — Знал бы ты, дружище, как же мне сегодня не хочется этим заниматься.

— Чего? — забеспокоился вампир, — Опять отменишь как в прошлом году?

— Не волнуйся. В этот раз я иду до конца.

*****

— Капитан.

— Лейтенант.

Два офицера в черных мундирах самого привилегированного и элитного полка Элура чопорно раскланялись друг с другом, встретившись в маленьком помещении для отдыха офицеров караула, и, дружно глянув на часы, не сговариваясь, присели на имеющиеся стулья.

— Важная ночь, — первым нарушил молчание лейтенант.

— И не говори. До сих пор не верю, что все взаправду.

— А я рад. Надо было еще в прошлом году Ричарда к предкам спровадить. Зря я тогда, наверное, поймал убийцу.

— Зато сразу лейтенантом стал, — командир Черных арбалетчиков улыбнулся, — А так бы еще лет десять выслуживался. Я вообще не сразу поверил, что ты с нами. Все же, Ричард для тебя благодетель.

— Да какой он…, - вспылил лейтенант, но сразу же успокоился, — В гробу я таких благодетелей видал. Полгода я короля просил помочь моей семье! Полгода! И только отговорки в ответ. Герцог Кас же выслушал и кивнул, ничего не ответив, а на следующий день суд прекратили, и из брата козла отпущения лепить перестали, а вдобавок ещё и моментально нашли истинного преступника! Так что, пусть Ричард идет в задницу. Не король он мне. Если герцог прикажет, с удовольствием перережу ему горло и про клятву не вспомню.

— С клятвами ты поосторожней, — посоветовал капитан, — Это не игрушка.

— Если клятва что-то значит, то тогда все это не имеет смысла! Или ты думаешь умереть сегодня от кары богов?

— Хм, — капитан улыбнулся, — Мы все останемся живы, по крайней мере эту ночь переживем точно и от нарушения клятвы не загнемся, а вот дальше надо будет вести себя более осмотрительно и охранять нового короля на совесть.

— Почему?

— Вспомни слова нашей клятвы.

— Клянусь хранить верность Элуру, трону и короне.

— Дальше-дальше.

— Ой… И почитать короля Карла как единственного господина на земле…

— Вот именно! Клятва была придумала лично Карлом Великим и с тех пор не менялась. А так как даем мы ее на особой церемонии и не в присутствии короля, то как-то никто из потомков Карла и не задумался о том, чтобы поменять ее текст. И получается, что мы сейчас никого не предаем.

— Здорово! — лейтенант заметно приободрился, — Так, может, и Кас не изменит…

— Сам то в это веришь?

— Нет.

— Чего языками мелите. как бабы базарные? — в караульную зашел маршал, и оба офицера Черных арбалетчиков вскочили на ноги, — Нервничаете?

— Никак нет, милорд! — отчеканил капитан, — Готовы выполнить любой приказ!

— Ладно. На постах никого из сомневающихся нет? Проверили?

— В полку нет сомневающихся, господин маршал! Все как один готовы выполнить приказ герцога Каса.

— Смотри у меня, капитан, если что пойдет не так, шкуру спущу!

— Все будет отлично, милорд. Только разрешите вопрос.

— Ну?

— Отмены приказа не будет? Не хотелось бы как в прошлом году…

— Нет. В этот раз все серьезно. Его сиятельство заверил меня, что никакой поблажки Ричарду больше не будет.

— Отлично! — капитан просиял, получив, по сути, окончательное подтверждение.

— Ладно, хватит бездельничать, — усмехнулся маршал, заметив такое воодушевление одного из заговорщиков, — Пойдемте встречать нашего нового короля.

Глава 11

Сразу десяток торжественно одетых людей с трудом поспевал за уверенно идущим по коридорам дворца Александром, и каждый из них старался всеми доступными способами оттеснить других и оказаться к будущему правителю Элура как можно ближе. Сам вампир на возню за спиной внимания демонстративно не обращал, тем более, что никого из по-настоящему важных людей позади не было и пихались там друг с другом придворные средней руки.

— Ваше сиятельство! — вынырнувший из бокового помещения маршал сиял, как новенький серебряный чет, — Все посты дворцовой стражи на местах и готовы.

— Где сейчас Ричард? — Александр резко затормозил, из-за чего его «свита» чуть было не врезалась ему в спину.

— В спальне, ваше сиятельство, — военный одним сердитым взглядом осадил придворных, продолжающих и после резкой остановки пихаться и стараться занять более выгодное положение относительно остальных.

— Один?

— Никак нет, ваше сиятельство, с ним осталась певичка, что после обеда давала королю уроки вокала.

— Неужели не могли выпроводить ее? — вампир поморщился, — Сегодня все лишние свидетели будут нам очень вредны.

— Виноваты, ваше сиятельство, но Ричард уединился с ней сразу после урока пения, и никто не ждал, что это затянется на всю ночь. Обычно он отсылал ее домой еще до ужина, а на ночь приглашал кого из фрейлин. Мы уже и подготовили их, и проинструктировали…

— Подробности оставьте для историков, маршал, — Александр прервал военного и продолжил свое движение, — Уверен, они будут рады таким фактам.

— Слушаюсь, ваше сиятельство, — маршал с легкостью оттеснил всех прихлебателей, старающихся держаться поближе к герцогу Касу, и пошел справа от него, отставая всего на пол корпуса.

— Тогда слушай дальше. В спальню я зайду один. Вы все ждете у дверей. Когда актриска выскочит…

— Певичка…

— Хоть танцовщица! — немного вспылил перебитый Александр.

— Прошу прощения, ваше величество! — маршал попытался вытянуться по стойке смирно, при этом ни на секунду не сбавляя быстрый шаг, чтобы не отставать от вампира.

— Не льстите так грубо, барон, — вампир рассмеялся, — Я еще не «величество», а только планирую им стать.

— Прошу прощения, ваше сиятельство.

— Когда эта певица ртом выскочит, трогать ее не надо, — Александр кивнул, показывая, что заметил поправку и доволен ей, и продолжил давать указания, — Аккуратно возьмете под локоток и проводите в подвал, пусть посидит там до обеда, и отпустите. Пусть ей канцлер денег даст.

— Слушаюсь, ваше сиятельство. Но может лучше…

— Не может и не лучше. Не надо никого убивать. Дайте ей пару тысяч четов, подарите домик в столице, дайте роль в театре, в конце концов сделайте ее своей любовницей, но не надо убивать. Залить Элур кровью я всегда успею.

— Все будет исполнено, ваше сиятельство.

— Надеюсь, — буркнул Александр, начиная подниматься по лестнице, ведущей к личным покоям короля, — Так вот, после того, как отведете девку, стоите и ждете дальше. Я не знаю, сколько времени займет мой разговор с Ричардом, потому не волнуйтесь, если меня долго не будет. Вскоре к вам присоединятся мои солдаты. Когда выйду из спальни, Ричарда передам им. О его дальнейшей судьбе позаботятся они, а мы дружной толпой идем в королевский кабинет. Надеюсь, канцлер уже там?

— Так точно, ваше сиятельство.

— Ну вот. Я подписываю манифест… он готов?

— Готов, ваше сиятельство.

— Угу, но на всякий случай у меня есть с собой свой вариант… Впрочем, это не важно. Как только я подпишу манифест, вы, маршал, арестовываете всех носителей королевской крови, включая известных непризнанных бастардов, и вежливо провожаете их во дворец. Вежливо!

— Все будет сделано, ваше сиятельство, — заверил герцога мужчина, — Списки уточнены, всех возьмем прямо в постелях.

— Вежливо, — еще раз повторил Александр, — Они просто подписывают здесь отречение от трона за себя и потомков, получают от меня за это ценный подарок и возвращаются досыпать в остывшие кровати. Постарайтесь обойтись без мордобоя.

— Так это, ваше сиятельство, они же так и так сопротивляться будут, как тут удержаться?

— Я потому это вашим гвардейцам и поручаю, а не костоломам Нури, которые привыкли, что если они кого арестовывают, так то либо мятежник, либо заговорщик, а потому не церемонятся и иногда начинают встречу сразу с зуботычины. Гвардия же привыкла к деликатности и сдержанности. Вот и проявите эти качества.

— Постараемся, ваше сиятельство.

— Постарайтесь. Как только все отказы от трона будут написаны, манифест о моем восшествии на престол Элура должен быть зачитан на всех площадях Касии еще до обеда. Но гвардия должна быть в боевой готовности сразу после завтрака. Только из казарм чтобы никто не вылезал.

— Я прослежу, — хотя сам план маршал слышал уже далеко не один раз и даже немного участвовал в его подготовке, но против повторения отдельных пунктов не возражал, понимая, что не все присутствующие настолько информированы, а так как среди них есть сразу несколько шпионов соседних государств, то и намерения заговорщиков они должны будут донести до своих хозяев, так сказать, из первых рук.

— Никаких происшествий быть не должно, маршал. Все должно быть просто и естественно. Вчера Элур заснул с одним королем, сегодня проснулся с другим. Периодически такое случается, и это не повод для беспорядков, волнений или паники. Жизнь продолжается.

— Да, ваше сиятельство, но как быть с Ричардом? Его тело желательно предъявить народу без…

— Никаких повреждений, синяков и прочего на теле не будет, не волнуйтесь. Смерть во сне от естественных причин. Даже яда в теле не будет. Никто ничего не заподозрит.

Наконец, перед Александром оказалась дверь королевской спальни и застывший караул рядом с ней. Кивнув сопровождающим, вампир махнул рукой, приказывая открыть двери, и решительно шагнул внутрь.

*****

Полюбовавшись на парочку, в обнимку лежащую на кровати, и подивившись аж трем пустым бутылкам на столике, Александр осторожно потрепал девушку за пятку. Прежде чем пьяная девица соизволила открыть глаза и посмотреть на того, кто же именно ее тревожит, процедуру тихой побудки пришлось повторить еще трижды. Приложив палец к губам, вампир показал учительнице вокала, что здесь и сейчас не стоит демонстрировать свои голосовые возможности и, кивнув на груду одежды, приказал одеваться. Девушка оказалась умненькой.

Все это время Ричард продолжал безмятежно спать, даже не выказывая никаких признаков беспокойства, и, раз уже все шло так хорошо, Александр решил не будить короля до того момента, как в спальне больше никого не будет. Тем более, время, которое требовалось девушке на приведение себя в порядок, было необходимо и самому вампиру, чтобы его подчиненные успели сделать все свои дела. Ведь так случилось, что начало заговора пошло совсем не по плану, так как у вампиров не оказалась «тела короля», а точнее — его искусственно выращенной копии, что должна была быть предъявлена народу для опознания.

Из-за этого Александр и появился во дворце один, в то время как все остальные его подручные побежали искать «пропавшее тело», которое на самом деле никуда не пропало, а просто было привезено не туда. Конечно, можно было бы и не заморачиваться с такими трудностями, тем более, что настоящее тело короля никуда не делось и сейчас мирно дрыхло на собственной постели. Но Александр, как алукард, решил не прерывать семейное древо своего старого друга, а, стерев Ричарду память и немного изменив внешность, отправить его жить в одно тихое место, сразу после того, как он подпишет отречение от трона и заверит его своей кровью.

В целом, можно было обойтись и без таких сложностей, все же Элур был молодым королевством, и его правители просто не имели никаких серьезных магических клятв или нерушимых договоров. Но вампиры хотели сделать все по правилам и не искать неприятностей там, где их можно было бы избежать.

Как только девица выскочила из королевской спальни, так и не издав ни единого звука, Александр вернулся к Ричарду и принялся его будить. Это оказалось сделать куда сложнее. Банального потряхивания за плечо и короткого «вставай» не хватило. Пришлось стащить со спящего одеяло и болезненно ткнуть его в солнечное сплетение.

— Герцог Кас? — морщащийся от боли Ричард недоуменно уставился на человека, стоящего у изголовья кровати.

— Собственной персоной.

— А… Но вы же…

— Я это, я, и вы не спите, — ухмыльнулся Александр, прекрасно представляя, какая сейчас в голове короля каша.

— Что вы здесь делаете? — Ричард оглянулся и, убедившись, что он находится именно в своей спальне, с гневом уставился на вампира, — Убирайтесь прочь!

— Сначала мы поговорим, а потом решим, кто и куда будет убираться, — Александр бросил в короля, пребывающего на троне свои последние минуты, легкое лечебное заклинание с целью избавить его от следов опьянения и, передвинув тяжелый стул, стоящий у туалетного столика, поближе к кровати, сел на него, — Видишь ли, Ричард, тебе одновременно повезло и не повезло. Повезло в том плане, что ты присутствуешь при уникальном историческом событии, которого в истории Элура не было больше сотни лет, а именно, ты стал живым свидетелем самого настоящего дворцового переворота. Ну, а не повезло тебе тем, что именно ты цель этого дворцового переворота.

— Стража!

— Не надо так орать, — скривился Александр, — Сюда никто не придет.

— Стража!!!

— Вот же неверующий, — ухмыльнулся вампир, — Ну ладно. Специально для тебя.

Встав, герцог направился к двери и, открыв ее, приглашающе махнул рукой кому-то невидимому для короля. Секунду спустя в спальню заглянул один из дежуривших телохранителей и, глянув на Ричарда, смущенно отвел взгляд, после чего вновь скрылся за дверью, повинуясь короткому жесту Александра.

— Убедился? — спросил вампир, отходя от двери и вновь занимая место на стуле.

— Я… Я…, - Ричард никак не мог сформулировать посетившую его мысль и при этом судорожно искал что-то под подушкой.

— Это ищешь? — Александр указал на небрежно лежавший среди пустых бутылок жезл.

Король тут же переместился по кровати, схватил жезл и направил его на спокойно сидящего гостя, а потом недоуменно и растерянно замер.

— Не работает? — участливо поинтересовался вампир, — Так он и не должен. Вся магическая защита дворца уже несколько дней как переведена на меня.

— Но…

— Получить с твоего тела кровь не сложно, а саму магическую защиту делали мои люди, хотя Карл и был уверен, что это не так.

— Предатель!

— Ну, будет тебе орать-то. Давай я лучше расскажу, что будет дальше и как тебе стоит себя вести.

— Всесветлый покарает тебя!

— В этом я не сомневаюсь, — усмехнулся вампир, не испытывающий иллюзий относительно того, чем закончится его гипотетическая встреча с враждебным Мур богом, — Но к делу это не относится. Ты мне лучше ответь на вопрос — жить хочешь?

— Проклинаю!

— Эй, Ричард! Ты жить хочешь?

— Грязный клятвоотступник!

— Жить хочешь? — еще раз повторил Александр, не обращая внимания на истерику короля.

Вопрос пришлось повторять еще несколько раз, и все это время на голову герцога сыпались оскорбления, проклятия и обвинения в самых страшных, по мнению Ричарда, вещах. Наконец, вопрос вампира был услышал.

— Хочу, — опустив голову, тихо пробормотал король.

— Вот и хорошо. Тогда мы сейчас выходим из спальни к ожидающим нас придворным, и там ты ведешь себя тихо и спокойно. Я отдаю тебя в руки своих людей, а ты молча идешь с ними. Не стоит никого оскорблять или проклинать. Просто тихо и молча выполняешь все указания. Не стоит ждать помощи или искать ее у встречных. Сейчас во дворце нет верных тебе людей, да и за его пределами таковых немного. Так что, просто делай что говорят, и все будет хорошо. Ясно?

— Да. Что со мной будет?

— Напишешь отречение от престола за себя и своих потомков, и назовешь меня своим преемником. Дашь магическую клятву и передашь моим людям все королевские регалии. После этого тебя тайно выведут из дворца, и ты поедешь в Кас. Там тебе сотрут память и изменят внешность.

— Сотрут память? — переспросил пораженный Ричард.

— Да. Иначе нельзя. Зато останешься жив и доживешь до глубокой старости. Твоя новая личность будет иметь дворянское звание, маленький, но уютный домик в Ебурге и счет в банке, позволяющий безбедно прожить до конца своей жизни. Как видишь, я безмерно щедр и добр, несмотря на все твои оскорбления.

— Вижу, — кивнул окончательно сломленный Ричард, — Но почему? Почему ты вообще решился на переворот?

— А на этот вопрос я отвечать не обязан, — Александр поднялся со стула, — Готов больше не создавать мне проблем и провести последние минуты как король, с достоинством?

— Готов.

— Тогда не будем терять время. У меня впереди еще долгая ночь и не менее долгий день. Не стоит их растягивать еще больше.

*****

— Ваше сиятельство, — стоило Александру появиться в королевском кабинете, как ожидавшие его канцлер Авен и камергер Патрик Тис вскочили на ноги и поклонились.

— А где граф Нури? — не обнаружив в кабинете главу тайной полиции, который должен был здесь находится, вампир без приветствий и обходительности набросился на придворных.

— Он совместно с бароном Кидорским проверяет парковые патрули. Скоро должны быть.

— Нашли время, — проворчал Александр, моментально успокаиваясь и понимая, что все по прежнему идет по плану.

— Мы не ждали вас так быстро, ваше сиятельство.

— Ричард оказался на редкость благоразумным молодым человек, и лишь услышав о том, что я сохраню ему жизнь, согласился сотрудничать.

— Ваше сиятельство, вы же не собираетесь на самом деле сохранять его величеству жизнь? — забеспокоился канцлер.

— Не волнуйтесь Авен, — Александр располагающе улыбнулся, но конкретного ответа так и не дал, — Все идет по плану, и так оно и останется.

Для всех Ричард будет мертв, и этого будет более чем достаточно. Подробности же людям знать не обязательно, ведь даже самые верные из них могут дать слабину. Вампир же, привыкший врать направо и налево и сделавший ложь своей второй сущностью, по прежнему старался на пустом месте не лгать, а вместо этого говорил двусмысленно, давая возможность собеседникам самим себя обмануть собственными домыслами.

— Канцлер, лучше скажите мне, ознакомились ли вы со списком своих заместителей?

— Ознакомился, ваше сиятельство, а кое с кем уже даже познакомился.

— Вот как? Отлично-отлично. И как вам мои ставленники?

— Выглядят многообещающе, ваше сиятельство. Все имеют безукоризненную репутацию и достойные навыки. Думаю, такие профессионалы будут мне полезны.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно кивнул Александр, — Используйте их с толком, и не волнуйтесь, моих соглядатаев среди них нет. Все кандидаты подобраны исходя из их профессиональных качеств, а не верности мне. Собственно, я никого из них и не знаю.

— Я все понял, ваше сиятельство, — канцлер буквально расцвел, осознав, что навязанные ему вице-канцлеры не будущая его замена и не дополнительный контроль, а именно помощь со стороны нового короля.

Сев тем временем за королевский стол и осмотревшись, Александр с неудовольствием покачал головой из-за бардака на его поверхности и, убедившись, что никаких важных бумаг нет, одним махом смел все на пол, оставив на столешнице лишь письменные принадлежности.

— Так оно лучше, — прокомментировал свои действия вампир, — Новые манифесты и указы у вас с собой?

— Да, ваше сиятельство, — канцлер немедленно положил перед герцогом папку, что до этого теребил в руках.

Открыв ее, Александр стал изучать документы, которые ему предстояло подписать буквально через час.

Первым делом он, конечно же, еще раз прочитал Манифест о своем восшествии на престол. Надо было убедиться, что перед ним именно та бумага которая нужна. К сожалению, такие вещи не бывают шаблонными или стандартными. В этом манифесте, например, буквально каждая строчка была в прямом смысле слова выстрадана и являлась результатом сразу нескольких компромиссов и договоренностей между всеми заинтересованными сторонами. Так что, следовало убедиться, что канцлер нигде не ошибся и отразил все верно.

К моменту, когда вампир дошел в изучении будущих приказов до середины папки, на пороге кабинета беззвучно возник жандарм и, быстро дойдя до стола, положил перед алукардом заключение о смерти Ричарда. Поклонившись, жандарм так же молча и быстро исчез, зато следом за ним в кабинет просочились граф Нури и барон Кидорский.

Александр не стал обращать на них внимания, посмотрев на принесенное жандармом заключение. Сейчас эта бумага означала, что бывший король выполнил все его условия и конкретно в эту минуту под надежной охраной уже направляется в Кас, а придворным представлена полная копия его тела. Собственно, о смерти этой копии и говорило данное заключение, одновременно сообщая, что у Элура появился новый правитель.

— Король умер, господа, — возвестил Александр, в душе которого была пустота, — Почтим память его величества скорбным молчанием.

Придворные подобрались и все как один опустили головы. Александр же комедию ломать не стал. Вместо этого он достал из папки Манифест и размашисто его подписал, в ту же секунду став новым королем Элура — Александром Первым.

Свое настоящее имя алукард решил использовать сразу по нескольким причинам. Во-первых, надоело быть Алексом, в то время как родители дали ему другое имя. Во-вторых, как король он мог менять свое имя при коронации, и это было довольно распространенной практикой, тем более что у правителя может быть только одно имя, хотя, в то же время, многие аристократы получали при рождении сразу несколько. Ну, а в-третьих, Александру хотелось просто запутать всех соседей и заставить их гадать, откуда же взялось это новое имя и почему новый король Элура предпочел именно его.

Следующим шагом вампира стал торжественный выход в приемную, где уже толпились десятки придворных, только и ожидая выхода нового правителя страны на люди, чтобы его поздравить и, может быть, отметиться своим усердием или просто чем-то запомниться. Кратко сообщив о смерти Ричарда и своем решении занять опустевший трон, Александр выслушал громкие поздравления и вновь скрылся в кабинете, не забыв напоследок огласить свой первый устный указ, отправив маршала выполнять следующий пункт плана дворцового переворота — получать отречения от разного рода бастардов королевской крови.

— Итак, — оглядев ближайших соратников, что помогли ему занять трон, Александр вернулся за стол, — Пока маршал с гвардейцами получает «добровольные» отречения от трона, мы с вами поговорим о текущих делах. Как вы знаете, все последние годы я неоднократно заявлял о необходимости реформ управленческого аппарата, но меня никто не слушал, предпочитая вести дела по старинке. Теперь же не слушать меня опасно для здоровья.

В кабинет беззвучно зашла Колет с папкой и, положив ее на стол, молча встала за спиной алукарда.

— Знакомьтесь, — произнес Александр, указывая на девушку, — Это моя помощница. Видеть ее вы будете часто, так что знайте, что если она говорит вам что-то от моего имени, то это так и есть. Если же она говорит от своего имени, то лучше вам тоже считать, что это говорю я. И пусть юный вид Колет вас не обманывает, она моя давняя и доверенная помощница.

— Очень приятно, — вампиресса коротко поклонилась, — Будем знакомы.

— И возвращаясь к делам, — Александр достает из папки, принесенной Колет, первую бумагу и не глядя подписывает ее, после чего протягивает канцлеру, — Барон Авен, поздравляю вас с назначением на пост Канцлера королевства Элур и главы правительства.

— Благодарю вас, ваше величество, — канцлер с достоинством принимает королевский указ.

Александр тем временем достает из папки следующий документ и так же не глядя его подписывает, после чего повторяет это действие с третьим листом и протягивает оба подписанных приказа главе Каменной палаты.

— Граф Нури, вы освобождаетесь от своей нынешней должности. Вам надлежит в недельный срок передать все дела заместителям и принять новую должность. Поздравляю вас. Отныне вы Наместник Ура, мои глаза, уши и руки в этом торговом городе.

— Благодарю вас, ваше величество, — граф Нури с осторожностью принимает бумаги и в его глазах разгорается обида.

— Знаю, для вас это новое назначение неожиданно, но руководить Каменной палатой вы больше не можете. На ваше место будет поставлен опытный маг из моего окружения. Думаю, граф, вы и сами понимаете, что так будет правильно для всех. Но вы верой и правдой служили мне все эти годы, и я не могу просто так выгнать вас в родовой замок. Специально для вас создано Наместничество Ура и на этой должности вы получаете права, практически равные моим. Знаю, что вольности данные торговцам Ура, серьезно эти права урезают, и именно это вы и должны будете начать исправлять. Осторожно и не спеша, как вы это умеете и как привыкли за годы работы в Каменной палате. Постройте себе, естественно за мой счет, роскошный дворец Наместника, учредите Канцелярию Наместника и так далее. Начните формировать в Уре параллельную магистрату структуру власти, даже свои собственные отряды дружинников заведите. Цель — через десять лет, когда вы без сомнения захотите уйти в отставку по причине почтенного возраста, Ур должен быть королевским городом, а не торговым.

— У меня уже и так почтенный возраст, ваше величество, — ухмыльнулся Нури, растроганный доверием короля и открывающимися личными возможностями, — Но я, без сомнений выполню ваш приказ, владыка. Ур будет вашим.

— Отлично.

Следующий приказ получил Патрик Тис, в одночасье ставший Королевским секретарем и одним из самых высокопоставленных придворных королевства.

— Вам, Патрик, надлежит улучшить мой Секретариат. На своей новой должности вы подчиняетесь только мне и Колет, — Александр махнул головой на продолжавшую стоять за его плечом вампирессу, — Все должно работать как часы, а вы должны быть в курсе всего, что происходит вокруг и докладывать об этом мне. Вы и ваши подчиненные — это мои глаза и уши, поэтому сразу предупредите всех, что награды и наказания будут увеличены.

— Слушаюсь, ваше величество. Все будет работать идеально.

— Не сомневаюсь, Патрик, в вас я не сомневаюсь.

В течение следующих пяти минут Александр в полной тишине подписывал один приказ за другим. Помимо скрипа ручки и шуршания перекладываемых бумаг в кабинете не раздавалось ни звука. Когда принесенная Колет папка почти опустела, а рядом с правой рукой короля образовалась небольшая стопочка приказов, вампир прекратил свою работу и протянул ее плоды канцлеру.

— Здесь указы о создании новых Министерств и приравненных к ним Ведомств. Это, так сказать, первый шаг моей административной реформы, на которую в свое время так и не решился Карл. Вам, барон, будет необходимо подобрать людей на все новые появившиеся вакансии и согласовать их с Патриком и со мной. Сразу скажу, что на должность министра иностранных дел я планирую назначить барона Норава, так что о ней можете не думать.

— Маршала на министерство иностранных дел? — удивился канцлер, — А кто будет командовать армией, владыка?

— Ну, предположим, маршал и сейчас не сильно командует армией, да и не полководец он, а придворный, то есть, по умолчанию, дипломат и пройдоха, — рассмеялся Александр, — Военное же ведомство, как и Военно-Морское, возглавит мой человек. Сами понимаете, канцлер, что ныне Армия герцогства Кас и Флот герцогства Кас вливаются в элурские войска, и во главе этих сил я желаю видеть того, к кому привык за последние пару столетий.

— Ясно, владыка. Значит на должности министров армии и флота я тоже людей не ищу, — канцлер нахмурился, — Позвольте поинтересоваться, а что будет с титулом герцога Каса?

— Его я оставляю за собой, равно как и все прочие титулы, которыми владею. Понимаю вашу озабоченность и осознаю, что это вызовет некоторые дипломатические проблемы, ведь как герцог Кас я нахожусь в состоянии войны с Империей Узмер, а как эрл Александрии фактически являюсь гномом, хотя и не похож на них внешне, но вам придется эти проблемы решить. Что касается должностей, на которые вам также не надо искать людей, то есть еще одна такая.

Быстро достав из папки нужный приказ, Александр его подписал и протянул барону Кидорскому.

— Барон, вы остаетесь на своей прежней должности. Поздравляю. Правда с сегодняшнего дня Тайный кабинет короля будет называться Тайным ведомством и вам нужно будет немного реорганизовать его структуру, но в целом все останется как было и даже немного лучше.

— Благодарю, ваше величество, я оправдаю ваше доверие.

В последнем вампир не сомневался. Барон возглавлял спецслужбу, фактическим главой которой Александр был с самого момента ее появления, и все служащие Тайного кабинета короля были верны только ему, а не кому-либо еще. Потому менять что-то было не нужно, зато расширить полномочия и добавить возможностей верным слугам было вполне по силам нового правителя Элура.

— Владыка, могу я поинтересоваться, как теперь будет называться Каменная палата? — граф Нури с жалостью посмотрел на короля, вновь вспомнив о потерянной должности.

— Такой вопрос могли бы выяснить и у канцлера, — укоризненно произнес Александр, но все же ответил, — Охранное ведомство. Я решил, что так предназначение ваших бывших людей будет понятно всем и сразу. Они мои сторожевые псы.

— Спасибо за доверие, ваше величество, — поклонился довольный граф.

— Не за что. А теперь, — Александр потер ладони и достал из папки Колет последние приказы. — Перейдем к приятным вещам. Награды и поощрения. И пусть никто не уйдет обиженным. Сегодня я добрый!

*****

К обеду в королевском кабинете собрались все присутствующие в столице и облеченные властью вампиры. Некоторые из них оказались во дворце впервые и теперь с интересом оглядывались, сравнивая реальную обстановку с той, что знали из воспоминаний крови.

— В целом все прошло буднично, — заявил Геннадий после вопроса Александра о том, как в городе восприняли дворцовый переворот, — Горожане пошептались, покривились, вздохнули и пошли работать. Здесь все как и ожидалось, им некогда о политике думать, да и Ричард им был чужим и неинтересным. Все настолько хорошо, что большинство верит заявлению о естественной причине смерти молодого короля. Гвардия сидит в казармах и не возмущается. Настроения среди гвардейцев приподнятые, боевые. Они готовы выполнить любой приказ нового короля. Дружинники тоже никакого беспокойства сменой власти не высказали, ведут себя как обычно, даже, скорее, расслаблено и больше всего довольны, что им не пришлось работать. Напряженности и призывов к мести за короля нигде в столице не отмечается.

— Аристократия?

— Сидят тихо.

— Что насчет будущих проблем?

— Всех возможных смутьянов Эстер изолировала и, кажется, некоторых уже использовала, — упомянутая вампиресса на это заявление Шефа Корпуса Будущего оскалилась и довольно кивнула, — Генералы подтвердили маршалу свою полную лояльность. Купцы и вовсе переполнены энтузиазмом и ждут введения северных порядков на всей территории Элура. В среде чиновников также отмечены радостные настроения. Бюрократы в предвкушении будущих плюшек и поднятия жалования.

— Ну да, жалование придется поднимать в любом случае. Зато, — Александр хищно улыбнулся, — Отработают каждый чет. Только вот не верю я, что все так радужно. Ричард, конечно, вызвал в стране большое разочарование своей политикой, точнее ее отсутствием, но не верится мне, что все могло пройти без сучка, без задоринки.

— Не верь, но пока что так оно и есть. Единственные, кто недовольны, это бандиты, — Геннадий скривился, — Даже подконтрольные нам банды высказали негативное отношение к дворцовым перестановкам. Некоторые из «вольных рыцарей» так и вовсе заявили об узурпации власти, но, сам понимаешь, экселенц, что если разная падаль и отребье говорит о том, что все плохо, то обычные люди соглашаться с ними не спешат, ибо знают, что интересы простого люда и разбойников не совпадают, а то и вовсе расходятся. Так что, такие заявления играют нам на руку.

— Ладно. Но следите за ситуацией внимательно. У бандитов есть под рукой и боевые отряды и деньги. Начать политическую борьбу они могут в любой момент.

— Следим, экселенц, — подтвердил старший жандарм.

— Хорошо. Тогда: как восприняли переворот в посольствах?

— Посол Шореза готовится прислать поздравления с восшествием на трон. Остальные ведут переговоры со столицами и в целом там все ожидаемо. Валерия, Тор, Тошал, Гарн, Сахия и Ильхори готовы признать законность новой власти. В Бади и Гании возмущены, но так как официально никакого переворота нет, то сделать ничего не могут и вынуждены делать вид, что пока верят сообщениям о естественной смерти Ричарда. При этом послы этих стран получили указания выяснить все подробности и при возможности получить доказательства незаконного захвата власти.

— Засранцы, — покачал головой Александр, — Хотя, с Бади это было ожидаемо, а вот Гания… Чего им вдруг в голову ударило?

— Церковники, экселенц. Гания все быстрее и быстрее возвращается в область влияния Империи и Светлой Церкви.

— Помню, но не ты ли обещал мне остановить этот процесс?

— Делаем все возможное, — заверил алукарда Геннадий, — Некоторые успехи есть.

— Ладно. Как восприняли эту ночь в Империи?

— Архимаг Роз долго и восхищенно матерился и по нашим каналам прислал свои искренние поздравления. Император тоже долго матерился, но уже без восхищения. Сейчас там идет собрание министров, думают, как им на все это реагировать. Скорее всего, будут требовать передать титул герцога Каса третьему лицу.

— Если они чего потребуют, я им сразу войну объявлю, — пообещал Александр, — Пусть у жен и детей требуют, а у Элура могут только просить и покупать.

— Так хочется повоевать? — уточнил Геннадий.

— Не особо, но почему бы и нет? — пожал плечами алукард, — После переброски эскадры броненосцев у нас не будет соперников на море. Так что можно будет закрепить за Элуром не только острова Каларгона, но и кусок Сахии откусить, а заодно и все колониальные планы имперцев притормозим. А то они в последние годы на юг очень уж активно лезут.

— Маленькая победоносная война у нас не получится.

— Маленькая и не нужна, да и победы не так важны. Но в любом случае, если меня не вынудят, то сам я воевать не планирую. Так что, если имперский посол будет дипломатичен и вежлив, то все обойдется, а вот если решит проверить меня на вшивость…

— Все ясно, экселенц. Постараюсь донести до посла мысль, что с нами надо разговаривать уважительно, особенно на официальных приемах и при свидетелях.

— Постарайся. Худой мир пока что лучше доброй войны. Да и броненосцы еще на севере, и до сих пор не ясно, успеют ли их перебросить на юг вовремя.

— Все сделаю как надо, Саш, — заверил Геннадий, — Компромат на посла у меня убойный, а если в империи решат назначит кого-то нового, то Роз позаботится, чтобы это был правильный человек.

— Отлично. А что о нас говорят в Вобанэ?

— Официальных данных нет. К сожалению, церковники знают о нашей разведывательной сети и оперативно вычисляют предателей в своих рядах. Сейчас толковых агентов в окружении Наместника у нас нет, и его мнение о перевороте пока тайна.

— Когда будут подробности?

— Завтра в обед, не раньше. И достоверность сведений пока под сомнением.

— Подозреваешь двойного агента и дезинформацию?

— Именно. Церковники уже так делали, а в отношении нынешнего источника информации из Вобанэ есть обоснованные сомнения. Кровь проверяли, но сам знаешь, его могут играть в темную.

— Понимаю, но ты все равно сразу же сообщи о его докладе. Все же, даже дезинформация интересна.

— Хорошо.

— Вот и отлично, — Александр хлопнул в ладоши, — А теперь давайте подумаем насчет столицы. Как насчет того, чтобы построить новый город?

Глава 12

Первым официальным публичным указом нового короля Элура стало распоряжение о борделях и мерах по наведению порядка в области сексуального досуга жителей королевства. Да-да, все верно. Не армия, не дворяне, не дипломатия, не законы, а именно ночные феи озаботили вампиров больше всего в начале своего пребывания у власти. А все дело было в том, что область развлечения и проституции стала не только рассадником излишнего криминала, но и укоренившимся гнездом шпионажа и агентов Церкви, которые совершенно не гнушались соседством с путанами и во всю использовали открывающиеся им возможности данного симбиоза, шантажируя нужных людей. Впрочем, вампиры поступали на территории сопредельных держав точно таким же образом, так что не особо сильно огорчались из-за действий своих зарубежных коллег, просто зная, где именно им стоит подстелить себе соломки и куда бить в крайних случаях. Самым же поганым было то, что бесконтрольный разврат, творимый ныне в элурских борделях, серьезно подрывал моральные устои общества, из-за чего в королевстве ударными темпами росло потребление алкоголя и наркотиков. А вот этого вампиры допустить уже не могли. Для стабильности собственной общины им был необходим порядок в человеческом обществе и его поступательное развитие, а не бардак и хаос анархии.

Главной проблемой при реформе продажной любви на территории Элура и приведении представительниц древнейшей профессии к общим нормам закона был тот факт, что в самом прогрессивном герцогстве Кас таких норм никогда не существовало. А значит, брать пример, а также знать все подводные камни заранее было попросту невозможно. За век своего правления Александр более или менее навел порядок с актрисами, певичками, балеринами и прочими содержанками толстых денежных кошельков, а также более или менее приличными борделями для среднего класса и аристократии. Низовую же нишу торговли любовью ни в Касе, ни в Гуяне никто никогда не регулировал и она подчинялась законам королевства, которых в данной области было безбожно мало или не было вовсе. Естественно, в среде ночных фей активно работали жандармы, но и охрану вампиров мало интересовала законность всего происходящего при условии, что налоги исправно платились, а верность герцогу соблюдалась. Так что взять готовые решения было неоткуда, и в Элуре с легкой руки старого короля уже лет десять работала комиссия, которая и должна была эти решения выработать и представить королю на подпись новые законы.

Столь долгий срок работы законодательной комиссии объяснялся тем, что после смерти Карла Великого трон занимали монархи с не самой строгой моралью, а то и вовсе без оной, и члены комиссии были вынуждены подстраиваться под носителей короны, чтобы сохранить голову на плечах. При очередной смене власти всем, естественно, было не до путан, и у комиссии был реальный шанс еще годик другой спокойно позаседать и выработать законы уже под вкусы Александра Первого, но все, как водится, решил случай.

— Экселенц! — в кабинет короля ворвалась Эстер, причем сделала это ровно в тот момент, когда часы пробивали полночь, — Мне приказывают закрыться!

— Зачем? — вымотанный целым днем бесконечных заседаний с новыми министрами и придворными, Александр с недоумением посмотрел на нежданную гостью, — Ты же в интересах Корпуса Науки работаешь. Разведку от тебя отберут, тут ты сама виновата, а опыты делай как и раньше.

— Ты не понял, экселенц. Мне не наши приказывают, а человеки!

— Люди-то здесь при чем? — еще сильнее удивился алукард, гадая, кто-же это такой смелый, что решил наехать на заведение, пользующееся популярностью в среде аристократии, а значит, и имеющее «мохнатые лапы» разной степени длины и ширины.

— Магистрат желает удалить «печально известное гнездо порока, дабы оно не омрачало благостное празднование восшествия на престол нового короля», — бойко процитировала вампиресса, — А им священники все уши прожужжали на тему, что надо меня закрывать и как можно быстрее.

— Ну так, и пошли их, как обычно, в задницу. Они тебя уже лет десять закрыть хотят и все без толку.

К сожалению, деятельность борделя Эстер была направлена на довольно широкие массы аристократии, пусть и с весьма специфическими вкусами, так что священники Истиной Церкви были прекрасно осведомлены о тех делах и грязи, что творились в стенах известного на всю столицу заведения. Да и от трупов своих замученных «работниц» вампиресса избавлялась вполне себе официально, не скрываясь и не таясь, из-за чего конфликты с церковниками были для нее самым обычным делом.

— Не могу я их в задницу послать! Меня теперь прикрывать некому. Я же сама всех самых известных своих клиентов вчера убила!

— Чего, прямо всех?

— Ну…, - Эстер замялась, — Большей частью живы, конечно, но вид имеют не товарный, а некоторые уже и под ножом побывали и ныне находятся на пути превращения в девочек.

— У тебя же полдня всего было! — восхитился Александр, — Когда только успела?

— Люблю я это дело, — хищно оскалилась вампиресса, на что алукарду оставалось только понимающе кивнуть.

Увлеченность вампиров подчас доходила до совсем уж фантастических форм и не имела никаких пределов, особенно у тех, кто разменивал на этой земле третью или четвертую сотню лет. Так что, если уж Эстер увлекалась переделыванием насильников в женщин, то остановить ее в этом не мог никто. Собственно, именно эта увлеченность девушки и сыграла с ней злую шутку, когда она чуть было не завалила всю агентурную работу в столице, увлекшись кромсанием очередного преступника, попавшего на ее хирургический стол.

— Ну, ладно, своих традиционных заступников ты превратила в «работниц», и теперь некому замолвить за тебя словечко, но ведь и закрыть тебя так просто не могут.

— Почему?

— Так это незаконно. Ты же налоги платишь и разрешение от магистрата у тебя в порядке. Нареканий нет.

— Разрешение у меня уже отобрали. По закону у борделей нет никакой защиты от действий властей, и магистрат волен делать все, что пожелает левая пятка третьего помощника младшего администратора.

Вот так и было выяснено, что новые законы, которые повелел разработать еще Карл Великий, так и не готовы, а в области творится сущий беспредел, из-за которого под угрозой немедленного закрытия оказались сразу несколько ценных для вампиров борделей, являющихся по совместительству и их агентурными объектами. Столь большое количество заведений, важных для вампиров, попало в список блюстителей морали из магистрата не из-за какого-то особого разврата, творящегося в их стенах, а чисто из финансовых соображений. Таким образом городские чиновники стремились под удобным предлогом и в удачное время избавиться от тех заведений, что не делились с ними своими доходами и не повышали личное благосостояние городских служащих. Так что, Эстер получила приказ немедленно навести в области порядок, жандармы подняли из постелей членов законодательной комиссии и утром страна увидела первый после «Манифеста о восшествии на престол» публичный указ короля. Вампиресса просто подобрала наиболее удачные решения, появившиеся за все годы работы комиссии, и объединила их в единый закон, дорабатывать который можно было уже по ходу дела.

Отныне в борделях путанами не могли работать лица младше девятнадцати лет, а сами бордели становились узловой точкой всей сферы продажной любви. Теперь даже уличные проститутки были обязаны иметь рабочий контракт с каким-либо публичным домом, который и был обязан отвечать за их деятельность. Любая частная инициатива становилась незаконной, зато заключить рабочий контракт с публичным домом отныне было легко и просто, как и разорвать его. Причем работницы получали не только защиту закона, но и органов правопорядка, которые должны были следить за ночными феями в особом порядке и обеспечивать им полную безопасность. Также в борделях запретили продажу алкоголя крепче двадцати градусов, продажу любой алхимии помимо лечебной и приравненной к ней и обязали иметь своего врача и фельдшера, причем если первый мог приходить по вызову и из обязанностей имел лишь заботу о здоровье рабочего контингента, то второй должен был дежурить круглосуточно и помогать в том числе и клиентам. Дружинникам кроме охраны вменялось в обязанность на постоянной основе убеждаться в добровольном желании работников трудиться на ниве древнейшей профессии, а магистрат теперь был обязан следить лишь за своевременной выплатой налогов и выдавать разрешения на открытие новых публичных домов, отзыв же уже имеющихся был возможен только вследствие нарушения законов и только органами правопорядка. Все новые открывающиеся заведения должны были соответствовать требованиям закона с самого начала своей деятельности, а уже существующие бордели должны были привести свои дела в порядок за один год с момента публичного оглашения королевского указа.

Обезопасив свое логово садистов и извращенцев, довольная Эстер убежала работать, а Александр, стараясь не замечать ехидных улыбок соратников, собрался начать свой второй рабочий день в качестве короля, когда Леонид все же не выдержал.

— У нас еще переворот толком не завершен, власть за пределами стен дворца довольно эфемерна, не все аристократы рады переменам, на носу армейская реформа, да и вообще куча важных реформ и перестановок, а ты занимаешься шлюхами. Серьезно? Ничего более важного не нашлось?

— Так получилось, — отмахнулся Александр, — А вообще, это даже неплохо. Если первый приказ короля касается не армии или какой-то важной сферы, а ночных фей, то всем сразу понятно, что дела в королевстве идут нормально, все стабильно и никаких поводов для волнения нет. Раз уж король занимается путанами, то, видимо, он сидит крепко.

— Или дурак.

— Или дурак, — согласился алукард, — Только так меня даже враги не называют. Так что, вариант только один — власть нового короля крепка и он может позволить себе заниматься второстепенными вопросами. Пусть теперь гадают, как это у меня так быстро все получилось и сколько я к этому готовился!

*****

Новое место обитания понравилось девочке с первого взгляда.

После того, как странная тётя, что забрала ее семью из Лесного поля, а затем передала ее саму с рук на руки молчаливым хмурым мужчинам, тем самым здесь же разлучив с семьей, заявила, что отныне она будет жить в интернате, а ее родные получат дом в деревне, Злата на несколько дней впала в депрессию и не ожидала от дальнейшей жизни ничего хорошего, предполагая, что страшные рассказы матери о том, что дворяне делают с маленькими девочками, вскоре сбудутся. Но стоило девочке переступить порог красивого старинного здания, и она забыла обо всем на свете, включая родителей, по которым дико скучала с самого момента расставания.

Высокие лепные потолки, стены, обильно завешанные многочисленными картинами, вычурная дорогая мебель и широкие светлые окна, которые, правда, большей частью были плотно завешаны не пропускающими свет гардинами. Но отсутствие уличного света щедро компенсировалось большим количеством магических светильников, создававших внутри здания теплую домашнюю атмосферу. Впервые увидевшая подобное Злата была уверена, что даже в королевском дворце обстановка хуже или, как минимум, не лучше, чем та, что она увидела в своем новом доме.

Когда Злату привели в комнату, где она должна будет проживать, у девочки случился второй за день культурный шок. Спальня была рассчитана на проживание в ней всего пяти человек! Привыкшая к жизни в полуземляных домах, где вся семья обитала в единственной комнате, Злата долго не могла поверить, что отныне она будет жить почти как аристократка. А уж, когда ей показали кровать… Широкая, добротная, удобная, мягкая. Постельное же белье, как ей сказали, и вовсе менялось раз в три дня!!! То есть, еще и чистая! К кровати полагался личный шкаф для вещей, шкаф для книг, тумбочка и секретер с откидным письменным столом, рядом с которым стоял красивый стул. Такое количество мебели в спальне, рассчитанной всего на пять девочек, делало помещение необычайно огромным, а дополнял ощущение безграничного пространства высоченный потолок с двумя огромными люстрами.

Долго рассматривать свое новое место обитания Злате не дали. Быстро показав девочке новые владения, ее повели на обед. Именно столовая и покорила Злату сильнее, чем что-либо еще, и заставила окончательно поверить, что все происходящее не сказка и не сон. Да и не бывает снов, набивающих твой живот досыта. Даже выданный ей комплект одежды не произвел на девочку столь сильного впечатления, как возможность кушать без ограничения вкусную, сытную еду. Быстро выяснилось, что посещать столовую можно в любое свободное время, а не только в часы приема пищи. Здесь всегда рады видеть воспитанников и всегда накормят или порадуют чем-нибудь вкусненьким.

После обеда сытую и немного осоловевшую Злату повели в душевую, где одна из воспитателей помогла девочке помыться и привела в порядок ее волосы и внешний вид. После этого новая воспитанница пансионата для магически одаренных детей-сирот получила форменную одежду и все необходимые для жизни вещи.

Стоило Злате услышать про «сирот», как она тут же попыталась возражать.

— Я не сирота! — обиженно топнула ногой девочка, впервые с момента попадания в знание вспомнив о родителях.

— Считай что сирота, — жестко оборвала Злату воспитательница, — Свою семью ты теперь не увидишь очень долго. И не волнуйся о них. Твои родители будут получать за тебя ежемесячные выплаты.

— За меня?

— Герцог Кас поддерживает семьи одаренных детей.

— А я…, - Злата хотела спросить, является ли она одаренной, но не сразу смогла правильно подобрать слова, а воспитательница поняла ее по-своему, решив, что не заданный девочкой вопрос также касается денег.

— До четырнадцати лет ты находишься на полном содержании его сиятельства. Тебя кормят, поят, одевают и обучают всему, что надо знать магу. В четырнадцать лет тебя переведут в соответствующее твоим способностям учебное заведение, где ты также будешь находиться на полном содержании за счет казны герцогства. Вот там тебе будет положена стипендия, размер которой будет зависеть от твоих достижений в учебе.

После этого, нагрузив Злату кучей вещей, воспитательница отвела ее в спальню и оставила одну, пообещав, что вскоре сюда подойдут другие девочки, обитающие здесь, а вечером кто-нибудь из взрослых прояснит ей все тонкости жизни в пансионате.

Стоило Злате остаться в одиночестве, как она взглянула на выданные ей вещи и, пожав плечами, принялась раскладывать их в шкафу, что из-за небольшого роста и малого количества детских сил сделать было отнюдь не просто. Простое передвижение стула от секретера к шкафу занято чуть ли не две минуты, открыть массивные дверцы тоже оказалось непросто, зато дальше все пошло как по писаному. Парадное платье, два запасных платья, рабочие наряды и легкая накидка заняли свои места на плечиках. Панталоны, сорочки и чулки отлично расположились в ящиках. Там же оказались носки, передники и прочая выданная девочке мелочевка, без которой практически невозможен любой быт.

Осмотр секретера показал, что его внутренности содержат стопку чистых листов белой бумаги, две полных чернильницы с чёрными и синими чернилами, несколько перьевых ручек и ряд канцелярских принадлежностей, опознать которые Злата не смогла. Прикроватная тумбочка оказалась пустой, как и книжный шкаф, стоящий рядом с секретером, так что последним предметом мебели, подвергнутым тщательному изучению, стала кровать. Вкусно пахнущие постельные принадлежности, сделанные из какой-то неизвестной Злате материи, вызвали у девочки чувство нереальности происходящего. Два толстых матраса и мягкая перина поверх них заставили Злату почувствовать себя неуютно, ведь она ну никак не заслужила такого к себе отношения, и не сделала ничего, чтобы получить все это великолепие. Раскинувшись на кровати в позе звезды, Злата лежала и бездумно глядела в потолок, а по ее щекам текли слезы. В таком виде ее и нашли другие девочки.

— У нас новенькая!

Крик заставил Злату очнуться и подняться с постели. В комнату одна за другой входили четыре девушки двенадцати-тринадцати лет на вид. Первой, той, что и сообщила остальным о новенькой, была огненно рыжая с косичками и веснушками девушка, чей взгляд слегка косил, а рост заставлял задуматься о том, не грешила или ее мама с гномами. Второй шла высокая чернявая девица, главной деталью внешности которой были хорошо развитые груди, размеру которых могли бы позавидовать и взрослые девушки. Третья девушка вновь была низенькой, хотя по сравнению с первой смотрелась дылдой, превосходя ее в росте чуть ли не на голову. Она была необычайно тиха, а ее светлые волосы были уложены в затейливую сложную прическу, заставившую Злату сильно завидовать и желать себе нечто подобное. Четвертой в комнату входила явно самая старшая из ее обитательниц, среднего роста и плотно сбитая девица с некрасивым лицом, но такой сталью в глазах, что невольно хотелось вытянуться перед ней по стойке смирно.

— Ой! А чего это ты нюни распустила? — сразу же набросилась на Злату старшая из девочек, — А ну быстро в уборную и приведи себя в порядок.

Уборная находилась здесь же, в нее вела дверь, располагавшаяся около окна, и путь до нее был недолгим, потому Злата не стала возражать, тем более и сама понимала, что разведенная ей сырость не красит ее в глазах новых знакомых. Да и возражать явному лидеру комнаты не хотелось. Конечно, можно начать знакомство с драки и ударить кому-нибудь в нос, показав тем самым свою силу, но лучше произвести на всех благоприятное впечатление и оставить о себе хорошее мнение, тем более, что взрослые всегда называли Злату «милой девочкой», и она старалась соответствовать этому званию.

Весь оставшийся вечер прошел в разговорах с другими воспитанницами.

Оказалось, что несмотря на название, сироты в пансионате встречались крайне редко и для них в Ебурге было построено специальное заведение, где такие дети и обучались. В этот же пансионат всегда попадали дети, забранные от родителей, и сиротами они становились уже после этого, когда по какой-либо причине их родные так или иначе умирали.

Также выяснилось, что герцог Кас, который и платит за проживание и обучение детей, весьма строг и требователен к воспитанникам. В пансионате не бывает выходных, личного времени практически нет, а все остальное занято нескончаемой учебой, которая разбита на два независимых курса — магические и практические дисциплины, изучаемые в пансионате поочередно через день.

Просветив новенькую и познакомившись с ней, девочки приступили к домашним заданиям. У каждой оказался очень решительный подход к этому делу, но Злату поразила не их серьезность, а то, что из секретеров, шкафов и тумбочек на свет появились магические лампы, графины, книги и еще куча разных мелочей, общее количество которых буквально зашкаливало, делая рабочее место каждой девочки по своему уникальным.

Видя удивление на лице Златы, старшая быстро прояснила ей, что в пансионате есть специальный человек, должность которого называется завхоз, и у него есть каталог, в котором воспитанницы могут выбирать интересующие их вещи и заказывать их, рассчитываясь учебными баллами, полученными на занятиях за хорошую успеваемость. Специальный артефакт строго ведет учет всего этого, и у прилежных учеников вообще нет никаких проблем с личными вещами и прочими милыми мелочами, которых полно в том самом каталоге.

Практически сразу же после того как другие девочки приступили к урокам, в комнату зашла незнакомая Злате воспитательница и пригласила ее на беседу к директору пансионата. Строгая пожилая женщина быстро прояснила девочке все правила ее нынешней жизни, дала тонкую брошюру в картинках с этими самыми правилами и, напомнив о том, что ходить в мужское крыло пансионата строго настрого запрещено, пожелала Злате удачной учебы, выразив уверенность, что в будущем девочку ждут великие дела.

Засыпая в мягкой, теплой постели, Злата уже не помнила об оставленных где-то там родных, а вся была в мечтах о своем будущем и неизменно видела в них себя великой архимагессой, перед мудростью и силой которой склонялись другие маги.

*****

— Как будем делить бюджет? — оставшись в кабинете с Александром, воевода огорошил его неожиданным вопросом.

— Молча и стиснув зубы, — огрызнулся новый король.

— И все же, — Леонид, по сути уже являвшийся новым маршалом Элура, был настроен решительно.

— Я не знаю, — признался Александр, — Казначейство… наше казначейство, пока задерживает свой план.

— Но хоть что-то ты мне ответить можешь?

— Хоть что-то ты и сам знаешь. Планы по занятию трона у нас не вчера появились. Но если тебе нужен мой ответ, то, пока нет новых раскладов из Казначейства, я придерживаюсь тех же шагов, что были предприняты когда мы осваивали герцогство.

— То есть, если что, я могу рассчитывать на кубышку общины?

— Можешь, только не сильно зарывайся. Не надо гнать армейскую реформу и делать пятилетку в два года. Обновленная армия нам все равно понадобится только лет через семь. Бюджета королевства на это должно хватить.

Победоносные северные терции и созданные Карлом по их подобию регулярные элурские полки уже не отражали реалий нынешнего времени и современной военной наукой считались устаревшими. Обратная магия Светлого легиона и усиление атакующей мощи традиционных боевых артефактов делали скученность построения элурских полков не плюсом, а минусом, и это требовалось немедленно исправить. Правда, для войны с соседями и наведения порядка внутри страны и нынешней армии было более чем достаточно, так что спешить нужды не было. Тем более, что в распоряжении нового короля были отряды бладианцев, что как наемники продолжали держать марку лучших солдат, которых можно достать за деньги, вампирские полки, исповедующие самые разные тактики и стратегии боя, а также отдельные роты закаленных постоянными стычками на Лесном поле егерей и такие же отдельные роты колониальных войск, привыкшие к боям с орками и гоблинами на юге континента. И хотя последние были далеко и имели крайне специфический боевой опыт, больше являясь морской пехотой, чем армейскими подразделениями, но, тем не менее, пару тысяч отчаянных и хорошо экипированных опытных головорезов предоставить своему королю могли.

— А флот? Начинать его реформу можно?

— Ну какой флот, Леня?! У нас тут засуха три года подряд. В Ильхори и Ороде леса горят, и огонь вот-вот на нас перекинется; на юге дело идет к голодным бунтам из-за недорода; в Шорезе саранча, и если она прилетит к нам, то голодные бунты перерастут в голодные войны за хоть какую-нибудь жратву помимо этих проклятых кузнечиков, которые по заверениям наших твердолобых, богаты протеинами и вполне могут заменять собой крестьянам их традиционный рацион. Кроме этого, есть еще куча разных проблем помельче, начиная с нехватки алхимических рассолов для консервации рыбы, из-за чего все западные порты забиты свежевыловленной рыбой, которая уже начинает гнить, и заканчивая повышением цен на хлопок и шерсть, из-за чего герцоги в очередной раз поднимут вопрос о расширении посевных хлопчатника и пастбищ для овец — и плевать им, что жрать после этого будет вообще нечего. Северную эскадру получишь и радуйся, — закончил свой эмоциональный спич Александр, — Не до жиру пока, а если Казначей еще и кубышкой общины не тряхнет, то и вовсе милость просить пойдем всем королевством.

— И когда я ее увижу эту северную эскадру? — Леонид предпочел не обращать внимания на жалобы алукарда, прекрасно зная, что одного его слова достаточно для того, чтобы Казначейство вампиров вообще раскрыло свои закрома и завалило Элур золотом, — Она все еще в Александрии торчит!

— Вот и ускорь перегон броненосцев в Ночное море. У тебя теперь на это все полномочия есть.

— Хорошо, а можно мне хоть немного новых кораблей? А то одно старье же подготовили!

Для перехода на юг в Северном флоте были подготовлены только старые броненосцы первых двух моделей, успевшие засветиться в Александрии перед шпионами всех мастей. Новейшие боевые корабли вампиры держали в секретной гавани и людям пока что не показывали.

— Нельзя, — отрезал алукард и жестом показал воеводе, что аудиенция закончена, и дальше он должен решать свои проблемы самостоятельно.

*****

Огромный магический пресс со всего размаха бухнул по заготовке, и на свет появилась очередная готовая деталь облегченного латного доспеха, которую быстро вытащил рабочий, а его напарник аккуратно расположил под поднимающимся прессом новую заготовку.

— Вот таким образом мы и делаем двадцать штук в час. Другие прессы делают другие штуковины, и потом их все вместе в арсенале бабы собирают в единый доспех. Так что ты, король, не сомневайся, заказ выполним к сроку.

Рурк Златоголовый важно кивнул мастеру, проводившему ему экскурсию по цехам новой мастерской, и медленно побрел прочь, подальше от бухающего пресса и его подавляющей магической мощи. Но тут же неожиданно остановился и, спокойно перенеся нечаянный тычок в плечо от не успевшего затормозить мастера, повернулся, и еще раз посмотрел на достижение магии и техники.

— Мы же эти прессы в Касе закупаем?

— Ага, — кивнул мастер, утерев себе нос рукавом грязной рабочей робы, — Маги за них очень уж дешево просят.

— А самим сделать?

— Так дорого! — возмутился гном, — Ты, король, сам посчитай! Кристаллы зарядные, это раз. Их нет, и все едино покупать у Блада надо. Металл справный, опять же, у ренегатов покупать надо, так как мы другой льем, для таких магических штукенций негодный. Это два. Артефакт управляющий купить надо. Это три. Вот, считай, почти весь молот уже покупать надо. Так зачем нам здесь их делать, если там все едино лучше и дешевле выходит?

— А доставка?

— Людишки по рекам все тягают, им это ничего не стоит.

— Значит сами сделать мы не можем, а если будем делать, то выйдет дорого? — уточнил король гномов свои выводы из экспрессивной речи мастера.

— Истинно так! Люди, чтобы их разорвало, все лучше делают. Правда, только в Касе.

Следующим местом, которое король удостоил личного посещения, стал незаметный цех на окраине города, где всего десяток молчаливых бабенок снаряжали особым взрывчатым веществом заранее подготовленные для этого полые трубки. Состав этой взрывчатки был особым секретом и гордостью гномов, так как для того, чтобы маги могли взорвать ее на расстоянии, требовалось особое умение и знания, так что подземные жители могли не волноваться о том, что оружие взорвется у них в руках. Воины гирдов, что испытывали новинку на подземных тварях, остались довольны. Теперь же надо было срочно вооружить новомодными ракетами гарнизоны пограничных с Чергорией крепостей.

Соседство с державой кровопийц стоило гномам дорого, но одновременно являлось и залогом их успешного развития, начало которому век назад положил великий эрл и конунг Дум Безбровый. Постоянная опасность, исходящая от вампиров, а также помощь магов Каса и ренегатов из Александрии помогли подземным жителям перейти на новый уровень жизни и увидеть перспективы технического прогресса. Рурк Златоголовый не обманывал себя, понимая, что без Чергории под боком гномы до сих пор бы спорили о том, что лучше: ручной молот или же его магический аналог, — но угроза смерти сделала свое дело, и ныне о старине жалели только самые упертые ретрограды и откровенно сумасшедшие индивидуумы.

Но несмотря на все выгоды и плюсы наличия опасного врага прямо под боком владений гномов, король не собирался успокаиваться и просто отражать набеги кровопийц. Уже несколько лет гордые гномы готовились к походу на земли Чергории. Закрытые латы, секретные ракеты и огромное количество артефактов должны были стать смертельным сюрпризом для вампиров и заставить их обратить в себе подобных часть населения своей страны. Резко возросшая численность потребителей крови сделает ее дефицитом и, как во времена Великого Нашествия, заставит вампиров воевать друг с другом и всеми соседями, а значит мирное существование Чергории и Великого Леса закончится в один миг. А там и тифлинги подтянутся и, глядишь, начнут воевать по настоящему. Ну, а видя такую активность вампиров, и Церковь не устоит и введет войска, став подчиненным союзником гномов, а не главным, как они желают этого ныне. Если боги будут милостивы, то лет за десять проблема Чергории будет решена, и на ее землях вновь возникнут нормальные человеческие королевства, а не нынешний опасный хищник.

Но, чтобы боги были милостивы, надо иметь в руках козыри, вот их-то Рурк Златоголовый и создавал уже который год.

*****

— Ваша милость!

Патрик Тис резко обернулся на окрик, и его губы непроизвольно расплылись в улыбке. К новому Королевскому Секретарю приближалась племянница канцлера, исключительной красоты девица, чье появление во дворце этой весной наделало довольно много шума и стало причиной сразу нескольких дуэлей между придворными оболтусами и офицерами гвардии.

— Луиза! Чем могу быть полезен? — Патрик откровенно любовался красавицей и, не скрывая, раздевал ее взглядом, и пусть рядом с ним стояла куда более красивая и роскошная женщина, вот только значок мага на груди да холодный смертельно опасный взгляд новой личной помощницы короля делали любого мужчину убежденным импотентом, отбивая всякие глупые мысли о постельных забавах.

— Представьте меня королю, милорд! — девица подошла к Секретарю настолько близко, что практически прислонилась к нему своим выдающимся бюстом, — Я мечтаю побыстрее познакомиться с его величеством.

— Кххмм, — в груди Патрика внезапно закончился воздух, а набрать в легкие новый он забыл.

— Его величество не интересуется постельными забавами со столь наглыми девицами, — Колет, сопровождавшая Королевского Секретаря, была холодна и говорила с некоторым презрением.

— Уверена, что я пригожусь его величеству не только в постели, миледи, — Луиза склонила голову и присела, продемонстрировав всем глубокий вырез и свою покорность, — У меня есть множество других достоинств и, я надеюсь, король заметит их и оценит, тем более, что я уже помогла его величеству с Ричардом.

— Кха-кха…, - Патрик наконец-то совладал со своим голосом, — Его величество уже оценил твои услуги и, насколько я знаю, ты осталась довольна полученной наградой.

— Все верно, милорд. Но я надеялась на еще одно задание…

— Ах, вот оно в чем дело, — королевский секретарь широко улыбнулся, — Твоя авантюрная жилка, о которой мне рассказывал канцлер! Желаешь новых приключений!

— Верно, милорд, — девица еще раз присела в поклоне, отчего взгляд мужчины вновь сосредоточился на вырезе платья и его содержимом.

Колет же впервые с начала разговора сменила гнев на милость и окинула собеседницу заинтересованным взглядом.

— Желаешь служить?

— Да, миледи, желаю. Семейная жизнь… пресна, и я не…

— Следуй за нами. Незачем отвлекать его величество. Я сама найду тебе занятие — не став дослушивать девушку, вампиресса развернулась и пошла дальше, а ошеломленный секретарь и довольная девица поспешили следом за ней.

Глава 13

— Таким образом, ваше высокопревосходительство, советники Борг и Грегори взяли курс на силовое решение конфликта и активно вербуют сторонников и наемников.

— Козлы, — моложавая подтянутая женщина с резкими волевыми чертами лица поднялась со своего места и быстро прошлась вдоль стола туда и обратно, показав всем присутствующим, что ее эмоции перехлестывают через край, — К нашим людям они обращались?

— Нет, ваше высокопревосходительство, ни одной попытки вербовки или подкупа мной не обнаружено и не зафиксировано. Нейтралитет соблюдается безоговорочно.

— Плохо. Я связана по рукам и ногам, а это… Плохо! — женщина резко вернулась на место и, положив голову на руки, стала задумчиво рассматривать поверхность стола.

— Я мог бы…

— Заткнись!

Спустя пять минут тишины советник Ламия очнулась от раздумий и, вновь поднявшись с кресла, принялась ходить вдоль стола, чем изрядно нервировала собравшихся в ее кабинете подчиненных.

— Я не могу нарушить свой нейтралитет, но это не значит, что я должна спокойно взирать на то, как эти придурки губят мою страну, — в отличии от многих других представителей Магического Совета Валерии, архимаг Ламия была валерианкой и воспринимала родное королевство как нечто ценное и дорогое, а не как место, где ей посчастливилось сделать удачную карьеру, чем частенько грешили иные советники магического королевства, — Прежде всего, нам стоит заключить контракты с дополнительными отрядами наемников. Думаю, для начала хватит пяти.

— Ваше высокопревосходительство, подручные Борга и Грегори уже взяли все свободные отряды под свои контракты.

— Быстро они. Молодцы, — Ламия искренне похвалила соперников, — Неужели никого не осталось? Я не верю, что все отряды наемников с радостью бросились в объятия Борга и Грегори.

— Отказавшие им откажут и нам, ваше высокопревосходительство. Остались лишь те, кто не желает участвовать в противостоянии советников. Некоторые отряды даже покидают Валерию.

— Нам нужны наемники, Карл! Мне все равно…

— Можно обратиться к бладианцам, ваше высокопревосходительство. Люди Борга намекнули им, что не потерпят чужаков, участвующих во внутренних разборках королевства, но мы-то нейтральны, а значит…

— Вот! Умеешь ты думать, когда припрет! — Ламия довольно похлопала подчиненного по плечу, — Пять отрядов бладианцев это даже лучше, чем можно было ожидать. Контракт с каждым отрядом на один год. Цель контракта… охрана… у нас же есть какие-нибудь рудники рядом с Фрезом?

— Так точно, ваше высокопревосходительство, два медных, оловянный…

— Не важно, — отмахнулась архимаг, — Найми бладианцев для охраны рудников. Пока на год, но с возможностью продления. И проследи, чтобы магов у них было побольше.

— Сделаю.

— Далее, нужно пополнить казну. Филипп! Купцы на тебе. Делай, что хочешь, и обещай им от моего имени, что пожелаешь, но через десять дней у меня в кармане должен быть миллион четов, а все контракты наемников должны быть оплачены. Еще через десять дней у меня должен быть второй миллион четов. И никаких отговорок я слышать не желаю.

— Я постараюсь, ваше высокопревосходительство.

— Просто сделай это, — жестко приказала Ламия и посмотрела на еще одного помощника, — Теперь ты, Джон. Как только Филипп достанет первые деньги, хватай их в свои потные ладошки и быстро плыви в Кас, можешь взять для этого мой личный корабль. Делай что хочешь, оближи там все задницы или подставь свою, но через месяц у меня в арсенале должно быть лучшее элурское оружие и броня. Двадцать тысяч комплектов.

— Ваше высокопревосходительство! Но даже двух миллионов не хватит для…

— Я знаю! Расценки еще не забыла, — Ламия добродушно ухмыльнулась и погладила помощника по лысой голове, — Но уверена, что ты сумеешь договориться о рассрочке платежей на год. У герцога Каса много чего лежит на складах, и он будет только рад избавиться от излишков, а ты очень хорошо умеешь договариваться.

— Хорошо, ваше высокопревосходительство, но зачем нам самые лучшие комплекты? Может быть, мне стоит взять обычные? Или даже списанные?

— Знаешь что… А и правда! Купи мне списанные комплекты! Сэкономим немного денег, тем более, что они нам понадобятся.

Как и легендарная Марта Тап, советник Ламия происходила из купеческой семьи и отличалась прижимистостью и стремлением к получению максимальной прибыли. Являясь одним из самых сильных архимагов Валерии, она, тем не менее, даже в Магическом Совете представляла купеческие гильдии и торговые ассоциации королевства, практически не пользуясь своим влиянием как маг. Политическая борьба научила ее не экономить на союзниках, но вот военного опыта у женщины не было, и она вполне допускала, что списанные одной армией доспехи, вполне может использовать другая. Помощник же не стал уточнять у госпожи ее планы на вооружение и уже планировал, как именно он будет осуществлять сделку, по которой элурская армия спишет не самые плохие солдатские комплекты и подсчитывал, во сколько это удовольствие ему обойдется.

— И, наконец, надо заручится нейтралитетом тех советников, кто еще не поддержал Борга или Грегори, — Ламия вернулась в рабочее кресло, — Это я сделаю сама. И тогда мы еще посмотрим, что скажут Борг или Грегори на мои требования уйти в отставку. Думается мне, что не откажут…

*****

— Вот, оцени, — с этими словами Константин протянул Александру кусок материи.

Алукард, взяв предложенное, стал внимательно его осматривать. На первый взгляд, это был самый обычный отрез дешевой ткани, что в значительных количествах выпускали многочисленные мануфактуры Каса, вот только были и отличия. Образец в руках вампира был не просто дешевой тканью для бедняков, а еще и отвратительно хреновой по качеству.

— Конкуренты делают попытки перехватить рынок дешевой продукции?

— Это не конкуренты, это наша ткань из последней партии.

— Наша?! — Александр еще раз глянул на ткань в руках, буквально расползающуюся на нитки даже от небольших усилий, — Это когда мы начали делать такое откровенное говно? Не помню, чтобы мы снижали нормы и стандарты.

— Новая мануфактура в Александрии выпускает эту, с позволения сказать «продукцию» весь последний месяц. Если ты еще не понял, то это промышленный брак, выданный за нормальный товар.

— А как же контроль качества? Куда они смотрели?

— Взятка от директора мануфактуры — и отдел качества ничего не видит и ничего не слышит. Так что, смотрели они в свой карман.

— Наши тоже смотрели в свой карман?

— К каждому работнику вампира не приставишь, Саш. Нас много, но нас и мало. Подлог и факт брака был выявлен только через месяц.

— Хреново. Но ты ведь мне это показываешь не просто ради информации?

— Не просто. Кого надо из наших я уже вздрючил, и если подобные факты в будущем будут вскрываться позже чем через две недели, то меры приму самые кардинальные, — триумвир был настроен решительно, — Куда больше меня волнует тот факт, что подобного брака становится все больше и больше. А это уже прямая дорога к деградации наших производств, хотя, по идее, все должно быть наоборот.

Мануфактуры герцога Кас были в чем-то предприятиями легендарными и снабжали своей продукцией практически весь мир. На них работали лучшие рабочие и лучшие инженеры с лучшими администраторами. Все, кто не соответствовал этим параметрам, были вынуждены работать на других мануфактурах герцогства, официально не принадлежавших Александру и вампирам. Естественно, что от лучших и требовали лучшего, даже если речь шла о дешевой ткани, предназначенной для бедняков. И если те, на кого возлагали столь высокие требования, начали сдавать свои позиции, значит в структуре производства вампиров наметился кризис.

— Что предлагаешь?

— Как говорил мудрый мужчина в самом расцвете сил, для решения любой проблемы есть три действенный способа — укрощение, низведение и дуракаваляние. В данном случая я предлагаю четвертый способ — уходим из всех производств, которые для нас не критичны. Остаемся пайщиками и акционерами, но не главными, а так. Управляют всем пусть новые владельцы.

— Предлагаешь начать распродажу общинного имущества? Решил пойти по пути Рыжего?

— Да. Для начала предложим мануфактуры нашим. Уверен, желающие найдутся. Я даже думаю, что до людей ничего и не дойдет.

— Не уверен. Все желающие уйти на вольные хлеба и так воспользовались таковой возможностью.

— Но в ближайшие тридцать лет нас ждет самый массовый «дембель» с обязательной службы. Младшие жены и дети… Там многие захотят уйти в свободное плавание, сам знаешь.

— Так ты предлагаешь не срочную распродажу?

— Нет, конечно. Нам, вроде, торопиться некуда и обворовывать общину нам не надо, так что о шоковой приватизации речи не идет. Просто надо уже начинать думать о перераспределении имущества общины для будущих поколений, да и верным людям надо кость кинуть. После твоего укрепления на троне многие захотят свою часть пирога, и нам придется им что-то дать. Так почему бы и не мануфактуры?

— Тогда чего ты вдруг завел разговор сейчас, а не через двадцать лет?

— Да случай показательный подвернулся, — Константин кивнул на кусок бракованной ткани в руках алукарда.

— Я понял. Только вот время сейчас очень уж неподходящее.

— Оно теперь всегда таким будет, — отмахнулся триумвир, — Король либо в делах, как пчелка, либо развлекается с… доступными дамами.

— О, кстати! Доступные дамы! Мне тут министры предложили порнографию печатать.

— Так, вроде, давно печатают, — удивился Константин.

В Элуре еще со времен правления Карла Великого, когда в широкие массы ушли газеты и журналы, отдельные дельцы одновременно начали производство и «клубнички». Рисунки порнографического содержания и такие же откровенные рассказы о жизни и дружбе молодых людей разного пола быстро завоевали любовь просвещенной публики и с удивительной скоростью раскупались, принося производителям баснословные прибыли. Внуки Карла своим образом жизни лишь усилили позиции рынка порнографии, сделав ее неотъемлемой частью жизни всех, у кого в кармане завалялась парочка лишних монет.

— Мне предлагают перейти на новый уровень и печатать цветные магические изображения. Казначейство обещает чуть ли не миллион четов чистой прибыли в год.

— Это они порно за границу, что-ли, предлагают продавать?

— Именно.

— Тогда я не против. Побесить церковь — что может быть лучше? Можно еще и комиксы добавить соответствующего содержания. Да и фильмы пора начать продавать.

Классический кинематограф вампиры в массы так и не запустили, решив, что новые химические производства им пока не нужны, зато довели до ума технологию магической записи изображений, благодаря чему обладатель специального артефакта мог наслаждаться записанным на него фильмом, правда только в индивидуальном порядке, так как совместный просмотр был недоступен. Такой готовый артефакт мог производиться тысячами штук в день и был относительно дешев, так как при его изготовлении никакие ценные материалы не использовались. Дерево, сталь, копировальный артефакт да пара дней работы актеров — и вот в руках уже желанный предмет многих подростков.

— Мы же, вроде, решили, что не стоит давать церковникам в руки такой козырь, как наша распущенность и негативный моральный облик?

— Так пусть артефакты с порнофильмами производятся в Гарне, а то и вообще в Валерии. Освежим противостояние магов и священников тяжелой эротикой!

*****

Как бы Злата не хотела мира, разбить нос все же пришлось. Правда, не соседкам по комнате и не кому-либо из сокурсниц, а одному противному мальчишке, что начал дразниться, стоило ему увидеть в пансионате новую девочку. Не выдержала Злата уже на третий день и со всех сил заехала обидчику прямо по сопатке, из-за чего мальчик упал на пятую точку, заплакал и, размазывая по лицу кровавые сопли, убежал из столовой, где и произошел этот неприятный инцидент.

К удивлению Златы, воспитательница, что подошла к ней сразу после того, как она разбила нос противному мальчишке, не отругала девочку и никак не наказала её. Лишь тихо неодобрительно покачала головой и строго предупредила о том, что использование магии для личных разборок в стенах пансионата строго запрещено. Появившиеся за несколько прошедших дней подруги тоже поддержали порыв Златы и даже похвалили ее, правда посоветовав больше так не делать, а лучше учиться и не обращать внимание на всяких идиотов, которых все равно исключат из пансионата за неуспеваемость.

Фраза про неуспеваемость и отчисление из пансионата задели девочку за живое. Проведя в новом доме несколько дней, она уже заметила некоторые странности, творящиеся вокруг. Например, обучение. Его было много, даже очень много, но никто никак к нему не подталкивал и не следил за тем, как выполняются домашние задание и как хорошо усвоен прошедший материал. Просто раз в неделю проводился быстрый экзамен и все. Даже оценок не ставили. И вот выяснилось, что отсюда могут выгнать.

— А ты что хотела? — удивилась староста их комнаты, — Что вся эта красота для тебя просто так? За красивые глаза?

— Ну, я…, - Злата и сама понимала, что все маги не могут жить в такой роскоши, какая присутствует в пансионате, и пусть ей было мало лет, но простые истины родители внушить ей успели.

— Не блей, а отвечай четко! — рассердилась девочка.

— Не думаю я так!

— Вот то-то же! И дальше не думай. Все это, — староста обвела их комнату рукой, — Только для избранных и самых лучших во всем.

— А остальные?

— Для них предназначены пансионаты попроще, — тихо прошептала староста, — А некоторых и вовсе сразу отправляют отсюда в боевые школы.

— Это что, тайна? — Злата также перешла на шепот.

— Нет. Но говорить об этом не принято.

Так Злата и узнала, что пансионат все же оценивает старательность своих воспитанников и их поведение с усердием, а также уровень знаний и всего остального, и она вполне может лишиться так полюбившейся ей мягкой кровати и секретера, в котором всегда полно бумаги и писчих принадлежностей, которые в любой момент можно пустить в дело. Тогда-то Злата и пообещала сама себе, что она будет не просто одной из лучших, а станет самой лучшей из всех.

*****

— Вот ублюдки, — тихо пробормотал Александр, так, чтобы его могли услышать только присутствующие в зале вампиры.

Полным ходом шло совещание того, что в нынешних условиях можно было бы назвать Аристократическим Советом, если бы этот орган власти был когда-либо создан. Все герцоги Элура, все графы Элура и все люди, имеющие в королевстве политический вес, ныне присутствовали в тронном зале и обсуждали сложившееся положение дел.

— Повторю… ваше величество, — герцог Айдерский бросил на вампира наглый взгляд, — Если вы желаете помочь моим травоедам кормом, я не против, но выдавать его будут мои люди, а не ваши.

— А я настаиваю на отмене ограничений на высадку хлопчатника, — с места выкрикнул Хузурский, но тут же трусливо закрыл рот и сделал вид, что он ничего не говорил.

Дипломатия, великое «изобретение» человечества, позволившее ему дожить до расцвета расы, не поубивав друг друга в братоубийственных войнах, ныне очень сильно сдерживала Александра, желавшего самым жестоким способом умертвить примерно половину присутствующих в зале людей. Невозможность банально набить уродам морду и необходимость улыбаться им и пытаться найти компромисс дико бесила. Но пока, несмотря на всю силу вампиров, начинать внутреннюю резню они не могли. Слишком многие за пределами Элура воспользуются этим как поводом, а потому надо терпеть и договариваться с южанами о решении их же собственных проблем.

— Господа, я хочу напомнить вам, что зерно вашим крестьянам никто раздавать не собирается, равно как и любой другой «корм», — последнее слово Александр с презрением процедил сквозь зубы и бросил на Айдерского уничижительный взгляд, — Его мои люди будут им продавать. Так что дело касается коммерческой деятельности герцогства Кас и никоим образом не касается вас.

— А пошлины?!

— Вот пошлины я и прошу убрать, чтобы ваши же собственные крестьяне смогли купить у меня зерно дешевле и тем самым поправить свои дела еще больше.

— Тогда казна…

— Это коммерческая деятельность герцога Каса, и королевская казна здесь не при чем.

— То есть, покупать зерно вы будете не в королевских зернохранилищах? — ехидно уточнил герцог Тифонский, одновременно раскрывая всю схему, по которой вампиры собирались накормить юг.

— Я не уточнял места, где мои приказчики планирую брать зерно, — надменно ответил Александр и, естественно, соврал, так как везти пшеницу и рожь с северных элеваторов никто не планировал.

— Значит ли это, что мы тоже можем организовать подобную «коммерческую» деятельность? — Тифонский не собирался отступать, и злобные взгляды короля его не пугали.

— С этим вопросом вам стоит обратиться к канцлеру.

— Я так и сделаю… ваше величество.

— А я тогда загляну на армейские склады, — улыбнулся Айдерский.

— Можете не трудиться, — тут же вмешался в разговор Леонид, — Пока не завершена война с Ородом, я не позволю уменьшать военные запасы королевства.

— Господа. Мы так и не решили насчет хлопчатника!

— Да угомонитесь вы со своим хлопчатником! — раздраженно одернул Хузурского герцог Айдер, — Или у вас травоеды не бунтуют?

— Почему? Бунтуют. Только они у меня всегда бунтуют.

— Вот-вот. А вы хотите выращивать еще больше хлопка.

— Так вы цены на него видели?! Почему из-за травоедов я должен терять деньги?

— Никто здесь не желает терять деньги из-за травоедов, но пока герцог… его величество не проложит свой паровой путь до Ура и не сделает ответвления этого пути, серьезных урожаев вам все равно не видать.

— Мне хватает реки!

— Ограничения Карла Великого по посадкам хлопчатника останутся в силе, — сделал заявление Александр, прервав спорщиков, — Ни одно поле, где ранее выращивалось зерно, не будет засеяно хлопком. Пастбища тоже разбивать запрещено. Я не вижу смысла отменять этот закон!

— Тогда вам надо как можно быстрее довести до юга свой паровой путь, ваше величество. Мы не можем зависеть от травоедов и королевских законов!

— Если хотите ускорить прокладку железной дороги до своих владений, то вам придется раскошелиться.

Герцоги, которые ждали появления на своих землях шпал и рельс, мгновенно притихли, так как, по их планам, это им должны были платить за прокладку по их владениям парового пути или, как его еще называл король, железной дороги.

Разветвленная сеть железных дорог, что была проложена на севере и соединила поселения эльфов с городами людей, показала всю прелесть быстрого перемещения грузов на большие расстояния. Ныне, ранее практически безжизненные равнины северной тундры и вековые таежные леса, служили залогом финансового благополучия герцогства Кас. Именно эти территории, а не рудники Залона, давали в казну провинции наибольший доход. И все это благодаря шпалам, рельсам и бегающим по ним паровозам, бойко перевозящим нужные грузы. Сейчас железная дорога тянулась к столице королевства, но уже в следующем десятилетии люди Каса обещали начать ее прокладку и на юге. И вот тогда многие территории окажутся легко доступны, и можно будет смело плевать на королевские законы, запрещающие выращивать на полях отведенных под зерно, что-либо другое.

— Нас устроит временная отмена моратория на использование земли, — вновь начал говорить Хузурский, первым отошедший от шока, что с него требуют деньги, а не предлагают их, — Пять лет. И тогда я соглашусь отменить в этом году пошлины для королевских зерноторговцев.

— Больные жадные ублюдки, — тихо прошептал Александр, а затем поднял взгляд на присутствующих и, широко улыбнувшись, высказал уже свое предложение, — Если зерновые пошлины не будут отменены, я, как король, буду вынужден создать на границе своего домена полевые лагеря и организовать при них пункты трехразового бесплатного питания.

— Вы не посмеете, — Айдерский выглядел как ударенный молнией в голову, — Травоеды же так и останутся в этих лагерях! Куда вы потом их всех денете?

— В колонии. Думаю, там вашим травоедам будет самое место, и они не будут мешать благородным господам зарабатывать деньги честным трудом в поле.

— Вы не сможете перевезти их всех… ваше величество.

— А вы не отменяйте пошлины, и мы посмотрим. Хотите поспорить? Тысяча четов!

— Благодарю, ваше величество, но я не играю в азартные игры.

— Тогда, когда я увижу приказ об отмене пошлин?

— Я издам его завтра, ваше величество.

«Ну, вот. Уже и «ваше величество» научился выговаривать без пауз и внутреннего сопротивления. Бабло, а точнее страх его потери, творит чудеса!»

После небольших торгов все остальные герцоги также подтвердили, что на один год снимут внутренние пошлины на зерно.

Дипломатия иногда, и правда, работала, позволяя обходится без пускания дурной крови и мордобоя.

*****

— Ваше королевское величество! Беда!

— Боги! Патрик! Что случилось? На вас лица нет.

— Только что прискакал гонец, государь. В парке, рядом с северной башней, произошла дуэль. Леди Марианна, дочь графа Стора и леди Изабелла, дочь графа Валко повздорили из-за внимания одного молодого повесы и устроили скандал, который быстро перерос в вызов чести, — запыхавшийся Королевский Секретарь на секунду сбился, — Схватка произошла сегодня.

— Так и какая же беда приключилась? Вроде все обычно. Дамы в последнее время взяли моду хвататься за оружие по любому поводу, и бабс… женские дуэли дело для столицы самое обыкновенное.

— Все так, государь, только там… Леди Марианна ранила в поединке леди Изабеллу, но схватку не прекратила, а стала издеваться над соперницей и глумиться над ней, требуя клятвы, что она больше даже смотреть не будет на предмет своей страсти. Секундантки леди Изабеллы не могли выдержать такого попрания традиций и попытались остановить леди Марианну, как того требует дуэльный кодекс, но стоило им обнажить оружие, как в сражение вступили секундантки леди Марианны и…

— Короче Патрик, сколько у нас в парке трупов?

— Двенадцать государь.

— Ох, ё! Откуда столько? — от услышанной цифры Александр реально обалдел и даже присел на трон, с которого встал, чтобы встретить встревоженного секретаря.

— На крики и визги сражающихся прибежали дружинники, патрулировавшие парк, которые и попытались остановить творящиеся безобразия и разнять дерущихся дам. К сожалению, крики услышали не только они, но и простые гуляющие, которые тоже поспешили к месту событий, вот только появились они там в тот момент, когда дружинники уже пытались навести порядок среди дуэлянток, а так как дамы предпочитают выяснять отношения, раздевшись догола по пояс, то выглядело все происходящее более чем неоднозначно. Среди увидевших подобную картину были и офицеры гвардии, которые попытались заступиться за дам, другие же пытались помочь дружинникам. Вскоре события переросли в массовую драку, государь. А так как все люди благородные и с оружием…

— Бардак. Двенадцать трупов это много даже для драки благородных. Раненых сколько?

— Семьдесят четыре, государь.

— Охренеть! Надеюсь дуэлянтки и их секунданты мертвы?

— Нет, государь. И леди Марианна, и леди Изабелла живы, как и баронессы…

— Давай без подробностей, — остановил секретаря Александр, — Раз выжили, то как только состояние дам будет позволять их содержание под стражей, немедленно арестовать.

— Но, государь, там дочери…

— Плевать! Арестовать и в крепость. Потом будем разбираться в том, кто там чья дочь и какие у нее понятия о чести. И еще. Всех офицеров гвардии, кто мешал дружинникам выполнять их работу, тоже арестовать.

— Это против всех правил, государь. Вас неправильно поймут.

— Плевать на правила. Я не желаю иметь в офицерах болванов, которые сначала достают оружие и пускают его в ход, а потом разбираются, что же вообще происходит и что надо делать. Всех, кто мешал дружинникам, в крепость на хлеб и воду. И кто сейчас ведет следствие?

— Парк Северной башни находится в ведении магистрата, государь.

— Забрать следствие и поручить его Тайному Ведомству. Пусть барон Кидорский сделает все правильно. Он умеет.

— Ваше королевское величество. Одна из секундантов дочь барона Кидорского.

— Да вашу мать! — Александр на несколько секунд замолчал, — Вот скажи, Патрик, чего им не хватает? Ведь как кошки по любому поводу сражаются, только шерсть в разные стороны летит! Ведь куча других развлечений есть, но им дуэли подавай.

— Это модно, государь.

— Да знаю я!

— Прикажете подготовить приказ о запрете женских дуэлей, государь?

— Вот еще! Запретный плод дважды сладок! Такими темпами эта мода перерастет в традицию.

— Если строго наказывать всех…

— То вскоре рожать будет некому, а мне в королевстве кроме крестьян и дворяне нужны. Так что, оставить все как есть.

— А как же приказ о аресте, государь?

— Арестовывать за нарушение общественного порядка и нарушение дуэльного кодекса, а не за саму дуэль! А вот какой приказ стоит издать, так это о форме одежды при проведении дуэлей. Хватит бабам драться с голыми сиськами! Это, конечно, красиво, но слишком уж… слишком! Формулировку сами подберите!

— Будет исполнено, ваше королевское величество.

— Да, и расследование все равно поручить барону Кидорскому. Посмотрим, как он любит свою дочь, и как эта любовь соотносится с его верностью королю.

— Слушаюсь, ваше королевское величество.

Выгнав верного Королевского Секретаря выполнять данные ему поручения, Александр вызвал к себе Леонида, собираясь отдать ему приказ о вводе в столицу дополнительных воинских подразделений вампиров, как пол под его ногами ощутимо вздрогнул и все вокруг затряслось. В тот момент, когда вдалеке что-то мощно грохнуло, а на голову вампиру посыпалась штукатурка с потолка и полетели осколки стекол, противно завыли сирены боевой тревоги, и мир за окном расцвел всполохами активирующихся магических щитов.

Глава 14

— Прибыли еще два бочонка с металлом и три бочонка с порошком, светлый…

Шлеп!

— Сколько раз тебе, недоумку, следует указывать, что я Мартин? Просто Мартин!

— Да-да! Я помню, свет…

Шлеп!

Очередная оплеуха заставила молодого парня свалиться на землю и, держась за голову, с опаской наблюдать за разгневанным мощным стариком, нависшим над ним. Длинные седые волосы обидчика давно не знали воды и мыла, а потому больше напоминали надетое на нем рубище. По крайней мере, по грязи и запаху очень даже было похоже. Морщинистая кожа тоже мало отличалась от одежд как по цвету, так и по чистоте. Зато глаза были необычайно молоды и сейчас просто пылали первобытной яростью.

— Просто Мартин!

— Да, Мартин, да! Извини, Мур попутала! Мур виновата! Я исправлюсь.

— Быстрее Мур на землю упадет, чем ты, дурак, поумнеешь, — старик немного успокоился и отойдя от распластанного юноши, принялся распоряжаться, — Бочонки в подвал пусть тащат и сразу зови ко мне Марту, а потом быстро беги к купцу, завтра для него будет много работы. Так ему и передай!

— Все сделаю с… Мартин! Мартин! Только не бей больше! Я исправлюсь! Всесветлый мне поможет!

Как только испуганный парнишка поспешно убежал с глаз старика, тот осенил себя светлым знаком и, тихо ворча о тупицах и недоумках, которых Всесветлый отправляет к нему в помощники, пошел вслед за скрывшимся подростком, являвшимся его глазами и ушами в городе. К сожалению, самому Мартину никак нельзя было показываться на улицах проклятой Касии даже на одну секунду. Маги, как верные псы Мур, служившие герцогу Касу, были очень эффективны в вопросах безопасности и моментально опознавали всех агентов Светлой Церкви, стоило тем только появиться на территории королевства Элур. Правда, кроме проклятых магов были в столице и другие опасности. Тайный кабинет короля и Каменная палата Элура не дремали и выявляли врагов короны подчас даже эффективнее и быстрее магов. А ведь еще были и отступники от правильной веры, пусть также поклоняющиеся Всесветлому, но отступившие от древнего канона, а потому однозначно проклятые и обреченные на вечные страдания вдалеке от Благословенного огня еретики. И пусть Истинная Церковь ловила разведчиков и агентов Светлой Церкви довольно редко, но вот попадать в руки «братьев по вере» никому не рекомендовалось. Участь попавших в лапы еретиков была печальна, ведь их не казнили, а разговорами и постоянными издевательствами заставляли сменить веру и отречься от Светлой Церкви и ее догм.

Сам Мартин прибыл в Элур, воспользовавшись смертью Карла Великого, этого гнусного короля, что отдал свое королевство во власть магов и вероотступников. Тогда в столицу хлынули толпы народу и затеряться среди них было легче легкого, особенно для знающего и умелого человека. Но не только массовый наплыв желающих проститься с любимым королем стал надежным прикрытием старого инквизитора.

В Вобанэ и Инквизиции давно знали, что в Элуре у герцога Каса создана и функционирует весьма разветвленная и эффективная разведывательная сеть, чуть ли не мгновенно сообщающая ему обо всем, что происходит в мире. Подчас агенты Каса вообще действовали не скрываясь и не снимая своих знаков мага и цветов своего господина. Но даже это не мешало им узнавать информацию и передавать ее в Элур. Даже храмы Светлой Церкви не могли сопротивляться их напору и профессионализму, и то один, то другой священник склоняли голову перед магами и становились их верными слугами и доносчиками. Только Вобанэ пока держался, но даже и там периодически находили предателей.

Потому, когда глава Инквизиции призвал к себе Мартина и озвучил перед ним задачу по проникновению в Элур, старый инквизитор понял, что от него просто избавляются столь изощренным и коварным методом. Видимо, въедливый следователь и неистовый борец с ересью перешел дорогу кому-то достаточно влиятельному, кто смог организовать такую интригу. Но все оказалось куда лучше, чем в первый момент подумалось Мартину.

Его посылали в Элур не на смерть, а совсем наоборот. Официально Мартин был с позором изгнан из рядов Инквизиции и никто во всей Светлой Церкви, кроме Наместника и главы Инквизиции, не знал о его истинном задании ничего, да и о нем тоже никто не знал. Связь осуществлялась по магическому амулету напрямую с главой Инквизиции, деньги и ценности, необходимые для работы агента, поставлялись на нейтральные торговые дворы до востребования. Все помощники должны были быть наняты Мартином на месте, а сам он должен вообще не появляться на улицах Касии, так как по достоверным сведениям у магов Каса есть портреты и описание всех священников Светлой Церкви. Так что, все получилось как и было задумано.

На вопрос же: Как в столь тяжелых условиях создать разведывательную сеть? Мартину ответили, что Всесветлый не оставит верного слугу!

И ведь не оставил! Помог и направил!

Мартина не раскрыли, когда с толпами скорбящих он проник в столицу. Его не раскрыли, когда он договорился с мелким разорившимся лавочником и сделал из него богатого респектабельного купца. Его не раскрыли, когда целая сеть мальчишек и девчонок, бегающих по городу и выполняющих мелкие поручения за небольшое вознаграждение, стала работать на него одного. Его не раскрыли, когда он с потрохами купил нескольких королевских баронов и сделал их своими верными информаторами. Его не раскрыли нигде, и маги до сих пор даже не подозревали о его существовании. Но для всего этого старику пришлось жить взаперти, в условиях мало похожих на человеческие.

Верной помощницей стала Марта. Кому как не дочерям Мур знать все об интригах и предательстве? Потому Мартин даже и секунду не думал, когда встретил эту осерчавшую на весь мир вдову и тут же привлек ее к работе на благо Всесветлого и против Элура. Бабенка была не против, тем более месть королю, лишившему ее всего, была для нее важней собственной жизни. По сути, Марта и была главой его организации, так как всю информацию он получал именно от нее и через нее же выполнялась львиная доля поручений. А поручений было много и все они были важными. Особенно последнее.

Четыре последних года жизни Мартина были посвящены главному заданию Инквизиции — убийству элурского короля. Об этом задании не знал даже Наместник!

Ради этого благого дела в королевство направлялись огромные суммы денег, которые шли на подкуп и вербовку новых сторонников. Золото рекой лилось на людей Мартина, и они полностью оправдывали все вложения.

Марта умудрилась договориться с интендантами гвардейских полков и ныне алахайский порошок, лучшая взрывчатка, когда-либо созданная магами, хранился на складах гвардии и верные псы элурского короля, сами охраняли свою будущую смерть. Одно это стоило любых денег. Глава Инквизиции так и сказал…

— Чего звал, старый? — Марта, как всегда, появилась внезапно и бесшумно.

— Пришли новые бочонки с золотом и алахаем.

— Знаю. Звал чего? Или поболтать захотел? Так у меня дел много!

— Я тут подумал…, - Мартин не обратил никакого внимания на привычное ворчание верной помощницы, — А что если нам взорвать не только короля, мерзких еретиков и казармы гвардии, но и простой люд? Пару площадей!

— Зачем это? — насторожилась женщина.

— Так ведь, мы готовились убивать Ричарда, а Кас нас немного опередил. Теперь он король этой мерзкой страны. А как ты помнишь, он сильнейший архимаг из ныне живущих. Что если алахая ему не хватит? В архивах Вобанэ есть сведения о том, что давным-давно на Каса уже покушались с помощью этого порошка, и тогда он выжил и вроде бы даже не пострадал.

— Значит в этот раз надо все сделать правильно. Людей простых почто убить желаешь?

— Так, если мы Каса не достанем в этот раз, то многих смертей ему народ все едино не простит. Кровавым назовет и уважать не будет. Плохая примета начинать правление с горы трупов! Очень плохая.

— Глупость ты задумал, старый.

— Почему?

— Ты не подумал о том, что будет, если маги прознают о том, кто убивал простой люд, и тогда вся наша затея станет общеизвестной. Народ не простит Светлой Церкви такое злодеяние.

— Эх… Твоя правда. Не подумал я, — старый инквизитор, привыкший сначала действовать, а уже потом размышлять, покаянно опустил голову, — Тогда размести порошок как обычно, на складах гвардии, а золото отдай купцу, и пусть он начинает уже потихоньку развозить алахай по подготовленным местам. Там вроде все готово. Уже скоро коронация, и если Всесветлый пожелает, она станет последним днем жизни Каса. Этот маг и так задержался на этом свете и не желает знакомиться со своим создателем. Так что, уверен, Демур давно хочет с ним повидаться и не оставит нас в этом благом деле.

В этот момент мощный толчок сбил беседующих с ног и повалил Марту прямо на грязного, вонючего старика, отчего та скривила нос и поспешила побыстрее подняться на ноги. Причем, сделала это так быстро, что кряхтящий инквизитор даже не заметил, как женщина вновь оказалась на ногах.

— Взрыв? — несмотря на возраст, Мартин тоже довольно резво вскочил с земли и уставился на помощницу, — Наш алахай рванул?

— Ну дури, старый. Казармы гвардии и крепость далеко отсюда, мы бы и не почувствовали. А взорвись здешний порошок, уже были бы мертвы. Это что-то другое.

Очередной мощный толчок сбил женщину и старика с ног.

— Да это же землетрясение! — Марта вновь оказалась на ногах быстрее, чем Мартин сумел заметить ее движение.

— Всесветлый наказывает еретика! Это знак! У нас все получится! Быстрее готовь алахай, пусть купец развезет все уже завтра. Демур с нами!

Еще один толчок встряхнул здание и на этот раз в стенах на совесть и века построенного склада появились трещины, а с потолка посыпался песок.

— Завтра, — прошептала Марта, с тревогой посматривая на потолок, — Тут пережить бы сегодняшний день.

*****

Уже через два часа после того как подземные толчки прекратились, вампиры собрались в кабинете короля на предварительно совещание, чтобы озвучить друг другу первые итоги стихийного бедствия. Основным докладчиком выступал воевода, на плечи которого и легла нелегкая ноша по устранению последствий разбушевавшейся стихии.

— Эпицентр землетрясения определить пока не удалось. По предварительным данным, им был весь Налимский хребет. По крайней мере и в Залоне, и в Гуяне трясло одинаково мощно. На ородской стороне то же самое. Из Гнезда прислали первое заключение, и ученые убеждены, что была череда землетрясений, цепью прошедших под Налимом. Причем, очень глубоко.

— То есть, там, где обитают имаго?

— Или еще ниже, экселенц. Но это предварительное заключение, и оно может быть изменено.

— Я понял, — Александр кивнул, — Получается, обитатели глубин устроили у себя аналог ядерной войны? Обвалили на свои головы горную породу?

— Все может быть. Но мы слишком мало знаем о тех, кто там живет. Так что, о рукотворной природе случившегося можно только догадываться.

— А с чего бы еще случилось такое мощное землетрясение? Геологических причин для него за три века обнаружено не было!

— Все так, экселенц, — Леонид развел руками, — Но мы не все знаем об этом мире. Магия еще и не то может, а не только землетрясение без тектонических сдвигов и прочего, что там необходимо. Вспомни хотя бы местные океаны, которые уже который век являются смертельной ловушкой для мореплавателей. А всего-то имел место избыток магии.

— Ладно. Давай о последствиях нашего землетрясения. Что уже известно?

— По сообщениям, Гуян разрушен полностью. В Касе уцелели все здания нашей постройки, но остальной город в руинах. Вокруг Залона также разрушено все, что можно, а вот в самой крепости разрушений почти нет. В Драконьей и Гнезде все цело, там даже косметический ремонт не нужен. Зато вот Шандор…

— Говори уже, не мнись.

— Там все разрушено. Города больше нет.

— Как такое возможно? Крепость рассчитана на осаду десятка архимагов.

— Сама крепость, можно сказать, уцелела, но…

— Хватит недоговаривать! — взорвался Александр, — Говори, что там произошло!

— Землетрясение вызвало изменение географического ландшафта и рельефа местности. Крепость провалилась в образовавшиеся трещины и пустоты. Собственно, сам Налимский хребет стал ниже сразу в нескольких местах.

— То есть, Шандор банально провалился под землю?

— Можно и так сказать, экселенц, — воевода кивнул, — Крепость уцелела, но на поверхности земли ее больше нет. Глубокая трещина.

— А озеро?

— Озера тоже больше нет. Расщелина созданная Ольгой… ну, там вообще все ухнуло под землю. Очевидцы говорят, что засосало, как в воронку раковины. Надо обследовать дно, может найдем корабли и поймем, что точно случилось, а пока там просто огромный каньон. Может, когда-нибудь он вновь наполнится водой, а пока это дырка в земле, — Леонид подумал и добавил, — Глубокая.

— Хранилище рядом с Шандором?

— Уничтожено.

— То есть, мы потеряли все запасы крови, что там хранились и все материалы?

— Кровь мы, точно, потеряли, ее быстро не раскопать и она испортится, а вот материалы никуда не денутся. Нарушена целостность сети артефактов, отвечавших за хранение и защиту, но сами материалы никуда исчезнуть не должны. Я направил в Шандор два дополнительных батальона для участия исключительно в спасательных операциях вокруг хранилища. Так что, откопаем. Тем более там наши остались и их надо вытащить любой ценой.

— Ладно. Что с другими хранилищами?

— Все целы.

— А на будущее? Что если случится еще одно подобное землетрясение? Потеряем все?

— Главные хранилища Гнезда и Драконьей выдержат даже серию ядерных взрывов, где бы она ни случилась. Такое землетрясение для них не угроза. Разве что под землю провалятся, но точно не пострадают. Это хранилище в Шандоре не было завершено, как подобает. Сначала старались не выдать его излишним количеством артефактов, а потом, при перестройке, не было понятно сохранит ли хранилище свое нынешнее местоположение или же будет перенесено. Его окончательное укрепление планировалось только через двадцать лет.

— Как оказалось, даже нам, вампирам, иногда надо торопиться, — задумчиво пробормотал Александр, — Постойте! Но если рельеф гор изменился, а озеро и вовсе исчезло, это же означает, что и рекам хана? Великая, Проклятая, Савоярди, они все исчезнут!

— В горах и предгорьях изменения однозначно есть и значительные, а на равнине…, - Леонид почесал затылок, — Хрен знает, что там будет. За два часа судить о случившемся рано. Талые воды с Налима никуда не денутся. А вот подгорные реки и ручьи… В общем, еще ничего сказать нельзя. Даже Проклятая питается не только из Шандора, и пересыхания реки точно не будет, но вот останется ли она достаточно полноводной, чтобы сохранить нынешний грузооборот между Константинополем и Александрией… Узнаем на днях, экселенц.

— Ладно. Теперь давайте вспомним, что я не только алукард, но и король и перейдем к делам королевства. Какие разрушение на территории Элура? Начни с Касии.

— В столице так или иначе пострадала треть зданий. Это, если считать полностью разрушенные или же не подлежащие восстановлению. Еще треть нужно серьезно ремонтировать. Остальные нуждаются в косметических процедурах, но в целом устояли. Почти все они находятся на левом берегу Великой. Вообще, можно сказать, что река неведомым образом погасила ударные волны землетрясения и в чем-то спасла город.

— Погибшие?

— Не меньше тридцати тысяч, но говорить о точном количестве пока рано. Разбор завалов еще, считай, и не начинали. Думаю, итоговая цифра будет больше ста тысяч человек.

— Что в других местах?

— Додр, Кламил, Хоу и Брен разрушены до основания. В более мелких городах ситуация схожа. Половина крепостей Лесного поля серьезно пострадали. В общем, ситуация — хуже не бывает. Погибших там еще даже не считали. Да и с точными последствиями пока непонятно, все же наши агенты есть далеко не везде, а информация от людей запаздывает. Хорошо, если завтра знать будем.

— Что со спасательными работам?

— На севере во все пострадавшие города направлены наши солдаты. Я вывел из казарм практически все роты и перевел Армию на военное положение. В местах дислокации остались только необходимые для охраны подразделения. Большая часть сил направлена в Кас и Гуян. В другие населенные пункты солдаты выделяются пропорционально численности живущего там населения. В Шандор, как и докладывал, сверх выделенных сил, направлены два дополнительных батальона, — воевода перевел дух и продолжил, — На королевских землях ситуация схожа. В столице вся гвардия выведена на улицы. Часть подразделений поддерживает порядок, остальные помогают в расчистке завалов и поиски выживших. В Хоу и Брене работает Западная армия. Что происходит на землях аристократии можно пока только гадать.

— Какие всплыли проблемы?

— Пока только с медицинской помощью. На севере с этим все нормально, там наши маги помогают, да и вампиры прямо на местах оказывают всю необходимую помощь. А вот у людей… Врачей не хватает, и это еще мягко сказано. Мне уже докладывали об умерших от ран, которых можно было спасти при наличии грамотной магической помощи.

— А наши солдаты?

— Делают все возможное, экселенц. Магические способности не скрывают.

— Ясно, — Александр хмуро протер глаза, — Что с запасами продовольствия?

— Часть элеваторов погибла, но голода можно не опасаться. Основные запасы хранятся южнее. Так что, люди должны обеспечить себя сами.

— Должны, а помочь все равно надо. Начните готовить пищу и раздавать ее на площадях всем желающим без исключения и ограничения. На севере делай это от имени герцога Каса, в королевском домене от имени Александра. Это будет хороший и правильный ход.

— Будет исполнено!

— Мародеров, я так понимаю, можно не опасаться, раз армия уже на улицах?

— Думаю, да. На всякий случай, гвардии и армии дан четкий приказ пресекать все попытки нарушить закон и порядок. Так как тюрьмы тоже разрушены, я приказал убивать сопротивляющихся бандитов прямо на месте. Для всех остальных выделен ипподром, куда и приказано препровождать всех задержанных в подозрении на мародерство. Там будет временный концентрационный лагерь.

— То есть, внутри королевства все будет нормально, если так можно говорить в сложившихся условиях?

— Так точно. Спасательные работы ведутся, порядок обеспечен, питание организуем, — Леонид ухмыльнулся, — Любые попытки воспользоваться ситуацией будут строго наказаны.

— От кого ждем таких поползновений?

— Прежде всего тревогу вызывают гоблины. Что у них там сейчас творится, одна Мур знает, но однозначно ничего хорошего нет. Уверен, в горах многих передавило. Так как, скорее всего образовались новые выходы на поверхность, которые никто не контролирует, можно ожидать появления гоблинов в тех местах, которые уже сотни лет не видели их набегов. Я уже приказал уделить этой проблеме повышенное внимание.

— Гоблины это неприятно, но меня больше волнуют не набеги, а что-то более серьезное.

— О людях говорить рано. Уверен, что из соседей еще никто не знает о масштабах трагедии и до завтра не узнает. Но уже сейчас можно сказать, что в Ороде ситуация не лучше нашей. Их приграничные крепости разрушены чуть ли не зеркально и даже более основательно наших. Так что, ждать от ородцев неприятностей не стоит. В Шорезе, Гарне и Ильхори… Даже если решат предать, быстро собрать армии у них не получится. Да и наша Южная армия не пострадала, так что ловить им нечего. Герцоги тоже не посмеют выступить, пока Южная армия на месте. Священники… ничего серьезного не могут.

— А этот… Как его… Мартин! Он же вроде хочет тут половину столицы взорвать.

— Рядом с ним наши агенты, экселенц, — быстро ответил Олег, как главный жандарм отныне выполнявший и функции министра государственной безопасности Элура, — Все запасы алахайского порошка находятся под охраной гвардии, полученное из Вобанэ золото сразу отправляется в казначейство. Других агентов у Церкви в Элуре нет.

— Других у них нет… А у кого есть?

— Все вражеские агенты так или иначе находятся под нашим контролем, экселенц, — жандарм был категоричен, — Воспользоваться ситуацией и получить выгоду они не могут, нанести королевству вред тоже не в их власти.

— А мы? Мы можем получить выгоду от случившегося? — Александр поочередно посмотрел в глаза собравшимся.

— Пока рано судить об этом, — Олег пожал плечами и вновь превратился в слушателя, показывая, что пока беседовать на эту тему он не готов.

— С военной точки зрения, все неоднозначно, да и армия сейчас завалы разбирает, — осторожно заметил воевода, — Я не думаю, что нам стоит отвлекать солдат от этого.

— Завалы не вечны. Ты же сам докладывал, что ородские крепости разрушены? А что у них на перевалах?

— Пока данных нет. Я отправил эльфов слетать, но… раньше завтра новостей не жду.

— Представить можно и сейчас. Все разрушено. И, думаю, я прав.

— Скорее всего, экселенц. Причин считать иначе у нас нет. Можно предположить, что в Ороде разрушения даже более серьезны, так как строят они хуже нас и дешевле. Другое дело, что у них куда меньше населенных пунктов рядом с Налимом.

— Так, может… вдарим? — Александр впервые с момента землетрясения улыбнулся.

— Обязательно вдарим, — по привычке ответил Леонид, но тут же спохватился, — А зачем?

— Закончить войну с Ородом и поставить этих верных прихлебателей Инквизиции на колени. По мне, это заманчиво. Тем более, нам известно, что штурмовать в лоб крепости не надо, так как сами крепости лежат в руинах. То есть, нас ждет классическое полевое сражение армия на армию. Пошлем на усиление Западной армии обеих архимагов. Должны справиться.

Так получилось, что в Элуре нынче было три живых архимага. Все трое мало того, что обладали не совсем подходящим для этого звания полом, то есть были женщинами, так еще и с детства воспитывались в Ебурге, то есть были верны Касу душой и телом. Архимаг Агрон, долгие годы занимавший пост Верховного мага, не так давно неожиданно умер, что для его возраста было необычным, но, в целом, иногда такое случалось. С тех пор важный для королевства пост занимала архимаг Воды Цыпа.

Естественно, в детстве родители нарекли девочку совершенно иначе, но архимагам позволялось менять имя, а то и вовсе использовать прозвища. Цыпа как раз и было прозвищем молодой женщины, полученным ею еще во времена буйной юности. Среди трех архимагов Элура она была самой младшей, и именно этот факт и стал основополагающим при назначении Цыпы на должность Верховного Мага Элура. Две остальные архимагессы просто не пожелали оставить свои теплые должности в Ебурге и Залоне и поехать служить королю.

И сейчас Александр предлагал послать двух женщин в бой для усиления элурской армии, и тем самым не только активизировать вялотекущую войну с Ородом, но и, возможно, завершить ее грандиозной победой.

— А чего? — продолжал рассуждать алукард, — Дадим им артефактов и даже наш батальон можно послать в охрану. Гномов же пошлем через перевал. Ударим одновременно с двух сторон. Отрежем Ороду северные рудники и захватим приграничные крепости. После этого они однозначно запросят мир.

— Или обратятся за помощью к Империи и у нас начнется мировая война, ну, или точнее, общечеловеческая, — Леонид хмуро покачал головой и добавил, — Я бы не стал рисковать. Понятное дело, что мы победим, но результат далеко не так однозначен, как кажется. Наша вялотекущая война с Ородом выгодна даже союзникам Элура, так просто ее не завершить.

— Ладно, — согласился Александр, — Об этом подумаем через недельку. А пока вернемся к землетрясению. Какие компенсации мы готовы выплатить пострадавшим?

— А нам это надо, экселенц? — представитель Казначейства Вампиров на совещании вскинул голову и с недоумением посмотрел на алукарда, — Общее число погибших может быть больше миллиона. Такие выплаты нас не разорят, но экономику страны погубят.

— Значит выплаты должны быть не деньгами, — сделал однозначный вывод Александр, — Материалы, еда, инструменты, одежда, бытовые принадлежности. Мы многое можем дать пострадавшим, а главное, должны это сделать, если хотим избежать хаоса и неразберихи. Вопрос только в количестве того, что можем дать.

— Ну… Как бы… У нас ведь тоже потери, экселенц. Многие склады разрушены. Мануфактуры пострадали, и когда они возобновят выпуск продукции — неизвестно. Цены на товары подскочат и…

— Цены надо удержать любой ценой, — отрезал Александр, — Только предметы роскоши могут расти в цене. На это мне плевать. Одежда, еда и материалы должны остаться в цене на прежнем уровне, или я буду очень недоволен.

— Но у нас нет достаточного запаса продукции для таких манипуляций с рынком, экселенц!

— А накопленное для колоний?

— Лежит на складах Ура.

— Вот их и используем. Колонии годик потерпят, тем более ничем страшным им это не грозит, просто развитие приостановится. В Элуре, после похорон погибших и разгребания завалов порушенного все должно стать как прежде. И быстро! Люди и так воспримут случившееся как знак богов о том, что я неугоден им в качестве короля, и если ситуация быстро не придет в норму, нам придется не задницу рвать, работая на износ, а подавлять бесконечные заговоры и бунты. И думаю, что это не то, ради чего мы возглавили королевство. Вампирам нужен порядок и стабильность среди людей. Так что, обеспечьте их и побыстрее. В идеале, до моей коронации!

— Но это невозможно, экселенц.

— А кто сказал, что будет легко?

*****

— Владыка! Вы не должны присутствовать на казни! Это могут воспринять как вызов и новые покушения…

— Чем больше недовольных умрет, пытаясь убить меня, тем будет лучше всем эльфам. А сейчас прекрати досаждать мне и подай вон тот жезл.

Великий князь эльфов закрепил протянутый советником магический жезл на поясе и, еще раз оглядев себя в зеркало, кивнул сам себе и вышел из гардеробной, полностью удовлетворенный внешним видом.

С тех пор как Раэль стал Великим Князем, многие его планы так и не осуществились. Он не сумел провести запланированные реформы, он не сумел объединить Лес, он не сумел справиться с уничтожением неизвестными священных рощ. Многое так и осталось мечтой. Но главное исполнилось.

Ныне Раэль спокойно правил всеми эльфами, являясь архимагом, что ранее было просто невозможно. Также его власть над Лесом была неоспорима, и основные силы эльфов были верны ему. Более того, Жрецы согласились обратить его в архилича и, вопреки традициям, сделать вечным правителем Великого леса. Правда, за это придется заплатить, отдав Жрецам еще больше власти, но древние клятвы не позволят им навредить ему, и именно Раэль до конца дней будет править эльфами.

И пусть эти неблагодарные твари пока не понимают своего счастья, они его еще поймут.

Ныне же в Лесу неспокойно. Многочисленные аномалии не дают древнему народу возможности жить мирно и счастливо, а потому многие эльфы всеми правдами и неправдами стремятся покинуть Великий лес и жить за его пределами. Великий князь гнал от себя мысли, что бегство из под сводов Леса вызвано не только аномалиями, но и его правлением, а также диктатом Жрецов, которые все больше и больше стремятся контролировать буквально каждый нюанс жизни простых эльфов.

Но именно из-за всех сложностей жизни и нельзя допустить, чтобы эльфы бежали!

Потому с каждым днем границы Великого леса все более плотно контролировались Бойцами и Жрецами, которые отлавливали всех беглецов и возвращали их обратно, понижая статус пойманных до самого минимума.

Хуже всего было то, что в последнее время бежать стали даже представители знати.

Именно на казнь таких беглецов и собирался ныне Великий князь, чтобы лично заглянуть им в глаза перед смертью и в очередной раз утвердиться в мысли, что только жесткие меры исправят ситуацию в экономике и быте, и только возвращение Великого Плана может спасти эльфов.

На счет последнего Великий князь сомневался.

Нет, как простой обыватель он верил в святой для каждого эльфа Великий план и в каждой речи поминал о возвращении к нему. Как будущий архилич он был кровно заинтересован в новом боге для всех эльфов. Как союзник Жрецов был обязан следовать плану предков. Но как правитель… Деньги и ресурсы, потребные для Великого плана… Их просто не было в Лесу. Имеющего не хватало даже для простой мирной жизни.

Экономика была разрушена еще при уничтожении священных рощ и с тех пор так и не восстановилась. Эльфам стало просто нечем торговать с людьми. И даже закатную сталь, ранее производимую в закатных королевствах, они более выгодно перепродавать не могли. Проклятые вампиры, обосновавшиеся в Чергории, теперь ею не торговали. Лес медленно умирал, перевариваясь в собственном соку и чудовищах, что извергали из своих глубин магические аномалии.

Эльфам была нужна цель. Великая цель, что объединит их и направит созидательный поток в единое русло, заставив всю расу работать не покладая рук и не жалея жизни. И такой целью может быть только овеянный славой веков Великий план, а значит пора возвращать все на круги своя и прекращать экономить на нем. Да и бога призвать пора. Две сотни лет жизни у Раэля есть, а потом… становиться архиличем однозначно надо только в тот момент когда он не будет зависеть от милость Жрецов и других магов, подпитывающих его существование своей силой. А это возможно только при наличии подходящего божества.

Решено! Сегодня, сразу после казни, Великий князь объявит о том, что Великий план жив.

Приняв окончательное решение, Раэль почувствовал дикое облегчение, будто гора с плеч свалилась. Расправив указанные плечи, Великий князь гордо пошел вперед, а за его спиной привычно пристроилась многочисленная охрана.

К сожалению, Великий план и его исполнение были не единственной проблемой Леса. Ссора со всеми соседями больно била не только по экономике, но и по армии. И дня не проходило, чтобы с границ не присылали вести об очередном боевом конфликте с погибшими и ранеными. И больше всего таких конфликтов было на границе с Чергорией, которая официально считалась союзником Леса, и где патрули были наиболее слабы.

— Вызови ко мне командующего армией, — на ходу в никуда бросил Великий князь, зная что это распоряжение будет выполнено.

Так оно и оказалось. Стоило Раэлю расположиться в своей ложе, откуда он собирался наблюдать за грядущей массовой казнью, как рядом с ним оказался главный генерал Леса и, почтительно склонив голову, принялся ожидать приказов.

— Собирай войска, дружище.

— Какова цель, владыка?

— Чергория. Вампиры стали слишком наглы и пора напомнить им, благодаря кому они вообще существуют.

— Это будет сложно, владыка.

— Знаю, — кивнул Раэль, — Но я лично буду в войсках, чтобы показать эльфам свою заботу о них.

— Как пожелаете, владыка.

Генерал удалился, а Великий князь махнул рукой, показывая, что можно начинать представление, после которого запуганные обыватели еще больше пожелают служить делу Леса и Плана. В том, что как архимаг он с легкостью уничтожит все войска Чергории, какие пожелает, Раэль ни на секунду не сомневался.

*****

— А здесь у нас склад. Сюда свозят все золото, серебро, железо и прочие металлы, добытые на севере.

Огромное здание внушало трепет и уважение. Борис с восхищением осмотрел постройку и поцокал языком, после чего повернулся к своему гиду и, показав ему большой палец, выразил свои эмоции.

— Обалдеть! Это сколько же вы сюда всего свозите?

— Многое, — эльф-проводник с гордостью вскинул подбородок, — Все что добывается на северо-востоке, свозится по железной дороге сюда. Одного золота больше ста тонн каждый год добываем.

— Ого! Это как вы умудряетесь столько его добывать? Я слышал, что вас в северных прериях не так много живет. Тысяч сто же, да?

— Чуть больше, — эльф отвел глаза, — Но мы много работаем. Как только светило всходит на небе, все эльфы сразу отправляются на работу и трудятся до самой ночи. Все, начиная с пятилетнего возраста. Золотые прииски, серебряные шахты, железные рудники. Эльфы работы не бояться!

— А ваши женщины?

— Только недавно родившие освобождены от работы.

— Хм, — Борис задумчиво глянул на сопровождающего, — А это приказ или вы сами?

— Мы всегда так жили, — эльф явно не понял вопрос вампира, а тот не стал пояснять свою мысль, занявшись в уме расчетами.

Выходило, что эльфы существуют на севере чуть ли не как рабы, трудясь с утра до вечера. Но Борис никогда не слышал о том, чтобы Триумвират вводил для них такие правила. С другой стороны, и не знать о таком положении дел в Гнезде не могли. Там все и обо всех знают. А значит вампирам выгодно добровольное рабство спасенных век назад эльфов.

Борис прикинул размеры склада, что показал ему рядовой драконьих наездников, временно приставленный к нему, чтобы показать город, расположенный недалеко от Драконьей, и, задав несколько уточняющих вопросов, с удивлением понял, что происходящее не просто выгодно, а сверхвыгодно.

Получалось, что эльфийские северные прерии служили источником благополучия вампиров, вот только это благополучие зиждилось на тотальной эксплуатации эльфов, трудившихся на рудниках и приисках буквально за еду и спасибо.

Об этом Борис и сообщил своему сопровождающему, поведав, что такое положение дел неправильно.

*****

— Данный образец демонстрирует устойчивую стабильность уже на протяжении четырех последних лет. Система управления работает без сбоев. В системе контроля таковых тоже не было отмечено. Навигационная система была заменена, но это было сделано в рамках общего обновления всех таких систем на боевых големах. Рабочие конечности по-прежнему нуждаются в доработках, но это общая беда абсолютно всех образцов. На всякий случай, мы снимем оружие, оставив только защитные системы.

Вампир с гордостью хлопнул по верхней части стоящего рядом с ним голема, больше всего напоминавшей голову и обвел взглядом приемную комиссию.

Сам голем, являвшийся чем-то похожим на смесь больной фантазии сумасшедшего, даже не шелохнулся. К его человекоподобному туловищу были прикреплены четыре насекомоподобные лапы, само туловище имело две вполне себе человеческих руки, зато из спины торчала еще одна конечность, больше всего напоминавшая хвост, но снабженная еще одной ладонью.

— И вы предлагаете послать это на расчистку завалов?

— Да. Хвостовой манипулятор у данного образца очень мощный и, как видите, длинный. Даже самые тяжелые камни не будут для него проблемой.

— А четыре двигательных конечности… Их достаточно?

Одной из главных проблем големов, что создавали вампиры, была проблема вертикальной устойчивости. Две ноги, так привычные для всех гуманоидов, являлись для големов чем-то невозможным, и сохранять свое положение в пространстве всего на двух тонких точках опоры они не могли. Решением стало производство многоногих големов, у которых было шесть или восемь ног, что делало их не просто устойчивыми, но и крайне высокомобильными и пригодными для любых типов местности.

— Не волнуйтесь. Образцы четырехногих големов испытываются уже больше полутора веков, и никаких претензий к ним нет. Конечно, они не так проходимы как восьминоги, но для городов подходят куда лучше, а в развалинах… Ну, просто не стоит посылать их совсем уж в сильные завалы. Все остальное… справятся с легкостью! Я в них уверен.

— А этот ваш хвостовой манипулятор? Он же будет до жути пугать людей. И почему он вообще один, а не два, как обычно?

— Изначально туда планировалось установить что-то типа артефактного излучателя, но в столь малые объемы тела голема не удалось поместить достаточное количество накопителей для его питания, а аномальный генератор нам использовать запретили. Тогда-то и было решено поставить усиленный манипулятор с ладонью человеческого типа. Для испытаний образца и его системы управления этого достаточно.

— Ясно. И сколько у вас есть таких… образцов.

— Была изготовлена тестовая партия в дюжину машин. Все двенадцать в данный момент находятся на лабораторных испытаниях и могут быть посланы на расчистку завалов в Кас.

— Хорошо. Подготовьте их для полевых испытаний. Конечно, не стоило бы показывать их людям открыто, но это чертово землетрясение не оставляет нам выбора. Из магистрата Каса чуть ли не каждую минуту слезно просят усилить помощь. Речь идет уже о минимум пятидесяти тысячах погибших только в городе. Сколько еще остаются под завалами даже представить сложно. Ваши големы будут весьма кстати.

— Будьте уверены. Они справятся с честью.

*****

— Плохой знак. Очень плохой.

— И не говори. При Карле и его внуках такого не было. А тут…

— М-да… Новый король и такое… Видимо Всесветлый недоволен магом на троне.

— Недоволен это еще слабо сказано! Разгневан Всесветлый! Доходный дом, что на Дровяной улице стоял, одних трупов больше сотни вытащили. Гвардейцы никого не пускали, даже близких.

— А я сам видел, как по Кафтанной улице кровь текла. Прямо из подвала и по брусчатке. Жуть жуткая. Столько душ погибло. Никогда такого не было.

— Да уж… Что же будет дальше-то? Короля, почитай, кровью короновали…

Глава 15

«Что за глупую приставку к имени придумал новый король Элура? Андр? Что это вообще такое, или кто? Он что, назвал себя в честь города? Или все же город в честь себя? И ведь, не спросить и не узнать! Слишком давно это было, еще в те времена, когда никому не известный барон Блад обосновался на севере Элура. Тогда на него обращали внимания разве что местные кумушки и уж, конечно, никто не поинтересовался, почему новый город назван именно Александрией, а не Алексией. Проклятие! Вот откуда взялось это имя?»

— Ты где там витаешь? О чем задумался?

— Да так, — отмахнулся советник Борг от старого друга, ныне пребывающего на пенсии бывшего члена Магического Совета Валерии, — Алекса Блада вспоминаю и его города.

— Думаешь, что землетрясение в Налимских горах это его рук дело?

— Нет, конечно. Он же в Касии был. Хотя…

— Его люди могли все сделать и без него. Бладу служит много сильных магов.

— Верно, — кивнул советник, — Но думал я не об этом.

— Зря. Землетрясение такой силы это крайне серьезное оружие, и тот кто сможет его использовать, будет иметь на руках серьезный козырь.

— Ерунда это все, дружище. Я консультировался с магами Земли. Они все как один утверждают, что подобное никому не под силу. Немного потрясти землю могут многие, но устроить такой катаклизм…, - советник покачал головой и вновь задумался.

Мысли так или иначе возвращались к странностям имени нового короля. Борг понимал, что это мелочь не стоит его внимания, но любопытство перевешивало, да и просто понять характер древнего архимага желали многие, а что скажет о человеке лучше, чем то как он себя видит или называет? Вот и приходилось сидеть и гадать, что за «андр» появился в имени Блада, и что это означает.

Библиотекари, по приказу советника, перерыли все стеллажи с древними книгами, после чего в один голос утверждали, что ни на одном из известным людям языков это ровным счетом ничего не значит и такого слова просто нет. Зато была целая плеяда весьма похожих. «Акдр» на одном из ныне мертвых языков означало «притягательный», а «амдр» на нем же «превосходный». Еще в одном забытом языке было слово «андг» переводящее как «полководец». Но Борг вполне допускал, что были и другие языки, которые мог использовать Алекс Блад.

— Ты опять задумался, — голос друга вновь вырвал советника из размышлений.

— Извини. Многое навалилось за последние дни.

— Не расскажешь?

— Нет. Поведай мне лучше, как там дела у моих коллег. Удалось выяснить что-нибудь новое?

— Удалось. Но тебе это не понравится. Люди Ламии ухитрились заключить договор сразу с пятью отрядами бладианцев. Предмет найма — охрана рудников, но, сам понимаешь, это можно изменить по взаимной договоренности. Так что, наша неистовая красотка теперь хорошо вооружена.

— Проклятие. Бладианцы это сила. Придется теперь считаться с этой сукой. А что у Грегори? Есть новости об этом любителе вампиров?

— Немного. Удалось выяснить, что аристократы обещали ему пять тысяч ополченцев.

— Смазка для мечей! Ополченцы это скорее обуза, а не войско. И Грегори согласился на это?

— Грегори о сделке еще не знает. Договаривался его помощник.

— Рыжая?

— Нет, Роксолана умна и такой глупости никогда бы не сделала. Пять тысяч живых трупов ей не нужны. Там был кто-то из молодых, что пробились наверх после моей отставки. Я его не знаю.

— Это не так важно, — Борг по старчески закряхтел и, неожиданно закашлявшись, на некоторое время выпал из беседы.

— Стареешь.

— Есть такое дело. Время не щадить никого.

— Так может, уйдешь в отставку? Будем сидеть с тобой на пенсии и наблюдать за схваткой Ламии и Грегори сверху. Поверь, это не так плохо, как может показаться.

— Нет, старина. Эту партию я доиграю до конца.

*****

— Как он полетит? У него же крыльев нет!

— Крылья, ноги… главное подъемная сила!

— Чего? — Злата часто заморгала, честно пытаясь осмыслить услышанное.

И это был не первый раз, когда воспитательница их пансионата своими словами ставила девочку в тупик. Причем, как видела Злата, ее новую знакомую подчас не понимают и сами воспитатели. До того мудреные вещи говорила иногда Анастасия.

Мудреные, но очень уж интересные! Одно только заявление о том, что летать может чуть ли не что угодно, могло заставить любого немедленно заявить о вранье. Злате хватило ума так не делать, а попросить Анастасию доказать свои слова. И та просто взяла предложенную Златой палку, привязала ее к мешку, наполнила тот мешок теплым воздухом, и он… взмыл вверх!

После такой демонстрации Злата уже не отходила от странной знакомой ни на шаг и проводила с ней все свободное время. Теперь вот они мастерили из дерева некую штуку, которая тоже, по заявлению Анастасии, должна была летать, только уже самостоятельно, а не с помощью подручных средств. Тем, что должно было поднять небольшое зачарованное полено в воздух, являлась тонкая длинная дощечка, прикрепленная к полену сверху с помощью металлического штыря. Серьезной вся эта конструкция не выглядела, и если бы не магия, щедро примененная Анастасией, Злата уже давно бы разочаровалась. Но авторитет знакомой и магия не давали умной Злате сделать неверные заявления еще до начала испытаний.

— Какая такая подъемная сила?

— Вот эта штука, — Анастасия показала на тонкую дощечку сверху, — Это типа винта. Раскрутившись он создаст поток, достаточный для того, чтобы полено могло полететь вверх.

— Точно?

— Точнее не бывает. Главное, хорошо закрепить, чтобы не оторвался. Но минуту выдержит, — Анастасия критически осмотрела полученную неказистую конструкцию, — Наверное… Усиление накладывать уже некуда. Тут от магии и так все искрится.

Больше вопросов Злата не задавала, хотя они у нее и были. Тем временем Анастасия, еще раз критически осмотрев странную конструкцию из бревна, тонкой дощечки и гвоздя, нашла ее достаточно завершенной и, активировав наложенные заклинания, отошла в сторону, принявшись с интересом наблюдать за результатом своей работы.

Прикрепленная на гвоздь дощечка стала раскручиваться и быстро набирать обороты, при этом бревно подергивалось и тоже иногда крутилось вслед за верхней дощечкой.

— Недоработала, — тихо прошептала Анастасия, — Маловато стабилизации.

В этот момент дощечка явно достигла пика оборотов, и Злата не просто почувствовала тихо гуляющий по щиколоткам ветерок, но и услышала ровный гул, а после полено дернулось и неуверенно поднялось на несколько сантиметров над землей. Спустя еще пару секунд оно стало равномерно набирать высоту, устремившись прямо в небеса.

— А тут все нормально.

— Всесветлый! — пораженно произнесла Злата.

— Скорее, простой ущербный вертолет, — прокомментировала услышанное Анастасия.

Будто подтверждая слова девушки, от летающего полена отлетела раскрученная дощечка. Лишившись своего главного инструмента для полета, полено, как ему и подобает, рухнуло на землю.

— Блин. Даже минуту не продержалось. Обидно.

— Чудо! — выдохнула Злата, охарактеризовав увиденное.

— Наука. Просто наука и чуток магии.

*****

— Борис. Послушай меня и ответь на ряд вопросов.

— Ну?

— Среди эльфов кто-нибудь умирает с голоду или может быть недоедает?

— Нет.

— Кто-нибудь умирает от тяжелого, непосильного труда?

— Нет.

— Кто-то умирает от ран или среди ушастых много инвалидов?

— Нет.

— Продолжительность жизни эльфов ниже средней для их расы?

— Вроде нет.

— Так какого черта?!

— Но они же, по сути, в рабстве!

— Как же с тобой сложно, — комендант Драконьей даже и разговаривать с Борисом, напросившимся к нему на прием, не стал, если бы тот не был изначальным вампиром, а значит, по определению, обладал некими правами, недоступными для обращенных, к которым относился и сам комендант, — Какая тебе разница, в рабстве они или нет? Вроде, сами эльфы своего положения не тяготятся и даже, наоборот, весьма гордятся тяжелой работой, которую они выполняют, и ее плодами.

— Это неправильно!

— Да? Тогда, может быть, ты будешь работать вместо них?

— Я? Но, я же… я инженер!

— Вот и поработай на шахте или прииске. Как раз новый открывают скоро.

— Меня направили к вам.

— Верно. А я направляю тебя на прииск. Только постарайся там ничего не разрушить. Золото с него уже учтено в плане добычи на будущий год, и если ты будешь работать плохо, то на других приисках придется увеличить норму выработки.

— Но…

— Это приказ, Борис. Если перевыполнишь план, норма выработки других приисков будет уменьшена. Помоги эльфам своим упорным трудом.

*****

— Государь, за последние дни сразу несколько отрядов наемников запросили разрешение на выезд из королевства. В Уре также собралось много других отрядов, еще не запросивших разрешения на выезд, но активно ищущих суда для фрахта и закупающихся припасами и оружием.

— Тебя это так волнует?

— Мне непонятна причина…

— Причина проста. В Валерии назревает очередная заваруха среди советников. Скорее всего, ничего не будет, но контракты-то заключат заранее и оплатят их тоже заранее. Вот покровители наемников и озаботились своим благосостоянием и спешат урвать свою долю.

Еще с самого начала правления Карла Великого в области наемничества Элура был наведен строгий порядок. Любой отряд наемников кроме выполнения законов королевства был обязан иметь покровителя, который и отвечал за то, что отряд будет строго следовать всем правилам и предписаниям. Этот же покровитель и покрывал все расходы королевства, если наемники начинали баловать. Естественно, в таких условиях аристократы не спешили становиться покровителями отрядов наемников, но и совсем уж нос не воротили, присматриваясь к ситуации.

Герцог Кас тогда взял под свое крыло всех бладианцев, и с тех пор слава тех, как лучших в мире наемников, стала еще более яркой. Вскоре почин Александра поддержали и другие герцоги, правда, свои отряды они стремились направлять за пределы Элура, где законы королевства не работали и можно было не так сильно опасаться штрафов за «невинные шалости» распоясавшихся солдат удачи. Такой порядок ведения дел весьма быстро сделал элурских наемников чем-то вроде знака качества международного масштаба, ведь даже лишенные строгости родного закона, солдаты стремились ему следовать и на чужбине, а это означало меньше грабежей, изнасилований и беспорядков, правда только в случае неукоснительного внесения оговоренной платы в срок.

Такое ведение дел очень быстро оценили те аристократы, кто имел деньги для найма хороших солдат и элурские наемники стали популярны за границей. Элурская же знать вовсю этим пользовалась и с радостью продавала солдат куда угодно, если счет был оплачен.

— Надо ли мне уведомить министра иностранных дел, государь?

— Не майся дурью. Это внутренние разборки магов, на внешней политике Валерии они не скажутся.

— А если все же начнется война?

— И что? Повоюют, пустят друг другу кровь и успокоятся. Советник Борг уже довольно стар и, в любом случае, вскоре он уйдет в отставку, сам знаешь, что у валерианцев не принято сидеть у власти до смерти, и они освобождают дорогу другим архимагам.

— Знаю, ваше величество, — канцлер вежливо склонил голову, — Только подчас такие пенсионеры имеют власти больше, чем действующие члены Магического Совета.

— Это само собой. Просто так уходить в отставку всегда опасно. К сожалению, отдавать власть — слишком большая роскошь, позволить себе которую могут единицы. Таков закон жизни. Валерианцы прекрасно знают об этом.

На самом деле, Александр не был так беспечен, как демонстрировал своему канцлеру. Ситуация в Валерии, где в очередной раз «молодое» поколение архимагов решило чуть подвинуть «старичков», была довольно опасна для Элура, но, к счастью, у вампиров была пара тузов в рукаве на случай совсем уж отвратительных результатов магической междоусобицы. Правда, скорее всего ничего из запланированного не потребуется. Архимаг Ламия, представляющая, по мнению вампиров, самые прогрессивные силы советников, имеет крепкие позиции и обеспечила себе тылы, заключив контракты с бладианцами, и при этом все еще не вступила в схватку за власть, благодаря чему у нее все еще были развязаны руки и вокруг Ламии сосредотачивались те из магов, кто не желал гражданской войны. А учитывая, что Ламия была последовательной противницей Светлой Церкви, которая, по ее мнению, поработила магов, вампиры тайно финансировали советницу, снабжая ее редкими ингредиентами и материалами, что давало ей возможности для подкупа сомневающихся. Так что, разберутся валерианцы и без посторонней помощи. Точнее, должны это сделать, по логике вещей. Вот только в жизни всегда есть место случаю. Случится там какое-нибудь землетрясение, — и вот ты уже Александр Кровавый и про тебя рассказывают кучу слухов, один страшнее другого.

Последним бредовым слухом, ушедшим в народ, стали домыслы о чудовищах, что призвали маги Каса для поедания остатков погибших. В роли чудовищ выступали големы, брошенные вампирами на разборку завалов. Ну, а поедание… это уже из области народного фольклора. Иначе говоря, сами придумали и сами поверили в свои выдумки.

— Женский гвардейский полк готов к комплектованию, ваше величество, — канцлер, решив, что разговор насчет Валерии завершен, перешел к следующей теме, — Ни одна из дуэлянток не выказала желания вступить в него, несмотря на ваше личное приглашение.

Женская дуэль, вызвавшая столь много шума и трупов, тоже была окучена толпой и нашла свое отражение в слухах и сплетнях, что как термиты медленно, но верно подтачивали репутацию короля. Пришлось взять ситуацию в свои руки и объявить о создании нового гвардейского полка в котором будут служить исключительно женщины. Александр не поленился и написал письма участницам дуэли, предлагая им места офицеров в новом полку.

— Отказались? Тогда объявите им всем мой запрет на участие в любых дуэлях до скончания жизни. Раз не желают служить, то и гонор пусть показывают как угодно, но не по дворянским понятиям.

— Всем, государь?

— Естественно! А что вас удивляет, канцлер?

— Так ведь секунданты ваше предложение приняли, государь.

— Вот как? Тем лучше! Дуэлянткам запрет, секундантам офицерские чины и мое прощение.

— Будет исполнено, ваше величество, но позвольте высказать сомнение. Справятся ли дамы с ратной службой? Все же, дело это сложное и кровавое, а учитывая все слухи… может быть стоит…

— Не стоит. Начинайте формировать женский гвардейский полк. Название я ему дам позже. Что касается ратной службы… Так не будет ее. Полк будет выполнять представительские функции, и на поле боя я их близко не подпущу, ибо боюсь покажут себя еще хуже, чем ополченцы. Может быть лет через пятьдесят, когда в полку появятся настоящие офицеры с опытом службы и командования, а сам полк обрастет какими-никакими, но традициями… то и тогда хрен им, а не воинские подвиги. Телохранители это. Лейб-гвардия!

— Ваши величество! Но их же всех сразу запишут в гарем! Скажут, что вы себе специально самых красивых дворянок потребовали, чтобы их наложницами сделать.

— Так что предлагаешь? Ничего не делать?

— Ваше величество, может стоит подождать? Месяцок хотя-бы. Слухи улягутся. Про погибших забудут. А там и компенсации с помощью начнут поступать. Народ станет вас благодарить…

— Благодарность народа вещь слишком ненадежная. Сегодня любят, а завтра считают… повелителем гарема, — Александр рассмеялся, — А ведь ты прав! Именно так формирование женского гвардейского полка и воспримут!

— Так мне подождать, государь?

— Не надо ждать! Формируй полк, как и приказано.

— Но слухи…

— Не важно. Тут хоть год жди, а если ситуацию в полку под контроль не взять, все едино блядство и разврат выйдет. Даже если дамы будут свою честь беречь, гвардейцы их споят и воспользуются ситуацией. Я бы на их месте так и поступил. Так что придется начинать реформы гвардии чуть раньше, а гвардейкам… ух, слово то какое неправильное, — Александр покачал головой, — Гвардио… нет, лучше гвардейкам. Так вот, им придется подыскать в полк правильных офицеров.

— Так где же их взять, ваше величество?!

— Я дам. Есть у меня нужные кандидатуры.

*****

Похороны погибших превратились в событие государственного масштаба. Погребальные костры горели на площадях день и ночь, а специально поставленные следить за пламенем маги поддерживали его, не давая погаснуть. Прах же хоронили в общих могилах.

На третий день после трагедии стало понятно, что в столице обнаружены все выжившие, и больше под завалами никого кроме мертвецов нет. Именно этот момент Александр и выбрал, чтобы лично появиться на церемонии погребения очередной порции праха.

Никакой торжественности или помпезности не было. Минимум эскорта из жандармов, так как гвардейцы чуть ли не поголовно были загнаны в казармы на отдых. За трое прошедших суток они поработали на износ, и многие в полках валились с ног от усталости. Потому народ даже не сразу понял, что на похороны явился сам король Элура. И лишь личный штандарт подсказал присутствующим, что они не ошибаются и видят именно самодержца, а не кого-то еще.

Речи Александр произносить также не стал. Поклонился могиле и, молча вскочив на коня, поскакал в направлении дворца. Даже такого минимализма должно было хватить с избытком. Ранее на подобные широкие жесты решался только Карл Великий. У вампиров же возможности с пропагандой были куда шире, так что уже завтра в слухи о кровавом короновании и неодобрении богов, циркулирующие по столице уже который день, щедрым потоком хлынут вести о добром и заботливом короле, который не забывает простой люд и заботится о нем. Кроме участия в похоронах намечены: демонстративный разбор завалов, личная раздача каши нуждающимся и выдача компенсаций наиболее пострадавшим и бедным. И все это молча и без пышности.

Такая не демонстративно показная работа, без огласки и торжества, с минимум охраны, не позволит многим горожанам лично лицезреть короля и заявить впоследствии, что были свидетелями его деяний, зато в слухах эти несколько часов работы превратятся в «государь днями и ночами, аки пчелка, трудился рук не покладая и лично людей спасая». А свидетели… Найдутся и свидетели многодневного подвига короля. Если кто под действием слухов сам не убедит себя, что видел короля в эти дни на развалинах, так вампиры найдут ему «надежных» очевидцев.

Бабах!!!

Мощный взрыв прокатился над замершей столицей, заставив людей вжать голову в плечи и поспешить из домов на улицу.

— Какого черта? — Александр остановил коня и спрыгнул на землю, приложив к ней руку, — Новые толчки?

— Казармы гвардии на воздух взлетели! — жандарм убрал ладонь от уха, выдав этим жестом закончившуюся связь с кем-то вне отряда охраны.

— Едем туда!

Когда кавалькада под личным штандартом короля выскочила на площадь перед казармами, глазам вампиров открылись чудесные дымящиеся развалины в которые превратилась часть строений, отведенных на проживание гвардии.

— Что тут произошло? — Александр остановил коня рядом с вампирессой в армейском мундире с нашивками сержанта.

— Похоже, алахай взорвался, экселенц. Говорят, его там много хранили.

*****

Через три часа вся картина произошедшего была восстановлена. В казармах гвардии действительно рванул алахайский порошок, завезенный в столицу церковниками для покушения на короля. Ни о каком террористическом акте даже речи не шло. Инквизитор Мартин и все его добровольные помощники были арестованы сразу после землетрясения, так сказать, на всякий случай. На свободе не было никого, кто мог бы хотя бы попытаться активировать заготовленный для убийства короля порошок.

Именно из-за этого факта долго и не могли понять, как же все таки взрывчатка активировалась и уничтожила половину гвардейского полка вместе с казармами. Кстати, вампирам в очередной раз повезло с алахаем. Как и три века назад, его было слишком много и катализатора, которым служит воздух, просто не хватило на весь объем взрывчатки. То есть, взрыв получился куда как слабее, чем мог бы быть. Собственно, того объема порошка, что было запасено у церковников, хватило бы на то, чтобы сравнять с лицом земли четверть столицы. И вся эта масса разрушила лишь казармы. Чистое везение.

А вот детонация произошла совсем от обратного. То есть невезения.

Как раз в тот момент в Касии происходил демонтаж одной из магических башен обороны столицы, что была слишком сильно повреждена во время землетрясения, и было принято решение не ремонтировать ее, а построить заново. Маги как раз обрушивали башню, и из-за этого в ней активировался один из старых артефактов, замурованный в стену. Об этом артефакте даже и не знал никто, и его заряд был давно исчерпан, но магический импульс, должный разрушить башню, напитал его, и артефакт просигналил. Вот этот самый сигнал и послужил причиной детонации алахая в казармах.

Глупое стечение обстоятельств, что привело к дополнительным жертвам и разрушениям и конечно же диким слухам. Теперь простыми демонстрационными акциями вампирам было не отделаться. Требовалось направить гнев и страх элурцев на конкретную цель, пока они сами не назначили таковой целью нового короля.

*****

Мартин поднял опустошенный взгляд на вошедшего в камеру мужчину в рясах, что носят священники Истинной Церкви, и ощутимо вздрогнул.

— Вижу божья благодать все глубже проникает в тебя, грешник, — удовлетворенно произнес визитер, заметивший страх узника, — Это дает тебе шанс на исправление.

— Я…

— Молчи грешник! Ты еще недостаточно готов! В твоей голове еще теплиться надежда, что ты сможешь отречься не по настоящему. Ты еще веришь, что твой ложный путь приведет тебя к спасению!

Мартин застонал и принялся неистово читать молитвы. Только это спасало его от безумия тех пыток, которым он подвергался уже третий день подряд, без сна и достаточного отдыха.

Инквизитор и сам не знал, на чем он прокололся. Но уже через час после того как необычайно мощное землетрясение разрушило склад, на котором он жил несколько лет подряд, к нему подошли двое в темных одеждах, и следующее воспоминание Мартина касалось уже вот этой камеры. Проклятые маги поймали его и передали в руки еретиков.

Те сразу предложили Мартину отречься от Светлой Церкви и принять их единственно верное учение о вере в Демура. Естественно, инквизитор их послал. Естественно, его стали пытать. Естественно, его волю сломили.

Мартин не сомневался, что так оно и будет. Слишком долго он был действующим «полевым» инквизитором. Слишком часто он сам ломал людей, превращая гордых и уверенных еретиков в дрожащих от страха верных слуг Всесветлого. Так что, Мартин знал, что однажды наступит тот день, когда его воля падет, и он будет на коленях умолять своих тюремщиков, прося их о милости позволить ему отречься от Светлой Церкви. Единственное, о чем Мартин не думал, что все это произойдет так быстро. Всего на второй день он был готов согласиться на что угодно, лишь бы больше не встречаться с палачами. Оказалось, у Истинной Церкви работают истинные профессионалы своего дела. Мартин даже немного завидовал им, как человек отлично разбирающийся в этом вопросе на практике.

Ныне же его уже целые сутки пытали не чтобы получить отречение, а чтобы добиться того, что это отречение будет искренним и шло от души.

Когда через два часа бывшего инквизитора закинули обратно в камеру, искреннего желания отречься от старых догматов у него стало куда как больше, чем было в момент, когда он эту камеру покидал. И как водится, отлежаться после истязаний не дали.

— Ну что, Мартин, готов признать учение тезки истинным?

— Готов, отче.

— Ой, не чую я в твоих словах искренности, ох не чую! Старую собаку, новым фокусам учить надо долго. А ты очень старый…

— Я готов, отче! — Мартин сделал попытку подползти к священнику и поцеловать его туфлю, но тот не дал ему это сделать, придавив голову пленника ногой к полу.

— А если ты и вправду готов, то не только отречешься, но и расскажешь перед народом все, что делать планировал, все что тебе приказали, все что уже сделал. Искренне, с верой и абсолютно правдиво!

— Сделаю, все сделаю, отче.

— Отлично. Тогда еще пару часов увещевательной беседы вытерпишь во славу Его!

— Помилуйте!

— Всесветлый милостив, а Истинная Церковь Его позволить себе подобного не может. Иди Мартин и прими свою участь, как и подобает адептам нашего учения, смиренно и покорно!

Священник обманул. Палачи работали с Мартином до середины ночи и делали это с энтузиазмом и профессионализмом, каких до этого бывший инквизитор еще не встречал. Вновь на истязаниях присутствовал менталист, вновь искренности в желаниях шпиона стало больше чем он ожидал.

Утром Мартина привели в порядок. Маг Жизни подлечил основные повреждения тела, молодая девица наложила на лицо макияж, манерный портной подобрал одежду, и в таком виде некогда грозного инквизитора вывели на площадь полную народа и он принялся каяться. Делал это Мартин искренне и добровольно, обличая пороки Светлой Церкви, рассказывая всю подноготную и темные делишки имперских церковников и особенно напирая на свои преступления против Элура. Народ был впечатлен.

*****

— Знаешь этого человека?

— Да, миледи, — Луиза кивнула сразу, как только увидела показанную ей миниатюру.

Не узнать на ней барона, одного из ближайших помощников герцога Хузурского было невозможно. Мужчина был изображен, как живой.

— Надо будет найти его в Уре, познакомиться, очаровать и убедить сотрудничать с королем, — Колет убрала фотографию будущего предателя или трупа в папку и внимательно посмотрела на девицу, которой решила оказать протекцию.

Племянница канцлера была умна, красива, авантюрна и совершенно бесстрашна. Качества замечательные, вот только опыта у молоденькой девушки не было никакого, и это могло стать фатальным в будущем задании. С другой стороны, если все получится, вампиры приобретут верного человека не только в лице Луизы, но и ее дяди, который будет благодарен за карьеру племянницы.

— Если барон откажется работать на короля, его надо убить. Вот яд, — вампиресса протянула девушке ценнейший яд пчел, что некогда опустошили север Элура, — Убивает даже при касании кожи, причем мгновенно. Так что будь осторожна.

— Да, миледи.

— Что хочешь получить в награду за успешное выполнение задания?

— Об этом стоит говорить, когда задание будет выполнено, миледи.

— Умно, — кивнула Колет, — Но мне желательно знать в какую сторону смотреть.

— Я слышала что будет формироваться женский гвардейский полк…

— Да, будет.

— А можно мне офицерский чин? Я все же дворянка и неплохо сражаюсь на шпагах.

— Сражаться должны солдаты, работа офицера думать и руководить ими.

— Верно, миледи, но я докажу что могу и это!

— Хорошо. Выполнишь задание — получишь младший офицерский чин. А теперь иди. Вот письмо к Наместнику Ура. Всем необходимым для операции он тебя обеспечит. Проси у него все что хочешь.

— Благодарю, миледи. Я вас не подведу!

*****

— Когда я смогу основать Храм Мур и освятить его согласно воле Госпожи?

— Не раньше, чем мы договоримся с нашими церковниками. Иначе официально это сделать невозможно. А надо все сделать правильно.

— Вы обещали! Герцог Кас обещал мне!

— Обещание мы сдержим, — Евгений устало вздохнул и кивнул на стул, призывая гостью сесть и не мельтешить перед его глазами, — А вот конкретных сроков тебе никто не называл. Так?

— Но…

— Как у тебя дела с Сестрам Ночи и Теневым Слугам? — вице-алукард потерял интерес к вопросу девушки, посчитав его отвеченным, и задал свой, — Они признали тебя?

— Да. Госпожа помогла.

— Я смотрю, мама помогает кому угодно, только не своим детям.

— Да как ты смеешь!

— Смею, — отмахнулся от Сесилии триумвир, — Мур всегда может вмешаться, если ее что-то не устраивает в моих словах.

— Госпожа тебя…, - глаза жрицы загорелись властным огнем, а ее осанка выпрямилась, — Не дерзи малыш! Меня устраивает, что вы делаете… пока…

Взгляд жрицы потух, а сама она расплылась в кресле и принялась тяжело дышать.

— Видишь? — усмехнулся Евгений стараясь не показывать своего удивления очередным проявлением одержимости, случившимся так кстати, — Мама довольна.

— Когда я могу основать Храм? — Сесилия поспешила вернуться к вопросу с которым и пришла на прием к одному из главных вампиров.

— Место выбрала?

— Да. После землетрясения на главной площади Каса появилось свободное место…

— Ха-ха-ха! Лучшая шутка в этом году! Браво!

— Но…

— Главная площадь Каса не подходящее место для Храма Мур, — успокоившись и убрав выступившую при смехе слезу, пояснил Евгений, — Поищи другое. Как будешь называться, уже решила?

— Еще нет. «Сестры» желают принять имя Истинного Храма Ночи, а «слуги» желают просто именовать его Храмом Мур.

— Второе желательнее. И мы точно будем против первого.

— Почему?

— Нам хватит и одной «истинной» церкви в стране, да и название «храм ночи» скомпрометировано вурдалаками в Чергории. Кроме того, стоит сразу показать пастве в кого именно вы верите и кому возносите молитвы. Чтобы одни вас стороной обходили да вслед плевали, а другие бежали за благословением.

— Многие женщины с радостью примут…

— Это ваше дела, Сесилия, — прервал жрицу вампир, — Мать не желает чтобы мы верили в нее. Мы это принимаем. Ты для нас просто политическая фигура и не более. Понимаешь это?

— Да.

— А раз понимаешь, то найди площадку, где твои приспешники построят Храм, который ты и возглавишь. Выбери место так, чтобы Храму Мур было куда расширяться в будущем, и расположись подальше от главного храма Демура. Как можно дальше. Нам в столице герцогства война богов не нужна.

*****

— Когда придут железные корабли не известно?

— Нет, коммодор. Из Александрии никаких вестей не было.

— А приказ на выход в море?

— Эскадре приказано неотступно находиться в порту Ура, коммодор.

— Понимаю, — Брак кивнул капитану порта и, развернувшись, покинул здание управления.

Уже несколько дней он приходил сюда каждый день в поисках новостей, но все было неизменно. Отправлять их обратно на острова новый король не спешил. Зачем-то боевая эскадра юга была нужна ему в Ночном море. Адмирал Фило по связи предполагал, что это вызвано желанием Каса иметь в Уре как можно больше верных людей, но Брак видел, что город полностью лоялен новому королю и здесь все довольны и счастливы. Даже землетрясение, отголоски которого в виде резкого обмельчания Великой докатились и до Ура, здесь было воспринято совершенно иначе, чем на севере или в центре королевства. Держать в порту эскадру не было никакого смысла.

Сам коммодор Брак рвался в бой. Обычный конвой, превратившийся сразу в две схватки с имперскими кораблями, не удовлетворил молодого флотоводца, а лишь раззадорил его. Офицеру все больше и больше хотелось вражеской крови, свиста ветра в парусах и оглушающих залпов железных орудий, а еще ему очень хотелось величественных броненосцев севера. Когда их эскадра придет в Ур из Александрии, Ночное море будет принадлежать Элуру и Касу. До скончания веков!

— Коммодор!

Брак повернулся на окрик капитана порта.

— Только что получен приказ для вас. Вам надлежит передать корабли вверенной эскадры в королевскую флотилию и расположить экипажи на берегу, дав им неделю отдыха.

— Но…

— Это королевски приказ, коммодор, — в голове капитана появились стальные нотки.

— Слушаюсь.

Брак развернулся и раздраженно зашагал к ожидавшей его лодке, как вдруг внезапная мысль пронзила его голову. А что если броненосцы уже в пути? Что если верные Касу экипажи будут не просто так сидеть на берегу и отдыхать, а в преддверии того, чтобы стать новыми командами стальных гигантов? Это меняет весь расклад. Похоже, его мечты скоро сбудутся! Окрыленный коммодор поспешил в порт, чтобы как можно быстрее выполнить королевский приказ.

*****

— Он так и сказал, что я лично приказал ему убить короля и как можно больше простых людей?

— Да, подобный. Посол передал речь изменника слово в слово.

— И этому гаду поверили?

— Маги продемонстрировали собравшейся толпе несколько десятков бочек с алахайским порошком. Этого количества было бы достаточно, чтобы разрушить чуть ли не половину столицы, хотя наши специалисты утверждают, что это преувеличение, и продемонстрированным количеством невозможно взорвать больше пятой части Касии.

— Какая разница?! Люди поняли, что мы собирались их убивать! Кто отдал этому ублюдку приказ избавиться от короля?

— Глава Инквизиции, подобный. Он утверждает, что делал это во славу Всесветлого.

— Падла! Немедленно арестовать этого гада!

— Глава укрылся в резиденции Инквизиторов и не выходит оттуда, подобный.

— Отлично. Теперь мы должны убивать друг друга! Вот скотина!

Наместник в ярости пнул основание своего трона и вновь навис над кардиналом, что докладывал ему о последних события в Элуре, где все началось так замечательно и неожиданно превратилось в катастрофу, когда рассерженные признаниями изменника Мартина люди принялись буквально рвать на куски всех, кто придерживался канона Светлой Церкви. Была убито пара сотен человек, являвшихся верными прихожанами, и можно было ожидать, что через несколько дней в Элуре вовсе не останется преданных сторонников Всесветлого.

— Может, стоит намекнуть королю Орода, подобный…

— Ород в руинах. Мы можем даже приказать, а не намекать, выполнить ни то, ни другое там не смогут. Нам бы вообще подумать о том, как удержать Ород за собой. Ныне в Элуре могут с легкостью захватить эту страну, и тогда мы окончательно потеряем север. Ильхори, Шорез и Гарн сами лягут под Истинную Церковь.

— Мы можем послать туда инструкторов, подобный… с артефактами. Если элурцы потеряют несколько отрядов егерей в Лесном поле, это может охладить их пыл. А мы потренируем людей.

— Хорошо. Мне это нравится. Так и сделаем. Предоставь подробный план.

— Слушаюсь, подобный. А как быть с Инквизиторами?

— Направь туда Светлый легион. Пусть арестуют всех, кто окажет сопротивление при аресте главы. Посмотрим, насколько Инквизиторы верны Светлому Престолу.

*****

— Всесветлый! Почему вы не желаете признать очевидное, Роз? Стоит нам закрепиться в этих местах, и мы сможем начать осваивать континент за Великой пустыней. Все Центральное плато будет в нашем распоряжении. Надо лишь победить драконидов. И все! Мы заселим те девственные земли и обеспечим вечное процветание империи!

— Ваше величество, эти планы, безусловно, грандиозны, но давайте посмотрим фактам в лицо. У нас нет сил, чтобы с легкостью одолеть драконидов. Что бы кто вам ни говорил, но это умелые и сильные воины. Да, на море дракониды величина мало отличимая от нуля, но на суше все наоборот. В казне просто нет денег на эту авантюру.

— Деньги даст Светлый престол.

— Предположим, — склонил голову архимаг, — И предположим, что мы захватили все нужные земли.

— Именно! Тысячи поселенцев…

— Владыка! У нас под носом находится Сахия. Остров с плодородными землями, принадлежащий горстке людей.

— Наместник не позволит нам изменить границы. Церковь не одобряет подобное. Даже Элур соблюдает эти законы.

— Я мог бы многое сказать о том, как Элур соблюдает эти законы, но просто укажу, что у нас и так есть земли, которые мы можем заселить. И для этого не надо ни с кем воевать. Да и плыть недалеко.

— Центральное плато выглядит куда предпочтительнее. Разведчики находили там серебро.

— Шахты есть и в Сахии, владыка. Но позвольте мне привести последний аргумент.

— Слушаю тебя.

— У империи нет лишнего населения, владыка. Да, отдельные провинции перенаселены, но другие пустуют. А Алье и вовсе не показатель. Народ набивается сюда, как сельди в бочку, и оттого создается впечатление, что империя перенаселена. Это не так, ваше величество. Потому подумайте лучше о походе…

— Дракониды! Ты слышишь? Дракониды! — рассерженный император подбежал к канцлеру, — Думай лишь о них! Это приказ.

— Слушаюсь, ваше императорское величество, — Роз склонился с ехидной улыбкой на губах, отчего присутствующие при разговоре придворные стали уверены, что старый архимаг каким-то образом обманул императора, — А теперь позволите мне говорить о других делах?

— Опять об Элуре будешь твердить? — все еще раздраженный император с брезгливостью глянул на канцлера.

— Последние события на севере…

— Мне плевать. Наместник сам вляпался в это. Пусть сам и разбирается.

— Но аристократия Элура требует объявить нам войну.

— Да? Забавно. Ну пусть объявляют. Посмотрим, как они будут воевать.

— Владыка. Это безумно опасно. Архимаг Кас, нынешний король Эдура, весьма могущественен и крайне опасен. Он может…

— Всю эту кашу заварил Наместник. Пусть он ее и расхлебывает. А также платит за эту войну. Проследите за этим канцлер и закончим на этом. Больше не желаю слушать об Элуре. Наша цель лежит на юге! Туда и будем смотреть. А север оставим Церкви. Пусть о нем позаботится Всесветлый.

*****

— Проклятые церковники взорвали под Налимом огромную гору взрывчатки и убили тьму народу. Чтобы они вечно страдали, гады!

— А я слышал, что хотели взорвать в три раза больше, но наш король не позволил. Лично бился с супостатами и даже был ранен.

— Да, наш король бравый вояка! Повезло нам. На церемонии стоял весь бледный, но мужественный. Мне как сказали, что он был ранен, так я сразу же бросился бить приезжих купцов.

— А я слуг из посольства отделала во славу короля.

— Да… Славно повеселились.

— Теперь война будет.

— Само собой. Такое спускать нельзя. Нужно показать тварям, что мы не простим смерти наших. Я как вспомню жинку без руки… кулаки сами сжимаются. Поубивал бы гадов! Слава Его Величеству, что послал магов, вырастили новую руку моей ненаглядной. Я же теперь для него… Эх!

— Давай выпьем. За нашего доброго короля!

— За Элур!

Глава 16

— Я слышал о планах короля по сокращению в стране посадок веселой конопли. И прежде всего это будет касаться юга.

— Эти слухи верны, Георг. Как донесли мои люди из дворца, его величество дал ясно понять канцлеру, что любое дополнительное производство марихуаны должно пресекаться и отныне выращивать разрешается лишь техническую коноплю. Причем, на всей территории Элура, а не только на юге.

— Но мы же договорились! Блад нарушает свои обязательства! Он лично заявил мне, что расширит посевы!

— Разве? Мне вот он ничего такого не обещал. Да и вам тоже, Георг. Слова его величества были слишком… туманны. Обвинить короля в нарушении договоренностей не получится. Не та у нас весовая категория и не те возможности.

— Получается, мы ошиблись, отдав корону Касу. Этот хитрый маг опять нас обманул.

— Скорее, вы сами обманули себя, поверив в его слова и не потребовал от него закрепить их на бумаге. Такие вещи нельзя поручать одним словам.

— Тогда…, - герцог Ремский понизил голос, — Синод не желает короновать Блада. И это твердая позиция патриархов, которую они не изменят. Мне это известно доподлинно. Нам надо объединиться и… ну, вы понимаете.

— Нет. Не понимаю. И не буду понимать.

— Но почему, Мур вас побери? Блад не оправдал наших надежд и ожиданий. Или вы думаете, что дальше он будет соблюдать взятые на себя обязательства? Надеетесь, что вам повезет?

— Мне надеяться не надо, Георг. Все обещания его величества, данные герцогству Тифонскому, увековечены на бумаге с королевской подписью и печатью, а также с подписями и печатями свидетелей, — герцог с нотками снисходительства посмотрел на Ремского, — Я понимаю, что сокращение посевов конопли сильно ударит по вам, так как из-за измельчения Великой канал к Рему пока не функционирует, но это не повод устраивать заговор.

— Но вы же сами… Вы при мне дерзили и хамили Бладу! И сейчас заявляете такое?

— Дерзил, — кивнул Тифонский, — Но заговоры надо устраивать так, чтобы получать от них выгоду. Вот, например, от своей дерзости я выгоду получил, а что вы планируете получить от нового заговора? Плаху?

— И что вы получили? — герцог Ремский решил проигнорировать вопрос про плаху.

— Деньги.

— Деньги?

— Да, презренный металл. Серебро и золото. Никаких векселей и прочего.

— Но за что?

— За что? — Тифонский ухмыльнулся и решил немного поиграть с собеседником в загадки, — Скажите, ваше сиятельство, сколько овечьей шерсти я произвожу на своих землях в год?

— Много. Очень много. Куда больше кого-либо из нас.

— Уверены?

— Э-э-э… Ну, да. Как мне докладывал в прошлом году управляющий, вы поставляете шерсти больше всех в королевстве.

— Точно, я?

— Я вас не понимаю! — разозлился Ремский и с негодованием уставился на Тифонского, решив что тот над ним издевается.

— Понимаете, мой друг, я вообще не произвожу ни одного мешка шерсти, — усмехнулся тот.

— Но…

— Овец выращивают мои вассалы, но не я. Вообще ненавижу этих тупых, блеющих животных. Мои предки их не выращивали, я не выращиваю и потомкам своим завещаю не связываться с овцами!

— Тогда, как вы зарабатываете? — в голосе Ремского послышались заинтересованные нотки.

— О, это просто. Я зарабатываю тем, что не выращиваю овец.

— Э-э-э…

— Ха-ха-ха! Не хмурьтесь так сильно, я не пытаюсь вас запутать или обмануть. Вы, Георг, зарабатываете на канале и конопле. А я… С давних пор моя семья получает королевскую компенсацию за то, что мы не выращиваем овец и не занимаем пашни под пастбища. Таким образом земля приносит мне двойную выгоду. Я продаю урожай и получаю за это компенсацию. Вот только в последнее время размер компенсации перестал меня устраивать.

— Получается, дерзко разговаривая с его величеством, вы таким образом банально торговались ради повышения компенсации? — догадался герцог Ремский.

— Верно. И моя дерзость полностью окупилась. Его величество увеличил размер компенсации, о чем я имею именную королевскую грамоту. Так что, теперь я верный слуга нашего славного короля. И буду таковым дальше.

*****

— «Изумруд» утонул.

— И как же это случилось?

— Эскадра переходила из Александрии в Ур и… Ну… Утоп в общем.

— Подробности лишними не будут, — Леонид не сводил глаз с зашедшего к нему в кабинет Геннадия и сходу сообщившего столь плохую весть.

— Налетел шторм. Как сказали, ничего необычного или чрезвычайно сильного, так что никто даже не волновался. Вдруг с «Изумруда» передали, что у них течь. Никто опять не обратил на это внимания, все же наносы на броненосцах установлены мощнейшие, а экипажи привычны к заделке мелких повреждений, новичков в походе не было.

— Так-так.

— Потом неожиданное сообщение о том, что течь усилилась и больше связи с кораблем не было. С «Алмаза» и «Рубина» наблюдали как «Изумруд» внезапно разломился на две части и быстро ушел на дно.

— Как такое возможно? Ведь «Изумруд» только что ремонтировали.

— Вот так ремонтировали. Или еще что. Детали теперь не узнать. Выживших нет. С «Жемчуга» пытались обнаружить хоть кого-то, но…

— Блин! «Изумруд» это же наш первый серийный броненосец!

— Ты не об этом думай. По твоему приказу переход эскадры из Александрии был ускорен, а «Изумруд» вытащили из ремонта раньше времени. Так что соображай, как будешь оправдываться перед алукардом.

— Ремонт был завершен, — воевода скривил лицо, — Переход был ускорен за счет погрузки на корабли меньшего количества припасов.

— Тогда почему «Изумруд» утонул? Команда опытная. Броненосец проверенный, дважды к берегам соседнего континента ходил. Шторм был средненький. Ремонт, как ты утверждаешь, был закончен.

— Все так, — кивнул Леонид и тут же опомнился, — Погоди! А у тебя-то что за интерес в этом деле? Откуда ты вообще узнал о гибели броненосца раньше меня?

— Работа такая, — хмыкнул Геннадий и пояснил, — У меня человечек важный на «Изумруде» плыл, вот мне сразу и сообщили, а для доклада тебе все выясняют детали и пытаются понять, что случилось, чтобы сразу и отчитаться.

— Пусть выясняют, может тогда и мне не придется думать об оправданиях перед алукардом. А у тебя, человечек погибший, насколько важный был?

— Ну… Десяток операций придется менять. А тебе «Изумруд» критичен был?

— Нет. В Ночном море хватит и парочки броненосцев, а мне всю Первую эскадру сюда отдали. Я вообще думал скинуть ее на коммодора Брака, а для своих нужд использовать всего один броненосец.

— Браком хорошее дело не назовут. Зря, наверное, ты планировал отдать эскадру ему. Хозяину морей это не понравилось.

— Это шутка? Или знаешь чего? — заинтересовался Леонид.

— Шутка. Имя уж больно… подходящее.

— Ты так не шути. У меня на этого Брака большие планы. Как офицер он так… серединка на половинку, но упорный и строгий. Практически идеальный командующий броненосной эскадрой.

— А что теперь?

— Эскадру то ему отдам, а сам… Мать моя женщина, с меня же теперь Казначейство три шкуры спустит! Этот «Изумруд» хоть и старый, но дорогой! Там же одного золота в разных механизмах чуть ли не тонна!

— А еще уникальные артефакты…

— И артефакты!

— И пушки новые.

— Хватит! — поняв, что Геннадий издевается над ним, воевода с неодобрением посмотрел на соратника, — Лучше посоветуй чего.

— Тебя спасет только заступничество алукарда или экономия.

— Экономия…, - Леонид задумчиво покусал губу, и было видно, что в заступничество Александра он не верит и, скорее, рассчитывает, что тот еще и усугубит наказание за потерю боевого корабля в мирное время, — Экономить то не на чем.

— Сократи строительство флота. Отмени новые проекты.

— Нельзя. Северные острова… О! Северные острова! Надо подать предложение об их зачистке от пиратов и под это дело можно будет и программу строительства флота сократить! Казначейство будет довольно. Еще и на Армию даст!

*****

— Синод по прежнему отказывает в коронации, экселенц.

— Уроды ненасытные. И эти люди себя мартианцами называют! — Александр с укором глянул на потолок, — Да, старый Мартин в гробу бы перевернулся узнай о таких последователях и будь здесь эти проклятые гробы! Чего патриархи хотят от меня на этот раз?

— Новый налог на роскошь в пользу Истинной церкви. Двадцать процентов.

— И сколько это получится в деньгах?

— Двести тысяч четов в год, экселенц.

— Мне убить их проще. Да за двести тысяч четов в год меня в задницу целовать каждый час должны!

— Это не наши методы, экселенц.

— Умная выросла, да? Думаешь можно шутить над боссом? Тогда иди и разбирайся с этими жадными засранцами и не возвращайся, пока не получишь их согласие на мою коронацию.

— Будет исполнено, экселенц, — Колет коротко кивнула и развернулась чтобы уйти.

— Стой! Вот, держи! Здесь мой приказ об отмене всех церковных налогов на территории Элура. Уже подписанный. Если не договоришься, вечером отдашь его герольдам для распространения.

— Слушаюсь, экселенц.

Стоило помощнице покинуть королевский кабинет, как в него тут же запросился глава Жандармов. Олег пришел с объемной папкой и вид имел донельзя усталый, было видно, что вампир не спал уже много-много дней.

— Заговор? — Александр кивнул на папку.

— И даже не один.

— Кто?

— Герцоги и патриархи.

— Рассказывай.

— У герцогов все в стадии кухонных разговоров, правда трое сходу отказались.

— Ха! Дай догадаюсь! Тифонский, Хузурский и Торбинский?

— Все верно, экселенц, — жандарм позволил себе улыбнуться, — А больше всех недоволен Ремский.

— Тоже вполне ожидаемо. Вызове его ко мне, но от своего имени. Я ему компенсацию за пересохший канал дам. Пусть подавится.

— Может не стоит? Прижмем, пугнем и…

— Олег! Ну что ты как дуболом себя в последнее время ведешь? Тебе серебра жалко? Ремский самый авторитетный из южан. Это разных Торбинских можно пугать, а такого лучше покупать! Так что, вызывай его ко мне.

— Понял. Сделаю.

— А что за блажь у патриархов? Колет мне сказала, что требуют новый налог.

— Это все отговорки, экселенц. Они не ждут, что вы пойдете на их требования, а если вдруг согласитесь, запросят новые. Еще более фантастические.

— Так… И что такого в Синоде случилось, что они меня уважать так резко перестали?

— Патриархи боятся, экселенц.

— Меня боятся?

— Так точно. Вы были лично знакомы с Великим Мартином и даже помогали ему с книгой. А еще, по их мнению, вы архимаг огромной силы. Патриархи уверены, что вы, заняв престол, захотите лично встать во главе Истинной Церкви.

— Откуда такие дикие слухи?

— Это личная убежденность патриархов, экселенц. К такому выводу они пришли сами. И случившееся землетрясение только усугубило их намерение не допустить вас к власти.

— Но они же помогли мне с этим инквизитором.

— Тут, скорее, они нагадили Светлой Церкви, а помощь вам была вторична.

— Враг моего врага мой друг.

— Да, экселенц. И если патриархи найдут с кем дружить против вас…

— Ясно. С герцогами еще не спелись?

— Герцоги считают Синод вашим с потрохами и еще не в курсе последних изменений в мировоззрении его членов. Разве что у Ремского есть там свои люди, но они тоже не спешат сообщать всем и каждому об умонастроениях патриархов.

— Тогда придется обойтись на коронации без священников.

— Можно привлечь жрицу Мур. Уверен, она с радостью согласится, да и Мур против не будет. Это же не вера, а уважение.

— Можно, но не нужно.

— Тогда…

— Я уже послал Колет. Если она не договорится, то Истинная Церковь будет лишена всех налогов действующих сейчас в ее пользу. И на этом можно будет прекратить любые отношения королевской власти со священниками. Проследи, чтобы они не устраивали заговоров и действовали в рамках закона. На этом с мартианцами все. Они свою задачу выполнили и будут выполнять ее дальше в рамках нашего Великого Плана. Как королю они мне не нужны.

— Хорошо, экселенц.

— У тебя еще что-то есть?

— Да. Прошу реанимировать проекты охранных големов для службы в подразделениях правопорядка. Боевые модели неплохо показали себя при разборке завалов и никаких инцидентов не было. Я думаю, что надежность новых образцов будет вполне достаточна для замены как минимум части дружинников.

— Опять массивные ноги делать будете?

Для решения проблемы устойчивости големов на двух ногах, люди, а поначалу и вампиры, всегда использовали приземистые конструкции туловища с огромными массивными ногами, из-за чего передвижение таковых «гуманоидов» было медленным, неуклюжим, а сами они больше напоминали коробки на ножках, чем человека. Для поддержки дружинников была создана модель голема весьма напоминающая противника и соперника робота-полицейского из одноименного фильма. Вот только, как и в фильме, этот голем имел проблемы с передвижением на двух своих ногах и иногда начинал чудить из-за большого количества людей вокруг с которыми ему приходилось взаимодействовать.

После пары смертельных происшествий вампиры закрыли проект, сосредоточившись на обкатке обычных боевых големов, которым не надо было особенно разбираться кто враг, а кто нет.

— Гуманоидная форма больше не является принципиальным требованием жандармерии. Практика показывает, что насекомоподобные големы вполне эффективны. Тем более ученые обещают решить, наконец, проблему устойчивости големов на двух нормальных ногах уже в этом десятилетии. Я бы даже сказал, уже решили, и дело только за разработкой и обкаткой серийных образцов.

— Хорошо. Насчет големов я подумаю. Надо будет вынести обсуждение этого вопроса на Совет.

— Я так и планировал, экселенц. Но сначала хотел заручится вашей поддержкой.

— Тогда так и делай. Моя поддержка будет, — махнул рукой Александр, — У тебя все?

— Не совсем. Есть еще одно дело, на этот раз чисто королевское. Граф Стора обратился в канцелярию министерства государственной безопасности с просьбой насчет дочери.

— Я вроде ей только дуэлировать запретил. Чего ему еще надо?

— Насчет другой дочери, экселенц. Младшей.

— Так. И что с ней?

— По заявлению графа, его дочь сбежала с гладиатором по прозвищу Северный лис.

Попытки вампиров привить людям любовь к привычным спортивным состязаниям не увенчалась значительным успехом. Разве что бокс стал необычайно популярен, правда, здесь бойцы выступали без защитных шлемов и перчаток. Еще немного поигрывали в футбол, но так, без фанатизма. Зато Ипподром и Колизей процветали. Гонки и гладиаторские бои, а также соревнования магов и лучников пользовались неизменным успехом у публики, а знаменитые гладиаторы становились настоящими звездами среди горожан и знати.

— Лис? Так ему же лет сорок сейчас!

— Сорок два, — жандарм улыбнулся, — Но, как и прежде, молоденькие красотки без ума от него.

— Наш человек! Кобель! — Александр довольно хмыкнул, — Так чего граф просит?

— Хочет, чтобы мы поспособствовали поискам дочери. Сам ее найти он не в силах.

— И королям приходится решать такие вопросы! — покачал головой вампир, — Будто более важных дел нет.

— К сожалению, именно из таких вот дел и складывается личная верность людей.

— Потому найди Стору его дурочку и верни домой.

— А Лиса куда?

— Пусть валит на все четыре стороны. Не хватало мне еще у гладиаторов мораль воспитывать, — отмахнулся Александр, — Погоди! Но с чего граф Стора вдруг о дочери так забеспокоился? Он же женоненавистник. Пособницы Мур и все такое.

— При бегстве младшая дочь прихватила из дома некоторые ценности. Банковские векселя, фамильные драгоценности, артефакты…

— Ясно. Как всегда, финансовый вопрос самый важный. Тут и нелюбимую дочь искренне полюбишь. Верни эту дурочку домой, только проследи, чтобы ее не наказывали. Раз не сумел удержать и поймать, то и суд вершить права не имеет. Так графу и передай.

*****

— Вот зачем только ломали все? Природа и без нас отлично постаралась. Всего-то подождать надо было.

— Дед, ты только при людях не сболтни подобное. В городе, почитай, у каждого кто-то погиб.

— Еще нарожают, — отмахнулся старший Гуян, — Запомни, внучек, если людям обеспечить медицинский уход и некоторое количество еды, то все потери численности восстановятся очень быстро. Пятнадцать-двадцать детей в семье… Сам считай! Уже через сорок лет не протолкнуться будет.

— Что-то я не помню, чтобы горожане по двадцать детей в семье имели.

— Зато в деревнях это чуть ли не норма.

— Так они же неграмотные и…

— Это вопрос финансирования и наличия учителей. И то и другое у нас в герцогстве есть, так что не волнуйся о погибших. Грешно так говорить, но это землетрясение произошло вовремя. Подсократили лишних.

— Лучше бы их в колонии отправили.

— Не ворчи, — добродушно потрепал внука по плечу Арнольд, — В колониях нужны крестьяне и прочие чернорабочие. Горожане и мастеровые там ни к чему. А вот в деревнях у нас народ почти и не пострадал. Соломенная крыша придавить может, а вот убить нет. Да и разрушений особых нет. Это вот городам досталось… Эх! Всего лишь месяцок бы подождал и ничего рушить бы не пришлось! Но зато теперь… отстроимся по полной программе. Гуян будет самым красивым городом на севере.

Некоторое время двое мужчин молча осматривали руины, в которые столица их герцогства превратилась буквально за несколько минут, и каждый думал о своем. Старший представлял будущий город с его широкими улицами, большими площадями и невиданными в этом мире зданиями, а младший прикидывал, как надолго случившаяся катастрофа оттянет момент его обращения в вампира.

— Деда! Я спросить у тебя хотел.

— Что?

— Свадьба. Ты точно все решил?

— Внучек, — Арнольд расплылся в улыбке, — Я с Машей уже сто лет душа в душу живу. Так что спрашивать надо, почему я только сейчас решил, а не точно ли я собрался это делать.

— Ясно, — действующий герцог Гуян опустил голову, — Значит мне ее теперь бабушкой называть?

— Если тебе жить надоело, можешь и бабушкой звать, правда больше одного раза у тебя этого не получится. Но ты рискни. Риск дело благородное.

*****

— Ваше высокопревосходительство, — магистр Роксолана низко склонила голову, как только архимаг Ламия оказалась возле нее.

— Доброе утро, рыжая. Рано ты во дворец заявилась.

— У меня есть служебные дела…

— Да-да. Пообщаться с королем и заручится его поддержкой в противостоянии с советником Боргом?

— Откуда вы знаете?

— Дурой меня не считай!

— Прошу меня простить, ваше высокопревосходительство, — Роксолана еще раз склонила голову, на этот раз постаравшись прогнуться как можно ниже.

— Я простить готова, а простит ли тебя история?

— Не понимаю о чем вы, ваше высокопревосходительство.

— Все ты понимаешь, — Ламия нервно дернула головой, — В Империи маги находятся, по сути, на рабском положении у священников. Король смотрит в рот правителям Элура. Часть советников готова торговать ликанами лишь бы не огорчать Наместника. В Чергории спокойно сидят вампиры, некогда разорившие наше королевство, и никого это не волнует. Эльфийские жрецы чуть ли не насильно предлагают нам ритуал обращения в неживых магов в обмен на земли для их касты и места в Совете. А твой Грегори и вовсе желает обратиться в вампира и готов ради этого воевать.

— Он не мой, — пискнула Роксолана, но тут же спохватилась, — Ваше высокопревосходительство, к чему этот разговор?

— Валерии не нужна война.

— Я понимаю это, ваше высокопревосходительство, но что я могу? Моя клятва и моя… Я люблю Грегори и не предам его, как бы он ни был неправ.

— Понимаю, — Ламия смерила Роксолану взглядом, в котором непонятно чего было больше: жалости или сочувствия, — Спасибо, что сказала. А теперь можешь идти к королю, я же подумаю, как тебе помочь… дура влюбленная.

Последние слова Роксолана уже не слышала.

*****

— Так почему мы работаем так много?

— Эльфы всегда работали много. Мы трудолюбивая раса!

— Но посвящать свою жизнь работе. Это неправильно. И маг Борис говорит…

— Не слушай ты этих… магов.

— Почему?

— Во-первых, они нам не указ. Мы не должны менять наш образ жизни только потому, что кто-то считает его неправильным. Я горжусь своим трудом и его результатами и плюю в лицо тех, кто считает иначе. А во-вторых, эти маги, на самом деле никакие не маги, а самые настоящие вампиры. Им сотни лет и они совершенно иначе смотрят на мир и жизнь. И тем более они иначе воспринимают нас. Все-таки, мы их еда. Так что поменьше слушай этих… магов и никому не вздумай говорить об их природе. Это тайна. Тайна эльфов!

*****

— Я так понимаю, что после ознакомления с итоговым результатом разрушений Касии больше ни у кого из присутствующих возражений насчет строительства новой столицы Элура нет?

— Я против, — тут же заявила алукарду Ольга, — И буду против еще лет двадцать.

— Почему?

— Если уж тебе мало объема требуемых восстановительных работ по стране, то подумай о строительных материалах, которые ближайшие годы будут в жутком дефиците.

— Так о немедленно переносе столице речи не идет, — спокойно ответил Александр, — Надо будет найти место, подготовить его, составить архитектурный план, пригнать гномов, чтобы выкопали и построили канализацию. Как раз лет десять пройдет. Успеем восстановить основные разрушения.

— Так ты предлагаешь начать изыскательные работы, а не строительство?

— Именно. Дай боги, если Женева будет построена к концу моего правления.

— Хм, — Ольга довольно улыбнулась, — Все же решил назвать новую столицу Женевой?

— Я, вроде, обещал тебе это.

— Ладно, — вампиресса сменила гнев на милость, — Будут тебе изыскательные работы. Найдем новое место и все подготовим. Только не проси ускориться. Десять лет, и только потом я буду готова начать строительство.

— Договорились, — кивнул Александр, — У кого-то есть возражения? Возражений нет. И переходим к следующему вопросу. Камень королей. Носить его я не буду, но демонстрировать его нашим подданным необходимо. Причем, делать это так, чтобы вопросов не возникало и все заправские шутники молчали. Какие будут предложения?

— Око Саурона! — усмехнулся Геннадий, — Раз уж решили строит новую столицу, то имеет смысл поставить там несколько высоких башен. На самую высокую можно будет приделать камень королей, заточив его в какой-нибудь огромный кристалл и подсветить. Смотреться будет великолепно.

— Хорошая идея, но на вершине башни камня не будет видно. Начнут говорить, что его там и нет, что королевская власть неправильная… Еще есть предложения?

— Ну тогда вставь его в навершие древка королевского штандарта. Эта тряпка всегда рядом с тобой и при этом на некотором расстоянии. Плюс штандарт сам по себе не слабый такой символ власти. И видно камень королей будет всегда.

— Заманчиво, — пробормотал Александр размышляя.

— Мы же вроде решили, что королевский штандарт будет таскать женский гвардейский полк? — встрепенулся Леонид.

— Ага. Раз уж толпа их всех в мои любовницы записала, то пусть хоть какую-то работу делают, иначе слухи про гарем никогда не иссякнут.

— Верно. Только Гена предлагает, чтобы наши дамы таскали за тобой, вдумайся, королевское древко с камнем короля в навершии…

— М-да. Все доморощенные острословы мимо такого королевского подарка не пройдут. Еще предложения есть? Нету? — Александр задумался, — Тогда вставляем камень королей в навершие древка королевского штандарта. И Око Саурона тоже сделаем, только уже с простым магическим светом или, лучше, прожектором. Пусть бандиты ночью боятся.

Сидящие за столом дружно ухмыльнулись, представив себе картину огромной башни, возвышающейся над городом, и бьющий из нее луч света, рыскающий по ночным улицам.

— Переходим к моей женитьбе. Как королю мне надо иметь невесту, а потом и жену. Есть нормальные кандидатуры?

— Кроме бывшей невесты Ричарда, никто на ум не приходит, — вновь первым ответил Геннадий.

— А как бы мне вообще избежать свадьбы?

— Это невозможно. Разве что объяви себя импотентом и назначь наследника со стороны.

— Архимаг импотент? Шутка тысячелетия.

— Шо смогла! — развел руками Геннадий, — Так что бери предложенное и не криви лицо.

— Ладно. Обсудим это позже. А пока идем дальше. Посланные под Налим разведчики доносят, что там… круглая задница очень больших размеров. И хрен бы с ними, древними городами гномов, которых там больше нет, но там и ничего другого нет. Гоблинов передавило знатно.

— Это открывает перед нами возможности по освоению гор, — Геннадий опять успел первым, — Можно даже рассмотреть вариант по полному переселению гномов из Александрии в Налим.

— Чему мы три века активно противостоим, — хмыкнул Леонид, — Да и не уйдут гномы из Александрии, лишь частью переселятся, как всегда мечтали.

— А еще не стоит посылать гирды через перевал. Если не будет нападений, то гномы сразу сообразят, что их извечных противников в горах больше нет, — поддакнул воеводе жандарм.

— Насколько там все плохо? Что разведка говорит? — решил уточнить вопрос Леонид.

— Утверждают, что сохранилось не более десяти процентов популяции. Может пять.

— Тогда нам в первую очередь надо сократить численность гномов в какой-нибудь войне, затем помочь гоблинам расплодится, а потом можно будет и с гномами говорить о переезде, скажем, в северный Налим. Отожмем у Орода рудники из под земли.

— Хорошо. Подай детальный план на изучение.

— Сделаю, экселенц.

— Тогда переходим к последнему вопросу сегодняшнего совещания. Эти сухопутные крысы, — Александр кивнул в сторону Леонида и Геннадия, — Утопили один броненосец и не придумали ничего более умного, а сразу же подали предложение сократить всю программу строительства океанского флота.

— Логично. Нам флот не нужен, — тут же поддержал инициативу «военно-разведывательного блока» Олег.

— А когда станет нужен, что делать будем?

— Так, кораблей хватает!

— Хватает для чего? Для Блада? Для Каса? Для Элура? Где нам хватает боевых кораблей? Единственная толковая мысль во всем рапорте, это необходимость очистки Северных островов. Вот с этого и начнем! Приказываю организовать маленькую победоносную войну и закрепить в сознании народа мой образ как успешного военачальника. Прибежище пиратов и морских разбойников — Северные острова, должны быть полностью оккупированы элурской армией. Подчеркну, именно элурской.

— Так точно, экселенц!

— Какой срок необходим для осуществления этого?

— Две недели, экселенц!

— Через три недели Северные острова должны быть головной болью дипломатов!

*****

— Красивые мундиры у баб из нового гвардейского полка.

— И не говори! Беленькие такие, шитье золотое, пуговки блестят. Красота. Да и сами все как на подбор, одна другой краше!

— А еще я слышал, что перед вступлением в полк каждая должна провести ночь с его величеством. И он сам по утру решает, кто достойна, а кто нет.

— Да, я тоже что-то такое слышал. Только бабенок то в полку много. Его величество, наверное, ночами не спит… трудится.

— Да… Силен наш король, силен…

Глава 17

— Синод отозвал патриаршее разрешение на продажу крови магам и еще десяток других одобрений, полученных нами от церкви за последний век, и официально назвал все это богохульством. Также патриархи отвергли Манифест о коронации и не признали Александра Первого законным королем Элура, объявив вас, экселенц, регентом-блюстителем трона. Синод официально начал процедуру избрания нового короля.

— Повоевать, значит, решили, — медленно протянул алукард, — Вот придурки. А были такими ручными и преданными.

— Каков будет приказ, экселенц? — Колет предпочла не комментировать столь скользкую тему, чтобы не нарваться на отповедь начальника.

— Приказ? А притащи мне в кабинет… в Синоде есть такой, по своему уникальный кадр, зовут Нестором. Хватай его за шкирку и побыстрее ко мне. Побеседуем… о смысле жизни.

— Кхм, экселенц, в Синоде ныне два Нестора. Нестор Молитвослов и Нестор Блаженный. Какого из них тащить?

— Того, что из Империи к нам перебежал.

— Они оба из Империи, экселенц, — Колет старательно запрятала неуместную улыбку, вдруг появившуюся на губах.

— Развелось, понимаешь, Несторов, — покачал головой Александр, — Мне нужен тот, что в молодости оркам проповедовал.

— Блаженный.

— Блаженный, так Блаженный. По мне, так, дурной он, ну да не суть. Тащи его… поговорим, по душам.

Приказ алукарда был выполнен вампирессой всего за час, спустя который указанный патриарх сидел перед королем Элура и мелко подрагивал, иногда прикладывая ладонь к начавшей опухать скуле и осторожно касаясь разбитых губ.

— Смотрю, поездка ко мне не была приятной.

— Ваши люди, ваше сиятельство, — Нестор быстро стрельнул глазами в стоящую рядом Колет, — Отличаются излишним энтузиазмом.

— За что я их и ценю, — кивнул Александр и подал Колет знак глазами, после которого священник оказался на полу и, держась за бок, куда последовал точный и быстрый удар, кряхтя пытался встать на ноги, — Здравствуй, Нестор. Давно не виделись.

— Век бы… а-а-а! — пинок по ребрам отбросил мужчину от стула.

— Неправильные речи ты, Нестор, говоришь, неправильные. А это нехорошо сказывается на здоровье. Попробуем еще раз? — Александр присел рядом с тяжело дышащим от боли священником, — Здравствуй, Нестор.

— Здравствуйте, ваше сиятельство.

— Вот же дурной, — восхищенно покачал головой вампир, — Но, к счастью, это лечится. У меня и лекарь есть. Колет!

Следующие двадцать секунд своей жизни Нестор Блаженный, отважно проповедовавший истинную веру оркам в Великой Степи, смело бросивший вызов прямо в лицо Наместника и не отрекшийся от своих идеалов под пытками инквизиции, мог смело назвать худшими в своей жизни. Молодая девушка, опустившись перед мужчиной на колени, нанесла ему пару десятков несильных, но быстрых ударов по разным точкам тела, и Нестору показалось, что боль буквально окутала его в свои объятия. Когда несколько минут спустя патриарх очнулся, он оказался сидящим на стуле напротив стоящего короля.

— Доброе утро, Нестор.

— Доброе утро, кха… ваше величество.

— Быстро учишься, Нестор. Хороший у меня лекарь.

— Благодарю…, - священник быстро оценил расстояние разделяющее его и Колет, — Ваше величество.

— Всегда пожалуйста, Нестор, обращайся. Таких лекарей у меня много. Но вообще-то я тебя вызывал не для лечения. Я тебя позвал, чтобы рассказать о проблеме, которая отнимает мое королевское время.

— Внимательно слушаю вас, ваше величество, — чисто из вежливости произнес Нестор, когда король замолчал и явно не собирался продолжать дальше.

— Думаю, ты уже догадываешься, что этой проблемой являются последние решения Синода. Признаюсь тебе, когда вы отказались короновать меня, — Александр присел на краешек стола, — Я решил, что это ерунда. Мелочь. Естественно, я не мог оставить это дело без ответа, и Синод закономерно лишился своих доходов, что получал благодаря королевским милостям. Но на этом я собирался завершить это глупое противостояние меня и патриархов, как вредное и бессмысленное. Даже священником, что должен был меня короновать, собирался сделать ряженого, чтобы патриархам не было обидно из-за предательства кого-либо из их рядов. Но смотрю, вы доброго к себе отношения не понимаете.

— Ваше величество, я должен сообщить вам, что доброе отношение зарабатывается несколько иначе и… а-а-а! — легкий разряд электричества, выпущенный Колет, вновь повалил священника на пол королевского кабинета.

— Нестор! Если ты еще не понял, что мое доброе отношение к патриархам кончилось, то ты не Блаженный, а дурак. Посмотри в глаза этой девушке! — священник извернулся, чтобы выполнить приказ короля и заглянуть в лицо Колет, — Ты видишь, чтобы она была рассержена?

— Нет… а-а-а-! — еще один электрический разряд прошелся по телу мужчины.

— Дурак, — покачал головой Александр, — Но на вопрос ты так и не ответил. Мне повторить?

— Не надо, ваше величество, — быстро залопотал Нестор, — Я не вижу в глазах вашей помощницы гнева или злобы, ваше величество.

— Правильно. И не увидишь. Ты для нее просто насекомое, которое мешает мне жить. На насекомых не обижаются и не злятся. Когда насекомые начинают досаждать, их просто прихлопывают. Хочешь, чтобы тебя прихлопнули?

— Нет, ваше величество.

— Хмм. Но не убивают только полезных насекомых, — Александр оторвался от стола и присел рядом со священником, — Значит желаешь быть полезным насекомым?

— Я не насекомое, ваше величество.

— Это просто оборот речи, Нестор, — по кивку алукарда, мужчину решительно подняли с пола и вновь посадили на стул, — Не воспринимай его близко к сердцу. Важно лишь твое желание помочь мне.

— Извините, ваше величество, но я не могу вам помочь… а-а-а!

— Упертый, — восхищенно пробормотал Александр, — Теперь понимаю, как ты решился обвинить Наместника. Вот только я не Наместник и я всегда получаю желаемое. Знаешь, что я желаю сейчас?

— Нет, ваше величество, — Нестор сделал попытку самостоятельно подняться на ноги, но потерпел неудачу и Колет вновь пришлось помогать ему и усаживаться на стул.

— Я хочу, чтобы ты меня короновал.

— Нет, ваше величество… а-а-а!

Александр молча подошел к закрытому стеллажу у стены, открыл его и выбрав толстую папку с названием «Синод», достал ее и, быстро пролистав, нашел нужные ему страницы.

— Нестор Блаженный, — громко продекламировал вампир, — Боги, ну и прозвище у тебя! Хотя меня и вовсе «Потрошителем» называют. Ладно, не важно это всё. Нестор Блаженный. Растление незамужних девиц. Соблазнение вдов. Одновременные отношения сразу с… четырьмя женщинами! Вау! Одобряю! Мужик! — сделав комплимент, Александр вернулся к чтению папки вслух, — Махинации со счетами храма на сумму сорок две тысячи четов. Получение в личную собственность особняка на Меховой площади с помощью шантажа. Насильственное прерывание беременности у служанки, что понесла от тебя. Еще одна финансовая афера на сумму в двадцать тысяч четов. Взятка от армейского интенданта в размере десяти тысяч четов, чтобы помочь тому избежать наказания за воровство. Еще одно насильственное прерывание беременности у залетевшей от тебя дамы… Ну, и так далее, и тому подобное. Даты, свидетели, доказательства, все подшито и запротоколировано.

Александр захлопнул папку и убрал ее обратно на стеллаж, после чего вернулся к священнику.

— У меня таких занимательных историй на несколько листов про каждого патриарха, — признался вампир, — Я вас не обвиняю, человек слаб, но ведь и прощать я вас не обязан.

— Вы сами, ваше величество, таким занимаетесь.

— Может да, а может и нет. За руку вы меня не ловили и таких папочек на меня в Синоде нет, а потому… Вы поможете мне короноваться, Нестор?

— Ваше величество! — священник повернул голову к Колет в руках которой уже засверкали молнии очередного разряда, — Вы желаете быть главным, ваша гордыня… а-а-а!

— Мою гордыню, оставьте мне. Мне нужна только небольшая услуга, Нестор. Коронуйте меня.

— Нет… а-а-а!

— Ха-ха-ха! Колет может так хоть до вечера. Она хороший лекарь и очень исполнительный работник, но давайте я лучше погадаю, — Александр прошел к своему креслу и сел в него, — Хотите, я вам погадаю, Нестор?

— Не особо, ваше величество, — с трудом соображающий о том, где он находится, мужчина поднялся на карачки и с силой помотал головой, чтобы тут же быть посаженным на стул помощницей короля.

— Я все же это сделаю. Предсказывать я буду ваше будущее, Нестор. И так…, - Александр посмотрел на потолок и монотонно стал излагать свою версию грядущих событий в жизни своего визитера, — Для начала, наш разговор продлится еще некоторое время. Я буду предлагать вам короновать меня, вы с негодованием будете мои предложения отвергать, а Колет будет вас жестоко пытать. Может и до членовредительства дойдет… В какой-то момент мне это все надоест, я вызову сюда ребят из госбезопасности и прикажу им вас арестовать, передав заодно с вашим телом и бумаги из той папки, что я вам зачитывал. Думаю, любой суд даст вам минимум десять лет каторги и вечное поселение в колониях. Как только вас выведут из этого кабинета в кандалах, я тут же забуду про вас Нестор, и пошлю Колет за следующим патриархом. И все повторится. Я буду предлагать ему участвовать в коронации, читать бумаги из папки с компроматом, он будет сопротивляться, Колет будет его бить… И далее все как и с вами, арест, каторга, колонии. Когда закончатся патриархи, Колет будет таскать в этот кабинет священников рангом пониже. Но думаю, что до этого не дойдет. Как вам такое будущее, Нестор?

— Не очень, ваше величество.

— Вот! А теперь задайте себе вопрос, Нестор. Какой по счету патриарх примет мое щедрое предложение, особенно зная о своей судьбе и судьбе своих предшественников?

— Третий или четвертый, ваше величество, — опустил голову священник, прекрасно знавший о степени принципиальности своих коллег по Синоду и их готовности идти на жертвы ради идеи.

— Я вот тоже так думаю. А знаешь, почему ты первый из патриархов оказался у меня в кабинете?

— Нет, ваше величество.

— В свое время меня потрясла твои история жизни. Проповедник в Великой степи, да еще и среди орков, а не кочевников. Обвинение Наместника. Пытки инквизиции. Побег в Элур. Целый роман можно написать для нашей молодежи, поучительный и вдохновляющий.

— Благодарю вас, ваше величество.

— Да, хороший получился бы роман. Естественно, зачитанное мной из папки, в него включать ни в коем случае нельзя. Впрочем, все это досужие разговоры, — Александр неуловимо изменился и вот перед подавленным мужчиной сидел уже не весельчак и балагур, а могущественный правитель и маг, — У тебя есть ровно час подумать, Нестор. После этого каторга и забвение, а Колет отправится за следующим патриархом.

— Я понял, ваше величество. Могу ли я понимать ваши слова как… предложение?

— Пост Верховного Патриарха, сто тысяч четов векселем, три любых священника указанных тобой отправятся в колонии, три любых священника указанные тобой будут возвышены до любого ранга, о твоей жизни будет написана и издана книга… с картинками.

Повинуясь жесту Александра, Колет за шиворот сдернула Нестора со стула и бесцеремонно оттащила в небольшое помещение рядом с королевским кабинетом. Когда через час священник вновь оказался перед королем, он с радостью согласился со всеми предложенными ему условиями.

*****

— Быстрее, псины! Даже маленькие девочки способны обогнать вас!

Гонта честно попытался выполнить указание наставника, но прибавить скорости бега так и не смог. Впрочем, наставник был несправедлив. Скорость, с которой бежал отряд, была недосягаема для маленькой девочки и скорее подходила хорошей лошади. Правда, на внешнем виде их наставника это никак не сказывалось и было видно, что для него это все не более чем забава.

«Проклятый маг!»

С разбега влетев в небольшую речку, что пересекала обычный маршрут утренней пробежки, Гонта поскользнулся и, неуклюже взмахнув руками, рухнул в холодную воду.

— Глупая мокрая псина! — наставник как всегда оказался рядом и тут же помог оборотню подняться на ноги, не забыв при этом дать ему обидного пинка под зад, — Бегом.

Стараясь не думать о том, что его фиаско видели девушки, бежавшие во второй группе, Гонта устремился вперед, стремясь нагнать своих товарищей, уже успевших удалится на добрых полсотни метров.

— Быстрее, псинка, а то бабы до конца жизни давать не будут!

Утробно зарычав, Гонта приложил максимум усилий и принялся нагонять своих, попутно придумывая, что бы ему такого сделать пакостного наставнику, посмевшему высказать такое вслух, да еще и при девушках, которые однозначно все слышали. И может быть было не так обидно, если бы Гонта доподлинно не знал, что ни одна из оборотней, недавно появившихся в их отряде, не желает видеть его своей парой.

К сожалению, будучи внешне похожими на людей, ликане серьезно отличались от них своими повадками и привычками. Например, женщины у ликан были значительно сильнее мужчин, а потому именно они выбирали себе пару на всю жизнь, а не наоборот, как это было у людей. Оборотни женского пола вообще были немного повернуты на силе своего партнера и отца будущих детей, ставя это во главу угла любых отношений, и хуже всего то, что им было в целом плевать, к какому виду относится выбранный ими сильный партнер.

Так, все новенькие дамы Армии Освобождения Ликан уже в первый день влюбленными глазами смотрели на наставника и не виляли хвостами только потому, что хвостов не имели. А главное, наставник явно не имел ничего против близкого постельного знакомства с теми, кого на занятиях презрительно иначе чем «псина» и не звал. По крайней мере, в первый же вечер он выбрал трех девушек и позвал их к себе домой. Всю ночь из жилища наставника раздавались визги и стоны, а утром выбранной троице завидовали все остальные девушки и с прибаутками обсуждали их потрепанный внешний вид. А уже вечером, валясь с ног от усталости, устроили наставнику форменную осаду, буквально напрашиваясь в гости. И с тех пор каждую ночь отряд ликан слушал характерные звуки, раздающиеся из дома «проклятого мага».

— Не мечтай, псина! Ты еще не догнал своих! — резкий крик заставил Гонту постараться прибавить скорость и у него это неожиданно получилось.

— Бегом, песик! Докажи девушкам, что ты способен их защитить, а не станешь обычной смазкой для мечей! Покажи, что ты стоишь, псина!

«Проклятый маг!»

Рыча от несправедливости мира и в очередной раз проклиная себя за то, что поддался на уговоры вербовщиков, и проклиная наставника, за то что явно всегда знает его мысли, Гонта смог ускорится еще немного и догнать своих товарищей по несчастью.

— Хороший, щенок! Продолжай в том же духе, и из тебя выйдет толк!

Гонта неожиданно поймал себя на мысли, что похвала наставника ему приятна, да и против обращения «щенок» он совершенно ничего не имеет. В конечном итоге, по сравнению с наставником, он, Гонта, и правда самый настоящий щенок.

*****

— Кого представляет этот маг?

— Короля Элура, старейшина.

— Элура? Это же на самом севере?

— Верно, старейшина.

— Далековато этот маг забрался, — пожилой кобольд с идеальной военной выправкой на несколько десятков секунд выпал из общения, раздумывая о чем-то своем, и лишь приняв какое решение, вновь обратил внимание на собеседника, — Что нужно от нас королю Элура?

— Он желает забрать дочку Эрныдорисимательвас.

— Неожиданно, — старейшина сильно удивился и не скрывал этого, — Впервые за сто лет у нашего народа появилась Посредница, как за ней сразу пришли.

— Поэтому я и предлагаю убить этого мага, старейшина. Он молод и слаб, я лично перережу ему горло.

— Убить? — пожилой кобольд задумался, — Убить можно. Вот только чем это нам поможет? Люди уже узнали о рожденной Посредницы. За этим магом придут другие и их будет больше.

— Спрячем! Клан защитит!

— Предыдущую тоже прятали…

— Это делал не я, старейшина. Поверьте, я не подведу и буду достоин Десяти!

— Верю. Будешь, — старейшина вновь задумался, и на этот раз молчал он почти три минуты, — А что маг предлагает за Посредницу?

— Старейшина?!

— Ты стал плохо слышать? Что маг предлагает нашему народу, если мы выполним его требование и отдадим Посредницу?

— Я не спрашивал. Само его требование…

— Зря! Думать полезно. Приведи его ко мне.

— Но…

— Приведи. Его. Ко. Мне!

— Слушаюсь, старейшина!

Полчаса спустя перед пожилым кобольдом предстал подозрительно молодой парень с еще юношескими чертами лица, и только его взгляд повидавшего виды убийцы заставлял старейшину верить, что этот человек далеко не такой, каким кажется. Он пришел сюда с одной целью, и ничто не остановит мага на его пути. Убивать такого? Проще сразу совершить самоубийство.

— Мое почтение, старейшина. Пусть Десятеро будут к вам добры.

— Здравствуй, маг, пусть и тебя не оставят твои боги, — к его сожалению, кобольд только сейчас понял, что крайне мало знает о культуре Элура и о том, по прежнему ли там верят в Демура или же, как и ходили слухи, вера сменилась на новую, — Я слышал, что ты желаешь забрать Посредницу?

— Все так, мудрейший. В Элуре ей будет хорошо. Мы позаботимся о девочке и дадим ей лучшее в мире воспитание. Она не будет нуждаться ни в чем и сможет полностью раскрыть свой талант, обеспечивая «свидание с предками» для нуждающихся в нем.

— Хм… А зачем это кобольдам, маг? Посредница уже у нас и мы сможем позаботиться о ней куда лучше чужаков.

— Сможете ли? — ехидно склонив голову на бок, поинтересовался маг, — Посредникам дана огромная сила. Эта подавляющая мощь настолько велика, что Посредники редко способны прожить счастливой жизнью и обычно умирают раньше отведенного им срока.

Старейшина кивнул, подтверждая слова мага, а про себя неприятно удивился осведомленности людей о столь закрытых сферах жизни расы кобольдов. Посредники, чья сила была в возможности устроить «свидание с предками», действительно редко доживали даже до середины жизни, умирая каким-нибудь странным или глупым образом.

— Зато весь этот срок Посредница проживет с родными и среди своего народа.

— Мы не возражаем, чтобы рядом с Посредницей жили ее родные или другие кобольды и никак не собираемся ограничивать ее свободу или ее решения. Моим королем движет лишь сугубо желание позаботиться о необычном ребенке и уберечь ее от несчастливой судьбы. Улыбка на устах Посредницы и седина в ее волосах, появившаяся от старости, вот то, что хочет получить мой господин.

— Зачем ему это?

— Однажды он не сумел защитить Посредницу, что судьба послала ему. Та умерла молодой, но при этом спасла жизнь моего короля. Теперь же мой король хочет позаботиться о другом Посреднике. Отдайте девочку нам. Мы защитим ее!

— И не будете ограничивать ее общение с нами?

— Любое количество кобольдов может находится в Элуре без ограничения по времени!

— И забота о Посреднице, это единственное, что вами движет?

— Да! — кивнул маг, — Мы будем рады, если она будет использовать свой дар, но это вторично. Спасти ребенка важней.

Старейшина прекрасно чувствовал, что маг не врет ему и абсолютно искренен в своих желаниях. Вот только отдать Чудо в руки людей… Но с другой стороны, маги обещают сохранить Посреднице жизнь и не ограничивать ее в общении с сородичами. Да, Элур далеко на севере и путь туда опасен, но зато здесь не будет той, что одним своим появлением чуть было не вызвала волнения в обществе. Ведь сразу три клана пожелали иметь Посредницу в своих рядах и чуть было не передрались друг с другом за это право. Хорошо хоть родители девочки вовремя заявили, что пока не готовы принимать чье-то предложение. Отдать Посредницу людям, значит сохранить ее для кобольдов, но при этом не вызвать волнений, а если маги все же не сохранят жизнь девочки… Что же. Таково желание Десяти.

— Чем вы можете подкрепить и гарантировать свои слова, маг?

— Все что угодно. Мой король готов дать любые разумные клятвы и заплатить любую разумную цену.

*****

— И Борис заявил мне, что работать с утра до вечера, это неправильно.

— Вот он дурачок. Работа и служение это самое важное, что есть в жизни.

— Только вот так считаем лишь мы, эльфы. Люди думают совершенно иначе. Они жалеют нас.

— У нас есть работа! Чего нас жалеть? Ты о чем вообще, товарищ?

— Об альтернативе, товарищ, об альтернативе. Что если есть другой путь быть счастливыми? Не только работа и служение? Отец не хочет меня слушать.

— И правильно делает! Посмотри вокруг. Дома, дороги, леса. Все это наше. Мы это создали своими руками. Наши товарищи упорно трудятся, чтобы приумножить наследие предков. Какая еще альтернатива тебе нужна?

— Не знаю. Тот… маг Борис, он был очень убедителен. Говорил, что если общество не развивается, то оно обречено на деградацию. Что самореализация важна для эволюции. Что…

— Сам-то слышишь, что ты говоришь? Не смешно?

— Не знаю. Я уже ничего не знаю, товарищ.

— Тогда, иди работай!

*****

— Экселенц, на какую дату забронировать для вас Манеж и Ипподром?

— А зачем они мне? — Александр недоуменно глянул на Колет, впервые за прошедший час оторвавшись от чтения бумаг.

— Ваш новый драк прибыл и его надо объездить.

— Хорошо. А драки для конвоя?

— Драки жандармов на месте, драки для лейб-конвоя прибудут завтра.

После того как было решено разместить камень королей в навершии королевского штандарта, а сам штандарт поручить заботам женского гвардейского полка, с последним немного переиграли и, обозвав лейб-конвоем его королевского величества, поручили им функции повсеместного сопровождения короля и его представительскую охрану. Реальные функции охраны по прежнему остались у жандармов. Зато теперь Александра повсюду сопровождал минимум десяток красивых девиц в гвардейских мундирах и при оружии. Народная молва однозначно записала всех девушек в любовницы короля, и вампиры решили, что пусть лучше толпа зубоскалит по такому незначительному поводу, чем еще как-то перемывает косточки своему правителю.

— Тогда зарезервируй Манеж на завтра, чтобы провести общую тренировку выезда.

— Будет исполнено, экселенц.

— Министры уже собрались?

— Да, экселенц. Правда, люди ожидают вас в приемной, а наши сидят в зале для совещаний.

— Гони всех в зал, — усмехнулся Александр, — Скажи, я подойду минут через семь.

Первое совещание нового кабинета министров должно было пройти без особой помпы и торжеств, зато на нем предполагалось принять сразу несколько судьбоносных для страны решений, которые во многом будут определять облик Элура все ближайшие годы. Некоторые из этих решений стоило бы провести после коронации, но раз уж благодаря патриархам избежать скандалов на ней не удастся, вампиры решили не медлить и как можно быстрее четко обозначить населению вектор развития Элура под руководством короля Александра.

— Добрый день, господа.

Вставшие при появлении короля министры дружно поклонились, и Александр отметил, что за столом они расположились весьма специфически. Все вампиры занимали правую сторону стола, а люди левую.

«Надо это разделение активно пресекать. Хотя… Пусть пока развлекаются.»

— Давайте последний отчет о землетрясении. Начнем с него.

На ноги поднялся Леонид.

— Погибло около шестисот тысяч человек, большинство от ран, полученных при катаклизме. Инвалидами остались еще около ста тысяч человек. Эпидемии удалось избежать. Список городов, нуждающихся в восстановлении, приложен к письменному отчету. Особо отмечу, что приграничные крепости надо ремонтировать вне очереди, и средства на это необходимо выделить уже сейчас, — воевода вампиров и глава Военного Ведомства Элура обвел собравшихся тяжелым взглядом и продолжил отчет, — Падение уровня воды в реках, берущих свое начало в Налимских горах, прекратилось повсеместно. Из этого можно сделать вывод, что уже весной следующего года ситуация нормализуется, и все вернется в привычные нам показателям. Естественно, в самих горах русла некоторых рек значительно поменялись, но на королевстве это никак не скажется. Еще из негативных последствий можно выделить некоторое уменьшение высоты гор, что особенно заметно на севере. На перевалах отмечены образования обширных долин, естественно, пока бесплодных.

— А что с рудниками Залона? — поинтересовался канцлер, не получавший отчет вампиров из Каса и решивший таким образом узнать о степени разрушения северных провинций.

— Полностью засыпаны. Большая часть трудившихся там каторжников погибла.

— Значит ли это, что золото и серебро в казну…

— Не волнуйтесь. Залонские рудники это важный источник мифрила и лунного серебра, а вот золото и серебро давно поступают ко мне из других источников, — успокоил канцлера Александр и вновь вернулся к Леониду, — Расскажи собравшимся о реакции за границей.

— По сути, основная реакция заключается в этаком… стыдливом молчании. Вроде как, у нас произошло нечто постыдное, но говорить об этом не принято. Все попытки некоторых личностей разыграть карту «божьего гнева» активно пресекаются Светлым престолом. Ород пострадал как бы не сильнее Элура, и подобные разговоры церковникам не нужны. Так что нам даже и волноваться не надо. Если толчки не повторятся, с нынешней ситуацией мы справимся.

— А что у нас в самом Ороде? — Александр перевел взгляд на нового министра иностранных дел.

Бывший маршал проворно вскочил на ноги и по привычке вытянулся по стойке смирно, затем опомнился и расслабился, сделав вид, что все идет по плану.

— Как указал мой коллега, разрушения на территории Орода даже чуть более серьезные, чем у нас. Да и трясло их сильнее. Как говорят, эпицентр все же был с их стороны Налимского хребта. Число погибших в Ороде уже сейчас перешагнуло за цифру в два миллиона человек и пока что продолжает расти. Из-за отсутствия грамотной медицинской помощи люди просто умирают от ран и болезней. Также отмечено начало эпидемии сразу двух болезней. К концу зимы можно ждать голод.

— И что мы будем с этим делать? Воспользуемся?

— Ваше величество?

— Напомню, что у нас с Ородом война. Еще в первый день я хотел отправить войска для удара по разрушенным укреплениям ородцев, но меня тогда отговорили, указав, что помощь армии нужна внутри страны. Сейчас ситуация стабилизировалась. Что думаете? Стоит нам воспользоваться ситуацией и улучшить свое стратегическое положение и даже, в кои веки, закончить эту войну. Удар по разрушенным крепостям и одновременный переход армии через перевалы, которые ныне вполне себе безопасны, так как гоблинов там больше нет, поставит Ород на грань катастрофы. Я считаю, что потомки не простят нам такой медлительности… Есть другие мнения?

Возражать королю не стали и планирование операции удара по Ороду из неофициальной инициативы вампиров превратилось в законный приказ кабинета министров. В начале осени в вековом противостоянии должна была быть поставлена окончательная точка. Некоторое время министры поспорили о том, что стоит взять с Орода в качестве компенсации и какие земли можно включить в состав Элура, но вскоре Александру надоело это бессмысленное пока занятие, и он пресек все начавшиеся склоки.

— Давайте продолжим, господа. Поделить Ород мы еще успеем. А пока решим несколько внутренних вопросов. С докладом о банковской деятельности выступит Оксана. Прошу любить и жаловать.

Казначей вампиров с достоинством поднялась и, демонстративно взяв лист из папки, принялась громко и четко читать с него.

Сутью ее выступления было то, что на территории Элура в настоящее время действует просто неприлично большое количество банков как частных, так и вполне себе государственных, к которым, без сомнения, пока можно отнести и банк Истинной Церкви. Любые попытки хоть как-то навести порядок в области были давно забыты как страшный сон. Все это создает в Элуре не очень здоровую финансовую атмосферу, чем и пользуются разного рода мошенники. О том, что мошенники представлены в первую очередь структурами вампиров, Оксана умолчала. Также казначей отметила, что многие из банков с трудом выполняют свои обязательства перед клиентами и при начале любого кризиса тут же обанкротятся, похоронив под своими развалинами и часть экономики королевства.

— Я предлагаю пойти на непопулярные меры и выкупить все частные банки, создав из них и Центрального королевского Банка однородную структуру, скажем Единый Королевский Банк Элура. Кроме Единого Банка на территории королевства будет разрешена работа лишь Гномьего банка, и структур Истинной и Светлой Церквей. Остальные финансовые организации будут обязаны влиться в Единый банк, который выкупит их по честной цене. Особое внимание стоит уделить разъяснению того момента, что такая ситуация будет действовать лишь несколько лет и в будущем, по решению короля в Элуре вновь можно будет открывать иные частные банки.

Неожиданно для вампиров, у этой идеи практически не нашлось оппонентов. Министр же финансов и вовсе был двумя руками за и немного его расстроило лишь то, что главой нового супербанка стала Оксана, а не кто-то из его людей.

Следующим постановлением Кабинета Министров стало решение о переносе элурской каторги в колонии. После разрушения рудников Залона выполнявших роль мест заключения, вампиры отказались восстанавливать их за свой счет, а потому эта пересылка людей за счет казны в личные владения короля особого возражения не вызвала. Разве что, кто-то из помощников канцлера заикнулся о том, а как же быть с возвращением отбывших заключение, но его банально не услышали, а сидевший рядом с ним один из новых заместителей канцлера по простому заявил о том, что освободившиеся заключенные всегда могут купить билет обратно в метрополию и вернуться за свой счет.

Убедившись, что нужная рабочая атмосфера достигнута и министры вполне себе хорошо воспринимают королевские идеи, вампиры протолкнули закон о пенсиях для чиновников и военных, правда, пока весьма небольших, и получили одобрение на перенос столицы в новый город.

— Теперь же поговорим о действительно важных вещах, — после обсуждения ряда рабочих вопросов Александр, наконец, перешел к главному, ради чего все и затевалось, — Докладывать о них буду я лично, а потому считайте затронутые вопросы не темой для обсуждения, а прообразом королевского приказа. Итак… сословная реформа!

*****

— Говорят, король вскоре отречется от трона. Светлые отцы разгневались на него и постановили ему уйти в монастырь.

— А я слышал, что король в ногах у патриархов валялся, молил их о пощаде, но они остались непреклонны.

— То кровь старой династии взывает о мщении. Веками Элуры правили нами, а теперь что? Только название от них о осталось. Вся слава, вся сила, все благовествования, все это в прошлом! Впереди только муки и смерть. Причем нечестивая.

— Так может мы сами… короля…

— А это ты дело говоришь! Заслужим милость Всесветлого и Элуров! Покажем, что мы не с узурпатором.

— Только это… король то у нас… маг… сильномогучий.

— М-да… И злобный.

— Одно слово… Потрошитель. И люди у него такие же. Чуть что… магией бьют.

— Так может подождем? Светлые-то отцы с нами, они все и сделают! Запрут мага в монастыре, и всех делов!

— И то верно. Светлые отцы озаботились восстановлением справедливости, негоже нам вперед них лезть.

— Дело говоришь! Наше дело маленькое. Мы не гордые… подождем.

Глава 18

При обсуждении вампирами даже намеков на сословную реформу в Элуре, моментально вспыхивали ссоры и в бесконечных диалогах ломалось немало словесных копий. И это в своем кругу! Что уж говорить о потомственных аристократах, с которыми иногда даже намеками беседовать о подобном попрании традиций было опасно для нервов и душевного здоровья.

Но и оставлять ситуацию в прежнем состоянии было нельзя даже несмотря на то, что в целом она была более чем выгодна прежде всего самим вампирам. Вот только нынешняя выгода просто обязана была закончиться большой кровью в будущем, а потому было принято принципиальное решение о постепенном стравливании «пара из кипящего котла» социальных проблем Элура. Тем не менее, противников у сословной реформы было очень много даже в рядах общины, а ведь были еще и аристократы, которые кровно заинтересованы в сохранении действующих традиций как можно дольше.

Вот и сейчас, после сделанного заявления, на короля посматривали с удивлением и надеждой, что все происходящее не более чем шутка владыки, и присутствующие просто ослышались. Аристократы ведь поддержали притязания герцога Каса на трон, и в благодарность за это он хочет урезать их права. О том, что речь идет именно об урезании прав знати, никто из присутствующих даже не сомневался. Будь на собрании хоть кто-то не полностью верный герцогу Касу, уже раздавались бы выкрики о предательстве.

— Государь, — канцлер с некоторой опаской посмотрел на Александра, — Сословная реформа это несколько…

Главный управленец королевства замолчал подбирая слово, которым он хотел бы охарактеризовать предложение и при этом не сильно впасть в немилость.

— Революционно? — подсказал Александр и пристально посмотрел на канцлера.

— Да, государь, — тут же кивнул мужчина и быстро, пока его не перебили затараторил, — Может быть нам стоит подождать несколько лет? Герцоги могут…

— Ждать не будем, — все же перебил человека вампир, — Сословная реформа начнется на следующий день после коронации. Она довольно проста и затягивать не стоит.

Что представляла задуманная Триумвиратом реформа? Ничего сверх необычного привносить в государственное устройство Элура вампиры не собирались да и банально не придумали и не пришли к единому мнению о том, что же они хотят видеть в своем государстве в будущем. А потому в первую очередь было решено на законодательном уровне отразить некоторые вещи, которые уже случились по факту, а заодно решительно выбить почву из под ног у высшей знати и нарождающейся в королевстве буржуазии. То есть, сил которые могли бы составить вампирам некую гипотетическую конкуренцию в отдаленном будущем.

— Сословная реформа жизненно необходима Элуру, — с легкой улыбкой произнес Александр, мимикой показывая, что решение окончательное и обжалованию не подлежит, — Низшее, среднее, высшее и титулованное. Четыре сословия, каждое со своими правами и обязанностями, своими задачами и своими целями у их представителей.

— Титулованное и высшее? — моментально уточнил канцлер, стоило вампиру замолчать, — То есть, теперь дворяне будут поделены на два сословия?

— Нет. Теперь не будет дворян без титулов, — Александр довольно мерзко ухмыльнулся, — В Элуре будет только титулованная аристократия.

— Но… А как же… Это же…, - канцлер был потерян и не находил слов.

Все как один присутствующие на собрании вампиры попытались скрыть свои усмешки от увиденной картины полностью растерянного человека.

— Мы возведем всех дворян в титул. Сквайр и шевалье*, - тихо проговорил Александр, приходя на помощь своему слуге, — Два новых дворянских титула, которые отныне будут передаваться по наследству. Вам, канцлер, надлежит в кратчайшие сроки оформить всех дворян королевства и снабдить их соответствующими бумагами. Простые дворяне становятся сквайрами. Рыцари — шевалье. Я заверю бумаги в том виде, в каком вы их мне подадите.

(* Автор в курсе что это не титулы, но вампиры вольны творить в своем мире что пожелают. Если же быть буквальным то сквайр это оруженосец или же щитоносец, а шевалье — всадник или едущий на коне. Так эти слова и переводятся на русский язык.)

— Будет исполнено, — по виду канцлера было ясно, что он ничего не понимает, но постарается выполнить указ короля, тем более намек на прощение любых злоупотреблений с бумагами новых титулов был услышан и понят правильно.

Про себя посмеявшись над высокопоставленным чиновником, Александр все же снизошел до подробных объяснений.

В многочисленных дебатах и спорах вампиры пришли к некоему общему знаменателю, который и решили взять за основу своей сословной реформы.

Четыре сословия, три из которых являются ситуативными и зависят лишь от финансовых возможностей человека, то есть банальный имущественный ценз, а не длинное семейное древо. При этом каждое следующее сословие платит большие налоги чем предыдущее, но и прав имеет больше. То есть, теперь теоретически человек сам должен был определять, к какому сословию он будет относиться, и соответственно какие права и обязанности у него будут из этого отношения проистекать. При этом имущественный ценз был установлен таким образом, что просто заявить себя представителем высшего сословия и сохранить это положение было нельзя. Зато можно было с легкостью отправиться к самым низам новой социальной лестницы. Правда и подняться было также легко, ведь к имущественному цензу добавлялся и временной отрезок на его подтверждение. То есть, чисто теоретически, любой наглый аферист мог приехать в новый город, объявить там себя членом высшего сословия и некоторое время безбоязненно пользоваться всеми благами своего положения, пока не придет время уплаты налогов и подтверждения своих сословных прав имуществом и финансами.

Таким необычным способом вампиры надеялись не только размыть границы между сословиями, но и встряхнуть патриархальное и крайне консервативное общество, дав стимул самым отчаянным и решительным его представителям на личный рост. Не последним доводом для введения такой странной схемы было и старое доброе “разделяй и властвуй”. Теперь любой представитель высшего сословия вполне закономерно мог подозревать любого незнакомца в обмане.

С аристократией же никаких шоковых реформ было решено не затевать. Все дворяне становились четвертым, обособленным сословием, для которого был не важен имущественный ценз или что-либо еще, но зато человек был обязан быть носителем одного из титулов, который отныне мог даровать лишь король. Представители титулованного сословия платили налоги наравне с высшим, но зато имели куда больше прав и куда меньше обязанностей, а также обладали такой привилегией как «личная служба королю», которая и вовсе возносила их права на новый уровень и позволяла снизить уровень налогов до нуля. Как понятно из названия, привилегию получали дворяне, в любом качестве состоящие на королевской службе, как например чиновники или офицеры армии или флота.

— Как быть с торговлей титулами, ваше величество? — канцлер тут же озаботился видимой проблемой, ведь в Элуре все еще существовала такая практика как свободная продажа дворянских титулов как королем в масштабах всей страны, так и герцогами в своих провинциях.

— Больше никакой торговли титулами. Кто хотел уже купил. Почти сто лет торгуем, — Александр подобрел лицом вспомнив об этой инициативе Карла, но тут же его лоб нахмурился, а на лицо вернулось строгое выражение, — Более того. Со дня моей коронации продажа титулов находится вне закона, — вампиры специально решили оставить почти месяц на то, чтобы все желающие смогли прикупить себе будущее положение в новом сословии, а герцоги немного поправить свои финансовые дела, — В будущем никто кроме короля не может даровать человеку титул или лишить его.

— Но, государь! Возведение в рыцарское достоинство это неотъемлемое право любого аристократа! — канцлер аж подпрыгнул от нахлынувших на него эмоций

— И это право остается! — отрезал Александр пресекая любые споры, — Любой представитель титулованного сословия имеет право возвести кого угодно в рыцари, основываясь только на своем собственном решении и своей чести. Вот только отныне рыцарь это не наследный дворянин и не представитель титулованного сословия. Более того, любой возведенный в рыцарское достоинство будет являться пожизненным слугой того, кто возложил на его плечо меч. И это должно быть отражено не только документально, но и подтверждено магическими клятвами сторон.

— Значит рыцарь это больше не титул, государь? — на всякий случай уточнил канцлер.

— Нет. Мы возвращаемся к историческим истокам рыцарства. Служение!

— Понимаю, — канцлер улыбнулся каким-то своим мыслям, но тут же одернул себя и вновь вернул лицу невозмутимый вид, — Но стоит ли нам вводить новые вассальные обязательства в дополнение к уже существующим? Может быть стоит…

— Не стоит, чтобы вы там ни хотели предложить, но это того не стоит, — усмехнулся Александр, — Никаких других вассальных обязательств больше не будет.

Присутствующие на собрании люди как один ахнули, а вампиры вновь попытались спрятать свои усмешки.

Несмотря на нежелание как-либо серьезно шокировать правящий класс грядущими изменениями, некоторые привилегии у аристократов надо было отнимать несмотря ни на какие последствия. И первой такой привилегией являлся вассалитет, основа феодального общества, когда каждый местный князь мог набрать себе слуг, даровать им право набирать слуг себе и объявлять после этого о своем равенстве хоть королю, хоть Демуру. При этом, если такому местному феодалу хватало военных и магических сил отстоять свои заявленные права, он их и получал. Собственно, именно так и был в свое время основан Элур, когда дружина, возглавляемая бастардом правителя Ура, двинулась на север и подчинила земли его власти. Теперь же эти овеянные временем традиции должны были кануть в Лету.

— Внутри всех четырех сословий и между ними будут существовать строго экономические отношения, и все обязательства сословий будут относится только к короне и монарху, — пояснил Александр, — Представители знати, желающие иметь вассалов, должны будут возвести их в рыцарское достоинство и заботиться о своих слугах вне традиционных вассальных отношений. Как я и говорил ранее, в рыцари можно возвести кого угодно! Если бывшие вассалы пожелают подтвердить свой статус слуг, никто неволить их не будет, как и обязывать их делать нечто подобное. При этом слугой будет являться не семья рыцаря, а только лишь сам носитель погона.

— То есть, — канцлер ошалело хватал воздух ртом, — Мы разрываем все старые обеты, государь? Включая королевские?

— Да, — спокойно кивнул вампир, — Остается лишь клятва верности королю, которая имела и имеет наивысший приоритет. Если герцоги желают сохранить своих вассалов в слугах, им предстоит возвести их всех в рыцари и взять с них новые клятвы.

Еще некоторое время Александр разъяснял своим министрам-людям все тонкости новой сословной реформы, которая, с одной стороны, здорово урезала права аристократии, а с другой стороны, оставила все на своих местах, просто несколько в ином статусе. Некоторые далеко идущие последствия, такие как, например, воинская служба феодалов, которую они больше не обязаны были нести, были пока оставлены в сторону. Хотя именно здесь лежала подлинная революция сословной реформы, ведь отныне королевская армия становилась полностью профессиональной.

Серьезные изменения ждали и буржуазию, постепенно бравшую в королевстве все больше и больше власти. Скопившие немалые состояния купцы уже давно приобрели титулы и спокойно поживали в собственных замках не являясь головной болью королей. Зато повышающееся благосостояние горожан среднего достатка вынуждало их требовать себе дополнительных прав, но при этом такие люди не имели возможности купить себе титул из-за его цены и других условий, сопутствующих такой покупке. Зато теперь такие состоятельные горожане и крестьяне при соответствующих навыках вполне могли пролезть в высшее сословие, дававшее им существенные права и защиту закона.

Таким образом вампиры не просто выпустили пар из котла сословных противоречий, а буквально сняли с него крышку. Правда, только на время, но, по расчетам, его должно было хватить на все запланированное, а потом уже можно было бы и вводить куда более современные общественные отношения.

Дело осталось за малым — ввести в стране единство закона, и его власть, равную для всех сословий.

И вот здесь вампиров ждали серьезные проблемы.

Если нововведения в сословиях герцоги могли принять спокойно, ведь на их власти и положении это, по сути, никак не отражалось и они оставляли себе все старые рычаги влияния в виде возведения своих бывших вассалов в рыцари, причем в новом варианте это было им даже более выгодно, ведь можно было отсечь неугодных слуг, которые ранее тянули соки из казны своих господ, то вот невозможность одним лишь словом влиять на судьбу даже низшего сословия могла показаться им оскорбительной и даже противоестественной. Тем более отныне ни один судья не мог занимать свой пост будучи рыцарем, а более того, теперь для должности судьи и быть дворянином было необязательно. Представлять закон отныне могли и люди из среднего и высшего сословия.

Так что герцогам была брошена, а точнее, оставлена «кость» в виде местных законов, которые, правда, больше не могли противоречить королевским вообще ни в чем и ни при каких условиях. Также в руках герцогов была оставлена власть над дружинами охраны правопорядка, финансирование которых целиком и полностью переходило в руки местного бюджета, и для этой цели вводился специальный новый налог, размер которого устанавливался в провинциях самостоятельно.

Зато под это дело были нарисованы границы провинций королевства, имевшие права на местные законы. Естественно, они с точностью до миллиметра повторяли границы герцогств, то есть все остальные аристократы права издавать собственные законы были лишены раз и навсегда. Отныне король Элура должен был оглядываться лишь на герцогов и их мнение. Единственным исключением стал Ур и прилегающие к нему территории, которые были преобразованы в отдельный королевский город с собственными законами и правлением назначаемого королем Наместника.

— Так получается, магические клятвы и вассальные присяги вашему величеству…

— Будут разорваны королевской волей, — недовольно повторил Александр, — Неужели я плохо объяснил, канцлер?

— Нет-нет, государь, я уяснил. Просто… это же вызовет замешательство.

— Зато потом все будет куда проще. Клятва верности королю и стране, плюс четкие законы и никаких общих магических клятв, которые так легко обойти.

— Но магические клятвы хоть как-то сдерживают…

— Меня они не сдержали. Вас тоже, — Александр самым беспардонным образом напомнил собеседнику об обстоятельствах своего восхождения на престол, — Так что не волнуйтесь об этом, канцлер. А если кому-то из знати будет нужен слуга, который не предаст, он всегда может возвести такового в рыцарское достоинство. Там клятва остается старой, и она не подразумевает никаких двойных толкований и вполне способна убить изменника если подтверждена сильным магом. Для всех остальных же пугалом будет закон и сила королевской армии.

— Но, может быть, все же стоит освятить…

— Ладно, — вампир с полуслова понял канцлера, — Так и быть. Новые кодексы будут освящены магическим ритуалом и молитвами патриархов. Это пойдет на пользу и королевству и закону.

— Хорошо, государь, — канцлер буквально просветлел лицом, — Я прослежу, чтобы сословная реформа прошла как можно быстрее и проще. Ваша воля будет выполнена в точности.

— Надеюсь на тебя. А теперь продолжим, — Александр взял со стола лист бумаги и помахал им в воздухе, — После реформ Карла Великого в стране весь налог с крестьян собирается натуральным образом. В свое время это позволило упростить многие бюрократические вопросы и облегчило существование земледельцев, особенно самых мелких. Пришла пора сделать следующий шаг. Со следующего года вся продукция крестьян должна выкупаться коронными компаниями по фиксированным ценам, которые будут устанавливаться каждый год в начале лета. Причем такая система должна действовать и в южных провинциях, разве что с той оговоркой, что каждый герцог имеет полное право создать на своих землях собственную компанию по выкупу зерна и другой продукции.

— Хорошо, ваше величество.

Данное «новшество» никаких вопросов у канцлера не вызвало, так как в Касе и Гуяне уже давно работали именно таким образом, и все понимали, что вскоре система будет распространена на весь Элур. К этому готовились, и если бы король пожелал, то уже с этой осени все могло бы заработать и принести в казну дополнительные средства. А так есть еще полгода на то, чтобы не просто наладить работу, но и устранить все ошибки, которые из-за масштабов действа неизбежны.

— Также я повелеваю создать королевскую комиссию по вопросам образования. Комиссия должна будет представить проект развития школ и колледжей и расширения общего образования на как можно большие слои населения. Как минимум, среднее и высшее сословие должны будут обязаны иметь доступное начальное образование, — Александр на миг задумался и продолжил, — Также необходимо будет навести порядок в магическом образовании. Нужны ли Элуру две Магических Академии — это вопрос, и комиссия должна будет на него ответить.

— Да, государь. Каковы сроки работы?

— Даю два года с момента коронации.

Столь значительная щедрость вампира была обусловлена тем, что никто в общине, ни сами вампиры, ни многомудрые тролли, не имели рецепта по быстрому и безболезненному введению в стране всеобщего образования. Без технической и промышленной революции необходимости в профессионально обученных людях не было. Школы Каса и его же пансионаты были способны удовлетворить весь имеющийся спрос на образованных людей и даже превысить его. Это означало, что школы долгое время не будут приносить государству никакой практической пользы и даже, более того, будут вредны, так как на ближайшие полвека спросом будет пользоваться именно неквалифицированный труд чернорабочих, а значит излишнее образование среди населения приведет к неминуемым социальным волнениям.

— Все будет исполнено, ваше величество.

— Не сомневаюсь. И еще, канцлер, вскоре к вам поступит карта, на которой будут отмечены новые дороги, которые планируется построить в ближайшее время. Как обычные, так и паровые. Нужно будет составить план и начать их активное строительство. Сроки будут поставлены самые жесткие.

— Ваше величество, — канцлер замялся, — В казне не так много денег, чтобы мы…

— В этом вам отвратительно повезло, барон. Посмотрите вон на ту красивую девушку, — Александр пальцем ткнул в сторону Оксаны, только что назначенной главой Единого Элурского Банка, — Несколько ближайших лет, каждый раз когда в казне будут кончаться средства, вы можете смело подходить к ней и говорить «Дай денег!». И что самое удивительное, эта молодая красивая девушка денег вам даст. Может плюнет вам в лицо пару раз, обругает последними словами или даже по почкам двинет, но обязательно выделит запрашиваемую сумму в полном объеме.

— Э-э-э…, - от заявления короля канцлер несколько растерялся, но быстро взял себя в руки и, опасливо косясь на Казначея, задал совершенно деловой вопрос, — Ваше величество, о каких суммах идет речь?

— О любых. Правда есть и неприятные новости, — Александр опустил голову, и его голос стал необычайно серьезным, — Если хоть один чет из этих сумм будет украден или потрачен не по назначению, спасти идиота, сделавшего такую глупость, не смогу даже я. Кстати, насчет воровства бюджетных средств! Пока вспомнил. Канцлер. В этом году я закрою глаза на все махинации со счетами, но со следующего года любое перераспределение бюджета, обошедшееся королевской казне дороже пяти процентов…, - в голосе вампира появилась сталь и предсказание неминуемой мучительной смерти для ослушавшихся, — В колониях люди нужны. Карать буду без пощады и на бывшие заслуги воров обращать внимание не буду.

Люди на совещании впечатлились.

После обсудили ряд мелких вопросов по ведомству жандармов. Было решено смягчить уголовную ответственность за любое первое преступление, кроме самых тяжелых. Зато любой рецидив отныне карался куда как более строго. Также ужесточились наказания за торговлю наркотиками и их применение. Теперь, даже если ты был обычным потребителем, тебе светил неплохой срок в колониях, что по сути было равноценно полному переселению туда.

Решение увеличить пенсии чиновников и в особенности военных и вовсе было принято без обсуждения. Деньги получать любили все.

*****

— Хочешь порадую тебя забавной историей, товарищ?

— Только если она действительно забавна. А то знаю я тебя. Рассказываешь банальные вещи и думаешь, что это новость кому-то интересна.

— Эта на самом деле забавна, обещаю.

— Тогда, рассказывай.

— Слышал, что слуги герцога Каса сейчас все чаще и чаще появляются в наших селениях?

— Даже видел их лично, товарищ. Их красные плащи очень уж приметны.

— Да-да, все верно. А знаешь как они к нам относятся?

— Как к эльфам? То есть считают нелюдью?

— Не-е-е-т. Иначе бы я не спрашивал.

— Хм… И как же вампиры к нам относятся, товарищ?

— Они нас жалеют!

— Чего?

— Ага! Мне один товарищ рассказывал, который с одним из них долго общался. Смешно, да?

— Жалеют? Эти кровопийцы нас жалеют?!

— Истинно так, товарищ!

— Ха-ха-ха! Вот уж шутка так шутка. А ты мне случаем не врешь?

— Эльфы не врут друг другу!

*****

— Мария! — в кабинет Шефа Корпуса Науки ворвалась озлобленная фурия, — Почему заявки на новые материалы до сих пор не завизированы?

— Наверное потому, что я решила не выделять вам запрашиваемые ресурсы. Работайте с тем, что выделено в прошлом году.

— Да ты смерти моей хочешь! — рассерженная вампиресса нависла над начальницей и, уперев руки в бок, гневно уставилась на уставшую девушку.

— Судя по заявке, это ты моей смерти хочешь, Лиз, — Мария протерла чуть покрасневшие глаза, выдававшие ее ударную работу как минимум в течение недели, и принялась по памяти цитировать заявку подчиненных, которую она так и не подписала, — Три тонны алхимического серебра, пять тонн истинного золота, семнадцать тонн магического хрусталя, две тонны лунного серебра, почти тонна алмазов. Верно?

— Еще сто килограммов мифрила и два, а лучше три килограмма изумрудов и сто грамм астата, а также все плоды лорпоха, которые возможно купить или украсть.

— Угу. Вот только где я все это вам возьму?

— Меня это не волнует. В запасах общины это есть, так что пусть алукард дает разрешение. Мне все это нужно срочно! Особенно плоды лорпоха. Их у нас нет, а без них ничего не выйдет!

— Даже спрашивать не хочу, зачем они тебе, — отмахнулась от визитерши Мария, — Заявка отклонена. Пиши новую, и она должна быть адекватной. Тогда я еще подумаю.

— Но…, - Елизавета отчетливо растерялась и с некоторым недоумением смотрела на начальницу, будто впервые ее видела, — Почему?

— Что почему? — рассердилась вампиресса, — Ты совсем берега попутала или парами у себя в лаборатории надышалась и бредишь? С чего алукарду вообще рассматривать мою просьбу выделить целую прорву стратегических материалов на твой отдел? Гениальные догадки, даже новые, основанием для выделения таких материалов не являются! А теперь кыш отсюда пока я добрая!

— Ты чего, Маш? — визитерша отошла от разъяренной девушки и села в кресло для посетителей, — Какая муха тебя укусила? Я же все в заявке указала. Ты чего, решила свернуть проект?

Мария посмотрела на собеседницу, явно не готовую к отказу, и поняв, что разговор у них получает слепого с глухим, решила немного подождать с проявление начальственного гнева и еще раз прочитать заявку, которую она честно говоря толком и не читала, просто сразу посмотрев в список требуемых материалов и, узрев их количество, мгновенно выдала негативную резолюцию, не забыв при этом обругать наглую подчиненную самыми последними словами.

Нужный листок оказался в руках спустя минуту.

— Дальнейшее изучение проявленных свойств, — Мария быстро пробегала глазами по привычным бюрократическим оборотам, проговаривая отдельные предложения вслух, — Углубленная стабилизация путем ритуала кровной привязки… Сомнительная чистота изначальных материалов эксперимента… Отсутствие стабильной фазы развития… Чего? Какого развития? — с лица Марии впервые слетела маска равнодушия, и она стала вчитываться в текст более внимательно, — Поддержание развития плода…

Вампиресса подняла глаза на притихшую Елизавету.

— Лиза, это что? Ты вообще понимаешь что ты написала?

Девушка фыркнула и кивнула головой, уставившись на начальницу пронзительно ясным взглядом, в котором отныне плескалось только веселье.

— Сколько?

— Сегодня уже третий день, — скромно улыбнувшись и не без гордости ответила Елизавета, — Развитие, правда, странное, но обоюдостороннего поглощения нет.

Мария быстро стерла свою резолюцию с отклонением заявки и подписала ее, пребывая в некотором шоковом состоянии. После чего поднялась и отправилась к выходу из кабинета, но тут же спохватилась и, активировав амулет, связалась с алукардом.

— Чего тебе? — раздался недовольный голос разбуженного Александра, — Надеюсь, это важно.

— Экселенц… Мы… У нас…

— Мать! Ты там в порядке? Что у вас случилось?

— Достигнуты определенные успехи, экселенц, — взяла себя в руки Мария, — На эту минуту в лаборатории уже три дня как идет развитие плода ребенка вампира и вампирессы. Развитие устойчиво. Поглощение отсутствует. Для продолжения эксперимента требуются значительные количества стратегических материалов.

Некоторое время амулет связи молчал.

— Скажи… кха-кха… передай заявку на материалы и подтверди, что она полностью мной одобрена.

— Слушаюсь, экселенц.

— И это… Я надеюсь информация дальше лаборатории еще не просочилась и все секретно?

— Так точно, экселенц, — Мария бросила взгляд на Елизавету и та взмахом ресниц подтвердила заявление своего Шефа.

— Тогда пусть пока так все и останется.

— Будет исполнено, экселенц.

Разорвав связь, Мария посмотрела на подчиненную.

— Я правильно поняла, что главную роль в стабилизации потоков поглощения сыграл плод лорпоха?

— Ага. Мы там сок перегнали через…

— Избавь меня от подробностей, — остановила Лизу вампиресса, — Ребенок еще не родился и праздновать рано. Экселенц верно запретил пока разглашать информацию.

— Про лорпох-то сказать надо. Его так просто не купить.

— Надо, — кивнула Мария, — А ты помнишь, что лорпох является региональной мутацией и растет всего на одном единственном острове, который при этом принадлежит Империи, а не нам?

— Помню, — Лиза опустила глаза и тяжко вздохнула, — Как только наши узнают, что ради возможности иметь детей нам надо захватить чужой остров… Но сказать надо.

— Вот ты и скажешь алукарду, что в результате твоих исследований нам теперь воевать с империей, а не просто делать им гадости.

— Ради детей можно и повоевать, — пожала плечами вампиресса, — Я лично готова.

— Вот и я готова, — задумчиво проговорила Мария, — И, походу, другие бабы думают также. Так что, держи заявку и бегом в Хранилища. Алукарду, так и быть, все подробности я расскажу сама.

*****

— У нас ЧП, экселенц, — без предупреждения зашедший в королевский кабинет Леонид был буквально наэлектризован.

— Что случилось? — Александр, еще толком не отошедший от новости о том, что у ученых в кои веки наметился прогресс в деле естественного размножения вампиров, поднял голову на воеводу.

— Среди эльфов лавинообразно распространяется новость о том, что мы вампиры.

— Чего? — Александр аж привстал с кресла.

— В Корпусе Крови привезли новую партию из тундры и при ее проверке было выявлено, что о нашей тайне знает куда больше эльфов, чем мы думаем. Быстрая проверка ближайших поселений показала, что о нас знают чуть ли не все эльфы поголовно. Все наши агенты в поселениях ушастых в панике. Сергей пытается навести порядок и не допустить применения крайних мер.

— Поднимай армию.

— Уже, экселенц. Все полки направлены на север.

*****

— Быстрее, бегемоты. Снаряжение по варианту один! Выступаем через минуту.

Внутренние помещения казармы были наполнены ничем не передаваемым шумом, когда несколько сот солдат одновременно совершает одно и тоже действие. Огромная и в чем-то неповоротливая армия вампиров просыпалась и собиралась обрушиться на кого-то всей своей мощью. Вот только враг был пока неизвестен.

— На кого идем, командир?

— Заткнись и собирайся!

Получив столь невежливый ответ, Фушон с улыбкой глянул на Каларгона и, пожав плечами, продолжил натягивать на себя панцирь. Было ясно, что цель пока не известна даже офицерам. Это пугало и одновременно будоражило.

Уже двадцать минут спустя полк, в котором служили два старых приятеля, покидал Касию и бегом направлялся на север, туда, откуда недавно они и пришли.

Вскоре стала известна и конечная цель их пути. Северные эльфийские поселения.

Оказалось, что пока вампиры тихо и относительно мирно брали власть в Касии и Элуре, среди эльфов распространилась новость о том, что их спасители имеют совсем не человеческую природу и являются теми самими вампирами, которых все вокруг бояться и ненавидят. Перед армией была поставлена задача блокировать эльфийские поселения и, не допуская грубости и насилия, максимально вежливо взять всех эльфов под контроль и ждать дальнейших приказов.

— Как думаешь, сразу прикажут всех на ноль помножить или загоним их в резервации? — бежавший рядом с Фушоном Каларгон был необычайно возбужден, — Я бы сразу приказал всех уничтожить.

— Не сомневаюсь, — бывший рыцарь фыркнул и даже издал небольшой смешок, — Только наши руководители имеют немного другую мораль. Так что я лично уверен, на уничтожение эльфов мы приказа не получим.

— Вот-вот, — буркнул Каларгон, — А ведь ситуация-то опасна. Будь моя воля…

— Не торопись, старый вояка. Сейчас прибежим и посмотрим, что там да как. Может и нет нужды никого уничтожать.

— Что-то я в этом сомневаюсь.

*****

— Господин адмирал! Срочное послание!

В уютную каюту, где за столиком неторопливо обедали трое одетых в морские мундиры мужчин, ворвался молоденький офицер.

— За чьей подписью? — промокнув рот салфеткой, деловито осведомился самый старший из присутствующих.

— Его величества!

Взяв запечатанный конверт, адмирал быстро сломал сургучную печать, которую за какой-то надобностью сделал офицер связи, получивший послание, и подслеповато щурясь, принялся читать бумагу за подписью самого важного человека в королевстве.

— Однако, — отложив бумагу, адмирал подергал себя за пышный ус, что делал только в минуты растерянности.

— Каков приказ? Нам, наконец, поручено двинуться к Северным островам?

— Нет, — адмирал тихо покачал головой и неожиданно резко встал из-за стола, так что другим офицера пришлось быстро следовать за своим командиром, — Нам приказано взять под прицел все постройки гномов в городе и при получении приказа от любого представителя герцога Каса на корабле открыть огонь на поражение.

— Однако…

Стоявший на рейде Александрии броненосец мог держать под прицелом своих орудий вес город, но никогда ни один из его офицеров не думал, что наступит момент когда монструозные пушки стального гиганта будут направлены на мирные дома их родного города.

На мостике, куда чуть ли ни бегом направились офицеры, обнаружилась девушка в красном плаще. Личный посланник герцога Каса, имевший право отдать приказ о начале бойни уже была на месте.

— Распоряжение получили? — скорее для проформы поинтересовалась излишне юная для столь ответственной должности девушка, что при наличии у нее знака мага говорило о том, что скорее всего она самая старая на корабле и совсем не так проста, как хочет казаться.

— Так точно. Разрешите объявить боевую тревогу?

— Отставить! — грубо прервала адмирала дама в красном плаще, — Никакой тревоги. Никаких движений стволами. Сидим и ждем.

— Но в приказе…

— Я знаю, что написано в вашем приказе! А еще там написано что вы прежде всего должны слушаться меня, и уже я приказываю вам быть готовыми открыть огонь по строениям гномов в Александрии, но на броненосце никто об этом знать не должен! Если информация из приказа уйдет за пределы этой рубки, я уничтожу весь экипаж. Это ясно?

— Так точно! — адмирал с гневом посмотрел на наглую девицу, но спорить с магом не стал, — Разрешите командовать?

— Не препятствую, — вампиресса отошла за спину мужчин и стала ждать.

Приказ быть готовыми уничтожить гномов она получила одновременно со всеми, вот только в отличие от людей по внутренней связи вампиров пришел еще один. Любыми силами не допустить утечки информации о наличии самого факта приказа.

Никто из вампиров не знал, как именно гномы отреагирую на информацию о том, что некогда их спасли те, кто виноват в их бедах, но все однозначно понимали, что узнай гномы о приказе их уничтожить — и о дальнейших хороших отношения между двумя расами можно будет забыть навсегда. Вот и стояла на мостике боевого броненосца вампиресса готовая как отдать приказ на огонь по гномам, так и вырезать на корабле всех, кто может раскрыть тайну сегодняшнего приказа. Стояла и надеялась, что выбирать ей сегодня не придется. Совершать подлости категорически не хотелось.

*****

— Проходи, не создавай помех движению, — Фушон лениво махнул уставившемуся на него эльфу, — И не пытайся прожечь во мне дыру взглядом. Иди куда шел.

— А если я к тебе шел?

— Тогда иди от меня.

Вампир демонстративно сделал вид, что не замечает эльфа, и стал обводить внимательным взглядом площадь которую он патрулировал.

Захватить, а точнее, взять под контроль эльфийские поселения оказалось неимоверно легко. Ушастые даже не думали оказывать никакого сопротивления. Появившихся на своих улицах солдат они встретили равнодушием. Даже Каларгон, который всю дорогу на север твердил о необходимости решительных и жестких мер, полностью изменил свою точку зрения и теперь уговаривал офицеров не предпринимать никаких необдуманных действий.

Терроризировавший его молодой эльф наконец то отошел, и Фушон вздохнул свободнее. Эти разглядывания его немного нервировали. Вампир чувствовал себя экземпляром музея и от этого было не по себе.

Неожиданно забегали офицеры, которые стали быстро и решительно перемещаться между домами поселения, заходить в них и тут же выходить. Подошедший Каларгон, встал рядом с Фушоном и принялся наблюдать за происходящим вместе с ним.

— Что такого случилось, что наши так забегали? — нарушил молчание Фушон.

— Одного не хватает.

— Старого или молодого? — бывший рыцарь сразу понял, что речь идет о том, что проверка поселения была завершена и по ее результатам стало ясно, что не все жители находятся на своих местах.

— Молодого.

— Плохо. У молодых эльфов мозги странно работают, — Фушон передернулся, вспомнив все изучающие взгляды, которые получил за последнее время, и все они как один были именно от молодых представителей ушастого племени.

Спустя два часа офицеры стали бегать куда как быстрее и вновь обходить уже пройденные дома.

— Не нашли, — прокомментировал увиденное Каларгон.

— Не нашли, — подтвердил выводы друга Фушон и задумался о том, что возможно невольно стал свидетелем того, как круто меняется жизнь всех вампиров и происходит это под обычную суету офицеров и философское разглядывание ситуации им самим.

А хуже всего, что исправить уже ничего нельзя. По крайней мере, это не в силах скромного рядового обычного вампирского полка, в данную минуту стоящего в обычном дозоре.

*****

— Кудай-то солдатики герцогские все делись? Не слышала чего? Али война где?

— Молчат все. На рынке никто ничего не знает! Дружинники лютуют.

— Жаль… Интересно же…

— И не говори, дорогая! Столько солдатиков, молоденькие, красивенькие, стройненькие.

— А злющие то! Глаза аж сверкали, когда по улицам бежали. Так и хотелось спрятаться.

— Так чего не спряталась? Ты же чуть ли не под ноги им лезла! Я же видела.

— Под ноги… Скажешь тоже… Так… Покрасоваться хотела. Вдруг какой меня приметит.

— А муж?

— Что муж? Муж от меня никуда не денется. А эти молоденькие… злые… Соседки повезло с одним познакомится. Рассказывала, что на вино даже не посмотрел. Как в дом зашел, так подол задрал и… Всю ночь… Повезло…

— Завязывала бы ты с этим. Муж узнает — убьет.

— Не убьет. Он у меня бесхребетный. Не то что эти, герцогские. Сразу видно, что знают с какой стороны к бабе подходить надо. Жаль познакомиться не удалось.

— Грех то!

— Отмолю! Лишь бы вернулись! Я тогда… ух! И помирать не жалко!

— Вернуться. Куда они денутся?

— А если это война?

Две городские кумушки испуганно замолчали и, тяжело вздохнув, подхватили тяжелые корзины и не прощаясь пошли по домам. Думать, а уж тем более разговаривать о войне им совершенно не хотелось. Лучше уж помечтать о стройных красавцах в блестящих доспехах. Так оно правильнее. А война никому не нужна. Плохое это дело. Неправильное.

Глава 19

Молодой эльф и сам не знал, почему и зачем он скрылся из поселка, стоило только появится первым слухам об отрядах вампиров, идущих к ним в гости. Ничего плохого никто не ждал, и все были спокойны. В конце концов, именно вампиры спасли беглецов из Великого Леса и приютили их на собственных землях, дав надежду на будущее. Так что, опасности приближающиеся солдаты, по общему мнению, не несли.

Зато они были преисполнены спеси и надменности, и это очень сильно задело молодого эльфа, буквально заставив его разум закипеть от возмущения. Существа, вынужденные скрываться в ночи и тайком пить кровь всех подряд ради того чтобы жить, страшно сказать, жалели эльфов. Как?! Как можно жалеть тех, кто живет и счастливо трудится на будущее своих детей? В голове эльфа это не укладывалось, а как оказалось, для вампиров это вполне нормально. Эльфы трудятся и в поте лица работают, а кровопийцы их жалеют.

Вот только кровь собирать не забывают. Их жалость им это позволяет.

В голове эльфа впервые стали появляться нотки ненависти. И впервые он задумался о том, а так ли уж правдива информация, что именно вампиры век назад спасли эльфов от голодной смерти? Что если вся история ложь? Что если никакого бегства из Великого Леса не было? Что если их обманом завели на север Элура?

Ненависть и обида полностью вытеснили из разума эльфа даже намеки на логику. По какой-то причине он забыл о том, что почти половина его соплеменников является очевидцами и непосредственными участниками исхода из Великого Леса, и они не раз в подробностях рассказывали о происходивших век назад событиях. Забыл и скрылся в ночи, разминувшись с отрядами вампиров буквально на один час.

Вспомнил об этом беглец лишь когда темной ночью голодный, уставший и немного обессиленный прятался на задворках какой-то человеческой деревеньки недалеко от Каса. Сюда он попал спрятавшись в грузовом вагоне и был уверен, что даже лучшие ищейки эльфов его не найдут.

Но несмотря на восстановление некоторой логичности в мыслях, к этому времени решимость доказать самому себе, что он не дурак и его бегство имеет смысл, уже перевесили любые доводы разума.

Молодой эльф решил лично проверить информацию о том что творилось и творится в Великом Лесу, и если она не будет соответствовать тому, что говорили старшие товарищи, он вернется в родной поселок и уничтожит всех вампиров! Осталось решить лишь проблему перемещения себя до Великого леса и обратно. Ведь в прошлый раз его предки проделал этот путь чуть ли не за год.

И именно в этот момент до слуха эльфа донесся так хорошо знакомый рык с шипящими нотками, заставляющими испытывать непроизвольный страх. Так рычат лишь ездовые драконы! Видимо, рядом с деревней временно разместились всадники на драконах, что были призваны вампирами в свою армию

Решение, как добраться до Великого Леса и вернуться назад, возникло само собой.

*****

Александр устало протер глаза и уже хотел позвать Колет, но вспомнив, что сам час назад отпустил вампирессу отдыхать, с кряхтением поднялся из кресла и, налив из «самовара» крови, задумчиво уставился на картину с умиротворяющим пейзажем, что висела рядом с таким важным для каждого вампира артефактом. События последних нескольких суток стали чертой раз и навсегда отделяющей бытие герцога Каса от бытия короля Элура.

Маленький мирок северной провинции остался в далеком прошлом, и чтобы понять это Александру пришлось пережить несколько не самых приятных часов своей жизни. Зато теперь он в полной мере, а не на словах, ощущал себя королем Элура, то есть тем, на чьих плечах лежит ответственность и забота за судьбы и благополучие жителей гордой северной страны. А ведь вампиры никогда не стремились брать ответственность за людей и их будущее! Но страх за собственное благополучие заставил Александра вспомнить и о тех, кто куда слабее, чем его соплеменники. И, как проклятый, он впрягся в работу и выполнение своих королевских обязанностей, даже тех, что уже успел переложить на придворных. Ведь как минимум часть из этих самых придворных уже завтра могла стать враждебной королю. Впрочем, этот момент был еще далеко.

Первый, самый иррациональный страх прошел уже спустя час после того как прозвучал приказ о выдвижении армии на север. Появилось понимание, что эльфы, сумев каким-то невероятным образом обойти магические клятвы и обеты и распространить промеж себя информацию об истинной природе хозяев Каса, отнюдь не стремились делиться этими знаниями со своими соседями людьми. Но даже если слухи о вампирах покинут северные прерии, опасности они все равно представлять не будут. Вампиры научились жить среди людей и скрывать свою природу могут прямо на виду у всех. Простейшие проверки серебром банально не опасны, а для всего остального людям нужна подготовка. Да и кого проверять? Короля? Да на это даже Наместник не сразу решится! Его окружение? Так большая часть окружения самые настоящие люди, и доказать обратное не сможет самый предвзятый инквизитор.

Несмотря на понимание, что непосредственной опасности не существует, полки бегущие на север никто останавливать не стал. Во-первых, требовалось разобраться, каким именно образом эльфы умудрились обойти магические клятвы, повешенные на них ритуалами и настойкой верности. Во-вторых, даже несмотря на отсутствие непосредственной опасности раскрытия тайны прямо в эту секунду времени, все равно надо было выяснить, куда еще информация о природе вампиров успела попасть. А в-третьих, кроме людей в герцогстве Кас обитали еще и гномы, которые ненавидели вампиров чуть ли не на генетическом уровне, и никто не брался предсказать реакцию коротышек на столь провокационную информацию. Так что останавливать движение войск никто не стал. Более того, корабли, стоящие на рейде Александрии, получили жутко секретный приказ при необходимости уничтожить любые намеки на мятеж или нелояльность гномов самым кардинальным образом, а именно расстреляв и завалив все выходы подземных жителей на поверхность. Были активированы и другие планы по предотвращению любых беспорядков в герцогстве. К счастью, ничего из этого не потребовалось. Эльфы не проболтались.

— К тебе можно, экселенц? — в приоткрывшуюся дверь заглянул Сергей, — Сказали, что ты еще на рабочем месте, поэтому решил отчитаться сразу, а не ждать ночи.

— Заходи, — Александр приглашающе махнул другу рукой и, не спрашивая его, налил второй бокал крови, который и протянул разведчику, — Что интересного твои накопали?

— Удалось разобраться в причинах нарушения эльфами магических клятв, — Сергей с благодарностью принял кубок крови и тут же отхлебнул из него.

— Это интересно. И как же наши длинноухие друзья обошли собственные обеты?

— Старческий маразм одного из их бывших лидеров.

— Чего? Старческий маразм, слабоумие, сумасшествие и прочие болезни не способны повлиять на магию!

— Верно, — ехидно улыбнулся Сергей, — Вот только никакой магии не было. Ритуал, что мы применяем, рассчитан на людей. На эльфах он не работает. Как и настойка верности.

— Погоди, — Александр заметно возбудился, — Ты говоришь какие-то странные вещи. Ладно настойка, она и правда может на эльфов не действовать. Но как ритуал может не работать, если эльфийские правители целый век хранили нашу тайну?

— А вот так, — пожал плечами разведчик, — Не работает ритуал. Он только на людей воздействует. Эльфы хранили нам верность и тайну о нашей сущности потому-что дали нам в этом свое слово чести. И дальше бы хранили все в тайне, да только один старик случайно сболтнул об этом, забывшись о секретности и прочем.

— Ну и ну, — алукард покачал головой и залпом осушил бокал с кровью, — Фантастика!

— И не говори. Жандармы в шоке. Они там какие-то свои дела вели среди эльфов, и тайну сохраняли магическими клятвами. Евгений бегает и рвет волосы на жопе, так как это именно он принял решение раскрыть перед эльфами наше инкогнито и защититься ритуалом. Леонид опять порывается устроить ушастым геноцид.

— Со мной воевода еще не связывался, — растеряно пробормотал Александр, краем уха воспринимая информацию, что доносил до него разведчик.

— Так ведь он сам еще решения не принял. Да и не примет, — Сергей вылил остатки недопитой крови из своего кубка обратно в «самовар» и сел в кресло для посетителей, — Никакой необходимости в тотальном уничтожении эльфов нет. Воевода это понимает лучше многих.

— А потеряшку нашли?

— Нет. Его след взяли слишком поздно.

— Но ведь взяли же! В чем сложность найти одинокого эльфа в тундре?

— В том, что этот одинокий эльф что было сил рванул на юг. Его следы были потеряны у Залона, где он, судя по всему, тайно пролез в какую-то телегу. Жандармы проверяют весь тракт, но шанс найти следы…

— Нет там шанса, — скривился Александр, прекрасно отдавая себе отчет в том, что теперь найти эльфа можно только чудом.

— И тем не менее жандармы ищут. Особо тщательно контролируется железная дорога.

— Бесполезная трата сил, — проворчал алукард, — А что показала проверка Корпуса Крови? Почему о распространении информации там узнали так поздно?

— Все случилось лавинообразно. Причем в буквальном смысле этого слова. Вчера знали трое. Сегодня триста, завтра десять тысяч. У эльфов силен дух братства, да и сплетни у них чуть ли не основное развлечение при работе.

— То есть, ты хочешь сказать, что от момента как выживший из ума старик нечаянно проболтался о тайне, до того момента как все эльфы узнали о нас прошло три дня?

— Чуть больше, — не смутился Сергей, — Информация распространялась около трех недель. Но учитывая расстояния между эльфийскими поселками… Можно сказать, что по любому конкретному поселку информация распространялась практически моментально. Там и трех дней не проходило. Обычно уже к вечеру все в курсе были.

— Три недели, — покачал головой чуть успокоившийся Александр, — То есть нам еще повезло, что мы узнали о случившемся так быстро, ведь собранная с эльфов кровь вывозится в хранилища раз в квартал.

— Верно, экселенц. Могли еще месяц не знать ничего.

— А куда смотрели наши агенты и инспекторы?

— Агенты вращаются среди тех, кто и так знает тайну. Да и функция у них несколько иная.

— А вот здесь зубы мне не заговаривай. Функция у них другая… Подай мне именные списки всех кто был в эльфийских поселениях за эти три недели.

— Наказывать будешь?

— Непременно! Три недели ничего не замечать у себя под носом — это надо талант иметь! Всех разжалую, — рубанул ладонью Александр, — И кстати. Что там за история с Борисом? Что наш Повелитель Бедствий делал у эльфов? Он же на верфи должен безвылазно торчать.

— «Отличился» при ремонте «Изумруда» и был в наказание сослан в Драконий. А история там мутная. Вроде как просвещал эльфов. Я еще до конца не выяснил подробности. Да и не интересно мне.

— Погоди. «Изумруд» же это тот броненосец что затонул?

— Да.

— И его ремонтировал Борис?

— Экселенц! Я разведчик и контрразведчик, а не жандарм. Спроси у Олега. Мне информацию или подробности о Борисе не сообщали, так как он к распространению тайны о нас никаким образом не причастен. Потопил ли он «Изумруд»…, - Сергей хмыкнул, — С его кармой и удачей мог и потопить. Но мне об этом ничего не известно.

— Ладно. Тогда давай поговорим о том, что тебе должно быть известно. Как дела у гномов?

— Как у них дела я без понятия, — усмехнулся Сергей, но быстро добавил, — А о нас они не знают. Как не знают и о приказе, что получила эскадра на рейде. Тайна полностью сохранена. За отношения с гномами можно не переживать. На всякий случай мои орлы и жандармы Олега бдят.

— Хорошие новости. Не хотелось бы ссориться с коротышками, — Александр расслабленно улыбнулся, — Ладно. Если это все, то пойду я пару часиков вздремну и опять на работу.

— Ха-ха-ха. Да я и не начинал свой отчет. Про эльфов тебе Олег подробности расскажет, я так, поделился забавными новостями под кровь.

— Так, — лицо короля приобрело сосредоточенное выражение, — И с чем же ты пришел ко мне на самом деле?

— Как обычно. Международные новости. Только что получил отчет из Империи. Там наш горячо любимый архимаг Роз принцессу Джину разложил и валяет ее в собственное удовольствие. Во всех позах.

— Да Мур его побери! Что этот старый кобель себе позволяет? У него мозги атрофировались? — Александр вскочил и нервно стал расхаживать по кабинету, — Его же в пыль сотрут и не посмотрят, что сильнейших маг империи. Кто еще знает о похождениях этого старого пердуна?

— Пока никто даже не догадывается, хотя, конечно, это временно. Вскоре информация уйдет за пределы стен дворца принцессы.

— А мы как узнали?

— Сбор крови с ручных хорьков принцессы. Они присутствуют при… процессе. Так что у нас эксклюзивные “кадры”. Правда пока они у Гора.

— Голая задница Роза мне не интересна.

— А принцессы?

С тех пор как вампиры удачно осуществили свой план по распространению разных домашних питомцев, особенно среди женской половины знати, им стал близок некий вуайеризм. Отдельные представители общины кровопийц даже коллекционировали кровь кошек, собачек, хорьков, горностаев и другой живности, наблюдавших своих хозяек в неглиже и без оного. Особенно ценились воспоминания о высшей знати.

— Задница принцессы мне тоже не нужна. Лучше расскажи какого хрена Роз вообще позарился на нее. Он, конечно, тот еще кобель по жизни, но берега обычно видел и высокородных девок не портил, тем более так нагло. Что изменилось?

— Его куратор сам в шоке. Сообщает, что все началось с осторожных разговоров о власти, престолонаследии, справедливости законов и личности императора. На этом вроде и закончилось. А потом они неожиданно стали встречаться, причем визиты наносит принцесса. Гор запрашивает инструкции.

На некоторое время Александр задумался.

— Скажи Гору, пусть выяснит всю подноготную лично у Роза. Я не верю, что старый хрен приворожил принцессу или вообще как-то магически влиял на нее. Под носом у Наместника Роз такое проворачивать не будет.

— Предполагаешь, что это принцесса вешается на архимага?

— Думаешь, это так уж невозможно? — с прищуром глядя на собеседника вопросом на вопрос ответил Александр, — Репутация у Роза весьма впечатляющая, внешность привлекательная, а уж магической силой от него так и фонит. Бабы так и тянутся. Тут и императрица ноги раздвинет.

— Все так. Вот только Роз никогда этим не пользовался. Место канцлера его более чем устраивает, а раздвинутых ног ему и так хватает. Полимперии по щелчку пальцев раком встанут. С чего такое изменение поведенческих шаблонов?

— Вот пусть Гор лично все у Роза и выспросит. Гадать больше не будем. Если же на архимага воздействуют и он раскладывает принцессу не по своему желанию и воле, то надо старику помочь.

— Хорошо, — кивнул Сергей, — Я передам инструкции резиденту. Если принцесса воспользовалась каким-либо артефактом или приворотом мы будем знать и поможем.

— Вероятность этого, конечно, мизерная, но все возможно. И пусть Гор постарается, чтобы в Вобанэ узнали о похождениях Роза как можно позже.

— А во дворце?

— Там должны узнать эту информацию только от Наместника и не раньше.

— Думаю, Гор справится. Тем более у церковников сейчас очередное обострение борьбы за власть между разными группировками и там все весьма интересно. Мало того, что левая рука не знает о том, что делает правая, так еще и они действуют друг против друга.

— Я думал, Наместник навел порядок среди своих подчиненных.

— Так то когда было! — улыбнулся Сергей, — Грызня за власть никогда не кончается.

— Вот только из каждой такой грызни Наместник выходит более упитанным и отожравшимся, а его соперники хорошо если остаются в живых. Главного Инквизитора уже казнили?

— Погиб при штурме.

— Сам погиб или помогли? — не то чтобы ответ на вопрос был очень уж интересен Александру, но в политике мелочей не бывает и знать о том, как Наместник расплатился за подставу, что инквизиторы устроили ему в Элуре было необходимо.

— Светлый легион разнес резиденцию инквизиторов по камню. Узнать, кто там и как погиб, решительно невозможно. Но зная крутой нрав Наместника, я бы ему живым в руки не попадал и дрался бы до конца.

— Вот-вот. А ты говоришь, что у них очередная грызня за власть. Кто посмеет в таких условиях действовать за спиной Наместника? Демонстрация силы и возможностей на примере инквизиторов была впечатляющей.

— И тем не менее оппозиция есть. Слишком уж велики противоречия даже внутри Вобанэ. Что творится в провинциях ты и сам знаешь.

— Так кто мутит воду сейчас?

— Группа кардиналов решила прибрать к рукам Сахию и даже кое-что для этого сделала.

— Прибрать к рукам Сахию? Это вроде старая идея Роза?

— Так точно, экселенц, но к этой группе он отношения не имеет.

— И эта группа…, - заканчивать вопрос Александр не стал.

— Очень неудачно для себя решила пойти на активные действия ровно в тот самый момент, когда инквизиторы облажались с твоим убийством.

— Мир праху их. Кстати, как обывателям объяснили, что Светлый легион воевал против инквизиторов?

— Проще пареной репы! — Сергей ухмыльнулся, — Инквизиторы захватили чернокнижника-идолопоклонника Мур. Тот оказался силен и для его упокоения потребовались дополнительные силы.

— Просто и со вкусом. Все поверят. Правду будут знать только аристократы.

— Не в этом случае, — разведчик покачал головой, — Озвученная версия была представлена не только широкой публике, но и императору. Правда, я не знаю, поверил ли он в нее или нет, но факт говорит сам за себя.

— Пфф! Императора за важную политическую фигуру уже давно не считают. К власти еще мозги нужны, а их там нет с рождения нынешнего владыки империи.

— Так может поможем?

— Догоним и еще раз поможем, — огрызнулся Александр на скрытое предложение разведчиков активизировать работу и действовать более нагло, — Ты сводку Корпуса Науки читал, помогальщик?

— Читал.

— Так чего глупости предлагаешь? Нам воевать с империей, а ты про помощь тут заикаешься.

— Это я по привычке, экселенц, — подобрался Сергей, который и правда ляпнул свое предложение в силу привычки последних лет, когда он был вынужден настаивать на более решительных действиях Корпуса Разведки, неограниченных одним лишь сбором информации и финансированием разного рода тайных обществ.

— Избавляйся от таких привычек. До добра они не доведут.

— Так точно, экселенц, — кивнул разведчик, — Когда вторгаемся на Лорпох?

— Не спеши, — рассмеялся Александр, — Мы еще даже на Совете Вампиров это не обсудили.

— Обсуждение будет коротким. Если плоды лорпоха необходимы, чтобы наши девушки могли выносить ребенка, то решение очевидно. Остров должен быть нашим.

— Ребенок еще не родился. Эмбрион пока даже десяти дней не просуществовал.

— Я смотрю на ситуацию так, что эмбрион просуществовал уже почти десять дней. Раньше это не длилось дольше десяти секунд. Так что решение Совета Вампиров очевидно. Королевский Совет также будет за войну. Покушение на тебя не забудут еще долго. Условия идеальны.

— Это Леониду решать, когда условия идеальны, а когда нет, — огрызнулся Александр, но тут же успокоился, — Я передал в колонии распоряжение. Там сейчас готовят войска.

— А сил им хватит?

— На Лорпох хватит.

Дверь королевского кабинета чуть приоткрылась, и в образовавшуюся щелочку заглянул Шеф Корпуса Жандармов.

— Так и знал, что вы здесь, — Олег протиснулся в кабинет и подошел к алукарду, — Мне только что сообщили, что пропал ездовой дракон. Его всадник на месте.

— А вот и наша эльфийская потеряшка, — Александр улыбнулся, — И кажется, что все интересное только начинается.

*****

Бетти с хмурым видом смотрела на улицу через грязное чердачное окно и размышляла над только что полученным приказом.

Уже собираясь покинуть Ород после успешно выполненного задания, девушка неожиданно была вынуждена остаться в соседней стране, а потом вдруг превращена волей начальства сначала в наблюдателя, а теперь вот и в штатного киллера. Сегодняшний приказ был однозначен: в кратчайшие сроки верхушка Светлой Церкви Орода должна умереть. К счастью, причина столь необычного для вампиров приказа тоже была озвучена. Сбежал эльф знающий тайну вампиров, и руководство решило, что необходимо создать в соседних странах хаос во властных структурах, так чтобы явление необычного ушастого гостя верхом на драконе прошло мимо их взора. А такое вообще способно пройти мимо ушей правителей враждебной державы? Впрочем, думать об этом должны не полевые агенты.

Выглядящей как ребенок Бетти было поручено убить верхушку Светлой Церкви или как минимум совершить ряд покушений. Именно это она и собиралась сделать.

Крутанув в руке любимый керамбит*, вампиресса обдумала ситуацию и пришла к выводу, что уничтожение церковников или даже покушения на их жизнь, скорее всего, наоборот, создадут совершенно негативный фон для поиска эльфа. С другой стороны именно элурского эльфа верхом на драконе в таких условиях и обвинят во всех смертных грехах и, скорее всего, допрашивать даже не будут, а просто убьют на месте, тем более что всем известно о боевых возможностях всадников на драконах.

(*Керамбит — нож с изогнутым клинком и заточкой, как правило, с внутренней стороны. Нож удерживают обратным хватом, продев указательный или большой (в одном из вариантов хвата — средний) палец в кольцо. Лезвие и острие клинка ориентированы от себя. Керамбит имеет небольшой, приблизительно от 3 до 10 сантиметров, серповидный клинок, лезвие которого заточено по внутреннему изгибу, и рукоять, в головке которой имеется отверстие под палец.)

Еще раз обдумав ситуацию, Бетти пожалела, что у нее нет времени на подготовку, и покинув чердак, на котором сидела, выскочила на проулок. Спустя минуту по улице города шла примерная девица с уверенным и даже наглым взором, очень уж похожая на ту, что была нарисована на всех плакатах, расклеенных по столице. С них на прохожих взирала опасная сектантка за любую информацию о которой светлые отцы были готовы платить полновесным золотом. За голову же опасной девицы и вовсе была назначена фантастическая для Орода сумма. Уже спустя полчаса все стражники были оповещены, что по улицам открыто гуляет разыскиваемый преступник, а еще спустя час горожане стали свидетелями самого настоящего магического боя, разрушившего несколько кварталов столицы.

*****

— Нестор склонил голову перед узурпатором. Видимо он стал предателем.

— Это старая новость. Все видели, как он вернулся из королевского дворца, а значит он предал нас. Иначе бы Потрошитель его убил и прислал нам его голову.

— Все видели, в каком виде он вернулся из дворца. Так что не нам осуждать собрата по вере. Плоть слаба. Бешеная королевская сучка Колет явно получает удовольствие от пыток. Я видел с каким наслаждением она избивала одного из братьев, что встал у нее на пути. Такой ярости во взоре я давно не видел. Истинная дочь Мур.

— Это не оправдывает Нестора. Синод вынес свое решение. Узурпатору не место на королевском троне. Нестор же нарушил волю священного Совета и наша цель…

— Прекратите этот фарс! Патриарх Нестор член Синода и один из иерархов Истинной Церкви. Согласно заветам Мартина, только смерть может лишить его этих регалий.

— Вы забываете о том, что смерть мы можем ему и устроить! А еще мы может напомнить собрату по вере о его долге перед паствой. Или вы заодно с ним и желаете видеть узурпатора на троне?

— Не говорите глупостей! Все собравшиеся здесь меньше всего хотят, чтобы Потрошитель стал законным королем Элура.

— А я вот помню, как вы же, уважаемый, убеждали нас в том, что герцог Кас желает Элуру лишь блага и нам необходимо благословить его мятеж.

— Я ошибался и первым признал это. И я открыто заявляю, что никогда не поддержу Потрошителя, но заветы Мартина для меня важней политических дрязг, и против собрата по вере я никогда не пойду. Нестор Блаженный ошибается, но только ему отвечать за эту ошибку перед Демуром!

— Братья! Успокойтесь. У нас есть еще один способ добиться желаемого.

— Это какой-же?

— Паства верит нам. Если мы выведем людей на улицы и заставим их открыто заявить о том, что герцог Кас обязан покинуть Элур, мы покажем узурпатору, кто здесь сила.

— Думаете, толпа горожан остановит Потрошителя? Вы настолько наивны?

— Мученики найдут свою судьбу, и Демур позаботится о них. Зато живые увидят, какой монстр хочет править королевством.

*****

— Ваше величество, беда!

— Что случилось канцлер? На вас лица нет! Неужели Демур вновь явился в наш мир?

— Хуже, ваше величество, много хуже! Патриархи…, - запыхавшийся от бега мужчина запнулся и, тяжело дыша, бешеными глазами уставился на Александра, — Патриархи взбудоражили толпу и…

— Успокойтесь, — похлопав канцлера по плечу, вампир заботливо дал ему отдышаться и не торопил с докладом, тем более что о происходящем был уже извещен.

Члены Синода решили, что заткнуться и сидеть тихо, как им велела сделать Колет, им не позволяет религия, а потому они могут выходить на улицы и орать о том, что «царь ненастоящий». Собственно, они и вышли. И вытащили за собой часть прихожан, что в этот момент была в храмах. Еще часть народу они прихватили по дороге. А потом в ход пошли лозунги. И сейчас Александр стоял перед нелегким выбором: отдать приказ дружинникам и остановить антиправительственную демонстрацию или же допустить толпу до королевского дворца. В первом случае кликуха Кровавый на веки вечные и целая плеяда мучеников, умершая за свободу Элура, во втором случае, скорее всего, придется быстро покидать дворец и оставлять его на разграбление толпе.

— Государь, там…

— Успокойтесь, канцлер. Мне уже все доложили.

— Доложили? Тогда надо бежать, ваше величество, ваша жизнь…

— Мне ничего не угрожает. Что толпа обывателей может сделать боевому магу?

Именно в эту минуту Александр и сам понял, что толпа горожан, без подготовки выведенная на улицу, ничем угрожать ему не может. А подготовки не было. Уж такое дело спецслужбы вампиров пропустить не могут. Все патриархи под рукой, и хотя бы раз в год их кровь попадает в руки жандармов. Да и Колет буквально на днях била морды оппозиционных патриархов и о наличии организованного заговора узнала бы в любом случае. Так что все происходящее чистой воды импровизация «гапонов»* местного разлива.

(*Поп Гапон — он же Гапон Георгий Апполонович. Священник Русской Православной Церкви, политический деятель, профсоюзный активист, руководитель ряда революционных организаций. В январе 1905 года организовал забастовку рабочих и их массовое шествие с петиций к царю, что закончилось расстрелом демонстрации и массовыми жертвами.)

— Седлайте моего драка, — распорядился Александр осознав, как именно он должен действовать и кто именно станет мучеником, принявшим смерть от его руки.

— Да, государь. Я уже приказал подготовить охотничий замок. Там вы будете в безопасности и переждете смуту! Войска уже вызваны и…

— Я не поеду в охотничий замок, канцлер. Я собираюсь встретиться с толпой в ее естественной среде обитания. То есть, прямо на улицах.

— Но это опасно, государь!

— И прикажите в качестве охраны и сопровождения моей тушки выделить только бойцов женской гвардии. Все дамы должны быть при полном параде и на драках.

— Ваше величество! — канцлер явно не понимал, что происходит, — Там толпа. Люди возбуждены.

— Остудим. Метель или вьюга — и все горячие головы быстро станут холодными.

— Но…

— Выполняйте приказ. Через десять минут я должен выехать из дворца.

За указанное время Александр и сам не успел переодеться в яркий парадный доспех, но именно это и позволило канцлеру организовать все как и было поручено ему королем. Небольшая, но весьма заметная кавалькада покинула дворец и рысью направилась в сторону улиц, по которым к обители короля двигались не очень понимающие происходящее, но зато привыкшие повиноваться патриархам горожане.

Выскочив прямо перед толпой и погарцевав на своем драке перед опешившими людьми, Александр ухмыльнулся и, магией усилив свой голос, что есть мочи заорал.

— Ну, кто здесь желает королевского тела?!

*****

— Не признали светлые отцы государя нашего. Обиду на него затаили великую и препоны ставить затеяли. Кровь пролить решили…

— Ну, да и государь в долгу не остался! Показал силушку.

— Это точно. Одному патриарху голову оторвал. Трех патриархов своему драку скормил, собственными руками!

— Все так и было. Той животине и троих сожрать — на один зуб перекусить. Здоровый… И зубы огромные. Аж страшно, когда по улицам несется.

— А бабы у государя красивые за ним скачут. Все такие… ладные.

— И драки у них поменьше, чтобы сразу было видно, кто главный.

— И всех этих животин кормить надо! Мясом.

— Да… не подумали светлые отцы, когда против государя пошли. Не подумали.

— И не говори. Не простит их теперь государь. Всех дракам скормит, кто против него умышлял.

— Наш король он такой. Справедливый. За правое дело убить готов.

Глава 20

— Вот смотрю я на твою довольную рожу, экселенц, и хочется мне, экселенц, купить тебе ящик лимонов или глазки выцарапать твои наглые, — уперев руки в бок, Оксана нависала над Александром и была немного рассержена, — Ты, экселенц, когда в буйство впадаешь, лучше сразу головой об стену бейся, а не магию в ход пускай.

— А чего ты меня «экселенцем» через слово поминаешь? — слегка удивленный поведением вампирессы алукард с оторопью смотрел на внезапно появившуюся в его кабинете гостью, — Или ты меня так завуалированно оскорбляешь?

— Это чтобы ты, экселенц, не подумал, что я невежлива по отношению к твоей светлоликой персоне, и еще чего не разрушил, решив, что казна у нас бездонная и можно руки распускать!

— Что я такого разрушил, что ты взбесилась?

— Четыре дома и дорожное покрытие длинной почти двести метров! Не мог поаккуратнее церковникам морды бить?

— Да, как бы, не до этого было. Бунт — он такой… бессмысленный и беспощадный. Причем, с обеих сторон.

— Зубы мне не заговаривай! — казначей отошла от алукарда и села в кресло для посетителей, — Ты, мать твою, теперь король этого богами забытого королевства и должен тут строительством заниматься и ни в коем случае ничего просто так не разрушать, даже если твоя левая пятка так желает. Вот скажи мне, экселенц, из каких фондов мне теперь оплачивать нанесенный тобой ущерб?

— У нас чего, деньги закончились? — увидев, что казначей успокоилась, Александр и сам расслабился, — Уверен, что четыре жалких дома в не самом престижном районе и так разрушенной землетрясением столицы нас не разорят.

— А лучше вообще выкупи их, снеси и образуй там маленькую площадь, — подал голос сидящий на диванчике Сергей, который как раз по дружески общался с алукардом, когда в королевский кабинет ворвалась разъяренная вампиресса.

— Зачем это? — удивилась Оксана, которая совсем не ожидала от своего визита к алукарду увеличения суммы расходов чуть ли не в два раза.

— Поставим там памятник Сашке. Все же, это теперь в некотором роде историческое место. Не каждая страна может похвастаться тем, что ее король собственноручно задавил бунт в своей столице.

— Предложение с памятником, конечно, интересное и оригинальное, — после некоторого раздумья произнес Александр, — Но я считаю, что оно не очень уместное и своевременное. Еще больше злить церковников в такой деликатный момент и макать их лицом в дерьмо… Не стоит оно того. Давайте ограничимся сквером.

— А деньги откуда на площадь брать?! — возмущенная Оксана с негодованием уставилась на автора предложения, — Может Корпус Разведки поделится?

— Не-не-не, — замахал руками Сергей, — У меня и так перерасход бюджета. И вообще, чего это тебя так эти четыре дома взволновали? За разрушения, причиненные королем, должна платить королевская казна.

— У них тоже денег нет, и человеки на меня все счета повесили. Благо, король им это разрешил, — Оксана бросила злой взгляд в сторону алукарда.

— Тогда пусть Секретариат платит, — Сергей, почувствовав, что оплата счетов вполне может быть повешена на его Корпус, лихорадочно подбирал варианты, на кого можно было бы спихнуть неожиданные расходы, — У Юли точно есть запас, я знаю, да и разрушения нанес триумвир, так что…

— Стоп! — Александр хлопнул ладонью по столу, — Повелеваю, расходы на ремонт дороги, выплату компенсаций и организацию сквера повесить на Синод. А там пусть Нестор и оставшиеся патриархи сами разбираются, откуда им брать деньги. Глядишь, в следующий раз два раза подумают прежде чем людей к бунту подстрекать.

— Подумают. Ха! — Сергей развеселился, — Да в Синоде сейчас от страха кирпичи под себя откладывают и ждут, когда ты за остальными патриархами придешь. Колет церковников до сих пор успокоить не может. Так что, патриархи личные средства на компенсацию с радостью отдадут, а вот думать, все едино, не тем умом будут. Религия это… религия, и логика там подчас бессильна.

— Не говори глупостей, — отмахнулся Александр, — И не путай фанатиков и нормальных церковников. В Светлой Церкви, вон, всех неадекватных и излишне фанатичных в Ордена выпихивают, чтобы они там боролись с чем-нибудь, сообразно собственным тараканам в голове, так из кардиналов уже которое десятилетие очень разумные политики получаются. Конечно, почти поголовно извращенцы, взяточники и вероотступники, но неадекватных фанатиков нет. Так что, Вобанэ представляет собой отличную школу разного рода политиков. У нас же в Синоде все в одном соку варятся.

— Намекаешь, что нам тоже надо разделять наших патриархов по тараканам в их головах? — ухмыльнулся Сергей.

— Просто указываю очевидный факт. Да и не надо на самом деле никого разделять. Мы изначально заложили в мартианство идею независимых друг от друга религиозных общин во главе с патриархом. Синод, как объединение патриархов, организация сугубо искусственная и нужна нам куда больше, чем самим мартианцам, которые легко проживут без всяких контролирующих и надзирающих органов над собой.

— Значит я выставляю счет за разрушения Синоду, — Оксана поднялась на ноги, — Извините, если нагрубила. Была неправа. Пойду я дальше работать.

Стоило дыре в бюджете раствориться, как Казначей быстро остыла и вновь стала белой и пушистой, а главное, привычно молчаливой. Как только вампиресса встала, Сергей и Александр отвлеклись от беседы друг с другом и одновременно обратились к ней.

— А сквер?

— Погоди пару минут, Оксан, я все равно бюджет на следующий год обсудить с тобой хотел.

Переглянувшись, вампиры непроизвольно улыбнулись случившемуся, но дальше алукард говорил уже один.

— А сквер обсуждать мы не будем, не слушай этого прохвоста. Им пусть тоже Синод занимается, просто отдай распоряжение вместе со счетом компенсации.

— Хорошо, — Оксана села и, быстро достав записную книжку, сделала там пару пометок, — А чего вдруг бюджет так рано обсуждать надумал? Вопросы появились или придумал какую гадость?

— Боюсь…

— Черт знает что! — Олег влетел в кабинет короля и широкими шагами устремился к дивану, моментально заняв место рядом с главой Корпуса Разведки, — Это не эльф, а Джеймс Бонд какой-то! Представляете, он полетел не в Ород, а в Ильхори! Прав был Мюллер*! Невозможно понять логику непрофессионала!

(*Фраза «Невозможно понять логику непрофессионала» была сказана персонажем кинофильма «Семнадцать мгновений весны» Мюллером, которого блистательно сыграл Леонид Броневой. Произносил ли эту фразу исторический прототип персонажа кинофильма автору неизвестно.)

— Еще один! — закатил глаза Александр, — И тебе здравствовать, гость незваный!

— Привет-привет, — главный жандарм ничуть не смутился реакции на свое появление, — Я тоже рад вас видеть. И чего это я вдруг стал незваным гостем, когда ты сам меня приглашал.

— Олег. Я тебя в полночь приглашал! А сейчас только-только вечер наступил.

— Серьезно? — жандарм глянул на часы и смутился, — Мои извинения. Пойду я тогда.

— Сиди, раз пришел! Знаю же, что два дня из кабинета не вылазил. А пока сидишь, расскажи мне, как этот эльф с драконом сладил? Или он, как упомянутый тобой Джеймс Бонд, умеет управлять всем, что плавает, ползает и летает?

— Его обучали в драконьи наездники. Недолго, но базовые навыки привили.

— А на диверсанта его где учили? Наш беглец, на секундочку, преодолел расстояние от эльфийских поселений до Каса и не был обнаружен, хотя его искали.

— Дикое стечение обстоятельств. Он расходился с патрулями буквально чудом. Точнее, его вела магия мира. Сам знаешь, как это бывает, когда кто-то начинает интуитивно предвидеть будущие возможности и сам этого не замечает. Тут мы бессильны. А вот с драконом это чисто наш косяк. Из-за всей этой ситуации подразделение драконьих наездников было спешено и получило приказ сидеть на месте. Приближаться к драконам им разрешили только для кормежки. Охраны не было… но правды ради, эльфы охрану никогда не выставляют, хотя и положено это делать. Драконы сами себя отлично охраняют. А если кто к ним проберется… от лишнего корма никто никогда не отказывается.

— Ладно, примем твое объяснение как верное, — Александр почесал кончик носа и погрозил жандарму пальцем, — Но выговор все равно получишь.

— Так точно, экселенц.

— А теперь порадуй меня. Когда беглеца вернут в родные пенаты?

— В ближайшие сутки. В погоню отправлены пять лучших эльфийских наездников и каждому даны по три дополнительных дракона. Сменяясь каждый час, они могут лететь без отдыха и должны догнать цель задолго до того, как беглец покинет Элур.

— Отличные новости.

— Да, новости замечательные. И на этой позитивной ноте я, пожалуй, вас все же покину, — казначей вновь сделала попытку улизнуть из кабинета короля, — Не забудьте вовремя подать финансовые отчеты. Мне скоро год закрывать.

— Да сядь ты! — рявкнул Александр, — Сказал же, что вопросы к тебе есть!

— Ну зачем я тебе? — возмутилась Оксана, которую пребывание у алукарда отрывало от работы, — Или ты всех собирать у себя будешь? Тут и так кроме меня еще два Шефа сидят. С ними общайся.

— Олег при тебе прибежал, и с ним я после тебя пообщаюсь, а Сергей тут в качестве фона присутствует. В эту минуту его орлы режут у соседей верхушку церковников и мы, так сказать, руководим операцией, держа руку на пульсе. То есть, просто ждем вызовов. Так что ты…

— Это жопа, экселенц! — ворвавшийся в кабинет Леонид наткнулся на четыре пары злых глаз и резко заткнулся, — Я не вовремя?

— У меня медом намазано? — начал звереть Александр, — Чего вы все прете без приглашения? Леня! Тебе назначено на два часа ночи! На два!

— Так я, это…

— Садись! — рявкнул алукард и рукой указал на диванчик, где Сергей и Олег оперативно подвинулись, освобождая место для еще одного руководителя силовых структур, — И молчи, пока я к тебе не обращусь.

— Так, может, я пойду? — казначей робко посмотрела на алукарда и тут же опустила глаза, наткнувшись на наполненные яростью глаза, — Сижу-сижу.

— Что у нас с бюджетом общины на следующий год? Сколько есть в резерве?

— Миллион четов максимум, но скорее всего меньше, окончательные цифры еще не известны.

— Планируешь потратить их на ремонт?

— Землетрясение было разрушительным, и в связи с этим все Корпуса подали заявку на увеличение бюджета. Я склонна ее удовлетворить. А что такое? — казначей ощутимо напряглась всеми фибрами души предчувствуя, что алукард заставит ее изыскивать некие дополнительные средства, а значит придется залезать в запасы, что вампиры собирали веками.

И алукард предчувствий вампирессы не подвел.

— Как я начал говорить в тот момент, когда Олег нас так беспардонно прервал, боюсь мои приказы тебе не понравятся. Нам нужно будет удвоить бюджет Корпуса Науки.

— Это из-за за детей?

— Верно.

Оксана закусила нижнюю губу и принялась лихорадочно просчитывать возможности. Отказывать в такой просьбе было нельзя. Другие вампиры ее просто не поймут. Да и сама девушка была заинтересована в том, чтобы Ученые, наконец, достигли успеха в своих исследованиях, и она смогла бы познать радость материнства.

— Я так понимаю, что правило распределения бюджета в зависимости от полученных очков в Великой Игре, будет отменено? — уточнила Оксана, чтобы потянуть время и дать себе дополнительные секунды на расчеты.

— Нет. Правило продолжает действовать. Через неделю я удвою текущие очки Корпуса Науки и таким образом они получат право на львиную долю бюджета следующего года. Но из-за нарушения пропорций остальные Корпуса получат значительно меньшее финансирование, чем ожидается. А этого допускать нельзя. Не в этом году. Так что я и интересуюсь, есть ли у тебя резервы для покрытия таких трат?

— Остальные триумвиры тебя поддержат? — Оксана продолжала тянуть время высчитывая одной ей известные цифры.

— Поддержат. Этот вопрос уже решен. Обсудили еще вчера, — Александр слегка улыбнулся, — Я тебе даже больше скажу. И Костя, и Женя хотели утроить бюджет Корпуса Науки.

— Да куда им столько?! — возмутилась казначей, — Они двойной бюджет не освоят!

— Так значит на удвоение финансирования средства найдешь? — хитро сощурившись уточнил алукард, полностью проигнорировав крики Оксаны.

— Найду, — сдалась вампиресса завершив свои подсчеты, — Придется запустить пресс и наштамповать новые четы, но так и быть… Найду, чем рынок подкормить.

— Вот и хорошо. Тогда подай мне доклад денька через три на тему изменений в бюджет следующего года и все выкладки. Обсудим это с Триумвиратом и назначим заседание Совета для окончательного утверждения решения.

— Хорошо.

— Тогда, можешь идти, — отпустил казначея Александр и пальцем показал Олегу, чтобы он занял место девушки в кресле для посетителей, — Как дела у гномов и эльфов?

— Все идеально. Гномы ничего не знают. Эльфы абсолютно лояльны. Как только поймаем и вернем домой беглеца, можно будет выводить войска.

— Серьезно? — ехидно оскалился алукард, — А нашу тайну ты как хранить предлагаешь? Честным эльфийским словом? Вручим им красные галстуки и кодекс строителя эльфийского счастья?

— Других вариантов все равно нет, — пожал плечами жандарм, — Новые ритуалы мы еще когда разработаем, если вообще разработаем, а эльфы… Придется, конечно, ограничить их общение с людьми, но они и сами не стремятся к нему.

— Допустим, я соглашусь с тобой. Просто допустим, что ты прав. Выделим тебе дополнительные резервы для контроля эльфийских поселений и оставим ситуацию в том состоянии, что она есть сейчас. А дальше? — Александр хмыкнул, — Тридцать или пятьдесят лет эльфы может быть тайну и сохранят, но потом-то… еще один старый маразматик или же молодой радикал — и все. Второй Светлый поход. Только в Элур. Церковникам даже планы особо переделывать не придется, благо страна соседняя, маршрут известен! Сто лет назад протоптали!

— Мы не Ильхори. Нас так просто…

— Давай без банальностей. Мне нужен нормальный и четкий план по эльфам, а не художественное битье себя пяткой в грудь в виде довода. Какие мы крутые и сильные я и без тебя знаю. Так что, прямо сейчас роди мне адекватные действия по отношению к эльфам, раз уж Светлый Поход для тебя это мелочь. Ну?

— Экселенц, ты на меня так не смотри! Я тебе план прямо здесь на коленке не составлю. Пока всю информацию соберут, пока ее проанализируют… Месяц, а то и два. Потом я буду готов говорить о планах.

— Вот! А сам предлагаешь убрать войска и относишься к происходящему несерьезно.

— Войска это негативный фактор, экселенц. Пока эльфы относятся к присутствию наших солдат с пониманием, но не думаю, что такая благостная для нас картина сохранится и в будущем. Войска надо убирать, пока не стало хуже. И я серьезно отношусь к ситуации, — жандарм тяжко вздохнул и опустил плечи, — Иначе бы давно спать пошел.

— Твоя точка зрения насчет эльфов понятна, — кивнул Александр, — А теперь подумай и ответь вот на какой вопрос: смогут ли жандармы контролировать гномов и удерживать их в текущих рамках, если коротышки узнают о нас?

— А откуда они о нас узнают? — Олег подозрительно глянул на алукарда, и его глаза широко распахнулись от понимания, — Вы рассказать хотите?

— Евгений предложил, — Александр кивнул, — Константин в целом его поддерживает, но окончательного решения еще не принял. Я тоже в сомнениях. Так что думаешь о возможностях твоего Корпуса контролировать гномов?

— В текущих условиях это невозможно, — моментально ответил Олег, — Их анклав — это, по сути, независимое образование, и наше влияние там минимально. Если я получу приказ в этом году, мне потребуется не меньше трех лет и не меньше двух сотен новых сотрудников, чтобы взять Александрию и окрестности под полный контроль. Про глубинные уровни гномьего города я даже не заикаюсь. Туда нас не пустят ни при каких обстоятельствах.

— Значит, ничего нового?

— Мы не первый год думаем над этим, экселенц. Если гномы взбрыкнут, у нас будет только два варианта развития ситуации.

Это Александр и сам знал. Первый вариант вампиры частично задействовали в самом начале эпопеи с эльфами, когда боевые корабли на рейде Александрии получили приказ взять выходы на поверхность под прицел. Этот вариант подразумевал максимально негативную реакцию гномов и максимально жесткий ответ на их телодвижения, вплоть до геноцида. Второй же вариант предусматривал куда более адекватные реакции гномов, и по нему коротышек предстояло постепенно переселить под Налим, предоставив им полную независимость. Вчера же Евгений предложил вернуться к старым планам о диалоге с гномами и раскрытии им тайны вампиров. Когда-то это казалось нонсенсом. Теперь же, когда тайна была известна десяткам тысяч эльфов, все уже не казалось таким уж безумием.

— И вообще, — продолжил жандарм, — Если начинать рассказывать о нас посторонним и оценивать их реакцию, то начинать надо с придворных, а никак не с гномов.

— Это мы тоже обсуждали. И это мой второй вопрос.

— Тут все просто, — хищно оскалился Олег, — Охрана дворца укомплектована на сто процентов и я могу гарантировать, что мои ребята смогут осуществить контроль придворных даже в самых неблагоприятных условиях.

— Хорошо. А как у тебя обстоят дела с взятием под свое управление городских дружинников?

— Процесс приостановлен до разрешения ситуации с эльфами.

— Это плохо и никуда не годится. Надо немедленно ускорить создание адекватных и нормально функционирующих органов правопорядка.

— Так мы же все равно местным это дело передаем!

— Не важно. На местах герцоги могут творить любую дичь, но в столице должен быть железный порядок. Тем более принят ряд новых решений касательно твоей области. Драконью решено превратить в единую общекоролевскую каторгу. Все остальные каторги и тюрьмы постоянного пребывания надо будет закрыть.

— А как же колонии? Решили же вроде каторгу туда перенести.

— В колонии будем отправлять мелких преступников. Кроме этого мы планируем создать в каждой из провинций свой собственный парламент по новому сословному принципу. На этом настаивают тролли.

— Разделяй и властвуй?

— Верно. Буржуазии надо дать видимость власти, герцогам надо создать дополнительные препоны.

— А не опасаетесь, что в этих парламентах договорятся до сепаратизма?

— Новая клятва подразумевает верность Элуру. Так что, даже намек на сепаратизм — это нарушение клятвы и повод упрятать говорящего на каторгу. Поэтому я и интересуюсь тем, как у тебя дела с организацией органов правопорядка. Тебе со всем дерьмом, что всплывет в этих парламентах, и предстоит разбираться.

— Два года — и все будет. Но мне нужны новые сотрудники. Я настаиваю, чтобы все новые дембеля, кто еще не определился с местом дальнейшей службы, в приоритетном порядке получали предложение о работе в Корпусе Жандармов.

— А сколько новичков тебе еще надо?

— Если не учитывать тех, кто уже решил после обязательной службы пойти в жандармы, то мне надо еще сорок или сорок пять новичков в ближайшие пять лет. Если же добавится необходимость контроля гномов, то это еще плюс сто пятьдесят или двести рекрутов.

— Тогда, так и быть. Разрешаю начать «рекламную компанию». Для начала привлеки сотню новеньких. Можешь вербовать активно. Порядок надо навести побыстрее.

— Э! — подал голос молчавший все беседу Сергей, — А как же разведка?!

— Сиди, разведчик! Вы с Геннадием и так всех перспективных под себя гребете, — Александр погрозил Сергею кулаком, — Мне уже каждый месяц из «скучных» Корпусов жалуются, что к ним никто идти не хочет, так как вы всех завлекаете путешествиями и приключениями!

— Так ведь это правда!

— Что нам с той правды, если не будет работников в Корпусе Крови или Корпусе Стюардов? Или предлагаешь службу там сделать обязательной для всех? Пойдешь в сборщики крови?

— Как прикажет Триумвират!

— И прикажем, не сомневайся. Одно тебя спасает, что у Леонида не забалуешь и за век службы у многих приключения из головы выветриваются, — Александр перевел взгляд на жандарма, — А ты, Олег, не теряйся. У твоего Корпуса работы теперь в три раза больше будет. Так что активней пополняй ряды и наводи порядок. Опыт у тебя есть. Сотрудников и ресурсы выделим. И чтобы больше никаких планов типа «оставим все как есть и посмотрим, что из этого получится». Я не Константин, который любит наблюдать за развитием ситуации и решать проблемы в последний момент. Отвыкай от таких методов и своих жандармов вздрючь.

— Так точно, экселенц.

— И вот еще, — Александр порылся в бумагах на столе и вытащил несколько скрепленных вместе листов, протянув их Олегу, — Это подборка разного дерьма, что случилось за последнее время, но уже после размещения моей задницы на троне. Ты почитай-почитай.

— Хм… Изнасилование в извращенной форме и лишение чести… Ну это обычное дело. Взятка помощнику магистра… Пф! Тоже мне новость. В магистрате все берут… Взятка помощнику магистра… Опять ему? Взятка помощнику магистра… Да вы издеваетесь! Сколько раз он взял? Раз, два… двадцать четыре случая взятки за неделю? Он охренел? — жандарм поднял взгляд на алукарда, — Может ему сразу руки оторвать?

— Это теперь твоя епархия. Но руки и ноги лучше оставлять на месте. В Драконьей работники нужны.

— Ладно я решу этот вопрос, экселенц. Что тут у нас дальше… Угрозы физической расправы… Ну, это тоже обычно. Переписывание наследства и прав владения на землю под алхимическим зельем. Земля в центральном квартале… Идиотизм. Они что, думали никто не узнает?

— Ты дальше читай, — усмехнулся Александр.

— Хм… Ага. Убийство. Взятка. Членовредительство. Убийство. Поджог. Взятка… Да ладно?

— И это только по одному случаю, по сути, банального ограбления, пусть и выполненного в столь элегантной форме, через алхимическое зелье. Я когда это все читал… Мне Киплинг вспомнился с его «Бременем белого человека».

Александр откинулся в кресле и закрыв глаза процитировал по памяти.

— Твой жребий — Бремя Белых!

— Как в изгнанье, пошли

— Своих сыновей на службу

— Темным сынам земли;

— На каторжную работу —

— Нету ее лютей, —

— Править тупой толпою

— То дьяволов, то детей*.

(*Редьярд Киплинг — «Бремя белого человека» (Бремя белых). Перевод — Топоров В.)

(Попрошу не записывать автора в нацисты, фашисты или еще какие — исты. Если в этом переводе слово «Белых» заменить на «Умных» то все будет более чем актуально. Но слово из песни не выкинешь, так что оставлено «как в оригинале».)

— Тут пашешь, как раб на галерах, чтобы люди нормально жили, а некоторые гниды вообще берегов не видят. Так что, Олег, — Александр вновь сел в кресле нормально и посмотрел на жандарма, — Очень тебя прошу. Наведи порядок. Покажи, что в городе новый шериф… Или я тебя нахрен сниму с должности и отправлю в колонии. Все понял?

— Так точно, экселенц!

— Хорошо. Можешь идти. По списку работаешь в первую очередь. Рапорт через день.

— Будет исполнено, экселенц.

— Теперь ты, Леня, воевода наш грозный, — алукард перевел взгляд на тихо сидящего на диванчике вампира, — Присаживайся в кресло и ответь мне на первый вопросик. Скажи, что за хрень твои бойцы творили в поселке…, - Александр быстро нашел нужный лист на столе, — Поселке Березовое. Что это было?

— Дурная инициатива, экселенц. Виновные наказаны. Перед эльфами извинились и в качестве компенсации помогли с работой.

— Да? Об этом мне еще не докладывали… Но раз сам все исправил, то ладно. Надеюсь, больше таких эксцессов не будет.

— Исключено. Офицерский корпус полностью понимает все задачи, поставленные перед армией Триумвиратом.

— Тогда я тебя слушаю.

Воевода подобрался и в течении двадцати минут отчитывался перед алукардом о проделанной его подопечными работе. Выходило, что в случившемся кризисе Корпус Армии сработал чуть ли не идеально, и за исключением пары инцидентов нареканий к солдатам нет, и Триумвират может гордиться своими бойцами. Зато поручения короля, относящиеся уже к Элуру, выполнялись куда более тяжело.

— Так вот, Саша, это реально жопа, — Леонид эмоционально хлопнул по подлокотнику кресла, — Я, конечно, знал, что полковники в своих частях как цари и боги, но чтобы они еще и неприкасаемыми были… Это за гранью добра и зла. Мне приходится посылать гонцов с приказами под охраной, да еще и усиленной и все равно саботируют и требуют королевские приказы.

— У тебя чего, нет чистых листов с моей подписью?

— Есть! Но некоторым и этого мало!

— Надеюсь, до бунта не дойдет?

— Не уверен, экселенц. Столичных генералов я заменил, а вот на местах может случится что угодно.

Ситуация, собственно, была стара как мир. Не имея за спиной абсолютно лояльной человеческой армии, вампиры принялись наводить в частях свои порядки и ставить на руководящие должности верных и преданных себе офицеров, а подчас и вовсе вампиров. И тут же столкнулись с противодействием. Ряд нелояльных новой власти офицеров оказались крайне популярны на местах и с высоты своего положения откровенно поплевывали на приходящие из столицы приказы. Другие же так основательно вросли в местные структуры преступного мира и окружили себя таким количеством лично им обязанных людей, что для смещения с поста такого офицера было необходимо проводить полноценную войсковую операцию. А ведь в дополнение к этим двум типам местных командующих, был и третий — верные новому королю, но совершенно не приспособленные к службе и руководству войсками. Иначе говоря, тупые служаки, годные лишь для подсчета солдатских подштанников.

Вот и возникла перед Леонидом проблема. То ли убирать всех со скандалом и кровью и получать волнения и недовольство в армии. То ли ждать пару лет, пока не удастся решить дела миром и подкупом. Беглый эльф выбора не оставил, и воевода принялся наводить порядок в королевской армии железной рукой, так как привык у себя в Корпусе. Итогом такой деятельности стало то, что на этот день армия Элура подчинялась кому угодно, но только не назначенному королем маршалу. Гарантированную лояльность имела лишь гвардия и некоторые крепостные гарнизоны. Верность остальных частей была либо под сомнением, либо же их боевой потенциал был так мал, что учитывать его не стоило.

— То есть, поворачиваться к армии спиной пока не стоит?

— Верно, экселенц. При обычных условия предательства и мятежа ждать не стоит, так как солдаты такого не поймут, но какая будет реакция на новости о нашей сущности вампиров… науке это пока неизвестно.

— Я понял, — Александр закрыл глаза и на минуту задумался, — Леонид, Сергей, выйдите, пожалуйста на несколько минут, мне надо поговорить с другими триумвирами.

Дождавшись пока вампиры покинуть кабинет, алукард активировал амулет связи и вызвал Евгения с Константином. Быстро обрисовав им ситуацию с армией и жандармерией, а также общее положение дел в королевстве, Александр затронул вопрос о раскрытии себя перед придворными и поставил его на голосование.

— Ты слишком торопишься, Саш, — Константин, который всегда был сторонником максимального доступа других к информации, первым же и возразил, — Мы никуда не опаздываем. Давай посмотрим, как события будут развиваться.

— А ты, Костя, любишь смотреть и ждать. Вот скажи, что будет если этого беглого эльфа не поймают и он удерет из страны?

— Его поймают. Никуда он не денется.

— И все же. Он уже два раза уходил от погони. Еще разок — и он станет недосягаем и расскажет о нас. И что тогда случится?

— Ничего не будет. Пойдут слухи, но мы легко докажем обратное на любой обычной проверке. Несколько лет позубоскалят и успокоятся.

— Верно. Слухи. И каждый придворный будет входить ко мне в кабинет и дрожа от страха думать, сожру я его или нет. Найдутся желающие половить рыбку в мутной воде и так далее. Не лучше ли возглавить этот процесс и самим рассказать, показать и объяснить, тем более Олег ручается, что дворец он проконтролирует и отсюда утечки информации не будет.

— Я согласен с Сашей, — подал голос Евгений, — Раз мы теперь правим королевством, то наши соратники из числа людей должны быть в курсе. Иначе надо загонять их на фермы и разводить как скот. Я за то, чтобы проинформировать министров из числа людей.

— Вот и решили. Завтра я соберу высших придворных и раскроюсь перед ними.

*****

Оглянувшись назад, эльф прищурил глаза и зло потряс головой. Погоня неумолимо приближалась. За ним послали лишь пятерых товарищей, но каждый из них имел по несколько запасных драконов, и они могли менять их, чтобы давать животным отдохнуть от груза седока.

К сожалению, его план бегства был раскрыт, и даже то, что он полетел на восток, а погоня поначалу устремилась на запад, не стало для загонщиков фатальным просчетом. И казалось бы, той форы, что он сумел выгадать себе неожиданным маневром, должно было хватить тому, кто не ограничен земным притяжением и кому принадлежит небо…

Все это было так, вот только и небо было опасно для своих обитателей повсеместно встречающимися аномалиями и лететь приходилось буквально на ощупь. А кроме того у эльфа не было карты, и он просто не мог ориентироваться на местности и был вынужден следовать проложенным внизу дорогам. Так его и поймали. Преследователи просто повторили его маршрут, вот только благодаря сменным драконам, они летели дольше и быстрее.

Увидев, что один из преследующих его товарищей, достал боевой жезл и выцеливает его, эльф движением упряжи и легким ментальным посылом направил своего дракона чуть в сторону, и луч какого-то заклинания прошел буквально в метре от крыла рептилии. Пожалев, что вместе с драконом не украл у товарищей и их оружие, эльф стал много оглядываться и маневрировать при атаках, которые стали повторяться все чаще и чаще. Преследователи приближались с каждой минутой.

Беглец не был оптимистом и понимал, что от этой погони ему не уйти. Слишком неравны силы. Слишком устал его дракон. Слишком измотан он сам. Сейчас просто нежелание сдаваться заставляло эльфа продолжать уворачиваться от оглушающих заклинаний, что бросали в него товарищи.

Вот один из лучей наконец-то нашел свою цель и попал в крыло, заставив ездовое животное жалобно рыкнуть и предпринять ряд попыток, чтобы выровнять взмахи, нарушенные заклинанием. К счастью, обычные оглушающие чары были для драконов довольно безопасны и разве что вызывали у них секундный паралич. Но и этого хватило преследователям. Сразу три новых луча устремились к временно потерявшему маневренность беглецу.

Резко бросив дракона в пике, эльф ушел от очередной атаки своего собрата, но тут же попал под удар его напарника. В тщетной попытке перейти в управляемый полет древний ящер несколько раз взмахнул мощными крыльями и, осознав, что эти попытки тщетны, сложил крылья и выставил лапы, которые и приняли на себя удар земли.

Соскочив с поверженного дракона, эльф поспешил к ближайшему лесу, но прямо перед ним на землю рухнул еще один дракон, и его наездник издевательски нацелил на беглеца магический жезл и активировал его.

— Мы поймали его, товарищ, — отчитался перед командиром «снайпер», связав бесчувственное тело жертвы, — Наша охота закончена.

— Верно, — глава охотников осмотрел эльфа, что доставил им так много неприятностей и заставил их совершить перелет чуть ли не через все королевство, — Теперь надо поспешить и принести эту новости старшим. Мы и так ловили его слишком долго.

— Старшие, наверное, волнуются.

— Это точно. Но теперь поводов для волнения больше нет. Мы свою задачу выполнили.

Эльфы быстро погрузили свою добычу на дракона, привели в порядок подраненного ими ящера и поднялись в воздух, взяв курс на запад.

В этот момент из леса, до которого так и не добежал беглец, вышли два человека одетые в маскировочную одежду, идеально подходящую для скрытного перемещения по лесным зарослям, и переглянувшись поспешили к месту недолгой стоянки эльфийских наездников дракона. Ожидаемо не найдя на земле ничего кроме драконьего навоза, рейнджеры еще раз переглянулись.

— Я думаю, нам все равно стоит сообщить о произошедшем, — заявил тот, что был помоложе, — Уверен, его преподобие должен знать, что элурские нелюди теперь сражаются друг с другом.

— Ты прав. Надо связаться и доложить все кардиналу. Возвращаемся.

*****

— Кума! Слышала новости?

— Еще нет, я же только пришла. Расскажи, кума.

— Да рассказывать нечего! Дружинники наши отличились.

— Ох ты ж! Убили кого? Али упились?

— Нет. Пришли утром как обычно плату собирать, прошлись по рынку да и к Косой Марте завалились. Сама знаешь, с нее взять нечего, так хоть дочке еенной подол задерут, и рады.

— Да не слушай ты Косую! Есть у нее денежка! Она спецом дочку под дружинников подкладывает, чтобы не платить. Прибедняется, тварь косая.

— Да знаю я! Ты меня лучше слушай, а не свое говори!

— Хорошо-хорошо. Так что было-то?

— Ну вот, значица, зашли дружинники дочку Марты Косой наведать, задрали ей подол, как положено, и тут государев человек появляется. Весь такой красивый, молоденький, в броне и алом плаще. По рынку шасть-шасть, вынюхал чего-то и сразу в дом Марты. Там шум, гам, крики и дружинники на улицу вываливаются. Один как был без штанов, так на улице и оказался с колом наверх!

— Ха-ха-ха! Срамота!

— А то ж! Бабенки, кто видел, так во всю обсуждают.

— Так ты что, сама не видела?

— А чего мне там смотреть? У меня муж есть! Я женщина честная!

— Да твою честность…

— Но-но-но! Ты мою честность не трожь! А то рассказывать тебе ничего не буду.

— Ладно. Не обижайся. Я ж таки от любви.

— От любви… Ну ладно. Так вот вываливаются дружинники на улицу, а этот в алом плаще им зуботычин еще навставлял и ушел.

— Да ну?

— Ага! Так все и было. Еще так громко сказал, что мол еще раз он подобное увидит и всех на каторгу отправит.

— Да ну? За что? Неужто государь запретил подол немужним бабам задирать?

— Не. Государь запретил своим людям брать взятки, подношения и подарки.

— Ох ты? Как так то?

— А вот так. Нельзя теперь дружинников благодарить. А кто плату просить будет, тот вор и прямой ему путь на каторгу.

— Что деется-то?! Как же теперь жить-то?

— Не знаю, кума, не знаю. Новый король все с ног на голову поставил.

Глава 21

— И разведчики утверждают, что дрались именно эльфы с эльфами?

— Да, ваше преподобие. Были только нелюди, сплошь драконьи наездники. А это элита их воинов.

— Очень странно…, - высокий, поджарый мужчина по привычке потеребил короткий ус и на некоторое время задумчиво уставился на поверхность стола за которым сидел, — Скауты могли ошибиться? Может люди все же были?

— Нет, ваше преподобие. Вернувшиеся разведчики люди опытные, знающие, не первый раз совершающие вылазки в элурские леса. Уверен, что они донесли все в точности. Я в них не сомневаюсь. Мы можем только порадоваться тому, что нелюди начали убивать друг друга. Работы будет меньше.

— Что-то я сомневаюсь, — многострадальный ус опять был накручен на палец и тут же отпущен кардиналом, который поспешил скрыть свое смущение от такого поведения новым вопросом подчиненному, — Есть данные по тому, что происходит в Ороде?

— Братья инквизиторы крайне неохотно делятся с нами информацией, преподобный. Мне приходится рассчитывать только на своих агентов, а после случившегося землетрясения многие из них еще не оправились и до сих пор не выходят на связь.

— И все же?

— По последним данным, охота за убийцей продолжается, ваше преподобие. Как и сообщалось ранее, это маленькая девушка, подросток, до этого замеченная братьями во время беспорядков, устроенных в тюрьме.

— По сообщениям из Вилги, в результате устроенного этой девушкой магического боя там разрушено несколько кварталов. Как подросток может владеть магией на столь высоком уровне?

— Неизвестно, преподобный. Братья инквизиторы предполагают использование ритуала обмена телами.

— Чушь. Этот ритуал не проводился магами больше ста лет. Да и все архимаги дают клятву не использовать его без контроля со стороны церкви.

— Не все, ваше преподобие. Архимаг Блад такой клятвы никогда не давал. А так как этот любитель нелюди недавно стал королем Элура, он вполне мог направить одного из своих магов в Ород для убийства братьев инквизиторов. Мы могли бы выдвинуть обвинения и потребовать проверки.

— Версия, конечно, интересная, но боюсь, что она слишком ненадежна. Если Светлая Церковь выдвинет обвинения лишь на основе столь хрупких предположений, наш авторитет, и так крайне невысокий на севере, может окончательно рухнуть. Если желаешь обвинить в происходящем элурцев, ищи более надежные сведения, чем банальные предположения.

— Будет исполнено, ваше преподобие, — докладчик хищно улыбнулся, указ кардинала явно пришелся ему по душе, — Я найду доказательства вины этого любителя нелюдей.

— Только не увлекайся. Твоя месть может завести тебя в ненужные… сферы. Ссориться с Элуром нам пока не с руки. А ритуал обмена тел… если имел место именно он, могли провести и поклонники Мур. Силы у них хватит.

— Да, ваше преподобие.

— Свободен. Как только появятся любые новости из Орода, сразу ко мне на доклад. И пришли сюда разведчиков, что наблюдали сражение длинноухих между собой. Хочу лично переговорить с ними.

Мужчина молча поклонился и покинул кабинет кардинала Вестора, который официально занимало пост канцлера Ильхори и вроде как являлся вторым человеком в королевстве, но по факту был единоличным правителем страны, мало обращая внимание на короля или знать. Впрочем, после Светлых походов, практически опустошивших Ильхори и погубивших большую часть населения королевства, власть знати и так значила немногое, а король предпочитал во всем слушаться Светлую Церковь и ее эмиссаров.

Сам кардинал Вестор был послан в Ильхори совсем не для присмотра за местными и оказался в кресле канцлера, скорее, вопреки желанию Наместника, чем по его указу. В Вобанэ не очень оценили этот маневр властолюбивого священника, и даже хотели его отозвать, но успехи на ниве основного задания позволили кардиналу сохранить свое место и стать фактическим правителем Ильхори, а заодно и упрочить свое положение в иерархии Светлой Церкви, хотя назначение должно было стать ссылкой опального кардинала.

Основная же миссия Вестора заключалась в поиске вампиров.

Не очень доверяя Ордену Охотников, да и не желая складывать все яйца в одну корзину, Наместник основал специальную конгрегацию* перед которой поставил задачу обнаружения колоний вампиров, живущих среди людей.

(*Конгрегация — монашеское объединение, не имеющее статуса ордена.)

Кардинал Вестор, заняв место главы этой конгрегации, куда его отправили, по сути, как в ссылку, сделал весьма необычный ход. Он перенес штаб-квартиру конгрегации из Вобанэ в Ильхори, место где вампиров среди людей вроде как быть не должно, и оттуда стал руководить сетью осведомителей, что собирали крупицы информации по всему миру. Кардиналу оставалось только анализировать поступающие сведения и посылать скаутов в наиболее интересные и примечательные районы для более подробного сбора информации. Так были обнаружены и уничтожены целых два поселения вампиров, мимо которых прошли Охотники.

Выбор Ильхори как места базирования мозгового центра конгрегации тоже был не случаен. Вестор, еще будучи «простым» архиепископом, обратил внимание на одну мелкую деталь. В местах, где подолгу живут вампиры, во-первых, они сами активно уничтожают других вампиров, а во-вторых, нападения и убийства людей там происходят настолько тайно, что об этом обычно никто не знает. Подчас даже слухов не ходило, настолько тщательно вампиры затирали следы своей деятельности! И, к сожалению, на карте мира была огромная область, где и первая и вторая примета присутствовали в полном мере.

Герцогство Кас и герцогство Гуян. Две северные провинции Элура были «свободны» от вампиров и там официально не пропадали люди. По крайне мере в количествах, заставляющих Охотников всполошиться и начать действовать. Точно такой же ситуация была и в Ильхори перед тем как обнаружилось, что королевством правят вампиры. Так что кардинал Вестор не сомневался в том, что на на севере Элура живет достаточно много вампиров, чтобы отгонять от своих владений конкурентов, и они обладают приличной властью, чтобы обставлять свои делишки без шума.

Первыми подозреваемыми были маги герцога Каса. Они вроде как правили теми территориями, они были многочисленны, и они излишне долго жили на свете. Вот только они были магами, и этим все было сказано. Вампиры не могли применять заклинания. Тварям, как любым порядочным магическим существам, была доступна лишь личная сила.

Поэтому на эту минуту основной версией происходящего в Элуре было предположение, что архимаг Блад, ныне ставший королем, активно сотрудничает с вампирами, которые ему служат. Кардинал знал, что в Валерии часть верхушки их Магического Совета буквально повернута на овладении секретом бессмертия вампиров и допускал мысль, что герцог Кас, а точнее уже король Александр, тоже боится смерти и держит кровопийц рядом с собой, чтобы в случае угрозы гибели они обратили его в нелюдь.

Впрочем, Элур занимал мысли кардинала и по совершенно другой причине. Пару лет назад стало известно, что многочисленные шпионы элурцев, что буквально наводнили некоторые государства, по странному стечению обстоятельств практически не интересуются его конгрегацией. Вестор знал нескольких подкупленных северянами священников, которые информировали своих хозяев о происходящем внутри конгрегации, и на этом все заканчивалось. Казалось, что силы шпионов сосредоточенные в Вобанэ считаются герцогом Касом достаточными, и на другие дела Наместника он внимания не обращает. Потому конгрегация получила расширенные права, и отныне не только вампиры, но и любые нелюди стали входить в круг ее полномочий.

Так было сделано именно из-за того, что подчиненным Вестора уделялось мало внимания и благодаря этому можно было проворачивать некоторые не самые светлые дела относительно гномов и эльфов, что жили под покровительством Каса. С тех пор скауты стали периодически ходить в леса Элура и выполнять деликатные поручения кардинала. И вот отряд таких скаутов принес новости о сражении между эльфами, один из которых убегал к границам Ильхори, а другие его догоняли. И догнали…

Случившееся могло быть сигналом, что некие подводные течения и силы среди нелюдей, недовольные правлением Каса, активизировались и активно выступили против своего хозяина в тот момент, когда тот был занят дворцовым переворотом и устранением последствий землетрясения. Впрочем, с такой же вероятность случившееся могло вообще ничего не значит и скауты стали свидетелями обычного для нелюдей странного поведения или некоего таинственного ритуала. Или же беглец и вовсе был преступником…

— Пришли разведчики, которых вы требовали к себе, ваше преподобие, — бесшумно появившийся хорошо вышколенный секретарь как верная собака замер в ожидании малейшего сигнала от хозяина.

— Зови.

Появившиеся скауты выглядели немного растерянными, но держались неплохо и даже исподтишка разглядывали кабинет кардинала и его самого.

— Преподобный.

— Рассказывайте, как вы наблюдали схватку эльфов. В подробностях, — Вестор опустил положенные приветствия и сразу перешел к делу.

— Вышли мы, значит, в Элур как обычно по кабаньей тропе…

— Меня интересует лишь сама схватка. Остальные подробности можете опустить.

— Как будет угодно, ваше преподобие.

Спустя полчаса, еще раз выслушав рассказ о бое, что произошел между наездниками на драконах, и задав положенные уточняющие вопросы, кардинал вновь стал теребить ус, на этот раз мало заботясь о том, как он выглядит в этот момент в глазах подчиненных. Случившееся явно требовало дополнительного внимания с его стороны. Все слишком непонятно, чтобы о происшествии можно было просто забыть. Эльфы ведь могли узнать о вампирах, и именно это могло не понравится беглецу и вынудить его лететь в Ильхори.

— Как часто эльфы бывают в Касии или ее окрестностях?

— Никогда, преподобный. Ранее такого вовек не бывало…

— Но, — второй скаут перебил своего товарища, — После того как Кас стал королем, их отряды появились недалеко от столицы и все еще там. Правда, никто не знает, как долго они там будут находиться.

— Тогда…, - кардинал до боли накрутил ус на палец, — Немедленно отправляйтесь в Элур и поймайте мне любого эльфа, который попадется вам на глаза, и любой ценой доставьте его ко мне. Я должен знать все наверняка.

*****

— Дядько! Там в море паруса. Много.

— Паруса? — усатый мужчина в летах хитро глянул на подбежавшего к нему подроста и, почесав шрам на щеке, придававший его виду пугающую уродливость, потрепал парня по голове, — Пойдем глянем, что там за паруса в море. Да еще и много.

От костра, у которого смотритель побережья жарил свежепойманную рыбу, до берега было менее ста метров, и преодолев заросли, старый безногий солдат и молодой резвый парнишка вышли на широкий пляж. Не выходя на песок, по которому из-за протеза было неудобно передвигаться, мужчина вскинул руку ко лбу и уставился в море.

— Паруса. Много, — смотритель нахмурился, — Кого это к нам несет?

Не то чтобы их родной Карлсберг не пользовался популярностью у торговцев и рыбаков, скорее все было наоборот, и остров считался главным не только в группе Восточных островов но и центром всех южных поселений. Только вот самая южная его часть такой популярностью-то и не пользовалась, ведь далее на юг лежал лишь материк и никаких человеческих деревень там не было.

В широком проливе, что отделял остров от материка, любили ловить рыбу рыбаки, но они редко причаливали в этих местах, предпочитая сразу возвращаться с уловом в родные гавани. Разве что шторм или внезапная поломка, но и для этого был на юге небольшой порт, способный полностью удовлетворить все нужды мореходов. Еще побережье иногда пытались использовать разного рода местные бандиты, но смотритель нес службу исправно и всегда вовремя сообщал о незваных гостях. Если же таковые заявлялись к нему домой и делали недвусмысленно предложение предать герцога, то мужчина быстро соглашался на любые условия, а как только посетители на радостях покидали дом, сразу отправлял тайное послание по одному ему известному адресу всего с одним коротким словом «подарок» и больше никогда не видел и не встречал тех кто к нему приходил. Зато спустя некоторое время приходили другие и все повторялось.

И никому из любителей легкой наживы даже в голову не приходило задуматься о судьбе своих предшественников или же подумать о том, каким «дерьмом» должен быть смотритель побережья, чтобы предавать своего благодетеля. А именно благодетелем и был для всех смотрителей герцог Кас, ведь набирались они из числа раненых и негодных к службе солдат, что пострадали на своей основной работе.

Более того, каждый служивый твердо знал, что что бы ни случилось, его или его семью не бросят и без средств к существованию не оставят. У герцога Каса работа есть для всех, а особенно она есть для тех, кто верой и правдой служит его сиятельству. И за долгие годы жизни герцога это правило не было нарушено им ни разу. Потому служили смотрители не за страх, а на совесть и другим завещали делать также.

И вроде бы на первый взгляд и не нужная она, эта должность — смотритель побережья, но это только на первый взгляд.

Ведь рыбаки и жители побережья все в знакомых у смотрителей ходят и истории старых солдат с интересом по вечерам слушают, как и их дети. Опять же детишки всех прибрежных обитателей по берегу бегают под присмотром смотрителя, да в рот ему заглядывают. А случись в море какая беда, так мертвых или чудом выживших и вынесенных стихией на берег, опять же, первыми находили и спасали именно смотрители. Кроме того, море часто выбрасывало на берег разного рода хлам, который подчас оказывался весьма ценным, а в некоторых местах на берегу и вовсе находили выброшенные волнами драгоценные и полудрагоценные камни. Ну и, конечно, охрана от незваных гостей.

Так что авторитет герцога от таких работников поднимался сам собой, да и прочие выгоды имелись, поэтому почти все колониальные острова имели полный штат смотрителей побережья.

— Чего делать-то, дядько? Вдруг, бандиты?

— Предупреждать, — смотритель достал служебный артефакт и, порезав палец, кровью активировал его.

Теперь в ближайшем гарнизоне будут знать, что конкретному смотрителю побережья нужна помощь и пошлют сюда людей имеющих нормальные артефакты связи. А там уже будет понятно, кто пожаловал, зачем и что с этим делать. Солдаты службу знают.

— Пошли, малец. Не будем на виду оставаться. Не нравятся мне эти паруса, — смотритель нервно закусил нижнюю губу, — Очень не нравятся. Неправильные они какие-то.

Укрывшись в кустах, мужчина стал наблюдать за приближающимися кораблями, одновременно рассчитывая в уме, успеет ли прибыть помощь и не стоит ли ему поспешить в ближайшее селение, чтобы поднять там тревогу и предупредить местных.

— Смотрю, старый, службу несешь как положено!

Смотритель резво, ровно насколько ему это позволяла его инвалидность, развернулся и, расплывшись в улыбке, попытался встать по стойке смирно.

— Согласно уставу, господин сотник.

— Молодец, хвалю, — пожилой, но все еще мощный и уверенный в себе офицер хлопнул смотрителя, некогда служившего в его подразделении, по плечу, — А нам вот рыбаки сообщили, что в море стало оживленно. Чуть ли не полсотни кораблей в строю идут.

— Неужто имперцы пожаловали, господин сотник?

— Сомневаюсь я, что имперцы на этаких лодочках решатся по океану ходить. По описанию рыбаков, то что они встретили в море — это ладьи. Одна мачта и вроде бы несколько гребцов. В каждой ладье не больше полусотни рыл.

— Так там же… В той стороне ведь…

— Вот-вот, — сотник кивнул, — Континент на котором людей нет. Гоблины и орки там. Вот только ни те, ни другие по морю не ходят. Отсюда возникает вопрос: кто к нам в гости плывет?

— А рыбаки?

— Они моряков не видели. Близко подбираться не решились.

— Это правильно.

— Не спорю. Вот только пятьдесят ладей по сорок-пятьдесят «матросов» на каждой, это две тысячи неизвестных, потенциально опасных гостей.

— Ох, ё! — смотритель резко побледнел, ведь названная цифра сильно превышала возможности скромного провинциального гарнизона больше чем на порядок.

Конечно, весь гарнизон острова Карлсберг был куда больше возможного числа визитеров, вот только находились те солдаты довольно далеко отсюда и прибыть на южное побережью могли лишь спустя несколько дней, то есть уже сильно после того как гости тут вволю похозяйничают. Вся надежда по отражению вторжения только на магов.

— Эвакуация прибрежных селений уже объявлена, — по своему понял возглас смотрителя сотник, — Так что, старый, хромай потихоньку к своим и мотай вглубь острова. А мы тут сами…

— Господин сотник, — в возгласе старого солдата было столько обиды, что многие непроизвольно стали прислушиваться к беседе, — Я столько лет верой и правдой служил его сиятельству! Неужто сейчас все брошу и побегу с поля боя!

— Хм…, - сотник одобрительно глянул на инвалида, — Если я прикажу, то не просто бросишь и побежишь, а полетишь! Но раз уж хочешь, то оставайся. Посмотришь, кто к нам пожаловал и отступишь вместе с нами.

— Так…

— Если это враги, а это скорее всего враги, то я умирать здесь не планирую. Мне ваши головы дороги. Я вызвал магов и подкрепление. Наша задача контролировать гостей и по возможности вести разведку. Понял?

— Так точно, господин сотник! — бодро рявкнул старый солдат и вновь попытался встать по стойке смирно.

— Не тянись, — отмахнулся офицер, — Лучше, и правда, сходи к своим, посмотри как они собираются.

— Так ведь один я остался, господин сотник. Жена в прошлом году померла, а дочери давно семейные и живут далеко.

— Тогда точи меч. Не заржавел он у тебя?

— Господин сотник, — от обиды смотритель чуть не поперхнулся и тут же вытащил свой клинок, продемонстрировав всем его идеальное состояние и заточку, — Чтобы я оружие забыл почистить? Ни в жисть!

Вокруг одобрительно зашумели солдаты, прекрасно понимавшие необходимость заботы о личном оружии.

— Ну, что тут у вас? — тихо подошедший мужчина в мантии боевого мага встал рядом с сотником.

— Неизвестные гости в весьма большом количестве, уважаемый, — офицер махнул рукой в сторону моря, — Пять десятков ладей. Идут с юга сюда. А на юге люди не живут. Там только гоблины и орки, которые по морю не ходят, нет у них кораблей.

Маг кивнул, достал из кармана небольшой амулет, что-то сделал с ним и резко приложил его ко лбу. Пару минут все молчали, глядя на причудливую фигуру человека с ладонью у головы.

— Поздравляю, сотник, это орки, — маг наконец то отмер, — Теперь они плавают по морю.

Новость вызвала в рядах солдат оживление и ропот. Враг, к которому они всегда сами приходили в гости, выбирая место и время набега, сам пришел к ним в гости, причем, в весьма впечатляющем количестве.

— Орки, значит, — сотник покачал головой, — Неожиданно. Вы сможете утопить их, уважаемый?

Маги служили в гарнизонах по вахтовому методу и их каждый раз отправляли в новое место, так что офицерам приходилось быть в неведении относительно истинных сил мага до тех пор пока те не вступали в бой. Исключением из этого правила являлись лишь рейды на вражескую территорию. В остальном маги всегда были загадкой, из-за чего их было практически нереально подкупить, запугать или обмануть.

— Пока не попробую, не узнаю, — маг позволил себе улыбнуться, — Но на успех я бы не рассчитывал. Орковские шаманы всегда проводили неплохие ритуалы защиты. Должны успеть отреагировать на мою атаку.

Маг спокойной вышел из зарослей на пляж, очертил на песке круг, наполнил его силой и, встав в него, вскинул обе руки вверх, забормотав себе под нос на незнакомом смотрителю языке.

— Это чего он делает? — молодой солдатик обратился к смотрителю, подсознательно определяя его как самого лояльно настроенного на ответы.

— Колдует.

— Странно как-то. У нас в деревне маг просто заклинания кидал.

— Так ведь тут не просто заклинание. Корабли-то вон где! До них ни одно боевое заклинание не достанет.

— В таких случаях без ритуальной магии не обойтись, — добавил сотник, тоже решивший поучаствовать в просвещении подрастающего поколения солдат, — Скорее всего, сейчас господин маг обратную волну сформирует.

— У-у-у, а я думал огнем…, - разочарованно протянул солдат.

— Можно и огнем, только прицеливаться как? — хитро улыбнулся офицер, — Врага то толком не видно, — А волной в борт… милое дело! Еще и для защиты тоже ритуал надо будет проводить, так сразу шаманы с огромной волной не справятся. Несколько ладей обязательно потонет.

— Еще ветер можно пустить, — смотритель тоже решил поучаствовать в гадании относительно магии, которая будет применена, — У них паруса подняты, хотя почти штиль. Резкий порыв ветра вполне может опрокинуть ладью.

— Расчет нужен точный для ветра, да и сломаются мачты быстрее чем ладья перевернется, — с сомнением пробормотал сотник, — Но можно и ветерком вдарить.

Тем временем маг явно закончил свои приготовления и, опустив руки, стал внимательно всматриваться в морскую даль. Солдаты быстро последовали его примеру.

— Вот там! — заорал кто-то указывая пальцем направление.

— Волна! — довольный сотник с превосходством посмотрел на окружающих, — Я же говорил!

Вдоль берега действительно медленно двигалась огромная волна лениво приближаясь к виднеющимся парусам. Смотритель вскинул подзорную трубу, в которую уже можно было различить корпуса ладей, а не только их мачты, и стал завороженно наблюдать за противостоянием искусственной стихии и утлых корабликов орков. Старый солдат не сомневался, что шаманы не подведут своих соплеменников, и как минимум половина ладей под удар волны даже не попадет. В конце-концов, это у них на берегу всего один нормальный маг, а на кораблях их скорее всего десяток, если не больше. Сам смотритель уж точно не стал бы отправляться в поход не разместив мага на каждой ладье. Собственно, люди так и делали, и в их набегах на орочьи поселения количество магов в рядах нападающих всегда было поразительно большим, подчас доходя до соотношения пять к одному. Другое дело, что человеческие отряды редко когда превышали полсотни бойцов и найти десяток магов для набега никогда не было проблемой, тем более что такая работа всегда хорошо оплачивалась.

Волна подкатила к кораблям орков и в миг утратила всю величественность и спокойствие. Теперь это была грозная и страшная сила, которая с неистовостью набросилась на борт первой ладьи, с легкостью перевернула судно вверх дном. Смотритель с восторгом наблюдал, как волна набрасывается на новый и новый корабль и буквально разрывает их в своих могучих объятиях.

Орки, естественно, заметившие волну в момент ее появления, к удивлению многих на берегу ничего магического стихии не противопоставили. Их единственной попыткой спастись было то, что все ладьи, как по команде, начали синхронно поворачиваться к волне носом, но закончить этот маневр они не успели. Людям на берегу оставалось лишь наблюдать и довольно потирать руки, подсчитывая ущерб нанесенный врагу.

— Все, — подошедший маг был немного бледен, — Повторить не смогу. По крайне мере, не в ближайшие часы.

— И не надо! Все отлично получилось! Сейчас мы оставшихся быстро упокоим.

Смотритель сомневался в таком исходе и энтузиазм сотника не разделял. Вызванная магом волна нанесла врагу сокрушительный урон, потопив множество орочьих ладей, но к берегу по прежнему продолжали двигаться как минимум четыре корабля, а значит на семьдесят бойцов людей орки выставят минимум в два раза больше. Смотритель вновь вскинул подзорную трубу.

Так и есть. Четыре ладьи, убедившись, что других волн нет, вновь повернули к берегу и явно ускорили свой ход, не обращая никакого внимания на тонущих рядом с ними товарищей.

— Построиться! — зычно заорал сотник, — Щиты держать высоко, чтоб только глаза над кромкой торчали. Ударил-прикрылся-ударил! Строй без команды не покидать.

Солдаты дружно высыпали на берег и быстро построились в привычную колонну, принялись ожидать врага. Десятники быстро навели требуемый порядок и заняли свои места. Маг остался стоять рядом со смотрителем и казалось вообще утратил интерес к происходящему.

Орки же приближались. Молча, без привычных воинственных завываний и подбадривающих криков. Весла в едином темпе опускались в воду и покидали ее, и все это выполнялось совершенно синхронно на каждой из ладьей.

— Странно идут, — пробормотал маг, как оказалось не потерявший интерес к сражению и продолжавший внимательно наблюдать за орками, — Никогда не видел зеленых такими тихими и дисциплинированными.

— Испугались они, господин маг, — смотритель решил, что имеет право на высказывание своего мнения, тем более что рядом с магом находился только он, — Сейчас на берегу окажутся и вновь орать начнут.

— Через пару минут узнаем, — дипломатично ответил маг, не став вступать в спор или авторитетом продавливать собственное мнение.

Ладьи уткнулись в берег и орки, вместо того, чтобы с криками выпрыгивать с них, укрывшись щитами стали спускать лестницы, хотя высота бортов вполне позволяла банально через них перепрыгнуть.

— Чего это они? — спросил кто-то из солдат с недоумением наблюдая за строящимися в некое подобие прямоугольника орками, — Они же обычно толпой…

— Молчать! Держим строй! — сотник сморщился от досады.

Сейчас был идеально удачный момент для того чтобы приказать атаковать и, пока враг строится в боевые порядки, рассеять его ряды. Но орков больше, и превращать схватку в кучу малу пока еще рано. Сейчас именно строй, щиты и выучка солдат играют за людей.

Пролетевшая «огненная стрела» сожгла одного из орков вместе со щитом. Как оказалось, оставшийся в кустах маг выложился далеко не полностью и даже таким простым заклинанием смог убить защищенного врага, вложив в него достаточно много сил.

Сами орки атаковать не спешили. Десяток их лучников остался на ладьях, а остальные стали одновременно сближаться друг с другом и вот четыре отдельных маленьких прямоугольника, превратились в один большой. Два строя замерли друг напротив друга.

— Впервые вижу такое, — покачал головой маг, — Орки строем не воюют.

На это смотрителю сказать было нечего. Все происходящее сейчас на берегу больше всего напоминало дурной сон. Иначе объяснить происходящее было сложно. Две тысячи орков, гибнущие в море всего от одного заклинания; орки, продолжающие сражаться после подобного и, наконец, орки сражающиеся в строю… молча. По крайне мере, команд их вождей смотритель не слышал.

Маг резко выкинул руку вперед и «огненный шар» полетел в сторону плотного строя орков. Раздавшийся взрыв раскидал пару десятков зеленокожих, которые даже не сделали попытки отклониться. Оставшиеся целыми орки продолжили как ни в чем не бывало стоять на месте.

— Что тут происходит, Мур их задери? — тихо пробормотал маг.

Наконец, строй орков ожил и двинулся к своим визави. Спустя минуту на берегу уже шла яростная схватка, и вскоре стало понятно, что людям ее не пережить. Орки действовали как единый организм, слаженно и четко, и никакая сноровка солдат не помогали им противостоять подобному натиску. То один, то другой боец падал на песок.

Увидев, что исход боя предопределен, сотник оставил командование на десятников и сам прыгнул за спины врагов, решив ошеломить врага любимым приемом паладинов, каковым он и являлся. Но даже маленькая машина смерти в тылу, не смутила орков. Часть их них просто развернулась к паладину и приняла его удары на свои щиты. Нет, парочку противников сотник своим мечом достал, но на этом его успех закончился, и уже он был вынужден перейти в глухую оборону, так как за него взялись оставшиеся в ладьях лучники.

— Там же бабы! — охнул смотритель, поняв, что в строю орков, стоят не только мужчины, но и женщины, причем последних было примерно столько же.

До этого момента смотритель не очень-то присматривался к оркам, а потому столь очевидный факт заметил не сразу. Да и сложно было различить, кто в строю какого пола, когда каждый орк прикрыть щитом и одет в довольно массивный доспех.

— Там еще и старики, — подтвердил маг, — И могу поклясться, что видел на лице одного из их бойцов магическую татуировку.

— Татуировку, ваша милость?

— Да. Такую любят наносить себе на щеки их шаманы.

— Шаманы? В строю?

Отвечать на удивленные вопросы смотрителя маг не стал. Вместо этого он запустил в орков еще одну «огненную стрелу» и убив одного из врагов, опустил руку.

— Все. Я пуст. Пока уходить.

— Езжайте, ваша милость, — смотритель прекрасно видел, что схватка проиграна и магу действительно стоит побыстрее уехать отсюда, — А мы тут еще немного поиграем.

Обнажив меч, смотритель вышел на песок и захромал к тому месту, где слитная стена орочьих щитов давила на потрепанный строй людей.

И именно в этот момент орки в едином порыве развернулись и, подхватив своих раненых и убитых, дружно побежали к ладьям.

Все произошло так быстро, что даже сотник, старавшийся выжить за спинами орков, никак не успел среагировать и его буквально втоптали в песок. Остальные солдаты и вовсе удивленно уставились на то, как быстро и умело, орки выталкивают свои ладьи обратно в море, попутно закидывая в них трупы своих соплеменников. Смотритель тоже остановился и стал ждать дальнейшего развития ситуации.

— Кажется, мне не надо никуда ехать, — маг вышел на берег и встал за спиной у старого солдата, — Это, Мур меня забери, самый странный бой в моей жизни.

Спустя десять минут паруса четырех кораблей удалялись от берега, на котором солдаты, вроде как победившие в схватке, потихоньку зализывали раны и приходили в себя.

— Если мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит, обещаю, что буду поить его в лучшей таверне Карлсберга целую неделю! — сотник, выживший после того как по нему буквально потоптались орки, закончил наводить порядок среди своих выживших и подошел к смотрителю и магу.

— Этим счастливчиком точно буду не я, офицер.

— Жаль, — сотник потер лоб и вдруг пристально посмотрел на мага, — Вы заметили, что у них не было шаманов, уважаемый?

— А еще у них не было ярых. Зато были женщины и старики.

— Я тоже это заметил. Итого, у нас орки у которых нет шаманов, нет ярых, которые плавают по морю и которые воюют грамотными построениями, да еще и как единое целое, причем вместе с женщинами. Я ничего не упустил, уважаемый?

— Все верно, офицер.

— Дела. Это какие-то неправильные орки и, думается мне, в дальнейшем поступать они тоже будут неправильно. Будем надеяться, что светлые головы в столице решат эту задачу. Иначе я сойду с ума.

*****

Увернувшись от луча, на секунду обжегшего лицо почти нестерпимым жаром, Бетти в ответ запустила ускоренный магией камень и, убедившись, что попала в цель и выбила незадачливому священнику мозги, быстро сменила место, перепрыгнув через высокий каменный забор и оказавшись в небольшом личном парке. Тяжело выдохнув, вампиресса бросилась бежать, так как движение это то, что спасало ее уже который день. Стоило ей остановится и преследователи тут же находили ее.

Все началось сразу после неудачного покушения в Вилге. К сожалению, ее обнаружили еще на подходе к тому месту, где высшее духовенство Орода проводило молебен на открытом воздухе. Бой начался куда ранее, чем это планировала вампиресса и добраться до цели не получилось. Убив и ранив некоторое количество инквизиторов, включая парочку высокопоставленных, Бетти сбежала с места покушения, коря себя за провал операции. А дальше все пошло совсем наперекосяк.

При отходе на заранее разведанное место ее внезапно обнаружили и пришлось дать незапланированный бой, показав тем самым направление своего движения от площади, на которой ей не удалось убить главу местного отделения инквизиторов.

В тайном месте ее ждала засада, хорошо хоть обыкновенных бандитов, случайно обнаруживших ее «лежку» и решивших подождать владельца целой кучи ценных вещичек, что Бетти держала в схроне. Еще один незапланированный бой, и убить бандитов без шума, внезапно не получилось. Один из них был личным магом и сумел отразить простейшие заклинания, после чего Бетти банально психанула, испугавшись, что перед ней настоящая засада, и ударила в полную силу. По разрушенному магией дому инквизиторы ее и нашли.

В результате дальнейших событий несколько кварталов Вилги, чудом уцелевшие при землетрясении, оказались полностью разрушены. Ряды инквизиторов сильно уменьшились, но и вампиресса оказалась хорошо потрепана и ей потребовались целые сутки на зализывание ран. Именно эти сутки и стали фатальными. Орден Инквизиторов взялся за нее всерьез. В город пригнали не просто всех свободных священников, но и даже Охотников. А еще в Ороде оказалось подразделение «Светлой Воли». Бойцов Церкви, натренированных на блокирование магии и разрушение ее плодов. Вот тут Бетти окончательно поплохело.

Несколько дней девушку гоняли как дикое животное. Если бы не вампирская сила и выносливость, Бетти уже давно свалилась бы от истощения или банально заснула, так как последний раз спать ей приходилось более четырех суток назад. К счастью, для вампира такие перегрузки были вполне привычны, главное чтобы хватало крови. А ее хватало.

Девушка уже не особо скрывалась, высасывая всех досуха и оставляя тела без капли крови в них. Скорее всего, инквизиторы уже поняли, что имеют дело не с обычным магом, а кем-то средним между магом и вампиром. Впрочем, сейчас это было не важно и главное было выжить и сбежать, не даваясь в руки Охотников.

— Бетти, — амулет связи ожил в не самый подходящий момент.

— Не сейчас.

— Заткнись и слушай! Двое наших ждут тебя в поместье графа Шарона. Это в северном пригороде Вилги. Делай что хочешь, но доберись до них.

— Я на юге!

— Сдохни, но чтобы через час была на севере! И не паникуй. Там тебе помогут.

— Чем? Здесь «Светлая Воля»! Какого хрена они вообще здесь оказались?!

— Мы еще разбираемся, что это подразделение делает в Ороде, — спокойный голос Сергея нервировал Бетти еще больше, чем его крик, — Но тебя это волновать не должно. У ожидающих тебя с собой боевые артефакты. Наши артефакты, — разведчик интонацией выделил слово «наши», — Они зальют все вокруг огнем.

— Чем это помешает «Светлой Воле»?

— Люди жить и существовать в огне не могут.

— Потушат, — огрызнулась Бетти.

— А вы за это время уйдете в надежное убежище.

— Здесь предсказатели Охотников! Какое «надежное убежище»? — нервы Бетти начали сдавать, так как ей показалось, что даже у ее начальства нет реальных планов по ее спасению.

— С предсказателями работают, девочка. Все будет нормально. Их ликвидируют в ближайшие полчаса, — в голосе Сергея появились убаюкивающие нотки, — Тебе тоже бежать осталось только до поместья. Там эстафету примет другой… человек, — разведчик не рискнул называть своего сотрудника вампиром, — Он будет изображать тебя и уведет погоню. Но чтобы все получилось, ты должна оказаться в поместье графа Шарона в самое ближайшее время. Ликвидацию предсказателей не отменить, иначе они до завтра окажутся вне досягаемости, а после их уничтожения священники вполне могут пойти на крайние меры и провести какой-нибудь из их новых ритуалов. С инквизиторов с их фанатизмом станется выкинуть что-то подобное даже без разрешения Наместника. Так что, руки в ноги и бегом на север. Поместье находится на главном северном тракте, это большой трехэтажный особняк облицованный белым мрамором. Часть облицовки обвалилась после землетрясения, но в любом случае домик приметный, не ошибешься.

— Хорошо. Все сделаю, экселенц.

— Давай девочка, мы тут держим за тебя пальцы!

В этот момент с неба рухнул поток пламени, и парк, где всего пару минут пряталась Бетти, оказался охвачен огнем. Окутав себя защитой, вампиресса рванула прямо в пламя, но тут же была вынуждена резко изменить свой маршрут, так как вся защита слетела. Видимо рядом находился кто-то из «Светлой Воли», в этот момент блокирующий любые проявления магии.

Обратно перепрыгнув через забор, Бетти нос к носу оказалась с молодым священником в инквизиторской броне. Воспользовавшись своим невысоким ростом, вампиресса вонзила кинжал в бедро противника и тут же запустила в рану палец. Несколько секунд спустя на землю упал еще один лишенный крови труп, а сама Бетти бежала по улице молясь всем богам о том, чтобы ей в спину не прилетело чем-нибудь из арсенала священников.

Прорваться сквозь кольцо загонщиков оказалось донельзя просто. Видимо и на охотниках стали сказываться потери последних дней. Все же, убила девушка реально много, да и людям был необходим отдых и сон. Прервав жизненный путь еще двух инквизиторов, вампиресса вырвалась из западни и, петляя как заяц по уцелевшим дворам и закоулкам, устремилась на север. Ей надо было преодолеть довольно значительно расстояние и приходилось поторапливаться, практически не маскируясь.

Очередная группа инквизиторов возникла на ее пути спустя семь минут бега. Все молодые, все как один в новенькой броне. Видимо свежее пополнение, присланное в город ради ее поимки.

Двое священников сразу ударили по ней чем-то светлым и обжигающим, как любили все из их братии. Увернувшись, Бетти метнула свой кинжал в одного из противников и, воспользовавшись его замешательством от броска, проскользнула парню за спину и свернула ему шею. В мертвое тело напарника тут же ударил луч света, сжигая его в пепел.

Магией подхватив кинжал и прикинув, что инквизитор бил по своему соратнику еще в тот момент когда ее жертва была жива, Бетти поразилась тому, какую цену священники готовы заплатить за ее голову, и создав вокруг себя «кольцо смерти», бросилась напролом.

К сожалению, несмотря на молодость, все инквизиторы оказались хорошо натренированы и успели уйти с пути вампирессы, не попавшись на простенький трюк, а один и вовсе применил что-то необычное и заклинание вокруг девушки распалось. К счастью, это была не блокировка, а именно разрушение существующих чар.

Напитав первый попавшийся булыжник силой, так что он стал нестабильным, вампиресса бросила его под ноги инквизиторов и побежала дальше, больше не заботясь об оставшихся за ее спиной.

Этот казалось бы простой прием, когда нестабильный от перенасыщения магией предмет взрывается спустя некоторое непродолжительное время, оказался крайне эффективен именно против священников. Обычные маги на такую шутку даже внимания не обращали, так как все разогнанные до чудовищной скорости осколки в любом случае застревали в простейших щитах. Вот только священники использовали совершенно другие щиты, крайне эффективные против магии, но уязвимые против физических воздействий до такой степени, что эффективным становилось обычное огнестрельное оружие. Кстати, супер дорогие боеприпасы вампиров, перед которыми были бессильны абсолютно все маги, на священников не оказывали почти никакого воздействия. Пуля, выполненная из шипа имаго, с легкостью отражалась, зато разогнанный магией обычный камень был способен в буквальном смысле выбить мозги.

Вскоре за девушкой бежало уже два десятка молодых инквизиторов. Одни отставали, но им на смену приходили другие. Трех или четырех Бетти отправила под крыло Демура в поля вечной охоты, но это ничуть не уменьшило энтузиазм оставшихся.

Выскочив на нужный тракт, Бетти почувствовала, что силы покидают ее, и даже начала думать о том, как бы ей перекусить, но внезапно увидела трехэтажный дом облицованный белым мрамором. Как и говорил Сергей, в некоторых местах облицовка обвалилась и обнажала обычные серые стены, но опознать поместье какого-то там графа можно было с легкостью.

Влетев в особняк, Бетти буквально упала в руки поджидающих ее вампиров, один из которых быстро воспользовался артефактом, придающим внешности вид другого человека, и выскочил из дома, а второй потащил девушку куда-то в подвал.

— Там «Светлая Воля», — Бетти попыталась сказать на ошибку агентов разведки, решившись обмануть священников с помощью простого артефакта, — Сразу раскусят.

— Не ссы! На Хале куча артефактов, часть способна некоторое время противостоять блокировке священников.

— Но…

— Помолчи и не мешай нам тебя спасать. Все предусмотрено. Над планом твоего спасения в Гнезде думали лучшие умы! Хлебни лучше! — вампир сунул в руку девушки флягу.

— Тогда почему я несколько дней как угорелая бегала по всей Вилге? — вампиресса быстро опустошила флягу.

— Наверное потому, что от дурной головы ногам покоя нет. Вот ты и поперлась убивать главного инквизитора в открытую!

— Но был приказ, — запротестовала Бетти, вырвавшись из рук вампира и встав рядом с ним.

— Приказ не должен отключать мозги. Триумвирату был нужен шум, но та бойня, что ты тут устроила…, - агент махнул рукой и поспешил в подвал.

— Зато инквизиция теперь долго будет зализывать раны! — с вызовом бросила девушка в спину удаляющемуся вампиру.

— Резню инквизиторам мы и без тебя устроить можем. Вот только это никому не нужно. Знаешь, сколько ценных шпионов и прикормленных предателей мы потеряли за последние дни? Море! И кого пришлют на их место, одна Мур знает!

— Но я…

— Все! Забыли! Дальше тихо, потайной туннель за той бочкой, и он реально старый. Граф за ним не ухаживал. Зато ведет аж на три километра в сторону. Поэтому осторожно, но быстро!

— Сделаю, — кивнула Бетти и юркнула в открывшийся проход.

Спустя два часа вампиресса была в безопасности и наконец-то почувствовала, что охота за ней завершена. Осталось только разобраться с последствиями ее похождений. А в том, что эти последствия будут, девушка не сомневалась.

Глава 22

Настроение у Александра было отвратительнейшим. С тех пор как он стал королем проблем в его жизни стало так много, что казалось им нет конца и края. И самое противное, что трехвековой опыт управления общиной вампиров нисколько не помогал. Работы было просто слишком много и переложить ее на чужие плечи пока было невозможно.

— Я не опоздал? — в дверь кабинета просунулась голова Константина, за высокой фигурой которого маячила недовольная Колет, которую, видимо, вампир просто проигнорировал, воспользовавшись своим высоким положением, чтобы проскользнуть к кабинету алукарда без общения с его личным помощником.

— Только тебя и ждем. Заходи! — махнул рукой Александр, — Колет! Ты тоже заходи!

— Мое почтение, благородные доны, — третий триумвир кивнул Евгению и Леониду, и уставился на Александра, занятого чтением очередного документа, — Я только что получил последний отчет из колоний.

— И что у нас на островах произошло? — отвлекся заинтересовавшийся Александр, — Откуда взялись эти странные орки?

— С континента, — Константин обезоруживающе улыбнулся, — Построили себе корабли и приплыли.

— Вот так прямо взяли построили и приплыли?

— Ага. Разведчики применили заклинания, изучили береговую линию и сравнили полученные результаты. Еще пять лет назад там ничего не было и это не метафора. Там именно ничего не было. А сейчас на берегу обнаружены сразу десять верфей, клепающих ладьи как горячие пирожки. И там реально куча орков, что буквально вьется вокруг верфей, чуть ли не полноценные города с уже каменными зданиями. Причем, ничего похожего на привычную архитектуру орков из камня не построено. А вот все деревянное буквально сразу говорит, что это орковские постройки.

— Хм. К этому вопросу мы еще вернемся. Меня заинтересовали верфи. Ну ладно, верфи, черт с ними, их можно построить. Это не так сложно. Хоть одну, хоть десять. Хоть орковской архитектуры, хоть божественной. Но корабль, даже ладья — это, блин, не плот! Его так просто на коленке не сделаешь. Да и в море не выйдешь, разве что до ближайшей волны. Откуда у них такие познания в морском деле, черт побери?

— А хрен знает! На Карлсберге выловили из воды несколько разбившихся ладей… Собственно их там куча была на берегу после шторма… Так вот, местные их осмотрели и говорят, что кораблик на самом деле так себе… довольно дрянной. Из-за этого они и переворачивались на волне. Но при этом в рапорте отмечено, что все узлы сделаны необычайно качественно и даже искусно.

— То есть, строить они умеют, но до ума конструкцию еще не довели.

— Верно, экселенц. Так что, еще лет через пять можно ждать в гости уже нормальные корабли.

— Черт знает что. «Варкрафт» какой-то. Нам, получается, тоже надо начинать верфи клепать? — Александр устало прикрыл глаза, — Что с трупами орков?

— А нету трупов. Погибших на берегу проигравшие забрали с собой. Утонувшие же… утонули. Ни трупы, ни куски их тел на берегу не обнаружены. Зато обнаружены доспехи. Много пустых доспехов.

— У меня сейчас мозг взорвется. Мало того, что эти орки на орков похожи лишь внешне, так еще и препарировать их не получилось?

— Верно. Я уже отдал приказ любой ценой умыкнуть одного с континента, откуда-нибудь поближе к имеющимся верфям и вскрыть его.

— Пусть сразу на месте это сделают.

— Я так и приказал. Эти непонятные орки мне не нравятся.

— Думаешь, их взяли под контроль?

— Не сомневаюсь в этом, — хмыкнул Константин, — Детали кораблей сделаны необычайно искусно, это раз. Непривычная архитектура зданий, это два. Неправильно поведение в бою, это три. Список можно продолжать, но уже этого достаточно, чтобы понять, что орки попали под влияние некой сущности, что взяла их под контроль. Осталось только понять, о чем или о ком идет речь. Посланные мной разведчики предупреждены насчет ментального червя и в голове будут искать в первую очередь.

Ментальный червь пришел в голову и Александру, еще в ту же секунду как он впервые услышал о странном происшествии, случившемся на юге Карлсберга. Собственно сам червь был скорее глистом, так как проникал в тело… через задницу, но вампиры, впервые обнаружившие этого странного паразита семьдесят лет назад, предпочитали считать его червяком.

Когда очередная экспедиция, отправленная в глубины земли, чтобы поближе познакомится с имаго и их естественной средой обитания, впервые столкнулась с этим паразитом, выяснилось, что вампиры перед ним буквально беззащитны. Погибли все участники экспедиции, но к чести ученых, они весьма быстро разобрались со случившимся и обнаружили причину гибели экспедиции. Впрочем, и удачу сбрасывать со счетов не стоит, так как ментальный червь убивать своего носителя не должен, и только конфликт природы вампира и действий паразита привел к гибели первопроходцев, позволив общине заранее узнать о опасности.

Собственно, сам червь выглядел как длинный человеческий волос и действовал весьма просто. Проникая в тело он откладывал там яйца и умирал. Из яиц вылупляться мелкие червяки, ничуть не похожие на родителя. Их взрослый размер не превышал полмиллиметра. И вот эти паразиты весьма быстро проникали в мозг и брали его под контроль, начиная действовать как единое целое.

Проведенные на приговоренных людях эксперименты показали, что ментальный червь полностью берет захваченное существо под контроль и вывести его или еще как-то избавиться невозможно. От паники и немедленного заливания подземелий огнем и напалмом вампиров удержало лишь то, что червяки вообще не могли жить на поверхности земли. Даже захватив себе человеческие тела, они сразу же стремились куда-нибудь поглубже или же умирали. А еще они не были разумны в том смысле, какой в это слово вкладывали вампиры.

— Сомневаюсь, что это черви, — оторвался от раздумий Александр, — По описания с Карлсберга, орки действовали как одно целое, то есть напоминали коллективный разум имаго. Ментальные черви же обладали известной индивидуальностью, пусть и животной.

— В любом случае осмотр тел надо начинать проводить с головы.

— Согласен, — кивнул король, — А теперь вернемся к архитектуре. На что похожи каменные здания этих новых орков?

— На человеческие.

— Чего? Ошибки быть не может?

— Однозначно человеческие. Я рисунки не захватил, но там без вариантов: как увидишь, сразу поймешь.

— Кто-то из наших колонистов отличился… Хотя у нас магов не пропадало и все под контролем, — Евгений сразу стал перебирать возможные варианты появления человеческих домов там, где людей быть не должно, да и не было никогда.

— Я на имперских колонистов старых времен подумал, — признался Константин, — После распада Старой Империи там всякое могло быть.

— Что там могло быть? — раздражение Александра от непонятной ситуации было буквально физическим, — Поняли, что помирают без метрополии и переплыли на континент? Так орки или гоблины их бы там всех и порешили. Тем более никаких следов за сто лет мы не обнаружили, а единственная уцелевшая колония была нами давно ассимилирована. Так что, ни наши, ни имперские маги, хоть старые, хоть новые, иметь к этому отношения не могут!

— Значит из аномалии что-то вылезло.

Самая крупная магическая аномалия, которую вампиры вообще когда-либо видели, находилась как раз в тех самых местах. По сути, огромный полуостров, которым заканчивался континент, сам заканчивался этакой супераномалией, что была в два раза больше чем Могорская аномалия, которая в свою очередь в десятки раз превосходила Проклятый лес, являвшийся по сравнению с ней даже не аномалией, а так… искажением. Но именно огромные размеры Южной Аномалии и делали ее довольно безопасной, так как конкретные места сопряжения физического и магического мира находились там на значительном расстоянии друг от друга и некоего давящего магического фона, который наблюдался в Проклятом лесу, не создавали. Все попавшее под магическую мутацию, довольно быстро умирало, так как без повышенного магического фона выжить не могло.

— Этим можно объяснить что угодно. Но как бы не вижу логики в том, чтобы в зону аномалии попал орк или гоблин, а вышел человек, да еще и наделенный человеческим вкусом и эстетикой, но способный при этом контролировать тысячи, а скорее всего сотни тысяч орков. Подобное существо человеческие дома строить не будет.

— Могло остаться привычкой, прописанной в шаблон, — пожал плечами Константин, который и сам не любил гадать на кофейной гуще, — В любом случае, очень скоро мы все узнаем.

— Это если разведчиков под контроль не возьмут, — буркнул со своего места Леонид.

— Предусмотрено это. Пойдет три группы, две из которых буду контролировать первую, — спокойно ответил воеводе триумвир, признавая его права на подобный комментарий, — Но это все лирика. Ты лучше скажи, наши планы по Лорпоху не изменились? Остров нам нужен, сам знаешь.

— Знаю, — Леонид нахмурился. — И экспедиция готовится в прежнем режиме, хотя губернатор Карлсберга и заваливает меня слезными прошениями о переносе сроков или привлечении сил с других островов.

— Старику, и правда, не позавидуешь. Юг острова защити, экспедицию снаряди, жизнь наладь, другие острова поддержи… Вертится как белка в колесе.

— Это я кручусь как белка в колесе, — Александр постучал пальцами по столу, — А на Карлсберге почти курорт. Получают от нас кучу ресурсов, еще и вечно в обход пытаются действовать, чтобы поменьше присылать продукции. Так что Лорпох должен быть захвачен точно в срок, или же я обижусь, причем, и на вас тоже.

— А мы-то здесь при чем? — удивился Константин.

— А кто сорвал захват Северных островов? Не ты ли убеждал меня повременить и не спешить? И чего ради ждали? Сейчас уже могли бы осваивать новые территории.

— Зато подготовили големов и испытаем их в реальном автономном бою, а если что пойдет не так, они с островов не выберутся.

— Угу. Сначала заселили острова пиратами, теперь заселим их боевыми големами! В следующем веке призовем туда демонов. Пусть всем «хорошо» будет! Нашли, блин, полигон для собственной глупости.

— Все будет нормально, экселенц, — заверил Леонид, осознавший, что надо срочно вмешиваться в беседу триумвиров, — Големы отработаны, моряки вообще профи, приданный для легитимности элурский полк почти гвардия. Высадимся как на учениях и все захватим.

— Это если на эскадру по пути не нападет какой-нибудь кракен и не перетопит ее к чертям собачьим.

— Что-то ты, Саш, излишне раздраженный сегодня, — заметил Евгений, — Все же нормально. Даже эльфа заловили, и он никому ничего не сказал, да и не собирался.

— Просто много работы, вот и дурею, — признался алукард, — Кстати, эльфу уже мозги на место вправили?

— Да. Олег ему лично все на пальцах разложил и объяснил. Дальше старейшины с ним грамотно пообщаются, и можно будет об этой ситуации забыть.

— Получается, зря мы панику подняли.

— Выходит, что так, но сам знаешь, что лучше перебздеть, чем недобздеть. А так, и потренировались и чрезвычайные действия отработали в реальных условиях, да и себя взбодрили, а то опять плесенью покрываться стали.

— Плесень это еще не самое плохое. Мы тупеем, хотя вроде бы уже справились с этим.

— Один раз справились, но проблема вылезла вновь.

— Хочешь сказать, что сейчас мы вновь справимся, а потом все повториться? — уточнил Александр.

— А что ты хочешь? Мы слишком спокойно живем.

— Ради одного эльфа подняли вообще всех, и это ты называешь «спокойно живем»? Имеющий тайны спокойно жить не может по определению. У нас же тайна такая, что…, - Александр махнул рукой, решив не договаривать и так всем известные истины.

— Это все не отменяет того факта, что мы живем очень спокойно и проблем не имеем. Одного эльфа ловили силами целых трех Корпусов. Знаю-знаю, что магическая интуиция и все такое, но факта нашего непрофессионализма это не отменяет. В нормальных условиях поймать такого беглеца должны были местные органы власти, а мы об этом узнать лишь по факту общего доклада. Вместо этого у нас этим занимался король.

— Я лишь контролировал, занимались всем Леонид и Олег.

— Это не важно. Один из самых могущественных разумных в этом мире тревожно следит за тем, как развивается поиск и поимка одного молодого эльфа, который, между прочим, на эту минуту является обычным крестьянином.

— Так если бы…, - Александр хотел было заикнуться о том, что из-за их природы они вынуждены так поступать, и вот сейчас он именно по этой причине желает рассказать все хотя-бы придворным, но осекся признав полную правоту Евгения, — Ладно. Это дела минувших дней и давайте оставим пока эту тему специалистам, что должны будут внести свои предложения для подобных ситуаций в будущем. Сейчас расскажи о том, как идут восстановительные работы… Ольга же отчет тебе передала?

— Мне, — вице-алукард кивнул, — Но он весьма краткий. Могу зачитать, но и на память не жалуюсь, — мужчина хмыкнул, — Да и состоял он всего из двух слов. «Все хорошо».

— Замечательный отчет твоя супруга написала. Ничего добавить не хочешь?

— Не заводись, — остановил алукарда Евгений, увидев, что тот начал злиться, — Она не со зла, просто много мотаться приходится и времени не много остается на отчеты. В целом же все идет по плану, все фатальные повреждения полностью устранены. Ушедшая вода потихоньку возвращается и даже чуть более быстрыми темпами, чем ожидалось.

— Ладно. А какие есть идеи по поводу организации нового резервного хранилища? Или оставим все на своих местах?

— Не думаю, что это хорошая идея, — мгновенно проснулся Константин, который было решил прикрыть глаза, пока алукард и вице-алукард в очередной раз спорили на философские темы, — Уцелевшие в горах хранилища мы, конечно, восстановим, но землетрясение может и повторится…

— Никто и никогда не слышал о таких землетрясениях в этих местах, — тут же среагировал Евгений, — Да и где это видано, чтобы обычное землетрясение поражало столь обширную область. Если сравнивать с нашим миром, то это землетрясение полностью бы стерло с лица земли Италию.

— Даже если природа случившегося катаклизма рукотворна, это не отменяете факта, что все может повториться. Мы ни черта не знаем о том, что происходит у нас под ногами. Даже до имаго не добрались толком, а ведь точно известно, что они не самые глубоко живущие обитатели земельных недр.

— То, что в качестве мира нам достался «швейцарский сыр» в котором дырок куда больше, чем «плоти», известно давно, но с чего бы случившемуся повторятся? Да и хранилища мы усилим, — Евгений явно был настроен благодушно и не видел смысла обсуждать новые места для резервных складов крови и стратегических материалов.

— И все же я настаиваю на строительстве еще одного хранилища.

— И где? — заинтересовался Александр, прекрасно зная, как нестандартно подчас мыслит третий триумвир.

— Северные острова.

На некоторое время наступила тишина, а затем все присутствующие, кроме Колет, захотели одновременно высказать свое мнение о таком предложении

— Спокойнее, — осадил товарищей Константин, — Я не сомневаюсь в том, что мы захватим острова, как не сомневаюсь и в том, что никто в мире не заставит нас оттуда уйти, но не стоит считать мое предложение авантюрой.

— А как еще называть подобное? — Евгений яростно сверкнул глазами.

— Грамотным вложением ресурсов, — хитро улыбнулся Константин, — Северные острова удаленный кусочек суши, причем, никому не нужный. Идеальное место для тайной базы.

— То есть, ты в добавок ко всему хочешь построить хранилище на островах тайно?

— Да.

— И как ты хочешь это провернуть?

— Телепорт.

— Да ты охренел?!

— Тихо! — Александр прервал спор триумвиров, а затем посмотрел на Константина, — Телепорт на Северных островах это весьма интересная идея, но она явно не своевременна.

— Так ведь я и не предлагаю немедленно все строить. Лет через двадцать, когда возможностей будет побольше.

— Вот тогда и поговорим об этом, — отрезал Александр, — А пока будем отстраивать разрушенное.

— Кстати, о разрушенном, — Евгений не скрывал своего удовлетворения от решения алукарда по телепорту, — Ольга нашла идеальное место для Женевы. Даже план строительства уже начала прикидывать.

— И где? — примерное местоположение будущей столицы было понятно, но вот точного места никто из вампиров, кроме мастеров, не присматривал.

— Между Нури и Уненом, ближе к Унену. Там на правом берегу Великой есть неплохое плато, а за ним вековые леса.

— Я думал, будет ближе к Ахрупу, — поделился своими мыслями Константин, — Приграничные земли с Ильхори не сильно развиты и иметь столицу поближе к ним было бы неплохо.

— Ольга решила так.

— Раз решила, то пусть делает, — подтвердил Александр, — Мне не принципиально.

— Я так и передам, — кивнул Евгений, — И думаю, нам стоит объявить о начале строительства новой столицы как можно быстрее.

— Зачем?

— Чтобы ушлые люди успели подсуетиться и, когда начнем строить, там уже были какие-нибудь поселения, хотя бы торговцев.

— Здравая идея, — оживился Константин, — Поставим там палатки и землянки, будем кормить людей за свой счет. За пару лет на месте будущей Женевы наберется много желающих подзаработать и нам не придется везти строителей со всей страны.

— А потом эти самые строители останутся в новой столице и образуют бедные кварталы*, - Александр скривил лицо, — И все повторится, разве что в новых декорациях.

(*Когда в Бразилии решили построить новую столицу с нуля и сделали это, то одним из доводов в пользу строительства было то, что на новом месте не будет печально известных бразильских фавел. Вот только строители, возводившие новый город остались в нем, образовав по окраинам те самые фавелы, которых так хотели избежать руководители проекта.)

— Значит надо будет найти остающимся работу и жилье в Женеве или же организовать еще одну стройку века и переместить всех туда.

— Думаю, Ольга решит этот вопрос, — задумчиво кивнул Александр, — Супруга Жени далеко не наивная девочка и все понимает. Не один город построила. А теперь…

— Кстати! — ухмыльнулся Евгений, — Ты о жене думал?

— Об Ольге? — немного подзавис Александр ошалев от вопроса.

— При чем здесь моя жена? Ты о своей жене думал? Королю нужна королева.

— Иди в задницу, — окрысился алукард, но тут же взял себя в руки, — К тебе уже кто-то подходил?

— И даже не один раз, — кивнул Евгений, — Нам нужно это как-то решить. Может «воскресим» твою бывшую?

— Нет, — излишне резко выкрикнул Александр, что до сих пор никак не мог наладить нормальные отношения со своей семьей.

— Тогда надо как-то объяснить народу, почему король в холостяках и наши послы никого не ищут ему в пару.

— Пусть этим займется канцлер.

— Чем?

— Поисками, — раздраженно прошептал Александр, понимавший, что корона на голове это прежде всего куча обязанностей, в том числе и таких, — Пусть начнет поиски невесты. Только скажи ему, чтобы делал это неспешно и выставлял очень серьезные требования к кандидаткам. Пару лет он нам выиграет, а там уже будем смотреть. Может быть придется разыграть слезливую романтическую историю.

— Хорошо, я объясню канцлеру, что нам нужны поиски без результата.

— Только так объясни, чтобы он понял. А теперь, дорогие мои соратники, соберитесь и настройтесь. О делах неважных мы пообщались, так что давайте переходить к делу, ради которого мы здесь собрались, — Александр встал из-за стола и обойдя его присел на краешек, оказавшись поближе к своим подчиненным, — Что у нас происходит в Ороде и как нам на это реагировать?

— А все хорошо в Ороде, — Константин вновь позволил себе залихватски улыбнуться и, как недавно пришедший от разведчиков, отчитался развернуто, — Инквизиторы, конечно, скажем так, в прострации от того, что у них под носом учудила Бетти, и расследование провели тщательное, только вот сами себя обманули. Все обескровленные тела имели нехарактерные для вурдалаков повреждения, а потому Бетти объявили кровавым магом из секты поклоняющихся Мур. А раз она кровавый маг, то на нас даже не подумали, так как в Элуре запрет на этот раздел магии.

— То есть, свидетелей как Бетти пила кровь нет?

— Или же их не нашли, а сами они молчат. Официальный отчет Инквизиции о события в Вилге уже вышел, и с нашей точки зрения он идеален. Никаких нападок на Элур, никаких предположений о вампирах, никаких домыслов. Официальная версия: Орден Инквизиции стал жертвой еретиков, что решили нанести удар по ослабленному оплоту Света.

— То есть, инквизиторы прикрыли свой зад и заодно немного укололи Наместника.

— Но очень осторожно укололи. В любом случае, нам это на руку и поводов для волнения нет

— А «Светлая Воля»? Откуда в Ороде взялись антимаги? Это же самое секретное подразделение Светлого Легиона и без ведома Наместника они и шага не ступят.

— Он и послал их в Ород, причем, именно из-за конфликта с Инквизицией, так как Ород это оплот Инквизиции. Наместник перестраховался и сразу решил перерезать любые попытки бунта, а заодно провернул все в тайне, так как «Светлая Воля» у него в личном подчинении.

— Значит они оказались в городе случайно?

— Не случайно, но не против нас или Бетти. Это были внутренние разборки церковников.

— Ладно. А что у других соседей? Как закончились наши акции?

— В Ильхори удалось убить архиепископа и пару епископов. Кардиналы выжили. Мы вне подозрений. В Гарне взорвали главный храм, но там погибли только рядовые церковники, вся верхушка защитилась магией. И опять на нас никто не думает. В Шорезе наша акция прошла лучше всего. Все местное руководство Светлой Церкви отправлено к своему богу. В целом твой план сработал. В Вобанэ бьют копытом и уже терзают сектантов и еретиков, даже прикормленных. На нас никто не думает.

— То есть, все закончилось хорошо, — подытожил Александр.

— Верно, экселенц. Осталось уладить внутренние дела и можно будет заняться обустройством Элура и созданием здесь нормальной жизни.

— Тогда… Колет! Собирайся и чтобы уже завтра ты направлялась в Александрию.

— Слушаюсь, экселенц! — вампиресса подскочила и вытянулась по стойке смирно.

— По дороге найди Стефи и вместе с ней нагрянь в гости к гномам, — продолжал давать указания Александр, смотря прямо в глаза своей личной помощнице, — Твоей задачей… Да-да, именно твоей, Стефи тебя лишь консультировать будет, но вся ответственность за миссию лежит на тебе. Так вот, ты обязана, слышишь? Обязана договориться с гномами, донеся до них мысль о том, что их эрл, является вампиром. Делай что хочешь, хоть стриптиз там танцуй перед коротышками, но кланы Александрии должны остаться верными мне.

— Какие у меня будут полномочия?

— Самые широкие. Все что ты скажешь гномам, я подтвержу. При необходимости, можешь прямо при них связываться со мной. Также сообщи им, что зимой я обязательно навещу Александрию.

— Так может лучше сразу сам и съездишь? — Евгений почесал нос, — Или я могу.

— Нет. Колет является моей помощницей и моей правой рукой. Недавно я поручил ей решить проблему с Синодом, и она это задание провалила. Провалит задание с гномами, будет искать себе новое место службы.

— Она же только что из армии. Куда ты ей такое поручаешь?

— Женя! — Александр укоризненно глянул на вице-алукарда, — Колет исполнилось больше сотни лет. В ее голове воспоминания и некоторый опыт десятков тысяч людей. Против нее будут максимум восьмидесятилетние гномы. Если она не справится, то ей не место рядом со мной.

— Но гномы важны…

— Я не случайно позвал сюда Леонида, — Александр кивнул на воеводу, что тихо просидел на диване все последнее время, — Корпус Армии получил приказ, и при провале миссии Колет Александрия будет оккупирована, а все выходы на поверхность перекрыты.

— И все же я настаиваю на том, чтобы ты лично съездил на переговоры к гномам, — Евгений уперся и был готов отстаивать свою точку зрения до последнего, — У тебя банально больше опыта.

— Если не отдавать часть полномочий другим, то опыта у них и не появиться. Так и буду я подтирать сопли тысячелетним вампирам до скончания века.

— Не утрируй. Ставить на гномах эксперименты и тренировать своих подчиненных, плохая идея.

— Я так решил.

— Поддерживаю алукарда, — веско заявил Константин и Евгений был вынужден прервать свою речь на вдохе, так как против воли двух триумвиров он выступить никак не мог.

— Вот и решили, — кивнул Александр, — Колет и Стефания договорятся с гномами. Армия подстрахует и начнет действовать, если дамы провалять свою миссию. Остальные… работаем господа. Нам еще много нужно сделать.

*****

— Ваше величество!

Стоило вампирам покинуть королевский кабинет как в него забежал растрепанный Патрик Тис, — Здесь архимаг Ламия и она просит о встрече с вами!

От заявления королевского секретаря Александр маленько прибалдел. Советник Ламия, она же архимаг Ламия, была членом Магического Совета Валерии и соответственно одной из правительниц этого королевства. И по всем правилам должна была находиться там. Разведка даже не сообщала о ее отсутствии во Фрезе, не говоря уж о том, что столь могущественный человек прибыл в столицу Элура и тайно пребывает здесь.

— Это точно Ламия?

— Да, ваше величество.

— Зови.

Решение было очевидным, и вампир не стал затягивать встречу с той, кто пересекла половину континента ради этого. Раз уж Ламия так отчаянно желает поговорить, то стоит дать ей аудиенцию, хотя бы из вежливости.

— Я ненавижу вампиров, ваше величество, — после взаимных расшаркиваний и положенных политес, архимаг сразу перешла к сути визита, огорошив вампира столь необычным началом речи, — Они принесли слишком много горя нашему миру, и… было бы лучше если бы их никогда не было. О, Мур, да я даже светош ненавижу меньше чем вампиров! Но… Я понимаю вампиров. Их цели, их намерения, их стремления… они прозрачны и известны заранее. И это делает их прекрасными союзниками.

— Забавные рассуждения, советник, — Александр искренне улыбнулся, хотя внутри напрягся от озвученной темы, — Но я понимаю о чем вы говорите. Подчас даже самые верные соратники так закручивают интриги, что без хорошего удара в голову и не разобраться, а в конце концов они меняют свои планы и делают все наоборот.

— Вот именно, ваше величество, — на полном серьезе кивнула Ламия, даже не сделав попытки изобразить вежливую улыбку, и тут же перешла к делу, — Вы знаете о том, что происходит в Валерии?

— Вы о том, что советник Борг и советник Грегори решили выяснить, кто из них обладает большим правом на власть?

— Именно.

— И как это касается меня и вашего визита?

— Не пытайтесь изображать дурачка, ваше величество и не надо делать дуру из меня. Думаете, я не знаю о том, кто выступает поставщиком некоторых ценных ингредиентов и артефактов, что время от времени пополняют мои арсеналы? Так это не так! Мне прекрасно известно, что за спиной ряда моих спонсоров стоят ваши люди.

— И вы оскорблены этим, советник?

— Мур! Конечно, нет! По сравнению с вами и вашими возможностями я просто ребенок и не мне решать, что вам делать и кому помогать. Я могу лишь с радостью принимать эту помощь и радоваться, что старший коллега заметил и оценил меня.

— Разумный подход. Но думаю, нам пора перейти к сути вашего визита ко мне, советник. А то я немного растерян… вампиры, Валерия, советники, поддержка… Что именно из этого привело вас ко мне? Я желал бы услышать это.

— Да, ваше величество. Я… Очередная гражданская война в Валерии, уже в следующем году станет реальностью. И мне это не нравится.

— Такое вообще мало кому нравится. Но что вы хотите от меня? Вмешаться и предотвратить эту войну? Боюсь, такое мне не под силу.

— Такое под силу лишь богам, ваше величество. Я же реалистка. Являясь Советником Валерии, я сделала все возможное, чтобы предотвратить столкновение Борга и Грегори, но не смогла найти понимания в этом даже среди союзников.

— Ха-ха-ха. Купцы, поддерживающие вас, решили, что заварушка или маленькая война это отличный повод подзаработать и погреть руки?

— Все так, ваше величество, — скривилась Ламия, — Когда сразу три советника и значительная часть аристократии начинают брать кредиты и швыряться деньгами, пытаясь любой ценой усилить себя… Жадность затмила идиотам взор!

— Знакомая ситуация. Так что вы хотите от меня?

— Помощи, ваше величество. Войну не остановить. Грегори и Борг вцепятся друг другу в глотку и пустят кровь. Я прикрою тех, кто важен, и постараюсь собрать вокруг себя наиболее разумных. А вот дальше… будет нужна ваша помощь.

— И в чем она должна заключаться?

Ламия не ответила, лишь оценивающе посмотрев в глаза Александра и неожиданно облизнула пересохшие губы.

— Ваше величество… вам известно о причинах вынуждающих Грегори и Борга начать междоусобные разборки?

— Известны. Если грубо обобщить, то речь идет о бессмертии.

— Да, ваше величество. И потому я начала свой визит к вам с разговора о вампирах. Магический Совет Валерии желает бессмертия. Долгие десятилетия мы ищем способ продлить свое существование…

— Ближе к делу, советник.

— Я знаю, что вы вампир, ваше величество.

С вызовом смотрящая прямо ему в глаза Ламия вызвала у Александра усмешку. Не говоря ни слова, вампир достал из кармана серебряную монетку, покрутил ее в руках и кинул женщине, которая ловко ее поймала, но никакой растерянности не высказала.

— Впечатляющая демонстрация, ваше величество. И она убеждает меня в том, что я очень правильно поступила, бросив все и приехав к вам как можно скорее.

— Эта демонстрация доказывает, что я никак не могу быть тем, кем вы меня считаете. Вы проделали путь зря.

— У меня было видение, ваше величество. Так что никакие ваши доказательства не убедят меня в том, что вы не вампир… Даже если прямо в эту минуту вы все еще человек, во что я, кстати, не верю. Видения были слишком четкими, чтобы быть предсказанием будущего. Скорее, они были о прошлом.

Вампиру оставалось лишь покачать головой от досады.

Проклятая интуиция магического мира, которая то там, то тут давала подчас просто поразительные результаты. И дня не проходило, чтобы кого-нибудь не озаряло о чем-нибудь. Вот только обычно это были самые простые и привычные вещи. Грядущий голод, скорая засуха, неурожай в соседней провинции, смерть близких или же наоборот, что твой ребенок совсем даже не от тебя, а от соседа. «Безумные Кассандры»* орущие на площадях свои предсказания были правдивы, но ничуть не опасны, ибо власть и политика их не волновала, а потому криков о нелюдях в Элуре не раздавалось. И вот удача обошла вампиров стороной. Видение накрыло не абы кого, а целого архимага.

(*Кассандра, называемая также Александра — в древнегреческой мифологии троянская царевна, наделённая богом Аполлоном даром пророчества и предвидевшая гибель Трои. За отказ во взаимности Аполлону он сделал так, что предсказаниям Кассандры никто не верил, из-за чего девушку считали безумной. Имя её стало нарицательным, в переносном смысле Кассандра — вестница несчастья.)

— Предположим, просто предположим, что вы правы. Так что вы хотите от меня? — Александр в очередной раз повторил свой вопрос и уже начал терять терпение.

— Помощи. Будьте моим союзником, ваше величество. Открыто, а не как сейчас.

— Или же вы расскажите всем о том, что я вампир?

— Нет, ваше величество. Как я говорила, я ненавижу вампиров… Но я не собираюсь воевать с ними, если они не нападают первыми. И я не буду рассказывать о своих видениях кому бы то не было. Но я надеюсь на ваше понимание и что вы вникните в мою ситуацию, как я вникла в вашу.

— Так что вам конкретно нужно?

— Победа в гражданской войне и власть над Валерией. Грегори и Борг начнут боевые действия в самое ближайшее время и минимум год будут пускать друг другу кровь. За это время я хочу усилится достаточно, чтобы победить и того, и другого и взять власть в Совете в свои руки. Но думаю вы понимаете, что этого мало. Одной силы недостаточно. Магический Совет больше ста лет жаждет получить в свои руки тайну бессмертия. И тот, кто принесет им подобные знания, возглавит Совет навечно.

— Насколько я знаю эльфийские жрецы готовы поделиться с вами секретом «изготовления» личей.

— Личам недоступны радости жизни. Они мертвы и этим все сказано. Мы же хотим быть живыми. И я прошу вас раскрыть мне ваш секрет. Ведь дураку понятно, что вы не обычный вампир и…

— Нет.

— Что?

— Нет, — спокойно повторил Александр, — Я не буду раскрывать вам никаких секретов. Раз вам не подходит эльфийское бессмертие личей, то и мой вариант не устроит. Я хоть и жив, но… архимаги, знающие мой секрет, никогда не соглашаются стать подобным мне. Так что я даже разговаривать с вами не буду. Вам придется довольствоваться лишь моей помощью как союзника и не более.

— Но… Валерия в союзниках защитит вас от Светлой Церкви. Это очень выгодная сделка!

— Я не торгуюсь, советник. Если желаете жить вечно, то устраивайте собственную гибель и приезжайте ко мне. Я обращу вас. Но никакой власти у вас не будет. И про Валерию тоже можете забыть, — Александр вовремя вспомнил, что Ламия была ярой патриоткой своей страны, — А вот союзником я быть согласен.

— Уверена, что вы передумаете…

— Нет. И прекратим этот разговор. Забудьте о вампирах. Что вы хотите от меня как от союзника? И что можете мне дать?

Ламия обожгла Александра гневным взором, но тут же взяла себя в руки. Прийти в «логово» крайне могущественного существа и получить как минимум половину желаемого… Похвастаться такой удачей могли немногие. Женщина облизнула губы и переключилась на ведение деловых переговоров.

— Прямо сейчас мне нужен миллион четов, ваше величество. И это только на первое время. Естественно, речь идет о кредите, но его условия должны быть самыми благоприятными. Но деньги нужны как можно быстрее, так как купцы предпочитают давать кредиты под военные заказы, а мне нужно купить аристократов и чиновников. Взамен я обещаю полную лояльность Элуру и вам лично.

Община вампиров обладала возможностью выделить подобный кредит, да и компроматом можно поделиться, а значит надо соглашаться и как можно быстрее выпроваживать посетительницу, чтобы до ее тела могли добраться разведчики и получить несколько капель крови и узнать ее истинные планы насчет вампиров. Тогда-то можно будет поговорить с Ламией по-настоящему, ведь вполне возможно, что Элур советник уже никогда не покинет, о какой бы лояльности она здесь ни говорила.

В этот момент Александр вспомнил о намерении Казначейства продавать цветную порнографию, прикрываясь другими странами. Казначейство как раз и обещало ровно миллион четов прибыли, правда не всего, а за один год. Можно будет немного поделиться этой прибылью, а взамен получить и «крышу» и грамотное управление ресурсами и производством. Ламия и поддерживающие ее купцы с легкостью обеспечат и то, и другое, а большую часть прибыли положат в карман вампиры. Что же касается слишком большой власти, что в таком случае получит Ламия, то Армию освобождения Ликан еще никто не отменял, и проект под сукно не убирал. Так что к моменту, когда новая глава Магического Совета почувствует силу и власть, подготовленные вампирами бойцы сильно ее ограничат в маневре и возможностях. А значит сейчас можно договариваться, а затем устраивать любимое вампирами «разделяй и властвуй».

— У меня есть предложение получше, ваше высокопревосходительство, — медленно подбирая слова заявил Александр, — Уверен, оно вам понравится.

*****

Адмирал с легкостью вскочил с кровати, как только в дверь его каюты настойчиво постучали. Так стучать в каюту к командующему эскадрой мог только дежурный офицер, а значит дело официальное и стоит принять подчиненного как положено, даже несмотря на то, что сегодня у адмирала самый обычный выходной день, и он может делать в своих апартаментах что пожелает. Именно дежурный и вошел в каюту, стоило адмиралу дать на это разрешение.

— Приказ короля, — офицер протянул конверт и стал ждать распоряжений командира, которые, без сомнений, последуют вслед за подобным письмом.

— Надеюсь, там не еще один приказ взять под прицел что-нибудь на берегу, — проворчал адмирал нетерпеливо срывая печать и разворачивая лист плотной бумаги, украшенный гербами из трех башен и оскаленной волчьей пастью.

Быстро пробежав по приказу глазами, адмирал с облегчением выдохнул и улыбнулся.

— Наконец-то… Общий сбор всех офицеров.

— Но часть офицеров на берегу, мой адмирал, у них увольнение.

— Вернуть на корабль любой ценой! Через два часа все должны быть на борту. Обшарьте все городские бордели, но доставьте мне всех офицеров!

— Да, господин адмирал! — дежурный развернулся и лихо выскочил из каюты, адмирал же с любовью положил приказ на столик, аккуратно разгладил его и потерев руки пошел переодеваться.

Спустя два часа в адмиральском салоне было не протолкнуться от офицеров, некоторые из которых благоухали недавно принятым дорогим алкоголем, а другие выглядели немного помято и выдыхали в атмосферу чистейший перегар. Когда в салон проникла женская фигура в алом плаще, все офицеры как один непроизвольно скривили носы, но тут же взяли себя в руки и сделали вид, что рады женщине, являющейся личным представителем герцога Каса в Александрии. Сразу следом за магессой в салон зашел и адмирал, зачем-то вырядившийся в обычный выходной день в парадный мундир и нацепивший все свои награды.

— Господа офицеры! — торжественно провозгласил адмирал, — Два часа назад получен приказ его величества. Мне поручено возглавить эскадру боевых кораблей, направить ее к Северным островам и привести этот оплот разбоя и беззакония под руку короля Элура. Кроме нашей эскадры нам в усиление дают два новейших броненосца, проходящих сейчас ходовые испытания, и выделяют транспортные корабли с полком пехоты на них.

— Ура!!! — торжественный крик всех собравшихся стал ответом адмиралу на его, без сомнения, историческое заявление.

Северные острова долгие годы являлись головной болью флота. Кораблям приходилось проводить много времени в море, на изматывающих дежурствах, чтобы иметь возможность оперативно перехватывать пиратов, что совершали набеги на побережье и разоряли его. Конечно, многие офицеры понимали, что наличие под боком такой выгребной ямы, как Северные острова с их бандитским населением, давали флоту возможность много и по делу бывать в море, и после их захвата такая причина для частых походов исчезнет, а адмиралам придется ломать голову над тем, как же держать эскадры в боевой готовности. Вместе с пиратами исчезнут и боевые выплаты и награды, которые щедро раздавались морякам все последние годы. Но желание раздавить пиратское гнездо было выше, и радость офицеров от королевского приказа была настоящей. Любая война должна иметь конец, и желательно, чтобы он был победным.

— Наш броненосец и корабли сопровождения должны выйти в море через два дня, — между тем продолжал адмирал, — Мы отконвоируем к месту встречи с остальной эскадрой транспортные суда, что сейчас стоят у причалов Александрии и на которые в эту минуту грузится пехота.

— Позвольте, господин адмирал? — магесса в алом плаще сделал небольшой шаг вперед.

— Да, ваше превосходительство, мы слушаем.

— Корабли конвоя, что вы будете сопровождать, как вы верно заметили, сейчас загружаются десантом, которому и предстоит захватить острова. Они будут готовы к выходу в поход уже через сутки. При всем уважении, я не вижу причин задерживать выход на большее время.

— К сожалению, выход в море это не такая простая операция, как может казаться дилетантам, — адмирал покровительственно улыбнулся, — Броненосец необходимо тщательно подготовить.

— У вас есть еще два крейсера, которые готовы выйти в море хоть через час. Или я ошибаюсь?

— Все так, но именно «Корунд» будет главной ударной мощью нашей операции.

— Не хочу лишать вас радости, адмирал, но перед флотом прежде всего поставлена задача по обеспечению безопасности конвоя, что должен захватить острова. Пираты не обладают боевыми кораблями способными противостоять броненосцам, но расслабляться из-за этого факта, естественно, не стоит. Также не стоит преувеличивать свою роль в предстоящей операции. Вы охрана и ваша задача привести десант в нужную точку в целости и сохранности.

— И позволить им беспрепятственно высадиться, миледи. Не забывайте об этом факте. Орудия броненосца в этом весьма помогут, ведь пираты неплохо укрепились и ждут нас.

— Значит вам надо будет выйти в море позже конвоя и нагнать его уже в пути, — магесса не сдавалась, — На транспорты загружаются обычные пехотинцы, большая часть из которых даже моря никогда не видела. Я не думаю, что стоит лишние сутки держать их в трюмах. Это может сказаться на их боевом духе весьма негативно. Если кто не знает, то пираты, населяющие острова, появились не сами по себе, а некогда были солдатами герцога Каса, отправленными туда для захвата. Повторение истории нежелательно.

— Тогда стоит задержать погрузку пехоты, миледи. Без броненосца конвой в море не выйдет, — категорично отрезал адмирал, — «Корунд» спроектирован так, что способен противостоять любым опасностям, что встречаются на пути моряков, и без прямого приказа короля, я нарушать установленный порядок движения конвоев не буду.

— Раз так, — магесса на секунду задумалась, — Задержать погрузку пехоты на сутки вполне реально, но мне нужна будет помощь с погрузкой… В десанте участвует не только пехота, а и еще кое-что… секретное. И это надо погрузить на корабли немедленно. Если же пехота будет в казармах, то мне нужны другие “добровольцы” для участия в погрузке.

Адмирал с недоумение посмотрел на девушку, но тут же взял себя в руки.

— Я лично прослежу за погрузкой транспортов. А сейчас, господа, приводите себя в порядок и начинайте готовить корабль к походу. Сроки вы слышали!

Через три часа адмирал и представитель герцога стояли на причале и наблюдали за тем, как группа мужчин коренастой наружности, выдававшей в них профессиональных грузчиков, с руганью и криками пыталась затащить на один из транспортов довольно объемный ящик, который без всякого сомнения был еще и тяжелым.

— Без магии они не справятся, — заключил адмирал, когда ящик в очередной раз не поддался усилиям грузчиков, — Что там такого тяжелого?

— Оружие.

— Может тогда стоит им помочь? Уронят еще. Вам же отвечать за потерю.

— Падение с высоты и морская вода этому оружию не повредят, — казалось, магесса вовсе не заинтересована в грузе и его сохранности, хотя сама же просила помочь с его затаскивание на транспорты.

— Тогда просто ради ускорения процесса. Как вы видите, мои грузчики не справляются. Так, — адмирал указал рукой на мучающихся с ящиком грузчиков, — они будут грузить до явления Демура.

— Я не могу торчать здесь все время, — пожала плечами девушка, — К тому же, в порту есть специальная команда магов. Где она? Вы же обещали помочь.

— Согласно инструкции по безопасности к работам в военном порту допускаются лишь маги, состоящие на действительной военной службе.

— Да, верно. Была такая инструкция, — магесса решительно направилась к команде грузчиков и уже спустя минуту дело пошло на лад, так как в работу вступила магия.

Адмирал с тоской смотрел, как быстро загружается транспорт усилиями всего одного одаренного, и прикидывал, что зря наверно, он подначивал герцогского представителя помочь грузчикам. Так бы мужики возились с грузом несколько дней, и броненосец успели бы подготовить к выходу в море без суеты и спешки, что, без сомнения, вскоре ждет экипаж. Да и его слова о помощи не были бы пустым звуком, в который их мановением силы превратила магесса.

— Надо будет послать рапорт, чтобы пересмотрели инструкцию, — магесса вернулась к адмиралу и демонстративно отряхнула ладони, которые конечно же не были запачканы.

— Буду только рад, — в экипаже броненосца очень не хватало обычных магов, что могли бы трудиться на простых работах, а привлекать боевых магов получалось не всегда, — И все же, что в ящиках? Я командую экспедицией и обязан…

— Боевые големы.

— Но…, - адмирал явно не ожидал получить ответ так быстро и немного растерялся, — Но… в эскадре нет магов для управления.

— Эти големы автономны, — магесса заметила непонимание адмирала, который явно слышал используемое слово впервые и пояснила, — Им не требуется опера… Они сами собой управляют. Маги им не нужны.

— Как же они будут определять где свой, а где чужой?

— Обучены они этому… надеюсь, — куда тише добавила магесса, но адмирал ее услышал.

— А…

— Вам просто будет нужно выгрузить ящики на берег и активировать содержимое. Дальше не ваша забота.

— А если что-то пойдет не так?

— Если что-то пойдет не так, — магесса бросила на адмирала оценивающий взгляд, — Хватайте людей и бегите оттуда.

— Но…

— Повторяю, — с нотками раздражения заявила девушка, — Если хоть что-то пойдет не так, просто бегите. Вас за это не осудят. Даже скорее наградят. Эти проклятые острова стоят в океане кучу лет, и если еще год-другой на них поживут пираты, это ничего не поменяет. А вот броненосцы… Их пока мало. Учитывая же цену постройки, мало их будет всегда. Так что не геройствуйте. И знайте, пехотный полковник получит от меня точно такие же инструкции. Если хоть что-то не так — бегите, — еще раз повторила девушка, — И я надеюсь, все остальные ящики вы погрузите без моего участия, как и обещали.

— Не сомневайтесь, госпожа, я найду магов для погрузки. Все будет как надо. Груз, пехота, конвой. Я позабочусь, чтобы еще до праздника урожая Северные острова были нашими.

— Торопиться не надо, — от уверенного тона адмирала магесса немного оттаяла, — Война все равно никогда не кончается.

*****

Как бы ни спешил Александр с рассказом о природе вампиров, его приходилось откладывать день за днем. Сначала во дворце оказалось слишком мало придворных, которые предпочитали не сидеть по кабинетам, а реально бегать по столице и по-настоящему работать, выполняя указы короля. Потом пришла идея, что без демонстрации живого герцога Гуяна все будет выглядеть не так эффективно и эффектно, а потому Арнольда срочно вызвали в столицу, оторвав от обустройства собственной. Затем Леонид настоял на включении в список доверенных лиц некоторых полковников, и пришлось ждать когда эти люди прибудут в Касию.

Тем временем дела в Элуре медленно пошли на лад, а точнее, вошли в спокойную рабочую колею. Никто не бунтовал, не высказывал недовольства новой властью, не случалось никаких катаклизмов, угрожающих существованию страны. Впереди, правда, был сбор урожая, который уже начался, и по его итогам многое могло случиться, но это все было ожидаемо и прогнозируемо, а главное — в будущем, а не сейчас.

С советницей Ламией удалось относительно легко договорится на очень приемлемых условиях. В Валерию отправились наемники, оружие, деньги, компромат и печатные станки. Если все пойдет по задуманному, уже в следующем году прилавки всех магазинчиков мира будут завалены порнографической продукцией самого откровенного содержания, и не привычные к такому обыватели понесут свои деньги не в притоны и бордели, а постараются купить «новинку». Самое же лучшее в этом будет то, что львиную долю прибыли получат вампиры, а все недовольство моралистов и церковников достанется магам.

К сожалению, это тоже может нести в себе определенные риски, так как церковники, после устранения Наместником даже намеков на оппозицию, стали только сильнее, и Секретариат Триумвирата уже начал прорабатывать планы, чтобы снизить могущество церкви. Пока самым оптимальным смотрелся вариант с походом на драконидов, что так проталкивал нынешний император. Ящерки были отнюдь не «мальчиками для битья», и имперской армии пришлось бы худо. Только Наместник категорически не желал участвовать в этой авантюре, а вот против участия императора и его солдат вроде бы совсем не возражал, то есть отчетливо видел и опасность для себя и собственную выгоду. А значит надо было искать другие места «упокоения» Светлого Легиона, который в последнее время стал откровенно беспокоить вампиров.

Немного беспокоили вампиров и колонии. Оккупация Лорпоха должна была начаться сразу после сбора урожая, а на юге сразу после посадочных работ, так как в другом полушарии как раз наступала весна. Впрочем климат юга был таков, что отличия зимы и лета были малозаметны, и помешать походу ничего было не должно. В любом случае к экспедиции все было готово, и со дня на день эскадра должна была лечь на курс к Лорпоху, а дальше как получится…

Также пока не было сведений от разведки, что ушла в поиск «новых» орков. В этом не было ничего странного и сведения от них ждали только через неделю. Зато с помощью магии каждый день наблюдали за выявленными верфями и городами, и увиденное решительно никому не нравилось. Как ни изгалялись маги, что вели разведку, как ни приближали картинку, как ни старались сменить ракурс и заглянуть прямо в дома… Нигде они не находили никого кроме орков. Даже в каменных домах человеческой архитектуры жили обычные орки. Они же передвигались по улицам и трудились на верфях.

Больше всего Александра поразил «снимок» на котором колонна орков строем шла на работу, и делали они это в ногу. Тогда отпали всякие сомнения в том, что орков контролирует некая внешняя сила. Осталось определить природу этой силы и ее враждебность вампирам, так как даже нападение на Карлберг не могло быть индикатором, по сути скорее всего являясь обычной разведкой. Ведь именно этим можно было объяснить, почему уже победившие в сражении орки отступили с поля боя.

— Ваше величество, люди собраны.

— Благодарю, — кивнув королевскому секретарю и взмахом руки отпустив его, Александр надел скинутый по причине непривычной для конца августа жары мундир, поправил его и вышел из кабинета.

По пути в тронный зал за ним собралась небольшая процессия из двух триумвиров, шефов трех корпусов и почти десятка жандармов.

— Дворец полностью под контролем, муха не выскользнет. Проверка на разведывательные чары проведена, — Олег шедший ближе всего к алукарду немного частил, стараясь успеть сделать отчет, — Блокировка артефактов связи активирована. Внешние щиты подняты по осадному.

— Хорошо, спасибо.

— Еще есть время все отменить, — место Олега справа от Александра занял Евгений, — Поздравим придворных с наступающим праздником и вдохновим на трудовые подвиги раздачей кнутов и пряников. Кандидатуры на казнь уже утверждены.

— Нет. Если мы хотим жить нормально, пора сотрудничать с людьми более открыто.

— Хотя бы настойка верности… а? — вице-алукард делал последние попытки отговорить правителя вампиров от весьма опасного шага, — Или выждем годик-другой, наработаем репутацию.

— Три века репутацию нарабатываем. Куда еще? Добрым и светлым магом я никак не стану. Потрошитель и Кровавый… это теперь навсегда.

Стоило двери в тронный зал открыться перед королем, как зазвучал торжественный гимн, и под звуки волнующей музыки Александр прошел к трону и сел на него.

— Сегодня, я собрал вас здесь по очень необычной причине, — вся суть вампира кричала о том, что он не должен рассказывать о себе никому.

Привычка вторая натура. И этим все сказано. Настойка верности, ритуал принуждения, кровавые клятвы, игра в темную, рабские ошейники, угрозы смерти. За три века вампиры использовали для контроля весьма широкий арсенал методов, но впервые просто рассказывали о себе людям.

Правда, были готовы убить всех их, если реакция будет «неправильной».

— Я хочу рассказать вам небольшую, но очень важную историю. Историю своей жизни. Но для начала я хочу сообщить вам приятные новости, — Александр немного повысил голос, — Сегодня утром я получил доклад о том, что Северные острова, долгое время являвшиеся оплотом пиратства в Ледяном море, полностью захвачены элурским экспедиционным корпусом.

Это было неправдой, так как захватить пока получилось лишь самые основные острова и то не полностью, но главные морские и сухопутные силы пиратов действительно были уничтожены, и Александр решил начать вечер откровений с придворными с этой приятной новости.

— Теперь же перейдем к главному, — выждав положенные восторженные возгласы и причитающиеся по такому случаю поздравления, вампир продолжил, — Как вы знаете, я появился на землях Элура три сотни лет назад…

Конечно, можно было бы выйти к подчиненным и в стиле Железного человека заявить «Я вампир», вот только это означало гарантированно убить всех слышавших это. Приходилось импровизировать.

— За это время я успел стать бароном, герцогом и даже королем. Обрести некоторое могущество, — стоявшие за спиной вампиры как по команде улыбнулись, прекрасно зная насколько реально велико это могущество, — Стать крайне известным.

Придворные немного загомонили подтверждая слова короля.

— Во времена Нашествия я сражался с кровопийцами, уничтожавшими земли королевства. Во времена Смуты, я стоял за спиной Карла Великого, помогая ему уничтожать врагов Элура, как внешних, так и внутренних. Я сражался в Ильхори и благодаря этому тварей, что захватили соседнее королевство вообще удалось одолеть. Мои подчиненные разработали Обелиски, что ныне защищают поселения людей от охотящихся за их кровью. Как видите, я многое сделал, чтобы уничтожить кровопийц. И тем вам сложнее будет поверить в то, что я сам являюсь вампиром и питаюсь кровью.

Оглядев замерших придворных, Александр улыбнулся, оскалился и отрастил клыки, в фирменном стиле раскрыв свою природу.

— И это не шутка, дорогие мои. Я вампир!

*****

— Стоять!

Ломанувшиеся из тронного зала придворные были остановлены грозным окриком и обнаженными палашами жандармов, что перекрыли все входы и выходы.

— Вернулись все на свои места! — грозный окрик короля заставил придворных вжать головы в плечи и начать пятиться от выходов, но при этом было видно, что каждый из них уже планировал продать свою жизнь подороже, Александр аж загордился такими подчиненными, хотя и не все из присутствующих были ему симпатичны как люди.

— Вы здесь не в качестве пищи или главного блюда вечера, — продолжил вампир глядя на медленно приходящих в себя после такого заявления придворных.

— Ваше величество… как же так-то… Когда вас обратили? — подошедший к трону канцлер задал вопрос который интересовал всех.

— Никогда. Я, если так можно сказать, истинный вампир, сразу рожденный каким есть.

По сути, это было правдой, так как в этом мире все перенесенные с Земли появились уже как вампиры. Тем более информацию о другом мире было решено придворным не сообщать, равно как и упоминать главную виновницу всего случившегося. Раз уж Мур так не любит, когда ее имя треплют магические существа, то пусть так и будет далее. Потому Александр быстро «скормил» собравшимся легенду о том, что в один «прекрасный» день, который на самом деле был ночью, причем не самой счастливой для этого мира, в лесу на севере Элура появилось три сотни голых людей, обладавших уникальными способностями и очень жаждущих отведать теплой вкусной крови.

— То есть, ваше величество, вы были вампиром всегда?

— Да, — не моргнув глазом соврал Александр, — В тот момент, когда король Элура возводил меня в баронское достоинство, я уже был вампиром.

— Но ведь во времена Нашествия…

— Да, — кивнул алукард, — Во времена Нашествия я сражался с кровопийцами, что разоряли земли Элура, и мой вклад в победу над ними является крайне весомым. Впрочем, я уже три века уничтожаю этих тварей.

— Но почему? Ведь…

— Они другие. Не такие как я и подобные мне. Да, мы похожи, — Александр скривился, так как даже мысль о том, что вампиры и вурдалаки похожи, была ему неприятна, — Мы пьем кровь и нуждаемся в ней для жизни, мы физически сильнее людей и быстрее их, мы не умираем от старости, мы обладаем личной магией, наша кровь обращает людей…

Список «похожестей» получался слишком длинным и Александр прервался.

— Но есть и отличия. Например, мы не убиваем людей, как только встретим их.

Собственно, в Чергории, как и до этого в Ильхори, вурдалаки тоже вполне держали себя в руках, так что аргумент был очень уж неудачным, и Александру впервые пришло в голову, что видимо зря он затеял всю эту авантюру с информирование придворных. Получалось, что без раскрытия тайны Земли и Мур, отличия вурдалаков и вампиров слишком незначительны и относятся скорее к академическим знаниям, представляющим интерес лишь для горстки ученых магов. Для людей же и те, и другие просто хищники, которые не против по быстрому перекусить парой литров свежей человеческой крови… И так несколько раз подряд.

— Давайте я вам быстро расскажу свою историю, — чтобы отвлечь придворных, Александр решил поделиться информацией о своей жизни, а уже потом вернуться к сценарию вечера и толково объяснить собравшимся, что все-все в Элуре остается по прежнему.

Рассказ много времени не занял. Три сотни лет истории уместились буквально в десять минут неспешного пересказа. Без некоторых деталей, что знать людям не стоило, и без распахивания души перед слушателями, выяснилось, что и рассказать-то по сути нечего, и древний вампир представляет из себя скорее мечту историка, чем интересного рассказчика. Учитывая же, что в этом мире, с его долгоживущими магами, историю предпочитали перевирать крайне осторожно и делали это прежде всего относительно совсем уж древних лет, получалось, что Александр предстал перед придворными этаким старожилом, что просто поделился с окружающими некоторыми деталями своей жизни.

— Это все интересно, ваше величество, но…, - канцлер замялся, — Какое отношение ваш рассказ имеет к тому, что вы собрали нас здесь.

— Прямое, — Александр видел, что за время краткого пересказа своей жизни, придворные окончательно успокоились, пришли в себя и стали анализировать ситуацию, а значит уже ради этого стоило устроить подобное отвлечение от плана, — Вы должны понимать, что я представляю из себя.

— Вы собрали нас для этого?

— Нет. Я собрал вас здесь, как руководителей Элура. Вы управляете этим королевством, которым с некоторых пор правлю я. Вы должны знать о том, кто я есть на самом деле. Это ваше право и ваша… обязанность. Считая меня человеком, вы можете нарушать мои планы, предлагать планы мешающие мне и даже нечаянно навредить мне, чего я очень хотел бы избежать. Вы мои соратники. Первые добровольные соратники-люди за три века моей жизни, — последней фразой вампир польстил собравшимся, но знать об этом им было не нужно.

— Значит, ваше величество, теперь вы ожидаете от нас, что мы будем помогать вам? Добывать вам кровь? Людей?

— Нет. Все это мне не нужно. По крайней мере сейчас и от вас. Вы все остаетесь на своих местах и все продолжите делать то, что делали вчера или позавчера. Кровь для питания… добудут другие.

— И вы не заставите нас…, - канцлер замолчал подбирая слова, — Искать себе пищу. Ведь вам нужно много крови.

— Нам не нужно больше крови, чем мы уже получаем сейчас. Да, в будущем ее количество должно будет расти, но взрослый человек может без вреда для собственного здоровья раз в месяц сдавать минимум пол литра крови. Мы, вампиры, эту кровь готовы покупать, а не отбирать силой. Сейчас в Элуре кровь сдают меньше одного процента населения. Так что, сами видите, задел у нас значительный. И это я не упоминаю скотобойни, где этой крови… чуть ли не море. Вы, канцлер, для получения крови мне не нужны. Если вы обеспечите Элуру процветание, мне более чем хватит возросшего населения, у которого я кровь банально куплю.

— Значит нападений на людей ждать не стоит?

— К сожалению, это не так. Мои подчиненные для элурцев безопасны, пока не будут атакованы ими. Но чергорские… вампиры нам враги. Как и кочующие с места на место. Да собственно, все другие вампиры для нас враги. Мы уничтожаем их на месте и будем делать это в будущем.

— А если кто-то из нас атакует вампира, подчиняющегося вам, ваше величество?

— С давних пор у нас действуют свои законы, и прежде всего мы подчиняемся им. Один из этих законов гласит, что если человек или иное разумное существо атакует вампира или попытается причинить ему вред, то этот человек или существо становится собственностью вампира, и уже вампир может делать с ним что пожелает.

— Но…

— Еще раз. Я стал вампиром не вчера. Когда вы только познакомились со мной, я уже был вампиром. Я был вампиром, когда пришел в этот дворец и заменил здесь короля, я был вампиром, когда ваши предки еще только родились. То есть все, что было актуальным вчера или позавчера, остается актуальным и завтра. Мое поведение не поменяется. Мне не нужно, чтобы вы целовали мне ноги, мне не нужна ваша кровь, мне не нужно, чтобы вы приводили ко мне девственниц, которых я буду выпивать на ваших глазах. От вас ожидается ровно то, что и прежде — работа на благо королевства. Просто я посчитал нужным сообщить вам о том, что ваш король совсем не человек и от старости не умрет, и еще ваши внуки будут служить мне на благо Элура. Обо всём же остальном я позабочусь сам, как и все триста лет до этого момента.

— Ваше величество… так получается, что для нас ничего не поменяется?

— Да, — Александр на секунду замолчал, — Конечно, Элур поменяет знамя и герб, но в остальном все останется как и было.

Придворные облегченно вздохнули, а сам вампир с досадой подумал о том, что раз ничего не поменяется, то и рассказывать ничего не стоило. Но изменить содеянное было уже нельзя.

*****

Лист с отчетом полетел на стол, а раздраженный кардинал Вестор встал и подошел к шкафу, где у него была припрятана бутылка отличного яблочного бренди* элурской выделки. Плеснув себе в бокал тягучей янтарной жидкости, священник с удовольствие пригубил благородный напиток и вновь вернулся к чтению рапорта ородской инквизиции.

(*Оно же «кальвадос», но последнее, как и «коньяк» названо по региону Франции, которого в мире вампиров нет, потому, как автор, я каждый раз в некотором замешательстве, как же мне называть алкогольные напитки. Потому не пугайтесь и не путайтесь, встретив в тексте как привычные названия продуктов, так и их синонимы. А вообще «бренди» тоже не очень подходит, так как буквально означает в переводе на русский «перегнанное».)

Из бумаги, что его агенты смогли достать чуть ли не чудом и кулаками, а также значительным количеством золота, выходило, что на поле боя с неизвестным магом женского рода были найдены мертвые тела, полностью или частично лишенные крови. Количество таких тел указывалось как «значительное», но из других источников кардинал знал, что речь идет как минимум о нескольких десятках трупов без крови. И это только те, что удалось найти после большого количества огненной магии, что обе стороны конфликта применяли без всякого стеснения. То есть, скорее всего, речь шла минимум о сотне людей, что умерли от «недостатка крови в организме». А именно этим странным определением инквизиторы обозначили тела погибших, что были лишены крови.

Братья по вере однозначно заключили, что это было сделано некоей магией, то есть заклинанием, что «мерзкий богопротивный маг крови использовал в бою и ритуалах, чтобы силу свою поднять и тем самым противостоять светлой воле Демура». Также был сделал однозначный вывод о том, что устроившая бойню была адептом одной из сект, поклоняющихся Мур.

Отложив прочитанный отчет и еще раз пригубив алкоголь, кардинал задумался.

Написанное вполне могло бы быть правдой, если бы не одно «но». Похожие по своей природе события произошли не только в Ороде. Здесь, в Ильхори, а также Шорезе и Гарне, также были совершены покушения на высших священников Светлой Церкви. Сам кардинал Вестор чудом избежал гибели, и если бы не его сила, дарованная ему Демуром, и не хорошая реакция, уже был бы мертв. Но самое интересное, что в каждой перечисленной стране, где были совершены нападения на священников, они были организованы разными группами. В Ороде это были «сектанты и еретики». В Шорезе «обезумевшие инквизиторы». В Гарне «случайная магическая аномалия». В Ильхори «агенты Чергории». В каждом случае доказательства вины были железными.

И кардинал должен был сделал вид, что поверил в такие совпадение? Ага. Три раза. Все соседи Элура вдруг чуть было не лишились, а в некоторых случаях и лишились, верхушки Светлой Церкви. Нет. Таких совпадений не бывает. А значит и источник всех нападений один — король Элура и его маги. Больше просто некому.

И вот это предположение открывало совершенно новый взгляд на отчет инквизиции. А что если девушка, или даже девочка, была не совсем кровавым магом или даже совсем не кровавым магом? Ведь маги крови используют людей для увеличения своей силы не так, как это было в Ороде. Нужен ритуал, а не боевое заклинание! И что если девочка была именно девочкой? То есть внешним видом полностью соответствовала возрасту?

И тогда получалось, что в Ороде действовал совсем не необычный маг крови, а вполне себе обычный вампир, только по какой-то причине способный применять магию. Но ведь боги для того и создали мир, чтобы в нем не было ничего невозможного! И если Демур способен на чудеса, то почему бы его «земной сестре» не обладать схожими возможностями? Что если некоторые вампиры могут применять магию, хотя бы как священники? Скажем, жрицы Мур вполне это могут, а значит…

Значит и новый король Элура, Александр Блад, герцог Кас, вполне себе может быть не древним архимагом, а древним жрецом Мур, полностью отдавшим себя служению своей госпоже и получившим за это магию.

И если допустить подобное, тогда вся-вся информация о Бладе и его магах сходится, и в ней появляется смысл. Они не маги, а вампиры, являющиеся жрецами Мур!

Позвонив в колокольчик, кардинал вызвал помощника и, дождавшись когда тот бесшумно возникнет на пороге, обратился к нему.

— Я приказывал захватить эльфа. Скауты уже посланы?

— Да, ваше преподобие, и скорее всего они уже выполнили приказ!

— Тогда я жду отчета сразу, как он только будет. И еще… усиль мою охрану и подготовь мою карету и яхту. Возможно сразу после отчета нам надо будет как можно быстрее покинуть Ильхори.

— Куда вы направитесь?

— К Наместнику. Как бы смешно это не звучало в моем случае, — бывший изгнанник и крайне нежелательная для Наместника фигура, усмехнулся, — Но только там я могу быть в безопасности.

*****

День коронации выдался ясным. На украшенные по случаю торжеств улицы вышли празднично одетые горожане. На площадях были подготовлены многочисленные угощения, а для вечернего «продолжения банкета» заготовлены более тысячи бочек вина. И речь шла не о десятилитровых бочонках, а о настоящих монстрах объемом в семьсот литров, доставленных в Касию с островов Каларгона. Для знати были подготовлены и другие изысканные напитки в значительных объемах, но простым обывателям хватало и информации о том, что трезвым сегодня спать не ляжет никто… и завтра скорее всего тоже.

Вампиры отнюдь не стремились споить народ и тем самым купить его верность новому королю, но они желали сделать празднования незабываемыми, а это означало много алкоголя, много фейерверков и много музыки. Так что пришлось раскошеливаться и даже специально тащить в столицу огромные бадьи с вином, совсем не предназначенные для того, чтобы прямо из них пили. Зато люди видели и предвкушали, что их ждет на предстоящих торжествах. Правда, удалось и немного сэкономить совместив празднования Сбора Урожая и Коронации. На этом особенно настаивало Казначейство, буквально рогами упершись и отказавшись оплачивать два разных праздника разнесенных во времени менее чем десятком дней.

— Неспокойно у меня на душе, — Александр потер виски, — Точно все нормально?

— С утра все было отлично, — пожал плечами Константин, — Ольга превзошла саму себя. Так город украсила…

— Я не про праздник… Что-то другое, — алукард сморщил нос и стал устало тереть глаза, — Что-то мы упускаем. Где-то мы не досмотрели.

— В городе столько войск, что… Всех проверяем.

— Придворные?

— Глаз с них не спускаем. Все под контролем двадцать четыре часа в сутки. Уже столько интересного о них узнали за это время, — триумвир хмыкнул, — Но никаких попыток навредить нам нет.

Эксперимент с раскрытием перед людьми оставил у вампиров двойственные ощущения. С одной стороны, осталось гадкое послевкусие, что все было напрасно и зря и им совсем не стоило так резко менять свои привычки и нарушать собственные же правила. С другой же стороны, придворные, сначала немного в штыки принявшие информацию о нечеловеческой природе короля и его ближнего круга, ничего больше не сделали. Никаких попыток рассказать, никакого неподчинения, никаких избеганий короля и уходов в отставку. Выслушали, кивнули и пошли работать дальше. Причем, даже немного более усердно. Оказалось, что людям достаточно того, что их не собираются убивать прямо сейчас, когда-нибудь в будущем и это никак не грозит их семьям. Король-вампир? Неприятный факт, но да ладно, ведь он же на нас не кидается и ничего нового от нас не требует. То есть причин волноваться и бунтовать нет. Тем более всех крайне заинтересовал вполне себе живой герцог Гуян. Так что и морковка перед носом была повешена интересная.

— И все же, — Александр погладил грудную клетку, — Неспокойно на душе.

— Давай отправлю Олега все еще раз проверить.

— Да! Так и сделай, — тут же очнулся от своих невеселых дум король, — А еще Серегу и Гену… и Юлю!

— Тогда уж и Леонида за компанию отправлю, — рассмеялся Константин.

— И его отправляй! Пусть все еще раз проверят и прежде всего пусть обращают внимания на мелочи.

— Будет исполнено, экселенц, — триумвир шутливо щелкнул каблуками сапог и резко кивнул головой, — Разрешите исполнять?

— Валяй!

Как только Константин удалился, и за дверью стали слышны его указания, Александр взял себя в руки и стал бодро пристегивать к поясу палаш, а затем цеплять на пальцы массивные перстни с огромными драгоценными камнями.

Это в любой другой день король мог выглядеть как угодно. В день своей коронации надо было производить ошеломляющее впечатление и демонстрировать силу, богатство и уверенность. К счастью, все перстни были из особой вампирской коллекции артефактов, созданной именно для таких вот официальных мероприятий, где пустить пыль в глаза значило подчас куда больше, чем даже что-то реально представлять из себя. Сегодня даже самый бедный дворянин распушит перья и наденет все самое лучшее, причем взяв это лучшее в долг.

После прошлой коронации банкротами оказались сотни благородных семей. Зато бандиты и всякие сомнительные личности чуть ли еще не год после нее жрали на золоте и подсчитывали на столько десятков лет такой жизни им еще хватит награбленного и «заработанного».

Сплюнув через плечо, Александр покинул кабинет и быстрым шагом направился во двор, где его и поджидали участники кавалькады, что должна была проследовать от дворца до Главного Храма, где и предполагалось водрузить на голову короля один из символов его власти.

Кстати, сама процедура коронации, как и регалии для нее, были полностью пересмотрены вампирами.

Для начала король вместе с частью высших сановников королевства ехал в Храм. Перед входом в Храм король снимал свой меч и клал его на на порог, после чего переступал через него и входил в Храм.

Все сопровождающие его придворные оставались при этом снаружи, так как не могли переступить через королевский меч. При этом Храм отнюдь не был пустым. Еще в момент выезда короля из дворца он уже был заполнен всеми приглашенными на церемонию. В основном это были иностранцы и знать королевства, не облеченная государственными должностями. Сам же Александр должен был проследовать через эту толпу зевак и свидетелей прямо к священнику, который после вполне традиционной церемонии возлагал на голову короля корону.

Сама корона была полностью новой, изготовленной ольгиными умельцами и без сомнения была настоящим произведением магического искусства. Так, кроме защиты вообще от всего, сей артефакт обладал такими свойствами как ментальное воздействие, позволяющее всем, кто видел носителя короны, испытывать к нему чувства благоговения и трепета. Собственно, это было сделано специально, так как именно в этой короне Александру возвращаться во дворец через весь город, а в будущем использовать на официальных массовых мероприятиях.

Воздев корону, король должен был милостиво поблагодарить всех собравшихся в Храме за то, что стали свидетелями его торжества, и покинуть главную обитель Истинной Церкви.

Но сама процедура коронации на этом отнюдь не заканчивалась.

На выходе из Храма Александр должен был вновь переступить через свой меч и вроде бы как сделать попытку нагнуться и поднять его. Именно в эту минуту придворные останавливали его от такого шага и даровали ему новый королевский меч, отныне являвшийся еще одной монаршей регалией. Александр с благодарением принимал свой новый меч, обещал им карать всех провинившихся, а заодно и врагов страны не жалеть и сечь буйные головы без жалости. Старый меч вроде как оставался на пороге, и все гости, собравшиеся в Храме, переступить его не могли, оставаясь там же, пока главный священник собственноручно не убирал старое оружие короля, отныне считающееся реликвией храма.

Тем временем сам король, сверкая короной и имея весьма гордый вид, медленно ехал через город под ликующие крики собравшихся поглазеть на это горожан. И вот на одной из площадей, по «случайности» являющейся главной, короля неожиданно останавливали «лучшие люди королевства» и вручали ему Скипетр.

По чистому совпадению, новый Скипетр во всем повторял Палицу Алукарда, а сами «лучшие люди», людьми вовсе не были. Символ власти вампиров Александру должен был вручить Евгений.

Таким образом к моменту возвращения во дворец Александр собирал комплект из Короны, Меча и Скипетра, который на самом деле был палицей. Причем каждую из регалий ему вручил представитель отдельной части общества, а свидетелями всего этого были аристократия и простой народ. Но и это еще не было завершением коронации.

Вступив в тронный зал, Александр должен был с самодовольным видом усесться на трон и подождать, пока ему поднесут Камень Королей. После чего с положенной по такому случаю речью надеть древний символ самодержавной власти и тем самым уже собственноручно возвести себя на трон. Вот на этом церемония коронации и завершалась, а дальше шли празднования и вручение подарков, причем в обе стороны. То есть, король и принимал и дарил.

И все в церемонии было красиво и празднично, а также весьма символично, вот только портила ее одна маленькая деталь. Тот самый Камень Королей был имитацией и это знали все, вообще все от мала до велика, так как настоящий Камень был уже некоторое время назад воткнут в Королевский Штандарт. Но вампиры решили не доставать его оттуда, вроде как снова вставлять в оправу перстня и потом незаметно подменять на подделку. Что у Элура есть настоящий камень все и так знают, так что коронование себя имитацией должны воспринять нормально.

Мысленно еще раз пробежав по всем шагам предстоящего действа, Александр вышел во двор и оказался рядом с любимой с недавнего времени «коняшкой», которая оскалилась при приближении хозяина, показав внушительные клыки, способные одним своим видом лечить самый тяжелый запор.

Драк был хорош. Эльфы подобрали для своего короля настоящего монстра, производившего впечатление даже на фоне своих собратьев как размерами, так и внешним видом. Если получившиеся в данном экземпляре характеристики сохраняться в потомках этого красавца, можно будет говорить, что драки, как вид ездовых и боевых животных, вышли на новый уровень.

Сам Александр в такие сферы не лез, позволяя работать профессионалам, зато с удовольствием пользовался плодами их трудов, назвав драка Герцогом и теперь разъезжая везде только на нем.

Вскочив на Герцога, Александр махнул рукой, показывая, что можно выдвигаться, и медленно направил драка в сторону ворот. Сзади привычно пристроились дамы из женского гвардейского батальона с Королевским Штандартом, в навершии которого сверкал Камень Королей.

Народу на улицах было… нет, не много, а очень много. Если бы не усилия дружинников, солдат и жандармов, в которые на сегодня были записаны все вампиры из присутствующих в Касии воинских подразделений, проехать было бы практически невозможно. Оцепление и так еле сдерживало желающих поглазеть на короля в такой день.

Оценив толпу и поняв, что без жертв не обойтись*, Александр тяжко вздохнул, но решил ничего не предпринимать. И так организаторы старались предусмотреть все, и если уж самим горожанам себя не жаль, то и вампирам беспокоиться нечего.

(*Если вдруг кто считает, что кровавые события на коронации это нечто необычное, то спешу вас разочаровать. Вполне обычное дело. До двадцатого века редко какое массовое мероприятие обходилось без трупов, а то и горы трупов. В России общеизвестна трагедия на Ходынском поле во время коронации Николая Второго, но буквально в те же годы было празднование юбилея королевы Виктории и количество погибших там было в несколько раз больше. По некоторым свидетельствам, одних детей тогда погибло около тысячи. И такое происходило раз за разом, стоило организовать где-нибудь раздачу чего-нибудь бесплатного.)

Первая накладка этой церемонии произошла в Храме.

Нестор Блаженный, что должен был возложить на голову Александра корону, был пьян. Причем настолько, что на ногах держался только с помощью служек и вообще лыка не вязал. Видимо таким образом мартианец решил саботировать церемонию, к ведению которой его принудили силой.

Пока Александр толкал речь перед послами, собственной южной знатью и допущенными до «таинства» горожанами из числа «важных», пара вампиров скоренько приводила священника в чувство. Магия, несколько заранее подготовленных алхимических эликсиров и много воды и рвоты, и вот бледный и трясущийся, но трезвый Нестор уже нахлобучивает на макушку вампира корону и вроде бы даже произносит какие-то поздравления.

Вторая накладка неожиданно случилась на выходе из Храма, где Канцлер с Королевским Мечом немного не дошел до короля и даже вытянув регалию и чуть подавшись корпусом вперед не мог дать меч в руки короля, который, естественно, не мог сам сделать шаг к придворному, так как это было ниже его достоинства, а тот вроде бы уже и не должен делать шаги, так как уже тянет меч и стоит на месте. Пришлось поманить канцлера пальчиком и взять из рук испуганного придворного меч, которым и опоясаться.

Третья накладка случилась на Главной Площади, где «лучшие люди королевства» не смогли пробиться сквозь толпу зевак, чтобы их встреча с королем выглядела естественной, а не заранее запланированной. Пришлось отступать от плана и ждать пока жандармы обеспечат делегации живой коридор, по которому Евгений с сопровождающими подойдет к королю для вручения Скипетра.

И вот тут тоже все было не «слава богу». Стоило Герцогу увидеть Палицу в руках вице-алукарда, как драк возжелал ее себе и стал делать попытки схватить королевскую регалию зубами. Александр еле его успокоил. Видимо магия Палицы Алукарда чем-то приглянулась Герцогу и вот получилось, что получилось, да так, что дальше ехать во дворец пришлось под постоянные оглядывания драка и его жалобно-просящие взгляды, косящиеся на главную реликвию вампиров.

К счастью, во дворце все прошло штатно и по плану.

Нацепив точную копию Камня Королей себе на палец, Александр объявил себя королем Элура Александром Бладом и объявил всеобщие гуляния.

*****

— Все равно на душе неспокойно, — Александр вновь потер грудь, на этот раз лишенную камзола и большинства официальных одеяний.

Празднования еще были в самом разгаре, но присутствие короля на них было уже необязательным, потому вручив и приняв подарки, вампир «сбежал» в личные апартаменты и закрылся там с Константином, еще раз дав указание всем службам быть начеку и проверять даже самые мелкие и незначительные факты и новости. Интуиция, особенно в магическом мире, была не тем, что можно было игнорировать. Жаль только, что верные соратники считали это обычной нервотрепкой из-за всего происходящего и серьезно к предупреждениям Александра не относились, — Будут еще неприятности.

— Какие тебе еще неприятности? И так куча всего случилась. Такое представление на площади загубили! Козлы! А ты все… а! — Константин махнул рукой и отошел от короля к окну, чтобы посмотреть на празднующих людей, — Вон! Всем весело, все довольны.

— Вот не верю я, что все кончилось. Вот увидишь, еще что-то да случится! Боюсь, завтра десятком трупов мы не ограничимся. И будет хорошо, если дело только в этом.

— И что? Кто погибших считать-то будет? Мы не посчитаем, никто и не узнает. А слухи… Да, плевать. Главное трупы быстро похоронить, чтобы никто не видел, а дальше пусть хоть очевидцев пытают перед толпой. Тем более, что пока все нормально.

— Что-то ненормально.

— Ну что ты как попугай заладил, «что-то в не в порядке, что-то не в порядке»? Нормально все! Коронация прошла как по нотам! Ну, почти… Народ доволен, празднует, веселится. Ты теперь король. Все отлично. Радуйся, мать твою. Такое дело сделали!

— Экселенц, у нас ЧП! — ворвался в комнату Олег.

— Вот! — торжествующе провозгласил Александр тыкая пальцем в жандарма и глупо улыбаясь от осознания собственной правоты, — Я же говорил! Жопой чувствую, что неладно что-то!

— Сашка, ЧП! — Сергей, ворвавшийся в кабинет буквально вслед за жандармом имел немного бледный вид, — Под нас уже некоторое время копают!

*****

— Так…, - Александр прекратил улыбаться и тыкать пальцем в Олега, — Давайте по порядку.

Вампир прошел к своему креслу и сел за стол.

— Пропал эльфийский наездник.

— Притащили кровь из Ильхори, и там новые сведения.

Одновременно заявили Шефы Корпусов.

— Кровь.

— Агенты из числа людей добыли кровь некоторых ближников кардинала Вестора. Передать добытое нашим агентам было невозможно, по причине отсутствия оных. Емкость с кровью, в соответствии с инструкцией, доставили в Элур, — Сергей, правильно понявший распоряжение алукарда начал отчет, — Кардинал получил некоторое расширение своих полномочий и уже давно подозревает тебя в связях с вампирами. Причем это «подозревает» является просто оборотом речи. Вестор полностью уверен, что ты поддерживаешь вампиров, что живут в твоем окружении, и строит догадки, можешь ли являться вампиром ты сам или же ты пока еще человек.

— Неприятно, — Александр закусил губу, — Но не смертельно. Надо будет все хорошо подчистить.

— Только это еще не все, экселенц, — разведчик переступил с ноги на ногу, — Кардинал приказал своим людям выкрасть одного из наших эльфов и допросить его о событиях, что произошли на границе с Ильхори.

— Каких событиях? — удивился Александр.

— Когда беглеца ловили. Это видели разведчики кардинала.

— Экселенц…, - робко поднял руку Олег.

— Чего?

— У нас пропал эльфийский разведчик, из числа тех, что вернули беглеца. По свидетельствам очевидцев, его похитили прошлой ночью и увезли в неизвестном направлении.

— И почему об этом становится известно только сейчас?

— Коронация… эльфы сами искали и не хотели никого беспокоить. Если бы не наши постоянные запросы, что мы делали из-за вас, то так бы и не узнали еще пару дней.

— Идиотизм.

— Получается, люди кардинала похитили эльфа и допросили его. Все эльфы знают о том, что мы не люди, и знают, что мы вампиры или, как минимум, что мы питаемся кровью, — Сергей быстро выстраивал цепочку событий, — У разведчиков есть амулеты связи. Без них такие миссии не выполняются. Значит кардинал Вестор уже получил рапорт о том, что его подозрения полностью верны и у нас в Элуре очередное сборище кровопийц у власти.

— Надо немедленно убить кардинала.

— Это невозможно. После покушения на верхушку церкви все наши покинули столицу Ильхори. Для повторения акции необходимы сутки. Кроме того кардинал узнал информацию о нас минимум двенадцать часов назад. Она уже распространена. Да и на месте Вестора я бы в Ильхори не оставался, а бежал бы в Империю.

— Передай приказ Флоту, пусть выходят в море и перехватывают все суда, что увидят. Кардинала надо поймать.

— Поздно, — отрезал Константин, — Я передам, но если кардинал хоть где-нибудь не задержался, то он уже в море и догнать его, не зная нужного корабля…

— Ориентируйте наших агентов в портах.

— Сделаю, но у Церкви свои причалы и…

— Вы решили рассказать мне, как невозможно выполнить мой приказ? — разозлился Александр.

— Я уже отдал все эти приказы, экселенц, — вытянулся Сергей, — В смысле, я распорядился зачистить кардинала, и ориентировал на его поиски всех агентов в портах Империи и Ильхори. Про эльфа я еще не знал, но что кардинала надо захватить и так было понятно. Может быть и повезет.

— На везение рассчитывать нельзя. Что еще можно сделать?

— Засада у Вобанэ, — тут же отозвался Олег, — Мы не знаем, где кардинал сейчас, но направляться он должен в Вобанэ.

— Попытаюсь организовать. Резиденция Наместника сейчас охраняется чуть ли не всеми наличными силами Светлого Легиона. Из-за бунта инквизиторов там все еще на нервах.

— Так уж время прошло!

— Перестраховываются.

— Ладно. Делайте что можете. Не мне вас учить. Мы же теперь будет исходить из того, что о нас узнали, — Александр, весь день ходивший нервным, неожиданно успокоился и стал расслабленным, — Надо задействовать подходящие к ситуации планы.

— Может, еще обойдется…

— Олег! Ну что ты как беременная девственница? Уже ничего не обойдется! Уже все случилось.

— Но…

— Брось. Найди лучше этих разведчиков и эльфа. Надо узнать, что именно они выяснили и что передали.

— Будет исполнено! — жандарм выскочил из кабинета как ошпаренный.

— Ну что, господа, через три сотни лет эльфы все же донесли до людей информацию о нас. Видимо от судьбы не уйдешь. Поздравляю. Теперь о нас знают все, — Александр немного нервно рассмеялся, — Не ожидал, что такое важное в нашей жизни событие случится вот так вот.

— Что ж. Мы готовились к этому дню, — Константин, закончивший диктовать приказ для флота, подошел к Александру, — Люди узнали о нас…

— Еще не узнали, — поправил триумвира Сергей.

— Теперь это просто вопрос времени, Серый, — Александр расправил плечи, — Сбор всех фактов, доказательств, публичная проверка и публичное же обвинение. Это все впереди. Но думаю, что теперь даже убийство кардинала Вестора нам не поможет, и Светлая Церковь будет знать о нас все. Самое позднее весной следующего года эта информация станет всеобщим достоянием.

— И что будет делать? — разведчик был хмур.

— Играть на опережение. Время подготовиться у нас есть.

Конец восьмой книги

01 сентября 2019 — 02 марта 2020

Санкт-Петербург

Дополнение

Уважаемый пользователи сайта flibusta.is давайте отблагодарим автора за его труд — не поленитесь и купите у него книгу или отошлите подарок.

Также можете поучаствовать в покупке следующих книг, все вопросы писать https://t.me/knigi_flibusta_author

Content

Самый злой вид 8 — Становление крови

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Дополнение