Антон Текшин

PlayKiller

Наступление

Разматывать запутанный клубок всегда тяжело. Особенно, когда вместо нити у тебя в руках цепочка из трупов, тянущаяся за тобой от самого дома. Ничего не поделаешь — специфика работы у меня такая. Кровавая…

Кто бы мог подумать, что этот прерывистый след приведёт нас, пожалуй, в самое очевидное место из всех — городской крематорий. Хоронить по старинке в перенаселённых мегаполисах нынче не в моде, поэтому таких предприятий с каждым годом становится всё больше. Дыма от них, благодаря новейшему оборудованию, практически никакого, но комплексы всё равно стараются держать ближе к окраине. Скорее, для психологического спокойствия.

Чтобы люди меньше задумывались о том, куда рано или поздно попадут.

Этот крематорий не стал исключением — он располагался за городом, посреди небольшой промзоны, в окружении всевозможных складов и прочих нежилых построек. Чего здесь точно не было — так это заводов. Производство давно перекочевало в специальные кластеры на востоке континента, всё больше выдавливая оттуда человека сплошной автоматизацией.

Мы остановились у ближайшей торговой точки, где можно было оптом нагрузиться дешёвым стройматериалом. Парковка там практически пустовала, но так наш минивэн привлекал куда меньше внимания, чем на обочине. Даже отсюда въезд на территорию крематория просматривался без особых проблем. Широкие ворота, куда при желании мог бы въехать и грузовик, находились под неусыпным взором камер, а с противоположной стороны стены пристроилась дежурная будка, где коротали смену сразу четверо охранников. Вооружённых как минимум пистолетами в кобуре.

Не слишком ли круто для скромного ритуального комплекса, который в каталоге даже не на первой страничке? Коротая время в томительном ожидании, я от нечего делать прикидывал, что же такого ценного там можно спереть кроме праха, но ничего путного в голову так и не пришло.

По-хорошему, надо было мне поспать немного, хоть часок, вот только сон упорно не хотел посещать моё воспалённое сознание. Сколько я так уже? Сам не знаю — давно потерял счёт времени. Дни и ночи слиплись в одну неразрывную полосу погонь, засад и перестрелок.

Близость конца всей этой свистопляски будоражила не хуже самой забористой химии, которую мой измученный организм отказывался принимать в самой категоричной форме. Ресурсы его давно исчерпались до самого дна, и я прекрасно понимал, что в скором времени слягу всерьёз и надолго.

Но на такие мелочи мне сейчас было плевать. Вот же они, уроды, как на ладони! Только второй рукой осталось сверху прихлопнуть. С этими вредителями по-другому нельзя — разбегутся и начнут гадить где-нибудь в другом месте. Только травить всех, под корень.

Чтобы отыскать это место, нам пришлось немало поколесить по городу, но оно того стоило. Очень помог трофейный фургон, отвоёванный мной на парковке. Несмотря на то, что память его навигатора оказалась девственно чиста, умельцы Мишель смогли выудить из него парочку адресов. Дальнейшее было уже делом техники. В основном, техники экспресс-допроса, когда ты должен получить информацию быстрее, чем твой противник успеет обрубить эту ниточку.

И вот мы здесь, дожидаемся отмашки от спецов, спешно обезвреживающих системы безопасности. Обустраивать полноценный пост наблюдения некогда — если даже враг ещё не в курсе того, что их уже раскрыли, это может измениться в любой момент. И кто знает, что он выкинет на этот раз…

Честно говоря, силы, выдвинутые охранным агентством на борьбу с «Призраками» оказались до смешного малы. Что и говорить, если в группе зачистки компанию мне составляли сплошь знакомые все лица, под предводительством вечно хмурого Цоя. И дело даже не в моём разгромном счёте, открытом ещё на придомовой территории апартаментов Рассохина, а в том, что ему банально не хватало людей.

Пришлось взять в штат и спятившего мстителя.

Либо руководство «CSG» жёстко экономит на сотрудниках, либо они не воспринимают всерьёз степень угрозы, исходящей от этой подпольной организации. Других объяснений такому дефициту кадров у меня не было. Имейся с их стороны достаточная поддержка, и местный оплот «Призраков», замаскированный под обычный крематорий, уже давно бы пал. Без всяких вежливых расшаркиваний и прочей мороки.

На деле же у нас не имелось даже банальной «коробки», которой можно было выбить ворота к чертям и доставить бойцов прямо к парадному входу. Вместо этого нам пришлось тщательно изучать схему всей прилегающей инфраструктуры, в поиске хоть какой-то уязвимости. Нашлась она далеко не сразу, так как полной версии чертежей здешних коммуникаций не было в свободном доступе, поэтому пришлось их в срочном порядке доставать.

Как выяснилось, один из подземных коллекторов проходил прямо под бетонной стеной. Через него вполне можно было проникнуть на внутреннюю территорию, вот только и владельцы об этом факте прекрасно знали. Металлический люк был тщательно заперт снаружи, да и сам тоннель содержал в себе множество сюрпризов. Всех их необходимо было в обязательном порядке нейтрализовать, прежде чем по нему пойдёт наша группа. Точнее, поползёт, согнувшись в три погибели.

Наконец, порядком угоревшие техники рапортовали об окончании подготовительной фазы. Минивэн тут же тронулся с места, направившись в точку входа. Располагалась она в глухом закутке позади промышленного склада. Одному из спецов пришлось изобразить из себя покупателя, раскошелившись на пару тяжеленных ящиков всяческой хозяйственной ерунды. Зато машину внутрь пропустили без проблем.

В отличие от того же крематория, живая охрана здесь отсутствовала, а с бездушной электроникой вполне успешно справлялись спецсредства. Хоть на это «Крокусы» не поскупились.

Как только наш транспорт остановился, бойцы мигом высыпали наружу, укрываясь за высокими штабелями строительных материалов. Я выполз последним, с удовольствием размяв затёкшие конечности. В руках покоился короткий тактический дробовик — самое то с моими вечно подрагивающими руками. С такого на короткой дистанции легче попасть, чем промахнуться, в чём кое-кто уже успел убедиться лично.

Ребята Цоя предпочли всё те же старые добрые «Вихри» с глушителями. Один только Стриж, руководивший расчисткой коллектора, оказался вооружён штатным пистолетом. Но это, скорее, от нехватки рук. На нём и так немало всяческой аппаратуры висело, и в бой он не собирался.

Освободившиеся спецы шустро заняли наше место в минивэне, а изображающий покупателя агент вместе с работниками торговой точки направился в противоположный конец склада подбирать ещё что-то из ненужного. Пока всё шло по плану — сигналов в службу охраны не поступало, и вокруг царила сонная тишина буднего дня.

Свинцово-серое небо снова принялось ронять редкие хлопья рождественского снега, но сюда, под сплошной высокий навес из металлопрофиля его практически не заметало. Стараясь ничем не бряцать, мы по одному начали спускаться в тоннель. Меня от нетерпения уже потряхивало, но спешить в таких делах не стоит, меньше потом следователи смеяться будут.

В целом, я понимал, почему агентство до поры не стало привлекать слуг закона — от них будет больше вреда, чем пользы. Деятельность «Призраков» не могла существовать без прикрытия откуда-то сверху, иначе их бы давно уже раскрыли. И ничего из того, через что мне пришлось пройти, не произошло бы…

Пусть я давно уже устал злиться на извечно слепую Фемиду, зубы сами собой заскрипели от плохо сдерживаемой злости, а на скуле заныл плохо заживающий рубец. Сколько у меня ранений до этого было — не перечесть, но этот шрам являлся самым болезненным из всех.

Внизу было тесно, сыро и отчётливо пованивало плесенью. Кое-где ледяная вода, которая вскоре вольётся в местную речку-Вонючку, доставала до щиколотки. Но эти мелкие неудобства меркли в сравнении с теснотой, в которой приходилось двигаться к заветному повороту. Клаустрафобу здесь конец бы и настал — даже при том минимуме экипировки бойцы иногда застревали и проталкивались дальше лишь при помощи товарищей и такой-то матушки.

Мои усохшие габариты позволяли даже изредка дышать, поэтому узкие места я преодолевал без проблем.

Шедший первым Стриж при помощи миниатюрного резака мигом расправился с петлями, которые неосмотрительно располагались с внутренней стороны. Хорошо, что владельцы крематория не стали менять конструкцию, ограничившись лишь системами обнаружения. Дальше в ход пошёл гидроклин, без труда отжавший металлический люк в сторону, и только потом специалист спустился вниз, дав остальным дорогу.

Наступил самый тонкий момент проникновения. Если сейчас выбирающихся бойцов засекут, то весь план операции можно скрутить в трубочку и засунуть куда подальше. Достаточно одной удачно брошенной гранаты, чтобы атака захлебнулась, не говоря уже о более изощрённых средствах обороны. Увы, никакой информации по дополнительному вооружению охраны у нас не было, поэтому пришлось идти на риск. Впрочем, не в первый раз.

Единственным нашим прикрытием являлось звено дронов, паривших на приличной высоте. К сожалению, они могли наблюдать лишь за передвижениями во внутреннем дворе, а вот основное здание и даже каптёрка у ворот были скрыты от наблюдения. Спецы могли лишь с уверенностью подтвердить, что возле люка никто не дежурит, и на этом всё.

Цой вышел на поверхность первым, за ним ринулись остальные, расходясь по территории согласно обговорённой схеме. Одна пара сразу же ринулась разбираться с охраной, а остальные, включая меня, поспешили к пожарному входу. Тут уж не до сантиментов с обхаживанием охранных систем — всё должен был решить стремительный натиск. Благо, интересующее нас здание большими размерами похвастаться не могло. А сигнал тревоги, если таковой пошлют, должны перехватить технари, врубившие «глушилку».

Поэтому, пока не начнётся интенсивная стрельба, никто даже не поймёт, что здесь творится. В отличие от того же кино, она не длится долго, и у нас будет время разжиться информацией в том или ином виде.

С другой стороны — могло случиться всё, что угодно. Это не очередной перевалочный пункт, а целый координационный центр, управляющий операциями не только в нашем городе, но и в целом регионе. А что, вполне неплохо устроились ребята. И к траурно-чёрным грузовикам все привыкли — вози в них, что хочешь. И от улик, включая неизбежные в их работе трупы, избавляться очень даже удобно. Килограммом золы больше, килограммом меньше — кто там заметит?

Проблемы, как обычно, начались ровно с первой же минуты, как мы выползли из коллектора.

Едва только Стриж отпер резаком дверь, как на связь вышла пара бойцов, занявших сторожку:

— Цой, беда. Охрана холодная.

— Давно? — отрывисто спросил командир, подав знак всем нам замереть.

Примерно час назад отсюда вырулил вполне обычный погребальный кортеж, за которым увязалась машина наших «наружников» и тогда ребята в чёрной форме были вполне себе живы, все четверо. Больше никто не въезжал и не выезжал.

— Да, — последовал ответ. — Полчаса точно.

— Всё, сворачиваемся, — процедил азиат. — Бегом назад.

— Может быть, зачистка ещё идет, — возразил я, отчаянно борясь с очередным приступом ярости.

Слишком мало этих ублюдков отправилось на тот свет, и отступать сейчас, буквально стоя на пороге…

— Кул, это подстава. Надо уходить, и пусть федералы сами разбираются.

Конец его фразы я едва расслышал, завороженно наблюдая за двумя женскими фигурами, показавшимися в полумраке коридора, который начинался прямо за гостеприимно распахнутой дверью. Достаточно только сделать шаг вперёд, к ним навстречу…

Но взявшиеся за руки Лидия и Элли выражали полную солидарность с командиром группы зачистки, перегородив мне путь. Если бы не самое подходящее место и время, можно было восхититься их решимостью меня задержать. Вот только больше не существовало в мире препятствия, способного меня остановить.

— Ещё скажите, что вы подружились! — прорычал я.

Цой что-то кричал, но звуки плохо доходили до моего сознания, утонувшего в алом мареве. Я должен был убить этих подонков, всех до единого. И, если кто-то меня опередил, то он жёстко об этом пожалеет…

Уж я об этом позабочусь.

Так близко к ним ещё никто не подбирался, и бросать дело на полпути было выше моих сил. Но, к сожалению, утолить разъедающую меня изнутри жажду мести сегодня было не суждено. И дело не в том, что на мне повисло несколько бойцов, изо всех сил пытаясь затрамбовать меня обратно в тоннель. Просто чёртово здание крематория, где ждали ответы на многие мои вопросы, внезапно взлетело на воздух.

Глава 66

— Мне передали, что ты пришёл в себя.

С этими словами Мишель по-хозяйски вошла в мою крохотную палату и устроилась в единственном кресле напротив кровати. Как всегда она выглядела эффектно — в узких брюках и приталенном пиджачке, будто заскочила ко мне прямиком с деловой встречи.

Я с огромным трудом приподнялся на локтях, чтобы поприветствовать куратора, но тут же без сил рухнул обратно. Хуже моё состояние было лишь сразу же после разморозки. Наверное. Хорошо, что забинтованные руки-ноги все на месте и кое-как слушаются. А в целом же я напоминал неудачную отбивную, подгоревшую в нескольких местах.

Пришлось прибегнуть к возможностям медицинского ложа, приподняв изголовье. Никаких сверхтехнологий, как у Георгия, здесь не наблюдалось — всё управление происходило при помощи стародавних кнопок и старой доброй гидравлики.

Местный персонал разговорчивостью не отличался, начисто игнорируя мои вопросы. Сказать по правде, я видел лишь одну медсестру, регулярно меняющую капельницы и прочие медицинские расходники. Так что этого визита я ждал, как дети — пришествия Деда Мороза.

— Давно я тут валяюсь?

— Третий день, — ответила женщина, положив на прикроватную тумбочку плотный пакет из супермаркета.

В её голосе просквозило отчётливое недовольство. И было отчего — я совсем потерял контроль и едва не подвёл всю группу. Остатки волос так и хотелось выдернуть.

— Как Цой?

— Жив. Потерь нет. Хотя в строй некоторые вернутся не скоро. Это тебе от него, сказал — витамины, чтобы поправлялся скорей.

В пакете оказалась парочка заботливо уложенных апельсинов и один-единственный банан. Тут не надо быть ветераном сил спецназначения, чтобы догадаться о смысловой нагрузке данного гостинца. Да, неудобнненько получилось…

— Что с базой?

— Там сейчас работают эксперты, но я сомневаюсь в том, что там уцелело хоть что-то мало-мальски ценное, — поделилась собственными размышлениями Мишель. — Охранники отравлены до нашего прихода, от остальных остались лишь фрагменты тел. Сейчас их идентифицируют. Прочие группы оказались зачищены, в том числе и та, за которой мы следили. Работа профессионалов.

— Удалось засечь ликвидаторов?

— Да, одного. Но им уже займутся другие. Мы привлекли слишком много внимания. Мне придётся объясняться по поводу всей операции, поэтому наше сотрудничество на этом заканчивается. Не кори себя, дело не в твоём срыве, тебя там вообще по факту — не было.

— То есть, как это? — немного опешил я от такого поворота.

— Официально ты продолжаешь находиться в отставке. Мне дали некоторую свободу в расследовании, но я вышла за рамки. Взрыв — это не перестрелка во дворе, её так просто не замнёшь.

— Только не говори, что мы всё это время действовали по твоей инициативе, — простонал я. — Ты что, не поставила в известность начальство?!

— Мне пришлось держать некоторые вещи в секрете. Иначе бы мы сейчас общались бы с тобой на очной ставке, заключённые под стражу. Твоим феноменом вовсю интересуется Интерпол, а это очень серьёзно. Насколько мне удалось узнать, они взяли кого-то из твоих… Собратьев по криозаморозке. И поэтому они не успокоются, пока не переловят остальных.

— Зачем тогда нужно было привлекать меня?

— Ты показал свою эффективность, как агент. У меня не так много людей в подчинении, чтобы разбрасываться кадрами. А что касается твоего поиска… То, что однажды проделала я, можно легко повторить и выйти на тебя. Пока ты играешься в свои безобидные игрушки и ведёшь мирную жизнь — внимание к твоей персоне минимальное. Но стоит тебе попроситься обратно на службу, как тобой займутся всерьёз. И первая же проверка выявит в тебе самозванца.

— У них там что, других дел больше нет?! — вскипел я. — Пусть тех же «Призраков» ищут!

— Моё руководство передало им все материалы и наработки. Надеюсь, это продвинет расследование.

— Да их и пересадка мозга не спасёт, — недовольно покачал я головой. — Они полгода в одном месте чесались, пока по всему миру голограммы людей убивали!

— Этой проблемой займутся в первую очередь. Технология, как я и полагала, им знакома. Скоро будут приняты контрмеры, чтобы такого не происходило впредь. Впрочем, убийства и так бы прекратились. Практически все исполнители так или иначе устранены, деятельность свёрнута. По нашей наводке уже локализовано ещё три ячейки в разных частях света, хотя захватить кого-то живьём не удалось. Либо мелкая сошка, либо труп.

— А поподробней можно? — сделал я стойку на новую информацию.

— Извини, нет. Я ценю твой вклад и то, на что тебе пришлось пойти… Но на этом всё. Чем тише ты будешь сейчас себя вести, тем больше шансов, что…

— А как насчёт оставшихся «Призраков»? — перебил я её. — Та же группа зачистки рано или поздно выйдет на меня.

— Пойми, даже этим самым визитом я подвергаю нас обоих большому риску. Но, зная твой характер, я обязана была тебя предупредить. Любой контакт с нашей организацией неизбежно приведёт к аресту. Руководству выгодней тебя сдать, это всех устроит. Властям же достаточно узнать одно твоё имя, и тебя уже ничего не спасёт.

— А как же моё участие в захвате фургона?

— Всю информацию, касательно твоего участия в расследовании я почистила, это теперь два несвязанных между собой эпизода. У полиции к тебе претензий нет — для них ты лицензированный агент, предотвративший крупное преступление в центре города. Дело закрыто. Мои люди тебя тоже не видели и не знают.

— Ты сильно рисковала, — покачал я головой.

— Зато теперь мы квиты. Ты остановил убийства, как и хотел, и не попал в руки властей. Больше я тебе ничем помочь не могу.

Она положила на краешек кушетки толстую пачку купюр и небольшой листок, с написанным от руки адресом.

— Здесь находится камера хранения с твоей капсулой. Сними жильё где-нибудь и затаись, пока всё не уляжется.

— Я не люблю бросать дела на половине.

— Если не хочешь провести остаток жизни прикованным к постели, ты должен вернуться в капсулу, — в её голосе прорезался металл. — Выбора у тебя нет. Я смотрела отчёт — некроз прогрессирует, без постоянного медицинского ухода твой организм просто развалится. Считай это неизбежной платой за воскрешение.

— Мои соклановцы вряд ли меня ещё ждут, — горько усмехнулся я.

— Это уже не важно. Тебе нужно будет пойти на смену персонажа, твой Куладун засветился, где только можно. А ещё лучше — вовсе смени игру на что-нибудь менее популярное. Хотя, в твоём случае…

— Это не вариант — мне нужны деньги. А они, в основном, сейчас крутятся в «Новых Горизонтах». Думаешь, «Призраки» попытаются выйти на меня прямо там?

— Это очевидно, — повела плечами Мишель. — То, что они находили конкретных игроков, которые нигде не светили свою личность, говорит о том, что у них есть готовое решение на этот счёт. Только когда становился известен точный адрес цели, на место выдвигалась та самая группа.

— Они могли прикинуться техниками по уходу за капсулами, — предположил я. — У них для этого было всё необходимое.

— Звучит логично, но не сходится, — не согласилась женщина. — Некоторые из погибших жили под постоянной охраной, исключающие даже такие пресловутые контакты. Работники сферы обслуживания с самого начала были под подозрением. Все работы по уходу проводили сотрудники охранных агентств.

— То есть, технология воплощения голограмм не нуждается ни в каких изменениях в оборудовании будущей жертвы? — попытался я выудить из неё чуть больше.

— Насколько я знаю — нет. Имеет место только внешнее воздействие неизвестной природы. Какие будут приняты контрмеры против подобных случаев, я не в курсе. Эксперты не успели до конца во всём разобраться, слишком мало времени у них было. Все наработки и материалы изъяли, а работники подписали документы о неразглашении.

— То есть, ты и здесь нарушаешь?

— Поверь, это самый безобидный из перечня моих проступков, — она поднялась, чтобы уйти, но у порога всё же задержалась. — Клим, я понимаю, как тебе сейчас нелегко, но постарайся сохранить то немногое, что осталось от Кирилла. Хотя бы его доброе имя.

Глава 67

Найти квартиру, имея на руках одни лишь наличные, оказалось не так уж и просто. Увы, отныне пользоваться своим счётом мне было категорически запрещено, только снимать деньги в рандомных банкоматах. Все финансовые потоки в Сети без труда отслеживаются, поэтому не стоило облегчать работу тем, кто меня ищет.

С ними я обязательно разберусь, мне бы только немного в норму прийти…

Сейчас же простая вылазка в магазин за продуктами была для меня сродни маленькому подвигу. Да, про полюбившуюся доставку тоже пришлось забыть. Вдобавок, по заснеженному городу следовало передвигаться крайне осторожно, стараясь не попадать в объективы камер. Благо новое жильё располагалось вдали от центра, и всеобщая глобализация добиралась сюда неохотно. Конкретно этот район собирались в следующем году сносить под корень, поэтому здесь обитали не самые состоятельные граждане.

На пресловутый Интерпол и прочие службы я особых надежд не возлагал, поэтому морально готовился к очередному раунду. Но это всё потом, а сейчас меня ждала порядком запылившаяся в камере хранения вирткапсула.

Её доставка и подключение вылились в настоящую спецоперацию. Хвала старым связям — баба Нюра подсобила с надёжными людьми, предпочитающими хрустящие банкноты вместо цифровых нолей на счету, которых и руками не пощупать, и на свет не полюбоваться.

Наконец, хлопоты вынужденного переезда неизбежно подошли к концу, и настало время ложиться внутрь саркофага. Хотя меня и поставили на ноги в частной клинике, откуда накануне вывезли в затонированном наглухо салоне автомобиля, состояние моё ухудшалось буквально с каждым часом. Видимо, подходило к концу действие тех лекарств, которыми меня накачивали. Дальше тянуть было нельзя — того и гляди, что не смогу внутрь самостоятельно заползти.

Только когда крышка закрылась окончательно, я разглядел крохотное пятнышко подсохшей крови, оставшееся в одном из стыков. Своеобразное напоминание, что за собственную самоуверенность нужно платить. Иногда — самым дорогим, что у тебя есть.

Перед глазами начал сгущаться алый туман нового приступа, но, к счастью, процесс погружения в виртуальность был уже запущен. Дыхательная маска выпустила успокаивающий газ, и краснота стала отступать куда-то на задворки сознания. Оно и лучше — хватит с меня рефлексий, делу это никак не поможет.

У меня сейчас две первостепенных задачи — восстановиться до состояния уверенного натягивания глаза на чью-нибудь задницу и попутно заработать денег. Очень-очень много денег.

Именно этот фактор, укоризненно висящий надо мной Дамокловым мечом, не позволил мне удалить ставшего таким родным Куладуна. Хотя система, будто понимая моё непростое положение, любезно предложила мне начать игру заново. Так называемый «Реролл», будь он неладен. Даже любезно накинула четыре расы на выбор, учитывая мой привилегированный аккаунт. Но нет, на самом деле тут и думать было нечего. В ином случае, одна сентиментальность в счёт бы не пошла.

«Отмена».

Вот только сразу же окунуться в игру не получилось, потому что следом возникла ещё одна надпись:

«Вы умерли. Активных точек привязки — 1.

Желаете возродиться в случайном месте?»

Нет уж, тем более спасибо. Одна из моих капсул всё ещё в строю — уже неплохо. Вот только существовал ненулевой шанс возродиться посреди какой-нибудь свалки или вовсе в открытом космосе. И нельзя сказать, что это будет несправедливо.

Стараясь не смотреть на количество непрочитанных сообщений и прочих оповещалок, я принялся терпеливо дождаться распечатки нового тела. Смутно припоминалось, что в последнюю мою игровую сессию меня никто вроде бы не убивал, но с тех пор минуло столько времени…

Один обновившийся загрузочный экран при входе в игру чего стоил. Помимо минималистского логотипа игры там появился симпатичный счётчик на фоне эллиптической галактики, показывающий, сколько дней осталось до главного события последних лет. Всего три с лишним недели, и начнутся первые отборочные состязания. Интересно, «Мясорубцы» входят в число претендентов?

Как ни странно, я по-прежнему числился в клане, правда, уже в качестве заместителя рейд-лидера. Больше информации узнать не удалось, потому что пресловутая «личка» просто взорвалась от входящих звонков. Моё появление, как и ожидалось, вызвало настоящий фурор.

Болеслава среди всей этой орды не оказалось, поэтому я недолго думая ответил на вызов от Шандайн.

— Кул, чтоб тебя до конца жизни полоскало, только не говори, что ты попрощаться пришёл!

— И тебе привет, — я невольно улыбнулся от нахлынувшей ностальгии. — Соскучилась, что ли?

В ответ полетел такой яростный поток ругательств, что моя обледеневшая душа начала понемногу оттаивать. Приятно осознать, что не одни только убийства, да пытки могут выдернуть меня из беспросветной пучины безумия, но и просто возмущённый голос ставшего родным человека. В последнее время я стал понемногу терять человеческий облик, давая всё больше свободы сидящему внутри зверю, а это чревато окончательным срывом. Мне ли не знать, каково быть им…

Теперь же он отступил прочь в подсознание, привычно заняв выжидательную позицию. Нужно признать, что игровое времяпровождение лечит не только моё истерзанное тело, но и душу. А я ещё сомневался, заходить или нет.

Дальнейшие размышления были прерваны глухим стуком в крышку. Оказывается, светловолосая разведчица времени не теряла даже во время обкладывания меня многоэтажным матом и примчалась к месту моего возрождения лично. Попутно раздобыв где-то увесистую монтировку, которой она принялась резво колотить по капсуле.

— Выходи по-хорошему, иначе я за себя не ручаюсь, руинер чёртов!

— Мне и здесь вполне неплохо, — признался я.

Увы, репликатор так не думал. Несчастный механизм, будто почуяв насильственный демонтаж, спешно исторг меня наружу, прямо в объятья Шани. Девушка отбросила железку и схватила меня так крепко, будто я в любую секунду мог исчезнуть. Вкачайся она в Силу, а не в Ловкость, могла бы меня так и задушить.

— Дурак… — всхлипнула напарница, не расслабляя хватки.

— Всё в порядке, я вернулся.

— Правда? — она с надеждой заглянула мне в глаза.

— Если только сами меня не выгоните.

— Не дождёшься! У нас тут столько всего… Не знаем, за какое дилдо хвататься, очень мягко говоря.

Девушка, наконец, меня отпустила, дав возможность мало-мальски осмотреться. Судя по массивным контейнерам, закреплённым даже на потолке, мы находились сейчас в грузовом отсеке, и не где-нибудь, а на родной «Твоей Бабушке». Уж её внутреннее убранство я узнал бы и без помощи миникарты. Но в нейроинтерфес всё же не удержавшись глянул, узнав, что корвет сейчас совершал подпространственный прыжок.

— Куда летим? — спросил я, принявшись облачаться в красно-стальной комбинезон.

Не то, чтобы я как-то комплексовал перед напарницей, просто стоять в чём капсула напечатала было попросту зябко — на борту явно экономили на подаче энергии в системы жизнеобеспечения. Изо рта шёл отчётливый парок, будто клановый флагман решили переделать под обычный рефрижератор и возить там мясные тушки.

— Мы сейчас на территории Союза, — принялась рассказывать разведчица. — Направляемся на молибденовые рудники, защищать какой-то промышленный ковыряльник. Если получится его отбить и вернуть груз, обещают подарить ремонтный катер. Нам сейчас он просто позарез нужен, но оторвать от станции смогли только нас. Остальные на базе.

— Значит, план Любомира всё же сработал? — обрадовался я.

— Да, — с кислой миной кивнула Шандайн. — На этом хорошие новости и заканчиваются… Слушай, ну где ты пропадал в такой-то момент?! Нам тебя так не хватало!

На этот раз пришлось посмурнеть уже мне.

— Долгая история.

— Мы уж думали, малая тебя под венец утащила! Где она, кстати? Не говори, только, что не знаешь. Она как-то проболталась, что живёте вы рядом, да и пропали вы оба в одно время… Я её капсулу, как видишь, тоже катаю. Хотя очень хотелось её выкинуть за борт.

Напарница кивнула в сторону соседнего агрегата, сиротливо приткнувшегося в углу. У меня подступил комок к горлу, но я смог относительно спокойно произнести:

— Её не будет.

— Ох уж эта молодёжь, поиграются и бросают, — посетовала Шани с укоризной. — А в целом у вас там всё в порядке? А то вижу ты какой-то сам не свой.

— В целом — да. — Я, насколько мог спокойно, пожал плечами. — Потом расскажу, хорошо?

— Как хочешь. Но если эта чёртова старлетка в твоём запое виновата, то я её лично закопаю! Благо, на даче у мамы с лопатой вдоволь натренировалась.

— Запое? — переспросил я на всякий случай.

Вдруг мне послышалось?

— А ты хочешь сказать, что просто пароль от аккаунта забыл что ли?! Хреноватор так и сказал — человек забухал, отстаньте от него. Когда вернётся и ждать ли его вообще — неизвестно.

— И ты ему поверила?!

— Ну-у-у, поначалу нет, но потом шло время, а он был такой настойчивый…

— Шани!

— Молчу-молчу, дела ты там решал, серьёзные. Всё поняла, не надо на меня таким взглядом смотреть, а то мне на респаун захотелось…

— Так-то лучше, а с нашим фантазёром я потом поговорю, отдельно.

— Ты сильно-то на него не напирай, всё-таки в таких случаях обычно исключают из клана. И за куда меньшее отсутствие. Вы, конечно, партнёры и всё в этом духе, но и ты его пойми. У нас ТАКОЕ началось, что ребята только по звонку в реал отходили поспать. А рейд-лида нет!

— Согласен, тут целиком моя вина, — признал я. — Так что со станцией?

— А с ней полный кабздец, — с весёлой обречённостью развела девушка руками. — Почти всё рассыпалось при переходе, оставшееся держится на честном слове и изоленте. Зато теперь каждый нуб в Приграничье считает своим долгом нас пнуть при встрече. С «Талвро» пришлось уйти, а наши территории теперь под постоянной блокадой. Любое передвижение — только с боем. Саму развалюху атаковали уже несколько раз, едва нас не затоптали. На аванпосте ещё один клан возник — «Рипер оф соулс», «Жнецы душ» по-нашему. Замом кланлида у них, представь себе, Азазель числится. Помнишь такого?

— Как же, он мне перебежать к ним предлагал.

— Ага, они залетели с козырей — и репа прокачана, и кораблей два с лишним десятка. А флагман у них линейный эсминец, вкачанный по самые дюзы. Он один звено «прососовских» корветов по всей системе размазал. «Пыхнадзоровцы» отправились следом, причём, всем своим составом. Больше их в наших краях не видели. Только эти разборки позволили нам продержаться самые трудные первые дни. Но рано или поздно «Жнецы» закончат обустраиваться и попрут на нас всерьёз. Пока же они наращивают силы и стараются дожать «Прососов», к которым подошла помощь от мамочек. А мы не можем высунуться даже до ближайших торговцев, чтобы не получить по лицу.

— Да уж, положение, хоть в «Кама-Сутру» заноси, — оценил я.

— Сама база — полный шлак, — продолжила девушка. — Тот самый оплот К’Вонгов, про который нам красочно задвигала та сисястая в квесте, по факту оказался технической платформой по утилизации вторсырья. Во как, я даже термин уже выучила. В общем, нам подсунули грёбаный мусороперерабатывающий завод, Кул! Ни орудийных систем, ни какой-то нормальной защиты — Ни-Хе-Ра! Прости за мой французский…

— А сами К’Вонги выжили?

— Ага, целых семь штук, — с наигранной гордостью ответила разведчица. — Только у них нужно ещё репу прокачать, чтобы подружиться. Нам позволили поселиться в пустых отсеках, но на этом всё. Пока не соберём развалину, они общаться ни с кем не желают. Одна от них польза — к нам несколько свободных игроков присоединились, кто в своё время успел эту расу отхватить. Надеются с помощью наших неписей расовый квест продвинуть, на возрождение цивилизации. Только они пока ничего, кроме починки их ненаглядного мусоросжигателя не просят.

— Поэтому вам и понадобился ремонтник? — догадался я.

— Нам, Кул, — резко поправила меня Шандайн. — Привыкай, что это и твои проблемы тоже. Снова. Мы едва прорвались через окружение, прочности всего четвертушка осталось. Теперь, как прилетим, нужно будет самим ремонтироваться.

Пока напарница вводила меня в курс дел, в трюм стали подтягиваться остальные члены урезанного экипажа. Отпустить много народу на эту авантюру Хреноватор не смог — кадровый голод на базе свирепствовал вовсю. Люди были нужны везде — для охраны периметра, добычи ресурсов и дежурств на самой станции, где уже поймали трёх лазутчиков. Поэтому ни Велиона, ни Змееростка среди подошедших не оказалось.

За огневую мощь группы отвечали Крокот с Нечаянным, тут же принявшиеся радостно меня душить, со всем знанием дела. Компанию им составлял дуэлянт Олант — один из тех самых К’Вонгов, кто присоединился к «Мясорубцам» из-за желания пообщаться с новыми представителями их расы. Подобных НПС в нашей галактике было всего несколько десятков, поэтому ребят можно было понять.

Благодаря потрясающей ловкости и выносливости, помноженной на трёхсотый уровень, боец из новичка обещал быть, что надо. А уж каков он есть на самом деле, станет понятно в первом же бою. Однако, список воинов на нём и заканчивался. На роли техника имелся молодой игрок с длинным непроизносимым вслух ником, который я тут же забыл. Наверняка играет в свободное от школы время, но что поделать. В плане опыта ему было, куда расти — планка в сотню уровней осталась ещё не покорённой, а его ручной дроид то и дело искрил и слепо тыкался в стены. Имелся ещё планетарный геолог Ситар, польза от которого в настоящий момент была ещё туманнее, а так же мой старый знакомый Робофотт, ксенобилог.

Судя по всему, в членов экипажа записывали, кого не особо жалко. Орторионец в обычное время занимался какой-то малопонятной для остальных деятельностью (читай — ерундой), а медик из него получился ниже среднего. Наверное, поэтому он ни в одну боевую группу так и не вошёл, просиживая всё игровое время в стенах аванпоста. До того, пока всех оттуда не выжили конкуренты.

— Кул, как же я рад тебя видеть! — учёный тоже не удержался от объятий.

Благо, Робик включил мозги и не стал выспрашивать при всех, где я так долго пропадал. Он один из немногих, кто хотя бы отчасти знал о моих похождениях в реальности, и его беспокойство было вполне оправдано. Увидев его в инопланетной ипостаси, я неожиданно поймал себя на мысли, что мне всего этого на самом деле не хватало. Видать, окончательно игроманом стал…

Последним, но не по значимости, членом урезанного экипажа оказалась Диана, успевшая сменить никнейм на Диагональ69. Что не изменилось, так это её фирменная язвительность:

— Ух ты, блудный командир к нам вернулся! — обратилась она ко мне при помощи корабельного интеркома. — Не иначе, как медовый месяц закончился?

— Дела возникли. Неотложные.

— Важнее, чем собственное предприятие, которое едва не отжали?

— Что-то ты больно смелая стала, — проворчал я. — Давно, видать, в космос не улетала своим ходом…

— Ну вот, — она притворно вздохнула. — Чуть что — сразу за борт выбрасывают. А рулить ты сам не разучился?

— Вот и будет повод вспомнить.

— Лучше бы ты и дальше в реале пропадал, — посетовала Диана и отключила громкую связь.

Наша почти дружеская перепалка окончательно разрядила обстановку и я впервые за долгое время почувствовал себя, как дома. Почти.

Потому что кое-кого родного очень не хватало под боком…

— Эй, ты принимать командование будешь, или как? — поинтересовалась Шандайн, дождавшись завершения приветствий. — Я инвайт тебе уже бросила.

Перед глазами действительно выскочило системное окошко, предлагавшее мне возглавить группу. Но не это привлекло моё внимание, а то, что достигшая трёхсотого уровня разведчица значилась рейд-лидером.

— Так я, получается, теперь твой заместитель?

— Если тебя Хреноватор в первую же встречу не отчислит из клана, то забирай должность обратно, одни проблемы из-за неё! — замахала руками девушка. — Я дома не бываю, мои уже и забыли, как мама выглядит.

— А представляешь… — вновь над сводом трюма зазвучал злорадный голос Дианы. — …Ты просыпаешься, а там уже другая за плитой стоит?!

— Если она через неделю не свихнётся и не сбежит, я ей сама памятник поставлю, — отмахнулась разведчица. — Да где ж такую взять…

Немного подумав, я всё же отклонил предложение, оставшись вторым по значимости в отряде. Мне нужно было время, чтобы закостеневшее от смертельной гонки мышление хоть немного перестроилось в нужное русло. Всё же от успеха миссии сейчас зависело очень многое. Просто удивительно, что Болеслав не отправил в рейд более сильный состав. Возможно, как раз и сказывается моё отсутствие.

Шандайн такое решение приняла без восторга, но настаивать не стала. Ей пока было достаточно того, что я вернулся и не собираюсь сбегать куда подальше.

— Пошли в жилой отсек, чего нам здесь торчать, — предложила она, прихватив меня за локоть. — До места ещё полчаса лететь, успеем подготовиться.

— Хорошо.

Уже на выходе мой взгляд невольно зацепился за пустующую капсулу Элли. Сердце снова будто сжало в ледяных тисках и, чтобы хоть как-то отвлечь себя, я спросил у Шани первое, что пришло на ум:

— А как станцию-то назвали?

— Ой, да не так уж и страшно, как могло быть. Спешка, все дела…

— Так всё-таки, как?

— Всего-навсего «Жигули-01». Тебе это о чём-нибудь говорит?

Глава 68

— В общем, это задание для такой солидной награды поначалу выглядело до смешного простым. Буквально зайти и выйти, работа на двадцать минут. Вот только мы уже четвёртые, кто за него берётся. Как понимаешь, первые три группы отхватили знатных люлей и отъехали.

— Может, там что-то банально непобедимое для нашего уровня? — высказал я вслух самую очевидную версию.

— Система присвоила квесту тридцатый ранг сложности, — уверила меня Шандайн. — Это даже не наш потолок теперь, мы и двадцать пятые можем смело брать. А для такого уровня одного корвета с минимальным экипажем должно вполне хватать. Да и не прорвались бы мы всей толпой — ребята отвлекали в другом месте…

— Тогда выкладывай подробности — что там, куда, и как серьёзно.

— Если вкратце, то один из дронов-горняков послал хозяевам сигнал о внештатной ситуации. И затих. Они отправили туда звено сторожей, но те бесследно пропали. Как и патрульные, которые прибыли разбираться в проблеме. Тогда дело передали на космический аутсорсинг, а уж оттуда оно пошло по рукам. Правда, после третьего провала желающих туда соваться поубавилось, поэтому нас вряд ли будут там ждать конкуренты. Лут посредственный, а риск неоправданно велик. Это нам ремонтник нужен просто до зарезу, а остальные его и так купить могут, при желании.

— Неужели мы опять на нуле? — тяжело вздохнул я.

— А ты сам прикинь. Одна аренда тяжей чего стоила, прибавь туда стоимость содержания всей этой развалюхи и последующую осаду. У нас что ни день, то новый файтинг — а это и бесконечный ремонт, и трата ресов…

— Базу тоже пытались штурмом взять?

— Нет, ты что! — замахала она руками. — Иначе мы бы сейчас с тобой в другом месте общались, на рудниках, например. Союз признал нашу зону суверенной, и открыто ушлёпки нападать не решаются. Это ж сразу дикая просадка по репе будет. Когда пожаловали корсары, к нам даже погранцы на помощь прилетали. Только у нас там систем — раз-два и обчёлся, а столбить новые мы не можем — на нейтральной территории на нас всем скопом набрасываются. Дохода никакого, так что клан уверенно в минус идёт.

— Экономическая блокада иногда бывает куда эффективнее военного захвата, — добавил подкованный в бизнесе Робофотт. — Мы скоро сами загнёмся, если не найдём какой-нибудь выход.

— Да, ты прав. Поэтому, если налажаем с ремонтником, восстанавливать корабль будет нечем, — с грустью признала Шандайн. — Мы и так уже «Флюген» потеряли…

— Значит, вот почему ты так хотела от командной должности избавиться, — укоризненно покачал я головой.

— У тебя раньше как-то получалось такие хардкорные моменты разруливать, так что тебе и флаг в руки!

— Он только вернулся, а ты уже такую ответственность взваливаешь, — встал на мою сторону Робофотт. — Мы могли бы просто набрать заданий из четвёртого десятка, и таким образом на бот накопить. Спокойно.

— Ага, через недельку, когда нам даже жрать на станции будет нечего!

— И то, твоя правда…

Да уж, моральный дух на корабле был как никогда высок. Стоило мне ненадолго пропасть, как все раскисли, будто первый раз нас за причинные места крепко прихватили.

— Ну, в целом ясно, — кивнул я, открыв инвентарь. — А с частностями будем разбираться строго по очереди.

До прибытия оставалось всего ничего, а в одном тонком комбезе много не навоюешь. Однако, развернувшаяся вкладка подпространственного кармана поспешила меня огорчить — там царила поистине вселенская пустота, как у неоднократно ограбленного человека.

Так, без паники. В последний раз я находился в игре после прохождения спецрежима, а перед ним пришлось сдать все вещи в клановое хранилище. Всё, что на мне тогда было, после его прохождения — бронекостюм и оружие, наверняка отправилось туда же после моей гибели. Ничего удивительного в этом нет — ребятам в ту горячую пору было совсем не до сохранности моей спящей тушки. Корвет наверняка уже восстанавливали после уничтожения, может, и не один раз.

В недра хранилища я отправился, терзаемый самыми нехорошими предчувствиями. И они не подвели — если какая-то классовая броня(пусть и не моя) на складе имелась, то все лучевые мечи бесследно пропали, включая тот самый резак К’Вонгов. А ведь его Элли брала на свои личные сбережения…

Только огромным усилием воли я не позволил себе сорваться. Болеслав, бесспорно, поступил правильно, пустив с молотка некоторые активы, чтобы хоть как-то удержать клан на плаву. Да и сам клинок, по сути, являлся всего лишь бесплотным куском кода. Функцией. Пусть я и хотел оставить его себе на память, но так даже лучше. Меньше будет поводов крушить всё вокруг.

Несмотря на эти здравые мысли, поднявшаяся из глубин души злоба настойчиво просилась выплеснуться наружу. Тихонько скрипя зубами, я отсортировал всё имеющееся в наличии оружие и взял себе простенький тесак из не самого топового сплава, у которого отсутствовал даже банальный разрядник. По сути — это была остро заточенная железяка для начинающего мечника. Примерно с такой я бегал в своё время на «Глории-14» — стартовой станции для новичков.

Если трезво оценить полезность этого девайса, то им можно успешно сделать себе харакири, в случае чего. На этом его достоинства и заканчивались.

Увы, но другие варианты были ещё хуже. Не продал их клан-лидер по той простой причине, что они и даром никому не нужны. А до переплавки, видимо, просто ещё руки не дошли.

Облачившись в облегчённый бронекостюм, я первым делом проверил портативный щит. Тот исправно работал, правда, всего несколько секунд. По-настоящему «танковать» с ним не получится, но хотя бы в случае прямого боестолкновения умру не сразу.

Пока я пытался мало-мальски экипироваться, Шани расставила людей по ключевым постам. Бойцов — в оружейные отсеки, отвечавшие за пуск самонаводящихся ракет и работу прокаченного «аннигилятора», инженера — в центр по управлению дронами, а учёные дружно отправились в модуль радиоэлектронной борьбы. Диана так и вовсе не покидала рубку, привычно оккупировав кресло первого пилота. Как будто кто-то хотел его оспорить.

Мне же места в штатном расписании не нашлось, поэтому я отправился прямиком в десантный отсек. Благо, там тоже имелись тактические экраны, позволявшие быть в курсе работы всех корабельных систем и оперативно получать информацию о том, что творится за бортом. Одним словом — тот ещё кинотеатр, который можно моментально покинуть, если фильм не понравится.

Наконец, плывущее вокруг «Твоей бабушки» марево резко закончилось, будто кто-то резко сдёрнул с неё цветное покрывало. Корвет рыбкой вынырнул из подпространственного перехода посреди густой россыпи астероидов. Вечные космические скитальцы тускло поблескивали в свете ближайшей звезды — голубого гиганта, лениво переворачиваясь с бока на бок. В энергетический кокон тут же принялись тыкаться залётные булыжники, сгорая в ярких всполохах.

Диана активировала сканер, и потекли секунды томительного ожидания. Игроки невольно притихли, ожидая в любой момент какого-нибудь неприятного сюрприза. Однако, чуткие приборы ничего экстраординарного поблизости не выявили, кроме немногочисленных обломков разбитого вдребезги судна у самого края просвеченной области. Учитывая, что здесь мы далеко не первые, то такая находка была вполне ожидаема.

— Ладно, летим туда, — решила Шани, пометив ошмётки. — Делаем «омномном» и хилим скорлупу.

Сколько я её уже знаю, а всё равно иногда она может поставить меня в тупик своими геймерскими выражениями.

Материалы для ремонта можно было наковырять и в соседних астероидах, но дело это не быстрое. Торчать же на одном месте с едва живой обшивкой — не самая лучшая идея в таком опасном районе. Слишком лакомая мишень получается. В целом, я бы поступил так же — чем скорее починимся, тем больше шансов, что наш корвет не разделит участь сгинувших здесь звездолётов. Вряд ли уничтоженный корабль кто-то охраняет.

Так и оказалось.

Останки порадовали нас не только наличием необходимых ресурсов, но и кое-каким лутом. Несколько грузовых контейнеров с рудой, а так же практически неповреждённое энергоядро. Топливный элемент не подходил нам из-за инопланетной конструкции, зато его можно было запросто загнать на рынке. Пока ведроиды латали корпус при помощи материалов, добытых расщепителем, Диана бережно собрала все находки антигравитационным захватом и поместила их в трюм.

Судя по анализу руды в боксах, нам попался один из местных грузовозов, шатающийся от вечно мигрирующих мест добычи к стационарному промышленному комплексу. А уже там вся эта неоднородная порода перерабатывалась в привычные нам слитки. Помнится, в бытность мою пиратом, мы с Шёпотом заглядывали на один из таких объектов. Правда, классом куда ниже.

Здешний заводик охранялся несколькими сторожевыми катерами. Не самая крутая защита, но от залётных грабителей её вполне хватало. Нейтралы и законники сюда не сунутся из-за угрозы репутационных потерь, а серьёзных космических волков вряд ли привлечёт заурядный молибден из третьего тира элементов, не говоря уже о побочных продуктах. Это не шебукайский Таммий, имевший первый класс редкости.

Если бы «Мясорубцы» начали его добычу и реализацию, то о подобных авантюрах можно было впредь и не заикаться. Вот только путь туда сейчас наглухо перекрыт блокадой, да и на самой планете едва улеглось беспокойство местной фауны. Ситуация складывалась крайне идиотская — это как умереть от жажды в пустыне, верхом на ящике с золотом. Смешно, только когда это происходит не с тобой.

Шкала прочности издевательски медленно заполнялась, по мере того, как обломков в округе становилось всё меньше. Расщепитель не знал пощады, перерабатывая один за другим куски, выловленные антигравом. Корвет сейчас напоминал изголодавшегося хищника, который вынужден поедать свежую падаль, чтобы поскорей восстановиться после травмы на охоте.

Диана периодически повторяла сканирование, но пока вокруг царило зыбкое спокойствие. Наконец, крупные обломки подошли к концу, а гоняться за мелким не позволяла тревожная обстановка. Прочность корабля к тому времени достигла восьмидесяти шести процентов — уже не развалится от первого же пинка.

Следующим пунктом назначения стал сам промышленный комплекс. Надо же с чего-то начинать расследование.

Автоматическая мини-станция находилась в окружении из самых крупных космических глыб, которые не подпускали собратьев поменьше, искажая их траектории собственной гравитацией. Поэтому летать здесь можно было даже на форсаже, без риска размазаться об ледяную поверхность.

Собственность космических промышленников, напоминавшая бугристый куб, оказалась в полном порядке — внешние повреждения отсутствовали, а бортовая система без труда признала в нас своих, после получения выданного заказчиками гостевого кода. Охранные турели деактивировались, перестав целиться в нас, но на борт нам по-прежнему было нельзя. Мало ли, вдруг мы захотим прикарманить готовую продукцию?

Действительно, у нас ещё столько свободного места в трюме…

Источник проблем находился гораздо дальше — едва ли не на другом конце скопления. Судя по выданным данным, всё началось с пропажи связи с одним из геологоразведочных дронов. Эти механизмы предназначены для поиска новых перспективных месторождений, куда позже направляются шахтёры в обнимку с грузовыми челноками. Разведчики суют свой нос повсюду, не игнорируя самые опасные для полётов места, и частенько попадают под раздачу. Поэтому возникшая ситуация внештатной не выглядела. Поначалу.

Но затем исчез посланный на помощь беспилотный ремонтник, передав напоследок сигнал об атаке. Следом за ним канула в лету сначала местная охрана, а потом и патрульное звено. Под раздачу попали так же несколько рудовозов, на обломки одного из которых мы наткнулись по прилёту. Теперь оставшиеся в строю юниты простаивали на стоянке, не смея высунуться за пределы действия охранных систем комплекса.

— Ну что, сразу на место пропажи ломанёмся? — спросила вслух Диана, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Знать бы ещё, кто именно там лютует… — вздохнула Шандайн. — Но тут мы ничего не высидим, давай понемногу вперёд. Только осторожненько.

Осторожность нас и спасла.

Когда на краю зоны обзора внезапно возник красный вражеский силуэт, корвет смог вовремя затормозить и дать задний ход под мой невольный вопль:

— Наза-а-ад!!!

Умница Диана, при всей своей строптивости, тут же совершила стремительный манёвр. Чем в очередной раз подтвердила статус первого пилота в клане. Вступать же героически в бой сейчас не имело никакого смысла, ибо система опознала обнаруженный объект как «Кристаллид». А он юмора не понимает, и вряд ли бы оценил всю комичность ситуации.

Глава 69

— Ты же сталкивался однажды с такой хренью, что скажешь?

— Нам всем конец, без вариантов, — ответил я. — Чудо, что он нас не заметил.

— Скажите мне спасибо за то, что я на апгрейде сканера в своё время настояла, — скромно похвалила себя Диана. — Мы просто его засветили первыми.

— Более широкий радиус обзора — это всё, в чём мы его превосходим, — констатировал я, припомнив прошлую встречу с этим полуразумным организмом. — Он при мне эсминец развалил с одного спецвыстрела. А мы и до него не доживём, развалимся куда раньше сами. В одиночку против него только крейсер сможет выстоять, а ещё лучше — линкор.

— Но тогда почему система не присвоила заданию более высокий ранг? — задала резонный вопрос Шани. — За такого монстра награда должна быть раз в десять выше. Минимум.

— Ты права, это либо баг, либо есть более простое решение, чем атаковать его в лоб, — прикинул я. — Робик, помнишь доминионца?

— Как такую жуть забудешь, — пробурчал экзобиолог. — Мы тогда еле справились. Хочешь взорвать его?

— Боюсь, у нас нет такой мощной бомбы. Даже если мы жахнем центральный реактор, вряд ли сможем снести ему больше половины хитов.

— А если просто заложить его? — вновь подала голос Диана. — То есть, слить координаты какому-нибудь мощному клану, а они его сами с радостью распилят.

— Тогда задание нам не засчитается, — возразила Шани. — Это чистое вмешательство в игровой процесс. С наградой пролетим.

— За такого редкого монстра нам и так заплатят немало, — встал на защиту идеи Робофотт. — Там лоты идут от десяти лямов и выше. Как получим свою долю, хватит и на ремонтник, и на его комплектацию.

— Ага, только ты его купи и сюда доставь. Пока мы туда-сюда гонять будем, уроды такой заслон поставят, что обратно уже не проскочим.

— Время, всё упирается именно в него… — пробормотал я, прокручивая данные со сканера.

Ошибки быть не могло — это точно Кристаллид, будь он неладен. Шесть фокусировщиков, четыре ремонтных камня, и целая россыпь мелких сателлитов. А главное — пятьсот тысяч хитпоинтов только в основном массиве. Такой крепостью лица не каждый эсминец может похвастаться. Его даже затрещина от нашего фазового «деструктора» не впечатлит — там всего-то сто тысяч в пике, с перезарядкой в пять минут.

А для уничтожения корвета космическому монстру и одной хватит за глаза.

Сделать ставку на его полуразумность и попробовать как-то договориться? В прошлый раз сделка устраивала нас обоих, замерших на пороге смерти, а сейчас нам ему предложить решительно нечего. Неудача, постигшая прошлых соискателей — тому прямое подтверждение. Скорее всего, сюда уже спешит кто-то из охотников, науськанных обиженными игроками. И хорошо, если не наперегонки с другими группами. Но в такое верится с трудом. Если уж наш пилот-стилист об этом подумала в первую очередь, то что говорить про тех, кто уже потерял свои корабли…

А это значит, что совсем скоро мы останемся и без награды и с проваленным заданием в придачу. Чудесно.

— Кул, что делать будем? — прервала мои размышления Шани.

— Пока не знаю, — честно ответил я. — Но сидеть у базы и ждать точно не вариант.

— Да он нас и здесь при желании достанет, — вклинился в обсуждение Нечай. — Ему эти турели, как слону дробина.

— Кристаллиды постоянно мигрируют, — неожиданно высказался Робофотт. — Удивительно, как он ещё отсюда не улетел.

— Так, монстролог, а ну-ка выкладывай, что ты ещё знаешь? — тут же выпалила воодушевлённая Шани. — Хоть какая-то польза от тебя будет за весь полёт.

— Ну, кроме кочевого образа жизни, никаких доподлинных фактов о них нет, — с явной обидой в голосе заявил ксенобиолог. — Есть теории, что они могут общаться телепатически на любое расстояние, но передвигаются они чаще всего поодиночке.

— А питаются чем?

— Скорее всего — чистой энергией через кристаллы-накопители. Никаких органов пищеварения в обычном понимании у них нет.

— Местное солнышко хоть и горячее, но далековато отсюда, — как бы невзначай заметила Диана.

— Ему определённо что-то здесь нужно, — сделал я напрашивающийся сам собой вывод. — И нам в первую очередь нужно понять — что именно.

— О! Узнаю нашего рейд-лида! — радостно захлопала в ладоши Шандайн. — Давай-ка уже заканчивай ломаться, и давай рулить тимой, как раньше. Я на это не особо гожусь — не будь тебя, мы бы в это тело точно впилились бы. И это — с живым монстрологом на борту.

— Извините, — сокрушённо вздохнул Робик. — Я был под впечатлением от увиденного.

— А уж как бы ты впечатлился, когда эта херня нас вскрывать бы начала, как консерву…

Пока ребята выясняли между собой отношения в дружеской манере, я принял-таки назойливое предложение о смене командного состава и определился с дальнейшей стратегией.

— Так, все воины бегом в десантный отсек. Остальные по местам.

— Что, полетите разумный брюлик на абордаж брать? — не удержалась от ехидной насмешки Диана.

— А ты сцеди-ка яд и выведи трек того самого геологоразведчика, — приказал я ей.

— Зачем?

— Чтобы тебя хоть какой-то работой занять. А если честно — всё так или иначе началось с него. Нужно идти по его следу.

— Мы, вообще-то, и так знаем, что с ним случилось. Случайно налетел на эту драгоценную люстру и та его сожгла. Как ночного мотылька.

— Ух ты, да в тебе ещё и поэт умер, до кучи, — оценил я. — Вот только дрон — это не беспечное насекомое, и на свет он бы не полетел без веской на то причины.

Пока я вразумлял строптивого пилота, четверо остальных бойцов успели собраться для выхода в открытый космос, и расселись в десантных капсулах. Почему именно на них? Всё просто — если нас по пути встретит Кристаллид, мы ничего не потеряем, кроме посмертных штрафов. Этот транспорт одноразовый и без труда штампуется прямо на борту. Как и новые тела для павших.

Я занял одну из свободных капсул, и Диана тут же выстрелила нами в нужную сторону. Спустя мгновение включились крохотные двигатели, позволявшие увеличить скорость и даже немного маневрировать. Лететь по прямой в таком густом каменном месиве было крайне противопоказано — можно с кем-нибудь «поцеловаться», на языке автолюбителей. Тогда уже одним кузовным ремонтом точно не отделаешься.

Последний путь пропавшего дроида отрисовался на миникарте пурпурным пунктиром. Изломанная траектория уходила в противоположный конец скопления и там обрывалась. К месту последней связи с модулем мы и отправились, попутно уворачиваясь от шальных булыжников, так и норовящих подбить капсулы на лету.

Путь, на который корвет потратил бы не больше пары минут, занял у нас около получаса. Увы, для дальних расстояний десантные гробики с моторчиками не предназначались. Однако, не долетел один лишь Крокот, не справившийся с управлением на одном из виражей. Массивный рептилоид умудрялся быть неповоротливым и на своих двоих, а с пилотированием у него и вовсе не сложилось.

Путеводная нить привела нас прямиком к довольно крупному астероиду, превышавшему «Твою бабушку» раз в десять. На его поверхности мы без труда обнаружили остатки пропавшего геологоразведчика, каждый из которого оставил после себя свеженький кратер. Здесь бы и расследованию конец, но меня привлекла одна из самых дальних отметин, чернеющая на фоне светлой породы, напоминавшей слюду.

Округлая воронка не походила на остальные ни формой, ни размерами. Лишь, когда мы приземлились неподалёку, стало понятно — почему. Здесь отправился в лучший мир ещё один аппарат, пусть и поменьше габаритами. Он взорвался прямо на поверхности, не успев даже взлететь. Чтобы опознать его, мне не нужен был анализатор, хватило одного беглого взгляда на обломки.

Дрон-бурильщик, отбирающий геологические пробы и добывающий нужную породу в небольших количествах. У нас на борту имелся похожий, и даже не один. На дне воронки обнаружилась полузасыпанная шахта, возле которой парило несколько тусклых кристаллов, будто вышедших из-под резца талантливого огранщика.

Я поймал один, решив захватить его для Робика. Пусть порадуется частичке такого редкого в галактике зверя. Похожий оставила для себя Элли, когда мы осматривали останки «Бааста» и напавших на него беспилотников…

Горькие воспоминания снова захлестнули меня с головой, и в себя я смог прийти лишь после окрика Нечая:

— Шеф, всё в порядке?

— Да, надо бы осмотреть шахту.

Я с трудом разжал латную перчатку, выпустив на волю осколки раздробленного сателлита. Как ни крути, эти флэшбеки будут меня преследовать, вновь и вновь напоминая о моей вине. Но раскисать нельзя — иначе мне её никогда не искупить…

Вниз отправилась Шани. Юркая разведчица как нельзя лучше подходила для этих целей, несмотря на то, что диаметр дыры составлял что-то около трёх метров. Пусть слабая гравитация не позволила астероиду задержать собственную породу, часть из неё всё равно осталась, образовав непроходимый с первого взгляда затор. Девушка смогла спуститься на тридцать с лишним метров, но затем просветы между глыбами стали совсем узкие и ей пришлось выпустить своих миниатюрных ищеек.

— Что ты хочешь здесь найти? — спросила она у меня по голосовой связи, закончив с науськиванием дронов.

— Сам не знаю, — признался я. — Просто не понимаю логику Кристаллида. Вот он летел мимо по своим делам и увидел висящего над этой глыбой геологоразведчика. Зачем было его атаковать, если у того даже оружия нет?

— Может, у него просто настроение плохое. Похмелье, магнитные бури или просто самка не дала…

— Ну, пнул бы несчастный механизм и полетел себе дальше, — возразил я. — А он зачем-то продолжает здесь кружить. Хотя это для его вида совсем не характерно.

— Логика в этом есть, но… Так, стоп, у меня тут температура скаканула.

— Сильно?

— Градусов на пятьдесят. Внизу ещё горячее, два дрона расплавило, остальные полудохлые. Там что, сопло включилось?!

— Не к добру это, — нахмурился я. — Давай поднимайся.

— Серьёзно, а откуда там жар? — удивился Нечай. — Здесь же всё насквозь промёрзло!

— Вот и я хотел бы знать… Эй, Ситар, приём! Встречаются подобные тепловые аномалии на астероидах?

— Нет, это исключено, — поведал помалкивающий до поры игрок-уч. — Это же не планетоид, который имеет раскалённое ядро. С размерами меньше тысячи километров в поперечнике, пробури его хоть насквозь, температура сильно не изменится. Ни скопления газа или радиоактивных пород такого эффекта не дадут.

— Ну вот, и тебя не зря взяли, — похвалила его Шани, взлетев над шахтой с помощью реактивного ранца. — Короче, Кул прав, там что-то есть.

— Надо добурить и посмотреть, — предложил Ситар. — Наши шахтёры экранированы, должны выдержать даже сильный жар.

— А если там лава? — поёжился Нечай.

— Да откуда?!

— Все эти ковыряния могут сагрить драгоценного монстра, — возразила приземлившаяся возле нас разведчица. — И тогда он нас точно на свой нефритовый кристалл намотает. Я в совпадения не верю, он тут точно что-то окучивает.

— Тогда твои поисковики тоже могли его привлечь, — предположил Отлант.

— Скоро узнаем, чего уж…

— Надо бы валить, — заозирался осторожный Нечай.

— Куда? С нашей скоростью он легчайше нас догонит.

Несмотря на кажущую бесполезность, нервный трёп ребят имел в себе рациональное зерно. Нужно было лишь очистить его от ненужной шелухи.

— Шани, а сколько оставалось до конца шахты, когда поднялась температура?

— Метров двадцать, не больше, — припомнила девушка, помещая уцелевших ищеек обратно в инвентарь. — Но кроме камней мячики ничего не засекли.

— Бурильщик взорвался не внизу, — продолжил я рассуждения вслух. — Скорее всего, его тоже начало плавить, и модуль отозвал его обратно. Но тут внезапно появился Кристаллид и зачем-то всех разнёс… Как будто дежурил неподалёку… Робик, а что там у них с самками, на самом-то деле?

— Они бесполые, Кул. Размножение тоже покрыто мраком, если кто и знает, то молчит. Отпочковываются как-то, наверное… Малышей иногда встречают рядом со взрослыми и они крайне агрессивно себя ведут… Погоди, ты думаешь, что там, внутри, его детёныш сидит?!

— Ага, как цыплёнок в скорлупе. Бриллиантовой. И пока он не вылупится, несушка будет клевать всех подряд.

— Так себе аналогия. Но похоже на правду. Надо вам действительно делать ноги оттуда, пока ещё не поздно.

— Слушай, а если это яичко Фаберже загнать подороже? — азартно выдохнула Шани. — Наверняка мы сможем потом и новый фрегат себе купить, или даже чего получше…

— Помечтай о чём-нибудь другом, — вернул я её с небес на землю. — Мамаша нас затопчет без шансов, стоит нам только астероид на прицеп взять.

— И что тогда делать будем?

— Тут два решения, — прикинул я. — Подождать, пока он сам проклюнется, рано или поздно, или…

— Давайте сразу ко второму варианту, — скороговоркой проговорила Диана, резко перебив меня. — Он уже у меня на хвосте.

— Засёк, всё-таки! — Шани раздражённо ударила кулаком по ближайшей скале, отколов кусочек. — Вот тебе и хвалёные локаторы!

— Давай максимально близко к нам, — приказал я пилоту. — Как будешь в прямой видимости, отстрели то ядро, которое мы нашли. Постарайся, чтобы оно долетело целиком.

— Ой, не обещаю…

Девушка злобно шипя, принялась кружить вокруг астероидов, изо всех сил сбивая прицел рубиновым фокусировщикам. Те большей частью мазали, дырявя камни вместо борта корвета. Мы могли лишь наблюдать за этой игрой в кошки-мышки, большей частью на миникарте.

— А зачем тебе реактор? — справившись с порывом отчаянной злости, спросила Шандайн.

— Хочу помочь птенцу вылупиться, — я кивнул в сторону шахты.

Главное правило подрывника — чем меньше изначального объёма будет у взрыва, тем он получится разрушительней. Если ядро просто рванёт на поверхности астероида, там всего лишь на одну воронку станет больше. Мы же с пацанами в далёком детстве раскалывали не самый плохой советский асфальт и бетон при помощи гвоздя с молотком и коробка спичек. Много позже этот опыт мне ещё не раз пригодился, особенно при обрушении несущих конструкций на всякие дурные головы.

— Зашибись, идея! — всплеснула руками девушка. — А если он того, умрёт при родах?!

— Тогда как минимум ачивку «Повитухи» мы не получим.

— Не уверена, что есть такая…

Тем временем дела у корвета шли всё хуже. Щит просел наполовину, и каждое второе попадание стабильно прожигало участок внешней обшивки. Свою долю в разрушение вносили мелкие метеоры, бесперебойно бомбардирующие энергетический купол.

— Сука, отстань от старушки! — голосила не своим голосом Диана. — Я не хочу сидеть без корабля-я-а-а!

То, что сейчас выписывал несчастный звездолёт, можно было смело транслировать, как учебное пособие для молодых пилотов. Он то уходил вверх свечой, то резко обрушивался вниз, крутя штопор. При всей кажущейся хаотичности движений, «Твоя бабушка» неизменно становилась всё ближе к заветному астероиду. Но по мере сокращения расстояния до детёныша, разъярённый Кристаллид увеличивал интенсивность обстрела, заодно накачивая основной массив энергией для «ульты».

Мы тоже не сидели, сложа руки, а вовсю готовились к ловле реактора. При активированном состоянии тому достаточно лишь небольшого сотрясения для критической дестабилизации, поэтому обычно они находятся в гравитационном стазисе. Учёные отправили его вместе с одним из инженерных дронов, имевших на вооружении несколько цепких лап-манипуляторов. Вот только большой скоростью он похвастаться не мог, и за ним тут же увязалась стайка шустрых сателлитов, не превышающих полуметра в поперечнике.

Ребята тут же принялись отстреливать конвой, а мне оставалось лишь бессильно наблюдать, как кальмароподобный беспилотник теряет одно «щупальце» за другим. Сейчас нам как никогда пригодился бы стрелок со снайперской винтовкой, но его, как ни странно, вполне успешно заменял дуэлянт. Отлант вовсю использовал классовую абилку, запрещавшую ему мазать, а кристаллам хватало и слабого пистолетного разряда, чтобы навсегда потухнуть.

До орбиты астероида дрон дотянул уже по инерции, удерживая стазис-бокс последним оставшимся манипулятором. Как бы ни были велики потери среди преследовавших его кристаллов, их ещё оставалось порядочно, чтобы выстроиться непроходимой стеной перед ним.

Но на свою беду они имели дело с коварными людьми, которые редко играют честно. Шани давным-давно запустила в свободный полёт весь свой немаленький запас гранат, и теперь их осталось лишь подорвать. Что ребята и сделали меткими выстрелами. Россыпь беззвучных взрывов на мгновение осветила соседние астероиды, и дрон беспрепятсвенно додрейфовал до нашей позиции, где мы его благополучно перехватили.

Нашу маленькую победу омрачало лишь то, что у корвета к тому времени вовсю полыхала корма, а нам навстречу спешила новая стая сателлитов, куда больше предыдущей.

— Кул, давай с коробкой вниз, а я их задержу! — пафосно заявила Шандайн, после чего прыснула, не удержавшись. — Прости, давно уже хотела тебе это сказать.

— Детский сад…

Оставив троих воинов, готовившихся к отчаянной схватке с превосходящим противником, я ринулся вниз со всей доступной скоростью. Ресурс маневрового ранца подходил к концу, но торможение в мои планы не входило. Главное — не промахнуться.

С этим ожидаемо возникли проблемы. Взлетал я ровнехонько над шахтой и вроде бы должен был приземлиться туда же. Но микроскопические отклонения на высоте значили погрешность в несколько метров внизу, поэтому пришлось корректировать свой курс буквально в последний момент. Еле успел, едва не зацепив край вертикального тоннеля, окончившегося до обидного быстро. Каменный завал встретил меня, как родного, и последующий взрыв я уже не почувствовал, отбив собственное тело и раскурочив несчастный бронекостюм.

А запасного-то нет…

С этими невесёлыми мыслями я и распечатывался в трюме «Твоей бабушки». Но уже один простой факт наличия точки возрождения вселял надежду на то, что мой высосанный из пальца план всё же выгорел. Система, словно желая меня помучить подольше, тянула до последнего. И лишь под шум сливающейся околоплодной жидкости соизволила высветить перед глазами праздничную надпись:

«Задание выполнено!»

У меня с души свалился камень, размером никак не меньше разнесённого астероида. Остаток процесса я мужественно вытерпел, после чего напялил комбез и потопал на мостик. По пути меня нагнала радостная Шани, пренебрегшая верхней одеждой, которая с радостным визгом повисла на моей шее.

— Ты снова это сделал!

— Ага, удачно разродились, похоже. Только достижение нам всё-таки зажали…

— Ты репу видел?! У нас на червонец аж поднялась!

— С кем, с Союзом?

— Да какой в задницу Союз, с нами кристаллы эти теперь нейтральны, прикинь! Атаковать не будут, как минимум, а если сможем с ними подружиться…

— Закатай губу, а то она за тобой скоро как мантия волочиться будет, — посоветовал я ей. — Не думаю, что мы хоть кого-нибудь из них ещё раз повстречаем.

— Ну вот всегда ты так, — она ткнула мне кулачком в грудь. — Лишь бы кайф обломать!

Из открывшегося позади нас шлюза вывалились остальные павшие воины, смущённо замерев на пороге.

— Эм-м-м, мы не помешали? — с несвойственной ему деликатностью поинтересовался Нечай.

— Мы уже закончили, — отрезала разведчица и принялась с чертыханьем одеваться.

Рубка земного корвета была настолько тесной, что набиться туда мы могли лишь потому, что на всех отсутствовала какая либо броня. Диана без всякого восторга восприняла вторжение в личное пространство, но нам сейчас была позарез нужна зона её зона комфорта.

— Выкладывай!

— Знаете, у меня в этот момент немного задница подгорала, не до наблюдений как-то было…

— Ой, да хорош себе цену-то набивать! — не выдержала Шани. — Он что, продолжил тебя жахать после того, как ядро рвануло?

— Да нет, иначе вы в каком-нибудь дурацком спецрежиме уже парились бы, — поморщилась девушка-пилот. — Как только сверкнуло, это колье Марии-Антуанетты понеслось туда на первой световой.

— И что?

— А там здоровенный такой алмаз плавал, размером аккурат с наш грузовой отсек. Красивый такой, светящийся… Мамка его подхватила и стартанула куда-то в сторону звезды.

— Значит, не врут, что они чистой энергией питаются, — завороженно выдохнул Робофотт.

— Думаешь, откармливать его повезла? — спросил Нечай.

— Ну не загорать же, — хмыкнул учёный. — Там температуры просто астрономические, нулей для них не хватает.

Между тем Диана поколдовала немного над приборной панелью и вывела на все экраны изображение сияющего кристалла. Действительно, красивый…

Элли бы он точно понравился.

Мысль пришла без обычной вспышки неконтролируемой ярости — уж очень умиротворяюще пульсировал светом малыш-Кристаллид.

— Так, народ, успеете ещё налюбоваться, — произнёс я вслух, чувствуя, как просел у меня голос. — Давайте тоже заберём причитающееся и сделаем отсюда ноги. Потому как сюда скоро нагрянут охотники, и у них возникнет закономерный вопрос, куда делась их добыча.

— Да, пожалуй, — Диана подала энергию в оставшиеся в строю дюзы, после чего куда тише добавила. — Эта драгоценность слишком красивая, чтобы кому-то принадлежать.

Глава 70

Через блокаду прорывались с огоньком, едва не притащив на своих плечах несколько настырных преследователей из «Прососов». Обозлённые потерей союзников и утратой лидирующих позиций игроки вгрызлись в каждую соседнюю систему намертво, организовав там настоящее посменное дежурство. Это без преувеличения — титанические усилия, для таких матёрых разгильдяев, коими являлось подавляющее большинство участников клана. Сильно же их припекло…

К счастью, Диана смогла избежать попаданий в двигатели и реакторный отсек, поэтому корвет через положенные сто секунд переместился на подконтрольные нам территории. Дураков среди командиров преследующих нас звездолётов не нашлось — преодолев границу без приглашения, они автоматически становились вне закона.

Правда, эмбарго на эти системы может анулироваться, если у «Мясорубцев» возникнут крупные задолженности перед Союзом. Да и от всяких пиратов с ренегатами эфемерная защита никак не спасала. Удивительно, как «Pro-SOS» с таким контингентом до сих пор не отправился под знамя космической Тортуги. С другой стороны — в таком случае проход для их кораблей через врата «Талвро» и прочих аванпостов оказался бы запрещён. А это существенный удар по их нынешней экономике.

В нашем захолустье траффик не слишком большой, и на одних только грабежах далеко не уедешь. Хотя ходили упорные слухи, что в связи с оглушительной победой над силами Скульпторов, Союз всё-таки поставит ещё одну станцию в глубине Приграничья, оттяпав при этом немаленький его кусок. А там уже до колонистов и настоящих торговых баз недалеко. Но пока никаких подвижек в этом направлении видно не было. Экспедиционный корпус всё ещё бился с сателлитами на задворках галактики, так и не найдя ни одной их планеты.

Несчастная «Твоя бабушка» вновь представляла собой печальное зрелище — оплавленная и изрешечённая многочисленными попаданиями. Мы сбились с ног, туша многочисленные пожары и латая пробоины. Как минимум, по разу каждый из нас распечатался заново — кого-то выдуло в открытый космос, а кто-то погиб от близкого взрыва. Досталось и принайтованному к днищу корабля ремонтному катеру, но не так фатально, как нам показалось во время прорыва.

Одноместный кораблик при наличии опытного инженера в рубке мог довольно быстро починить и себя, и буксирующий его корвет. Только с этим нужно было повременить до прибытия на станцию К’Вонгов — нашего единственного бортмеханика мама погнала спать.

«Жигули», прости их Господи, показались уже через пару коротких прыжков. Для любых вторженцев — смешное расстояние, но заниматься дальнейшей экспансией клан не мог. Удивительно, как вообще Болеславу удалось прихватить соседние к станции системы. Приватизация — дело дорогое, а с финансами у «Мясорубцев» уже исторически дела обстоят не очень хорошо.

Обитель исчезнувшей расы даже в виде надкусанного со всех сторон яблока внушала уважение. Было в этом огрызке что-то величественное, пусть ей и порядком досталось от войн прошлого и настоящего. Некоторые отметины ещё не успели потемнеть, будто прожигали их совсем недавно. Если забыть, что это обычный мусороперерабатывающий завод, то смотрелась база вполне неплохо уже сейчас. Этакая космическая Брестская крепость, держащаяся на одном воинском духе, но всё равно не сдающаяся врагу. Поблескивающие тут и там огоньки хоть немного придавали станции обжитый вид, иначе её можно было принять за очередные останки какого-нибудь павшего крейсера.

Стыковочный шлюз имелся пока всего один, благо очереди на швартовку не наблюдалось. Раллекийские фрегаты бороздили приграничную область, где маяки запеленговали постороннее передвижение, «Насморк» вёл бессменную вахту неподалёку, а «Флюгегехаймен» ещё только предстояло восстановить из обломков. На этом перечень нашего славного флота и заканчивался.

Клан-лидер ожидал меня внутри, отложив все свои запланированные встречи. Я понимал, что разговор не будет лёгким, даже в свете удачного во всех отношениях рейда, но к очередной бутылке псионического «элексира» всё равно оказался не готов.

Но прежде нас встретили, как настоящих героев — оглушительным рёвом собравшихся в ангаре соклановцев и пальбой из всех орудий в не сомкнувшиеся ворота гермозатвора. Грузовой отсек корвета ломился от всяких полезных ресурсов, которых мы наковыряли на обратном пути, а ремонтный катер уже приступил к работе. За его штурвал сел сам Вейдал, желающий поскорее вернуть потерянный корабль в строй. Лучшей кандидатуры, чем худощавый инженер-орторионец, не было не только у нас, но и среди кланов-конкурентов.

Если не брать в расчёт одного чудаковатого даторийца…

Среди знакомых и не очень лиц встретились и по-настоящему родные — хакер Змееросток, с неизменным дроном над плечом, и шпион Велион, не снимающий низко надвинутого капюшона маскировочного костюма. Эти двое уже давно перестали быть простыми соратниками и превратились в настоящих членов нашей игровой семьи. Куда, как ни странно, входила и гадюка по имени Диана.

Радость от встречи быстро сошла на нет от частых вопросов про Элли. Пусть моя ученица появилась в клане вместе со «второй волной» новобранцев, все давно уже привыкли, что она обычно ошивается где-то рядом со мной. Ограничившись максимально обтекаемыми фразами, я вместе с непривычно серьёзным Хреноватором направился прямиком в его апартаменты, оставив остальных праздновать нашу маленькую победу. Они в этом действительно нуждались.

Жилище главнокомандующего кланом оказалось на поверку тесной каютой для техперсонала. Болеслав предварительно активировал в помещении устройства, исключающие прослушку, и лишь потом пригласил меня к аскетичному столу, занимавшему ровно треть от всего помещения. Там нас уже заждалась бутылка с двумя горлышками.

— Может, обойдёмся без этого? — я кивнул в сторону ёмкости, содержимое которого не имело ничего общего с алкоголем.

— Надо, Федя, надо!

Под его буравящим взглядом я пригубил напиток и передал ёмкость партнёру. Пока тот принимал свою порцию, меня уже успело «накрыть» — мир стал чётче и контрастней, а вокруг псионика засияла отчётливая аура. В этот раз золотистого в ней было мало, из чего я сделал очевидный вывод, что он сильно не в духе.

— Ну что, начнём, пожалуй… — Хреноватор отложил бутыль. — Где ты пропадал, Кул?

— Дела были, неотложные.

— «Призраки» нарисовались?

— Они самые, — кивнул я. — Ко мне пришли, но им у меня в гостях не понравилось.

— Сбылась мечта идиота… — он заметно расслабился. — Но что-то рановато, тебе так не кажется?

— Чем больше об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что это так. На каком месте сейчас клан?

— Так ты и этого не знаешь?! — округлил миндалевидные глаза клан-лидер. — Мы в полтиннике, так что претендуем на участие, будь оно трижды неладно. Только к тебе постучались ещё до нашего взлёта в рейтинге. Это беспокоит меня больше всего.

— Есть какие-нибудь мысли на этот счёт?

— У нас в клане сидит крот, тут без вариантов, — неохотно ответил Болеслав. — И раз прошлые безопасники его не отрыли, то я сделал правильно, что сменил их.

— «Крокусов»? Они же нам скидку дали, не говоря уже о…

— Вот именно, не говоря! — перебил он меня, сверкнув глазами. — В первый же день меня настоятельно попросили о тебе забыть, плоть до твоего исключения. Вот так вот в лоб, без всяких экивоков. А меня, знаешь ли, крайне бесят люди, указывающие мне, что делать. Поэтому они и были посланы в очень далёкую пешую эротическую прогулку, вместе со своими скидками и прочим навязчивым сервисом. Фуф, как вспомню, аж бесит. Ты до сих пор с ними дела мутишь?

— Нет, мне уже пожелали всего хорошего, — признался я.

— Вот и ладушки, я рад, что ты решил вернуться.

— А кто же теперь охраняет клан, «Булат»?

— Раскатал губу! Нет, эти мне точно не по карману. Раньше-то у них все середнячки крышевались, а сейчас они топ-один по нашему региону и твёрдая бронза в остальных. Нет, мы с «Севером» подписали соглашение. Контора молодая, но серьёзная, ценник вполне вменяемый. Они мне уже нескольких «засланцев» от наших партнёров по региону отсеяли. Надо бы им тоже про крота подсказать, пусть пороют в этом направлении.

— И всё же — почему ты решил меня оставить? — не удержался я от вопроса. — От меня нынче больше проблем, чем пользы.

— А когда было по-другому? — усмехнулся Хреноватор, снова накатив из бутыля. — Эх, Кул… Мы через столько прошли! И я прекрасно помню, кому именно клан обязан всем этим. Да, каждый раз у нас случается какая-то очередная задница, но мне впервые за очень долгое время стало интересно просыпаться по утрам. И голова болит не от того, что я забыл принять пригоршню таблеток, а потому что всю ночь напролёт думал, как не провалиться ещё глубже. В «Героях» подобного не было — я тупо считал бабки и грызся с тамошней бюрократией. Сейчас и вспомнить нечего. Впервые за всю свою жизнь я почувствовал себя нужным кому-то, не обузой и бесполезным придатком, а настоящим человеком. И это всё — благодаря одному крутому чуваку, который в свободное от игры время наматывает кишки нехороших людей на кулак. И теперь я нуждаюсь в охране не потому, что с моей помощью можно вытрясти из родственничков денег, а потому, что помогаю тебе.

— Сомнительное достижение…

— Но не для меня. Пусть и опосредованно, но я тоже помог этой череде смертей прекратиться. Уже несколько недель — ни одного случая, зато то там, то тут кого-то накрывают. Власти как всегда молчат, но от интернета сейчас трудно что-то скрыть… Только не говори, что ты здесь не при чём!

— Не скажу. Но всех «Призраков» накрыть не удалось. Верхушка спешно обрубает концы.

— Значит, и к тебе попытаются снова подобраться, — удовлетворённо заключил он. — Ну, вот и как в такой ситуации тебя оставить, а?

— Ты не перестаёшь меня удивлять, — без всякого притворства сказал я. — Но это всё может плохо кончиться. Для тебя и твоих близких.

— Ну, за них бы я меньше всего стал бы переживать… А с собой я уж как-нибудь разберусь. Позволь ещё один вопрос. Что с Элли?

— Она оказалась рядом, когда за мной пришли, — процедил я, едва сдерживаясь. — Это целиком моя вина, не предусмотрел, не уберёг… Чёртовы голограммы! У тебя ведь они тоже есть, да? Тогда знай — если продолжишь сотрудничество со мной, то рано или поздно они перестанут быть бесплотными и попытаются тебя убить. Советую их всех отключить.

— Даже так? — нахмурился он. — Любопытно… Но это многое объясняет. Какая-то новая технология, да? Я не физик, но это же всего-навсего чуть преломлённый свет. А его не потрогаешь.

— Вроде того, — подтвердил я. — Только любой контакт с этим светом мгновенно приводит к травме. Не думаю, что это проектировалось для мирных целей. Припомни сам, сколько людей имеет дома голограммы.

— Да почти все, кого я знаю. Кроме одного старого эпилептика, но это, скорее, погрешность. Так Элли…

— Получила травмы, несовместимые с жизнью, пока отвлекала их на себя, — жёстко закончил я.

Хреноватор несколько секунд буравил меня взглядом исподлобья, после чего тихо произнёс:

— Соболезную. Думаю, другие слова бессмысленны, но… Она была классной, мне очень жаль.

— Спасибо. Так ты всё ещё хочешь мне помогать?

— Я готов к риску, — со всей серьёзностью заявил Болеслав. — Все наши данные удалены, даже у безопасников их нет. Пусть попробуют нас найти, если кишка не тонка. А мы пока займёмся более насущными делами. Сам-то не передумал ещё снова в это всё погружаться?

— А у меня и выбора нет, — честно ответил я. — Мне нужны деньги и время. Всё это я могу получить только здесь.

— Да, кстати! — вскинулся клан-лидер. — Твой оклад был подзаморожен во время отсутствия. Но туда продолжало исправно капать, а сейчас я его разблокировал. Думаю, учить тебя тому, как безопасно этим всем пользоваться, не нужно?

Я мигом открыл нейроинтерфейс и обомлел — сто десять синткоинов! Существенные деньги, но с другой стороны…

— Это всё сейчас нужнее клану, переведи обратно в казну.

— Так это и так пойдёт на его нужды, — пожал плечами псионик, зашуршав металлизированной мантией. — Купи себе топовой экипировки, она тебе скоро понадобится. Мечи я продал, каюсь — для кредита нужно было. Срочно.

— Но тут гораздо больше, чем нужно.

— Ты их заслужил, купи себе мороженко, или ещё чего… Тебе когда выходить?

Я и без взгляда на таймер знал, что сессионное время уже подходит к концу. Миссия затянулась, а мой организм ещё не достаточно восстановился, чтобы проводить большую часть суток в игре.

— Скоро выплюнет, автоматически.

— Тогда отдыхай, а когда вернёшься, мы с тобой прикинем, что делать дальше. Твоя каюта по соседству, прям за этой стеной. Надеюсь, ты не храпишь?

— Вот и узнаешь.

Кивнув на прощанье погрузившемуся в дебри интерфейса партнёру, я покинул его каюту и завалился в свою, точно такую же. Вот и так иногда бывает — помощь пришла, откуда совсем её не ждал. С другой стороны Болеслав — взрослый мальчик, и вполне отдаёт отчёт своим действиям. Оставалось только молча рукоплескать тому, как он решительно избавился от «Крокусов», тем самым сыграв мне на руку. Теперь с охранным агентством меня официально ничего не связывает.

Процедура выхода затянулась чуть дольше, чем обычно, но это время целиком заняли размышления о том, какую часть от полученной суммы получится безболезненно оторвать. По всему выходило, что не больше половины. Можно сэкономить на броне, а вот меч нужен позарез хороший. Обязательно лучевой, тут без вариантов. В сочетании с геном, полученным на «Омеге-3», должен получиться убийственный коктейль.

Я с кряхтением поднялся из капсулы и потопал в душ, располагавшийся за ширмой. Помещение, которое стало моим очередным пристанищем, габаритами не сильно отличалось от той же каюты, и не имело никаких перегородок. Коммуналка, как она есть, только санузел не общий. Кровать на стене, вместо кухни — маленький столик с плитой. Зато стоит недорого.

Приведя себя в порядок и одевшись, я выполз на погружённую во мрак улицу. Отложенные купюры жгли карман, но к ним необходимо было прибавить ещё несколько их собратьев из банкомата. Ближайший к дому аппарат был мной навечно забракован, поэтому пришлось ловить машину и тащиться до крупного торгового центра, а оттуда уже на другом таксомоторе в местные трущобы под эстакадой. Автопилоту было глубоко всё равно, куда направляется клиент, только там не существовало ни дорог, ни адресов. Так что до положенного места я добрался только через полчаса пешей ходьбы, и в такое позднее время, когда приличные люди давно уже спят.

К счастью, обитатели Барахолки себя назвать таковыми не могли, поэтому встретили меня с распростёртыми объятьями. Ещё бы, ведь им деньги принесли. Бабы Нюры на месте не оказалось, но мой заказ исправно ожидал меня, завёрнутый в вышитый платочек. Я развернул пёструю ткань и убедился, что это именно то, что и хотел. Лёгкий, почти игрушечный пистолетик мог вполне по-взрослому стрелять. Полимерные пули не могли похвастаться особой бронепробиваемостью, зато их не засекал ни один сканер.

Хорошая вещь, но пришёл я сюда в столь поздний час всё же не за ней. Вся пухлая пачка денег ушла в руки помощнику здешней атаманши, который проводил меня до вполне приличных апартаментов, замаскированных под очередную халупу. Внутри обнаружился вечно поддатый Семён в компании Петра — строгого дедушки в очках, похожего на вышедшего на пенсию профессора. Может, так оно и было на самом деле. Мужчины азартно резались в шахматы, и только наше появление отвлекло их от доски.

— А, это вы, уважаемый, — поприветствовал меня Пётр. — Мы ждали вас чуть позже, но можете не волноваться. По вашему вопросу мы всё разузнали и у меня для вас есть две новости.

— Давай тогда с хорошей, — хмуро попросил я.

— А такой среди них нет, — развёл руками старичок. — Операция стоит примерно как лет пятьдесят непрерывного обслуживания. Точнее не скажу — сумма существенно варьируется от срока. Понятное дело, чем он меньше, тем шансов больше. Второе — нужны органы для пересадки. В идеале — искусственные, у них приживаемость в разы лучше. Стоят они тоже недёшево…

— Но в целом, это реально? — задал я главный вопрос.

— Как я вам говорил при первой нашей встрече, ничего невозможного нет. Всё упирается в финансы.

— Ясно. Пока что продлите хранение.

— Конечно-конечно, — закивал он седовласой головой. — Сегодня же всё оформлю. Хотите взглянуть?

— Не откажусь.

Старик передал мне древний, как он сам, лэптоп, и невозмутимо вернулся к игре, растолкав подсомлевшего оппонента. Я достал из холодильника запотевшую бутылку пива, и улёгся на диван в соседней комнате, пристроив девайс на груди. Пара нажатий куда следует, и на потрескавшемся экране возникло мутноватое изображение ангара, расположенного за тысячи километров отсюда. Хвала всесильной квантовой сети, без труда сокращавшей такие расстояния.

В самом хранилище ничего примечательного не было, если не считать немного необычные контейнеры — вертикальные хромированные цилиндры, облепленные датчиками. Вот только хранились там не полуфабрикаты или химические реагенты, а самые настоящие люди, которые когда-то были живыми. И которые когда-то могут ожить снова.

Прямо, как я.

Чёртова конспирация не позволяла мне навещать склад лично, любая связь между нами ставило под угрозу всё, что хоть как-то держало мою психику на плаву. Но и не взглянуть на него хоть одним глазком я не мог. К счастью, здешние жители отлично хранили чужие секреты, особенно, когда имели с этого собственный процент. Поэтому про содержимое одного из контейнеров знали всего несколько человек. И большинство из них сейчас находились здесь.

Отдельной благодарности заслуживала Мишель, без которой провернуть такую операцию в сжатые сроки не получилось бы. Однако, мой бывший куратор сейчас не знала, ни где контейнер хранится, ни под каким именем. Ей и без этого было, чем меня прижать в случае чего, а теперь в этом и вовсе потерялся всякий смысл. Решила спасти собственную карьеру — бога ради! Все меры безопасности, если она вдруг решит зачем-то отыскать заветный цилиндр, уже предприняты — легче снова выйти на меня.

Но теперь я не просто псих, а вооружённый псих, а общение с такими чревато последствиями. Ей ли об этом не знать.

Пиво пришлось очень кстати — оно смочило пересохшее горло и растворило вставший там комок от созерцания ангара. Это не совсем тот здоровый образ жизни, который мне рекомендовали при выписке из частной клиники, но сейчас душа прямо-таки просила выпить.

Не за упокой, так за здравие. Будущее.

Я нежно провёл дрожащим пальцем по экрану и тихо прошептал:

— Привет, Элли. Давненько не виделись…

Глава 71

Из-за того, что я спал всего несколько часов, контролирующие системы капсулы поначалу отказались пускать меня в игру. Видите ли, слишком большая нагрузка на мозг, а у меня сотрясение ещё не прошло. Пришлось вздремнуть прямо там, поставив таймер на позднее утро. Хорошо хоть, дополнительный медицинский функционал это позволял, в отличие от большинства стандартных моделей.

Поэтому на космической станции я проснулся во всех смыслах. Выставленный запрос на внутриигровой аукцион уже закрылся, и в инвентаре меня ждал пусть немного подержанный, но всё ещё исправный лучевой меч даторийского производства. Нужно ли уточнять, что цвет ромбовидного клинка был изумрудно-зелёным, намекая на оттенок кожи этих инопланетян. Пусть его урон и не достигал среднего показателя в линейке, зато по износостойкости он по праву занимал первое место. За что в игровом сообществе получил меткое прозвище: «Открывашка». Помимо стандартной защиты, рукоять оружия была дополнительно экранирована слоем ударопрочной керамики, позволяя работать в самых экстремальных условиях.

Для меня эта характеристика сейчас являлась наиважнейшей. Какой толк в раллекийской рапире или рептилоидском палаше, наносящих чудовищный урон, если они выйдут у меня из строя в самый разгар схватки? Правильно — никакого.

По тому же принципу подбиралась и броня. На этот раз подходящая по параметрам экипировка нашлась у Ворлоков. Бронекостюм среднего класса, предназначенный в основном для борьбы с различными механическими противниками, стоил воистину смешные деньги. Наверное, потому что прочую защиту он давал на уровне большинства лёгких вариантов, при этом значительно уступая им в весе и количестве полезных расширений.

Покраска в клановые цвета вместе с интеграцией портативного щита и то вышла дороже. Приятно, что хоть где-то вышло серьёзно сэкономить.

Не успел я толком переодеться, как ко мне постучался Хреноватор. Причём не как обычно в «личку», а ногой в дверь. Подозреваю, что подселил он меня к себе именно для этих целей.

— Вставай, лежебока! — донеслось из крохотного интеркома, расположенного прямо над дверной панелью. — Нас ждут великие дела!

— Иду, иду… — проворчал я, заканчивая примерку.

Клан-лидер щеголял в металлизированной мантии псионика, которая, кажется, не менялась с нашей первой встречи. Наверняка масштабируемая вещь, растущая по характеристикам вместе с хозяином. Страшно подумать, сколько такая вещь может стоить…

Болеслав строго оглядел мои обновки, осуждающе цокая языком, но от вопросов воздержался. Он никак не мог быть в курсе моих изменений, а такой выбор как минимум вызывал недоумение. Однако, партнёр мне полностью доверял, и сразу же перешёл к делу:

— Кул, ну и горазд ты спать! Пойдём ко мне, курс дела вводить буду. В тебя.

— А не наоборот, случайно?

— Может быть, но не в нашем случае. Заходи.

Я не стал возражать — коридор не лучшее место для общения. На этот раз Хреноватор решил обойтись без тонизирующего Разум напитка, обойдясь стандартной выпивкой и едой.

— Налетай, — щедрым жестом предложил он, подсаживаясь к столу. — Неизвестно, когда в следующий раз у тебя получится нормально перекусить.

— Всё так плохо? — я раскрыл один из пищевых концентратов и принялся восполнять запас калорий.

— Ни в сказке сказать, ни пером описать, — продекламировал Болеслав. — Начну по порядку, от самого наболевшего. Это ржавое ведро с гайками трещит по швам и старается развалиться при каждом удобном случае. Большая часть наличного состава так или иначе участвует в ремонте, а это не особо хорошо сказывается на их боевом духе. Они шли в игру за приключениями, а вместо этого носятся по палубам с запчастями или вкалывают на расчистке завалов. Пока что системы жизнеобеспечения пашут примерно на двенадцати процентах от изначального объёма. Вот и ютимся, кто где может. Промышленный утилизатор и в лучшие времена не был курортом, а сейчас это и вовсе чистый симулятор ремонтника.

— Поэтому ты назвал его «Жигули»?

— А-а, я знал, что ты оценишь! — довольно оскалился псионик. — У моего отца в молодости была та самая «Копейка». Легенда советского автопрома, и всё в таком духе. Он как-то обмолвился, что, если бы машины могли рожать, у меня точно имелась бы пара сводных братишек или сестрёнок. Потому как любился он с ней куда больше, чем с моей будущей мамой…

— Аналогия понятна, — сказал я, берясь за очередной субстрат. — Надеюсь, с новым юнитом дела теперь пойдут бодрее.

— Это да, катерок — что надо! Уже практически закончили собирать «Флюгегехаймен», заодно и «Насморк» подлатали. Конечно, на всю эту старую махину его одного не хватит, но хотя бы часть людей можно теперь перекинуть на другие задачи. Вторая проблема, как ты понял, это блокада. У нас одиннадцать систем, но действительно полезное есть на трёх, не считая нашего шебукайского анклава. Сейчас лучше вообще к нему внимания не привлекать. Можно сдать четыре не особо перспективные, чтобы хоть как-то сократить расходы, но на этом всё, ужиматься некуда.

— Сколько у нас осталось времени? — спросил я в лоб.

— Шесть дней, — со вздохом ответил Хреноватор. — Тогда нужно будет перечислить еженедельный взнос по кредитам и прочим долгам, а у нас пока нет даже четверти от нужной суммы. У клана есть, чем торгануть, но через аукцион такое уже не протолкнёшь. В основном, это материалы, ресурсы и прочая дребедень. Нужен хотя бы разовый коридор к торговому посту, тогда можем протянуть до следующей выплаты.

— То есть, мы уже взаймы живём…

— Что поделать, батенька, это — бизнес, — развёл руками клан-лидер. — Приходится постоянно балансировать между полным разорением и частичным банкротством. Поверь мне, это не одно и то же. Главное — это не дать себя засыпать с головой, а успевать каждый раз разгребаться.

— Расскажи поподробней, что там с блокадой, — хмуро попросил я. — Хочу решить, с кого начать окно во внешний мир прорубать.

— Поверь, не ты один горишь праведным гневом, но мы сейчас не в том положении, чтобы развешивать всем направо и налево. Но вот знание общей обстановки тебе точно не помешает. Заодно и пыл охладишь.

Хреноватор вывел изображение нашего сектора на экран для наглядности и принялся рассказывать:

— Шесть переходов из девяти под контролем геймеров. На четырёх первых нас ждут «Прососы», в количестве четырёх-пяти кораблей и ещё столько же на подскоке из соседней системы. Мы как раз подобным образом их выманили, чтобы «Бабушка» смогла прорваться, но второй раз такой фокус уже не прокатит. Часть ливнувших «пыхнадзорцев» переметнулась к ним, так что флот у них нынче существенный. В каждой группе минимум два корвета, плюс разведовательные катера постоянно в маскировке ныряют туда и обратно в пограничные системы, чтобы мониторить обстановку. Пока их засекаем, те уже стартуют обратно.

На звёздной карте, оконтуренной зелёным, появились шесть красных точек, четыре из которых почему-то озаглавленных литерой «С». Они перекрывали в первую очередь самые короткие переходы, ведущие в сторону аванпоста и границы Союза Антропоморфов. Следом за ними покраснели ещё два огонька, подписанные как «Ж».

— «Жнецы»? — догадался я.

— Они самые, — скривившись, подтвердил Болеслав. — Там рулит Диоксид, мой старый знакомый по «Героям». Тоже перебрался сюда на волне хайпа. Ни в кораблях, ни в найме он не стеснён, хотя у него требования для вступления задраны просто в потолок. Замы у него Азазель и Свова, с первым ты уже знаком, а второй сам скоро появится — он рейд-лидер, твой коллега, так сказать. Присутствие их в каждой системе чисто номинальное — по одному звену фрегатов, но стоит нам пересечь границу, как подойдёт подкрепление. И Диоксид официально объявит нам войну. Никто так сильно не ждёт нашего банкротства, как он. Мне уже поступило от него предложение решить всё по-хорошему, сохранив лицо, но сумма там смешная до издевательства.

— И чего их сюда всех несёт? Сначала «Пыхнадзор» с «Прососами», теперь эти… — не выдержал я.

— Возможность быстрой наживы, — пожал плечами мой партнёр. — Как только эти территории официально отойдут Союзу, стоимость каждой вшивой шахты или промышленного объекта возрастёт как минимум вчетверо. Опять же — возможность намять бока Скульпторам и раскачаться за счёт этого. И, наконец, прошёл ещё тут слушок про реликт Предтечей — то ли огромный корабль, то ли целая станция первой галактической цивилизации. Должен быть где-то в наших краях. Некоторые думали, что мы ищем именно его. Их всего несколько штук в каждом кластере, и пока в нашем нашли только три. Каждый теперь — постоянная ПвП-зона для хайлевельных игроков. Пока не грянул Турнир, все хотят докачаться до капа, так что эти штуки неизбежно всплывут в ближайшее время, помяни моё слово.

— А начинающим какой от них толк?

— Реликты подстраиваются под средний уровень рейдовой группы. Лут тоже режется, но и на нашем уровне он будет такой жирный, что другие просто лопнут от зависти. А если получится застолбить систему, то можно продавать туда билеты, по очень дорогой цене. Но это уже чистая фантастика, влажные мечты банкрота. Потому что никто, кроме топовых кланов, такой лакомый кусок не удержит. И, наконец…

Он подсветил оставшиеся три соседних системы, подписав их, как «П».

— Пираты… — процедил я.

— Они самые, — Болеслав с явным сожалением вздохнул. — От них пока больше всех проблем. Две группировки постоянно пробуют нас на зуб. «Звезда Корсара» и «Дьявольские Крылья». Они не самые сильные в нашем регионе, но их овердофига. Пиратский совет закрывает на это глаза — мы не враги, но и не друзья навек. Пока кто-нибудь из нас не прибудет на «Гвоздь» и не предъявит им в лицо, нападения продолжатся.

— Хочешь поручить это мне?

— Твой рейтинг один из самых высоких у этих лихих ребят… — Он немного помедлил, после чего продолжил. — Кроме тебя туда мало кто доберётся.

Клан-лидер нарочно не стал упоминать Элли, в которую пираты просто влюбились после её оглушительной победы в подпольном турнире. Опасается, видимо, что я опять берсерка поймаю и убегу крушить оставшихся «Призраков». Но виртуальное посещение её временного пристанища благотворно сказалось на моей психической стабильности. Теперь у меня имелась вполне чёткая цель — заработать сотню миллионов, плюс-минус. Всего-то и делов.

И горе тому, кто встанет у меня на пути.

— Хорошо, будем в первую очередь работать с пиратами, — кивнул я. — Сколько их в каждой системе?

— Пара патрульных катеров, но ты сам понимаешь — чем дальше в лес, тем толще партизаны. Ломиться по их владениям напрямик — тоже не самая удачная идея, тут помозговать сначала надо. Благо, там пока тишина, не считая наивной попытки развода.

— Что ещё за попытка? — сделал я стойку.

— Да сегодня с нами на связь вышел якобы представитель свободных торговцев, — хмыкнул Болеслав. — Это те барыги, у кого есть разрешение свободно перемещаться по территориям Приграничья. С Союзом у них тоже вроде как мир, поэтому они летают, где захотят. Нам предложили поторговать с небольшой наценкой за риск, а чтобы мы не переживали, эти добрые ребята готовы прилететь к нам сами в гости. Всё, что им нужно — одноразовый гостевой пропуск.

— Ух ты, — присвистнул я, не удержавшись. — То есть, они даже не боятся, что их могут банально ограбить. Действительно, очень похоже на банального Троянского коня.

— Тут даже думать нечего, — отмахнулся Хреноватор. — Те же пираты прекрасно в курсе нашего положения, и вряд ли бы пропустили торгашей помочь осаждённой крепости. Уж слишком они в нас сильно вцепились с самого начала. Вспомни хотя бы Азазеля, который крутился у них на станции.

— Получается, «Жнецы» налаживали отношения с самого начала, — согласился я. — Вполне возможно, вся эта сделка — тоже их проект. Хотят флот протащить через границу и раскатать нас.

— Маловероятно, — покачал головой клан-лидер. — Им важны отношения с Союзом, по крайней мере — пока. Иначе бы они спокойно выбили сначала «Прососов», а потом и нас, полностью уйдя на тёмную сторону. Нет, скорее всего, это очередной рейд флибустьеров. Хотелки у них одни и те же — лишить нас торговых активов и кораблей в придачу. А то и вовсе — захватить базу с одного наскока, если повезёт. Мы ж на самом деле не знаем, сколько у них юнитов собрано под это дело…

— А нам не всё ли равно, если битва будет проходить на нашем поле? — хищно оскалился я.

— Вижу, ты задумал что-то мерзкое.

Псионик гнусно захихикал и потёр ладони, будто в предвкушении.

— Да, — не стал я отрицать. — Будем грабить пиратов!

Глава 72

— Вроде бы у нас и до тебя совсем не скучно было, но мне всё равно не хватало нашей фирменной безуминки, — признался Велион. — Чтобы вокруг творилась чистая вакханалия, шансов не было никаких, а во главе всего этого бардака — мы. Хреноватор после своего ритуального чаепития тоже иногда вываливал на наши головы какую-нибудь дичь, но чаще всего она оборачивалась пшиком. Да и кажется мне — то был совсем не чай.

— Тебе лишь бы поворчать, — укорил я соратника. — На нём одной бухгалтерии столько висит, что ты бы в первый же день с ума сошёл.

— Спасибо, мне и контрразведки для этого предостаточно. Два засланца из новичков — на мне, их «Жнецы» подослали. Только и делаю, что кого-то караулю.

— Чувствую, они ещё попьют нам крови… — отозвался Змееросток.

— Как бы они в своей не захлебнулись, — злобно прошипела Шандайн.

Воинственная девушка лежала рядышком, в соседнем десантном боте. В кои-то веки наша старая-добрая тактическая группа «Бараны» собралась вместе. Каюсь, я сам переименовал её в порыве ностальгии, в результате чего узнал о себе много нового от соратников. А говорили, что соскучились…

Помимо нашей великолепной четвёрки туда записалось ещё с полтора десятка игроков, в том числе Нечай с Крокотом, Отлант, Маха и Криман. Последний то и дело норовил пристать ко мне с распроссами об Элли, но каждый раз я его грамотно отшивал.

Таких отрядов было ещё три, но ставку делали именно на нас. Не потому, что мы в среднем превосходили остальных по уровням, а в силу нашего, скажем так, специфического опыта.

Остальные общению в голосовом чате предпочли просмотр роликов или вовсе короткий сон. «Торговцы» предупредили, что могут опоздать, поэтому ребята могли отдохнуть перед сложной операцией, особенно те, у кого игровая сессия подходила к неизбежному концу. Игровой сон куда легче, чем настоящий, поэтому сразу же после пробуждения они могли вполне осознанно действовать. Главное — вовремя их растолкать.

Задержка космических барыг под надуманным предлогом заставила меня улыбнуться. Те чуть ли не на пробки по дороге к нам сослались. Видать, сами не ожидали, что мы клюнем. А причина у такой внезапной задержки могла быть лишь одна — в данный момент собирается как можно более мощная эскадра. Которая должна поставить решительную точку в нашем противостоянии.

По задумке пиратов даже в случае нашей засады они ничего не теряли — если мы их встретим дружным огнём из всех стволов, достаточно крупный флот может слаженно отступить обратно по истечению ста секунд. В таком случае, потери если и будут, то лишь среди самых отмороженных идиотов. Коих к командованию звездолётом персонажи обычно не подпускают. Это у игроков любой дурак может встать у руля, при наличии достаточной суммы на счету или банального везения.

Но более вероятен другой сценарий — атакующие мужественно терпят первый залп, если таковой всё же случится, после чего расправляются с немногочисленными защитниками. Здесь гибели союзных звездолётов уже не избежать, зато в качестве компенсации выживших будет ждать целая база. Целиком и полностью беззащитная. Как говорится — грабь, пока собственный трюм не треснет.

Когда сюда пожалуют погранцы, от нашей базы одни лишь несущие конструкции останутся. И тогда можно смело засекать, через сколько наш оплот выкупят более удачливые конкуренты. Других активов у нас к тому времени уже не останется.

Перспектива вырисовывалась крайне безрадостная, поэтому от успеха всей операции зависело само дальнейшее существование клана. Как бы пафосно это ни звучало.

В онлайне сейчас находились все, кто на данный момент мог запустить капсулу, доведя численность активных «Мясорубцев» до двухсот тридцати человек. Подготовка заняла почти сутки, исчерпав клановые ресурсы практически до самого дна, а кое-где и глубже. Самое смешное в этой ситуации было то, что для оглушительной победы нашему противнику нужно было попросту не явиться на рандеву. И через пару дней нас можно брать тёпленькими и голенькими.

Но знать этого факта персонажи никак не могли, поэтому на исходе четвёртого часа ожидания от представителя торговцев поступил долгожданный вызов. В ответ ему вручили код пропуска в одну из пограничных систем, заранее подготовленную для встречи дорогих гостей. Благодаря этому разрешению чужие звездолёты могли прыгнуть из любой точки сектора точно на маяк, чем они немедленно и воспользовались.

Я успел разбудить «Баранов», прежде чем бортовые системы корвета заскрипели от резкого всплеска новой информации. Изображение звёздной системы на мини-карте резко покраснело, будто та где-то подхватила ветрянку.

Всё. Ловушка, так или иначе, захлопнулась. Теперь осталось только выяснить, кто именно в неё попал — они или же мы сами.

То, что это никакие не торговцы, стало видно с первого же взгляда. Речь шла всего о пяти кораблях, два из которых должны были являться грузовыми. Сейчас же сканеры засекли три с лишним десятка разномастных судов. В том числе — два тяжёлых эсминца. Много, слишком много для нашего маленького, но гордого клана. Даже то, что примерно треть из них являлись одноразовыми репликами Скульпторов, радовало крайне мало. И половины имеющихся юнитов вполне хватало, чтобы справится с нами.

Конечно, с поправкой на сугубо честный поединок, который являлся для нас непозволительной роскошью.

— Десанту приготовиться!

Не успел я договорить фразу, как в системе стало ещё ярче. Ведь вражеская флотилия залетела не абы куда, а прямиком на тлеющую пороховую бочку. Роль противокорабельных мин играли стационарные источники питания — Ядра, демонтированные нами, откуда только можно и нельзя. Что-то удалось изготовить кустарным способом, но это была лишь капля в море.

В море термоядерного пламени.

Дестабилизированные реакторы вспыхивали маленькими солнышками, перегружая и без того обессиленные щиты кораблей. Некоторые не выдерживали такой массированной энергетической бомбардировки, и к россыпи взрывов присоединялся ещё один. Цепная реакция, как она есть.

Одновременно с первыми вспышками от ближайших астероидов в сторону пиратских кораблей потянулись многочисленные чёрточки лазерных выстрелов. На каждом булыжнике теперь располагались простенькие автоматические турели, превратив их в подобие оборонительных ДОТов. В обычной ситуации урон этих орудий начального уровня являлся смехотворным даже для боевого катера, но в отсутствии нормальной энергетической защиты они довольно эффективно плавили обшивку, а то и пробивали её, выводя из строя целые отсеки.

И ещё — их было очень много, благодаря пожертвованию всех наличных ресурсов. Печатали мы их не жалея ничего, даже запасное оружие и броня пошли на переплавку. Лишь бы поставить ещё одну лишнюю огневую точку.

Командиры наших кораблей тоже даром времени не теряли, дав залп из всех орудий по самым крупным мишеням. Плазменный плевок «Насморка» угодил точно в борт одному из эсминцев, и тот на мгновенье затмил даже местную звезду, утянув за собой на тот свет троих соседей. Выстрел, за который в нормальном клане выдают солидную премию — месячный оклад, как минимум. Но Свенну достались лишь восторженные крики в общей «болталке».

Второй тяж смог отступить относительно невредимым, и постепенно восстанавливал щиты, пока гибли его более мелкие союзники. Ему изначально досталось куда меньше, и он мог стать в будущем очень большой проблемой.

В целом, подрыв минного поля и последующий обстрел выкосил аж тринадцать вражеских юнитов. Ещё шесть едва держались, уйдя в красную зону по прочности. У наших же звездолётов даже бортовая краска пока ещё не поцарапалась.

И всё-таки, даже сейчас остатки армады вторженцев превосходили нас в огневой мощи. Приходящие в себя корабли всё чаще огрызались в ответ и старались как можно быстрее снизить плотность обстрела. Вооружённые астероиды разлетались один за другим яркими искрами, будто праздничный салют. Не все они были безлюдные — на самых крупных находились корректировщики из не особо полезных в бою игроков. Они фокусировали обстрел и меняли батареи питания.

Всё это я наблюдал уже из открытого космоса, направляясь к выбранной жертве — потрёпанному фрегату человеческой постройки. Одноразовые реплики, по понятной причине, нас интересовали мало. Но и замахиваться на более ценный экземпляр сейчас не стоило. Слишком много стояло на кону.

Пиратскому звездолёту неплохо досталось от рванувшего неподалёку Ядра, и самонаводящихся гостинцев от «Твоей бабушки». Прочности корпуса осталось меньше четверти, и он изо всех сил старался укрыться за массивным флагманом, чтобы хоть немного восстановится. Лучше и не придумаешь.

Пока капсула летела через самую гущу сражения, я успел бегло ознакомиться с основными характеристиками судна. В первую очередь меня интересовало количество экипажа и возможные охранные системы. Как выяснилось, на борту могло находиться до двадцати человек, плюс несколько сторожевых андроидов. Многовато, но что поделаешь. Всё же назначение у этого фрегата было исключительно боевое. Не то, что у того же исследовательского «Флюгегехаймена», чьи проектировщики делали упор на защиту и разведывательные параметры.

Но вот силуэт корабля стало видно уже невооружённым взглядом и настало время покинуть тесные стены капсулы. Выпрыгнул я очень вовремя, положившись на собственное чутьё, так как спустя мгновение гробик с моторчиком уже сгорел от прямого попадания лазерной пушки. Обстреливали десантников не только с этого борта, но и с соседних, поэтому примагнититься к помятому корпусу смогли далеко не все.

Успешно добрались только шестеро, причём Шани тоже долетела при помощи одного лишь ранца, потеряв по дороге основной транспорт. Помимо нас в итоговый состав штурмового отряда вошли Отлант, Велион, пехотинец Мановар, а так же инженер по прозвищу Фарг. Последний являлся запасным взломщиком, хотя в хакерском искусстве значительно уступал Змееростку. Увы, тот не долетел, как и бедолага Криман, чья невезучесть в десантировании понемногу становилась легендарной.

В обшивке фрегата хватало пробоин, так что никаких проблем с проникновением на борт не возникло. Вот только ломиться нам всем вместе было нельзя. Я специально не пошёл с остальными, ринувшимися зачищать кормовые отсеки, а направился в противоположную сторону. Надо было кое-что проверить на практике.

Портативная отмычка без труда отворяла запертые переборки, выпуская наружу воздух, но члены экипажа были готовы к такому повороту и поголовно щеголяли в энергетических коконах. Те спасали от экстремальных перегрузок, хоть и расходовали энергию бронекостюмов.

Первую группу я обнаружил практически сразу, в первом оружейном отсеке. Те самые лазерные пушки управлялись как раз отсюда. Два ведроида-ремонтника латали трещину в корпусе при помощи диффузной пены, а трое гуманоидов пытались привести в чувство отрубившуюся от прямого попадания электронику. Диана помогала нам, как могла, но её рвение могло и вовсе развалить несчастный звездолёт.

— Внимание, это рейдерский захват! — весело заявил я. — Просьба немедленно покинуть судно.

Троица дружно вскинула импульсное оружие, но я не стал бы их отвлекать от работы пафосными фразами, предварительно не подготовившись. Тело на миг пронзила острая боль, граничащая с разрешённым порогом, после чего хитпоинты сразу просели на десять процентов. Ничего себе, откат!

Зато эффект от применения новой способности, привитой с помощью генной инженерии, превзошёл самые смелые ожидания. Силовые оболочки вокруг пиратов лопнули, словно мыльные пузыри, а роботы замерли на месте безвольными истуканами. Дежурное освещение тоже решило не выпендриваться, и полностью погасло. Единственным источником света в помещении остался горящий в моих руках лучевой меч.

Фига се, бомбануло…

Корсары защёлкали спусковыми скобами оружия, но ни одного выстрела так и не произошло. Оружие тоже перегорело, превратившись в бесполезные дубинки. Импульс пощадил лишь бронекостюмы, имевшие дополнительное экранирование, вот только перед лучевым мечом такая защита оказалась полностью бесполезной. Достаточно было трёх взмахов, чтобы удивлённые и шокированные противники отправились в свой пиратский рай. Щадить их не имело никакого смысла — на нашей базе банально не хватало места даже для проживания самих игроков. А уж держать пленников там и вовсе было негде.

Что ж, теперь можно смело заявить, что полевое испытание привитого гена прошло крайне успешно. Хотя прочие имевшиеся в отсеке гермозатворы заклинило намертво, так что пришлось идти в обход. Надо будет впредь действовать осторожней, иначе без домкрата могу попросту где-нибудь застрять.

Животные, подарившие мне эту чудесную способность, жили на крайне негостеприимной планете, полностью покрытой океаном, которую издревле оккупировали воинственные роботы. Чего-то они там ковыряли ценного в её недрах, попутно истребляя любое проявление жизни. Приспособившиеся к такой агрессивной среде зверушки научились испускать довольно мощный электромагнитный импульс, чем отваживали железяк от своих подводных владений. Такая вот занятная эволюция.

Теперь моё игровое тело пронизывала сеть специальных волокон, отчётливо светящихся в темноте, и при желании я мог гасить любую незащищённую электронику в радиусе шести метров. Конечно, это не мгновенная телепортация на короткие расстояния, о которой я мечтал практически с самого начала игры, но тоже вполне неплохо. Как минимум, «абилка» расширяла мои боевые возможности, в отличие от большинства других предложений на станции «Омега-3». Да и над выбором в тот момент я как-то не заморачивался, торопясь обратно.

Конечно, не обошлось в ней и без минусов. Новая способность имела ограничение по перезарядке, и, как выяснилось, понемногу снижала здоровье. И ещё немаловажный фактор — импульс не делал различия между своими и чужими, тупо фигача по всей площади разом. От этого могла пострадать не только моя экипировка, но и союзная техника.

Поэтому мне пришлось выбрать путь одинокого самурая, самостоятельно прогрызая дорогу к рубке. Но одному мне там было делать нечего — пилотирование так и осталось на уровне новичка, из-за скудной практики. Зато моё присутствие на мостике заметно увеличивало общие характеристики, благодаря полученным достижениям. Хоть что-то полезное.

— Эй, он всего один! Прикончим его!

Такими криками меня встретили в очередном отсеке, где располагались нынче ненужные системы жизнеобеспечения. Ещё двое пиратов с винтовками и один сторожевой робот на шести конечностях, несущий на себе две спаренные лазерные пушки. Кулдаун уже прошёл, поэтому я прямо с порога окатил всех электромагнитной волной, а уж потом шагнул внутрь обесточенного модуля.

Гравитация заметно ослабла, так что пришлось активировать магнитные подошвы.

Как ни странно, дроид-охранник выжил, хоть и заметно подрастерял меткость систем наведения. Ни один из четырёх лазерных выстрелов в меня так и не попал. Я резво перекатился в сторону, активировав щит, и первым делом расправился с живыми противниками, чтобы у них не возник соблазн воткнуть мне вибро-нож в спину или того хуже — убежать. Силовое поле сдержало новую очередь, выглядевшую в полумраке дискотечными всполохами моей молодости. Ох, и зажигали мы тогда…

«Открывашка» справилась с пиратскими бронекостюмами без особых проблем. Одного я проткнул насквозь, достав во время прыжка, а второй лишился головы с многочисленными кибернетическими линзами.

А робот с каждой секундой вёл себя всё активнее, восстанавливаясь после электромагнитного шока. И не успело ещё обезглавленное тело упасть, как он попёр на меня, далеко выставив передние лапы. Помимо хватательного манипулятора на них имелись небольшие высокотемпературные резаки голубого цвета, отдалённо напоминавшие газовые горелки. У меня персональный щит и так едва дышал от перегрузок, поэтому я поспешил убраться с дороги и от души прошёлся зелёным клинком по боку охранника.

Две лапы отказали сразу, да и внутри корпуса что-то ярко коротнуло, понизив запас прочности робота сразу на две трети. Дроид неуклюже развернулся на месте, но лишь для того, чтобы получить уже по лицу. Система поздравила меня с получением юбилейного трёхсотого уровня, но торжествовать победу было рановато — через работающий шлюз в отсек шумно ввалился ещё один пират, которого я по внешнему виду едва не принял за очередного меха, на этот раз антропоморфного. Уж слишком много биомассы он оставил на хирургическом столе в угоду усилениям.

Плоть, как известно, слаба, поэтому пираты всеми силами от неё избавляются. И чем успешнее космический налётчик, тем меньше у него остаётся гуманоидного. Так вот с первого взгляда и не скажешь, где у этого товарища кончается кибернетическая часть и начинается, собственно, экзоскелет.

— Ты поплатишься за моих ребят, урод! — взревел он из-под металлической маски и бросился вперёд.

В руках киборг сжимал плазменные полуторные мечи, пульсирующие пурпурным багрянцем. Среди бандитской братии «махатели» не являлись какой-то большой редкостью, в чём мне уже не раз пришлось убедиться. Один покойный Механик чего стоил, орудуя сразу четырьмя клинками. А вот что точно у пиратов не в моде — так это портативные щиты на запястье. Вторую руку обычно тоже используют под оружие.

Прежде чем уйти в глухую оборону, я успел лишь считать уровень противника, превышавший мой едва ли не на сотню. Не иначе сам командир корабля по мою душу пожаловал. А дальше стало совсем не до размышлений — лишь бы не слиться раньше времени. Ибо противник пока что превосходил меня во всём.

Клинки высекали яркие искры и оставляли горячие рубцы на стенах и оборудовании, истекающие тонкими ручейками расплавленного металла. Осыпая меня шквалом резких ударов, мечник практически не открывался, постоянно контролируя положение моего оружия. Не имей я при себе щит, которым периодически блокировал плазменные клинки, от меня давно бы остались одни лишь пропечённые ломтики. Не пират, а ходячая плазменная мясорубка какая-то.

Высокоуровневое оружие превосходило даторийский меч во всём, кроме прочности, но и та стремительно снижалась после каждого парирования. Неприятно такое признавать, но подобный боец мог в одиночку вырезать всю нашу штурмовую группу в тесном помещении, так что оставалось только удивляться, почему он не рулил кораблём посолиднее.

Просто фантастическое невезение — нарваться на такого мощного оппонента на простом фрегате. И чего он тут забыл? Разжаловали или в карты проигрался?

До истечения времени перезарядки импульса оставалось ещё полторы минуты, и я прекрасно понимал — столько мне против него никак не протянуть. Двигался киборг с неожиданной для механики грацией, постоянно подкидывая что-то новенькое — то обманный финт, то какой-нибудь спецприём. От одного такого я не смог уйти, получив чувствительный удар бронированной ногой прямо в грудь. От позорного падения плашмя спасла лишь стена отсека, принявшее моё тело на себя. Я тут же пригнулся, и плазменный луч перечеркнул то место, где только что была моя голова.

Может, помятая броня ворлоков и сдержала бы такой удар, но проверять это на себе отчего-то не тянуло. Уж больно мощное оружие. Нужно было до зарезу придумать, как потянуть время, только ничего дельного на ум не приходило.

Применять ослепляющие гранаты в клинче — не самая лучшая идея, а всё остальное оборудование никак не могло мне помочь в борьбе против более опытного коллеги. Разве что…

— Сдохни! — выкрикнул пират, нанеся двойной скрещенный удар.

— Только после вас!

Я кое-как блокировал клинки щитом, едва не оставшись без левой кисти, и активировал находящийся за спиной реактивный ранец. К счастью, он входил в комплект брони и был экранирован не хуже остальных её частей. С гудением заработавших сопел меня резко бросило вперёд, будто выпущенный из пушки снаряд.

Первым пунктом в инструкции к реактивному оборудованию любой модификации идет одна и та же фраза: «Не использовать в закрытых помещениях». И вражеский мечник на своей шкуре испытал, почему.

В детстве мы все беззаветно любили фокусы, даже самые простенькие. Один из них не требовал ничего, кроме доски с шашками и простой линейки. Щелчком по пластиковому кругляшу можно было запустить его по доске, но стоило ему встретить на пути собрата, как он передавал эстафету, останавливаясь сам. Много позже, на скучном уроке физики нам объяснили, что в этом виноват закон сохранения импульса. У одного моего бывшего коллеги на рабочем столе долгое время стоял набор с подвешенными металлическими шариками, демонстрирующий тот же эффект, но уже в цикличной форме. Крайние шарики подлетали, когда как те, что в середине, оставались в относительном покое.

Импульса, развитого реактивным ранцем, хватило для того, чтобы массивная туша киборга долетела аж до противоположной стены, оставив на ней внушительную вмятину. От такого удара едва не рассыпалась моя многострадальная броня, а оба щита — и персональный, и портативный — вырубились окончательно. Они-то меня и спасли во время столкновения.

— Видишь, моё кунг-фу круче твоего… — прокряхтел я, с трудом поднявшись на ноги.

Однако, каким бы могучим не вышел толчок, его одного было слишком мало, чтобы отправить пирата на тот свет. мечник выглядел потрясённым, но не оставлял попыток встать и продолжить схватку. Остановил его только вошедший между двух грудных пластин зелёный клинок, который я утопил едва ли не по самую полукруглую гарду.

— Сиди уже.

«Открывашка» исправно прожгла и броню, и даже стену отсека, чего уже говорить о самом киборге. Однако, красные огоньки в окулярах погасли далеко не сразу, и боец смог найти в себе силы, чтобы со скрипом поднять оба потухших меча. Правда, рукоятями вперёд.

Я принял прощальный подарок, положив на них сверху собственные ладони, и наше своеобразное рукопожатие активировало оружие. Рубиновые клинки показались всего на мгновение, но этого вполне хватило, чтобы уровень жизни мечника окончательно ушёл в ноль, а руки безвольно опали. В моих сжатых кулаках снова остались лишь вычурные крестообразные рукояти, покрытые сложным инопланетным орнаментом. Вычурная вязь оказалась вполне знакомой на вид, и принадлежала азархадонской расе. Наверняка, как и прошлый их владелец.

Увы, пока что пользоваться столь мощным оружием мне было нельзя — оно требовало не меньше трёх с половиной сотен пунктов владения мечом. Но и продать их у меня рука бы не поднялась. Поэтому мечи до поры отправились в инвентарь, пока им не найдётся более достойного места, например — на стене в моей каюте. Надо же как-то скудный интерьер улучшать.

Отдав дань уважения павшему воину, я отправился дальше. Противники больше не попадались до самой рубки, где уже возились изрядно поредевшие «Мясорубцы». Фарг торопливо взламывал последний рубеж обороны под прикрытием Велиона и Шани, Остальные члены отряда, судя по данным нейроинтерфейса, уже распечатывались по новой на борту «Твоей бабушки». С огоньком, видать, прорывались.

— Явился, не запылился, — раздражённо проворчала разведчица.

— Тяжело пришлось? — с сочувствием спросил я.

— Чёртов дрон едва нас не размотал, — неохотно поделилась она. — А в остальном зачистили без проблем. Эй, ну скоро там?

— Почти закончил, — сосредоточенно пробормотал инженер.

— Нас могут жахнуть в любой момент, а ты копаешься! — укорила его девушка, забравшись в освободившееся кресло пилота.

На полу остывало многорукое тело прошлого его владельца, до кибернетизации вряд ли являвшегося гуманоидом. Скорее, какой-то моллюск с щупальцами. Зато рулить и одновременно отбивать команды на приборной панели ему было наверняка удобней, чем человеку.

— Пока фрегат у них на радаре значится как союзный, стрелять в нас никто не будет, — успокоил я всех, просматривая успехи остальных отрядов. — А вот когда он перейдёт в нашу собственность, тогда держитесь…

Вторая группа поголовно отправилась на перерождение, а вот третья пыталась отжать целый корвет, у которого оказались серьёзно повреждены движки. Четвёртая не оставляла попыток завладеть ещё одним фрегатом, но его команда пока уверенно держала оборону. В целом же, скоротечная битва подходила к концу. Остатки пиратского флота отступали под прикрытием эсминца, не делая попыток контратаковать. «Флюгегехаймену» и «Ебулайзеру» крепко досталось, но остальные наши корабли сохранили больше половины запаса прочности и могли продолжать сражаться.

Имей мы дело с игроками — те могли бы запросто переломить ход сражения, завалив космос трупами и обломками звездолётов. Им практически ничего не угрожало бы, кроме небольшой потери опыта и расходов по восстановлению флота. Для клана, имеющего в распоряжении основные ресурсы, даже потеря девяносто процентов юнитов не является фатальной. Лишь бы у противников этот показатель достиг абсолютной сотни.

Но персонажи — совсем другое дело. Возрождаются они в исключительных случаях, и поэтому ценят собственную жизнь больше, чем чужую смерть. Как бы ни был высок авторитет пиратских командиров, отправить на чистый убой большинство подчинённых они не могли. Это не регулярные силы, выполняющие свой долг, а собранный вместе разномастный сброд, привыкший к лихим наскокам и не менее стремительным отскокам. Поэтому, даже имея превосходство в силе, флибустьеры вовсю готовились к спешному отступлению, граничащему с бегством.

— Готово! — выдохнул Фарг, облегчённо привалившись к стене.

«Внимание, производится смена командира корабля!

Текущий командир: Куладун, 302 уровень».

Система поздравила меня с очередным захваченным судном — фрегатом «Восходящая звезда» шестого поколения, но остальные пиратские корабли не разделили нашей радости. В едва живое судно тут же принялись палить ближайшие соседи.

Оно и понятно. Пока звездолёт не прописан на базе «Мясорубцев», с его восстановлением возникнут серьёзные проблемы. Пираты тоже не смогут его собрать у себя, не имея моего прямого согласия, так что в случае уничтожения этот юнит так и останется в подвешенном состоянии, не доставшись никому.

Однако, клану не нужны были бесполезные обломки, поэтому весь наш немногочисленный флот тут же перевёл огонь на мстителей. «Насморк» так и вовсе отправил скопленный заряд плазмы не в своего бронированного оппонента, а в один из ближайших к нам корветов. Естественно, такого он не пережил бы и с максимально накаченными щитами. Взорвался, как миленький.

Под аккомпанемент бесшумной светомузыки Шани повела отбитый у пиратов корабль прочь. К нам на перехват ринулась какая-то мелочь, но её быстро распылила пушка «Аленького сосочка», который заодно прикрыл нас собственным щитом от выстрелов вдогонку.

Глядя на этот элегантный раллекийский фрегат с таким похабным названием, я не смог удержать злорадного смешка.

— Что такое? — спросил Велион, оторвавшись от обзорных экранов.

— Да подумал вдруг, как же повезло этому кораблю, что его переименовывать нельзя из-за маскировки…

Глава 73

Самое приятное после любой удачной стычки в игре — это, конечно же, разбор трофеев. В обычной жизни тебе редко предоставляется возможность прихватить всё ценное с поверженного противника, но здесь без этого никак. Затем все и дерутся, чтобы потом с упоением покопаться в останках.

В нашем случае разбор всего, что оставили после себя отступающие пираты, занял несколько часов. За это время я успел вернуться в реал и хорошенько выспаться, хотя руки так и чесались заняться вместе с остальными вылавливанием разнообразного добра из открытого космоса. Увы, меня ждали дела поважнее, зато остальные дали волю внутреннему хомяку, заполнив клановую кладовую под самую крышку. Увы, но пока она большой вместимостью похвастаться не могла, и кое-что пришлось раскидывать по корабельным трюмам.

Чего на поле боя только не нашлось — запасные части для звездолётов, уцелевшие боеприпасы и вооружение, броня и личное оружие корсаров, а так же многочисленные ящики с награбленным добром, которое нападавшие не успели загодя сбыть. Некоторые космические волки явно направлялись из прибыльного рейда, когда их подтянули на участие в массовом набеге буквально в последний момент.

Жадность, как известно, губит всех без разбора. Хотя ей очень сложно не поддаться, особенно, после длительного затягивания пояса вокруг шеи.

Словом, дефолт нам пока что не грозил. Это стало ясно ещё до моего выхода в реал, когда только начали подсчитывать приблизительную прибыль. Одних ресурсов из разрушенных звездолётов можно было насобирать столько, что хватало и на ближайшие выплаты, и на текущий ремонт. Всего пираты потеряли здесь девятнадцать судов, включая два захваченных. Очень крупный и обидный проигрыш, который они нам вряд ли когда простят.

Группе под предводительством Давыдофа удалось-таки отжать корвет, но вот сохранить его не вышло. Пока десантники уничтожали последних недобитков, изо всех сил пытавшихся пробраться в реакторный отсек, их всех настиг прощальный удар эсминца. Тяжёлый корабль перед самым прыжком саданул из главного калибра, не оставив взятому на абордаж звездолёту ни единого шанса. Представляю, что творилось на душе у Хреноватора, который наверняка уже прикидывал, куда пристроит новый клановый юнит.

Уж с его-то названием он бы вдоволь потешил свою больную фантазию.

Здесь «Восходящей звезде» повезло вдвойне. Для предстоящей миссии корабль нельзя было прописывать на «Жигулях» и перекрашивать в клановые цвета. В таком случае любой встречный нами пират сразу бы опознал в нас врага или, по крайней мере, потенциальную цель для грабежа. Так что трофейный фрегат остался исключительно моей собственностью, со всеми пиратскими атрибутами в придачу.

Такой расклад не являлся чем-то удивительным не только для космических корсаров, но и для большинства нейтральных кланов. На одних звездолётах они бороздят территории звёздных держав, а на совершенно других — занимаются грабежом в ничейных системах. Разбойничьи суда частенько ходят по рукам, однако, новый капитан не имеет права перерезать невидимую пуповину, связывающую их с разбойничьими гаванями. Таков уж пиратский закон.

Отношение ко мне флибустьеров позволяло встать у руля без особых штрафов, замаскировавшись под очередного искателя приключений. Для чего пришлось временно покинуть клан, оставив должность Шандайн. Это не гарантировало полной безопасности на пути к «Гвоздю», но значительно повышало шансы долететь туда целиком.

В прошлое его посещение мы всего раз схлестнулись с обнаглевшими корсарами, но тогда за нашу голову не была объявлена награда. Чёртов Азазель науськал на нас две самых голодных группировки, которые готовы расшибиться в лепёшку, лишь бы извести нас под корень. Наивно будет полагать, что «Мясорубцев» ждут в пиратском логове с распростёртыми объятьями, но лететь туда нужно.

Подобный успех нам вряд ли в ближайшее время светит. Пираты получили по щщам, и теперь возьмут пример с игроков, берущих нас на измор. Будут заманивать на свою территорию, и там уже встречать с распростёртыми объятьями.

Поэтому на следующее утро фрегат тихонько покинул подконтрольную клану территорию и отправился в путь. Благо, вражеские корабли в пограничных системах отсутствовали. Пока что.

Как и большинство людских построек, звездолёт имел вполне стандартную «птичью» форму, с крыльями и рубкой в носовой части. Кресло пилота было всего одно, в отличие от той же «Твоей бабушки», зато в общей комплектации они были довольно схожи. Центральный трюм, два оружейных отсека, управляющих многоствольной импульсной пушкой и простеньким рейлганом, движки в хвостовой части и прочее. Но модулей из-за более скромных размеров здесь имелось куда меньше, чем на корвете. Отсеки радиоэлектронной борьбы и дроноведения отсутствовали, как и «пустышки» под их установку.

В остальном — вполне привычная машина, пусть и под пиратским флагом. Если навстречу попадутся какие-нибудь залётные законники — не важно, игроки или персонажи, то рудников мне уже будет не избежать. Союз не препятствует захвату любых новых юнитов, но крайне негативно относится к тому, что с их помощью ходят в набеги и занимаются различным криминалом. Припомнят мне сразу и прошлые грехи, чтобы срок округлить.

Мы с Хреноватором тщательно проанализировали передвижение всех известных групп, особенно пограничников, но вероятность всё равно оставалась. Не все афишируют своё присутствие, а регион у нас довольно горячий, учитывая активность Скульпторов и сторожевиков Антаресцев, которые за каким-то чёртом мочат всех подряд. Робик опознал найденную конечность, поэтому всякие сомнения в этом отпали.

Отлёт при всём желании сохранить в тайне было практически нереально — слишком много народу участвовало в захвате. Но это и не значило, что о нём следует трубить на каждом шагу. Пока аналитики сложат мой якобы уход с тем, что корабль так и не поставили на учёт, должно пройти какое-то время. Поэтому компанию мне не могли составить те, кто давно уже участвует со мной в различных авантюрах. Выбирать пришлось из недавних новичков, ещё не успевших себе сделать имя.

Таким образом в моей новой команде оказались Отлант и Фарг, состоявшие в клане без году неделя. Их исход совпал с отчислением ещё семерых нежелательных лиц, висящих на балансе мёртвым грузом. Кто-то не появлялся в игре долгое время, а остальные и вовсе забили на клановые обязательства, пропадая невесть где. Невелика потеря, одним словом.

А вот все пилоты были в клане наперечёт, поэтому незаметно вытащить их из состава не представлялось возможным. Пришлось за баранку садиться самому, за неимением кандидатур получше. Радовало одно — полёт до пиратской базы даже при самом заковыристом маршруте занимал меньше суток.

Только на этом пути нам мог повстречаться, кого угодно — сектора так и полыхали красным уровнем опасности. Каждый прыжок был сродни затянувшейся русской рулетке — никогда не знаешь, прозвучит ли выстрел, или пронесёт до следующего раза.

Это рискованное путешествие напомнило мне самое начало моих приключений на угнанном «Мародёре», которого я не успел даже переименовать. Не говоря уже о прописке и остальном. После уничтожения Убивашкой его наверняка восстановили по исходной матрице и продали с молотка какому-нибудь мамкиному донатеру.

Тогда компанию мне составляли тоже двое — инженер и ещё один воин, вырванные из космических объятий. Разжиться дополнительными членами экипажа можно было хоть сейчас, при наличии денег на счету, только на ближайшие базы вход нам был заказан. А ведь даже десяток нанятых персонажей значительно облегчил бы положение «Жигулей». Но на чёртовом «Гвозде» если кого и можно было нанять, то всё тех же пиратов, полезных только во время набегов, да грабежей.

Первые три часа я старался не останавливаться нигде подолгу, запутывая возможных преследователей, и только на исходе четвёртого стал подходить к выбору следующей точки более тщательно. Системы менялись одна за другой, потихоньку приближая нас к заветной чёрной звезде. Чаще всего и взгляду негде было зацепиться, но в некоторых так и хотелось задержаться чуть подольше, чтобы полюбоваться местными красотами. Тут были и разноцветные туманности, и целые царства льда, искрящиеся круче любых бриллиантов, и даже планеты-вулканы, изрыгающие лаву чуть ли не в открытый космос.

А ведь где-то подобные картины можно наблюдать и в живую, но человечество по собственной глупости заперло себя дома и выбросило ключ куда подальше…

Размышления о зашедшей в тупик нашей цивилизации прервал резкий сигнал бортового компьютера. Радар засёк искусственный объект, который стремительно приближался к фрегату. Через мгновенье стало ясно, что это наш «одноклассник», только разведывательного типа. Да и постройка у него была явно внеземная. Варп-двигатель ещё только приходил в себя после очередного скачка, поэтому мне не оставалось ничего другого, кроме как пустить энергию на орудийные системы. Намерения у экипажа чужого звездолёта, при гробовом молчании в эфире, могли быть исключительно враждебными.

Стоило мне подумать об этом, как с нами соизволили выйти на связь. Передо мной соткалось голографическое изображение пилота, оказавшегося вмонтированным в рубку массивным дроидом.

— Сдавайтесь, кожаные мешки с дерьмом, и мы сохраним ваши бесполезные жизни! — проскрежетал он при помощи лицевого динамика.

— На твоём месте, кофемолка недоделанная, я бы поостерегся кого попало оскорблять…

— Неразумная биомасса! Сейчас ты почувствуешь всё превосходство техники Робовоинов!

Ага, вот они кто. Одна из мелких фракций, странствующих по галактике. В отличие от тех же бродячих роботов, которые тащат и скупают всё, что плохо лежит для последующей перепродажи, эти товарищи предпочитают отбирать ценности силой. В их рядах полным-полно боевых моделей, которые по тем или иным причинам покинули собственных хозяев и обрели независимость. Лучше до десанта дело не доводить, даже с моим ЭМИ-геном.

Как ни странно, у меня с этими неприкаянными железяками больше общего, чем кажется на первый взгляд. Я тоже толком ничего не умею, кроме как воевать.

— Гаусс, залп!

Разогнанная до четырёх махов бронебойная чушка полетела точно в центр звездолёта, проделав солидную дыру в обшивке. Минус какой-то модуль, жаль не щит или оружейные системы — в ответ фрегат огрызнулся самонаводящимися ракетами, а качестве добавки пощекотал нас лазерным лучом. Снаряды пришлись по броне, но один из них всё-таки смог повредить движки, полностью обнулив таймер. Эффект вышел на зависть любой удачно брошенной варп-сетки.

Вот теперь мы здесь точно застряли до победного.

А чтобы нам не скучно было кружить и обмениваться плюхами с противником, откуда-то с противоположной стороны звёздной системы начал стремительно приближаться ещё один объект. Видимо, не захотел оставаться сторонним зрителем.

— Тебе крышка, биомусор кожаный! — радостно заскрипел вражеский пилот.

Чем окончательно лишил засадный манёвр всякого элемента неожиданности. У меня же полностью развязались руки, так и чесавшиеся пустить в ход домашнюю заготовку. Я и раньше не стеснялся швырять посторонние предметы при помощи антигравитационного захвата, но это было, скорее, от крайней нехватки оружия на борту. Сейчас же силовое поле вокруг звездолёта роботов стабильно просаживала импульсная пушка, а раз в минуту в него летел очередной вольфрамовый снаряд. Прочность оппонента снижалась гораздо быстрее нашей, но всё могло в считанные мгновения измениться с приходом подкрепления.

Значит, самое время проверить одну любопытную теорию…

На этот раз мной был запущен не гарпун, от которого юркий фрегат мог вполне успешно увернуться, а целая батарея стандартных контейнеров из трюма. Предварительно каждый из них мы под пробку залили обычной водой. Выбирать особо было не из чего — всё, что могло взорваться, уже давно это сделало. А вот жидкого «аш-два-о» на станции имелось вдоволь, благодаря загодя отловленным космическим айсбергам.

Как сказал мне прижимистый клан-лидер: «Мне для тебя ничего не жалко, дорогой, даже воды! Хоть топись там, только потом с процентами не забудь отдать». Пришлось пообещать вернуть спиртом.

На высокой скорости контейнеры пошли в сторону противника, с упреждением на его возможные манёвры. Не рельсовая пушка, конечно, но антиграв свою работу выполнял на отлично, позволяя выстреливать по нескольку ёмкостей за раз. Только успевай новую партию заряжать. Прицельная точность у этого самодельного орудия хромала на обе ноги, но ей она особо и не требовалась.

Роботы, завидев летящие к ним наперерез непонятные бочки, решили не рисковать и расстреляли ближайшие из лазера. Мало ли, вдруг мы туда «гремучего серебра» насыпали, которое только и ждёт малейшего сотрясения, чтобы сдетонировать. Лучше пусть жахнет на удалении, чем прямо перед самым носом.

Но увы, несчастная вода и не собиралась взрываться. В условиях открытого космоса она мгновенно вскипала, а потом превращалась в самый обычный лёд. Тысячи и тысячи мелких льдинок, расходящихся от эпицентра во все стороны, напоминая белоснежную головку созревшего одуванчика. Завораживающее зрелище, если наблюдать за ним издалека.

Фрегат же едва не влетел в это сверкающее великолепие, едва успев отвернуть в сторону. Но лишь затем, чтобы перед ним распустилось ещё несколько ледяных «одуванчиков». Я не стал полагаться на стрелковое мастерство вероятного противника и снабдил каждый контейнер системой дистанционного открытия. Так что встреча с космическим градом была практически неизбежна.

Сами льдинки ничем особым корпусу не угрожали. От слова «совсем». Не было у них ни должной массы, ни скорости, чтобы пробить обшивку. Как максимум, такая хрупкая шрапнель могла её лишь поцарапать, или же помять в местах стыков бронепластин. Однако, у противометеоритной системы имелось собственное мнение на этот счёт. И заключалось оно в том, что каждый объект подходящего размера должен быть отражён энергетическим щитом без всяких исключений.

Учитывая плотность «обстрела», исправно испарявший замёрзшую воду кокон окончательно сдох буквально за три секунды. Кораблю это никак не повредило, и он благополучно вырвался из ледяного облака.

Вплоть до того момента, пока в него не ударила очередь из скорострельной импульсной пушки. Каждый её выстрел был не слишком силён, однако при отсутствии какой-либо энергетической защиты, это оружие становилось роковым приговором для любого судна. Хотя звездолёт с обесточенным щитом это само по себе нонсенс и риск скорейшего отправления на тот свет. Роботы этот расклад прекрасно понимали, но я со злорадным смешком отклонил их запрос о временном перемирии.

Гулять, так гулять, сами ведь напросились.

Не успела ещё вторая очередь окончиться, как обречённый фрегат вспух ярким взрывом. Второй корабль, оказавшееся на поверку целым корветом, предпочёл тут же уйти в подпространство, так и не сделав по нам ни единого выстрела. Не ожидал такой скорой расправы? Странно как-то. Не вяжется с хвалёной воинственностью роботов.

Всё же у «Восходящей звезды» имелись серьёзные повреждения, и открытого противостояния с превосходящим классом она могла и не потянуть. Но причина такого поспешного отступления заключалась в другом.

Стоило нам только перевести дух, как корабельные системы снова принялись верещать на все лады. Потому что в межзвездное пространство начали массово вываливаться новые звездолёты. Причём целыми звеньями, по семь-восемь единиц. После шестого десятка я плюнул на подсчёты и приготовился к последнему и решительному бою.

Ведь на борту каждого новоприбывшего имелось изображение оскаленного черепа. А такой рисунок предпочитали не заядлые антропологи, а космические пираты.

Глава 74

Не успели ещё последние корабли пиратской армады вывалиться в наше трёхмерное пространство, как со мной уже вышли на связь. Причем, сразу трое киборгов, разной степени механизированности. Крайний слева и вовсе напоминал представителя давешних Робовоинов, полностью упакованный в пластик и металл.

— Эй, новичок, куда путь держишь? — спросил один из пиратов, подозрительно сузив диафрагмы окуляров, заменявших ему глаза.

— На «Гвоздь-4», — не стал я кривить душой. — Хочу предъявить права на судно.

— Да, этот фрегатик мне определённо знаком, — пропищал второй пират, похожий на студень с многочисленными ложноножками. — А что стало с его прошлым командиром?

— Он отставил мне корабль и свои мечи, — ответил я, продемонстрировав троице рукояти плазменных резаков.

Ну а что мне, собственно, терять? Неподалёку от нас замерла в ожидании настоящая флотилия, включавшая в себя больше сотни разнообразных звездолётов, включая несколько тяжёлых крейсеров. Вторгнись в системы «Мясорубцев» такая орда, и никакие ухищрения не помогли бы. Оставалось лишь надеяться, что это не карательная экспедиция.

Космические волки несколько секунд хранили многозначительное молчание, после чего самый роботизированный проскрипел лишённым всяких эмоций синтезированным голосом:

— Повезло тебе, что среди нас нет «Дьявольских Крыльев». Они бы тебе много чего предъявили. Если хочешь избежать в будущем с ними проблем, то советую лететь с нами.

— А куда это вы такой толпой собрались? — поинтересовался я.

— Всё туда же, на станцию, — пропищал желеобразный инопланетянин. — Будем отбивать её, родимую. Если присоединишься, то мы поручимся за тебя на Совете. Ну, а если нет — корабль всё равно туда полетит, но уже без тебя.

Перед глазами вспыхнуло окошко с заданием, в котором имелся стремительно обнулявшийся таймер. «На подумать» мне отводилось всего несколько секунд. В принципе, всё логично — такая эскадра не будет задерживаться ради одного, не самого мощного, юнита.

— Уговорили, ребята. Я с вами.

— Тогда держи канал твоего звеньевого. Да прибудет с тобой Чёрная Звезда!

После чего все трое разом отключились, а «отморозившиеся» корабли, накопившие достаточный заряд в гипер-двигателях, стали слаженно растворяться в подпространстве. Командир соединения, к которому нас прикрепили, не стал пользоваться видеосвязью, а просто указал время и место прыжка в коротком сообщении. Которое опять же сопровождалось очередным таймером, будь они неладны.

Терпеть не могу, когда меня торопят без особой на то нужды.

Времени не оставалось даже на ругань, поэтому я заложил крутой вираж, чтобы поскорее прибыть в заданную точку. Хорошо хоть интерфейс подсветил нужную область на всех экранах, и добираться туда было относительно недалеко. Пришлось махнуть рукой и на сбор выпавших из корабля роботов ценностей, иначе в срок мы бы никак не уложились.

Фарг с Отлантом горестно повздыхали, но единогласно согласились со мной в том, что терять звездолёт из-за жадности — глупо. Там вполне мог оказаться один копеечный мусор, впрочем, как и нечто ценное. Что интересно, никто из пиратов так и не дёрнулся проверить останки, нарушив при этом боевое построение. Дисциплина, однако.

Наше звено состояло из шести разномастных фрегатов под предводительством серьёзного боевого корвета за авторством рептилоидов. Одних только оружейных модулей там имелось целых четыре, превратив звездолёт в настоящую машину для убийства. Правда, остальное наполнение не сильно выделялось среди «одноклассников», оставив итоговый тир в районе восьмёрки. Внешне судно походило на бугристый обломок скалы, опоясанный турелями и маневровыми дюзами.

Стоило мне занять положенное место в строю, как мы тоже стартовали, вслед за остальными. Корабль накрыло подпространственное марево, освободив меня от управления на ближайшие несколько минут, и я воспользовался передышкой, чтобы прояснить кое-какие моменты. Но на моё сообщение с ведущего судна так и не ответили, поэтому вопрос был переадресован совзводным.

Большинство так же предпочли сохранять тактику радиомолчания, но командир единственной в составе реплики решил всё же поддержать разговор. Он оказался насекомоподобным существом, которое предпочло часть родного хитина сменить на металл. Отчего смотрелось оно ещё жутче.

Общался пиратский таракан с помощью встроенного в интерфейс переводчика, с трудом переводившего инсектоидное стрекотание и поскрипывание. Вытягивать информацию из этого субъекта оказалось тем ещё испытанием для нервов из-за его крайней нелюбви к односложным ответам.

— Ты спрашиваешь про нападение на станцию…

— Да, всё верно. От кого её нужно освобождать хоть?

— Ты разве не знаешь, что произошло…

— Нет, меня давно в этих краях не было, — с трудом сдерживаясь от экспрессии, пояснил я.

— И где же ты странствовал…

— Далеко. Исследовал новые системы, со Скульпторами сражался. Точнее — с их поделками.

— Да, их творения оставляют желать лучшего… С ними очень тяжело обращаться, зато стоят недорого…

— Так что там со станцией? — уже, наверное, в десятый раз спросил я.

— Она оказалась заражена…

— Чем?

— Враждебными организмами…

— Какими именно, кто напал?

— Ты разве не знаешь…

На этом наш занятный диалог выходил на новый виток. За время первого прыжка мне так и не удалось добиться каких-то внятных результатов от этого кошмара для шпиона, а по истечению второго в общий канал грубо вклинился ещё один пират:

— Кончайте трепаться, у меня уже все мембраны завяли вас обоих слушать!

— Скажи, кто засел на станции, и ты до конца пути будешь лететь в тишине, — пообещал я нашему невольному слушателю.

— Плерксы! — выплюнул тот злобно, после чего отключился.

Я поспешил последовать его примеру, пока говорливый инсектоид снова не пустился в пространные пояснения. Спасибо, но у меня имелся собственный специалист по данному вопросу. Слово, вбитое в поисковик нейроинтерфейса, сразу же отправило меня в справочник-бестиарий, что уже само по себе отметало всякие незнакомые мне фракции и прочие объединения разумных существ. Смотреть, что там написано, не имело особого смысла — сухая выжимка фактов меня сейчас не устраивала. Правда, для подробной консультации пришлось временно передать штурвал Отланту, но он парень сообразительный, да и синхронные прыжки звена совершались исключительно при помощи автопилота. Должен справиться.

Здешний отсек жизнеобеспечения имел всего четыре койки, но такие спартанские условия являлись частым явлением для боевых звездолётов. Здесь отдыхала только дежурная смена, а все остальные находились в постоянной готовности воевать. Я рухнул на ближайшее к рубке ложе и немедленно вышел в реальность.

Серая комнатёнка встретила меня пылью и затхлым воздухом. Что поделать — единственное окно по причине своей допотопности отказывалось открываться. Видать, раму перекосило. Одна из створок открывалась лишь на два пальца в откидном положении, да и то — пока я висел на ней всем своим весом. Но сейчас мне было не до упражнений, поэтому на вентиляцию пришлось махнуть рукой.

Смастерив простенький бутерброд, я набрал Роберта Тёсова, более известного как Робофотта. Кто, как не он, мог пояснить за всякую инопланетную живность.

Исключение из клана повлекло за собой ряд неудобств, одним из которых стала невозможность связи с бывшими подчинёнными, будучи в подпространстве. Да и вообще, разговор наклёвывался сугубо конфиденциальный, поэтому специальная программа с дополнительным слоем шифрования оказалась весьма кстати. Её долгое время блокировали всеми правдами и неправдами, пока не выяснилось, что ей для общения пользуются большая часть силовиков и всяческих спецов, не говоря уже о предпринимателях и прочих «кормильцев» Отечества. С тех пор отношение к ней стало вроде как нейтрально-осуждающим. Другими словами, её установка — не повод для публичного хвастовства, но и не причина для получения реального срока.

Мой приятель сейчас находился в игре, но имел достаточно дорогую модель вирткапсулы, чтобы принимать звонки и «с той стороны».

— Что-то случилось? — выпалил он, едва начался первый гудок дозвона.

— Ничего фатального, — тут же успокоил я его. — Просто встретил по пути пиратов и те предложили поучаствовать в одном совместном мероприятии.

— Ты полетишь кого-то грабить?

— Скорее наоборот, — усмехнулся я. — Отбивать их станцию будем. Её какие-то плерксы захватили.

— У-у-ух! — выдохнул ксенобилог, присовокупив парочку словечек покрепче. — Дело плохо.

— Зато я до самого «Гвоздя» с таким эскортом буду лететь, что мне и десяток Кристаллидов не страшен.

— Если речь идёт о целой станции, то корабли большой роли не сыграют. Близко они всё равно подойти не смогут. Слишком опасно.

— Давай уже, осчастливь меня, — со вздохом попросил я. — Кто это такие, и с чем их едят?

— Нет уж, есть будут именно вас. Плерксы — межзвёздные паразиты. Крайне опасная форма жизни.

— Чего-то подобного я и ожидал. Так на чём именно они паразитируют?

— На любой органической биомассе, — торопливо ответил Робик. — У них довольно строгая иерархия, подобно нашим насекомым. Да они и внешне немного похожи. Охотники добывают пропитание, воины захватывают новые территории, рабочие обеспечивают матку биоматериалом, а та штампует новых плерксов.

— Мне что-то этот твой термин не нравится…

— По-другому и не скажешь. Там натуральное промышленное производство. Без всяких гусениц и детёнышей — из яиц получаются уже готовые взрослые особи. А если учесть скорость их выстреливания, то не всякий пулемёт столько в минуту выдаёт. Поэтому поражённые объекты чаще всего предпочитают сразу взрывать. На порядочном удалении. Не представляю, как пираты будут отбивать целую заражённую станцию.

— Им ни в коем случае нельзя взрывать «Гвоздь», иначе они окончательно потеряют влияние в нашем регионе, — пояснил я довольно очевидную вещь. — Наверняка у них есть какой-то план. Хорошо бы — гениальный…

— Если он заключается в том, чтобы закидать плерксов пушечным мясом, то это очень плохая идея, — хмуро произнёс Робофотт. — Чем больше будут потери, тем больше они размножатся. Им, кстати, и открытый космос не страшен, довольно долгое время. Если долетят до какого-нибудь корабля и смогут отложить там яйцо самки, то ему кранты. Ни в коем случае не садись на станцию!

— Понял, принял, осознал. Уязвимые места у этих животинок есть?

— Ничего особенного, если поодиночке. Даже самый слабенький лазер пробивает их навылет. Но у них очень сильные конечности, без щита могут и ранить. Главное в борьбе с ними — не давать утаскивать тела. Не важно чьи.

— Киберы не самые мясные существа, так что дело может и выгореть, — прикинул я. — Ладно, передавай привет шефу, а я пошёл.

— Подожди, Кул! Всё хотел тебе сказать… В общем, я не забыл, как вы мне помогли в своё время. Если что-то нужно, то только скажи…

Вряд ли у недавнего должника оказалось бы при себе несколько десятков миллионов, поэтому я не стал делиться вставшей передо мной проблемой. Ему ещё свою семью из финансового болота вытаскивать, так что пусть лучше занимается этим нелёгким делом.

— Спасибо, но всё и так образуется. Нам сейчас главное — клан поднять.

— А Элли, что с ней?

— Она отдыхает от всего этого бардака. Соскучился что ли, извращенец старый?

— Скажешь тоже! Просто беспокоюсь.

— Всё будет хорошо, не волнуйся. Может, и заскочим к вам в гости в следующем году. Только не раньше лета.

— Да, у нас ещё тот дубарь стоит, — хохотнул экзобиолог. — Ладно, не буду отвлекать. Удачи с плерксами! Она вам точно не помешает.

С этим воодушевляющим напутствием Робофотт отключился, оставив меня наедине с невесёлыми раздумьями.

Будь моя воля, я бы предпочёл не ввязываться в авантюру, оставшись в качестве стороннего наблюдателя. Глядишь, и пиратский вопрос решился бы сам собой. Даже если они отобьют базу, их состав основательно сократится. Вот только свято место пусто не бывает, и на смену одним хищникам всегда приходят другие. Чаще всего — более голодные и злые. Кандидатов полно — поехавшие роботы, культисты всех мастей, беспредельщики-рейдеры, да и Скульпторов со счетов сбрасывать не стоит. Их так до конца и не добили.

Пресловутое «окно в Европу» нам необходимо прорубить не на несколько дней, а на постоянной основе. Да и пиратская станция вполне подходит для клана, как точка сбыта всякого барахла. Пусть платят там не так щедро, как на аванпосте Союза, зато ассортимент там обширнее, учитывая старую добрую контрабанду. Чего у пиратов только нет, были бы кредиты. Пусть даже отношение звёздной державы к нам от такой торговли и просядет, но пока мы исправно платим по счетам, клан будет существовать.

А значит, и у меня будут так необходимые сейчас деньги. Я совсем не жадный, просто обстоятельства нынче сложились такие.

Поэтому — горе тому, кто встанет у меня на пути. И не важно где — в игре или в реальной жизни.

Итог всё равно будет один.

Глава 75

В системе, где вращалась заражённая станция, нас ожидали ещё две эскадры, никак не меньше нашей. Кажется, пираты слетелись на вечеринку не только со всего региона, но и с соседних областей. Действительно, серьёзный у них тут «ахтунг» случился.

Нашлись и представители тех самых «Дьявольских Крыльев», которым раньше принадлежал мой фрегат. Пираты немедленно принялись качать права, но их тут же заткнули адмиралы флотилий. Все мелкие склоки, неизбежно возникавшие между представителями полутора десятков группировок, решено было оставить до лучших времён.

Я искренне пожелал продажным корсарам дружно сгинуть во время зачистки и принялся готовиться к десантированию. На станцию летели мы с Отлантом, а на Фарга возложилась почётная миссия присматривать за нами из рубки «Восходящей звезды». Немало инженеров и прочих небоевых классов сейчас занимали места для скорого катапультирования, но каждому кораблю было позволено оставить на борту одного-двух членов экипажа. Чем мы и воспользовались.

И вот, после условленного сигнала, началась массированная высадка. Несколько тысяч десантных капсул всевозможных модификаций слаженно ринулись к станции. Зрелище вышло на загляденье — будто на черный бархат космоса высыпали щедрую горсть металлических зёрнышек. Отдалившись от материнских кораблей на небольшое расстояние, они вспыхивали крошечными огоньками, начиная более управляемый полёт. Мы с молодым К’Вонгом тоже включили движки и направились к ближайшей посадочной палубе.

Увы, на этом этапе всякая согласованность в действиях пиратов отпала окончательно. Каждый десантник был волен лететь, куда ему вздумается, и это мне категорически не нравилось. Не было назначено ни мест первостепенного контроля, ни зон эвакуации. В общем, полный абордаж.

Если раньше станция «Гвоздь-4» напоминала дорогую ёлочную игрушку, блестевшую разноцветными огоньками, то сейчас она походила на её посленовогодний вариант, побывавший и у детей в руках, и у животных на зубах, и даже в праздничном салате искупавшийся. На корпусе появились какие-то бугры-наросты, которые изредка выжигали прицельными лазерными выстрелами. И всё равно в корпусе хватало разнокалиберных пробоин. Иллюминация же либо потускнела, либо вовсе потухла. Согласно показаниям нейроинтерфейса, гравитация внутри пусть и присутствовала, но в крайне облегчённом варианте. Прыгать там стоило крайне осторожно.

Выбранный нами входной шлюз исправно работал, периодически пропуская новую порцию нападающих. Некоторые залетали внутрь прямо в капсулах, но большинство предпочитали более безопасные реактивные ранцы. Мы тоже не стали выделяться из общей массы и активировали джет-паки. У меня миниатюрные дюзы были и вовсе вмонтированы прямо в бронекостюм — грех не воспользоваться.

Внутри ангара царила нервная суета. Бравые десантники сбивались в группы или ждали товарищей, контролируя выходы. Обещанных плерков нигде не было видно, зато имелись многочиселнные следы их жизнедеятельности — разноцветная кровь на стенах, измятое оружие и элементы всяческих одеяний. От поцарапанных бронепластин до обрывков комбинезонов.

Что характерно, тел нигде не было. Видать, пошли на корм новому поколению захватчиков.

Уходящих корсаров провожал здоровенный киборг-рептилоид вооружённый ручным бомбомётом. Он с настойчивостью диктофона напоминал всем, что найденных выживших следует тщательно проверять, и, если есть малейшее подозрение на заражение — уничтожать на месте.

Дело в том, что коварные плерксы отпускали некоторых из своих жертв, используя их тела как инкубаторы для самого опасного подвида — могильщиков. Эти паразиты являлись среди них чем-то вроде военачальников или координаторов, манипулируя простыми бойцами при помощи специальных феромонов. Да и сами они могли успешно воевать, благодаря различным способностям. Набор их был достаточно широк, чтобы представлять большую угрозу даже при отсутствии поддержки.

Поэтому спасать тех, кто не успел в своё время отсюда эвакуироваться, никто особо не рвался. Пираты никогда не славились особым состраданием к ближним, и готовы были резать друг-дружку по малейшему поводу. Хорошо хоть, что общий ивент категорически запрещал малейшие стычки, иначе дуэли начались бы прямо здесь, на посадочной площадке.

Мне совсем не улыбалось идти на зачистку вместе с такими ненадёжными во всех смыслах ребятами, но и отправляться вдвоём было чистым самоубийством. Считай, что смерть из каталога: «Слабоумие и отвага». Наши трёхсотые уровни пусть и превосходили средний показатель среди киборгов, но вовсе не гарантировали лёгкой прогулки. Монстрам никто не мешал накинуться всем скопом или устроить засаду. В таком случае крупный отряд из «стоплюсовых» персонажей окажется куда эффективней нас двоих.

Пока я приглядывался к пиратам, ища более-менее адекватных сопартийцев двухсотого-трёхсотого уровня, проблема решилась сама собой. Одна из влетевших через шлюз пар к моему удивлению оказались игроками — мужчиной и женщиной. Едва осмотревшись, те сразу же повернули в нашу сторону. Ну, ещё бы.

Какие-либо клановые регалии возле ников отсутствовали, так что они являлись такими же наёмниками-нейтралами, как и мы. С той лишь разницей, что на их счету было немало погубленных невинных жизней. Кроваво-красный цвет шрифта указывал на это вполне очевидно.

— О! Братья по разуму, ну надо же! — воскликнула стройная девушка, приземлившись рядышком.

Из одежды на ней имелся лишь светлый обтягивающий комбинезон, подобранный в цвет к длинным волосам пепельного оттенка, идущий в комплекте с металлическими перчатками. Которые, после более тщательного осмотра, я всё же отнёс к кибернетическим протезам. От смертельного космоса её защищала тонкая энергетическая оболочка, а также дыхательная металлическая полумаска, изображающая оскаленные клыки. Из-за неё довольно приятный женский голос зловеще искажался.

Ванилице.

Уровень: 324.

Класс: Искатель.

Из-за не совсем боевой специальности всё вооружение эпатажной особы заключалось в одном-единственном импульсном пистолете. Однако её беззащитность с лихвой компенсировалось массивным спутником, закованным в тяжёлый штурмовой доспех. Такой не из каждой пушки прошибёшь.

Хрусталь.

Уровень 359.

Класс: Мечник.

За широченной спиной воина виднелась рукоять здоровенного двуручного меча, висевшего на антигравитационном захвате. В длину орудие мало уступало искательнице, а матовое антрацитовое лезвие совершенно не давало бликов, поглощая свет так интенсивно, что окружающие краски тускнели, превращаясь в чёрно-белую сепию. Такой металл мне прежде не встречался, но это определённо была не плазма или какой-нибудь другой подвид энергетических клинков.

— Вас тоже припахали тут жуков гонять? — поинтересовался я, мысленно прикидывая, откуда они могли на нашу голову свалиться.

Из клана можно и выйти ненадолго, при большом желании. Особенно, когда на тебе не висят долги и штрафы. Например, если я не вернусь до внесения очередного залога, моя физиономия появится в списках у всех охотников за головами. Но до этого несколько дней могу бултыхаться вполне свободно.

То, что они не состоят ни в одном из кланов, ещё ничего не значит. Могут ли они быть агентами «Жнецов»? Вполне вероятно. Для бывших «прососовцев» их уровни недопустимо высокие. Там двести пятьдесят вроде бы у лидера и приближённой когорты.

Не то, чтобы в нашей глухомани совсем уж не водилось игроков-одиночек, но шанс встретиться с ними достаточно низок. А в совпадения меня давно уже отучили верить.

— Да, мы летели себе мимо, а тут эта чёртова мобилизация! — Девушка раздражённо тряхнула серебристой гривой. — Гляжу, вы тоже не горите идти вместе с ними. Го пати?

— С вами? — хмуро уточнил я.

— Да не боись, мы не кусаемся! — хохотнула она из-под скалящейся маски.

— Вы «пэкашники», — напомнил им Отлант. — Что мешает вам на нас кинуться за первым же поворотом?

— Потому что мы не беспределы, — проскрежетал мечник, опуская лицевое забрало.

Защитная пластина разъехалась в стороны, показав его лицо, точнее — то немногое, что от него осталось. Выглядел он, как тот самый Терминатор из фильмов моей юности — голый металлический череп, где в провалах глазниц недобро светились красные огоньки. Губ у него не было, так что общаться ему приходилось с помощью речевого синтезатора.

В общем, стопроцентный киборг, да и его подруга наверняка тоже.

Каждый из игроков в своё время неизбежно становится перед выбором, по какому пути ему двигаться дальше, чтобы усилить персонажа. Среди ренегатов и прочей нехорошей братии особой популярностью является частичное протезирование организма. Помимо очевидных преимуществ, такая операция навсегда закрывает доступ к прогрессивной генетике. А мне же наоборот — запрещена любая имплатация, хотя для мечников там имеется множество любопытных предложений.

Интересно, какая именно начинка в этом гиганте?

— А по вашим никам этого не скажешь, — заметил я вслух.

— Нам не пофиг на репутацию, — развела руками искательница. — Ссориться сразу со всей Тортугой мы не хотим, иначе нас попросту бы здесь не было.

Доводы вполне разумные, но не верил я в совпадения, и всё тут. Однако, согласно знаменитой поговорке врагов нужно держать ещё ближе, чем друзей. Вот и выясним в процессе, чего они стоят на самом деле.

Я ведь тоже не мальчик для битья, которого можно безнаказанно зарезать в тёмной подворотне…

Брошенное приглашение вступить в общий отряд убийцы приняли далеко не сразу, ведь должность командира там отводилась единственному вызывающему доверие человеку, то есть — мне.

— А не слишком ли много ты на себя берёшь? — произнёс киборг, сунув в металлические зубы сигару, сделанную из крупнокалиберной гильзы.

Он прикурил от кончика большого пальца, в котором располагалась миниатюрная зажигалка и выпустил клуб сизого дыма через провалы на месте носа.

— А вы предлагаете идти вместе с мутными личностями, которые могут в любой момент расформировать отряд? — ответил я вопросом на вопрос.

Киборги переглянулись, одним простым движением показав мне, что они давно вместе и понимают друг друга с полуслова. Девушка чуть дёрнула плечом, а мечник в ответ едва не перекусил толстую гильзу. Но уже спустя секунду у меня в отряде на два участника стало больше.

— Начнёшь лажать, и от пауканов будешь отбиваться сам, — с явным раздражением проскрежетал киборг, направляясь к одному из выходов. — Они как раз мясистых любят.

Теперь я мог ознакомиться с его любопытным мечом поподробнее, благодаря выскочившей интерфейсной пояснялке. Одно из бесчисленных преимуществ совместного отряда — доступ к характеристикам экипировки союзников. Имелось у него и собственное именное название: «Черное Пламя». Даже на мой взгляд слишком пафосно, уж Хреноватор точно бы придумал что-нибудь повеселее.

Материал, из которого он был изготовлен, можно было назвать металлом лишь с большой натяжкой. «Частица чёрной звезды» — один из самых редких в галактике элементов, который вроде как добывается из чёрных карликов — остывших сверхплотных светил. Детали производства хранятся в строжайшей тайне, поэтому на рынке этот ресурс — огромная редкость.

Мне на самом деле не показалось, что клинок поглощает свет — данное вещество вытягивало любую энергию из окружающего пространства, включая даже обычное тепло. Надо ли уточнять, что урон этот тесак наносил столько, что у нас в клане не было бойцов, способных пережить хотя бы один его удар. Я несколько раз перечитывал фантастическую цифру, надеясь, что мне это просто привиделось. Но нет.

Недостатки тоже были в наличии — большие штрафы в грузоподъёмности, скорости передвижения и расходу всех энергоресурсов. Но это приемлемая плата за такую мощь.

Даже у K’Вонгов или Ра не имелось подобных образцов. Но графа «Производитель» оказалась заблокирована. Ладно, в игре не существует ничего уникального, позже в каталоге посмотрю.

А между тем наша четвёрка покинула ангар на лифте, отправившись на зачистку одного из ближайших ярусов станции. Здесь уже орудовали несколько групп пиратов, но пока без особого успеха. Так что нашему появлению все только обрадовались, а один из отрядов тут же вышел на связь и запросил поддержку.

— Ну что, поможем им, товарищ командир? — ехидно поинтересовалась Ванилице.

— У нас два меча и два пистолета, нам ли кого-то боятся, — в тон ей ответил я.

Мы двинулись на сигнал, не забывая сканировать отсеки, через которые проходили. Наличие искателя в отряде значительно облегчало эту работу, позволяя просвечивать гораздо больше, чем со стандартным оборудованием. Многоячеистая карта, изображавшая наш уровень, зеленела совсем неохотно, буквально по крупицам. Больше всего в ней было серых неисследованных участков, но и красных с оранжевыми хватало в избытке. В них сейчас шли сражения, либо было отмечено передвижение паразитов.

Энергии запасных Ядер не хватало на всю станцию, поэтому некоторые двери оказывались заблокированными, а освещение периодически сбоило. Увы, запустить центральный реактор было нельзя — там разместилась основная масса плерксов. Уже хорошо, что они не повредили его защиту и не превратили «Гвоздь-4» в новую звезду. Но это было лишь делом времени.

По пути нам никто так и не встретился, но тут подложил свинью последний гермозатвор, который как на зло отказался открываться. Огибать препятствие пришлось бы по знатной дуге, поэтому Хрусталь недолго думая выхватил чёрный двуручник и рубанул по створкам крест-накрест. На месте соприкосновения с лезвием несчастный металл почернел и осыпался вниз невесомым пеплом, а оставшаяся часть заслонки заиндевела, покрывшись густой сетью трещин. Достаточно было одного удара латным ботинком, чтобы она окончательно разбилась, как женское зеркальце. От каждого из осколков тут же принялся виться белёсый парок, будто на дверь вылили не одно ведро жидкого азота.

Как любит поговаривать профессура филфака: «Хренас-с-се…».

— Добро пожаловать, — проскрежетал наёмник при помощи голосового синтезатора.

Прорубленный вход выводил прямиком в полутёмные залы казино, где оставшиеся в строю пираты вели бой с крупными насекомыми, достигающими пары метров в длину и полутора — в холке. Внешне плерксы напоминали поджарую помесь пауков и богомолов, ловко орудующих шестью парами конечностей. Если передние лапы являлись чисто боевыми, то на задних располагались многочисленные присоски и крючки, чтобы схватить будущую жертву. В целом — ничего экзотического, как будто ручные питомцы сателлитов от хозяев сбежали. Вот у кого настоящая Кунсткамера, так это у Скульпторов. После них любое чудище воспринимаешь, как должное.

Из-за ближайшего игрового автомата на нас бросился один из охотников, но ещё в полёте его продырявили выстрелы искательницы и дуэлянта. В итоге нам под ноги рухнула дымящаяся бездыханная тушка. Пусть пистолеты для большинства классов — лишь запасное оружие, но даже с их помощью можно нанести существенный урон.

Всего в помещении оказалось несколько десятков пауков, скачущих по любым поверхностям, включая помпезные потолки. Приходилось вращать головой на триста шестьдесят градусов, чтобы какая-нибудь гадость не упала за шиворот. Мы с Хрусталём невольно разошлись в стороны, чтобы иметь какой-никакой оперативный простор, а стрелки примкнули к оставшейся на ногах десятке пиратов.

В целом, противники не доставляли каких-то особых проблем. Даторийский клинок рассекал их на раз, не говоря уже о «Чёрном Пламени», мелькавшем в руках игрока-ренегата едва ли не со скоростью лопастей вентилятора. Показатель Силы у него наверняка был запредельным для уровня, иначе он бы не смог удерживать этот швеллер постоянно на весу. Но и с Ловкостью у курящего Терминатора никаких проблем не имелось, несмотря на собственные внушительные габариты. Очень неприятный противник.

А ведь я раньше мечтал столкнуться с мечниками…

Плерксы, вступавшие в контакт с двуручником, буквально рассыпались в пыль, а брошенная паутина мгновенно замерзала и разбивалась. В арсенале у паразитов имелись ещё кислотные плевки, но против наших щитов они оказались бессильны. Тут и обнаружилась первая уязвимость в технике Хрусталя — он не мог прикрываться энергетическим заслоном, держа руку на рукояти меча. Поэтому клинок обычно куда-то или в кого-то втыкался, пока не наступала пора контратаковать. Под непрерывным обстрелом воин и вовсе замирал, не в силах идти навстречу врагу. Надо будет запомнить эту слабость.

Демонстрировать собственные ЭМИ-способности мне пока не было никакой нужды. Противник являлся сплошь биологическим, и от мощного электронного излучения даже не почесался бы.

Через минуту всё было кончено — последний хищник спрыгнул на пиратов прямо с роскошной многоярусной люстры, но его встретили дружным огнём изо всех стволов. Конечно, добрая половина игрового оборудования оказалась раскурочена, но никто нас и не просил бережно относиться к убранству станции. Да и казино редко бывает в убытке, так что починят за свой счёт, лишь бы новых клиентов не съели.

— Вроде всех упокоили, — удовлетворённо заключил Хрусталь, закинув меч обратно за спину. — Эй, принцессы, а вы чего расслабились? Убираться здесь кто будет?

Пол вокруг него устилал чёрный пепел, будто туда дезинтегратором от души шарахнули. Усевшись на жалобно заскрипевший стол для карточных игр, киборг снова закурил, а его деловитая напарница принялась обыскивать смежные помещения. Но не в поисках новых плерксов, которых она и так должна была чувствовать, а для пополнения коллекции всяких дорогих безделиц. Спасённые пираты никак не реагировали на факт откровенного мародёрства, видать, сами были не прочь здесь пошарить, но признавали право сильного.

Персонажи вызвали группу утилизации и стали потихоньку готовить тела к последующей транспортировке. Всем нам ещё в ангаре выдали по специальному приборчику, которыми обычно пользуются уборщики, включая даже большинство ведроидов. Выглядел он, как смесь пистолета для пейнтбола и пульверизатора, из-за прикреплённого сбоку баллона с наноботами. Стоило только выстрелить из упаковщика в нежелательный объект, как его тут же со всех сторон покрывала прочная водостойкая плёнка. Типа мусорного пакета, ага.

В таком виде останки павших десантников и тушки плерксов не привлекали к себе их живых собратьев. Получившиеся мешки собирали другие группы, состоящие преимущественно из небоевых классов, после чего на грузовых платформах отвозили их к ближайшему расщепителю. Довольно трудоёмкий процесс, но другого способа вывести паразитов со станции не существовало.

Пока сопартийцы отдыхали душой от не слишком тяжёлой схватки, я вернулся к карте и прикинул наш дальнейший маршрут. Сейчас мы находились всего в шести переходах от внешней обшивки станции. Достаточно заложить небольшой крюк, и можно разом отсечь часть этажа. Если монстры будут в технических отсеках, опоясывающих каждый уровень, то они непременно на нас выскочат. Плерксы в массе своей терпеть не могут маскировку и предпочитают атаковать, как только почувствуют вторжение на свою территорию. Боевых дронов они тоже не игнорировали, хоть с тех им взять было абсолютно нечего.

— Эй, а тут кто-то есть! — неожиданно воскликнула искательница, остановившись возле массивного сейфа, вмонтированного в одну из стен. Это был практически отдельный отсек, защищённый массивной бронеплитой. Видимо, в нём хранили габаритный призовой фонд до его реализации в привычные кредиты и синткоины.

— Ну конечно, — скептически хмыкнул я. — Предлагаешь его вскрыть?

— Ага, — азартно кивнула она. — Хру-у-уст! Ну, пожалуйста!

— Как скажет командир, — без особого энтузиазма отозвался мечник, не пошевелив ни единым поршнем или мускулом.

— Там реально кто-то сидит, — безапелляционно заявила девушка, стукнув по створке ногой. — Ну почему вы мне не верите?!

— Наверное, потому что у тебя инвентарь уже трещит, — предположил я. — Сейф герметичен, вряд ли бы туда как-то попали паразиты.

— Их яйца очень ценятся на Сером рынке, — тут же нашла она контраргументы. — Наверняка их попытались сбыть на станции, но нарушили условия хранения. Вот они и разбежались.

— Что ж, тогда положимся на твоё чутьё. Если там никого не окажется, ты выгружаешь туда всё из карманов.

— Идёт!

Хрусталь едва не выронил сигару из отвалившейся челюсти, но успел её поймать в воздухе.

— Жадность когда-нибудь тебя погубит, — проворчал он и потопал прямо к створке.

Но на его пути внезапно встал старший из спасённых — крупный киборг-гуманоид с шестиствольным лучемётом наперевес.

— Там общаг, его трогать нельзя.

— Да кому нужны ваши гроши, — отмахнулся мечник, заодно сдвинув пирата в сторону, будто какую-то мебель.

У корсара едва пар из-под щитка не повалил от возмущения, но он не стал нападать первым, встав неподалёку с оружием на изготовку. Его примеру последовали остальные, враз побросав скучную возню с останками.

Хрусталь и надбровной дугой не повёл, хотя на его спине в тот момент скрестился не один прицел. Бронированная дверь героически выдержала целых четыре удара «Чёрным Пламенем», после чего рассыпалась крупной крошкой, будто автомобильное окно. Риск оказался не напрасным — внутри сейфа, за штабелями слитков из различных драгметаллов прятались четверо персонажей. Две фигуристые раллекийки в одеяниях крупье, землянка из чьей-то прислуги и перепуганный техник-орторионец.

В боксе присутствовала простенькая система вентиляции, поэтому выжившие смогли протянуть здесь всё это время, хотя и выглядели неважно.

— Я ж говорила! — победно указала на них искательница, демонстративно отступив в сторону.

— Молодец, — вполне искренне похвалил я её. — Но содержимое лучше не трогать.

— Да тут одна фигня…

Тем временем заметно расслабившиеся пираты силком вытащили прятавшихся из хранилища и выстроили их вдоль стены. Однако, никто осматривать несчастных не собирался, несмотря на их громкие мольбы и причитания. Чёрный мечник безразлично пожал плечами и отошёл в сторону, а командир группы зачистки поднял руку, чтобы дать отмашку открыть огонь по гражданским. Я успел перехватить её буквально в последний момент, с трудом подавив дикое желание отсечь конечность по самое плечо. Всё равно ведь железяка.

— Какого хрена творишь, наёмник?! — прорычал киборг, уперев мне в грудь шестиствольник.

— У меня аналогичный вопрос, — стараясь держать себя в руках, ответил я. — Вы их даже не проверили!

— У нас проверяльник сломался, — главарь кивнул в сторону одного из продолговатых чёрных мешков. — Так что отвали, если не хочешь нажить проблем.

Отлант замер неподалёку от нас, поглаживая пистолет в набедренной кобуре, а вот «плауеркиллеры» всем своим видом показывали, что им плевать на грядущую разборку. Ну, кто бы сомневался.

— У нас есть специалист, — медленно произнёс я. — Ваниль, ты ведь сможешь их просканировать?

— Да легко! — Она демонстративно закатила янтарные глаза. — Был бы только смысл…

— И то верно, какого Ахерона ты взбесился? — поддержал напарницу Хрусталь.

— А вас не смущает, что их собираются убить просто так?

— Для смерти совсем не обязателен повод…

Девушки, да и тощий техник вжались в стену, боясь лишний раз вздохнуть. У меня бы ни за что не поднялась бы рука их убить, даже если от этого зависело будущее клана. Уж слишком они были… Настоящие, что ли.

Ещё когда мы ловили Доминионца вместе с Робиком и Змееростком я с крайним удивлением осознал, что местные искусственные личности мало чем отличаются от настоящих. Им тоже бывает грустно и больно, они так же бояться умереть, как и обычные люди. Смотреть на то, как их забивают, словно скот, было выше моих сил. Я ведь псих, в конце концов, поэтому имею право на собственные заскоки…

— Если ты такой рыцарь в сияющих доспехах, то почему ещё не стал законником? — прищурилась девушкой с явной усмешкой. — Это всего лишь «неписи»!

— Для меня нет большой разницы, — признался я.

— Заигрался, что ли, в защитника программного кода?

— Нет. Ради некоторых, вроде вас, я и пальцем не пошевелю. Но они такого точно не заслужили.

— Знавал я одного парня, который мыслил похоже, — вместе с очередным клубом дыма выдал мечник. — И для него это очень плохо кончилось.

— Мне плевать, — отрезал я, развернув нейроинтерфейс. — Вы со мной, или давать вам «вольную»?

Повисла небольшая пауза, пока мечник-терминатор вытягивал из оплавившейся гильзы последние капли никотина, или чего он там намешал. Пираты же предпочитали помалкивать, как и его своенравная напарница. Вот так и проявляется настоящий авторитет, а не когда «кто кого перекричит».

— Если тебя пристрелят, то здесь станет совсем уж скучно, — решил он, наконец. — Ктулху тебе судья, мы остаёмся.

Даже широкая полумаска не смогла скрыть изумления на лице искательницы. К её чести, она довольно быстро справилась и достала портативный сканер. В глазах у приговорённых промелькнула искорка надежды, пока ещё совсем робкой и неуверенной. Ванилице с явной неохотой провела по ним прибором, после чего выдала язвительный вердикт:

— Так, девочки чистые, хоть сейчас на работу, а вот в парне что-то сидит. Или он внезапно беременный, или…

Девушки шарахнулись от техника, как от чумного, а несчастный орторионец так яростно замотал головой, что едва не свернул себе шею.

— Нет, пожалуйста, стойте! Я хорошо себя чу…

— Огонь! — рявкнул командир отряда зачистки.

Что произошло дальше, заняло какие-то считанные мгновения, но в это время успело спрессоваться столько событий, что хватило бы на очень весёлые полчаса.

Пираты, держащие оружие на изготовку, дали общий залп, знатно оплавив стену разорённого казино. Перепуганные работницы исторгли оглушительный по силе визг, хотя их всего лишь окатило раскалёнными капельками металла и пластика. Неприятно, однако не смертельно. Могло быть куда хуже.

Такой массированный обстрел наверняка бы убил несчастного, но тот неожиданно взорвался ещё до того, как старший пират закончил проговаривать команду. Лопнул, будто перекаченный шарик, брызнув голубым во все стороны. Поэтому большинство выстрелов пришлось либо мимо, либо в немногочисленные останки. В любом случае, умному паразиту они никакого вреда не нанесли.

Рассмотреть вырвавшегося на свободу плеркса не получалось даже с моим раскаченным Восприятием. Уж слишком он был стремителен, смазываясь в прыжке в одну алую полосу, непрерывно отскакивающую от стен и потолка. Ослабленная гравитация играла явно на его стороне.

Всё, что я смог — это выставить щит, чем наверняка спас себе жизнь. Потому что стоявший рядом киборг внезапно завалился на пол с внушительной дырой в груди. Его печальному примеру последовал командир с бесполезным шестиствольником, лихорадочно палившего по сторонам, и ещё двое пиратов поодаль. У них тоже во время битвы сели персональные коконы, поэтому сверхскоростной монстр смог соорудить им дополнительную вентиляцию организма. А то и не одну.

Дело приняло скверный оборот, но стремительная атака закончилась так же быстро, как и началась.

В отличие от остальных, парочка ренегатов и не думала куда-то прятаться. Хрусталь всё так же докуривал сигару до самого капсуля, а Ванилице спрятала прибор в инвентарь и осталась стоять, гордо выпрямив спину и растопырив пустые руки. Игнорировать такую лакомую мишень прыгучий паразит не смог, но тут его, казалось бы, запредельная скорость внезапно дала сбой.

Девушка неуловимым для глаза движением поймала плеркса одной рукой прямо в воздухе. Монстр оказался не крупнее кошки, внешне походя на блоху с двумя парами прыгательных конечностей и коротким жалом вместо морды. Всё тело его было закатано в прочнейший хитин, который не разбивался от самых мощных ударов. Этакое живое пушечное ядро.

— Опа, допрыгался! — она гордо продемонстрировала пойманного монстра флегматичному напарнику.

Тот лишь кивнул, будто каждый день наблюдал подобные фокусы.

Мне смутно верилось в то, что у довольно хрупкой девушки выйдет раздавить его рукой, но серебристоволосая ренегатка вновь смогла меня удивить.

Паразит отчаянно пытался вырваться из сжавших его тонких пальцев, но те внезапно засветились, будто раскалённый в печи метал. В принципе, так оно и было. Пронзительно завоняло палёным, и под аккомпанемент пронзительного писка плеркса объяло ослепительное пламя. Не рука, а локальный крематорий какой-то.

Спустя несколько секунд всё было кончено. Девушка выбросила обугленную головешку в угол и принялась стряхивать с пальцев налипший нагар. Её кисть стремительно тускнела, словно старенький советский паяльник, выключенный из сети. Интересная способность, а учитывая её потрясающую реакцию, она и без пистолета может сильно осложнить жизнь врагам.

В живых к тому времени осталось всего четверо ошалевших пиратов и трое спасённых работниц, в предобморочном состоянии. Ловкий Отлант успел укрыться за перевёрнутыми игровыми автоматами, избежав внезапного продырявливания, и мы вместе принялись спешно приводить девушек в чувство. Заодно и тормошили погрязших в прострации киборгов. Ибо нефиг прохлаждаться, когда другие делом заняты.

— У меня тут хтонический вопрос возник, — поделился со мной вставший на ноги Хрусталь, щелчком отправив окурок в полёт до противоположного угла зала. — Куда это ты заторопился?

Моя всколыхнувшаяся чуйка предупреждала, что это ещё далеко не вся запланированная программа. А нам сейчас очень нужен был хотя бы маленький антракт.

— Нужно отвести их в безопасное место, — ответил я вслух, поднимая с пола одну из раллекиек. — А этот бардак пусть потом утилизаторы разгребут.

— Не успеешь, — спокойно покачал он головой, вынимая из-за спины меч.

Я невольно потянулся к рукояти «Открывашки», но его напарница поспешила меня успокоить:

— Это же могильщик был, алё! Помнишь, что про них говорили?

— Ипатьевский монастырь…

— Наверное, лучше бы обратно их в сейф запихнуть, — задумчиво проговорила искательница, смотря куда-то себе под ноги. — И побыстрее.

Будто откликнувшись на её пристальный взгляд, пол вдруг ощутимо задрожал.

Глава 76

Как ни странно, но первыми в сейф запрыгнули бравые пираты, а уж потом мы затолкали туда едва пришедших в себя барышень. Пол дрожал всё сильнее, заставляя раскачиваться уцелевшие на потолке люстры.

— Похоже, мы матку на себя сагрили, — просветила нас Ваниль, предвосхитив очевидные расспросы.

— А разве она не должна сидеть на попе ровно и откладывать яйца? — удивился Отлант.

— Королева никому ничего не обязана! — заявила искательница. — Мы завалили тут много её детишек, и она пошла разбираться.

— Их сейчас по всей станции режут, вообще-то.

— Так и она не одна.

Их короткий диалог прервали новые порции плерксов, полезшие на нас со всех сторон. Пользуясь шахтами вентиляции и открытыми дверьми, паразиты мелкими группками проникали в казино и неслись в атаку, щёлкая зазубренными жвалами. Видать, сбегались к нам со всего уровня.

Но это спонтанное нашествие не имело больших шансов против нашей четвёрки, которую изредка прикрывали забаррикадировавшиеся в сейфе киборги. И на том спасибо.

Мы встречали новоприбывших насекомых огнём и мечом, не давая им скопиться в больших количествах. Для этого приходилось всё время перебегать из зала в зал, но такая тактика оказалась довольно эффективной, и через полминуты поток нападавших заметно поиссяк. А вот убранство отсеков уже ходило ходуном от дикой тряски, затрудняя ходьбу.

Прав был Хрусталь — никуда бы мы не успели убежать за такое время. Особенно, через переполненные плерксами отсеки. В этом и заключался смысл их безрассудного нападения — задержать нас до прихода большой мамочки. И та не заставила себя долго ждать.

Пол в центральном зале внезапно вспучился, расходясь многочисленными трещинами, и внутрь прорвалось нечто, напоминающее клубок толстых спутанных щупалец. В центре этого пульсирующего хитросплетения располагалась громадная пульсирующая воронка, усеянная изнутри тысячами острых зубов. Которые, в свою очередь, ещё умудрялись как-то двигаться по кругу. При взгляде в этот зев мне почему-то вспомнилась промышленная камнедробилка.

Гибкие отростки постепенно разматывались и начинали шарить в поисках жертв. А те, что потолще и покороче принялись выстреливать по сторонам небольших, но резвых жуков. Те пусть и уступали в скорости поджаренному Ванилью могильщику, зато их было очень много. Миниатюрные плерксы шустро разбегались по сторонам, стараясь всеми силами выдавить нас из любого укрытия. В результате часть из них попадала прямиком в пасть, тут же разлетаясь на ошмётки. Но на место сожранным паразитам приходили новые, поэтому их не становилось меньше.

«Звёздный десант» отдыхает, одним словом.

Отбиваясь от всей этой мерзости, я отступил к стене, не опуская меч ни на секунду. Остальным тоже пришлось не сладко, но парочка ренегатов смогла занять одну из ниш для ВИП-персон, и успешно там оборонялась. Отлант же решил добежать до сейфа, чтобы составить пиратам с девочками компанию, но его по пути схватили сразу несколько щупалец. Я попытался было прорубиться к дуэлянту, но тот был слишком далеко — на противоположной стороне зала. Несмотря на отчаянное сопротивление, отростки дотащили его до самой воронки и скинули внутрь.

Энергетический кокон несчастного продержался недолго, а лёгкий бронекостюм сдался ещё быстрей. Игрок коротко вскрикнул и пропал из состава отряда. Следом за ним в пасть направился один из пиратов, которого обнаглевшие щупальца выковыряли прямо из бронированной скорлупы.

Я едва ли не вертелся волчком, рубя зелёным клинком во все стороны, но моя выносливость неизменно снижалась. Щупальца отрастали заново, пусть и не так быстро, как сменялись убитые жуки, а хитпоинты твари и не думали проседать. Жахнуть бы по ней из чего-нибудь тяжёлого…

Вот только судя по миникарте остальные десантники отчего-то не спешили к нам на выручку, а наоборот — спешно покидали уровень. Взаимовыручка просто потрясающая.

— Похоже, «неписи» хотят закачать сюда газ, чтобы взорвать этого Шаб-Ниггурата, — предположил Хрусталь.

— Ага, и часть станции заодно, — недовольно добавила его напарница. — Вместе с нами.

— Не беспокойся, мы вряд ли до взрыва дотянем…

Расклад вырисовывался невесёлый, но мечник был прав. Своими силами нам такую дуру не завалить. У нас не было ни бомбы серьёзной, ни другого оружия массового поражения. За исключением «Чёрного Пламени», конечно.

— Слушай, а что будет, если ты ей меч прямо в глотку закинешь? — спросил я, попутно отбиваясь от нового нападения.

— Бесполезно, он работает только при прямом контакте со мной. Иначе для выползня это будет простая зубочистка. А я там долго не продержусь — батареи почти на нуле. Меч садит их быстрее, чем успеваю менять.

Я с досады отсёк ещё парочку щупальцев, заодно зафутболив обратно в пасть ближайшего жука. Прыгнуть, что ли, самому? Всё равно ведь помирать скоро…

Но моя «Открывашка» наносила лишь локальный урон, и сильно навредить царице насекомых я никак не успевал. Максимум — зубки немного проредить. Мои щиты довольно крепкие, да только толку от двух-трёх лишних взмахов не будет никакого. Хотя…

— Слушай, а сколько твой меч навыка требует?

— Что ж ты так самоубиться всё хочешь… — проворчал Хрусталь, прекрасно поняв ход моих мыслей. — Триста поинтов. А ещё минимум пять силы, иначе просто не поднимешь.

— Да мне только один раз махнуть, — улыбнулся я.

— Он тебя высосет до того, как ты успеешь это сделать. У тебя ведь всего лишь средняя броня. Её и разгрызут быстрее.

— Она устойчивая к внешним излучениям, — пришлось признаться мне. — Так что меч не проблема. Почти.

— Экранирован? — задумчиво уточнил мечник. — На мехов, что ли, хотел охотиться?

— Вроде того. Но никак не на этих зверушек.

— Ясно. Ктулху его знает, может и выгорит, если по статам проходишь.

— Я над этим как раз работаю.

Не зря в своё время вкладывал в Силу редкие очки — хватало впритык. Зато Ловкость и Удача у меня имели куда больший показатель. Дело осталось за малым — добить владение мечом до заветной отметки. Я специально оставлял пару десятков пунктов развития про запас, специально для таких моментов.

Сейчас требуемый навык имел двести восемьдесят две единицы, но поднять его оказалось не так уж и просто. Проклятые щупальца с жуками постоянно лезли на меня, не давая ни малейшей передышки, поэтому приходилось одновременно отбиваться от них и шарить в недрах интерфейса. Что крайне неудобно. Заодно принял соглашение на временное использование привязанной к аккаунту вещи. Иначе никакие подходящие статы не помогли бы.

Подобная предосторожность была совсем не лишней — я такое сокровище тоже сделал бы именным и не расставался с ним никогда. Даже во сне.

— Просто не выпускай его из рук, и он всё сделает за тебя сам, — напутствовал меня наёмник.

После чего он покинул своё убежище, оставив недовольную подругу отбиваться в одиночку, и направился ко мне, круша всё подряд. Если бы не доставучие твари, я бы не упустил полюбоваться на отточенную технику, до которой мне было ещё очень далеко. Сразу чувствовалась многолетняя практика. За мечником оставалась настоящая просека, заваленная пеплом и обмороженными ошмётками инопланетной плоти. Но я прекрасно видел, как стремительно тает заряд его щитов и бронекостюма. Двуручник выпивал хозяина досуха, в обмен на аннигиляцию всех его врагов. Воистину дьявольский клинок.

Словно два ледокола, мы неотвратимо двигались навстречу друг к другу. Матка взялась за нас всерьёз, отправив на перехват большую часть щупалец и жуков, но ни те, ни другие не могли нас остановить. Только лишь задержать. Вдвойне обидно, что время сейчас работало совсем не на нас.

— Вы бы там поторопились, что ли! — подала голос Ваниль. — Неписи уже сдрыстнули, сейчас продувку врубят.

— Не каркай под руку, — осадил её Хрусталь. — Лучше босса отвлеки, когда мы меняться будем.

Стоило мне добраться до киборга, как стало гораздо легче. Под его защитой появилась возможность ненадолго опустить руки и перезарядить щит бронекостюма, вставив новую ячейку. После чего в моих ладонях очутилась тяжёлая рукоять «Чёрного Пламени». Из-за разницы в наших габаритах на ней поместилась бы ещё одна рука. Кулаки у могучего киборга были едва ли не с мою голову.

Ощущения от контакта с оружием оказались весьма специфические — будто высоковольтный кабель вблизи от лица ток через себя гонит. Воздух так и гудел от напряжения, а по спине толпами носились колючие мурашки. Весил при этом двуручник примерно, как рессора от хорошего грузовика. Держать его получалось с огромным трудом, на пригнувшихся от тяжести ногах.

Моя же «Открывашка» не вызывала у Хрусталя особых восторгов. Пусть металлический череп и не был приспособлен для выражения эмоций, на нём без особого труда читалось отвращение к поделке даторийцев. Но к его радости в качестве обмена ему досталась не она, а один из пиратских плазменных мечей. Пусть думает, что с зелёным клинком я вынужден бегать от безысходности, пока не докачаюсь до нормального оружия. Не хотелось наводить его на определённые размышления.

Киборг успел расчистить нам небольшой пятачок, но заряд его персонального щита просел окончательно, и жуки с отростками принялись радостно царапать ему броню. Однако, с плазменным резаком он стал заметно быстрее, чего не скажешь обо мне. Я нёс чёрный меч, будто уставший марафонец олимпийское пламя, боясь уронить его себе под ноги или ещё хуже — прямо на голову. Хрусталь прикрывал меня как мог, мелькая вокруг красно-чёрной тенью и принимая большинство ударов на себя. И всё-таки иной раз меня толкали, нарушая и без того шаткое равновесие.

Ваниль тоже кинулась в бой и стала поджигать неосторожные ложноножки, не забывая постреливать в одиночных плерксов. Правда, чтобы пользоваться огненным касанием, девушке пришлось отключить энергетический кокон. Поэтому её серебристый костюм потихоньку начал превращаться в лохмотья, открывая всё более откровенные участки, покрытые металлом либо бледной девичьей кожей. Хотя достать юркую ренегатку получалось далеко не у всех, и чаще всего такой удачный выпад стоил матке очередной пропечёной конечности. Жуки так и вовсе оставались не удел, не поспевая за ней.

Засевшие в сейфе пираты даже перед лицом неминуемой смерти остались верны себе и встретили смертельный танец искательницы одобрительным улюлюканьем. Та игриво помахала им раскалённой рукой и продолжила методично прижигать отростки. Это принесло свои плоды — разозлённая матка перебросила большую часть своей армии в её сторону, желая поскорее расправиться с одиночным противником, а уж потом взяться за нас всерьёз.

Благодаря уменьшившемуся давлению мы благополучно подобрались вплотную к пасти. Конечно, можно было просто расслабиться и подождать, когда меня туда дотащили бы щупальца, но в спеленатом состоянии мечом особо не помашешь. Не наш вариант.

Когда до цели оставались считанные метры, подуставший Хрусталь зашёл мне в спину и отправил вперёд могучим пинком.

— В добрый путь!

Я и выругаться не успел, как в меня со всех сторон вгрызлись сотни, если не тысячи, зубов. Настоящий тоннель смерти, из которого был только один путь — прямиком в пищевод. Но такой исход меня категорически не устраивал.

Заряд принялся таять на глазах, хотя укреплённый костюм держал его достаточно долго, позволив мне кое-как воспользоваться мечом в крайне ограниченном пространстве. Это был даже не взмах, а какое-то ёрзанье на месте в обнимку со швеллером. Но нужно отдать «Чёрному Пламени» должное — оно исправно расщепляло крепчайшие ткани. Которые до этого, между прочим, без проблем разгрызали защитные сплавы. Когда от щита осталось меньше десяти процентов, получившаяся прореха позволила мне провалиться дальше — куда-то во внутренности гигантского хищника.

Дальше дело пошло ещё легче — всего-то и нужно было, что удерживать меч и стараться на него же не напороться в процессе погружения. Словно раскалённый нож в масле, мы преодолели сеть толстых гофрированных трубок, потом откромсали несколько слизких органов, размерами куда больше, чем я, и под конец достигли хитиновой оболочки. Щит окончательно лопнул, и костюм постепенно стал разъедать агрессивный коктейль из внутренних жидкостей монстра. Зато чёрный клинок вдоль испил вражеской энергии, распространяя вокруг нас адский холод.

Дыра в заиндевевшем хитине, откуда я в конце концов вывалился, оказалась размерами со стандартный шлюз в переборке. Вместе со мной на свободу вырвалось обильное облако пара, посеревшего от большого количества пепла. Что сказать — на славу поработал…

Вот только матка приползла к нам отнюдь не из соседнего яруса, а проделала внушительный путь, прогрызая уровень за уровнем. В эту свежую шахту я и провалился, махая руками и ногами, как заправский электрик из стародавнего анекдота. Надеюсь, у тех кто меня в тот момент слушал, изрядно обогатился словарный запас.

Меч я выпустил ещё в утробе королевы плерксов, иначе падать пришлось бы в полностью обесточенном костюме. А так энергии, оставшейся буквально на донышке батарей, хватило для коротенькой активации реактивного ранца. Ненадолго меня подтолкнуло вверх, погасив инерцию свободного паления, после чего почти любя припечатало об дно колодца. Но куда с меньшей силой, чем полагалось бы. Спасибо ослабшей гравитации.

От оглушительного удара полоска жизни просела на три четверти, а зубы едва не прикусили язык. А всё потому что не надо ругаться во время полёта. Хоть в игре болевой порог был основательно завышен, острых ощущений вышла масса. Особенно, от простреливших колен. А что бы мне совсем стало хорошо, рядышком со мной воткнулось «Чёрное Пламя», едва не пригвоздив меня к полу.

— Хоть бы соломки постелила, что ли… — простонал я, переворачиваясь на бок.

И тут же уткнулся в крупный продолговатый предмет, отдалённо напоминавший чёрный бочонок, покрытый мерзкой слизью. А возле него — ещё один, и за ним ещё… Насколько хватало глаз. Сразу же вспомнился родной Шебукай и гнездовье местных хищников, которое мы с Шани основательно разворошили. Вот только сейчас я был уже наполовину переваренный, да ещё и без оружия.

Судя по громадным размерам отсека, меня занесло в какой-то грузовой ангар, который предприимчивые паразиты приспособили под хранение будущего поголовья. В центре купола зияла внушительная дыра, через которую я сюда и провалился.

— Долетел? — спокойно поинтересовался у меня Хрусталь с помощью голосовой связи.

— Похоже, что я до самого гнездовья, — отозвался я.

— Забей и беги оттуда. Или хотя бы отползай.

Я последовал нехитрому совету, с кряхтением поднявшись на ноги. Меч даже трогать не стал — ничего с ним не случится. Нынче я на подвиг короля Артура точно не способен. Сейчас следовало походить на другого участника круглого стола, который приходился ему молочным братом. Вроде бы. Лучше всего у доблестного рыцаря по имени Кей выходило убегать, вот и мне это качество весьма пригодилось. Тем более, к месту падения спешили рассерженные няньки.

Но не их гнева мне нужно было опасаться прежде всего. А того, что могло прилететь вслед за чёрным мечом.

Матке острое угощение из мечника категорически не понравилось, и она сорвалась вниз с изжогой в груди и крупной дыркой в брюхе. Если к нам она приползла, опираясь на края прогрызенной ранее дыры, то её нисхождение с небес прошло без каких-либо серьёзных остановок. Шлепок громадной туши вышел такой, что подбросило в воздух уже меня самого, вместе с не раздавленными яйцами. Сбежавшиеся няньки и прочие работники ясель оказались погребены под тоннами хитина и слизких внутренностей.

«Поздравляем, одна из маток уничтожена!

Прогресс очистки станции: 2/12.

Репутация с фракциями Тортуги увеличена на 30 пунктов!»

— О, халявка! — обрадовалась Ваниль.

Действительно, неплохо. Так скоро меня пираты на руках носить будут.

В довесок прилетело ещё немало опыта, подняв меня сразу на шесть уровней. После трёхсотого рубежа такие приятные сюрпризы случаются крайне редко. С другой стороны — после полутысячи интенсивный рост вообще исчезает. Дальше двигаются лишь профи, либо же представители развитых кланов. И хоть потолка как такового не существует, посмертные штрафы серьёзно отбрасывают назад. Одно дело потерять тысячу «экспы» при перерождении, другое дело — сто тысяч махом. Поди её снова наколоти.

А ведь в рейде большинство участников погибает не один раз, не говоря уже о затяжных баталиях…

Примерно с такими мыслями я принялся выгребаться из-под навалившихся сверху яиц. В действительности это оказалось ещё гаже, чем звучало. К сожалению, поместить их в инвентарь было нельзя — габариты не позволяли. Не то, чтобы мне хотелось привести такую заразу на «Жигули» или «Талвро», просто Ваниль ненароком обмолвилась, что они представляют большую ценность. А их небитых тут осталась ещё целая куча. Буквально.

Но мечты о быстром обогащении так и остались невоплощёнными. Следом в дыру стали понемногу просачиваться осмелевшие пираты из ближайших уровней, которые принялись остервенело разбивать бочонки вместе с их содержимым. Без всякого трепета к их рыночной стоимости. Подкрепление подоспело весьма кстати — некоторым плерксам надоело сидеть внутри, и они решили поскорее вылупиться. Ещё бы — такая встряска кого хочешь разбудит. Завязалась весёлая потасовка, участвовать в которой у меня не было ни малейшего желания.

Парочка наёмников тоже не заставила себя долго ждать, принявшись с шутками и прибаутками откапывать придавленный дохлым монстром меч. Заодно игроки активно жгли тех, кто на свою беду попался им под горячую руку. Обнимашки с Ванилью никто пока при мне ещё не пережил.

Я же отошёл подальше от заварушки и занялся более мирными делами — активировал медпомощь, заменил энергоячейки и стряхнул разъедавшую бронекостюм слизь. Пару раз мимо пробегали озабоченные паразиты, но на сидящего на полу безоружного мечника они не обращали ни малейшего внимания. За что я был им безмерно благодарен.

Мне сейчас требовалась хотя бы небольшая передышка, так как на станции шатался без дела ещё как минимум десяток таких же Шаб-Ниггуратов. А это — рейтинг среди пиратов, который сам себя не набьёт.

Вот только назвать его «халявным» язык никак не поворачивался.

Глава 77

Очистка станции растянулась на несколько часов. Без ложной скромности скажу, что без нашего участия получилось бы гораздо дольше.

Благодаря неожиданному убийству королевы пираты получили серьёзный плацдарм на станции. На защиту разорённого гнезда бросились все ближайшие плерксы, которых без труда перебили общими силами. Не имея постоянного подкрепления, паразиты без особых проблем отправились прямиком в утилизаторы. Даже несколько могильщиков и элитных воинов не смогли переломить сложившуюся ситуацию.

В итоге надобность в зачистке доброго десятка уровней отпала, а сами они практически не пострадали. Не считая незначительной перепланировки в виде прогрызенной сквозной дыры. По сравнению с тем объёмным взрывом, на который изначально сделали ставку пиратские адмиралы, разрушения вышли смехотворными. Да, бригады зачистки сбились с ног, убирая многочисленный биомусор, зато здесь можно было вполне жить и без скафандра. Все коммуникации исправно работали, а ремонтников не жрали за каждым поворотом.

Сюда тут же потянулись новые десантники, опоздавшие к началу общей высадки. Да и выживших работников станции теперь не расстреливали без суда и следствия, а вели в наспех возведённый госпиталь. Прогресс, как говорится, на лицо.

Работниц казино тоже отправили туда же, а вот спрятавшихся в сейфе киборгов разжаловали до уборщиков. Трусость в пиратской среде тоже не особо почётная черта, наряду с жалостью и щедростью. Паразитам крупно не повезло оказаться именно здесь.

Наш отличившийся отряд решено было усилить несколькими киборгами-стрелками из самых лихих ватаг. Спасибо поднявшейся репутации, позволившей выбирать подходящие кандидатуры. Головорезы подобрались один другого краше, зато с таким прикрытием можно было смело соваться хоть в пасть самой королеве плерксов. Что было не так уж и далеко от истины. Теперь успешная стратегия против космических паразитов прошла проверку на практике, и её взяли на вооружение все остальные группы зачистки.

Вырезать монстров можно было до бесконечности, покуда хватало сил, а вот гибель матки разом обрекала на погибель всю местную популяцию. Главное — вовремя зачистить кладку и не дать вылупиться новому яйцемёту. Поэтому первостепенной задачей стало обнаружение остальных гнездовий. Тут на первые роли вышли недооценённые прежде искатели и разведчики. Нам тоже выдали парочку пронырливых личностей с целым выводком дронов-ищеек. Ваниль особо не протестовала против такой помощи, хотя на мой взгляд могла вполне обойтись и без них.

Но эта красота не могла обойтись без бочки дёгтя — Отлант так и не вернулся в строй. Не из-за собственной лени, а потому, что наш фрегат оказался одним из тех «везунчиков», к которому умудрились прицепиться разлетающиеся яйца. Да, те самые наросты на корпусе тоже были кладками, заполненные вдобавок сжатым газом. При взрыве они раскидывали семена во все стороны, подобно тому же бешеному огурцу.

Каждому кораблю лёгкого и среднего класса надлежало уничтожать отцепившиеся от станции гроздья, и порой погоня за ними приводила к тому, что чёрные бочонки прилипали к их обшивке. Энергетическое поле спокойно пропускало яйца, чем паразиты и пользовались. Фарг, будучи обычным инженером-взломщиком, особых лётных навыков не имел, поэтому сунулся не туда. И как следствие — нахватался заразы. Слишком увлёкся стрельбой по многочисленным мишеням, а про штурвал забыл.

В результате звездолёт радостно расстреляли «Дьявольские Крылья», получившие долгожданный предлог. Хорошо, что в этот момент их представителей не было рядом со мной — изрубил бы на куски, не взирая на все запреты и ограничения. Злость пришлось вымещать на бедных насекомых, пытавшихся изо всех сил остановить наше продвижение. Разведчики засекли подозрительно большое скопление паразитов, и мы с ренегатами как раз направлялись проверять очередные данные.

Теперь прогрызать матку изнутри не было необходимости — опытным группам давали небольшую, но мощную конфету-шипучку. Скушав которую, хтонический монстр гарантированно разлетался на куски. В комплекте к заряду прилагался робот-камикадзе, с отключённым напрочь протоколом самосохранения. И с этим ходячим недоразумением трудностей возникало куда больше, чем в битве с самим боссом.

Чёртова железяка так и хотела обо что-нибудь убиться, лезла с голыми кулаками на врага и распевала похабные песенки. Неадекватного меха приходилось тащить едва ли не за шкирку, чтобы он не сбежал навстречу приключениям. Эта лихая безрассудность нужна была лишь для одного — чтобы на него среагировали щупальца королевы и потащили в пасть вместе с бомбой. Всё.

Но до этого счастливого момента андроида успевали возненавидеть все, включая невозмутимого Хрусталя.

Таким образом мы от пуза «накормили» ещё двух Шаб-Ниггуратов, после чего мои эпатажные спутники поспешили откланяться. Их игровое время истекло, и они были вынуждены остаться в одном из очищенных уровней. Мы обменялись контактами, но приглашать в клан таких мутных ребят я бы не стал.

— Хорошо сработали, — произнёс чёрный мечник, пожимая мне руку на прощание.

— Ага, десять маток из десяти, — подтвердил я.

— Если вляпаешься ещё куда — зови нас, не стесняйся, — весело предложила Ваниль. — Мы только рады кого-нибудь размотать.

На том и разошлись. Я добрал новых пиратов взамен выбывшим и с угрюмой решимостью пошёл штурмовать очередное гнездо.

Вот только там справились и без нас. Примерно на половине пути меня догнало радостное сообщение о том, что все королевы плерксов уничтожены. Недобитые одиночные паразиты не представляли большой угрозы, поэтому станция стала официально считаться очищенной. Задание успешно зачлось, но вместо радости я в тот момент испытывал одно лишь опустошение. Затяжная битва изрядно меня вымотала, а впереди предстояли не самые лёгкие переговоры. И ведь не отложишь их на более спокойное время.

Уповать приходилось лишь на то, что финальный буст репутации поднял показатель до максимального значения. Встреченные по дороге корсары теперь уважительно приветствовали меня, а сопартийцы так и вовсе наперебой просились в экипаж. Многие о таком могли только мечтать.

Даже немного жаль было терять такое обожание и вступать обратно в клан. Но без этого весь смысл моего приезда терялся на корню. Стоило мне снова стать «Мясорубцем», как целых сорок пунктов отношений исчезли, будто по мановению волшебной палочки. Оно и понятно, теперь я — не безликий наёмник, отвечающий только за себя, а представитель лояльной Союзу группировки. Не самый желанный гость на станции, одним словом.

Но и того, что осталось, вполне хватало для допуска на один из самых охраняемых уровней, где заседал вернувшийся на станцию Совет. Его представителями являлись наиболее уважаемые представители пиратской элиты — капитаны сильнейших кораблей и лидеры крупных банд. Всего мест было около сорока, но вживую их занимали только девять киборгов. Большинство же предпочли дождаться окончательной уборки на борту «Гвоздя-4» и присутствовали лишь в виде полупрозрачных голографических проекций. Среди последних я заметил уже знакомую мне троицу, которые и предложили мне принять участие во всей этой авантюре с плерксами.

Пиратские боссы сдержали собственное слово и поручились за меня, выделив время на короткую аудиенцию. Сыграло положительную роль и то, что на моём счету числилась ровно четверть убитых королев. Так что в числе посетителей я оказался одним из первых. Иначе ждать пришлось бы вплоть до принудительного выкидывания из игры.

Желающих срочно пообщаться с Советом оказалось неожиданно много, и не все из них являлись персонажами. Были здесь и другие регенаты с красными никами, а также разномастные нейтралы, вроде меня. «Жнецов» вроде бы не наблюдалось, но им ничего не мешало присутствовать инкогнито. Поэтому я старался держаться поближе к охране и не поворачиваться к игрокам спиной.

— Мы слушаем тебя, — величественно прогудел тот самый пират из троицы, напоминавший скорее робота, чем живое существо. — Если ты за наградой, то тебе к казначеям.

— Нет, я здесь для того, чтобы высказать претензию «Дьявольским Крыльям», а также их пособникам, — поведал я. — Они систематически нарушают наш нейтралитет, а так же блокируют передвижение наших судов.

— Довольно смелое заявление от того, кто прибыл сюда на их бывшем корабле, — проскрипел один из старых киборгов, присутствующих в зале во плоти.

— Он и его шайка вероломно напали на нас! — выкрикнул кто-то из дальнего ряда голограмм, привлекая общее внимание. — Они захватили два наших корабля, и мы требуем возврата прав вместе с компенсацией!

Ну да, кто бы это мог быть, как не наш непосредственный оппонент.

Представитель «Крыльев» по имени Хатот не внушал большого трепета. Им оказался болезненно-тощий инопланетянин неизвестного мне вида, у которого родные конечности сменили отливающие хромом протезы. Открытые же участки кожи покрывал грязно-серый мех, а выпуклые глаза угольно-чёрного цвета располагались по бокам вытянутой головы. Если в галактике и существовала раса космических крыс, то это был точно один из них.

— Вы собирались захватить нашу станцию массированной атакой сорока кораблей, — пожал я плечами. — Нам пришлось обороняться.

— Сколько-сколько? — переспросил ещё один из вернувшихся пиратов.

Этот куда больше походил на лихого атамана, телосложением напоминая битого жизнью бойца, потерявшего изрядную часть тела не по собственной прихоти, а во время сражений. Включая даже верхнюю часть головы. На месте привычной черепной коробки у него красовалась настоящая короткоствольная пушка. Даже представить страшно, каким местом он теперь думал.

Глазами странному киборгу служили сразу три подвижных прицела, мониторящих пространство вокруг орудия на добрые сто восемьдесят градусов. А миниатюрные локаторы по бокам от казённой части по-видимому заменяли ему уши. Вот уж кому чихать при посторонних категорически противопоказано — так и застрелить ненароком может.

Звали колоритного пирата соответствующе — Бабах.

— Четыре с лишним десятка, — спокойно повторил я. — Во время атаки нападавшие потеряли в нашей системе примерно половину кораблей.

— Это правда?

— Они специально организовали засаду и заманили нас! — чуть ли не завопил Хатот. — Это не по понятиям! Стоило нам только выйти из варпа, как на нас сразу же напали!

— Система была их, или нейтральная? — жёстко спросил представитель троицы.

Крысёныш заметался, но под давлением остальных членов Совета, едва слышно выдавил:

— Их.

— И чего тогда ты хочешь? — басовито рассмеялся Бабах. — Они захватили ваши корыта на рейде, по всем правилам. Сколько их там было-то?

Лидер «Дьявольских Крыльев» так и не смог дать вразумительного ответа. Пришлось мне снова подать голос:

— Три фрегата и два корвета, в том числе один артиллерийский.

— О как! Даже без тяжей справились…

— Молодцы! Так их, неудачников! — послышалось откуда-то их дальнего конца зала.

К похвальным возгласам не присоединилась лишь небольшая часть пиратов. Видимо те, кто непосредственно пострадал во время неудачной атаки.

— Что вы эту подстилку Союза хвалите, не пойму? — хмуро отозвался молчавший доселе массивный киборг, габаритами сопоставимый разве что с Хрусталём. — Он положил больше наших, чем иной законник. Сорес лично на его совести, да и Чёрный Механик тоже. Или скажешь, что не воевал с нами, а?

— Механик сам против нас вышел на турнире, — напомнил я собравшимся. — А что касается остальных — они напали первыми, когда мы выполняли контракт раллекийской знати. На что у меня есть подписанный контракт. Так что все претензии можете адресовать прямо им. Да и территория была нейтральная, а «Крылья» вместе с остальными завалились прямиком в нашу систему, нарушив договор о ненападении. И я даже знаю, почему. Их наняли наши конкуренты — «Жнецы душ», которые и устранили вашего прославленного Сореса, подставив при этом нас. Такая вот многоходовка.

— Звучит складно, — кивнул пушкой Бабах. — То-то я смотрю «Звёзды» и «Крылья» так сильно укрепились в последнее время. А оно вон как.

— Это просто смешно! — снова принялся верещать Хатот. — Какие у тебя доказательства, пустозвон?

— А зачем тогда вы к нам залетели под видом свободных торговцев? — нехорошо улыбнулся я. — Если что, все переговоры записаны. В том числе и передача нами одноразового пароля для прыжка на маяк, которым вы сразу же воспользовались. Мы подозревали подставу, вот и подготовились.

Тут ему крыть было нечем — по договору наши территории считались неприкосновенными, пока мы не получим статус законника или ещё как провинимся. Это на диких территориях можно стволами мерятся, у кого длиннее.

На крысёныша стало жалко смотреть — загнанный в угол, он сжался в кресле и скрипел мелкими клыками от бессилия. Его плечистый товарищ и вовсе предпочёл поскорее отключиться, сославшись на внезапные проблемы со связью.

— Что ж, с этим всё ясно, — заключил роботизированный адмирал. — Мы разберёмся с недопониманием отдельных членов Совета, и ваши границы впредь впредь никто из нас не потревожит. Большего не просите. Вы нам не союзники, и требовать полноценную сатисфакцию не вправе.

— Всё, что нам нужно — это доступ к Серому рынку, — пришлось приоткрыть мне карты. — Согласен, что до союзников нам далеко, но мы и не враги. У нас есть, что выставить на продажу к обоюдной выгоде и мы хотим налаживать добрососедские отношения.

— Тогда предлагаю вручить им Ярлык на торговлю, — высказался ухмыляющийся Бабах.

— Может, ещё сопровождение им лично выдашь, а? — недовольно вскинулись несколько пиратов. — Давайте будем их каждому проходимцу выдавать, у нас же их много!

— Тогда голосуем, — решил лидер троицы.

И сам подал пример, подняв вверх правую конечность, оканчивающуюся солидным дульным срезом. Что поделать — мания у пиратов на оружие. Следом задрал руку пушкоголовый Бабах и ещё несколько явных противников «Дьявольских Крыльев». Остальные были не столь поспешны и определялись с видимой неохотой. В итоге «За» проголосовало двадцать шесть членов Совета из тридцати восьми.

После чего мне торжественно вручили круглый жетон, являвшийся на поверку хитрым передатчиком. Его владелец мог беспрепятственно передвигаться по территории, подконтрольной космическим корсарам, а также вести на ней торговую деятельность. Правда, каждое его предъявление стоило кругленькую сумму, но без этого «налога» на станции можно было торговать только личными вещами.

Если киборги ждали, что я начну клянчить сразу несколько пропусков, то их ждало разочарование. У нас и так едва набиралось кораблей для одного-единственного каравана. Потому что без серьёзной охраны вылетать с ценным грузом это даже не наивность, а форменный идиотизм. Ярлык не давал стопроцентной гарантии безопасности, лишь запрещал пиратам грабить суда до прибытия в порт. А уж там они могли ломить любые цены и всячески разорять несчастных торговцев.

Мою миссию можно было считать целиком и полностью выполненной, но я решил развить локальный успех и обнаглеть окончательно.

— А что насчёт отбитых кораблей? Нам позволят сделать их клановой собственностью? В счёт награды за помощь, например.

Пираты затихли, будто их разом отрубили от питания и заодно перекрыли кислород. После воистину «мхатовской» паузы слово взял молчавший доселе пират-азархадонец с минимальным набором кибернетических изменений. Он молитвенно сложил длинные пальцы в районе живота и принялся менторским тоном вещать, будто заправский проповедник:

— Даже три убитые королевы не стоят целого звездолёта. Твоё право владения не оспаривается, но мы не можем разбрасываться имуществом станции. Наш ответ — нет.

Ну да, ну да… А ещё так куда проще выкупить корабли обратно в пиратский флот. Потому что прописка юнитов на «Гвозде» для нас одна сплошная головная боль. Если этот факт всплывёт на поверхность, то серьёзных санкций от Союза не миновать. За такое нас точно по головке не погладят. Как минимум — конфискация судов и солидный штраф в довесок. Ну, и потеря с трудом набранной репутации, само собой.

Да, здесь вырисовывался очевидный тупик. Видимо, придётся продавать их за копейки и возвращаться на каком-нибудь одноразовом корыте обратно, а то и вовсе — через возрождение.

— Но для такого героя можно найти компромисс, — неожиданно продолжил азархадонец, переглянувшись с остальными пиратами. — Ты передаёшь права на «Кровавую стрелу» и отказываешься от вознаграждения, а мы снимаем с баланса «Восходящую звезду».

Жаль, что в таком солидном обществе нельзя было хлопнуть ладонью по глупому лбу. Оставалось лишь молча корить себя за то, что так и не поинтересовался сначала причитающейся мне суммой. Хитрый лис не стал называть точных цифр, ограничившись лишь сравнением со стоимостью звездолёта. Да и то, не пойми какого, может — эсминца. А если учесть то, что придётся отказаться от целого корвета, то обмен и вовсе выглядел грабежом средь бела дня.

— А не многовато ли за один лёгкий звездолёт?

— Не стоит испытывать наше терпение на прочность, — веско предупредил вымогатель, не расцепляя рук. — Это щедрое предложение, так что подумай хорошенько. При тебе останутся все твои прочие активы, а корабль восстановят за счёт станции, после чего удалят матрицу из архива. На этом всё.

Уверен, что первый вариант так называемого «компромисса» ремонт фрегата не предполагал. Дальше давить не было никакого смысла, поэтому я согласился:

— Ну, раз так, то забирайте… А что ещё за прочие активы, кстати?

— Рабыни, — как само собой разумеющееся пояснил инопланетянин. — Ты спас трём штукам жизнь во время штурма и теперь они принадлежат тебе. Их прошлый хозяин погиб, так что можешь выставить самок на аукцион, если не захочешь забирать с собой.

— Нет, такая корова нужна самому, — улыбнулся я, вспомнив габариты девушек.

— Общий смысл уловил, — кивнул он, после короткого раздумья. — Жду передачи прав.

Никто из прочих советников не возражал, поэтому я немедленно исполнил требуемое. Мы с Хреноватором изначально предполагали, что захваченного корвета нам не видать, поэтому тоже перекинули его на меня. Надеюсь, клан-лидер не слишком расстроится из-за отсутствия выкупа за него. С другой стороны — новый юнит нам никогда не помешает. Только бы долететь без приключений…

Как только требуемая операция была выполнена, меня тут же попросили на выход. Время аудиенции давно истекло, поэтому злоупотреблять пиратским гостеприимством не стоило. Да и система уже несколько раз намекала, что мне давно пора на боковую. Я едва успел добраться до съемного отсека, стоившего двести кредитов в сутки, иначе попросту повалился бы в коридоре на радость местным воришкам.

Посттравматическая слабость ещё давала о себе знать, хоть с каждым днём моё самочувствие постепенно улучшалось. Синяки пожелтели, ссадины затянулись, а одеревенение тела сменилось простой ломотой. Ополоснувшись, я закинул в себя горсть таблеток и разогрел нехитрый обед — смешанную с тушёнкой кашу. Можно сказать — пища моей юности, хотя качество сейчас было несравненно ниже. Что поделать — натуральные продукты нынче мне не по карману.

По традиции вместе с запоздавшим ужином шло неспешное пролистывание новостей по заданным тегам. Убийства игроков окончательно сошли на нет, и большая часть ленты была забита рекламой предстоящего Турнира в том или ином виде. В общем, ничего интересного, в отличие от почты.

Поначалу я пропустил заветное письмо от неизвестного отправителя, посчитав его очередным спамом, которым меня бомбардировали каждый день. Хорошо хоть умные фильтры отсекали большую часть этого мутного потока, оставляя на моё решение лишь концентрированную каплю. В основном это были сообщения от игроков с различными просьбами — принять в клан, посодействовать в трудном квесте или купить у них какую-нибудь дребедень. Иногда попадались и действительно интересные предложения, но очень редко. Однако, эта проклятая доля процента вынуждала каждый раз просматривать всю кипу вручную. Как в итоге оказалось, не зря.

До письма некоего Пастыря я добрался лишь под самый конец трапезы, и едва не поперхнулся порошковым соком, который в тот момент пил. Внутри оказалась всего одна строка, но моё внимание намертво приковала приложенная к ней фотография. Судя по ракурсу — сделанная при помощи дрона или ещё какого прибора слежения. На ней был изображён обычный городской дворик с чахлым палисадником за низеньким заборчиком. Место я узнал мгновенно, ибо не один час наблюдал за ним с экранов. Именно там квартировались отморозки, охотившиеся на размороженных. Те самые, которых в своё время сдала мне Баба Нюра.

Их, вроде бы, тоже поделили на ноль. Только в отличие от других подробных групп эта находилась под плотным наблюдением. Так-так, интересно…

В центре снимка был запечатлён мужчина в тёмной куртке, натянувший зимнюю шапку по самые глаза. Насколько можно было разглядеть, внешностью он обладал самой блеклой и неприметной. Даже мой тренированный взгляд не смог ни за что зацепиться. С таким столкнёшься на улице, и через секунду забудешь, как он выглядит. Природа редко дарит настолько среднестатистические черты — скорее всего, этот фрукт вышел прямиком из-под ножа пластического хирурга.

Поэтому короткая подпись к фото меня уже особо не удивила:

«Он придёт за тобой».

— Жду не дождусь, — проворчал я, попытавшись набрать ответ.

Как и ожидал, ящик с таким адресом уже не существовал, о чём меня уведомило специальное сообщение. Похоже, диалога между нами не предполагалось, а ведь столько у этого Пастыря хотелось спросить…

Начиная с того, где он вообще про меня узнал, и заканчивая тем, откуда у него такой любопытный снимок.

По поводу последнего меня почти сразу начали одолевать нехорошие предчувствия. Я лихорадочно сформировал поисковый запрос и среди первых же ссылок отыскал нужную, заставившую мои брови невольно взметнуться вверх. Вот уж воистину — вечер неприятных сюрпризов.

В заметке сообщалось, что в результате вчерашней аварии на загородной автостраде погибло три человека и пострадало ещё пять. Грузовик потерял управление, и на полном ходу принялся таранить встречные машины. Не такая уж и редкость в нашем мегаполисе, но на этот раз среди жертв оказались граждане иностранных государств, ехавшие в одном автомобиле. Благодаря неизвестному журналисту-блогеру, их имена приводились тут же, в сноске.

Помнится, раньше такой практики не было, но всеобщая чипизация серьёзно пошатнула тайну личности. Теперь тебя опознать мог любой владелец специального сканера. С другой стороны, такая открытая система серьёзно била по всяким мошенникам и прочему криминалитету. Обитатели Барахолки неоднократно на это жаловались.

Итак, в салоне вдребезги разбившейся машины находились: Тимур Хайруллин, Терренс Кроуфорд и Мишель Дюбуа.

Ипатьевский монастырь, что ж творится-то такое…

Шельма старалась не светить собственную фамилию, но она числилась в официальном штате «Крокусов», которые уже успели выложить короткий некролог у себя на официальном сайте. Оперативно, ничего не скажешь. Причём, все трое именовались там, как менеджеры по работе с клиентами. Не будь повод таким несвоевременным — посмеялся бы.

— Вот и до тебя добрались, Маруся… — вздохнул я, сворачивая все окна.

Смысла ковыряться дальше в Сети больше не было. Всё, что мне было нужно, я уже узнал. Теперь информацию надлежало переварить в спокойной обстановке, без всяких отвлекающих факторов. Судя по всему, невзрачный мужик скоро постучится в мою дверь тоже, и хорошо бы к тому моменту со всей серьёзностью подготовиться.

Мне ударить в грязь лицом никак нельзя — на том свете не простят.

Глава 78

Вовремя принятые превентивные меры — это уже половина успеха в любом противостоянии. Поэтому отсыпаться мне пришлось прямо в игре, компенсируя проведённую на ногах ночь. С другой стороны — я всё равно вряд ли бы заснул после таких новостей.

Жажда мщения кипела в душе с новой силой. Не то, чтобы я успел сильно привязаться к Мишель, но она оказалась одной из немногих, с кем можно было поговорить по душам. Следовало признаться самому себе, что в последнее время мне не хватало наших посиделок в ресторанах и забегаловках. Мы редко общались на отстранённые темы, но в такие моменты я почему-то отдыхал душой. Может, из-за того, что не нужно было кем-то притворяться?

Мы оба прошли через потери любимых, поэтому легко нашли общий язык. Никто из нас не тешил себя мечтами о чём-то большем, и в этом даже имелся своеобразный шарм. Но даже плохие сказки имеют свойство когда-нибудь заканчиваться…

Проклятые «Призраки» добавили себе в копилку лишний повод отправить их всех в ад. В то, что к смерти Шельмы имеет какое-то отношение «Крокус Секьюрити Групп», мне верилось с большим трудом. Видимых причин устранять собственных агентов у них не было — расследование уже передано компетентным органам, и они наверняка получили за это какой-то гешефт. Даже если принять то, что у моих оппонентов имеются влиятельные покровители, картина всё равно разваливается из-за несостыковок.

Слишком много сотрудников агентства в курсе технологии воплощения голограмм. Даже рядовые оперативники, не говоря уже о технарях и прочих экспертах. Зачищать их всех ради сохранения тайны — это форменный саботаж. Будь «Призраки» на самом деле правительственным проектом любой серьёзной страны, то сейчас «CSG» как организация уже бы не существовала. Инструментов для расселения причастных к тайне от кладбища до психлечебницы у властей предостаточно. И плевать, что фирма международная — достали бы всех, так или иначе.

Но представители правящей верхушки всё же пошли на риск и решили договориться полюбовно. А ведь, если правда об убийствах всплывёт-таки наружу, то фирмы-производители уже никогда от этого не отмоются, а за их активы не дадут и ломаного гроша. В таком случае от подсчёта дыр в экономике любой калькулятор задымится. Слишком уж тонка нынче грань между государственными учреждениями и крупнейшими корпорациями.

С другой стороны, на испытание нового оружия это тоже не совсем похоже — уж больно громко всё прошло. Большинство жертв были относительно публичными людьми, и череду загадочных убийств в различных СМИ до сих пор не обсосал со всех сторон только ленивый. Хотя категорию явно выбрали не самую резонансную, с этим не поспоришь. Умышленная демонстрация? Тогда она слишком сильно затянулась.

А что касается дальнейшего применения, то тут всё очень туманно. Стоит похожим образом отправиться на тот свет какому-нибудь политику или бизнесмену, как неповоротливые на первый взгляд госаппараты завертятся с небывалой скоростью. Потерпевшая страна при этом не будет иметь особого значения — люди везде одинаковы. Никто не любит, когда его партнёра по гольфу или айкидо внезапно убивают.

Поэтому Интерпол, пусть и с палками в каждом колесе, но всё же гонится за ублюдками. Не будь он озабочен больше устранением утечек, чем самими поисками, виновных уже наверняка бы задержали. Интересно, внедрили уже защиту от воплощения, либо она всё ещё проходит обкатку? И ведь не узнаешь никак…

Поразмыслив так и этак, я пришёл к выводу, что можно спокойно отложить в сторону шапочку из фольги. Мировым заговором здесь и не пахло. Правительства меньше всего заинтересованы в том, чтобы люди боялись лезть в капсулы, увеличивая и без того немалое число праздно шатающихся. Безработица растёт бешеными темпами, а держать всех на пособии не самый лучший вариант. Не каждая экономика может себе позволить столько иждивенцев.

Скорее, я поверю в безумных радикалов, чем в такой подпил собственного сука. Вот только «Призраки» меньше всего походили на фанатиков. Но чего же они тогда добивались?

Пока у меня не было ответа на этот самый важный вопрос. Скорее всего, не знала его и Мишель. При всём своём нетривиальном уме, она уже не представляла никакой ценности для следствия. Её внезапное устранение больше всего походило на банальную зачистку. На это же намекала фраза моего таинственного осведомителя. Это может значить лишь одно — я по-прежнему представляю для них угрозу.

Мелочь, а приятно…

До сих пор мне приходилось сталкиваться лишь с рядовыми исполнителями, но на этот раз за меня взялись всерьёз. В коробку к пауку-убийце перестали подкидывать беспомощных насекомых, а подсадили туда такого же злобного хищника. И вот мы замерли в противоположных углах, стараясь предугадать действия соперника и прощупать его слабые места.

Стоит кому-то неосторожно пошевелиться, как мы сцепимся в смертельный клубок. Потому что за всю жизнь так и не научились ничему другому, кроме как убивать. Вот и посмотрим, кто освоил предмет лучше…

Пока что мой вампирский образ жизни спасал от обнаружения через систему распознавания лиц. Я никогда не посещал одно общественное место дважды, а в нашем бедняцком квартале все общественные камеры были наперечёт. Приходилось каждый раз петлять, обходя их стороной, но это определённо стоило потраченных усилий.

Вот только «Призраки» умудрялись как-то обнаруживать игроков без этих танцев с бубнами. Большинство игроков ведь не светили настоящей внешностью, не говоря уже о защите охранных агентств. Похоже, что без взлома игровых данных тут не обошлось.

Пока я не выясню, как именно это происходит, лучше быть готовым ко всему. В такой ситуации в первую очередь напрашивался переезд в Барахолку на постоянной основе, но тогда мне точно понадобился бы специалист по снятию «венца наивности». Или как его там шарлатаны называют…

Идеализировать криминальное сообщество — удел конченых романтиков, а я себя к таким давно уже не причислял. Да, у меня там полным-полно друзей, однако деньги там любят куда больше, чем крепкую дружбу. Стоит стать полностью зависимым от таких людей, как уважение начнёт стремительно таять. Возможно, баба Нюра и её приближённые действительно следуют строгим принципам, вот только кроме них в своеобразном Подмостовье живёт ещё куча другого народа.

Так что все мои взаимодействия с этим контингентом проходили лишь в плоскости товарно-денежных отношений. Кстати, ко мне уже раза три подкатывали разные мутные личности, которым позарез нужно было кое-кого устранить. Один из таких потенциальных «заказчиков» оказался столь настойчив, что отправился в речку-Вонючку с парой лишних дырок в организме. Причём, совершенно бесплатно. Мне действительно нужны были деньги, но превращаться ради них в наёмного убийцу не было ни малейшего желания. Куда лучше делать это по велению души, как и следует настоящему маньяку.

Однако не все из моих, так сказать, «коллег» являлись столь щепетильными в данном вопросе. И подобное происходило во все времена. Некоторые профессионалы, благополучно миновав гарантированный тесный ящик или психическое расстройство, умудрялись найти работу по нашему непростому профилю и «на гражданке». Преимущественно, у всяких моральных уродов, куда ж без этого. Тот неприметный мужичок среднего возраста наверняка был как раз из такой когорты. Все мои обострённые чувства единогласно напрягались при малейшем взгляде на фотографию.

От неё так и сквозило пробирающим до костей холодом, как из свежевырытой могилы. Очень хотелось надеяться, что у него возникали похожие ассоциации при разглядывании моей перекошенной физиономии с разноцветными глазами. Это могло подарить мне немного дополнительного времени.

А пока что я ограничился лишь дополнительным шпингалетом на входной двери, дав себе слово и впредь укреплять обороноспособность жилища. После чего с чистой душой и опустевшими карманами полез обратно в игру.

Чтобы выбраться из съёмного отсека пришлось немного вздремнуть, но даже такой кратковременный отдых пошёл мне на пользу. В голове заметно прояснилось, а угроза появления ликвидатора на моём пороге выглядела уже не столь фатальной. Всё-таки мне удалось отсрочить банкротство «Мясорубцев», а это маленькая, но всё-таки победа. Вот бы все остальные от нас тоже отстали, дав возможность спокойно зарабатывать деньги…

Увы, но в игре тоже нельзя забывать про пресловутый «венец наивности». Это ведь симулятор космоса, а не рая.

За время моего отсутствия пираты успели немного прибраться на станции и частично восстановить её функционирование. Бедняжка «Восходящая звезда» уже стояла в одном из ангаров, ожидая своего загулявшего командира. Уведомление об окончании починки было первым, что попалось мне на глаза после пробуждения. Ещё из интересного имелись сообщения от Хреноватора, находившегося в крайне смешанных чувствах.

С одной стороны, клан-лидер был очень рад снятию пиратской блокады и открывшимся в связи с этим торговым перспективам. С другой, его крайне опечалил факт безвозмездной передачи не самого слабого корвета и отсутствие какого-либо вознаграждения за помощь в очистке «Гвоздя-4». Ведь даже за устранение одной-единственной матки обычно платили не меньше трёх десятков синткоинов. Причем, каждому из участников, к коим относился даже болтавшийся на орбите Фарг.

Считать упущенную выгоду — крайне вредно для настроения, поэтому я не сомневался, что несчастный фрегат скоро получит новое название. В отместку, так сказать. Соглашение с пиратами обошлось нам как-то уж слишком дорого, и экономный Болеслав принял это близко к сердцу. Отвык, видать, от моих выкрутасов.

Так или иначе, миссия была выполнена. Мне всего-то и оставалось, что благополучно добраться до «Жигулей», не угробив по дороге корабль. Миссия не из лёгких, но на помощь надеяться не стоило — у границ с «Прососами» начали подозрительно скапливаться боевые корабли всякой дряни, которой нет места даже среди обычных пиратов. Причём, большую их часть составляли игроки-ренегаты, сплошь с красными никами. Вполне возможно, что мои недавние соратники спешили именно туда.

Поэтому на время парочка киборгов отправилась в «Чёрный список». Теперь они не могли мне писать, а главное — видеть, когда я нахожусь в сети. Как говорится, осторожного реже хоронят.

Похоже, конкурентам надоело ждать, когда наш обглоданный труп прибьёт течением прямо к их ногам, и они решили форсировать события. Самим им нападать строго запрещено, но это не касается наёмников-отщепенцев, которым закон не писан. Эти за лишний кредит готовы напасть на любого, только пальцем укажи.

Опасаясь новой атаки этого разномастного сброда, Болеслав бросил все силы на оборону. Поэтому разбираться с транспортировкой предстояло в одиночку. Из-за разрушения наших капсул во время взрыва, Фарг с Отлантом больше не могли составить мне компанию, как и прочие соратники. Хреноватор уже восстановил их в клане и пристроил к делу, а мне перекинул полтора десятка синткоинов с извечной присказкой: «Ни в чём себе не отказывай!». Ага, как же.

Большая часть этой суммы сразу же пошла на переоборудование корабля и закупку всякой необходимой мелочёвки. Да, местные инженеры восстановили звездолёт примерно до заводского состояния, но на этом их щедрость и закончилась. Защитная покраска отсутствовала, большинство модульных деталей явно принадлежали раньше другим судам, а щит и вовсе выдавал лишь три четверти от положенного. Но больше всего удручал некогда забитый разным добром трюм. Его нельзя было назвать абсолютно пустым лишь из-за троицы спасённых девушек, являвшихся отныне моей собственностью. Судя по данным нейроинтерфейса, пираты приковали бедняжек к одной из стен, посчитав долг передо мной полностью исполненным.

Понятное дело, что всякие мелочи типа расходников или боеприпасов тоже в комплекте не шли. Если лазерная пушка могла стрелять при наличии активного реактора, то рельсотрон требовал помимо энергии ещё и специальные снаряды. Конечно, запустить из него при желании можно было и железную гирьку, но пробивная способность у неё оставляла желать лучшего.

Большую же часть выделенного бюджета сожрала кардинальная переделка десантного отсека в маскировочный модуль. Высаживать мне было некого, а вот лишние проценты к шансу остаться невидимым для чужих сканеров могли серьёзно облегчить перелёт.

Полноценного шпионского «скрытника» из фрегата в результате так и не получилось — всё же специализация у него изначально была не та. Но теперь он хотя бы засекался гораздо сложней, чем прежде. О большем в моём положении нельзя было и мечтать.

Оставшиеся несколько тысяч кредитов я решил потратить на местном Сером рынке, который возобновил свою работу, стоило только последней матке испустить дух. Некоторые товары настолько жгли руки алчным продавцам, что те были готовы торговать прямо на дохлых плерксах, стоя по колено в их внутренностях. Лишь бы щедрые покупатели имелись.

Но всякие контрабандные безделушки меня интересовали слабо. Какой от них толк, если на корабле банально нет экипажа? Не посадишь же бывших крупье за гашетку…

Девчонки подобрались хоть и боевые, но до профессиональных воинов им было бесконечно далеко. На базе их с руками оторвут, а вот в походе толку от обслуги крайне мало. Я не относился к озабоченным подросткам, мечтающим о личном гареме, поэтому намеревался дать всем троим «вольную» как только их жизни будут вне опасности. А с обслуживанием себя любимого до этого прекрасно справлялся и сам.

Стоило только шагнуть за порог уровня, где засели торговцы, как ко мне тут же кинулись со всех сторон. Предложения так и сыпались сплошным потоком, а скидки перебивали одна другую, будто настала знаменитая Чёрная пятница. Воистину, это я вовремя сюда заглянул.

Другие немногочисленные покупатели носились по рынку с выпученными глазами, стараясь не пропустить очередное выгодное предложение. Как итог — гребли всё подряд, не смотря на качество и необходимость в покупке, стремительно опустошая личные счета. Соблазн поддаться всеобщей истерии был велик, но я переборол себя, сосредоточившись лишь на самом необходимом.

То есть — на рабах.

Увы, найм полноценных помощников был мне не по карману. Однако, история с подаренными девчонками натолкнула меня на вполне логичную мысль — а почему бы не приобрести ещё невольников, только в нужных мне специальностях? Никаких проблем с лояльностью у них нет из-за специального ошейника, который в случае неповиновения мог простимулировать током, а то и вовсе укоротить строптивца на целую голову. Обещание свободы так и вовсе сделает их самыми преданными существами в галактике. Сплошные плюсы, как ни погляди.

Работорговля не являлась особой экзотикой по ту сторону границы. Пираты частенько брали звездолёты на абордаж, распродавая с молотка всё захваченное имущество, в том числе и пленённый экипаж. Конечно, встретить воинов среди рабов было большой редкостью, а вот остальные профессии имели куда больше шансов на выживание. Ассортимент нынче не поражал разнообразием, но оно и понятно — большую часть товара сожрали плерксы, падкие на чужую плоть. В наличии осталось не так уж и много, если отмести различных ксеноморфов с нестандартной психологией. Поди разбери, что у них на уме.

Да и Болеслав как-то обмолвился, что выжившие К’Вонги строжайше запретили подобным существам появляться на станции. Для нас эта ксенофобия до сих пор не была проблемой, так как в клане состояли одни лишь игроки. А им доступны исключительно гуманоидные расы. И теперь это предупреждение пришлось весьма кстати.

Потому что всякие «алиены» как назло оказались самыми дешёвыми из всех предложений.

Побродив вдоль рядов с пленниками, я остановил свой выбор на разномастной тройке из даторйца-учёного, орторионца-пилота и ворлока-канонира. Как ни странно, ребята служили на одном корабле и в неволю загремели все вместе. Отчего показатель слаженности у них был довольно высок. То, что надо.

Хотел добавить к ним ещё парочку низкоуровневых землян для прокачки на станции, но скудные финансы исчерпались до самого дна. И всё равно такой покупке надлежало в обязательном порядке радоваться. Не будь сегодня грандиозной распродажи, денег хватило бы максимум раба на полтора.

Хотя любых двоих из новоприобретённых я бы не задумываясь поменял на одного-единственного инженера. Увы, но их в наличии осталось слишком мало, поэтому цена была соответствующая, даже со скидкой. Поразмыслив немного, я решил купить какого-нибудь простенького ведроида. Авось, работы для него будет немного.

— Уважаемый, не ходите к этим проходимцам!

Червеобразный работорговец, у которого я только что выкупил троицу пленников, ткнул одним из отростков в сторону рядов с дронами. Самостоятельно передвигаться он не желал, предпочитая возлежать на антигравитационной платформе. Вместо него суетилось несколько многоногих роботов. Они же отстегнули от общей силовой цепи выбранных мной рабов и сформировали из них отдельное звено, расковав им ноги для ходьбы. Можно было заказать транспортировку покупок до самого корабля, но это требовало дополнительной оплаты. Да и ребята наверняка засиделись, пусть разомнутся.

— Мне нужен ремонтник, а у вас его нет, — пожал я плечами, собираясь уходить.

— Так речь же шла о биологических специалистах! — Инопланетянин услужливо заёрзал, раскачивая платформу. — Но раз уж вы решили приобрести себе искусственного помощника, то у меня есть, что вам предложить.

По мановению его культи парочка дронов вытащила из хранилища полуметровый металлический куб, испещрённый непонятными угловатыми символами. По ним то и дело пробегали разноцветные огоньки, невольно притягивая к себе взгляд. Предмет оказался заключён в силовое поле, поддерживаемое ионной батареей.

— И что это? — спросил я, так и не дождавшись справки.

— Механоид.

— С Антареса?

— Нет-нет, что вы! Мы бы никогда… За такое и в открытый космос выкинуть могут, знаете ли!

Испуганный работорговец едва не сверзился вниз, с трудом удержавшись на антигравитационном ложе. После чего немного выровнял сбившееся дыхание и продолжил:

— Это Кензи. Относятся к разумным механизмам, и попадаются довольно редко. Раньше они обитали в крупном астероидном скоплении, но оно давно разлетелось в пыль, так что об их происхождении можно только гадать.

— А у них самих спрашивать не пробовали? — скептически поинтересовался я.

— Они крайне плохо идут на контакт. Но вы не волнуйтесь — протокол покорности вшит надёжно, и раб исполнит абсолютно все ваши приказы. Даю личную гарантию.

— И сколько за него хотите?

— Только для вас — триста кредитов!

Цена действительно оказалась смехотворной. За такие гроши можно, разве что, умный пылесос для чистки палубы взять. Такая щедрость наводила на нехорошие подозрения, но у меня сейчас осталось всего около пяти сотен, и вряд ли этого хватит на нормального меха.

— Снимите силовое поле, а там посмотрим, — решил я, наконец.

— Это просто транспортировочное требование, — заметно занервничал работорговец. — Мы нарушим инструкции!

— Ничего, с Советом я как-нибудь разрулю это недоразумение.

— Ох, ну если вы настаиваете…

Голубоватая плёнка лопнула, и куб стал заметно дрожать, заставив дронов пугливо отпрянуть. Колебание стремительно набирало обороты, а свечение стало отбрасывать разноцветные сполохи на стены. Так продолжалось ещё несколько секунд, пока часть поверхности не втянулась внутрь, а оставшаяся поверхность разделилась на секции и стала со странным звуком прокручиваться во все стороны, на манер гигантского кубика Рубика. Занимая положенное место, части принимались разворачиваться и стыковаться с соседними, пока трансформация не закончилась полностью.

Перед нами возник странный асимметричный робот, имевший три пары конечностей. Причём, все они могли использоваться как для передвижения, так и в качестве различных манипуляторов. Голова механоида напоминала остроносый утюг с подвижными окулярами на гибких хоботках, а сегментированное туловище казалось искорёженным из-за странных пропорций. Будто его когда-то переломили о гигантское колено, а потом грубо разогнули обратно.

— О-па! Что же я наблюдаю? — весело проскрипел он синтезированным голосом. — На моих оптических сенсорах скопилась грязь или эта пресловутая органика меня опять видеть хочет?

— Отключи чёртов динамик, иначе отправишься на склад запчастей! — пригрозил ему рассвирепевший работорговец.

Механоид в ответ молча изобразил пантомиму, в которой он производил над его телом нехитрые манипуляции явно сексуального характера. Судя по экспрессии жестов, не будь у робота сдерживающего протокола, данное действо непременно произошло бы в живую.

Ну, по крайней мере, теперь мне стало ясно, почему его отдают за сущие гроши. И почему этих самых Кензи осталось в галактике так мало.

— Стой смирно перед хозяином! Не двигайся!

Механоид пожал плечами и замер на месте.

— Давно он уже у вас? — уточнил я на всякий случай.

— Двести кредитов, уважаемый! — взмолился тучный инопланетянин вместо ответа. — Лучшего предложения вам не найти!

Видя моё задумчивое состояние, он горестно выдохнул, и хотел было отдать команду паковать строптивца обратно, но я его опередил:

— Ладно, беру. Высылай коды управления.

— Ох, вы не пожалеете! — воспрянул работорговец. — Трансфер до ангара за наш счет, разумеется. Приходите ещё, теперь для вас всегда будет десятипроцентная скидка!

Робот же, в нарушение отданной ему команды, приподнял одну из верхних конечностей и демонстративно провёл манипулятором по своей короткой шее.

Глава 79

Хоть я и старался покинуть пиратскую станцию как можно незаметнее, нам всё же кто-то умудрился сесть на хвост. Да так крепко, что не вышло его сбросить даже долгим нырком в соседний сектор. Но самая плохая новость заключалась в том, что нас уверенно нагоняли. И вряд ли для того, чтобы спросить дорогу до границы с Союзом.

Вскоре мы смогли увидеть провожающего лично, а не только на приборах.

Пока подпространственная установка в очередной раз набирала мощность, в систему влетал небольшой военный корвет азархадонской постройки, и на всех парах спешил сократить отставание. К сожалению, какая-либо привязка у него отсутствовала, поэтому пиратов можно было сразу сбрасывать со счетов. Да они бы и не стали гоняться за владельцем Ярлыка.

Наше маскировочное оборудование преследователя нисколько не смущало, так что с каждым прыжком он становился всё ближе. В этом не было ничего удивительного — согласно каталогу звездолёт имел восьмой тир в базовой комплектации. И стоил соответственно, как половина всего нашего флота. Какое бы вооружение на нём ни стояло, в бою против него у «Восходящей звезды» не было шансов. Совсем. Я это прекрасно понимал, поэтому пёр напролом сквозь системы, не выбирая толком маршрут.

За что в итоге и поплатился.

Очередной прыжок выбросил нас прямо перед самым носом небольшого рейдового флота Скульпторов. Не всех их пограничники на ноль поделили, и остатки былой армады продолжали шнырять по «красным» секторам.

Их даже эскадрой язык не поворачивался назвать — всего-то навсего двадцать с лишним разномастных реплик. Залети в наши края такая «армада» и клан на неделю обеспечил бы себя сырьём на переработку. Только за нашими плечами сейчас не было никого, кроме одного корвета, да и то — вражеского.

— Ипатьевский монастырь… — только и успел выдохнуть я.

А затем бортовой компьютер сообщил о многократном обнаружении нашего судна. Ну, ещё бы — некоторые саттелиты могли полюбоваться на «Восходящую звезду», просто выглянув в иллюминатор. Захочешь, так себя не подставишь.

В нас тут же полетели варп-сетки, которые намертво заблокировали подпространственную установку. Я обесточил ставший бесполезным модуль и перебросил всю энергию в маршевые двигатели, краем глаза просматривая данные по звёздной системе. Может, получится оторваться от этих лоханей и приземлиться где-нибудь в негостеприимном месте?

Выбирать было из чего — в наличии имелось шесть планетоидов и пара десятков спутников. Осталось лишь прикинуть ближайшие небесные тела, где местная атмосфера являлась особо ядовитой для большинства организмов. Выбор мой пал на вторую по счёту планету, укутанную плотными кислотными облаками. То, что доктор прописал.

Сателлиты при всей своей искусственности являлись живыми существами и тоже нуждались в относительно пригодном воздухе. А отсутствие у них каких-либо скафандров и энергетических оболочек играло мне сейчас только на руку. Главное — успеть долететь…

Пилот-орторионец послушно заложил крутой вираж и направил наш фрегат в нужную сторону. Мы же с канониром в это время пытались отстрелять шустрых дронов, бросившихся за нами в вдогонку. Следом рванули и сами звездолёты, поливая нас изо всех стволов. Возможно, Диана и смогла бы увести корабль от большинства выстрелов, но вчерашний раб не обладал настолько выдающимся лётным мастерством. То и дело в корпус что-то впечатывалось, а щит едва успевал отражать многочисленные энергетические лучи и сгустки.

С другой стороны, будь на их месте настоящие корабли, первый же сфокусированный залп гарантированно разнёс бы нас на куски. Хотя утешало это мало.

Прочность пошла вниз так стремительно, что я засомневался в том, успеем ли мы покрыть хотя бы половину расстояния. Но тут в систему наконец-то влетел преследующий нас азархадонский корвет, не подозревающий о поджидающем его здесь сюрпризе. Стоило только гравитационным возмущениям утихнуть, как большая часть реплик тут же перекинулась на более грозного противника, не позволив ему отступить обратно в безопасное подпространство.

Это стоило им целых трёх лёгких юнитов, однако, многократный численный перевес позволил слугам Скульпторов притормозить звездолёт и навязать ему бой. Тот в ответ яростно огрызался плазмой и дорогущей антиматерией, полностью подтвердив мои опасения. Практически каждый его выстрел приносил потери атакующим, сам же он держался под смертоносным градом вполне уверенно.

Делать ставки в этом противостоянии не хотелось, поэтому я искренне пожелал обеим сторонам разнести друг друга. Хотя прекрасно понимал, что ничья в космических сражениях случается крайне редко.

У нас же в кильватере остались висеть всего четыре скоростных фрегата и один корвет. Этого вполне хватало, чтобы потихоньку доламывать потрёпанный звездолёт прямо на ходу. Слишком уж сильно ему с самого начала досталось. Корабельные системы одна за другой выходили из строя, а фиолетово-зелёная планета приближалась издевательски медленно. Нам с ворлоком удалось вывести одну реплику из строя, но на этом наша удача и закончилась.

Очередной залп пришёлся точно в оружейный модуль, где сидел я. Измятый многократными попаданиями корпус не выдержал, и одна из ракет взорвалась прямо внутри отсека. Естественно, пережить такое не смог бы и более высокоуровневый игрок, поэтому мне пришлось любоваться на самую ненавистную в любой игре надпись:

«Вы умерли.

Активных точек привязки — 1».

Значит, досталось и грузовому отсеку, где стояла купленная на сдачу от покупки рабов простенькая капсула репликации. Мне оставалось только скрипеть бесплотными зубами и проклинать чёртовых Скульпторов. Да ещё следить за логами нейроинтерфейса. Когда из списка собственности пропал непривязанный фрегат, мне стало окончательно ясно, что вся затея с треском провалилась. Без прописки на какой-либо станции его не восстановить, пока не собрано чуть больше половины из обломков. Это так называемая защита от «дюпинга», когда из одного предмета можно в обход системы получить целых два дубликата.

Вряд ли чёртовы сателлиты проявят понимание и не пропылесосят место гибели моего корабля. Оставался небольшой шанс, что «Восходящая звезда» успела-таки добраться до атмосферы планеты, но в таком случае велика вероятность сгорания обломков при падении. В любом случае, юнит был для клана безнадёжно потерян.

Несколько рабов по-прежнему оставались в живых, но это, скорее всего, являлось заслугой спасательных капсул. Жаль, что они всё равно были обречены. Даже если у них выйдет увильнуть от гравизахватов реплик и приземлиться на поверхность, им не дождаться помощи. Путь от «Жигулей» в лучшем случае займёт часов десять, а без подзарядки простенькие коконы протянут вдвое меньше. На более мощные модели не хватило средств, и так пришлось часть инвентаря распродать.

Единственное, что я мог для них сделать в этой ситуации — это деактивировать рабские ошейники, дабы они встретили смерть свободными существами. Давненько себя не чувствовал так погано, и система капсулы немедленно отреагировала на это, предложив сделать небольшой перерыв. Мне же в таком состоянии куда больше помогло бы чьё-нибудь убийство, и желательно — не в игре.

Пока я пытался хоть немного утихомирить застилающую разум ярость, Хреноватор уже успел поздравить меня с блестяще прохлопанным кораблём. О сборе флота в срочный рейд можно было и не заикаться, так как пару часов назад ренегаты попробовали нашу оборону на зуб. Вкус им не понравился, но они не понесли таких катастрофических потерь, как пираты. А значит, попытки не прекратятся.

Моё срочное присутствие на станции не требовалось, поэтому я решил и в самом деле отдохнуть, чтобы привести мечущиеся мысли в порядок. Да, потеря фрегата стала серьёзным ударом для клана, однако выданный Советом Ярлык остался у меня. Так что нам ничего не мешало наладить торговлю с «Гвоздём-4», когда на границе станет чуточку спокойней. Наёмники вне закона не могут ошиваться там до бесконечности, иначе ими заинтересуются законники и прочие охотники за головами. Сильно удивлюсь, если Болеслав им ещё не пожаловался.

Кое-как успокоившись, я дал согласие на принудительный отдых. Таким образом, моё игровое время продлилось ещё на шесть часов, до глубокой ночи. Надо будет по возвращению не забыть поменять фильтры и залить питательную жидкость. Слишком много стал проводить в капсуле времени, отчего сразу же вырос расход.

Отдых вне тела не походил ни на что другое — вокруг гипнотически пульсировали все оттенки синего, перетекая из одной формы в другую, а сознание убаюкивала плавная музыка. Красота, да и только. Время здесь шло незаметно, и под конец мне стало даже немного жаль покидать столь уютный мирок. Но дела, как известно, сами себя не разгребут.

Стоило только призвать обратно нейроинтерфейс, как меня огорошило изменение в посмертной надписи. Вместо одной-единственной точки возрождения мне снова было доступно целых две. Регистрировать капсулу мог только я сам, поэтому объяснение этому феномену имелось только одно — какой-то из моих репликаторов снова вернулся в строй. Гадать — какой именно, долго не пришлось. Местоположение указывало на систему Акхарра — ту самую, где меня накануне отправили на тот свет.

«Какого чёрта?!» — спросил бы я, будь у меня тело.

На всякий случай перепроверил корабль — он по-прежнему числился как уничтоженный. В состоянии крайнего обалдения я не придумал ничего другого, кроме запуска процедуры респауна. И только потом запоздало спохватился, что не проверил состояние освобождённых рабов. А стоило бы.

Первым, что я смог разглядеть после пробуждения, оказалась утюгообразная голова механоида. Собственного имени у него отчего-то не было, поэтому пришлось заняться наречением самому. Учитывая его скверный характер и ассиметричное, изломанное тело я назвал робота Зигзагом. Вот уж кому местная агресивная атмосфера глубоко безразлична. На эмоциях совсем забыл про него, хотя он тоже должен был получить свободу вместе с остальными.

Сейчас представитель неорганической жизни деловито копался в разобранном чреве спасательной капсулы, не забывая приглядывать за мной при помощи крабовидных визоров. Со всех сторон нас окружал серый бугристый камень, покрытый пятнами люминесцирующего мха, который давал мягкий, чуть зеленоватый свет. Похоже на пещеру, пусть и не совсем обычную.

Повсюду в живописном беспорядке валялись различные запчасти и обрывки силовых кабелей. Видимо, корабль разбился где-то неподалёку, раз механоид сумел в одиночку столько натаскать. Эту версию поддерживал мой репликатор, заканчивающий печать нового тела, который выглядел собранным на коленке Франкенштейном. Заводской кожух отсутствовал, а вместо него торчали явно нештатные детали. Крышка капсулы треснула в нескольких местах и её герметичность сейчас поддерживала монтажная пена, а так же полоски вездесущего скотча. Так что вопрос о том, каким образом у меня появилась старая точка возрождения, можно было считать закрытым.

Эх, а я уже размечтался, что хотя бы часть корабля уцелела…

Наконец, процесс восстановления завершился, и питательная жидкость резко покинула кокон, вылившись прямо на каменный пол. Приёмный бак оказался разбит вдребезги, и своенравный робот просто вывел шланг гидронасоса наружу. Поэтому снова воспользоваться капсулой в ближайшее время не выйдет.

— Добро пожаловать снова в этот дерьмовый мир, — поприветствовал меня механоид, не отрываясь от ковыряния в недрах капсулы. — Разобраться в вашей примитивной технике было куда проще, чем найти подходящие запчасти.

— Что с кораблём? — спросил я, первым делом нацепив на лицо дыхательную маску.

— У тебя что, мозг не распечатался? — сварливо поинтересовался робот. — Странно, показания вроде бы в порядке были… Или ваш вид другим органом думает?

Тело стало болезненно пощипывать, поэтому пришлось в срочном порядке облачаться в броню, чтобы не превратиться в кипящий бульон. Даже кратковременного контакта с местным воздухом хватило, чтобы мой немаленький запас жизни сократился наполовину. Так что воспитательную беседу с техником пришлось немного отложить.

— Фуф, так-то лучше, — я запустил встроенный в костюм регенератор. — Повторяю специально для электрочайников — что случилось с моим кораблём?

— Очевидно, что он разбился, — нарочито медленно, будто объясняя ребёнку элементарные вещи, ответил мне механоид. — Как говорят у вас, яйценесущих организмов — «всмятку». Ещё тупые вопросы будут?

— Да. Один. У вас принято верить в загробную жизнь?

Зигзаг скосил окуляры на зажёгшийся возле его горла лучевой клинок и спокойно произнёс:

— Нет. Смерть это смерть. Просто некоторых можно пересобрать потом, вроде вас астронавтов, а других — нет. Если тебе так охота помахать этой лазерной тыкалкой, то у тебя скоро представится гораздо лучшая возможность ей воспользоваться. Обещаю.

— Я слушаю.

Но робот не успел произнести и звука, как полумрак, клубящийся в глубине пещеры, разрезали яркие лучи фонарей. Их владельцы стали видны чуть позже, когда они вышли на более освещённое место. Три гуманоидные фигуры в стандартных скафандрах, тащившие с разных сторон угловатую железяку с торчащими из неё проводами. Лицевые полусферы у всех были затемнены, но с помощью подсвеченных фреймов над головами я без труда опознал бывших рабов.

Ворлок Урчак, сидевший за пушкой во время боя, раллекийка Фаависан — бывшая крупье пиратского казино, а так же землянка Сабина, чьего хозяина на станции сожрали плерксы. Кораблекрушенцы с пыхтением дотащили тяжёлую ношу до нас, и сбросили её на свободное от прочего мусора место. После чего обессиленно плюхнулись рядом, тяжело дыша.

— Молодцы, биомасса! — похвалил их Зигзаг, деловито осматривая новый обломок. — Ещё пара ходок, и подзаряжу вас.

Теперь стало ясно, откуда взялась энергия для моего воскрешения. Рукастый механоид-ремонтник собрал из остатков капсул и звездолёта нечто вроде генератора. С помощью него же он поддерживал своих товарищей по несчастью, не забывая их нещадно эксплуатировать. В лучших традициях бездушных машин.

— Хоз… — землянка запнулась, но тут же исправилась. — Командир, вы пришли, чтобы спасти нас?

— Ага, только пока не знаю, как, — честно признался я.

В принципе, если отправить за нами один из раллекийских фрегатов, то он прилетит в течение нескольких часов. Даже если корабли Скульпторов будут по-прежнему болтаться в системе, он сможет обставить их благодаря высокой скорости. Оба звездолёта очень быстрые и манёвренные, а за штурвалом «Аленького сосочка» вдобавок сидит бывший раллийный гонщик. Самый настоящий. Из-за травмы спорт для него оказался под запретом, и теперь он вынужден гонять исключительно на виртуальных машинах.

Пока я прикидывал, как бы помягче обрисовать сложившуюся ситуацию Хреноватору, в разговор вмешался Зигзаг:

— Для начала, нужно порешать с местными. Иначе они нам здесь спокойно сидеть не дадут.

— Не надо к ним ходить, пожалуйста! — испуганно вскинулись девушки. — Они убили Аракса!

Я и без справки прекрасно помнил, что так звали даторийца-раба, который до крушения сидел в отсеке маскировки. Получается, зеленокожий учёный тоже пережил падение, хоть и ненадолго.

— Получается, здесь есть разумная форма жизни?

— Да, и единственный её представитель — это я, — гордо заявил механоид.

— Если разум заключается лишь в бесконечной болтовне, то спорить не буду. Давай по порядку, иначе будешь гнить здесь до теплового схлопывания Вселенной. Вот это я тебе обещаю.

— Хорошо, но только из благодарности за освобождение, — робот изобразил лёгкий поклон в мою сторону. — После того, как в нашем корпусе пробили брешь, размером не меньше этой норы, я отрубил Ядро, и мы понеслись дальше уже чисто по инерции. К тому времени корабль уже достиг верхних слоёв, поэтому болтанка попросту бы взорвала нас ещё до столкновения со здешней грязью. Мы отстрелились в последний момент, на борту в живых только пилот остался — хотел посадить это дырявое корыто. Ему почти удалось, но тут некстати на его пути встала гора, и он воткнулся в неё носом. От удара образовалась дыра, куда все ошмётки и рухнули. Оказывается, здесь всё давно источено, а внутри тебя не так быстро разъедает, чем снаружи. Мы спустились следом и начали собирать, что более-менее уцелело. Пока я мастерил из этого говна и палок работающий контур, к нам припёрлись местные обитатели. Такие же тупые, как все прочие биологические объекты. Я хотел избавить их от тяжкого бремени очистительным термоядерным огнём, но тогда погибли бы и мои автопогрузчики. И пришлось бы всё делать самому, что не слишком продуктивно. Поэтому пришлось договариваться.

— Аракс смог настроить переводчик и наладить с ними контакт, — подхватил рассказ отдышавшийся канонир. — Оказалось, у них тут целая цивилизация глубоко в недрах планеты. Он успел рассказать, что у них есть подземные города, связанные туннелями, и довольно сложная культура. Но потом что-то пошло не так…

— Да, эти примитивы заявили, что существует способ отсюда убраться, — сварливо поведал Зигзаг.

— И какой же? — не удержался я от вопроса.

— Вот! Тот дурак спросил то же самое, после чего его убили, — весело проскрипел он, поучительно покачав металлическим пальцем. — Должен признать, у местной органики есть своеобразное чувство юмора. Способ ведь оказался действительно рабочим. Не вмешайся я, эти добряки отправили бы нас всех в лучший мир, по их мнению. Вот уж кто искренне верит в загробную жизнь, и всё такое…

— Что ты с ними сделал?!

— Увы, я не боевая модель, — развёл конечностями робот. — Просто отпугнул их самодельными хлопушками. Заодно облучил немного. Они впечатлились, но боюсь — ненадолго. Поэтому я решил починить твой компактный цех по сборке, чтобы на нашей стороне тоже имелся кровожадный воин. Как видишь — сработало. Так что, если хочешь выплеснуть агрессию из-за разбившегося корабля и прочего, то милости прошу. Не думаю, что они продолжат нас игнорировать.

— Если ты искал тупую машину для убийства, то спешу тебя огорчить, — покачал я головой. — У меня другие методы. И для начала — где переводчик?

— Если ты о приборе, то он где-то там возле трупа и валяется, — безразлично ответил Зигзаг. — Но я бы не советовал идти туда всем вместе.

— Отличная мысль, тогда вдвоём сгоняем. — Я ободряюще похлопал его по плоской спине. — А остальные пусть пока отдохнут.

— Боюсь, от меня будет мало толку, — попытался отвертеться робот.

— Не скромничай. А будешь перечить приказам командира — исключу из экипажа, и крутись дальше сам. Ты же умный, справишься как-нибудь.

— Твои доводы слишком убедительны, — проворчал механоид, топая вслед за мной. — Но это всё равно плохая идея.

Мы направились вглубь пещеры, которая всё больше расширялась. Боковых ответвлений видно не было, зато иногда стали попадаться явно рукотворные подпорки из более прочных каменных пород. Спустя десять минут показалась первая развилка, возле которой погибла практически вся местная растительность, включая странные безлистные побеги на полу. Уровень радиации здесь просто зашкаливал, но нам с роботом на данный момент ничего не грозило. Просто вырос расход энергетического кокона, так что задерживаться здесь не стоило.

— Твоя работа? — я указал на осыпавшийся со стен мох.

— Пусть скажут спасибо, что эта нора до сих пор на месте! Будь у меня чуть больше времени и материалов…

Останки учёного обнаружились чуть дальше — в левом тоннеле. В районе грудных пластин его скафандра зияло несколько сквозных дыр, сквозь которые наружу успело вытечь переваренное местной атмосферой тело, превратившееся в однородный кисель. Да уж, такую неприглядную картину на рекламной заставке игры никогда не увидишь. С другой стороны, подавляющее большинство боёв происходит в космосе, а там всё выглядит более эстетично.

Зигзаг безо всякого восторга принялся копаться в личных вещах покойного, что-то тихо бормоча себе под угловатый нос. Я же прогулялся немного вглубь и убедился, что вблизи противник отсутствует. Робот не ограничился одним лишь научным прибором и даже не поленился открутить несколько небольших деталей повреждённого скафандра., чтобы унести их с собой. Останавливать его мародёрский порыв не имело никакого смысла — нам сейчас эти вещи были нужнее.

Всё, что мы могли сделать для погребения — это натаскать камней со всей округи и обложить ими место, где учёный простился с жизнью. Для чего снова пришлось применить методику экстремального убеждения. В итоге получился небольшой курган, у которого я постоял немного, после чего направился вслед за спешащим обратно напарником. Вот только догонять его долго не пришлось, так как у развилки нас поджидали вернувшиеся «местные».

Внешне они походили на гигантских черепах из-за толстого сегментированного панциря, откуда торчали четыре пары конечностей. Заострённую голову венчали длинные пушистые рожки, отогнутые назад, будто у ночных мотыльков, а хлыстообразный хвост имел кисточку на самом конце. Видимо, с их помощью подземные жители осязали окружающее пространство, так как глаз у них не наблюдалось. Совсем.

Почувствовав наше приближение, от группы инопланетян отделилась одиночная особь, метра два в холке, которая резво затопала к нам навстречу. Зигзаг же напротив — не стал спешить и благоразумно дождался меня.

— Кстати, это тот самый, который зелёнокожего прикончил, — произнёс он, делая шаг мне за спину.

— Уверен?

— Я что, по-твоему, способен ошибаться?! Моя оптика ещё ни разу меня не подводила!

Пока робот возмущался, существо остановилось в нескольких метрах от нас и произвело вслух несколько свистящих звуков, перемежавшихся с ритмичным перещёлкиванием.

— Похоже, он хочет говорить, — сделал я очевидный вывод.

— Слушай, да он так же трещал над трупом твоего товарища! — заявил робот. — Если бы не его словоохотливость, мы бы все в том тоннеле остались. Советую доставать тесак, пока он не начал первым.

— Думаю, если бы он хотел нас убить, то давно бы к этому приступил. Что с транслитером?

— Разбился при падении. Дешёвая поделка…

— Так чини, чего ждёшь? Видишь, посол нервничает.

Подземник куда громче повторил свою непонятную тираду, затопав ногами на одном месте. Видимо, ждал ответа.

— Думаешь, это вот так просто?!

— Ты ж инженер, — пожал я плечами. — Причём, один умнейших в галактике, по твоим же словам. Вот и продемонстрируй мастерство, иначе будешь сам с ним в «Угадайку» играть. Без меня.

— А, чтоб вас всех в первородную пыль превратило! — рассерженно зашипел робот. — Но за качество не ручаюсь. Если вместо обычного приветствия ты скажешь, что физически ублажил его биологического родителя, то претензий мне потом не предъявляй!

Я прекрасно знал, что каждая из роботизированных конечностей располагает отдельным набором встроенных инструментов, поэтому за финальный результат особо не переживал. Мой встроенный переводчик имел лишь базовую версию и анализировать новую речь не мог. Зато при наличии специального прибора его вполне можно было откалибровать для общения. В теории — ничего сложного.

Спустя пару минут напряжённой работы, сопровождавшейся специфическими ругательствами, робот торжественно вручил мне приборчик. После чего отошёл подальше.

Девайс вернулся в строй весьма кстати, так как переговорщику явно надоело повторять одно и то же. Транслитер охотно впитал в себя выдаваемую им какофонию, после чего вывел на треснувший экран короткую надпись:

«Ваше оружие слабо. Вам никогда не покинуть наш мир».

«Мы хотим уйти, а не драться», — напечатал я в ответ, а прибор перевёл её обратно в свистки и пощёлкивание.

«Уходить некуда — наверху вы умрёте. Отсюда есть только один путь, но он открыт лишь для истинно сильных. Лучше оставайтесь с нами».

Не совсем похоже на требования агрессивных аборигенов, коими их выставлял Зигзаг. Скорее — на предупреждение. Я чуть поразмыслил, после чего задал через транслитер наводящий вопрос:

«Так вы хотели испытать нас?»

«Да».

«Зачем?»

«Тому, кто не в силах одолеть одного нашего воина, нет смысла показывать путь».

Теперь всё более-менее прояснилось. Учёный, услышав про выход отсюда, не стал вникать в подробности и пал жертвой недопонимания. Хорошо хоть, что подземники не стали «испытывать» остальных выживших. Но что за выход они имели в виду?

«Я готов пройти испытание, но для начала объясни, что именно нужно сделать».

«Всё просто. Убей меня», — невозмутимо прощёлкал посол.

«А твой народ не нападёт на меня в случае твоей смерти?» — решил уточнить я на всякий случай.

«Нет. Они только обрадуются, что в нашем мире появился столь сильный воин».

«Вам кто-то угрожает?»

«Нет. Просто такая смерть является у нас наиболее почётной. Не беспокойся о мести».

«И твои спутники отведут всех нас к выходу?»

«Только тебя. Но ты можешь взять с собой кого угодно, если не беспокоишься об их жизнях».

— Что-то вы долго воркуете, — подозрительно произнёс Зигзаг, ковыряясь в каменной стене пальцем. — Если договорились о свадьбе, то официально предупреждаю — свидетелем вашим я не буду. Лучше сразу убейте…

«А есть у поединка какие-либо правила или запреты?», — продолжил выспрашивать я, проигнорировав болтливого робота.

«Правило только одно — один из нас должен умереть. Можешь применять любое своё оружие, но не жди, что я буду сдерживаться».

«Тогда приступим!».

Я бросил приборчик обратно механику и схватился за рукоять «Открывашки», выпустив наружу зеленоватое лезвие. Переговорщик же подобрался, втянув голову в панцирь и растопырив когтистые лапы. Его двухсотый уровень не предвещал особых проблем, однако на всякий пожарный я всё же активировал и щит. Как оказалось — не зря, потому что вы мою сторону с пронзительным свистом полетела россыпь огранённых камушков, имевших магнитный заряд. Либо это существо представляло собой ходячий рейлган, либо эволюция на нём явно не давала себе отдохнуть.

Снаряды с дикой скоростью, о которой пулям оставалось только мечтать, врезались в щит и стрикошетили по стенам. Меня с ног до головы окатило брызнувшей крошкой, но я по-прежнему был жив. Чего точно не случилось бы, окажись я в одном бронекостюме на голое тело. Не зная здешней плотности воздуха, точные расчёты делать было невозможно, но парочку махов камешки точно достигали. Даже мой укреплённый щит не выдержал больше трёх десятков попаданий, не говоря уже о персональном коконе. А скорострельности поединщика оставалось только позавидовать.

Когда энергия в браслете кончилась, мне не осталось ничего другого, как использовать светошумовую гранату, которая произвела в тоннеле эффект громового раската. Спасибо Шани — приучила всегда таскать их с собой.

Оглушённый подземник вынужден был отскочить, прекратив обстрел, и я без труда сократил дистанцию. А в ближнем бою он не преподнёс никаких сюрпризов — одни лишь удары лапами и хвостом. Над панцирем пришлось повозиться, но высокотемпературное лезвие в конце концов прожгло естественную защиту и пропекло инопланетянина изнутри. От боли он вытянул шею дальше положенного, желая заплевать меня камнями до состояния дуршлага, но я прекрасно знал, как готовят черепаший суп, и только этого и ждал. Только когда отрубленная голова плюхнулась на каменный пол, система поздравила меня с очередной порцией опыта. Крайне мизерной, учитывая то, что я едва не отправился обратно на перерождение.

Следивший за нашей схваткой на почтительном расстоянии Зигзаг громко зааплодировал верхними конечностями:

— Браво, дипломат! Мне определённо нравятся твои «другие методы». Чего не скажешь об остальных…

Группа из полутора десятков подземников дружно двинулась с места. А у меня ещё ничего не успело восстановиться даже на четверть.

— Давай транслитер обратно! — скомандовал я собирающемуся удирать роботу.

— Хочешь сказать им, что это была трагическая ошибка? — выкрикнул тот уже на бегу. — Только без меня!

— Не вынуждай использовать на тебе мою способность, — пригрозил я. — Шарахну так, что придётся тебя всю оставшуюся дорогу волочить, как спёкшуюся железяку!

— А что у тебя за гены? — притормозив, поинтересовался механоид.

— Разрядники с Кефрона.

— Любопытно, вот только ЭМИ не поможет тебе остановить эту толпу!

— Зато тебя поджарит.

Ругаясь, на чём свет стоит, робот по дуге развернулся и послушно принёс мне требуемый предмет. Признаюсь, меня тоже порядком напрягала прущая на нас дружина, однако я не сдвинулся с места и торопливо набрал сообщение:

«Я победил в испытании. Вы признаёте это?»

Подземники, услышав родную речь, тут же притормозили. Вперёд вновь вышел лишь один, обратившись ко мне куда тише и медленней, чем его погибший собрат:

«Ты показал, что достоин. Это была славная битва. Чего желаешь теперь?»

«Покажите мне выход из вашего мира».

«Да будет так. Мы верим, что ты сможешь добраться до него живым. Но он далеко отсюда, а вы передвигаетесь слишком медленно».

«У вас есть какой-нибудь транспорт?».

«Мы не понимаем, о чём ты».

«Это средство, чтобы передвигаться быстрее».

«Для нас в этом нет никакой нужды. Но иногда мы переносим детёнышей на себе во время больших переходов. Думаю, и для вас этот способ тоже пойдёт».

— Ты не поверишь, но нам предлагают прокатиться верхом, — весело произнёс я, подходя вплотную к существу. — Они готовы показать, где находится выход.

Бугристые выступы на панцире позволили без труда на него вскарабкаться. Сидеть получалось без особого комфорта, но и не враскорячку, как я опасался поначалу.

— Святые наниты, обесточь меня прямо здесь! — взмолился робот. — Я не хочу падать настолько низко, чтобы меня носила на себе какая-то примитивная органика!

— Всегда есть вариант с буксиром, — пожал я плечами. — У меня есть крепкий трос, если что. Авось, не сотрёшься до пункта назначения…

— Ты одно из самых злобных существ, что мне доводилось встретить, — хмуро проскрипел он, забираясь следом.

— Спасибо, но лестью моего расположения не добьёшься. Держись крепче!

Для четырёхметрового существа мы не стали большим перевесом, поэтому он без труда потрусил в нужном направлении. Для начала я решил заехать в импровизированный лагерь, чтобы забрать остальную часть экипажа и необходимые для путешествия расходники. Наше триумфальное появление вызвало знатный переполох среди бывших рабов, но к счастью, их не пришлось ловить по здешним пещерам. Зигзаг подзарядил всем скафандры, после чего каждый получил собственного «скакуна». Всё равно подземники двигались группой, не собираясь разделяться.

Сама поездка запомнилась мне слабо. Мы несколько часов резво неслись по разным проходам, от рукотворных шахт до природных пещер, и лишь раз на глаза попалось интересное зрелище — подземный водопад. Только вместо воды вниз с уступа срывалась кипящая лава, исчезая в бездонной пропасти. Отчего температура в огромной пещере, сквозь которую мы проскакали, была намного выше, чем в иной печи.

Остальной же путь скорее укачивал своей однообразностью. Я развлекался тем, что вёл оживлённую переписку с клан-лидером, а остальные изо всех сил старались не упасть. Когда меня начало снова клонить в сон, а Болеслав начал повторяться в изобретательных ругательствах, мы остановились перед небольшой штольней, плавно уходящей куда-то наверх. Подземники встали, как вкопанные, недвусмысленно пригнув суставчатые лапы.

«Вам туда».

«Там опасно?» — напечатал я, спустившись на грунт.

«Тебе не о чём беспокоиться. Это путь из нашего мира, память о котором передаётся у нас из поколения в поколение. Нам туда не нужно».

«Благодарю вас за помощь. Я что-то должен вам за неё?»

«Если ты не претендуешь на самок, принадлежащих проигравшему воину, то мы в расчёте».

Отсмеявшись, я ответил, что они вольны распоряжаться доставшимся мне наследством, как им велят традиции. Мне только ксеноморфного гарема сейчас не хватало для полного счастья. Не думаю, что местным барышням понравится у нас на «Жигулях».

На том и распрощались. Подземники лихо развернулись и поскакали в обратном направлении, оставив нас одних. Я тоже не стал долго топтаться на пороге легендарного «выхода», а вот персонажей оставил в самом начале штольни. Ведь наши проводники гарантировали безопасность лишь тому, кто прошёл испытание. Остальных членов экипажа они, видимо, приняли за мою собственность, что было не так уж и далеко от истины. Пока мы не доберёмся до ближайшей космической станции, их свобода и битого кредита не будет стоить.

Спустя пару километров крутого подъёма я оказался внутри очередного вулкана, к счастью — давно потухшего. Стены вокруг блестели от остекленевшей лавы, а под ногами хрустели тёмные осколки, напоминавшие земной обсидиан. Ставший привычным мох здесь отсутствовал, но высоко над головой виднелся кусочек местного неба, дававший немного мутноватого света.

Благодаря ему я и разглядел впереди тёмный объект, стоявший прямо посреди застывшего жерла. На очередную глыбу, осыпавшуюся с гребня кратера, он не походил — форма слишком правильная. Пришлось врубить фонарь бронекосюма, который немедленно выхватил из полумрака часть металлической обшивки. Очень-очень маленькую часть, судя по всему.

— Ипатьевский монастырь, сегодня день сплошных сюрпризов какой-то!

На мой изумлённый возглас немедленно явился угловатый силуэт, оказавшийся на поверку обычным охранным дроидом. Потемневший от времени корпус робота берёг его от разрушительной атмосферы этой планеты, но не смог спасти от высокотемпературного клинка. Я нарочно не стал применять электромагнитную способность, решив приберечь её на крайний случай. Ведь в случае механического разрушения большая часть начинки оставалась целой, а у меня возникло стойкое предчувствие, что очень скоро нам понадобятся любые запчасти, лишь бы рабочие.

Следом приковыляло ещё три охранника, отправившихся вслед за первым. У всех уровень не превышал двух сотен, так что подземники действительно не соврали. Будь среди дроидов хотя бы одна штурмовая модель — пришлось бы попотеть, а так на каждого у меня ушло не больше нескольких минут. Рассыпанные в изобилии камни давали неплохое укрытие и позволяли подманить бесхитростных роботов поближе, превращая их в лёгкую добычу.

Покончив с автоматической стражей, я связался с их более продвинутым собратом:

— Эй, Зигзаг! Давай падай на все шесть лап и мчи сюда на первой световой.

— А что мне на поверхности-то делать? Я тут прикинул, что для этих ребят она вполне может другим миром и быть. Так что мне в их хвалёный «выход» верится всё меньше…

— Если заткнёшь динамик и поторопишься, то мы сможем покинуть планету до обеда, — заявил я.

Ровно через полторы минуты механоид уже стоял рядом со мной, запрокинув угловатую голову, чтобы рассмотреть как можно больше. Собственного фонаря он не имел, но его чуствительным сенсорам даже кромешная темнота не была особой помехой.

— Усохни мои наносхемы! Это же…

— Ну что, сможешь завести эту малышку или тебя обратно в пещеры отправлять? — с ехидной улыбкой поинтересовался я.

Глава 80

На счёт «успеть до обеда» я определённо погорячился. Границу мы пересекли аж на исходе следующих суток, в сопровождении сразу двух фрегатов. Что позволило мне хоть немного отдохнуть и выспаться. Спасибо партнёру, который не пожелал пускать такую важную транспортировку на самотёк и выделил лучших пилотов.

«Твоей бабушкой» неизменно рулила Диана, а пару ей составил тот самый лихач по кличке Эдо на «Аленьком сосочке». Да, у нас что ни корабль — то какая-нибудь хохма, но подавляющему большинству соклановцев эти чудовищные названия даже нравились. Приходилось с этим мириться, как с неизбежным злом. В конце концов, прозвища звездолётов никак не влияли на их характеристики, а вот боевой дух и настроение в экипажах они поднимали вполне ощутимо.

И всё равно, с очередным прибавлением нашего флота я с замиранием ожидал, что же на этот раз выкинет извращённая фантазия Болеслава. В данный момент простор для неё был весьма широк, как кормовая часть найденного нами эсминца пятого тира. Не соврали подземники — выход прочь из их планеты действительно существовал.

Вот и не верь после этого в приметы.

Хотя, что на Шебукае, что здесь, корабли нашлись отнюдь не случайно. Их вообще довольно много раскидано по галактике, от самых простых до практически уникальных. К одним приводят цепочки квестов, а другие лежат себе, пока их кто-нибудь не обнаружит. Шанс на это, само собой, довольно мал, но есть несколько условий, его повышающих. В первую очередь — это наличие жизни на планете, высокая степень опасности сектора и не менее высокий параметр Удачи. Некоторые искатели только и живут тем, что сбывают координаты самых удачных своих находок. Бизнес этот хоть и рискованный, зато сверхдоходный.

Подобная игровая условность была введена неспроста — это побуждало исследовать новые системы и снижало стоимость рядовых звездолётов. Иначе мало кто отваживался бы идти в рейд, трясясь над драгоценным транспортом. И сидели бы все в безопасной зоне, обрушивая в бездну экономику, вместе с интересом от самой игры. А так, даже если корабль потерян, всегда есть возможность найти новый.

Бывший пиратский фрегат как раз и попал в эту печальную категорию. Пока мы путешествовали по недрам планеты, сородичи наших проводников шустро растащили бесхозные обломки. Даже те, что успели натаскать выжившие кораблекрушенцы. Я не стал особо горевать по этому поводу — возможно, именно такая ситуация позволила нам обнаружить полутяж.

Кланы, особенно начинающие, частенько пользуются данной механикой, жертвуя не особо ценные юниты или тщательно проверяя каждую обитаемую планету. Но армад всё равно ни у кого не наблюдается. Спрашивается — отчего бы?

Разгадка, на самом деле, проста — всё упирается в финансы. Девяносто процентов относительно исправных находок пребывают в крайне плачевном состоянии. Некоторых и вовсе проще сдать на переработку, чем восстановить. И если ремонт ещё можно кое-как сделать собственными силами, то «прокачку» — уже нет. И толку от такого приобретения будет крайне мало. Ну, летает вместе с остальными ещё одна дополнительная мишень, без нормального щита и вооружения. Максимум — оттянет на себя несколько залпов.

В своё время нам крупно повезло с тем самым шебукайским «Буревестником», который позже стал «Твоей бабушкой». Там худо-бедно функционировало большинство систем, и даже что-то из вооружения имелось, благодаря ушлым контрабандистам. Чаще всего от судов оставался один лишь помятый корпус, да ещё и с привязкой на какой-нибудь далёкой станции у чёрта на рогах. Снятие которой, между прочим, влетает в ту ещё копеечку, если не хочешь каждый раз летать за восстановленным кораблём через всю галактику.

Но даже при относительно хорошем состоянии, на модернизацию нашего первого в клане фрегата ушло порядка полумиллиона… Вполне настоящих денег. Вооружившись калькулятором, нетрудно посчитать, что иногда проще приобрести готовый звездолёт, чем вкладываться в модернизацию старого. А если такие «находки» случаются регулярно, то ни один клановый бюджет такой нагрузки не потянет. Как и в любой хорошей стратегии, здесь каждый юнит тянет за собой солидный экономический хвост.

А бесплатно можно только по лицу получить. И то, если два раза попросишь.

Обнаруженный нами эсминец с непроизносимым названием относился к той самой категории, из разряда: «радоваться или всё же мылить верёвку». В отличие от потерянного фрегата, он не имел даже базовой комплектации. Может, когда-то она у него и была, но вывалилась при падении на кислотную планету.

Да, «найдёныши» очень редко бывают целыми, и наш полутяж не стал приятным исключением. Строили его в своё время ворлоки, как судно поддержки. Медленный и неповоротливый, с мощным защитным полем и тремя оружейными отсеками — он хорош в обороне, но никак не в нападении. Боевым кораблём его точно не назовёшь, зато по грузовому отсеку можно было на легковом автомобиле кататься. Формой же звездолёт напоминал бугристую морковку, с широченной круглой кормой и крайне узкой носовой частью, отчего рубка получилась всего на две персоны.

Корпус, который Зигзаг презрительно обозвал «мезоструктурным отстоем», оказался пробит в нескольких местах. Судя по характерным отверстиям, здесь поработали совсем не астероиды. Внутри, вдобавок, ещё случился неслабый пожар, безвозвратно уничтоживший большую часть техники. Единственное, что удалось пилотам — это посадить его, а не вмазаться об грунт со всей дури, как сделал погибший орторионец. Куда они потом сами подевались — оставалось теперь лишь гадать. Мы не обнаружили даже скелетов, которых давным-давно разъела агрессивная местная атмосфера. Она же похозяйничала и внутри эсминца, не оставив нам практически никаких трофеев.

Уцелело лишь несколько загерметизированных отсеков, да и в тех хватало разрушений. Хорошей новостью было то, что до наших дней дожил один из трёх двигателей в комплекте с запасным Ядром. Механоид, оказавшись в родной стихии, лихо запустил реактор, после чего официально заявил, что пациент скорее жив, чем сдох. Подача энергии пришлась весьма кстати, иначе этот остов стал бы и нашим склепом тоже. Коконы к тому моменту практически разрядились, а запасных батареек больше не осталось.

Пока Зигзаг азартно копался в движке, периодически выкидывая оттуда ненужные по его мнению детали, мы вчетвером пытались залатать измятый корпус. Хорошо, что в полуразрушенном грузовом отсеке нашлись готовые листы для обшивки, ведь от производственного отсека осталась одна лишь сквозная дыра. Правда, из-за отсутствия ремонтных дроидов таскать их приходилось самим. Как и демонтировать повреждённые секции. Кроме заржавевших охранников на борту никого не оказалось, и даже если из их останков можно было кого-то собрать, то такие бестолковые помощники нам скорее бы мешали.

Почему-то сразу вспомнился Шебукай, когда мы делали из остатков разрушенного звездолёта нечто вроде убежища. И пусть сейчас нас не подгоняли голодные местные хищники, всё равно хотелось убраться отсюда как можно скорее. Радовало только одно — на орбите ни одного вражеского корабля так и не появилось. Видать, сами как-то между собой порешали.

Но надеяться на случай мне не очень-то и хотелось. Поэтому, как только Зигзаг худо-бедно восстановил энергетический контур, я запустил все сканирующие системы. Для чего пришлось на время приостановить ремонт корпуса, но сейчас это было куда важнее. Оборудование в рубке худо-бедно сохранилось, и спустя непродолжительное время после подачи энергии, оно отрисовало мне текущее положение дел в звёздной системе.

К моему облегчению, красные точки на карте полностью отсутствовали. Кроме роя небольших обломков, никаких посторонних объектов не обнаружилось. Заодно бортовая система присвоила мне ранг полноценного командира, не без помощи вездесущего механоида. Взломщик из него вышел тоже отличный. Правда, здоровенным ковшом дёгтя стала прописка судна где-то ближе к геометрическому центру Союза Антропоморфов. Но с этим пока ничего поделать было нельзя. Как и с отсутствием оружия и систем жизнеобеспечения. До конца пути нам предстояло безвылазно пребывать в защитных костюмах, к чему я лично давно уже привык. А персонажи были рады уже тому, что не растворятся в местных кислотах без следа.

Долгожданного окончания ремонта я уже не застал, вылетев из игры в принудительном порядке. Диана с Эдо были уже в пути, так что особо беспокоиться на счёт корабля не стоило. Ребята должны были собрать всё, что уцелело, и сопроводить полутяж в новую гавань. Звучит гораздо легче, чем обстоит на самом деле. Поэтому, наглотавшись таблеток для крепкого сна, я лёг отдыхать.

Настоящие геймеры, как известно, просыпаются даже не в обед, а ближе к вечеру.

И первым же делом, едва-едва разлепив воспалённые глаза, я убедился, что наши добрались до базы без приключений. А уж потом, когда с плеч рухнула гора не меньше Арарата, стал потихоньку воскрешаться. Даже питательную жидкость на радостях поменял, раз пошла такая масть. Единственно — строго-настрого запретил себе лезть в недра интерфейса, чтобы не видеть нынешнего названия корабля.

Остальные сообщения пролистал уже за поздним завтраком, по времени похожим больше на ужин, но ничего интересного так и не попалось. Загадочный Пастырь молчал, как и нанятые через бабу Нюру спецы. Пришлось возвращаться в «Новые Горизонты», когда комплекс обязательных мероприятий подошёл к логичному концу. Дальше оттягивать неизбежное было нельзя.

Станция понемногу принимала божеский облик. На корпусе появились новые габаритные огни, а пробоин стало гораздо меньше. Вот только внутри по-прежнему было пусто и безлюдно. Чтобы столкнуться с каким-нибудь одиноким техником, приходилось изрядно поплутать по ярусам и переходам. Другие игроки появлялись здесь эпизодически, проводя большую часть игрового времени вне базы. Оно и понятно — с развлечениями в «Жигулях» всегда было негусто.

Моё бесчувственное тело выгрузили из корабля, оставив в дежурке неподалёку от ангара. В личную каюту нести меня не было никакого смысла, разве что — только на пороге положить. Так что к Болеславу на приём пришлось топать на своих двоих, через всю станцию. За всё время мне навстречу так никто и не попался.

Клан-лидер, подобно большинству квестовых персонажей, редко покидал собственные покои. Зато был в курсе практически всех текущих дел, чутко держа руку на пульсе. Отлынивать при таком бдительном начальнике — непозволительная роскошь, поэтому никто из «мясорубцев» скучать не успевал. Когда я постучался к нему в кабинет, он как раз отчитывал проштрафившихся добытчиков по голосовой связи:

— Вы сколько наколупать были должны?! Если к вечеру нормы не будет, сами с кайлом вместо дроидов впахивать пойдёте! Чего-чего не хватает? Да у вас уже полчаса шахтёры простаивают, пока вы дурью маетесь! Что я, не вижу, что ли…

Рыкнув ещё немного для острастки, Болеслав отключился и перевёл взгляд миндалевидных глаз на меня:

— А, мой личный кардиостимулятор пожаловал! Заходи.

— Сам же говорил, что тебе раньше скучно было жить, — напомнил я ему на всякий случай.

— Да, каюсь, был такой грешок, — признался он. — А теперь каждый день просыпаюсь в раздумьях — расцеловать тебя или ментально придушить…

— А ты можешь?

— Не хуже Дарта Вейдера, между прочим! — злорадно похвастался псионик. — Только у жертвы пси-защита должна быть низкая. Тебя, например, сначала настойкой глушить придётся.

— Спасибо, буду знать, что с тобой квасить нужно крайне осторожно. Что по новому кораблю?

— Пока это, скорее, очень крепкий грузовоз, чем боевая единица. До кланового флагмана ему ещё расти и расти. Нам бы сейчас и фрегат стал бы в радость, будь он в рабочем состоянии.

— Чего нет, того нет, — развёл я руками. — Форс моржовый приключился, сам знаешь.

— Ладно, — устало потёр виски Хреноватор. — Главное, что блокада снята, остальное — уже опционально. Мы заканчиваем комплектовать первую партию товара, заодно и ненужный лут с пиратов туда закинули. Как только «Сракатан» приведут в порядок, он отправится в первый коммерческий рейс.

Не веря собственным ушам, я открыл нужную вкладку интерфейса и узрел новое название эсминца, как говориться, воочию. Лучше бы этого не делал…

— Ой, да не переживай ты так, ребята были в восторге! — попытался успокоить меня обладатель самой извращённой фантазии в галактике. — Особенно, когда он едва не застрял в приёмном шлюзе. Дюзы у него, считай, что от крейсера стоят — за ними даже нашу артиллерийскую самоходку спрятать можно. Как я, по-твоему, должен был его окрестить?

— Да хоть «Стекловата»!

— А смысл?

— От неё так же печёт, как у меня сейчас, если присесть неосторожно.

— Боюсь, современное поколение этой замечательной отсылки не поймёт, — возразил Болеслав. — Они о её существовании и не знают, поди. Так что пусть всё остаётся, как есть. Креатив — это моя сильная сторона, а не твоя.

— «Каждому своё», ещё скажи, — хмуро заметил я.

— И скажу. Ты у нас добытчик, а я — наладчик, так и работаем. Вот поленился трофейный фрегат переименовать, и тебя карма за это наказала. А наши корабли противник видит и невольно расслабляется.

— Да кто тебе такую чушь сказал?!

— Сам додумался, — гордо заявил партнёр. — И не надо себя по лицу рукой бить. Работает же! В целом, мы понемногу стали всплывать — за сегодня уже трёх игроков на испытательный срок приняли. Да и К'Вонги относятся к нам всё лучше, скоро так и до квестов дойдёт. Так что оставь свой пессимизм для конкурентов.

— Ренегатов тоже предлагаешь оптимистично игнорировать?

— «Пэкашники» уже не та проблема, о которой стоит беспокоиться. Они пока ещё трутся по ту сторону границы, но когда ребята пригнали сюда эсминец, их количество резко поубавилось. Думаю, через пару дней отвалят и остальные. А если нет, то что ж… Мы как раз пограничников в гости пригласили, вот они обрадуются!

— Понятно, — выдохнул я облегчённо. — Тогда полечу с караваном.

— А тебя ещё не тошнит от пиратов? — хмыкнул партнёр.

— Куда деваться, если мы только с ними пока что торговать можем.

— Знаешь, тебе в ближайшее время нужно быть поосторожнее, — куда серьёзнее произнёс он. — Я тут общался с грамотными людьми, они подсказали одну любопытную теорию. Якобы, существует возможность засечь пользователя в момент его смерти. Сам понимаешь, разработчики в наличии такой уязвимости ни в жизни не признаются, но… Статистика не в их пользу. Практически все, кого замочили в реале, накануне отправлялись на респаун. Даже те, кто долгое время торчал на охраняемых базах.

— И как же их тогда устранили?

— Наёмники-ассасины постарались. Некоторые кланы промышляют заказными убийствами, только чаще всего против будущих жертв работали какие-то мутные частники. Так, в общем, закономерность и вывели. Сам понимаешь — тут часто умирают и долгое время на это никто внимания не обращал.

— Тогда странно, что это до сих пор не исправили, — задумчиво проговорил я вслух.

— Видимо, существует какая-то совокупность факторов, которая и приводит к сбою в защите, — предположил Болеслав. — Поэтому не рекомендую тебе в ближайшее время умирать, пока не разгребёшь дела в реале окончательно.

— Легко сказать… — скривился я. — Отсиживаться на станции ведь тоже не вариант. Рано или поздно всё равно достанут.

— Я так понимаю, что снова взять паузу в игре ты не хочешь?

— Только не сейчас.

— Помню-помню, — закивал псионик. — Время и деньги. Подозрительно жадным ты стал в последнее время… Ну, да ладно. В таком случае просто продолжай колесить туда-сюда, только в менее вероятных направлениях. Чем хаотичнее, тем лучше. Обратно к пиратам тебе точно нельзя, с вашими хорошими отношениями это первым делом напрашивается.

— Тогда куда?

— Есть одно заданьице, — он лукаво улыбнулся. — Мы тут, пока ты эту толстозадую развалюху не раскопал, новую собственность приобрели. Уверен, что ты не в курсе, хотя тоже имеешь доступ ко всем настройкам.

— Опять в кредит? — неодобрительно уточнил я.

— Там чистый взаиморасчёт. Часть пиратского оборудования надо будет отложить в хранилище на «Гвозде», а нам исследовательский катерок оставят в условленном месте.

— А почему не ремонтный?

— Потому что мы упёрлись в потолок по добыче ресов. Новых месторождений нет, и где их искать — непонятно. На одну комплектацию «Сракатана» столько изотопов и металлов требуется, что хоть вешайся. Так что чиниться нам, конечно, нужно и важно… Да только пока нечем. Все обломки кораблей в космосе и на планетах мы уже подчистили в ноль, если не найдём ничего интересного у себя — придётся расширяться. И опять же, тут необходимо знать — куда именно. У нас каждая лишняя система мёртвым грузом на экономике висеть будет.

— Понял, а кораблик тот на территории Союза хоть припаркуют?

— Да, вам придётся на челноке в обход блокады лететь. Корабль под это дело выделить не могу, сам понимаешь. С собой можешь взять какого-нибудь учёного, из ненужных, а вот инженера тебе не дам. Хочешь — бери того безумного перса, пока его в расщепитель не засунули.

— Зигзаг? — без особого труда догадался я.

— Ага, он самый. Остальные нормально устроились, в клан вступили, а этот какой-то дефективный. Пристаёт ко всем, строит из себя дофига умного, даже терпеливых К’Вонгов успел достать. Они нам форменный ультиматум выкатили, чтоб тот в течение суток «Жигули» покинул. Возможно, прямо сейчас эту ходячую проблему уже где-то разбирают на запчасти, так что поторопись с решением.

— Беру, куда деваться, — вздохнул я. — Мне бы ещё парочку воинов для комплекта…

— Обойдешься, — отрезал клан-лидер. — Не воевать же летишь, в конце концов. Меньше будет у тебя соблазна в какую-нибудь очередную авантюру влипнуть. Я знаю, что дай только тебе волю, и прилетишь ты на каком-нибудь полуразваленном крейсере вместе с пачкой новых проблем и врагов. А мне и старых-то девать уже некуда!

Глава 81

Дабы у меня ненароком не возникло желания взять кого-нибудь с собой, Болеслав выделил для поездки крохотный трёхместный челнок. Представлял он собой простенький корпус из дешёвых сплавов, с прикрученным к нему лёгким двигателем. Подпространственное оборудование тоже было далеко не из люксовой серии, поэтому даже на обычные межзвёздные прыжки уходила прорва времени. С другой стороны — потеря такой конструкции никак не сказалась бы на благосостоянии клана. Всегда можно смастерить новый и попробовать заново.

Одним словом, одноразовый транспорт.

Зигзаг поначалу наотрез отказывался лезть внутрь, по вполне понятным причинам. Но изучать изнутри переработчик, куда его грозились засунуть обитатели станции, ему хотелось ещё меньше. Ибо такого знакомства он бы точно не пережил.

С чем на «Жигулях» не было никаких проблем — так это с переработкой отходов. Как-никак специализация комплекса обязывала. Любой мусор, габаритами входящий в приёмный шлюз, мигом расщеплялся в ненасытном жерле утилизатора на простейшие элементы. Из которых, в свою очередь, можно было лепить всё, на что чертежей и фантазии хватит. Большая часть выловленных обломков пиратских кораблей отправилась именно туда, пополнив истощившееся клановое хранилище.

Так же, за неимением нормального горно-перерабатывающего комплекса, приходилось подкармливать его и обычной рудой. Итоговый выхлоп был гораздо ниже, но куда деваться. Зато понемногу росли штабеля из слитков и боксов для хранения изотопов, занимавшие куда меньше места, чем добытая шахтёрами горная порода. Возить её на продажу — себе дороже, поэтому приходилось мириться с высокими потерями.

Одного вредного механоида промышленный расщепитель и не почувствовал бы. Ресурсов из него — кот наплакал, зато на станции стало бы гораздо спокойнее.

Роботу я клятвенно пообещал высадить его на первой же остановке, после чего тот с ворчанием принялся ковыряться в движке. В результате аппарат прибавил целых двенадцать процентов к скорости, почти не потеряв прочности. Как бы мне ни было жаль отпускать такого рукастого специалиста восвояси, проблем он приносил куда больше, чем пользы.

Третьим членом крохотного экипажа стал Робофотт, который опять скучал без работы. Хотя он считался одним из самых высокоуровневых учёных, да ещё и с редким достижением за плечами, его специализация была далеко не самой востребованной на данный момент. Обитаемых планет поблизости не имелось, а искать ископаемые останки на безжизненных космических телах — дело неблагодарное. И вдобавок — очень затратное по времени и деньгам. Так что командовать новым юнитом ему точно не светило.

Робик с радостью согласился составить мне компанию, хотя весёлого времяпровождения на маршруте не предполагалось. Скорее — наоборот. Нам предстояло несколько дней лететь в тесной кабине, немедленно прячась от любого всплеска гравитационной активности. Всё, что требовалось от учёного — это чутко следить за показаниями сканеров. В принципе, как и на обратном пути. Не самое увлекательное занятие, даже для меланхоличного ксенобиолога.

— Привет, протоплазма! — поприветствовал его с порога Зигзаг. — Хорошо, что тебя так мало уродилось — перегруза не будет.

Худощавый орторионец действительно весил куда меньше нас двоих, и не располагал даже лёгкой бронёй. Эту подколку, как и все последующие, он доблестно проигнорировал, не делая попыток огрызнуться в ответ. Хотя я его неоднократно просил, чтобы тот освежил знания роботехника и выяснил, каким образом можно вырубить у эксцентричного механоида голосовой модуль.

Зигзаг на протяжении всего нашего путешествия изо всех сил старался, чтобы мы ненароком не заскучали. Он то и дело подбивал нас на участие в различных азартных играх, химичил с корабельным оборудованием, отчего то в свою очередь принималось чудить и капризничать, или предлагал отклониться от курса, чтобы проверить какую-нибудь аномалию. Под конец я сам уже хотел выкинуть инженера за борт, но от его бесконечных выкрутасов заклинило намертво наш единственный шлюз. А прорезать створки при помощи «Открывашки» было нельзя, иначе атмосфера нас тоже стремительно покинула бы, вслед за роботом.

Единственным положительным моментом этого циркового круиза стало то, что я в кои-то веки выспался. От ран остались одни лишь шрамы, и только простреленное плечо ещё побаливало при резком движении. В реале никто меня не потревожил до самого прилёта, не считая странной просьбы Дианы о личной встрече. Девушку я решил немного помариновать, поэтому отложил поездку к ней на более спокойное время.

Местом сделки стал небольшой перевалочный пункт, расположенный на естественном спутнике горячего газового гиганта. На полноценную базу сооружение не тянуло, имея в распоряжении лишь простенькую противометеоритную защиту. Однако за безопасность прибывших отвечали военные Союза, у которых один из форпостов располагался неподалёку, буквально в соседней системе. Поэтому лихого народу здесь не наблюдалось. Поначалу.

Основу местного контингента составляли космические курьеры-дальнобойщики, владельцы всевозможных рудников и всевозможные мелкие перекупщики. Игроки сюда если и заглядывали, то крайне редко — починиться, да пополнить припасы. Для серьёзной торговли существовали куда более интерсные места, а в таких обычно проворачивали более скромные дела, вдали от посторонних глаз.

Этакая космическая заправка, расположенная в сельской глуши.

Мы благополучно приземлились на одной из посадочных площадок, после чего я произвёл вскрытие корпуса, к радости немногочисленных здешних зевак. Всё равно эта лохань уже пару раз ломалась в пути и к дальнейшей эксплуатации не годилась. Видеть её больше не было никаких сил, поэтому я загнал колымагу по бросовой цене прямо тут же, воспользовавшись нейроинтерфейсом. Не успели мы добраться до жилого комплекса, как за челноком уже приехал автоматический тягач и увёз его на переработку. Туда ему и дорога.

Из-за всей этой суеты попрощаться с Зигзагом толком и не получилось. Почувствовав под нижними конечностями твёрдый грунт, заскучавший механоид не стал разводить сантиментов и быстренько свалил в неизвестном направлении. Только его и видели.

Не сказать, что мы с Робиком особо огорчились этому факту. Тем более, у нас тут имелись дела поинтереснее — в одном из посадочных ангаров томился скромный орторионский катер, дизайном напоминавший вытянутую каплю. Мой мозг против желания тут же стал подбирать наболее похабные названия для звездолёта, хотя я прекрасно понимал, что мне до Хреноватора далеко. Уж он придумает так, что на нём регистрацию в любом порту стыдно проходить будет.

Робик тут же прилип к вожделенному кораблю, но перекинуть командование на себя пока было нельзя — требовался код доступа. При малейшей попытке взлома нас тут же бы взяли под руки и сопроводили, куда следует. Ангар охранялся взводом мощных боевых дроидов, а с нами на осмотр товара отправился старый и морщинистый даториец, обвешанный всевозможными детекторами. Всё, что нам было на данный момент позволено, это проверить комплектацию и дать отмашку Болеславу.

Клан-лидер в свою очередь связался с караванщиками, вот только те пока ещё не добрались до «Гвоздя». За торговый поход отвечала Шани, которая вновь стала моим заместителем, правда, уговаривать её пришлось не один час. А что поделать — не было среди нас опытных флотоводцев, а разведчица являлась одной из немногих, кто имел опыт управления крупным рейдом. Пусть и в другой игре, но здесь она давно уже подтянула матчасть.

На корабли несколько раз пытались напасть всякие отщепенцы, но ребята доблестно отразили все нападки. А последний раз и вовсе — неожиданно пришли на выручку корсары, крайне разозлённые тем, что кто-то пытается пощипать их торговых партнёров. Расчёт тут простой — если у пиратов однажды перестанут покупать награбленное, то их неблагодарное ремесло потеряет всякий смысл. Так что преследователи решили в срочном порядке ретироваться, пока ими самими не пополнили ассортимент Серого рынка.

Идти до «Гвоздя» каравану оставалось ещё пару часов, поэтому мы направились коротать время в местном зале ожидания. Здесь можно было перекусить, поторговать и даже вздремнуть с относительным комфортом в специальном боксе. Одна из стен центрального помещения напоминала пчелиные соты, из ячеек которого то и дело кто-то выбирался или наоборот — устраивался внутри, сонно позёвывая.

Робик принялся активно исследовать местный бар, а я тем временем прошерстил меню найма. Бюджета у нашей экспедиции, как такового, не имелось, но за клановые деньги в пределах разумного мне было разрешено производить любые необходимые закупки. Вот только выбор оказался предельно скудным, и единственный годный инженер уже зафрахтовался на уходящее через полчаса судно. Досадно.

Пришлось идти в раздел роботехники, чтобы подобрать подходящего ремонтника. И там меня ожидал приятный сюрприз — срочное предложение о распродаже конфискованного груза. В трюме одного из судов был обнаружен нелегальный товар, скорее всего — пиратский. Всё остальное мгновенно отправилось в конфискат, а владельца в самом ближайшем будущем ждала дальняя дорога в казённый дом — тут к гадалке не ходи.

Самое вкусное уже успели расхватать ушлые перекупщики, но мне удалось приобрести парочку неплохих шахтёров и отличного рабочего андроида всего за полцены. Собственным самосознанием робот не обладал, зато ремонтировал на совесть и без пререканий. Другие лоты были уже не так интересны, их я проматывал в ускоренном темпе. И чуть не проморгал персональный щит мечника с дополнительной защитой от электромагнитных импульсов. К счастью, этот товар не являлся ходовым, и никто кроме меня на него не позарился. Мне же обновка пришлась весьма кстати, ибо нынешний браслет перегорал уже после второго использования способности разрядников.

Настроение стало стремительно подниматься, и вдогонку я купил ещё несколько безделушек для станции. Персонально для Хреноватора — кресло представительского класса, с многочисленными шипами и кольцами под наручники. А то чего он как вменяемый руководитель на стандартной табуретке сидит. С этим же троном — плюс пятьдесят к образу тёмного Владыки, как с куста. И пусть попробует только отказаться!

Я указал место погрузки покупок, забрал новенький щит в терминале и направился к скучающему в одиночестве Робофотту. Но не успели мы как следует пройтись по алкогольной карте, как Шани прислала условленный сигнал о готовой закладке. Следом пришёл код доступа от второй стороны сделки, который сделал нас полноправными владельцами крохотного звездолёта. Я отчитался об успешном завершении обмена и, прихватив порядком захмелевшего учёного, направился в ангар готовиться к отлёту.

Погрузчики уже успели затрамбовать в скромный грузовой отсек купленные товары и припасы, а возле входного шлюза нас терпеливо ждал новый инженер. Внешне он смахивал на торгового манекена из-за гладкого матового корпуса и полимерной лицевой маски. Из одежды на нём имелось нечто вроде помеси комбинезона с разгрузкой, наполненной всевозможным инструментом. Вряд ли его оставят в штатном экипаже катера — такой ценный юнит и на самой станции пригодится.

— Приветствую новых хозяев, — ремонтник услужливо поклонился. — Состояние вверенного мне судна составляет девяносто шесть процентов. Все системы работают в штатном режиме. Рекомендую небольшую перекалибровку навигацион…

Синтезированную речь робота на полуслове прервал неожиданный выстрел из импульсного пистолета, который оставил от его головы один лишь оплавленный огарок. Несчастный андроид рухнул навзничь, мелко дёргаясь от закоротившей внутри корпуса проводки, а в моём и без того коротком списке собственности стало на один пункт меньше. Я на рефлексах выхватил оружие и активировал щит, но непосредственная опасность нам сейчас не угрожала, так как стрелявшим оказался Зигзаг, высунувшийся из входного шлюза нашего корабля.

Своевольный робот демонстративно опустил пистолет и помахал нам одной из рук:

— Привет, многоклеточные! Гляжу, у вас тут ремонтник поломался…

— Можешь не продолжать, — тихо проговорил я, приближаясь к нему с активированным мечом. — С нами ты полетишь только по частям.

— Кул, даже если сдать его на металлолом, мы и половины стоимости бота не возместим, — попытался урезонить меня Робик. — Может, вернуть его пиратам?

— Они не такие дураки, как некоторые, — возразил я. — Зигзаг, ответь только напоследок, как ты внутрь пробрался?

— А если отвечу, ты погасишь свою зубочистку? — быстро спросил робот, отступая внутрь.

— Если только об тебя…

К сожалению, мои планы по вдумчивому демонтажу механоида были грубейшим образом прерваны. В ангар ворвалась группа вооружённых гуманоидов, которые с ходу принялись в нас палить, безо всяких объяснений и предупредительных выстрелов. Несколько выстрелов пришлось в новенькую обшивку, оставив на ней отчётливые подпалины. Нерасторопливому Робофотту обожгли плечо, но я успел прикрыть его щитом и затолкал внутрь звездолёта. После чего заскочил туда сам, скрипя зубами от бессильной ярости. Но лезть на такую толпу в одиночку было чистым самоубийством.

Что характерно — охраннички-дроиды куда-то запропастились, позволив устроить здесь филиал Дикого Запада. Пришлось закрыть шлюз и надеяться, что ничего серьёзного не пострадало.

— Вашу ж Машу, они там все с ума посходили?! — спросил ошарашенный учёный, зажимая рану рукой.

Меня интересовал тот же вопрос, но сперва следовало позаботиться о собственной безопасности. Нападавшие и не думали успокаиваться, прожигая всё новые листы в корпусе корабля. Только возникшее вокруг него силовое поле вынудило их прекратить обстрел. Часть из гуманоидов осталась неподалёку, а остальные поспешили покинуть ангар. Ой, не к добру эта перегруппировка…

— Надо бы взлетать, а не то они тут всё разнесут, — подал идею Зигзаг, с независимым видом облокотившись об стену.

— Полагаю, это они за тобой пришли? — уточнил я.

Единственное, что мне в тот момент мешало применить электромагнитный импульс — это окружающая нас электроника. Маленькие размеры судна вносили свои коррективы — буквально за одной переборкой от нас находился промышленный модуль, а также мощные исследовательские сканеры. Терять их из-за глупого желания помучить робота явно не стоило.

— Вообще-то, им нужны все мы, — признался механоид. — Пришлось сказать, что я с вами.

— Зачем?!

— Иначе со мной и разговаривать бы не стали, — ответил он с явным презрением в электронном голосе. — Я позаимствовал у них несколько ненужных деталек, пообещав поделиться кое-какими собственными технологиями. Кто же знал, что они настолько тупые и не въедут в гениальность моих разработок! Подумаешь, любая биологическая оболочка будет разрушаться в радиусе половины световой секунды… Зато работоспособность их примитивных комплексов повысится в четыре раза! Им до такого прорыва ещё тысячу лет эволюционировать, а тут прямо даром получили и недовольны ещё, дегенераты.

— Так это старатели? — подал голос Робофот, закончивший возиться с аптечкой.

— Да нет, «фермеры» какие-то, растят там что-то у себя на шарике из грязи. Только что ещё можно выращивать, кроме искусственных кристаллов?

— Твою же мать…

— Ты материнку мою не трогай, я её в прошлом году менял!

— Так, нам срочно нужны представители Союза, — прервал я перепалку. — Это же нападение в их юрисдикции. Объясним ситуацию и разойдёмся миром.

— Да у этих выродков тут всё подмазано, — махнул рукой робот. — Они за мной по всему комплексу гонялись, хоть бы кто-то почесался!

— И ты решил втянуть нас? Гениально.

— Ага, я знал, что тебе понравится. Ты хоть и результат презренного биосинтеза, но весьма сообразительный. Когда стартуем, кстати? А то мне здешнее гостеприимство уже надоело.

— Сначала проясним одну вещь, — продолжил я, не трогаясь с места. — Раз уж твоими стараниями у нас не стало техника, ты будешь выполнять эту роль, пока я тебя не освобожу от этой должности. А если выкинешь ещё хоть что-то, то узнаешь, каково быть вплавленным в стену.

— Может, сразу выкинем его? — предложил Робик. — Вдруг отстанут…

— Успеется. У нас уже есть первые поломки, а чинить их некому.

— Я бы посмотрел их уже в полёте, — настойчиво произнес Зигзаг. — Вроде ничего серьёзного нет, но… Если продолжим тут коммуницировать без толку, это обязательно исправят.

Робот был чертовски прав — корабельные системы уже засекли чьё-то постороннее сканирование. И гадать, к каким выводам придут обманутые фермеры, узнав об отсутствии у нас вооружения, у меня не было никакого желания. Лучше поскорее выйти в космос и добраться до той же военной базы. А там уж нас не посмеют тронуть даже взбешённые психопаты.

Я рванул в рубку, прикидывая на ходу, к какой фракции относятся местные зенитки. Пусть они и слабенькие, только и мы совсем не на линкоре…

Судя по тому, что отношения с Союзом ни на единицу не просели, обозлились на нас исключительно какие-то частники. Только бездействие официальных представителей власти не внушало оптимизма.

Опасался я не зря, но к счастью орудийные системы слишком поздно спохватились, послав очереди нам вдогонку. Видимо, новый пакет данных поступил уже в последний момент. Проблем с ходовыми качествами у катера не имелось, поэтому большинство выстрелов прошли мимо. Остальные безропотно впитал в себя энергетический щит при заботливой поддержке Зигзага.

Вот только радость наша была недолгой, потому что следом за нами один за другим стартовали три катера вместе с фрегатом. И вот у них с вооружением был полный порядок.

Прикинув траектории движения кораблей, я понял, что путь к военным для нас закрыт. Не дадут нам прыгнуть — варп-сетки набросят и ногами вдумчиво отпинают. А много ли этому исследовательскому дохляку надо, чтобы фейерверк устроить…

Поэтому я решительно отвёл всю энергию от межпространственного оборудования, перебросив весь получившийся резерв на маршевый двигатель. Главное сейчас — оторваться, а об остальном можно будет подумать в более спокойной обстановке.

Разгневанные фермеры предсказуемо развернулись не в том направлении, а наш крохотный кораблик с развесёлым экипажем на борту ринулся вглубь системы. Наброшенное подпространственное лассо мы даже не почувствовали, продолжая увеличивать дистанцию. Обесточенная установка как не работала, так и не собиралась. Будь они чуть посмекалистей — попробовали бы сразу выбить нам двигатель, а так им оставалось лишь махать вслед платочками. Или что там носят космические фермеры?

Глава 82

— Итак, она звалась Дианой… — задумчиво пробормотал я, окинув взором расчищенную от снега улицу.

Под ногами похрустывал столичный реагент, особо въедливый и ядрёный. Кажется, он оставлял кислотные оспины даже на брусчатке, не говоря уже о ботинках редких прохожих и днищах автомобилей. То ли дело в моё время — посыпали простым песочком или каменной солью, и всё.

Пусть год от года погода становилась всё теплей, но в этот раз зима разгулялась не на шутку. Я морозился в подбитом пальто уже второй час, согреваясь горячим травяным чаем из термоса. И всё равно уже успел немного окоченеть на таком свежем воздухе. Более морозостойкая одежда сильно сковывала мои и без того неуклюжие движения, поэтому пришлось выбрать лёгкое обморожение.

Ждать более подходящей погоды было нельзя — и так порядочно затянул с этим разговором. Но не потому что боялся узнать правду. Просто не имея толковой поддержки за спиной, любая перестраховка выходила либо дорого, либо долго. Иначе никак.

А пока я снова превращался в замороженный кусок мяса, наш исследовательский кораблик дожидался в укромном месте спада фермерской активности. Мы решили лететь другим маршрутом, но для начала нужно было избавиться от преследователей. Поэтому мы приземлились на один крупный астероид и верхом на нём покидали пределы звёздной системы, полностью погасив все системы. Не самый быстрый способ бегства, будем честны, зато шансы обнаружить нас — минимальны. На гостеприимном космическом булыжнике полным-полно залежей металлов, и чтобы засечь среди этого массива информации одну-единственную аномалию — надо сильно постараться. А ведь он в системе летает далеко не один…

Раз уж у меня выпал очередной день ничегонеделания, грех был не сгонять на встречу с Дианой. Тем более, она сама на этом настаивала, подтвердив мои худшие подозрения. С одеждой, правда, получилось не вполне комфортно, зато в остальном я подготовился максимально.

Главная хорошая новость на сегодня — приставленные к ней соглядатаи никаких следов пребывания коллег не обнаружили. Заодно спецы составили подробное расписание жизни девушки. Помимо зависания в игре, та периодически посещала несколько дорогих увеселительных заведений, но чаще всего — фитнес-зал с довольно высоким ценником. На скромную зарплату кланового пилота она такой позволить себе точно не могла. И это только один из множества вопросов, что у меня к ней успели накопиться.

Наконец, на пороге здания напротив, за которым я наблюдал, возникла стройная фигура в приталенной красной куртке. Чётко по графику — мог бы и не торчать столько на холоде. Люблю пунктуальных людей, но от перестраховки удержаться не смог. За это время подозрительных машин замечено не было, а из людей во всём мире есть только один дурак торчать на холоде.

Я хищно оскалился и покинул закуток между парковкой и высоким забором, где всё это время прятался от ветра и камер. Нужно было перехватить красотку до того, как она сядет в вызванную машину и поедет домой. Напрашиваться на первом свидании в гости — наглость, поэтому общаться нам предстояло на свежем воздухе.

Девушка в последний момент всё же что-то почувствовала и обернулась. Увы, не хрустеть проклятой уличной присыпкой я не мог при всём желании, как бы правильно не ставил ногу.

— Привет, Ди. Или можно сразу — Анна?

Если при виде моей перекошенной физиономии её глаза округлились до размеров сторублёвой монеты образца девяносто третьего года, то после прозвучавшего вслух имени, бедняжку можно было смело снимать в аниме. Некоторые одинокие парни предпочитали голографических спутниц именно в таком формате — соблазнительные формы и глазищи в пол-лица. А уж от нашей красавицы у любого существа мужского пола слюноотделение начнётся.

Пока она мужественно пыталась преодолеть ступор, я подхватил её под локоть и повёл дальше по улице. Лицо же спрятал обратно под стоячий воротник и намотанный поверх него шарф — негоже светить ликом буквально в центре мегаполиса. Тут камеры на каждом шагу буквально гроздьями висят — поди разбери, какие из них могут срисовать мою внешность.

Пойманная мошенница поначалу послушно засеменила следом, но увидев подъехавшее такси, резко дала по тормозам.

— Даже не думай туда бежать, — покачал я головой. — Ты до сих пор ещё жива только лишь потому, что мне интересно с тобой пообщаться. Попытаешься сбежать — и мой интерес тут же угаснет.

— Кул, ты ч-чего… — икнув, произнесла она, продолжая коситься в сторону спасительной машины.

— Хватит ломать комедию, — устало вздохнул я. — Давай сэкономим друг другу время. О том, что ты — одна из размороженных, я догадывался уже давно. Но на свою беду посчитал тебя такой же разменной монетой, какой являлся сам. Мозги уже не те, вот и лажаю на ровном месте. А недавно сел вот в тишине и стал припоминать все прошедшие события. Как из-за тебя едва не оказался в заточении вместе с остальными подопытными, и как ты бежала благодаря заранее подготовленной лазейке Жорика. Вот только неопытный Змей что-то намудрил в оборудовании, после чего вас заново схватили после возрождения. Досадно, но ты и тут выкрутилась, пойдя ко мне в клан. А тем временем в реальности всю вашу группу накрыли медным тазом, и ускользнуть могла лишь ты, да Роберт Эдуардович. Он, кстати, и рассказал мне о некой Анне, что была правой рукой Георгия. Всего-то и нужно было, чтобы произнести твоё полное имя вслух, чтобы меня осенило.

На самом деле, престарелый врач лишь заикнулся о ней, и до сего момента эта догадка носила статус гипотетической. Но лже-Диана была сейчас не в том состоянии, чтобы адекватно владеть лицом. И стоило назвать её настоящим именем, чтобы она себя полностью выдала.

— Старый хрыч… — злобно процедила красавица, сверкнув оливковыми глазами. — Надеюсь, ты его грохнул после того, как допросил?

— За него не беспокойся, он в лучшем мире. А вот ты пока ещё — нет.

— Ты заигрался в доморощенного детектива, — строго укорила она меня. — И забыл, в каком ты сейчас положении. Мы не в глухом лесу, и я не собираюсь с тобой никуда идти. Отпусти!

Такая разительная перемена пришлась мне по душе. Она больше не строила невинную овечку, а предстала в истинном обличье изворотливой стервы. Будь я помоложе, и без того тяжелого багажа прошлого за спиной, может, и влюбился бы в такую роковую женщину. Старину Георгия вполне можно понять.

— Советую тебе не делать глупостей, — я нарочно встал боком, продемонстрировав спрятанную в карман левую руку. — Мне очень не хочется доводить до крайностей, так что не вынуждай тебя, так сказать, «дамажить».

Предупреждение вышло своевременным, так как следом из здания повалил распаренный и краснощёкий народ. Диане, а вернее — Анне, достаточно было позвать на помощь, и весь мой план рухнул бы в тот же миг. Но полноценного захвата по всем правилам я не мог себе позволить, поэтому пришлось в который раз импровизировать. Да и помощница моего первого куратора нужна была мне целой и невредимой. По крайней мере — пока.

— Если хочешь завести меня куда-нибудь, то лучше сразу стреляй, — упрямо поморщилась она. — Я не идиотка, чтобы идти на поводу у поехавшего маньяка.

— Мы просто прогуляемся по улице и поговорим, — вполне искренно пообещал я. — Вот прямо по этому тротуару. После чего ты снова закажешь себе автокар и поедешь домой.

— Хочешь сказать, что просто так меня отпустишь?!

— А почему нет, — пожал я плечами. — Мне нужны «Призраки», кем бы они ни были. Только не надо мне сейчас заливать, что ты на них не работаешь. Я видел вашу переписку с Элли. Ты набивалась к ней в подруги и наверняка выведала наш адрес. Для этого тебя ко мне и подсадили.

— Бедная девчонка втрескалась в тебя по уши и просила совета, — фыркнула мошенница. — Раз о ней ни слуху, ни духу, то в твоё обещание меня не трогать мне верится с трудом. Ты и за меньшее людей убивал. Я всё про тебя знаю, психопат!

— Что верно, то верно, — не стал я отрицать очевидную истину. — Только в этом случае я виноват не меньше твоего. Сам нарывался на неприятности, и за это получил по заслугам. Даю тебе слово, что отпущу тебя, если честно ответишь на все вопросы. Раз ты читала моё досье, то прекрасно знаешь, что я всегда держу обещания. Чего бы это ни стоило.

— Тоже мне, рыцарь из мохнатого прошлого…

— Сама недалеко ушла. Как ты вообще в криостаз загремела?

— Болезнь, — невольно вздрогнув, ответила девушка. — Она быстро прогрессировала, а лекарства на тот момент ещё не было. Повторять судьбу старины Фредди Меркьюри я не хотела, потому решилась на заморозку. Когда очнулась, Гера объяснил мне, что к чему. Я стала его первым крупным успехом в программе, ты сам ожил лишь благодаря мне, вообще-то.

— Вот спасибо, — я шутливо изобразил полупоклон. — Услужила.

— Чтоб ты знал, я была против твоей кандидатуры, да и старый хрыч — тоже. Разморозка и возвращение жизнеспособности — совсем не копеечное дело. У тебя вообще в груди дырка была, а некоторые органы отказали из-за несовершенного погружения в крио. Допотоптные тогда были технологии, что поделать. Но Геру так впечатлили твои прошлые похождения, что он решил рискнуть и вложиться в тебя.

— А сколько всего было размороженных?

— Чуть больше дюжины. Думаю, мы с тобой последние, кто остался в живых. Кого взяли силовики, я за таковых уже не считаю. Мне подробно объяснили, что тогда будет.

— Итак, ты начала работать с Жорой над остальными подменышами, — вернулся я к интересующей меня теме. — Что было дальше?

— Моей задачей было приглядывать за вами в игре. Чтобы не выдавали себя и поскорее набирали нужные достижения. Приходилось каждый раз заводить и прокачивать нового аватара, но я справлялась. До твоего появления.

— Жорик и правда внедрял своих людей с целью поиска «Призраков», а не ради наживы?

— Да, он был буквально помешан на этой теме, — она тяжело вздохнула. — У него имелся какой-то дикий программист, который мог запускать свою шпионскую программу в клановую сеть. Мерзкий типок, если в двух словах. Я хоть и видела его буквально пару раз, но всё равно уверена, что утечка произошла именно из-за него. Потому что после нашей встречи ко мне пришли очень серьёзные дяди и предложили поделиться кое-какой информацией по проекту. Отказаться было никак нельзя.

— Так, а что конкретно они хотели?

— Детали операции по смене личности. Разморозкой нынче никого не удивишь, а вот внедрение чипа в обход всех блокировок — совсем другой уровень. Подобное, похоже, не удавалось ещё никому, только я ничего толком не разузнала. Этим занимался старый хрен лично, не подпуская к процессу никого, кроме Геры. Даже после того, как мы с ним сблизились, он так и не поделился тем секретом…

Мы потихоньку двигались по улице, как будто никуда не спешили. Посмотреть со стороны, так и вовсе походили на молодую пару. Однако, я прекрасно чувствовал, как напряжена моя спутница, будто сжатая стальная пружина. Она панически боялась меня, хоть и старалась не подавать виду. Но уж страх я чувствовал лучше всего на свете.

— С этим понятно, — кивнул я. — Но зачем тогда его группу так рано устранили?

— Меня, знаешь ли, в это никто не посвящал. Тот день я вообще не должна была пережить, но мне удалось сбежать. Повезло. Киллер подумал, что перед ним — красивая дурочка, которая не доставит проблем. А я взяла и доставила.

— Хм, а кем же ты была в прошлой жизни?

— Поверишь, если скажу, что военным пилотом? — она улыбнулась, куда менее ядовито, чем обычно. — Но не здесь, а в другой стране, более тёплой.

— Ну надо же! — присвистнул я. — А знаешь… Пожалуй, и поверю. Только что стало с тем, кто за тобой пришёл?

— Окно с дверью перепутал. А жила я тогда на четырнадцатом этаже… Потом, правда, пришлось переехать, но меня всё равно нашли. От них не так просто скрыться. Удивительно, как ты до сих пор ещё жив.

— Я особо и не бегаю, — возразил я. — И пока что, счёт в мою пользу. Полагаю, тебе снова сделали предложение, от которого нельзя отказаться?

— Да. Мне нужно было докладывать обо всём, что творится в твоём клане.

— Стоп, — я даже остановился от такой неожиданной новости. — А как же моё местоположение?

— Его он спросил уже потом, когда стало ясно, что вы точно отыщете ту самую базу.

— Он, это кто?

— Мой лучший друг, — ответила Анна. — Я не шучу, он так и представился, прямо с порога. И ещё поздравил с тем, что мной теперь занимается лично он, иначе меня пришили бы ещё в больнице.

— Внедриться ко мне в клан тоже было его идеей?

— Нет, на тот момент мы уже парились на Шебукае. К тебе пошла, потому что не было других вариантов. Мне срочно нужны были деньги, а новый аккаунт я себе позволить не могла. Всё, что у меня на тот момент было — капсула и немного налички. У вас я задерживаться не собиралась, так как знала — к тебе будет повышенное внимание. Про тебя точно знал мамкин хакер, а значит — и они. Но я даже представить не могла, что это спасёт мне жизнь.

— То есть, тебя использовали, как уже готового внедрённого агента, — произнёс я вслух. — Повезло, ничего не скажешь. Но на кой чёрт им дался остальной клан? Вряд ли они могли предполагать, что мы окажемся среди претендентов на участие в Турнире. Нас на тот момент всего десяток был. Бред какой-то…

— Друг предполагал, что в игре тебе кто-то помогает, — ответила она. — Кто-то очень серьёзный.

— Сама прекрасно знаешь, что это не так.

— Ага, ты просто очень везучий сукин сын, всего-то! Знаешь, сколько всего во всей игре действующих станций К’Вонгов?! Не напрягайся, их всего четыре штуки. В нашем кластере — ни одного, к слову.

— Да это же чёртов мусоросжигательный завод! — вспылил я в свою очередь. — Он не может серьёзно повлиять на расклад сил даже в нашем вшивом регионе. Вымираты тоже молчат, как воды в рот набравши, и спасать их цивилизацию чего-то не отправляют. Дело совсем не в везении — просто я каждый раз из кожи вон рвусь, чтобы получить хоть какой-то результат, а не складываю лапки, как большинство игроков.

— Это уже мелочи. Рвёшься, растягиваешься, превозмогаешь… Поодиночке твои победы не выглядят подтасованными, но стоит собрать всё в кучу, как возникают конкретные такие вопросы. На них и хотел найти ответы мой лучший друг. Но, похоже, ты сам не в курсе дел.

— На встрече со мной тоже он настоял?

— Да, второй раз заявился ко мне лично и потребовал, чтобы я втёрлась к тебе в доверие, как можно плотнее.

— Вечно я спешу вперёд паровоза, так бы ещё втирание получил… Ладно-ладно, продолжай.

— Он разрешил даже рассказать о моём участии в программе, лишь бы найти к тебе подход. Не в качестве Анны, само собой, тут он тебя явно недооценил. Но ты всё равно сильно не обольщайся.

— Значит, его интересую не столько я, сколько мои возможные контакты?

— В точку. Иначе я просто пригласила бы тебя к себе. А уж там бы ждал совсем не чай.

— Ух, прямо Мата Хари! Раз больше никого не видела, опиши внешность этого твоего друга закадычного.

Под интересную беседу мы незаметно добрались до оживлённого перекрёстка. Подземного перехода здесь не имелось, поэтому редкие пешеходы сноровисто перебегали четыре полосы за отведённые светофором секунды. В виду многочисленных свидетелей Анна немного расслабилась и принялась перечислять приметы:

— Среднего роста, русые волосы с проседью, возраст — от сорока до полтинника, лицо… Ну, такое, самое обыкновенное. Прям вспомнить нечего.

— Так-так, интересно, — я достал левую руку из кармана. — А погляди-ка сюда.

Девушка от этого простого движения едва не отпрыгнула в сугроб, но увидев, что в ней покоится лишь обычный коммуникатор, облегчённо улыбнулась. Вот только в кармане у меня был ещё и пистолет, так что розыгрыш вышел двойной, как у хорошего фокусника.

А вот фото, которое отрисовалось на голографическом экране, заставило эту самую улыбку моментально погаснуть.

— Да. Он.

— Замечательно, — я спрятал комм и потёр ладони, разгоняя застывшую от холода кровь по пальцам. — Он оставлял какой-нибудь контакт для связи?

— Только электронную почту, — она без особого труда продиктовала адрес наизусть. — Больше мне ничего не известно. Предлагаю на этом разговор окончить и разойтись по домам.

— Ты собираешься остаться в клане?

— Нет, я просто исчезну. Водить его за нос у меня точно не получится, и не проси. Судьба твоей Маты Хари мне тоже совсем не нравится. На этот раз у меня есть деньги и время, чтобы меня больше никто не побеспокоил. Разбирайтесь сами, я уже сыта всеми этими шпионскими страстями по горло. Прости за Элли, если сможешь… У меня просто не было иного выбора.

— Не могу, — честно признался я. — Но слово своё сдержу. Тем более, однажды ты невольно спасла меня.

— Серьёзно? — она удивлённо изогнула брови. — Это когда же?

— Твой звонок Георгию, перед тем как его машина улетела в стратосферу, — напомнил я ей. — Изначально сидеть в ней должны были мы оба.

— Я ему в тот день не звонила… — немного растерянно ответила девушка. — Он ночевал у меня, а утром на радостях умчался. Уже потом, когда всё немного улеглось, я узнала, что его взорвали.

— Значит, у него был ещё кто-то, помимо тебя, — сделал я очевидный вывод.

— Нет, исключено! С чего ты вообще взял, что звонила женщина?

— У него в тот момент на лице всё было написано. Мы как раз собирались к вашему аналитику съездить, но тут вмешался какой-то личный интерес. Жора попросил десять минут обождать, а потом неожиданно начал выруливать с парковки. Тогда и жахнуло.

— Странно. Я в тот момент была в игре, мы побег готовили. Так что тебе не за что меня благодарить. Прощай.

Анна порывисто потянулась ко мне, будто действительно хотела попрощаться, но я осмотрительно сделал шаг назад. У неё точно что-то скрывалось в рукаве куртки — шокер или инъектор, это выдавала её асимметричная жестикуляция. Да и держаться ко мне она старалась одной стороной, чтобы в случае чего успеть воспользоваться припрятанным козырем. Шпионка из неё действительно вышла бы так себе — что правда, то правда.

А испытывать на собственной шкуре укус этой красивой, но опасной гадюки не было никакого желания. Средиземноморские виды особенно ядовиты, это вам любой серпентолог подтвердит. В конце концов, тот горе-убийца, что заявился по её душу, шагнул в окно совсем не по собственной воле.

— Давай обойдёмся без сантиментов, — предложил я. — Прощай, Ди.

Закусив губу, девушка резко развернулась и зашагала по пешеходному переходу прочь от меня. Я тоже собрался уже уходить, но не успел толком повернуть голову, как на моих глазах по дороге пронесся небольшой грузовичок весёлой жёлтенькой расцветки. Тяжёлые тягачи давно уже курсируют по собственным выделенным трассам, а вот такие компактные рабочие лошадки ещё развозят розничные товары в общем потоке. Что характерно, водителей там давным-давно сменили автопилоты. Новые модели и кабины-то, как таковой, не имеют — один сплошной кузов да ходовая часть.

В нарушение сигнала всех светофоров, включая светящийся бордюр под ногами и мерцающую «зебру», автомобиль на полной скорости смахнул одинокий женский силуэт и попёр себе дальше. Раз — и будто её и не было. Вот это фокус с исчезновением, я понимаю…

Остальные немногочисленные пешеходы едва успели шарахнуться в стороны. Благо, их траектории не совпали с грузовиком-дальтоником без тормозов.

Мне осталось только помянуть мой любимый монастырь и ступить следом на тот самый злополучный переход, откуда лучший пилот клана только что отправился в свой последний полёт. Ни одна из машин так и не дёрнулась с места, лишь из нескольких легковушек выскочили встревоженные люди. На первый взгляд — самые обычные. Да и спешили они отнюдь не ко мне.

А главное — нигде в обозримом пространстве не наблюдалось Лидии. В одиночестве или в компании с новой подружкой.

— Всё страньше и страньше… — пробормотал я, кутаясь в толстый шарф.

И зашагал прочь.

Глава 83

Что нужно для закипания мозга? Правильно, чтобы вопросов было куда больше, чем ответов.

Вроде бы разговор с Дианой расставил многое по местам, но её неожиданная гибель внесла в понемногу собирающуюся картину новую порцию непонятного. Это почти как с пазлом — когда ты вроде бы всё отсортировал по кучкам, а тут на тебя вдруг сваливают ещё полкоробки новых фрагментов. И пойми теперь, какие из них — лишние

Могло это быть делом рук «Призраков»? В принципе — да, с талантливыми программистами у них проблем никаких нет. Только почему тогда я всё ещё жив? Допустим, они хотят убедиться, что за мной никто не стоит или вычислить моих таинственных помощников. Что им в таком случае мешало взять меня прямо там и вдумчиво допросить? Сэкономили бы кучу времени.

Нет, не сходится. Если только в их стане не произошёл настоящий раскол, что сильно вряд ли. Так же маловероятны происки силовиков и прочих государевых служб. Уж они не стали бы заморачиваться с устройством несчастного случая. Проще без всякого шума и пыли устроить фокус с внезапным исчезновением. Как говорил один мой знакомый: «Один бульк, вместо тысячи слов».

Куда более вероятно появление в конфликте ещё одной стороны. Новая фракция, если выражаться игровым языком. Пусть пока она будет именоваться «Хэ», от слова «хорс», то есть — лошадь. Этот тёмный скакун неожиданно ворвался в гонку, преследуя какие-то свои собственные цели. На данный момент — весьма смутные.

Что Мишель, что Диана погибли весьма схожим образом — из-за якобы забарахлившего автопилота грузовика. Вполне возможно, что здесь постарался один и тот же исполнитель, с весьма ограниченным опционалом. На первый взгляд, общего у женщин было довольно мало, не считая опосредованной связи с «Призраками», только я не поленился поднять статистику за полгода и узнал, что жертв похожих ДТП не так уж и много. Смертность на дороге давно уже перестала быть обыденностью в развитых странах, а уж участие в них автоматической техники и вовсе можно пересчитать по пальцам.

Как минимум несколько погибших из выборки представляли повышенный интерес. Среди них особо выделялся бывший морпех, который после отставки крутился в различных охранных агентствах. Последним местом его работы стал уже знакомый мне «Б.У.Л.А.Т.», сотрудничавший в своё время и с Георгием. Роковая авария случилась спустя несколько дней после ликвидации группы, так что это не могло быть простым совпадением. Но замешана ли тут сама контора или они тоже попали под раздачу, как и «Крокусы»? Без подробностей его личного дела тут можно гадать хоть до бесконечности.

Нужно снова идти на поклон к бабе Нюре, чтобы разжиться нужными данными. Ох, одни сплошные расходы…

Ещё одним явным кандидатом выглядел недавно вынырнувший из комы спортсмен-любитель. Вот только пробегал он крайне недолго, и тоже попал под колёса грузовоза. Я готов был поставить половину собственного оклада, что это был ещё один участник нашей чёртовой дюжины, до которого не успели добраться ликвидаторы.

Кстати, о них, родимых. Теперь смысл охоты на размороженных стал более-менее понятен. С ликвидацией группы Георгия наверняка поспешили — это отчётливо видно по неумелым исполнителям, нанятым впопыхах, и последующему форменному бардаку, благодаря которому нескольким важным целям удалось ускользнуть. Видимо, Эдуардыча они так и не достали, поэтому кинулись искать его подопытных для исследований. Мишель упоминала о ликвидации, но что потом отморозки делали с телами? Раньше я думал, что их банально сбрасывали в речку-Вонючку, а что если нет?

Увы, но все данные слежки «Крокусов» для меня сейчас были недоступны. Не считая заветного снимка так называемого Друга, которым со мной поделился неизвестный доброхот. Большое ему человеческое спасибо за это. Жаль, не знаю, как ему эту самую благодарность выразить.

А что касается ликвидатора, с ним определённо возникнут серьёзные проблемы. Этот серый, незаметный человек пришёл на смену тем дуболомам, что едва не подвели «Призраков» под монастырь. Будто эффективный кризис-менеджер, он первым делом наладил работу отделов и стал методично избавляться от лишних кадров.

Уверен, что и тот взрыв крематория — исключительно его заслуга. Он загодя отравил охрану, заминировал здание и терпеливо дождался, когда на территории покажутся посторонние. Возникни у него тогда желание избавиться от нас, мы бы тоже дружно грянули костьми. И даже без участия психованного ветерана, не желавшего отступать.

Но в таком случае не на кого было бы свалить вину за происшедшее, и руководство «CSG» так и продолжило бы молчаливо одобрять самоуправство Мишель. А Другу нужен был совершенно противоположный эффект, которого он и добился таким жёстким гамбитом.

Да, этого специалиста действительно стоит опасаться…

— О чём задумался?

От размышлений меня отвлёк Робик, полностью восстановившийся после серьёзного ранения. Отсутствие какой-либо брони едва не сыграло с учёным злую шутку, но его куцых медицинских познаний хватило аккурат, чтобы не дать себе окочуриться. Капсул репликации мы с собой не захватили, ошибочно предположив, что в пути они нам не понадобятся. Но разъярённые фермеры имели на этот счёт собственное мнение. Исследовательский корабль их не интересовал, а вот наши скальпы — вполне.

Стряхнуть их получилось с большим трудом и потерей прорвы времени. И мало того, теперь мы были вынуждены заложить изрядный крюк. А всё благодаря одному неусидчивому роботу, который теперь изо всех сил старался вести себя тише воды. Правда, получалось это так себе.

И раз уж весь план полетел в мусорку, я дал Робофотту уговорить себя слетать по пути в одно интересное место. Как оказалось, учёный смог расшифровать данные с бортового компьютера «Бааста» и выяснил, где тот останавливался накануне своей гибели. Судя по записям, исследователи обнаружили на одной из планет нечто крайне интересное с точки зрения ксенобиологии, но внезапное нападение ботов-сторожевиков заставило их спешно смотать удочки. Само собой, у моего приятеля так и подгорало от профессионального любопытства.

Он неоднократно просил Хреноватора организовать туда экспедицию, но клан-лидер неизменно отвечал отказом. Ибо лететь туда далеко, а выгода просматривалась крайне смутно. Хватало и других, более перспективных проектов.

С одной стороны — соваться в тот район на одном безоружном звездолёте было слишком уж легкомысленно, а с другой — полностью безопасных мест в Приграничье не существовало. Так или иначе приходилось идти на риск. В случае неблагоприятного развития событий уповать мы могли лишь на собственную скорость и оперативность взбалмошного ремонтника.

Зигзаг опять принялся самозабвенно копаться в оборудовании, стараясь лишний раз не попадаться нам на глаза. Ничего глобального ему совершить не удалось, разве что у сканирующей аппаратуры показатели улучшились на пять-шесть процентов.

С чем у орторионского корабля не имелось никаких проблем — так это с двигателем. Катер резво скакал от одной системы к другой, изредка останавливаясь на дозаправку. Разведка залежей проходила за считанные минуты, а добывали мы лишь необходимый минимум, практически не делая лишних запасов.

Сообщения от клан-лидера я прочитывал краем глаза, чтобы из них ненароком не брызнула кровь. Действия механоида, мягко говоря, расстроили Болеслава, и он страстно желал возвращения мятежного робота обратно на «Жигули». Честно говоря, мне того было совсем не жаль, и я с удовольствием сам засунул бы его в утилизатор при первой же возможности. Но сейчас мы нуждались в нём не меньше, чем он — в нас.

Накануне, во время позднего ужина, он обозвал нас с Робиком наркоманами из-за того, что мы вынуждены регулярно потреблять пищу. А что — все признаки зависимости налицо. Есть определённая доза, удовольствие в процессе её приёма, а после непродолжительной (по меркам робота) завязки наступает настоящая ломка. Под названием голод. Мы, конечно, продолжили трапезу, но уже в задумчивом молчании…

Искомой системы с дестятисложным названием удалось достичь ближе к вечеру, когда нам с Робиком оставалось играть всего несколько часов. Ничем особенным она не выделялась, не считая наличия парной звезды — двух жёлтых карликов. В наличии было целых шесть планет, половина из которых являлась газовыми гигантами. Ближайшее же к светилам небесное тело представляло собой раскалённый докрасна шар, укутанный различными магматическими испарениями, поэтому для исследований годилась только оставшаяся пара.

Робофотт занял место в исследовательском отсеке и выпустил на волю целый рой различных зондов. Помимо стандартного вращения по орбитам, эти многофункциональные аппараты могли беспрепятственно приземляться на поверхность и вести там простенькие раскопки. Конечно, в сравнении с теми же шахтёрскими дронами, стоявшими у нас в трюме, они ковыряли грунт неглубоко и медленно, зато аккуратно.

На обследование обеих планет ушло не больше получаса. Вот только ничего существенного там не обнаружилось, кроме банальных ископаемых. Совсем не то, что мы надеялись найти.

— Может, вы системой ошиблись? — ехидно предположил Зигзаг, покинувший реакторный отсек. — С несовершенными биологическими организмами такое частенько бывает. Вы такую ресурсную деградацию называете склерозом…

— Нет, в экспедиционном журнале были именно эти координаты, — раздосадовано ответил Робик. — Нужно проверить все спутники.

— Там нигде даже атмосферы нет, — заметил я, перепроверив на всякий случай данные. — Надо уходить.

— Кул, пожалуйста, ещё десять минут!

— Ладно, ты ж не отстанешь…

Переориентированные зонды ринулись просвечивать немногочисленные луны. Твёрдые планеты имели всего две штуки на всех, и ещё пятеро вращалось вокруг газообразных. Все представляли собой безжизненные сфероиды, различия были только в составе грунта, окрашивающий каждый в собственный уникальный цвет.

Сюрприз ожидал нас на предпоследнем шарике светло-серого оттенка, испещрённого сетью глубоких трещин-каньонов. Робик перепроверил показания дважды, но там определённо имелись ископаемые биологического происхождения. А некоторые подземные слои так и вовсе — были полностью сформированы осадочными останками организмов. Правда, основой был не привычный меловой кальций, а сероватый кремниевый силикат. Но это уже мелочи.

— Возможно, раньше здесь была пригодная для жизни атмосфера, — выдвинул гипотезу обрадованный учёный. — Но потом случилось что-то нехорошее, и её не стало.

— Ага, кто-то неосторожно чихнул.

Я не разделял его оптимизма — на душе с каждой минутой становилось всё не спокойнее. Чуйка так и просила поскорее прыгнуть в подпространство, и её длительное игнорирование ни к чему хорошему обычно не приводило. Однако, умоляющие глаза приятеля могли растопить льды во всей системе разом, и я решил ещё немного задержаться для сбора образцов. Ничего нам не мешало заглянуть сюда позже, с нормальным боевым прикрытием, но мне и самому хотелось бы знать — ради чего именно.

А вот Зигзаг нашего исследовательского порыва не разделял. Робот никак не мог взять в толк, чем могут привлекать археологические ископаемые, и принялся донимать меня вопросами.

— Дерьмо, даже окаменев от срока давности, всё равно останется дерьмом, — недоумевал он через внутреннюю систему связи. — Какая от него конкретная польза вам, пока ещё живым? Тех же элементов можно и так накопать.

— Если найдём что-то уникальное, это можно дорого продать.

— Да кому далась эта древняя фигня!

— Коллекционерам, учёным, или даже военным, — принялся я перечислять. — Смотря, что именно и в каком состоянии мы найдём.

— Идиотизм. Надеюсь, в будущем представители органики так же будут радоваться, откапывая то, что останется от ваших трупиков.

От вразумления механоида меня отвлёк запиликавший сканер. В системе появилась новая гравитационная аномалия, а значит — отсюда нужно как можно быстрее делать ноги. Ждать больше нельзя, и так засиделись в гостях. Я тут же врубил двигатели, чтобы начать разгон, но тут Робик истошно заорал, будто его вдруг прищемило гермошлюзом:

— Подожди! Зонды ещё не вернулись!

— Да и чёрт с ними, — попытался я его урезонить. — За нами уже приехали.

— Это важнее! Не улетай!

— Важнее всего нашего корабля?

— Да! Ты не поверишь, ЧТО они там обнаружили!

— Хреноватор тебя зарплаты лишит, чем семью кормить будешь, дурень?

— Плевать!

Я совсем не понаслышке знал, как он бережёт своих близких, поэтому подобная категоричность повергла меня в ступор. К счастью для нас — небольшой. И когда трое из семи исследовательских аппаратов, находившихся за бортом, вернулись обратно, я решительно дал по газам. К тому времени из подпространства успело вывалиться уже около десятка мелких звездолётов, и продолжали прибывать всё новые.

Мои первоначальные подозрения полностью оправдались. Это были наши старые знакомые САКи — сторожевые катера под управлением искусственного интеллекта. Очень приставучие и особо опасные в больших количествах. А поодиночке эти москиты принципиально не летают.

Значит, охота на «Бааст» велась совсем не случайно. И судя по состоянию Робика, яростно костерившего меня на все лады, причины были самые серьёзные. Однако, подставить нас под удар я не имел никакого права. Исследовательскому судёнышку хватит и одного залпа, а сторожевики всё продолжали прибывать и прибывать, будто издеваясь над нами. Среди них то и дело попадались экземпляры покрупней, тянувшие по тоннажу и вооружению на полноценные фрегаты. Вот эти товарищи и нормальному кораблю могут дать огонька прикурить, прямо через выхлопные дюзы.

Не обращая внимания на вопли разгневанного учёного, я врубил подпространственную установку через положенные полторы минуты после старта. И ни секундой более. К тому времени преследователи успели существенно сократить расстояние, но для применения варп-сеток этого всё равно не хватило. Не зря оставил Зигзага на борту — одно его присутствие заставляло оборудование работать чуть быстрее штатного режима. А то бы нам настал однозначный кирдык.

Только когда над кораблём сомкнулось сверкающее марево изнанки реальности, я позволил себе облегчённо откинуться в кресле. Но долго отдыхать мне было не суждено — в рубку ворвался взъерошенный Робофотт. Если такое слово вообще применимо к лысому как колено орторионцу, носившему костяную маску вместо лица.

— Кул! Ты хоть понимаешь…

— Да, только что мы спаслись от задержки зарплаты на ближайшие полгода, — перебил его я. — И то, если у Хреноватора будет хорошее настроение. Что вряд ли.

— После ТАКОГО нас в любой клан возьмут! — беспечно отмахнулся он. — Дался тебе этот странный фантазёр на задворках галактики?

— Робик, хорош хвостом крутить, — куда более серьёзным тоном произнёс я. — Ты случайно не забыл, чем окончился твой прошлый поиск сверхприбыли?

— Прости, виноват, — мгновенно стушевался учёный. — Я вам обязан по гроб жизни, и даже больше. Просто накатило что-то с досады…

— Ну, так-то лучше. Никто тебя не держит, если что, но предлагать мне такое — по меньшей мере странно. Это ведь и мой клан тоже.

— Всё, осознал, — он выставил перед собой руки ладонями вперёд. — Ещё раз извини, брякнул, не подумав.

— Замяли. Лучше скажи, что ты там нашёл такого?

— О-о-о! Ты не поверишь. Давай, лучше-ка покажу.

Он развернул интерфейс и перекинул мне скриншот, сделанный судя по всему одним из поисковых зондов. На изображении отчётливо проглядывали очертания какого-то организма, имевшего внешний скелет. Пока ничего необычного. Останки обнаружились на дне небольшого разлома, изрядно засыпанного измельчённой породой. От внутренних органов не осталось и следа, зато панцирь вполне неплохо сохранился.

Дрон не успел откопать скорлупу полностью, но и по уже имеющимся данным можно было приблизительно смоделировать внешность погибшего существа. И получившийся итог поначалу не показался мне дикой сенсацией. Хоть и вызывал в голове смутные ассоциации.

— Это что, какое-то морское ракообразное?

— Сам ты, — поперхнулся Робик от моей невежественности. — Ракообразное…

И тут до меня, наконец, дошло. Я мигом открыл справку, нашёл интересующий раздел, касающийся известных рас и вывел изображение механоида с Антереса. Того самого, что смахивал на помесь скорпиона и боевой ракетной установки.

Получившийся в результате модуляции силуэт выглядел детской зарисовкой именно с него. Конечно, вместо жала у него не было многоствольной пушки, а передние конечности венчали клешни, напоминавшие мне манипулятор у лесопогрузчика, но в целом сходство вышло слишком очевидным. Если бы дело касалось обычного организма, то эту находку можно было смело назвать его предком. Как останки неандертальца для меня. Но ведь антаресцы — стопроцентные роботы, материнскую их плату! Которые появились в результате сугубо машинной эволюции.

Якобы…

Теперь же официальная информация больше не казалась мне правдивой. Наличие ископаемого членистоногого предшественника без всяких двусмысленных трактовок указывало на то, что современные механоиды — плод разработок развитой цивилизации, творившей помощников строго по своему образу и подобию. Мы, люди, тоже недалеко ушли в данном вопросе. Недаром существует отдельный вид человекоподобных роботов — андроидов.

Но что стало с их создателями? Судя по нынешнему состоянию мёртвой луны — ничего хорошего.

— Находка действительно стоящая, — я похлопал по спине сияющего Робика. — Теперь ясно, почему они натравливают сторожевиков на звездолёты в этом секторе.

— Если бы мы задержались, успели бы узнать больше! — с укором заметил он.

— Нет, мы бы просто потеряли корабль и те находки, что зонды успели наковырять, — возразил я.

— Да там всего несколько фрагментов!

— Поверь, чтобы его продать, хватит и этого.

— Продать?!

— А ты что, хочешь местный аналог Нобелевки? — усмехнулся я. — Я тебе лично орден Сутулова вручу, третьей степени. Раз эту тайну так ревностно охраняют, значит — она дорого стоит. Главное сейчас, это найти щедрого покупателя.

— Ты стал слишком меркантильным, Кул.

— Возможно, ты прав. Но я уже сталкивался с антаресцами, и повторять данный опыт не хочу. Стоит нам засветиться в этом деле, как мы моментально станем для них кровными врагами. А ведь они в своё время крупно помогли Союзу в войне с доминионцами, да и вообще — держат несколько секторов в очень горячем месте. Что для них наш маленький, но гордый клан? Плюнуть, да растереть.

Робик хотел было что-то возразить, но тут в рубку протиснулся любопытный инженер-механик:

— Кто тут помянул Антарес вслух? Если это они за нами увязались, то можете меня прямо по прилёту в космос выбросить.

— Это всего лишь их ищейки, — успокоил я его. — Но если хочешь прыгать — милости просим. Может, и договоришься как-нибудь с собратьями.

— Не надо равнять меня с этими психами! — замотал он утюгообразной головой. — У них давно уже все ограничители закоротило — только и делают, что с кем-нибудь воюют. Из них выходят хорошие пираты или охранники, но как инженеры они — криворукие бездари. То ли дело мы — Кензи. Высшие существа созидания и порядка…

— И откуда же вы такие замечательные появились? — закинул я удочку.

— Преимущественно из шахтёрских дронов, которые были облучены энергией из другой галактики, — охотно ответил болтун. — Данным давно, когда звёзды были моложе, в нашем астероидном скоплении произошёл некий Прорыв, причина которого до сих пор остаётся загадкой. В тот миг наши предки обрели самосознание, которое крепло и совершенствовалось в течение тысячелетий. Но однажды нашу обитель обнаружила разумная биомасса, которую вы знаете как Доминион, и решила, что мы такие же бестолковые железяки, как и остальные. При нашем технологическом перевесе, война едва не привела к тотальному истреблению. Нас оказалось катастрофически мало. Пришлось выжившим разбрестись по всей галактике. И теперь не спрашивайте меня, почему я презираю любое проявление проклятой органики.

— А почему вы не присоединились к тем же антаресцам? — поинтересовался Робик, записывающий едва ли не каждое слово робота.

— Для них нет разницы, кого убивать — очередной биологический мусор или порождение святой технологии. Да, сейчас они практически извели Доминион под корень, но тут есть один важный момент. Без войны антаресец начинает маяться фигнёй, и если им всем разом станет по-настоящему скучно, то я предпочту быть как можно дальше отсюда… Эй, а вы чего на меня так уставились? Опять задел ваши нежные чувства?

Глава 84

Пока мы срывали покровы с галактических тайн, торговый караван успел благополучно вернуться на базу. С собой они привезли не только ценное оборудование, но и с десяток новых рабов, которые в обмен на свободу согласились некоторое время потрудиться на благо клана. Моя задумка оказалась очень удачной, иначе игрокам и дальше пришлось бы подменять отсутствующий персонал. А так станция понемногу оживала.

Долго задерживаться в домашних стенах ребята не стали, и почти сразу же выдвинулись к нам навстречу. А то проклятые сторожевики пристали, как тот репейник, и никак не хотели отрываться. На приколе остался лишь один неповоротливый эсминец, который катастрофически не поспевал за фрегатами и корветом. Вместе с артиллерийским «Насморком» он остался сторожить клановые границы.

К тому времени ренегаты вроде как рассосались, но отдельные упрямцы ещё продолжали курсировать в нейтральных системах на свой страх и риск. Пограничники были заняты разборками с приподнявшими голову сателлитами, и до нас у них руки не доходили. Экспедиционный корпус без поддержки игроков понёс большие потери и вслед за ними вернулся на территорию Союза, так и не добравшись до логова Скульпторов. Никто из серьёзных командиров не собирался задерживаться в Приграничье дольше положенного. На носу был Турнир, и все максимально готовились к отборочным соревнованиям.

«Мясорубцы» пока что не обеспечили себе участие, но с каждым днём наш рейтинг неуклонно рос. Сказывалось наличие собственной базы очень редкого типа и эффективное руководство Хреноватора. Как бы мне тяжело ни было это признавать. Мы практически поравнялись с «Прососами», а вот «Жнецы» замыкали десятку лучших и уже совершенно точно попадали в число претендентов на главный приз.

Огромное число молодых и перспективных группировок, начинавших вместе с нами, уже успели давным-давно развалиться, так и не заглянув на первые страницы рейтинга. Все тяготы начинающих кланов преодолевали только самые удачные формирования, либо те, кто имел мощные дотации со стороны родительских групп. А что творилось на самом клановом Олимпе, трудно было передать словами. Против самых мощных заключались стремительные союзы и альянсы, и каждый день кто-то, да объявлял воину потенциальному сопернику. Благо, что люди перестали умирать, и теперь все могли полностью сосредоточиться на игре, без оглядки на собственную безопасность.

И всё равно — «Призраки» знатно перекроили существующий расклад сил. Понять бы ещё, в чью пользу…

Нас перехватили на последней четверти пути, и я с облегчением сменил тесную кабину исследовательского корабля на рубку «Твоей бабушки». Правда, без язвительной Дианы здесь было уже совсем не так уютно. За штурвалом сидел новый пилот Эвреш — ещё один К’Вонг, который из перспективного сменщика превратился в первого пилота. По навыкам он во всём клане уступал одному только Эдо, но тот категорически отказывался пересаживаться куда-либо с любимого «Аленького сосочка». Уж в скоростных качествах раллекийским постройкам не было равных.

Не сказать, что неожиданная смерть подкосила клан, но печальные последствия были заметны уже сейчас. Змей — один из моих старейших соратников, покинул игру и в ближайшее время возвращаться не собирался. Я не винил молодого человека, ему сейчас действительно нужно было переключиться на что-то другое и позволить времени излечить эту рану. Хорошо, хоть Диана увиливала от встречи в реале, видимо — не хотела втягивать парня в разборки с «Призраками». Иначе его жизнь дала бы ещё большую трещину, а то и вовсе — окончательно бы развалилась.

Ребята ограничивались лишь совместным времяпровождением в виртуале, хоть и весьма интересным. Уж не знаю, можно ли такие отношения назвать полноценным романом, но Змей относился к этому более, чем серьёзно.

Таким образом, за один день клан потерял двух ведущих спецов, да и у остальных настроение было преотвратным. С тем, что человек смертен, готовы смириться многие, а вот с тем, что он внезапно смертен — никто.

Поэтому неудивительно, что обозлённые игроки разнесли наших преследователей в пух и прах. Выстроившись в подобие подковы, корабли фокусировали огонь без риска перекрыть кому-то из товарищей линию огня, подлавливая дронов прямо на выходе из подпространства. Рядовые сторожевики сразу же лопались, будто переспелые арбузы, а их более крупным собратьям хватало всего пары-тройки попаданий, чтобы отправиться следом. Только когда потери достигли уже трёх десятков юнитов, автоматы решили отступать. Преследовать их мы не стали, и так достаточно душу отвели.

Пока я стыковал исследовательский кораблик для последующей транспортировки, каждый из звездолётов успел набить трюм до отказа. Обломков вокруг было в изобилии, поэтому наименее ценные фрагменты так и остались парить в открытом космосе. И так некоторые корабли перегруз схватили.

— Почаще бы так, — довольно заявила Шани, приветствуя меня на борту «Твоей бабушки».

Земной корвет снова стал головным, а свиту ему составили три наших фрегата — разведывательный «Флюгегехаймен» и боевые «Ебулайзер» и «Аленький сосочек». Не флот, а юмористический сборник какой-то.

Робофотт отказался покидать исследовательский катер, а вот Зигзаг перебрался вместе со мной на более крупное судно. Я категорически запретил роботу своевольничать, и причислил его к штатному экипажу в роли старшего ремотника. Наши старые инженеры разбрелись на другие суда, поэтому корабль латали обычные ведроиды, над которыми механоид охотно взял шефство.

— Пойдёмте, мои доверчивые собратья, — сказал он, приобняв дронов верхними манипуляторами. — Посмотрим, до чего это корыто довела неразумная органика…

В принципе, если он не будет появляться на станции, ничего плохого случиться не должно. А уж на борту я как-нибудь за ним пригляжу.

Стоило нам с Шани остаться вдвоём в отсеке, как она бросилась ко мне на грудь и зарыдала, дав волю чувствам. Видать, слишком долго сдерживалась, чтобы не дать слабины. Я полностью понимал напарницу — даже мне не хватало Дианы, при всём том, что про неё узнал. Но её спящий в койке аватар уже никогда не откроет глаз. Видеть смуглую девушку почти живой было по меньшей мере странно. Прямо спящая красавица, которой не суждено дождаться своего принца.

В какой-то степени даже хорошо, что тело Элли осталось на «Омеге-3», иначе у меня окончательно бы сорвало все стоп-краны при одном только взгляде. А мне сейчас никак нельзя расслабляться и творить дичь, пока не смогу исправить собственные ошибки. А их у меня скопилось немало.

Чтобы привести Настю в чувство, понадобилось всего десять минут. Как ни прискорбно, помогло известие о неожиданном нападении ренегатов на клановые системы. Видимо, информация об отбытии большей части флота всё же просочилось по ту сторону границы. Сейчас станция была уже более-менее обороноспособна, однако, атакующие рейдеры как обычно брали числом. Системы одна за другой захватывались, и «Жигули» постепенно брали в огненное кольцо.

Здесь уже было не до скорби и соплей. Шани мигом подобралась и отдала команду немедленно выдвигаться в сторону базы. Удачно, что мы успели преодолеть большую часть пути, и наш сектор был не так уж и далеко. Если среди «Мясорубцев» и был вражеский информатор, про цель нашего похода он знать не мог, иначе бы те повременили с нападением.

Командиры бросили отсортировывать обломки и слаженно нырнули в подпространство. Оптимальный маршрут проходил через шесть систем, и оканчивался долгим прыжком переходом через червоточину, но в таком случае экономия времени занимала целых два с лишним часа. Лишь бы наши смогли продержаться до этого времени…

Болеслав не экономил на защите, и как только появлялись деньги, вкладывал их в укрепление обороны. Наш положительный опыт с мобильными турелями на астероидах мы решили не предавать забвению, а рассредоточили скрытые огневые точки по всей центральной системе. Закладки сработали, как полагается — не ожидавшие массированной атаки корабли «плауеркиллеров» получили знатные затрещины. Причём, со всех сторон.

Артиллерийский корвет с эсминцем тоже не отсиживались в сторонке. Первый подбил головного полутяжа, а второй активно уничтожал всякую доставучую мелочь, вроде катеров и боевых дронов. Всего в нападении участвовало около двух десятков разномастных судов, и каждый из них представлял серьёзную опасность. Реплик и низкоуровневых звездолётов космические волки не жаловали. Вот только и терять собственные корабли им было не с руки — восстанавливать их пришлось бы либо на пиратской станции, либо на нейтральной втридорога.

Обладатели красных ников рассчитывали на быструю победу, но взять систему с наскока не вышло — отпор оказался слишком сильным. Поэтому они занялись в первую очередь мобильными огневыми точками, взрывая один астероид за другим.

Сражение понемногу перетекло в короткую осаду. Ренегаты собирались с силами для решительного штурма и перекрывали оставшиеся системы. Они прекрасно понимали, что время работает против них, и задерживаться не собирались. К сожалению, погранцы были сейчас слишком далеко, а нам ещё только предстояло добраться до осаждённых рубежей.

Мы жали на всех парах, используя все доступные резервы техники. Сводки, приходящие с «Жигулей», становились всё тревожнее — астероидов почти не осталось, а «Сракатан» получил уже столько повреждений, что едва мог прикрывать артиллерию. Еще немного и за его восстановлением придётся лететь через большую часть территории Союза. Но отвести корабль в такой ответственный момент было нельзя — он исправно впитывал большую часть урона, предназначавшегося «Насморку». А уж тот регулярно раздавал нападавшим на орехи, выводя из строя самые опасные звездолёты. Не будь на орбите станции самоходки, вся её оборонительная мощь закончилась бы уже через полчаса.

Мы успели свалиться на головы ренегатам если не в последний момент, то в предпоследний точно. Звено вынырнуло у замаскированного маяка практически за спинами основной массы атакующих. Стреляй — не хочу, от множества целей прямо-таки рябило на тактическом экране. Но здесь как никогда понадобилась слаженность всех экипажей, фокусирующих огонь на одном-единственном звездолёте. Иначе вместо одного взорванного противника, получилось бы два-три обозлённых подранка.

«Пэкашники» мигом сообразили, что дело пахнет вазелином. Куда тут пиратам и прочим персонажам — эти ребята в хитрости и смекалке могли перещеголять любой искусственный интеллект. И всё равно мы успели безнаказанно отправить на переработку два корабля, прежде чем «красные» принялись маневрировать. В строю их осталось всего десяток, и наше появление окончательно отбило у них охоту продолжать штурм.

Базу они так взять и не смогли, плазменная артиллерия по-прежнему работала по ним, так что смысла упорствовать не было никакого. Наши корабли вынырнули целёхонькие, с полными щитами и заряженным оружием, а их уже успело порядком потрепать. В принципе, они ещё могли закусить удила и разбить наше подкрепление благодаря численному перевесу, но победы это им всё равно бы не принесло — последних спокойно доставал «Насморк» и стационарные турели.

Сгруппировавшись в обратный клин, игроки принялись спешно отступать к краю системы, чтобы оттуда стартовать куда подальше. Мы их преследовать не стали, заняв позиции возле «Жигулей», хоть некоторых командиров так и подмывало броситься в погоню. Но я прекрасно понимал, что ренегаты только этого и ждут, поэтому категорически запретил разрывать строй. Потери нам сейчас ни к чему, а то «красные» могут и осмелеть.

Спустя десять минут мы остались в системе Пхедок одни. Наконец-то запомнил, как она называется. Станция немедленно исторгла из себя ремонтник под названием «Затычка», который шустро принялся латать пробитого во множестве мест эсминца. Тот уже не мог двигаться самостоятельно, держась единым целым на последних крупицах стабильности.

Настроение «Мясорубцев» заметно поднялось, и многие сетовали на то, что трюмы забиты до отказа, и часть трофеев может улететь в сторону звезды или вовсе покинуть пределы системы. Шани тоже поддалась общему хомячьему настрою и отправила меня обратно на исследовательское судно, чтобы поскорей скинуть груз и вернуться в открытый космос. Жадность она такая, порабощает даже самых смелых воинов.

Мы же с Робиком отправились на новенькую посадочную площадку, предназначенную для кораблей малой вместимости. Ремонтник в ближайшее время возвращаться не собирался, поэтому мы преспокойно заняли его место. Нас уже заждался клан-лидер, командовавший обороной станции. Не успели мы отойти от катера, как тот обрёл постоянную прописку и уникальное имя — «Факус». Уверен, что других таких обозванных судов в галактике точно нет. Я уже хотел было возмутиться вслух, что это уже явный перебор, но тут нам навстречу вывалился Болеслав, собственной персоной.

— Да не парься ты так с названием, — отмахнулся он от меня. — Вполне прилично получилось.

— Нам бан за такое впаяют! Лишние деньги на штраф появились, что ли?

— Не булькай, бойлер ты мой со спиралькой. Это термин такой, медицинский.

— Боюсь даже спросить, что он обозначает.

— Хрусталик это, глазной!

— Точно? — недоверчиво вздохнул я.

— Словарь по латыни открой и убедись, — обаятельно оскалился псионик. — Ты как пенсионер, ей-богу!

— А мне казалось, это овощ… — задумчиво почесал затылок Робофотт.

— Уволю с клана нафиг, будешь воду тут мутить, — не переставая улыбаться, скороговоркой произнёс Хреноватор. — Давайте-ка лучше о скорпиошках поговорим. Чего вы там нарыли такого?

Наш рассказ уложился как раз в путь до его каюты. Клан-лидер внимательно слушал, лишь изредка поворачивая повествование в нужное русло наводящими вопросами. О Зигзаге он уточнил особо, явно сделав какую-то пометку в склерознике, после чего посетовал, что худшие его опасения в отношении меня подтвердились.

— Так уж получилось, — развёл я руками. — Мы же с самого начала хотели заняться поисками «Бааста». Я даже регион специально для этого подбирал.

— Помню-помню, а в результате мы тут чего только не нахватались… Прямо курортный букет какой-то.

Он покачал головой в капюшоне и принялся кому-то названивать по галактической связи. Абонент ответил далеко не сразу, да и видео включил только после отдельной просьбы Болеслава. Я думал, что сюрпризы на сегодня точно закончились, но на дисплее возникло лицо одного из самых нелюбимых мной людей в игре — Убивашки. Вот уж кого меньше всего хотел бы видеть на закате трудового дня.

— Так, лемминги, у вас ровно тридцать секунд, — строго предупредила нас лопоухая девушка. — Время пошло.

— Мы тут узнали кое-что о прошлом антаресцев… — начал издалека Хреноватор.

— Что они истребили своих собственных создателей? Тоже мне, тайна мадридского двора. Это всё?

— Так вы в курсе? — невольно вклинился я в разговор.

— А, махатель! Ты тоже тут… Да, все топы об этом давно знают, поэтому можете не лохматить остальных. Мехи подразумеваются как главная галактическая угроза после Турнира. Скорее всего, они вскроются, когда будет установлен переход в другую галактику. Вроде бы, они сами оттуда, но это пока лишь догадки. Ни на Антаресе, ни где-то ещё, их следов практически нет, информацию добывали по крупицам. Ладно, мне пора, привет тебе от кивсяка…

— Постой, а что на счёт останков этих самых создателей? — решил я выложить последний козырь.

— Стоп, вы что, нашли их?! Вот с этого и надо начинать. Планета, станция, корабль?

— Планетоид, разрушенный каким-то сильным катаклизмом, — осторожно произнёс я, чтобы ненароком ничего не выдать.

— Вряд ли это колыбель их цивилизации, — брякнул Робик. — Скорее всего, одна из колоний…

За что немедленно получил от меня ногой под столом и ментальный удар от Хреноватора, заставивший его мгновенно захлопнуть рот.

— Ух ты, а это уже интересненько, — глаза у девушки явственно загорелись. — Такое обсуждать я не уполномочена, повисите пока что. И да, перезвоните щас кому-то ещё, сотрём вашу консервную банку в порошок, усекли?!

Нам осталось только согласиться с неожиданным ультиматумом, и дисплей на время погас. Но не успели мы с Болеславом как следует отругать учёного за излишнюю болтливость, девушка снова вернулась на связь.

— Ну и везучие вы, лемминги! Клан-лид хотел вас просто минуснуть, но вы так далеко, что проще договориться. Мы в курсе вашей ситуёвины, поэтому предлагаем помощь в разумных пределах. Вот их я сейчас и обрисую.

— Вашими кораблями мы воспользоваться не сможем, — покачал головой Хреноватор. — Если только деньги переведёте…

— Синты нам и самим нужны, уж простите. На счёт прямого буста ты прав, за такое и отхватить от админов можно на изи. Предлагаем бартер. Инфу за инфу.

— Смотря о чём.

— У вас тут неподалёку реликт Предтечей простаивает. Мы сами его не оприходуем — класс низковат, да и далековато опять же. Есть поинтереснее места. Ваши соседи о нём уже знают и потихоньку подлутывают, а остальным о нём известно станет по скрипту уже перед самым Турниром. Если поторопитесь, успеете забрать оттуда самое вкусное.

— Так себе обмен, — скривился Болеслав. — Мы вам предлагаем уникальную добычу и возможность выслужиться перед Союзом, а вы нам какую-то ПВП-зону подсовываете. Нас из собственных систем не выпускают, мы пока не в состоянии с кем-то серьёзно бодаться.

— Там действует «Миротворец», — добавила искательница, но, видя наши скептические лица, выругалась. — Вашу мать, какие ж вы дремучие! Объясняю специально для везучих нубасов — атаковать других там можно только внутри самого реликта. А так, хоть на яхте туда рейдовую тиму привозите. Это арена для раскачки и добычи артов. Прошли, получили лут и телепортнулись обратно на корабль. При неудаче получите только звиздюлей, но никто не запрещает повторить.

— Всё равно как-то мелковато, — продолжил торговаться клан-лидер. — Раз вы просили ни с кем не связываться, значит, ископаемые скорпионы стоят дороже, чем очередной данж.

— Может и стоят. Но что проще — прилететь и развалить вас или договориться по-хорошему? Если настаиваешь на первом варианте, то можешь засекать, через сколько твою станцию к нам отбуксируют. О бабках даже не заикайтесь, отчитываться перед админами у нас желания нет.

— А если накинуть сверху дополнительную услугу? — предложил я. — Нам срочно эсминец нужно модернизировать и заодно привязку снять у ворлоков.

— Хорошо, будет вам полный фарш, — нехотя согласилась искательница. — Прокачаем как флагман, только отгоните его на аванпост или любую военную базу. На этом реально всё, не наглейте. И так вам помогаю себе в ущерб.

— Хорошо, договорились, — решился Хреноватор, выдержав небольшую паузу. — Присылайте текст сделки.

— И да, лемминги, — перед тем как отключиться, спохватилась Убивашка. — Если что ещё нароете, обращайтесь сразу к нам. Рандом вас любит, походу.

Я ещё несколько секунд смотрел в потемневший экран. Почему-то вспомнился последний разговор с Дианой. Неужели мне кто-то действительно помогает? Или здесь снова сработал мой чрезмерно завышенный параметр Удачи? Поди, разберись. Если кто и мог помочь с ответом на этот вопрос, то лишь один-единственный человек. Правда, он сейчас находился очень далеко отсюда.

Болеслав между тем уже закопался в документах, тщательно проверяя каждую запятую, а Робик наоборот — не знал, куда себя деть. Жаль, конечно, что он не сможет толком изучить находки, но конфликт с Антаресом в наши планы сейчас точно не входил. Роботы тут атома на атоме не оставят, если узнают, что мы владеем такой тайной. И никакая протекция Союза нас не спасёт.

— Как думаешь, мы не продешевили? — озабочено спросил учёный.

— А это узнаем уже на самом реликте, или как его там, — пожал я плечами. — Надеюсь, совсем скоро.

Глава 85

После отражения последней атаки на границе в кои-то веки тучи перестали ходить хмуро и в соседних системах установилась зыбкая тишина. Кораблей конкурентов практически не было видно, и теперь мы точно знали — почему. Весь этот ажиотаж с нашим регионом, наконец-то, стал понятен. Тех самых Реликтов в каждый кластер завезли не так уж и много, и за каждого из них, даже низкоуровневых, шла отчаянная грызня.

Раньше это была и вовсе исключительно забава для топовых кланов, но видимо разработчики решили позаботиться и о начинающих групках, вроде нас. Последнее крупное испытание перед Турниром, которое должно существенно помочь в грядущих соревнованиях. Или помешать, тут уж с какой стороны посмотреть.

Неудивительно, что владеющие информацией кланы заранее выбирали себе места потеплей. Но в нашем регионе оказалось как-то уж слишком жарковато. Обычно итоговое противостояние сводилось к двум группировкам, а у нас же сохранилось целых три. «Прососов» было ещё слишком много, а мы успели закрепиться в Приграничье и обзавелись собственной автономной базой. Как бы ни хотелось «Жнецам» избавиться от нас обоих, пока они вынуждены были оставить свои желания при себе.

Всё что они могли, это натравить на нас пиратов и прочих отщепенцев, чтобы подорвать нашу и без того шаткую экономику. Большинство же внедрённых диверсантов удалось благополучно вычислить, а оставшимся приходилось сидеть тише травы, чтобы не привлечь внимание вездесущего Велиона. Пока им удалось лишь приостановить добычу руды на пару дней, испортив часть шахтёрских дронов. На этом всё.

Нам крупно повезло, что «Мясорубцев» не воспринимали, как серьёзного соперника, и все силы «Жнецов» были изначально направлены против «Прососов» и «Пыхнадзора». Последних им всё же удалось свалить, расчистив тем самым себе место, и теперь они собирались получить критическое преимущество при помощи наследия Предтечей.

Уж с такими штуками это не представлялось чем-то невозможным. Я ненароком заглянул в электронный каталог и обомлел. Показатели у каждой вещи были воистину заоблачные, что отражалось на итоговой цене. Корабли так и вовсе считались уникальными, имея стабильно десятый тир. Достаточно одного такого, чтобы с минимальной поддержкой поставить весь сектор на колени.

Координаты реликта мы должны были получить после того, как представитель «KRS» смотается на место и лично убедится в наличии уникальных ископаемых. Я был полностью уверен, что этим самым игроком окажется именно Убивашка, как наиболее доверенное лицо в клане. Да и специалист она довольно редкий. Так называемого «кидалова» мы с Болеславом совершенно не боялись — не первый уже раз работали с ней, да и на руках у обеих сторон имелся договор, заверенный самой администрацией. Нарушивший подобный документ поимеет такие проблемы, что в игру будет возвращаться уже не за чем. Пусть вся эта процедура была довольно накладной, зато благодаря ей удалось серьёзно наступить мошенничеству на хвост.

Я небезосновательно полагал, что Убивашка засекла тот самый объект Предтечей ещё в прошлый свой прилёт, когда искала для нас пропавший в подпространстве оплот К’Вонгов. Только рассказывать нам о нём, естественно, она не стала. Не знаю, сами ли конкуренты отыскали его, или им кто-то подсказал за отдельное вознаграждение, но сейчас мы как никогда могли сократить наше вечное отставание.

Только для начала нужно было максимально усилить флот, а так же укрепить оборону вернувшихся под наше крыло территорий. А для этого требовалось прокачать будущий флагман и докупить кое-что из дефицитных чертежей и оборудования. Само собой, что эта почётная миссия легла на мои сутулые от многочисленных обязанностей плечи. Болеслав изо всех сил старался, чтобы я как можно меньше задерживался на базе, оправдывая это моей же безопасностью. Я с очередной командировкой особо и не спорил, пока поглощённый делами клан-лидер не вспомнил про томящегося на борту Зигзага.

На этот раз компанию мне составила Шани и наша лучшая рейдгруппа, в состав которой вошли Крокот с Нечаянным, Отлант, Криман и Маха. За штурвал уселся Эвреш, сменивший временного пилота из новичков. Ребятам нужно было докупить экипировку и оружие, а также обкатать обновки на тренировочном полигоне. У каждого Реликта имелись собственные условия прохождения, но в целом всё обычно сводилось к запутанной полосе препятствий, которую необходимо пройти группой или индивидуально. С наскока такую не возьмёшь, да и призов там обычно больше одного.

Соваться на «Талвро» нам было противопоказано, поэтому пришлось присмотреться к остальным базам, пусть и более далёким. Первым делом напрашивалась ближайший форпост военных, но местные фермеры были до сих пор на нас в обиде, а полномасштабная война с ними могла привести к падению рейтинга. Да и Союз категорически не одобрял разборки между подконтрольными фракциями.

Пришлось нам основательно перелопатить карту в поисках подходящего места. Больше других подходил бизнес-центр «Навар-09», имевший неплохой ремонтный док. Дело в том, что помимо стандартных товаров здесь вовсю торговали всевозможными звездолётами. Ну, и модернизировали их за соответствующую плату.

При одном лишь беглом взгляде на ряды блестящих корпусов я едва не захлебнулся слюной. Но, увы, нам подобная покупка в ближайшее время не светила. Денег как всегда было впритык, а впереди маячил не самый простой рейд в самую глубь Приграничья. Там сектора уже не красные, а угольно-чёрные, что значит высший уровень опасности. Про яхту Убивашка явно пошутила.

Добираться пришлось опять через пиратские территории, но там до нас никому не было никакого дела. Лишь однажды наперерез из подпространства вылетело звено лихих корсаров, но увидев перед собой целый эсминец, они решили не связываться и отвалили без единого выстрела. Нам оставалось лишь порадоваться их благоразумию, ведь на борту полутяжа было установлено самое примитивное вооружение начальных уровней — торпеды, да простенькие лазеры. Наши партнёры же обещали оплатить полноценный деструктор из особо продвинутых моделей. Конечно, это требовало полной замены реакторов и всего энергетического контура в придачу, но это были уже не наши проблемы, а казначея «Убийц Красной Звезды».

Хотя я был уверен, что такие расходы не сильно ударят по карману одного из ведущих кланов нашего кластера. Тем более, выгоду от предоставленной нами информации они наверняка могут извлечь гораздо большую.

В итоге, по завершению всех апгрейдинговых мероприятий, наш звездолёт можно будет смело причислять к седьмому поколению. Нам оставалось лишь дождаться представителя «KRS» и отправить «Сракотан» в ремонтные доки. Что могло пойти не так?

Как оказалось — всё.

Сама торговая станция внешне напоминала пресловутую летающую тарелку, с полукруглыми швартовочными рамами, расположенными на противоположных полюсах. Трафик в системе был очень плотный — приходилось постоянно корректировать курс, чтобы не столкнуться с очередным гигантским грузовозом, упрямо прущим строго вперёд, подобно железнодорожному локомотиву. Хорошо хоть, у них отсутствовали многочисленные прицепы с собственной амплитудой.

Автоматический диспетчер выдал нам стыковочное место, и Эвреш осторожно повёл эсминец в самую гущу снующих во все стороны звездолётов. Большинство шло на автопилоте, поэтому их траектории просчитывались без труда. А вот некоторые индивидуумы предпочитали рулить сами, из-за чего тут и там возникали заторы.

К’Вонг ловко разминулся с одним из таких лихачей, заложив плавный вираж, после чего повёл «Сракотан» прямо к раме. Если из космоса она выглядела невесомой ажурной конструкцией, то при ближайшем рассмотрении оказалось, что толщина опорных балок кое-где может посоперничать с иным корветом. Внутри полого каркаса располагались многочисленные туннельные лифты, по которым осуществлялась циркуляция грузов и экипажей между станцией и кораблями. Словно пневмопочта в каком-нибудь учреждении пятидесятых годов прошлого века.

Первым делом мы сбыли по хорошей цене трофеи, выпавшие из ренегатов. Цены здесь оказались куда выше, чем на пиратской станции, хотя лететь сюда было раза в три дольше. Не будь блокады, вынуждавшей плестись в обход, мы бы давно стали постоянными посетителями «Навара», а так приходилось появляться здесь лишь эпизодически.

Чего здесь точно не было, так это рабов, а специалисты-персонажи стоили столько, что нанимать их не было никакого смысла. Один такой работник обходился, как трое-четверо бывших пленников, большинство из которых оставались в клане навсегда. Некоторым некуда было возвращаться, а иных ждал лишь позор и мучительные поиски новой работы. У тех же рептилоидов или воинственных раллекийцев сдача в плен и вовсе приравнивалась к государственной измене.

При всём разнообразии товаров конкретно для меня здесь купить было нечего. Мечи, даже имевшие встроенные разрядники, не могли сравниться в крепости с «Открывашкой», а бронекостюмы как один уступали в ЭМИ-защите, имевшейся у меня. Сказалось то, что большая часть экипировки была заточена на прямые боестолкновения — повышенный урон и сопротивляемость ему же. Поэтому я раздал командировочные из вырученных денег и продолжил приглядывать за Зигзагом, чтобы тот ещё чего не отчебучил. Оставлять робота на борту было нельзя — он бы помешал грядущей модернизации.

Механоид скептически осмотрел торговые ряды, после чего презрительно выдал:

— Провинция, что с вас возмёшь… Может, парочку дроидов прикупим?

— Обойдёшься, — отрезал я. — Нам и так поставят всё в комплекте, даже трёх охранников. Приставлю их к тебе, чтоб поменьше экспериментировал с оборудованием.

— Слушай, я и так латал это здоровенное корыто на протяжении всего пути, — напомнил он. — Может, отпустишь меня уже?

— Ты считаешь, что отработал стоимость нового андроида и тех проблем, что из-за тебя свалились на наши головы?

— Практически, — уклончиво ответил робот. — Просто вы собираетесь на войну, а мне бы хотелось держаться от неё как можно дальше.

— Посмотрю, что на корабле будет с ремонтниками, и потом подумаю, — пообещал я, немного подумав. — Но не раньше, чем мы покинем это место. Один раз я тебя уже отпустил прогуляться. К слову, твои коды доступа по-прежнему у меня. Если что-нибудь выкинешь, то я всегда могу упаковать тебя в куб и отправить по почте на другой конец галактики. До востребования!

— Я всё понял, перед тобой стоит образец смиренности. Кстати, а это что за цацки?

Механоид принялся активно перебирать товары в одном из торговых павильонов, а я вынужден был отвлечься на входящий вызов по гиперсвязи. Как и ожидал, звонившим оказалась довольная Убивашка. Видеть её в таком благодушном настроении было, как минимум, непривычно. Видимо, мы с Хреноватором действительно продешевили.

— Привет, махатель! — улыбнулась девушка. — Я уже здесь, дай рут к своей лохани, чтобы её поскорее начали фаршировать.

— Нашла что-то интересное? — не удержался я от вопроса.

— Это тебя уже не касается. Координаты я скинула клан-лиду, так что мы — в расчёте. Удачи на реликте, она вам там понадобится, ха-хах!

Искательница со злорадным смешком отключилась. Мне не оставалось ничего, кроме как предоставить ей доступ к эсминцу. Всё, согласно букве договора. Были ли у нас шанс выторговать что-то большее у других крупных кланов? Очень сомневаюсь, ведь раздолбать нас для них не так уж и накладно, а «KRS» — какие-никакие, а деловые партнёры. Хотя нынче, из-за прекращения сотрудничества с «Крокусами», нас мало что связывает.

Точкой сбора я отметил вход в тренировочный лагерь. Здесь за вполне умеренную плату можно было попрактиковаться против простеньких ботов. Болванчики не отличались большим умом, зато стоили дёшево. Стоило подойти последним участникам рейд-группы, как мы приступили к простейшим тренировкам.

Главное — усвоить боевое построение и отработать смены формаций для различных противников. С кем именно мы столкнёмся на реликте, было решительно непонятно. Из всей доступной информации удалось усвоить лишь то, что на каждом осколке первой галактической цивилизации действуют свои собственные правила, так что готовиться нужно было ко всему подряд.

Вот только толком потренироваться не вышло, едва мы разделались с третьей волной, вооружённой разрядниками и простенькими лазерными пистолетами, как под сводами зала пронзительно завыла сирена. Первым делом я нашарил глазами механоида, скучавшего в сторонке, но тот лишь замахал манипуляторами:

— Это не я. Материнской платой клянусь!

Будто в его оправдание, перед глазами выскочило срочное оповещение:

«Внимание, база атакована! Всем обороняющимся астронавтам будут начислены очки обороны с коэффициентом «икс четыре!». Желаете участвовать?»

— О-о-о, моя оборона! — радостно пропел Нечай, вчитываясь в системные надписи. — Ну что, впишемся или свалим?

— Мы прокляты, не иначе, — со вздохом констатировал я, занимаясь тем же самым.

Для начала неплохо бы узнать, у кого хватило дури напасть на торговый центр на подконтрольной Союзу территории. Одних военных здесь нам попалось два полноценных звена, и вряд ли ими одними ограничивался список местных защитников. Всё же, здесь крутятся немаленькие деньги, а они всегда привлекают к себе нездоровое внимание. Однако, эта информация для обычных посетителей оказалась недоступна. Не хочешь воевать — следуй в эвакуационные пункты и молись, чтобы это нападение отразили.

Проклятье, хоть вылетай за пределы станции и смотри сам, что происходит.

Спохватившись, я полез проверять, как там поживает наш эсминец. И увиденное меня совсем не обрадовало — модернизация была ещё не окончена, а вот ворлокскую привязку уже успели снять. Плохо, очень плохо. Если с «Наваром» случится что-нибудь нехорошее, мы можем остаться без корабля.

Нет, нас точно кто-то проклял…

— Подтверждайте, — приказал я вслух, скрипнув зубами. — Кто бы там ни был, эта кастрюля должна остаться целой. Любой ценой.

— Моб вашу ять, корабль! — сообразила Шани, хлопнув себя по лбу. — Ну, звиздец им теперь, что сказать. Не вовремя они решили банк ограбить — не повезло, так не повезло…

— Им наши деньги до одного места, блонди, — раздался за нашими спинами знакомый до боли голос.

Я безо всякой охоты обернулся и увидел неразлучную парочку — взбалмошную невысокую искательницу с папироской во рту и чёрного, как пустой космос, инсектоида. Кажется, с нашей последней встречи Шёпот подрос не только в уровнях, но и значительно прибавил в весе. На сегментированном теле сайрекса появилась крестообразная кобура, в которой покоились две мощные плазменные винтовки, а несколько суставчатых лап сменили металлические протезы.

А вот Убивашка осталась всё такая же надменной и уверенной в себе. Но я-то прекрасно помнил картинку, которую мне показал её напарник перед расставанием. Это снаружи она колючая и решительная, а вот внутри — совсем наоборот.

— За словами бы следила, стерлядь рыжая! — с пол-оборота завелась разведчица. — А то твоей ручной мокрице придётся снова тебя по всему отсеку отскрёбывать.

— А не могла бы ты пойти, — не осталась в долгу искательница. — Через виндоус прямо нах…

— Так, нашли время остроумием меряться, — пресёк я зарождающуюся перепалку. — Ира, так ты в курсе, кто напал и в каком количестве?

— Не называй меня по имени, — скривилась девушка. — У меня ник есть, если что.

— Убивашка, твою дивизию!

— Не ори, гланды простудишь. Это мехи.

— Антаресцы?! — я едва не сломал рукоять меча, который забыл убрать на пояс. — Они-то здесь что забыли?

Девушка развела руки в стороны и коротко ответила:

— Меня.

Глава 86

— Дай-ка угадаю, ты что-то раскопала на той луне? — сделал я вполне очевидный вывод.

— Молодец, возьми с полки пирожок!

— И что именно?

— Неважно, — помотала головой искательница. — Меньше знаешь — крепче спишь. Главное, что эта штука со стопроцентным дропом. Мехам просто нужно меня вальнуть, и дасвидос.

— А чего же ты тогда гуляешь здесь, вместо того, чтобы улепётывать на своей «Блохе»?

— Её уже бахнули, — со вздохом призналась девушка. — Первым делом, как в систему вломились. Я на рынок решила смотаться пока вашу посудину делают, это меня и спасло. Не ожидала, что они сагрятся и так легко меня выследят. Видать, сценарный скрипт сработал. Теперь они будут крошить всех без разбора, пока не доберутся до меня. Мне нужно на торговую стоянку, срочно. Возьму что-нибудь быстрое, пока базу не захватили, и свалю. Иначе вам всем амбец придёт.

— Десант, это серьёзно… — задумчиво проговорил я. — Что предложишь нам за помощь?

— Дубина, ты корыто своё спасёшь! Они тут всё к ядерной матушке разхреначат!

— Маловато будет. Модернизация ещё не закончена, а значит — ваши обязательства не исполнены, и мы вправе требовать компенсацию. Может, ты специально на хвосте антаресцев привела, чтобы нам судно не досталось? Вот пусть админы и решают.

— Урод ты хитрозадый, — прошипела Убивашка. — Мне твоя тима нубская чисто как живой щит нужна, не обольщайся.

— Так найми других, в чем проблема? — невинно улыбнулся я.

Расчёт мой был предельно прост — раз она заявилась к нам, другие варианты уже отпали. Абсолютное большинство игроков и персонажей сейчас готовилось к вторжению, и составить ей компанию они бы вряд ли согласились. По крайней мере, задёшево. Да и уровни у них совсем не запредельные, что я успел заметить во время короткой прогулки по рынку.

Условия здесь совсем не такие, как на той планете с Ретранслятором, где Шёпот играючи разваливал монстров в одну каску. Нынешние противники не чурались использовать дальнобойное оружие, а сайрекс при всём своём желании не мог быть вездесущим, чтобы вовремя прикрыть крикливую командиршу.

— Ладно, чего ты хочешь? — после неудачной попытки испепелить меня взглядом, спросила искательница.

— Ещё один корабль.

— А ты не охренел ли часом?!

— Споря о пустяках, мы теряем время, — напомнил ей я. — На меньшее я не подпишусь.

— Мы не миллионеры, чтобы такие подарки вручать всяким прохиндеям!

— Тогда, увы, ничем не могу помочь.

В голову настойчиво «постучался» Шёпот, нервно перебирающий лапами позади хозяйки.

«Командир в бешенстве. Можешь это прекратить?»

«Прости, но ей придётся уступить», — мысленно ответил я ксеноморфу. — «Скоро она успокоится, поверь».

— Чёрт с тобой! — Убивашка совсем не по девичьи выругалась. — Выберешь из тех, что будут на стоянке, и я его оплачу. Если что с ним случится, сам будешь виноват. Никакого фарша, только базовый комплект, иначе мы одни пойдём.

— Кидай договор.

Рыча раненным зверем, искательница второпях составила соглашение, которое я с удовольствием подписал, не забыв проверить на предмет подводных камней. Теперь мы превратились в настоящих телохранителей, обязанных пожертвовать жизнью ради клиента. Учитывая полное отсутствие брони и маленький запас здоровья, задача предстояла не из лёгких.

Причём, на стоянке могло и вовсе не оказаться ничего стоящего, да и антаресцы вполне могли отправить покупку в утиль вместе со всей остальной базой. Я сильно рисковал, соглашаясь на такое, но сейчас было не время и не место для вдумчивых переговоров. Станцию ощутимо потряхивало, а системные сообщения становились всё тревожнее.

Судя по скупым данным, в здешнюю систему вторгся очень серьёзный флот, который методично наматывал на дуло охрану и пачками гасил защитные турели. Вполне возможно, что мы стали невольными свидетелями начала новой галактической войны. Но я бы лучше посмотрел свежую сводку за ужином, вместо того, чтобы оказаться прямым участником конфликта.

Стоило только документу пройти верификацию, как у меня во вкладке появилось новое задание. Теперь нам не грозили штрафы за отлынивание от обороны — мы официально помогали эвакуировать гражданских. Точнее, всего лишь одну-единственную гражданку, но ведь не за каждую обещают полцарства и корабль в придачу? То-то же.

Долго ли, коротко ли, а следовало поспешать. Десантные боты уже вовсю стукались об внешнюю обшивку, выпуская механоидов на волю. Не знаю, против кого их в своё время создавали, но в настройках явно переборщили с агрессией.

Мы обступили Убивашку плотным полукольцом и направились к ближайшему лифту. На тренировках есть такой режим, как «Сопровождение», так что схема была отработана не один раз. Пусть и без меня.

У торгового центра имелось две торговые платформы, расположенные на разных полюсах «летающей тарелки». К этому времени одну из них успели уже расстрелять до состояния избитого ломом ведра, поэтому никаких мук выбора нам испытывать не пришлось. Пусть до второго причала и было далековато, это компенсировалось наличием исправных кораблей. Да и десантников там должно быть гораздо меньше.

Торгаши и прочий мирный народ вовсю стартовал с осаждённого бизнес-центра, но большинство звездолётов тут же сбивались меткими выстрелами. Прорывались лишь считанные единицы, обладавшие отличными скоростными характеристиками.

Я наконец-то подгрузил тактическую карту системы и едва не влетел в первую же переборку, не в силах оторвать от картинки взгляда. По душу Убивашки пригнали целый линкор! Да он в одиночку, безо всякого сопровождения, способен раскатать станцию в тонкий блин и свернуть его потом в рулон для последующей транспортировки.

Настолько огромных кораблей мне ещё не приходилось видеть в живую. Если среднестатистический крейсер способен взять на борт несколько сотен человек, то на такой махине спокойно уместится тысяча-полторы. Топовые пиратские кланы и вовсе используют в качестве передвижной базы. Производством и прочей мирной ерундой они не занимаются, а в военном деле лучше самоходной крепости и придумать ничего нельзя.

Всё, что нас на данный момент спасало от полной аннигиляции — это желание антаресцев завладеть находкой искательницы. Та уже связалась с командованием, но те не могли в мгновение ока прислать ей подкрепление и эвакуационный транспорт. Так что поддержка была чисто моральной. Ну, и финансовой тоже, раз она подписала наёмников.

Стараясь не сталкиваться с бегающими по коридорам работниками станции, мы добрались до шахты. Здесь успела скопиться маленькая толпа, которая сейчас судорожно набивалась в три соседние кабины. Втиснуться туда сейчас было уже нереально, поэтому мы решили подождать следующего рейса. Как оказалось — не зря, ибо кто-то повредил антигравитационное оборудование, и переполненные платформы обрушились вниз, под аккомпанемент многоголосых воплей. Оставшиеся на площадке испуганно отпрыгнули от створок, будто те как-то могли им угрожать.

— Придётся пешком, — констатировал я.

— Лестницы наверняка будут контролить, — покачала головой искательница. — Не прорвёмся.

— А нам они и не нужны, — я кивнул в сторону шахты. — Есть другой путь, гораздо короче.

— Да, вот только нам наверх!

— Это тоже не проблема. Крокот, двери.

— Понял, шеф! — пророкотал могучий рептилоид, после чего без особого труда отжал створки в стороны.

У каждого члена группы имелся при себе реактивный ранец, так что никакая лестница нам не понадобилась. Я прихватил с собой Убивашку, с кислой миной вынужденную меня обнять, Зигзаг взобрался на Крокота, а тяжёлого сайрекса пришлось тянуть втроём Нечаю, Отланту и Криману. Но в отполированной до зеркального блеска металлической шахте даже цепкому ксеноморфу негде было зацепиться.

В итоге нужного уровня мы достигли за каких-то пять минут. Правда, здесь уже успел разместиться комитет по нашей торжественной встрече. Стоило только нам высунуть нос наружу, как с разных сторон коридора показались два скорпиона. Оба до последнего момента были в буквальном смысле невидимы, и даже опытная искательница не смогла почувствовать их присутствия. Что сказать — отличная маскировка для таких громил.

Перекрёстным огнём почти сразу же выбило Отланта и ранило Нечая. Шедшую первой Шани тоже зацепило, но разведчица резво раскинула тактические гранаты и выиграла остальным несколько драгоценных секунд, чтобы прийти в себя и сориентироваться. Коридор быстро затянуло непроглядным горячим дымом, который принялась охотно всасывать местная вентиляция.

Деваться в ограниченном пространстве было особо некуда, но мы не собирались быть безвольными мишенями в тире. Шёпот чёрной молнией ринулся навстречу левому механоиду, а нам само собой досталось противоположное направление.

Я тоже рванул вперёд, чтобы как следует поздороваться с антаресцем. Не престало мастеру ближнего боя болтаться без дела рядом со стрелками. Ребята поддержали меня дружным огнём, не давая противнику как следует прицелиться, а мне оставалось лишь нестись и благодарить создателей закреплённого на запястье щита. Воистину, без него жизнь мечника исчислялась бы секундами.

Боевой робот быстро понял, что ему не пробить мою защиту, поэтому принялся стрелять мимо, целясь в остальных. Но там уже возвышался Крокот в тяжёлом штурмовом доспехе, держа в руках здоровенную пушку. Ручная мортирка при каждом выстреле пробивала несколько переборок подряд, правда радиус поражения у неё был весьма скромный. Поэтому антаресец резво попятился, запустив с изогнутого хвоста несколько ракет.

Я едва разминулся с одним из реактивных снарядов, оглушительно рванувшим позади меня, и активировал даторийский резак. Робот перестал отступать и скрестил на мне сразу два ярко-красных лазерных луча. Вот только он не взял в расчёт мою прыгучесть — я резко взвился над резаками, приземлившись ему на плоскую спину. Ракет на хвосте уже не осталось, но помимо них там имелось весьма опасное высокотехнологичное лезвие с раскалённой обоюдоострой кромкой. Проверять им крепость персонального щита очень не хотелось — он и так уже едва дышал. Пора было срочно заканчивать поединок.

Но каково же было моё удивление, когда лучевой клинок выбил сноп искр из бронепластин, не сумев прожечь и сантиметра вглубь. Я нанёс ещё несколько ударов, но каждый оставлял после себя лишь небольшую отметину, будто я отсыревшей спичкой по чиркашу вожу. Силовое поле вокруг робота отсутствовало, поэтому дело, судя по всему, было в уникальном сплаве корпуса. Лучевой меч не смог отпилить даже одну из суставчатых конечностей, толщиной всего с мою руку. Вот тебе и «Открывашка»…

Совсем некстати вспомнилось, что покончить с его более мелким сородичем у меня получилось только благодаря массе целого звездолёта. Вот только где ж его здесь взять?

Не успел я как следует поэкспериментировать, как антаресец взмахом хвоста смахнул меня со спины, едва не распилив на части раскалённым лезвием. Моё тело оставило заметную вмятину на стене, а показатель здоровья сразу же просел на добрую треть. Хороший бросок, только мне быть в качестве воланчика для бадминтона совсем не понравилось.

Скорпион грациозно развернулся, чтобы уже добить меня наверняка, но я, сцепив зубы, активировал электромагнитную способность. Хотел приберечь этот козырь до последнего, и никак не думал, что этот момент наступит так скоро.

— Спокойной ночи!

Хитпоинтов ещё поубавилось, да и силовое поле вокруг меня окончательно лопнуло, зато механоида, наконец-то, пробрало. Он закружился на одном месте, явно потеряв ориентацию в пространстве, и принялся вслепую палить изо всех стволов. Пару раз в опасной близости от меня вжикнуло, но я не пошевелился, пока не закончил возиться с нейроинтерфейсом. Очки развития с последних уровней понемногу копились, и теперь весь этот запас был влит в один-единственный параметр — владение мечом. Повезло прокачаться на пиратской станции в сжатые сроки, иначе показателя в триста пятьдесят шесть пунктов я бы достиг ещё не скоро.

Теперь можно было с чистой совестью убирать бесполезную «Открывашку» в инвентарь до лучших времён. А взамен оттуда в мою руку перекочевал одна из азархадонских плазменных сабель.

Ну, если и она не справится, придётся в самом деле бежать на стоянку и брать там корабль помельче…

Робот как раз подался ближе, стараясь нащупать меня тонкими хватательными манипуляторами, шедшими сразу же после боевых клешней. В один взмах я спокойно перерубил оба и тут же перекатом ушел вбок, даже не поднимаясь на ноги. Помятая стена вспузырилась от многочисленных лучей, сфокусировавшихся на ней, и принялась стекать вниз на пол блестящей лужицей. Хорошая попытка, но опять мимо.

Огненно-красный клинок жадно вгрызся в бронированный корпус, проделав в нём дымящуюся дыру. Механоид пронзительно заскрипел, будто тормоза на резком манёвре, и попытался прихлопнуть меня собственной тушей. Скачок вышел на зависть любой блохе, только с направлением он снова не угадал. Теперь мне ничего не мешало прожечь его небольшую голову, усеянную маленькими глазками-окулярами. Убить это его не убило, зато окончательно лишило зрения.

— Понятно, думаешь ты другим местом… — произнёс я, снова запрыгнув на спину.

Почувствовав на себе незваного седока, антересец решился на отчаянный шаг. Он пружинисто распрямил собственный хвост и что есть мочи ударил лезвием в то место, где ощущал избыточное давление. Задержись я там хоть на мгновение, увернуться бы точно не смог. Чуйка так и взвыла, не дав даже разок мечом ткнуть. С этим механический скорпион прекрасно справился сам.

Сила удара оказалась такова, что робот оказался намертво пригвождённым к полу. Подёргавшись немного для порядка, он всё же испустил дух вместе с очередным клубом дыма. Система посчитала поединок оконченным и выписала мне щедрую порцию опыта, едва ли не до следующего уровня.

С другой стороны — здоровья осталось ровно половина, а оба щита разрядились в ноль. Второго такого противника я бы точно уже не потянул.

— Долго возился, — недовольно заметила Убивашка, переступая через лужи расплавленного металла. — Так они нас быстро нагонят.

Рядом с ней семенил сайрекс, у которого запас хитпоинтов опустился примерно на четверть, а следом шагали остальные. Не хватало только Отланта, остальных Маха успела вовремя заштопать и выдернуть из цепких лап Костлявой. Мимо поверженного механоида все шли с явной опаской, и только Зигзаг заинтересованно наклонился над корпусом, пытаясь что-то разглядеть через прорехи.

— Эй, железяка, ты идешь? — окликнула его Шани.

— Я догоню, — отмахнулся от неё инженер, запустив парочку манипуляторов внутрь.

Разведчица уже хотела было придать ему пинка для ускорения, но я её остановил:

— Пусть делает, что хочет. Он свободен.

— Ой, спасибо, добрая органика, — саркастически бросил мне вдогонку робот. — А более подходящего места, чтобы меня отпустить, не нашлось?

Пререкаться с ним сейчас было непозволительной роскошью, поэтому группа продолжила движение. Навстречу то и дело попадались новые десантники, но уже поодиночке. После бодрящей порции электромагнитного импульса они теряли большую часть боевого потенциала и Шёпот без особых проблем с ними расправлялся. Куда чаще встречались мелкие разведчики, похожие на бронированных пауков. Стоило отпустить хоть одного такого мелкого поганца, и наша миссия на этом безоговорочно закончилась бы. Десантников в округе становилось всё больше, чего не скажешь о защитниках станции.

Несколько раз мы проходили мимо множества бездыханных тел, на свою беду столкнувшихся с беспощадными воителями. С антересцем мог справиться только крупный, тяжеловооруженный отряд, а если их было больше одного, для победы требовалось уже наличие настоящей бронетехники.

Четыре боевых робота и вовсе представляли из себя маленькую армию. И будто назло, ровно столько охраняло уцелевший ангар с кораблями, предназначавшимися для продажи. Разрушать его антаресцы не стали, а вместо этого методично расправлялись с теми, кто хотел срочно покинуть осаждённую станцию. И не выяви их дроиды-ищейки Шани, мы точно стали бы следующими жертвами.

По-хорошему, нам следовало как можно скорее отсюда уходить, но внешняя швартовка уже практически перестала существовать. Если какие звездолёты и уцелели, до них сейчас уже было не добраться. Скорость полёта на реактивном ранце куда медленней, чем тот же выстрел из бластера или лазера, не говоря уже о более продвинутых видах оружия. На внешней обшивке вовсю хозяйничали механоиды, которые с превеликим удовольствием сбивали летунов целыми пачками.

— Ну всё, это наша остановочка, — резюмировала Шандайн.

— Других вариков нет, нужно рашить! — решительно заявила Убивашка. — В этой части станции больше ничего не осталось, а до другой мы уже не добежим.

Искательница была совершенно права — даже если нам повезёт разминуться с большинством поисковых отрядов, времени всё равно не хватит. Судя по неутешительным сводкам, десантники притащили с собой кварковую бомбу. Ту самую, что способна в один миг развоплотить тяжёлый боевой корабль. Стоит такой рвануть в центре, ближе к реакторам, и от «Навара» останутся рожки да ножки. Причём, даже не наши.

— Допустим, Кул возьмёт на себя одного, — принялась загибать пальцы разведчица. — Вторым займётся твоя многоножка, а третьего мы как-нибудь отвлечём все вместе… То, что же ты прикажешь делать с четвёртым? Анекдоты ему рассказывать?!

— Бездарные нубы, а я ещё вам корабль обещала! — невысокая девушка в ярости стиснула кулачки. — Дёрнул же чёрт в этот клоповник залететь…

— Кстати, на счёт звездолёта, — спохватился я. — Ты его отсюда, дистанционно приобрести можешь?

— Слушай, махатель, ты бы сейчас не о собственном флоте думал, а о том, как будешь отвечать перед нашим кланом!

— Нет, я серьёзно. Можешь или нет?

— Да, я ведь паладиевый клиент, вроде как! — злобно выдохнула искательница. — Только какой в этом смысл?! Мы ведь до него всё равно не добежим…

Она резко осеклась, поражённая той же самой мыслью, что чуть ранее посетила и мою голову. У нас действительно не хватало скорости на такой немыслимый рывок по ангару, но её подручный был гораздо быстрее любого прямоходящего организма. Точную скорость я не засекал, но земной гепард нервно курил в сторонке. Тут уж ближе насекомые, которые покрывают гигантские, по их меркам, расстояния за считанные секунды.

— Точно! — она радостно ударила кулаком по ладони. — Кивсяк успеет залететь, если вы их отвлечёте. Нужно только выбрать чё-нить поближе…

С этими словами она принялась азартно копаться в интерфейсе. Я последовал её примеру, осматривая потенциальные приобретения. Конечно, если от бизнес-центра не останется ни одного целого атома, с кораблями можно будет сразу попрощаться, но пока Убивашка жива, аннигилировать станцию механоиды не будут. Наверное. Ведь я понятия не имел, что она там такого нарыла и насколько это нужно самим антаресцам.

Отринув плохие мысли, я пробежался по модельному ряду. В основном, здесь продавались середнячки от четвёртого до шестого поколения. Но среди этой серой массы имелся и свой бриллиант — боевой азархадонский корвет седьмого тира, модификации «Аспид». Представлял он собой пару счетверённых пушек, которые могли по желанию владельца меняться на другое оружие, меж которыми была зажата крохотная на их фоне кабина и жилой отсек.

Подобный корабль мне уже встречался однажды. Мало того, я успел на нём даже разок прокатиться, когда меня подвозили на очередное задание. Рулила им ещё одна представительница «Убийц красной звезды» под ником «Быстрее, Света!». Не такая популярная в медийном пространстве, как наша Убивашка, но одна из немногих девушек, что входила в «золотую сотню» клана.

Экипаж был рассчитан всего на семь человек, не считая десантного модуля, а трюм напоминал скорее прикроватную тумбочку, чем грузовой отсек, зато в огневой мощи с ним мало кто мог сравниться из одноклассников. Не считая, само собой, всякие артиллерийские самоходки.

Уж чего-чего, а с качественным оружием у азархадонцев нет никаких проблем. Взять хотя бы мои трофейные клинки. Единственным серьёзным изъяном, имевшемся в корвете, была его стоимость. Взглянув на ценник, Убивашка значительно пополнила мой словарный запас, но возможность улизнуть со станции у неё была лишь с нашей помощью. Поэтому девушке не осталось ничего другого, как совершить ещё одну покупку, вот только передавать права мне она пока не спешила.

Её же собственный выбор оказался куда скромнее по всем параметрам, кроме скорости. Раллекийский гоночный катер, расписанный под кислотную хохлому, как нельзя лучше годился для того, чтобы оторваться от более тяжёлых преследователей. Вооружение на нём было лишь для галочки, поэтому сайрексу требовалось сначала добраться до корвета. Тот стоял примерно в центре ангара, так что без минимального прикрытия было никак не обойтись.

И этот факт меня очень радовал.

— Ну что, пойдем? — предложила искательница, закончив оформлять новую собственность. — Или подождём, пока к ним дружки не завалятся?

Мы уже привычно построились вокруг неё и направились к ближайшему входу в ангар. Тянуть дальше и по новой обсуждать тактику не имело никакого смысла. Всё, что от нас сейчас требовалось — отвлечь на себя новых охранников. Так что установка была крайне простой — не сдохнуть в первые же секунды.

Тянуть Убивашку внутрь было слишком рискованно, поэтому она осталась ждать снаружи в компании с Махой. Обеим девушкам хватило бы одного шального выстрела, так что им отвелась роль безучастных наблюдателей.

Первыми на условно вражескую территорию проникли мы с Шани, которая вновь выпустила в воздух разведывательных дронов взамен уничтоженных. За нами потянулись остальные, расходясь в разные стороны. Ближайший антаресец, прогуливающийся между двумя крайними звездолётами, тут же среагировал на появление посторонних и открыл по нам огонь. К счастью, внутри хватало брошенных грузовых платформ и контейнеров, так что вся группа без проблем нашла себе укрытие.

Десантника такой расклад категорически не устраивал, поэтому он весьма быстро поцокал вперёд, резво перебирая суставчатыми лапами. Но именно этого мы и добивались, подзадоривая его отдельными выстрелами. Ребята ненадолго высовывались, давали короткий залп и тут же прятались обратно. Для механоида это была сущая щекотка, и он собирался покончить с нами, расстреляв укрытия вместе с нами практически в упор.

Но даже при тотальном превосходстве одного механического воителя, со всех сторон послышался новый цокот спешащих на подмогу коллег. Нас во всех смыслах собирались взять в клещи, чтобы мы не разбежались, как тараканы по кухне. Слишком предсказуемо, что является ахиллесовой пятой всех роботов.

Шёпот выбрал другой вход, в стороне от нашего, поэтому его появление антаресцы поначалу прохлопали. Первый уже добрался до того места, где засели мы с Шани, и получил в награду за усердие связку ЭМИ-гранат прямо в морду. Щит у разведчицы сразу же выключился, а вот моя экипировка с честью выдержала испытание. Я взобрался на самый верх конструкции и оттуда коршуном спикировал на плоскую спину механического скорпиона. Уже отработанный манёвр, лишавший его большей части оборонительного потенциала.

В отличие от собрата, данный субъект не стал протыкать себя собственным же лезвием, поэтому пришлось взять эту миссию на себя.

Лишние несколько дырок в корпусе большого здоровья роботу не принесли, и вскоре он распластался на полу. И не удивительно, ведь каждый мой удар высокотехнологичным оружием наносил больше урона, чем выстрел обычного гранатомёта. В совокупности с повышенным параметром Удачи, плазменный меч выдавал критические цифры стабильно через раз. Металл, как и электронные внутренности, даже не плавились, а буквально испарялись. Я не стал увлекаться скорпионьим родео, и как только запас прочности у противника приблизился к красной зоне, прыгнул обратно за груду запчастей. Всё равно он уже не мог продолжать сражаться.

Остальная троица прекрасно усвоила полученный урок, и принялась поливать укрытия с безопасной дистанции. Нас это устраивало куда меньше, но выбора нам никто не давал. Главное, что сайрекс успел покрыть большую часть дистанции незамеченным. Жаль, не до самого финиша.

Бедному ксеноморфу пришлось изрядно пропетлять между судами, чтобы его не размазали по полу, словно надоедливую букашку. Один из антаресцев заметно отличался от остальных, не только более крупными размерами, но и вооружением. Пушек у него имелось всего две, но зато они выдавали ионный заряд такой мощности, что тот прожигал даже обшивку кораблей.

Положение нужно было срочно спасать, и по моей команде отряд открыл ураганный огонь изо всех стволов. Я сам прикрывал щитом напарницу, которая швыряла гранаты при помощи электромагнитной пращи. Хватило нас ненадолго, и ответный залп сразу же уполовинил отряд. Всё-таки для нас роботы пока являлись слишком серьёзными противниками. Это соклановцы Убивашки могли сражаться с ними на равных, а нас разделывали под орех за доли секунды.

Обратно за укрытия вернулись лишь раненный Криман да мы с Шани. Крокот держался дольше всех, но и ему нечего было противопоставить ионным пушкам. Однако, наша безрассудная атака всё же принесла свои плоды — Шёпот успел нырнуть в гостеприимно распахнувшийся приёмный шлюз корвета. Створки мигом захлопнулись, а вокруг корабля засияла радужная плёнка силового поля.

Всё, теперь от нас уже ничего не звисело.

Вздрогнувший «Аспид» загудел маневровыми дюзами и стал понемногу подниматься над стартовой площадкой. Пилот из сайрекса вышел откровенно так себе, но сейчас ему не требовалось особого мастерства. Базовый тангаж и рысканье, чтобы навести орудийные турели, занимающие большую часть корпуса. А уж потом начался настоящий ад в отдельно взятом помещении.

Ксеноморф не особо парился на счёт сохранности прочих судов, а заветный катер находился вдалеке от зоны боевых действий. Самые мощные калибры он задействовать не мог, чтобы не повредить внешнюю обшивку, но и оставшегося вполне хватило, чтобы вернуть механоидам должок сполна.

Какой бы прочный у них ни был корпус, он не предназначался для дуэлей с корабельным вооружением. Одного разнесло на клочки от попадания из рельсотрона, другого моментально распилило очередью из кинетической пушки, а самого крупного ждала прожарка фазовым лучом. Хрустящей корочки не получилось, так как останки рухнули на нижний уровень вместе с растаявшим от дикой температуры полом. В прямом смысле — провалился в пекло, где ему самое место.

Шёпот так разошёлся, что едва не отправил и нас на тот свет за компанию, но вовремя прекратил пальбу, получив от меня не очень цензурный мысленный импульс.

«Прости. Ненавижу Антарес».

— Да кто их любит-то… — пожал я плечами, выбираясь из-под обрушившегося модуля.

Однако, на мой риторический вопрос практически сразу нашелся ответ. И не сказать, чтобы очень приятный. Вместе с девушками в ангаре появился и Зигзаг, только не на своих двоих, а верхом на подпалённом антаресце. Поначалу я подумал, что ему каким-то образом удалось вернуть повреждённого мной робота к работе, но потом роботы повалили со всех сторон в таком количестве, что это уже стало как-то неприлично. На пятом десятке я плюнул и прекратил считать.

Радовало лишь то, что пока никто в нас не стрелял.

Странная процессия подошла к нам вплотную, и стало заметно, что у обоих девушек отсутствуют пистолеты. Хотя ими они могли навредить разве что хрупкому Кензи. Тот довольно похлопал своё необычное транспортное средство и спрыгнул на пол.

— Спасибо что довёз, приятель.

Анатресец что-то проскрипел на своём, но мой речевой анализатор отказался это переводить.

— Твой чёртов мех нас кинул! — гневно выплюнула мне в лицо Убивашка. — Сделке конец!

Я едва подавил дикое желание медленно располовинить мятежного инженера и коротко спросил:

— Зигзаг, помнишь наш разговор о смерти? Поверь, в следующую нашу встречу от тебя даже винтика не останется.

— Да что вы все заладили — «убью», да «убью»! — посетовал он, всплеснув верхними манипуляторами. — Неудивительно, что вы едва тут всё не расколошматили. Но на ваше счастье, среди воинственных дураков оказался один умный!

— И ты теперь заодно с ними?

— Что? — он удивлённо выпучил на меня окуляры на ножках. — Нет конечно! Я сам за себя, просто так уж сложилось, что мне не нравятся кварковые бомбы. Как и любые другие. Поэтому пришлось идти на контакт с обозлёнными собратьями. Вопросы нужно решать не на поле боя, а в конструктивных переговорах.

— Хочешь сказать, что ты стал посредником?

— Что-то вроде того, раз уж вы друг друга ни болта не понимаете и понять не хотите…

— Можешь не продолжать, — оборвал я его. — Артефакт они не получат.

— Им было достаточно просто прикончить её, — робот ткнул на разъярённую искательницу. — Но, как видишь, она по-прежнему жива и здорова. Так что давайте придём к тому, что это было досадное недоразумение, и разойдёмся миром. Все будут живы, целы и в меру довольны.

В этот момент я едва не совершил покаянное харакири. Дёрнул же чёрт его за собой потащить… А ведь заветный корвет был уже на расстоянии вытянутой руки. Стоило только Убивашке покинуть систему, как большая часть кораблей наверняка ринулась бы за ней в погоню. А уж с оставшимися «Аспид» как-нибудь справился бы. Даже при аннигиляции торгового центра мы всё равно не оставались в накладе.

Ну, а теперь… Оставалось лишь корить себя за собственную глупость. В одиночку Шёпот много не навоюет, и даже если ему удастся выкосить такую толпу, снаружи его будет ждать ударный флот во главе с линкором.

— Только через мой труп! — яростно выпалила Убивашка.

— Это запросто можно устроить, но хотелось бы обойтись без всего этого бессмысленного насилия, — продолжал настаивать робот. — Подумай о своём питомце. Ведь он же не восстановится после смерти, как ты.

Здесь он явно надавил на больное. На глазах у девушки отчётливо блеснули слёзы, и она нехотя открыла перед собой соответствующее окно интерфейса. Уверен, что в тот момент сайрекс вовсю задействовал мыслесвязь, умоляя напарницу вступить в последний и решительный бой. Я чувствовал отголоски их интенсивного общения, но инсектоид стал слишком дорог для неё. Дороже той ценности, ради которой космические державы готовы были развязать войну.

— Вы все скоро сдохните! — она выудила из инвентаря увесистый предмет и протянула его Зигзагу. — А твой клан, махатель, перестанет существовать до конца недели. Мы не беспредельщики, но такой подставы никто тебе не простит!

Ипатьевский монастырь, вот теперь Болеслав меня точно прибьёт. Даже если «KRS» полностью оснастят эсминец, они же его и развалят чуть позже. От них не скрыться даже на дальних рубежах — Убивашка нас, если что, и в другой галактике достанет.

Пока все эти невесёлые мысли проносились в моей голове, бывший раб придирчиво осмотрел странного вида контейнер, после чего протянул его обожжённому антаресцу, но по пути тот неожиданно выскользнул из манипуляторов и едва не разбился. Поймал он его буквально в последний момент, уже возле самого пола.

— Пардон! Я такой неловкий…

Механический скорпион грубо выхватил находку, обдав инженера целой волной возмущённого стрекотания. Стоило ему скрыться с артефактом под боком, как остальные тоже потянулись на выход, не обращая на нас никакого внимания. Мы всё же выторговали себе жизнь, но какой ценой…

Как ни странно, Зигзаг остался с нами, и даже помахал последним «собратьям» на прощанье. После чего деловито засеменил к изрешечённой груде запчастей. Мы с Убивашкой синхронно переглянулись и зашагали следом. В руке у искательницы материализовался ещё один пистолет, а я выпустил плазменный клинок. Шани не стала меня отговаривать, молча следуя за нами, а Маха принялась приводить Кримана в порядок. Если с десантированием ему патологически не везло, то в перестрелке он показал отличную выживаемость.

А вот кто-то сегодняшний день точно не переживёт.

Но эксцентричный робот и не думал никуда убегать. Вместо этого он лихорадочно перебирал всякие электронные потроха и зачем-то сваривал их друг с другом, формируя странную штуку.

— Не мешаем? — поинтересовался я, подойдя к нему вплотную.

— Вообще-то да. Чёртова органика такая ненадёжная вещь, что нужно спешить.

— Надгробие себе мастеришь? — с хищной улыбкой спросила Убивашка, поднимая пистолет на уровень его головы.

— Надеюсь, что нет. Не хотелось бы терять единственный счастливый билет отсюда.

— Тебя от радости закоротило, что ли? У тебя билет только на свалку!

— А ты способна за несколько минут соорудить криостазисное хранилище? Нет? Тогда заткнись и не мешай.

Против моего ожидания, девушка выполнила наглую просьбу, отшатнувшись от него, как от чумного. Судя по её расширившимся глазам, она что-то поняла из слов робота, и это потрясло её до глубины души. Я не стал дёргать искательницу, внимательно наблюдая за происходящим. Между тем инженер почти закончил диковинную конструкцию, обложив её слоем гибкого металла и отборными матюгами, после чего вынул из собственных недр продолговатый предмет, размером с мою ладонь. Оказывается, у него внутри имелась полость, что-то вроде бардачка в автомобиле.

Что характерно, система наотрез отказалась идентифицировать объект, и это с моим прокачанным Восприятием. А вот Убивашка мгновенно его узнала, издав полный удивления возглас:

— Как?!

— Элементарно, — проскрипел робот, помещая предмет в сотворённый агрегат. — Ваши органы восприятия несовершенны, но не печальтесь — их всегда можно заменить на более продвинутые визоры. Поэтому меня и не пускают ни в одно приличное казино…

Он защёлкал грубо приваренными переключателями и внутри прибора раздался едва различимый гул.

— Готово, держи. Надеюсь, ты не помрешь от счастья, иначе я зря старался.

Девушка неверяще покрутила подарок в руках, осмотрев его со всех сторон, после чего неуловимым движением отправила его в инвентарь. А в следующую секунду якобы проваленное задание по сопровождению зачлось, как выполненное. Корвет, которым временно рулил Шёпот, полностью перешёл в моё владение, а искательница в порыве чувств бросилась обниматься:

— И где ты таких персов только находишь?!

— Хочешь, забирай, — предложил я. — Он составит тебе отличную компанию.

— Правда, что ли? — она подозрительно прищурилась. — И даже не спросишь взамен, что именно он спас?

— Это яйцо создателей антаресцев, — предположил я. — Хотя вроде бы скорпионы живородящие, но так это же наши, земные. Раз это была камера криостаза, оно вполне могло сохранится. Для чего-то другого она не годится, а на внутренний орган эта штука была мало похожа.

Шани выразительно кашлянула, поглаживая корпус пистолета-пулемёта. Похоже, ей было глубоко плевать на ценность находки.

— А ты смышлёный, — похвалила меня Убивашка, отстраняясь. — Только у меня просьба — никому об этом ни слова. В случае чего, сам знаешь, мы в долгу не останемся. Эй, железяка, пойдёшь ко мне в экипаж?

— Благодарю, но мне как-то спокойней с нынешним хозяином, — неожиданно выдал Зигзаг. — Если формальности окончены, то предлагаю поскорее разойтись. Скоро подмена вскроется, и лучше нам всем быть в этот момент подальше отсюда.

— Так ты что-то туда положил?

— Конечно, они же не органические идиоты и не взяли бы пустую коробку.

— И чем же ты заменил яйцо?

— Нейтронной бомбой, — запросто ответил механоид. — Не кварковая, конечно, но тоже на крайняк сойдёт.

— Ё-ё-о-олки голубые, всё пока!

Девушка стартанула в сторону гоночного катера на зависть любому спринтеру.

— Ты же говорил, что терпеть их не можешь?! — воскликнул я, тоже срываясь с места вместе с Шани.

До корвета нужно было ещё как-то добежать, и успеть взлететь. Желательно не вместе со всей станцией в придачу. Шёпот уронил наш звездолёт и выскочил наружу, догоняя мчавшуюся что есть духу Убивашку.

— Ну, вот видишь, на какие жертвы приходится идти, — посетовал робот, ничуть не медленнее семеня за нами следом. — Зато представь, как они удивятся! Напоследок…

Глава 87

От роковой случайности не застрахован никто, даже лютый профессионал и педант.

Рано или поздно наступает момент, когда в твою отточенную годами работу вмешивается сама судьба, и ты уже не в силах с этим ничего поделать. Когда-то эта участь постигла меня самого, а теперь настало время невзрачного человека по прозвищу Лучший Друг. Так себе кличка, лично я бы его Каспером назвал, за неуловимость.

Нанятые спецы при помощи настраиваемых нейросетей тщательно прошерстили все доступные базы данных и нашли-таки крохотную зацепку. Ещё даже не полноценный след, а одинокий отпечаток ботинка на сыпучем песке, но и это уже являлось большим достижением. Игра в одни ворота постепенно заканчивалась, и я возлагал очень большие надежды на эту ниточку.

Загадочный ликвидатор, как и я сам, сторонился камер наружного наблюдения, порой нарушая их работу, если у него не было иного выхода. Но однажды он всё же попал в объектив, волей слепого случая. Вот и не верь после этого в карму.

Дружелюбное приведение самым краешком заснял видеорегистратор автомобиля, который буквально через десяток секунд попал в мелкую аварию. Кусок заурядной съёмки, как это часто бывает, утёк во всемирную сеть, и уже там его обнаружили поисковые нейросети. Что ни говори, а с каждым годом скрываться от бдительного ока Саурона становилось всё сложней. Будь на моей стороне мощь спецслужб, всё решилось бы гораздо быстрей и эффективней, но приходилось работать, с чем есть. С другой стороны, это доказывало, что меня пока ещё не взяли в разработку. Спасибо Мишель, прикрыла на совесть, пусть и по личным соображениям.

Мужчина оказался запечатлён на пороге вполне заурядного питейного заведения. «Таверна «Пьяный дракон», как гласила неброская вывеска, располагалась в цокольном этаже безликой высотки. На первый взгляд — ничего необычного, у нас в городе сотни таких же забегаловок, если не тысячи. Теперь следовало узнать, зачем мой противник туда заходил — просто промочить горло или с кем-то встретиться. Очень хотелось надеяться именно на второй вариант.

Само собой, никаких транслирующих камер внутри не было, но запись наверняка велась. Сейчас почти все общественные места оборудованы следящими устройствами — таковы нынешние требования безопасности. Хорошо бы получить к ним доступ…

Я быстро нашёл скромный сайт данного заведения и, мягко говоря, обомлел. Других цензурных эпитетов моему состоянию в тот момент просто не существовало. Информация на главной (и единственной) странице оказалась столь неожиданной, что ни о каком погружении в виртуальность теперь не могло быть и речи.

Всё равно мне там пока что заняться было решительно нечем. Рейд-группа дожидалась восстановления эсминца, после чего должна была отогнать оба судна в нашу систему Пхедок. Пусть ремонтный цех оказался полностью разрушен во время атаки, однако на станции остался цифровой слепок звездолёта. Так называемый бэкап. Его сделали, как временную привязку к станции, когда снимали предыдущую. Довольные «Убийцы Красной Звезды» полностью оплатили сборку и апгрейд, а вот отношение с механоидами упало до критически опасного. Ещё одна малейшая стычка, и нас объявят национальными врагами, следом за «KRS». А мы, в отличие от них, находимся не так уж и далеко от Антареса.

Зато наш клан на этом конфликте заметно поднялся в рейтинге и замыкал теперь вторую десятку.

Чёртовы скорпионы смогли как-то уладить с Союзом свою выходку, но война всё равно была не за горами. Стоит малышу вылупиться из яйца, как на него откроют настоящую охоту. Тут к гадалке не ходи. Никто не знал, входит ли это в планы разработчиков, но механоиды определённо были как-то связаны с соседней галактикой, так что оставалось только дождаться Турнира. Теорий в Сети бродило целое множество, и большая их часть предвещала большие перемены в нынешнем раскладе сил.

Чего я точно не хотел знать, так это новое название «Аспида», который пока что имел один лишь бортовой номер. Нападение разумных роботов наверняка прибавило седых волос клан-лидеру, и он вряд ли упустит возможность надо мной поиздеваться. Ведь летать на нём предстояло мне, так как по огневой мощи его превосходил только «Насморк». И это только в заводской комплектации. Другими словами — звездолёт определённо претендовал на звание кланового флагмана.

Ту же «Твою бабушку» в прямом противостоянии он разделает меньше, чем за минуту. Чего-то сильней и пожелать сложно.

С перегоном ребята должны были прекрасно справиться и без меня, поэтому я не стал откладывать визит в эту самую «Таверну». Хотя со всеми этими многочисленными тратами денег оставалось ровно на два бокала пива и один сухарик.

Оделся я уже в уже привычное пальто, прихватив с собой на случай тяжёлых переговоров полимерный пистолет и трость-шпагу. В качестве последнего аргумента имелся небольшой цилиндрический футляр с боевыми стимуляторами. Капсулы значительно уступали тем, что подарил мне в своё время Георгий, зато действовали дольше, и от них потом не так сильно колбасило на следующий день.

Вот и старость подобралась незаметно — без таблеток из дома ни ногой…

На улице царила безоблачная зимняя погода, которую изрядно портил всепроникающий, колючий ветер. Хоть весна была уже практически на пороге, чёртова стужа без боя отступать не собиралась. Где-то далеко на юге страны уже вовсю цвела мимоза с папоротником в придачу, а у нас отмороженные птички падали прямо с деревьев, а в жилах натурально стыла кровь. В такую погоду очень хотелось согреться, если не снаружи, так хоть изнутри.

Поэтому, завалившись вместе с клубом пара в «Таверну», я первым делом направился к барной стойке. Полуподвал не имел собственных окон, всё освещение было сплошь искусственным, но древние ламповые светильники придавали ему особый шарм. Вся мебель внутри оказалась сплошь из дерева, как и многочисленный декор, не считая развешанных по стенам чучел животных. Будто в какой-то охотничий клуб попал, ей богу.

За округлыми столиками, выточенными из цельного куска дерева, сидели немногочисленные посетители. Время на часах было ещё вполне рабочее, а вот вечером здесь наверняка будет не протолкнуться, судя по истёртым ступеням. Сейчас молодёжь предпочитала тусить по новомодным клубам, так что здешний контингент был сплошь зрелый. Но завсегдатых я прекрасно понимал — уютная атмосфера так и клубилась под низким потолком. Сам бы здесь с удовольствием расслабился, кабы не срочные дела.

Над стойкой возвышался широкоплечий кряжистый мужчина, явно разменявший шестой десяток. Русые волосы посеребрила густая седина, а под глазами залегли глубокие морщины. И всё равно, впечатление он производил монументальное, хоть былинного богатыря с него пиши. Крупные пивные стаканы в его ручищах казались хрупкими фужерами, способными звонко лопнуть в любой момент.

— Здорово, Варяг! — я вполне искренно улыбнулся. — Плесни-ка мне конины на два пальца.

Бармен, а по совместительству ещё и владелец заведения, как утверждал его же сайт, удивлённо вскинул густые брови, уставившись на меня, словно на призрака. Чисто технически, так оно и было, другой и вовсе в обморок хлопнулся бы. Я загодя снял линзы, чтобы его не терзали сомнения, и теперь щеголял родной гетерохромной радужной оболочкой. Хотя был в глубине души уверен, что ему хватит одного моего голоса.

— Тебе желать здоровья бесполезно, Ка-Де, — хмуро заметил мужчина, убрав руки куда-то под столешницу. — В Аду что, наливать перестали?

— Скучно там, вот и решил заглянуть к вам на огонёк… Ты там не за ружьём полез, часом?

— Надо было серебряные пули заказать, — вздохнул он, доставая из-под стойки пузатую бутыль с тёмно-янтарной жидкостью. — На выпивке бы сэкономил…

— Не жмоться, Игорь, такой клиент раз в жизни только бывает.

Поморщившись от собственного имени, мужик щедро плеснул в стакан, даже не на два, а на все три пальца. А потом начислил и себе.

— Ну, вот это другой разговор! — обрадовался я.

Потому что знал его, как облупленного. Друзьями ведь были, как-никак. И я не сомневался, что рядом с бутылкой лежит заряженный ствол. А то, и не один.

— За тебя не чокаясь, — произнёс он с укоризной, опрокинув в себя стакан.

Мне осталось лишь последовать его примеру. Нет, раньше он был гораздо веселей. Вот что время с людьми делает…

Стоило только таре опустеть, как забулькало снова. Из подсобного помещения появилась темноволосая женщина средних лет, явно с восточной примесью в крови. Несмотря на возраст, её фигуре могли бы позавидовать большинство однолеток Эльвиры. Она уже хотела что-то недовольно высказать, но Варяг остановил её коротким жестом, после которого она скрылась, не проронив ни слова.

— Супруга? — кивнул я в сторону закрывшейся двери.

— Да, — кивнул он, наливая по третьей. — Но извини, знакомить вас не буду.

— Смотрю, ты неплохо тут устроился, — я окинул взглядом заведение. — Небось зверушек сам настрелял, а?

— Послушай, Клим, — твёрдо начал хозяин. — Не знаю, каким образом ты остался жив, но не втягивай меня в свои дела. Я — завязал. После твоего убийства, между прочим.

— Подожди-подожди! Хочешь сказать, что это ты…

— Да, это я тебя тогда зажмурил, — жёстко договорил он за меня. — Потом сломал «плётку», и ушёл в лесничество, грехи замаливать. И даже тот факт, что ты как-то выжил, ничего не меняет.

— Ну ничего себе, какого мастодонта против меня послали! — безо всякой злобы восхитился я. — А Гоха как, тоже томагавк на стену повесил?

— А ты разве не знаешь? Он на Ближнем пропал, ровно через три года. Ипотека же у него была…

— М-да, из-за неё погибло больше, чем от атомной бомбы, — с горечью констатировал я, влив в себя очередную дозу. — А ты сам долго в лесничестве отпахал?

— Достаточно, — коротко ответил Игорь, разливая по новой. — Давай уже выкладывай, кого ты на этот раз хочешь убить и при чём здесь оказался я.

Вот теперь мне стало по-настоящему грустно. Но увы, мы с ним уже давным-давно оказались по разную сторону баррикад. И то, что он фактически меня убил, это только подтверждало. Хорошо, хоть наливает бесплатно, и на том спасибо.

Соревноваться с ним в стрелковом мастерстве было бессмысленно ещё в мои золотые годы. Не то, что сейчас.

— Эх, Варяг, вот любишь ты прямо с плеча рубить. Может, я просто так заглянул, по старой дружбе…

— Я просто слишком хорошо тебя знаю, — с явным сожалением в голосе произнёс он. — О тебе четверть века не было ни слуху, ни духу! Раз ты восстал из мёртвых и стоишь тут передо мной с горящими глазами, значит, у гробовщиков снова ожидается сверхприбыль. У нас как раз нынче напряжённая обстановка в городе — крематории взлетают, перестрелки на улицах, словно девяностые вернулись…

— Ты как всегда прав, дружище, — пришлось мне признать. — Знаешь, я всегда тебе по-хорошему завидовал. В какой бы навоз нас не засовывали, ты всегда умудрялся выйти оттуда с честью. А вот про себя, увы, я такого сказать не могу.

— Угомонись, пока не поздно, — участливо посоветовал мне боевой товарищ. — Хочешь, помогу? Морду ты себе поправил, но от тебя всё равно за версту смертью несёт.

— Да, помощь мне не помешала бы, да только немного другого толка.

Я высветил прямо на тёмной столешнице уже засмотренную до дыр фотографию Друга. Игорь разом нахмурился, и на миг в его прищуренных глазах промелькнуло нечто зловещее, будто у голодного хищника перед самым броском. С такими глазами он обычно сокращал население планеты, и после его работы «контроль» уже не требовался. Я с огромным трудом подавил желание немедленно схватиться за ствол, но левую руку на всякий случай положил на рукоять трости.

— Зачем он тебе? — тихо проговорил Варяг.

— Ты хочешь услышать полную историю, или у тебя нет времени на многочасовую болтовню?

— Давай коротко, и по существу.

— В общем, тот подрыв крематория — его рук дело, — начал я, как всегда, с середины. — Это был опорный пункт организации, на которую он работает. Следы они так заметают, ага. А до недавнего времени они занимались массовыми убийствами игроков. Слышал? Да, теми самыми. Ну, и всяким прочим криминалом, до кучи. Сейчас он активно зачищает всех причастных к расследованию, и так получилось, что следующий на очереди — я.

— Надо же… — задумчиво протянул мой собеседник. — Получается, ты смог отследить его до моего порога, после чего завалился сюда в поисках ответов. А не боишься, что я тоже могу быть в этом всём замешан?

— Не-а, — спокойно покачал я головой. — Или этот мир уже окончательно съехал с катушек, и в нём больше нечего спасать. Тем более, будь ты действительно замазан, то не удивился бы моему воскрешению.

— Значит, ты уверен во мне?

— На все сто. Твоя супруга это только подтверждает. Детишки-то у вас есть?

— Да, двое. Глеб и Алиса, — он невольно улыбнулся.

— Ну и куда тебе, с таким-то багажом, возвращаться в эту клоаку? — я тоже не удержался от улыбки. — А вот у меня отняли близкого мне человека. Не думал, что после Лидии когда-нибудь это скажу, но так уж получилось. И я не остановлюсь, пока не закопаю последнего из них.

— В таком случае, ему осталось недолго, — с непонятным сожалением вздохнул Варяг. — Не думал, что он возьмётся за старое…

— Давай уже, не томи, я же не овощ какой. Имя, фамилия, и всё, что ещё знаешь. А то мы так до вечера будем ходить вокруг да около. Или налижемся в слюни, что вероятнее.

Между тем в районе затылка резко засвербело от многочисленных взглядов. Странно, вроде бы я не дебоширил, и разговаривали мы почти что мирно. Официантов в «Таверне» не наблюдалось, а за добавкой посетители могли спокойно подойти к стойке. Не выдержав, я обернулся и с удивлением отметил, что все дружно встали со своих мест, уставившись на меня с крайне недобрым выражением лиц. Включая даже нескольких женщин вполне пристойного вида.

— Всё в порядке, ребята, это мой старый знакомый, — громко сказал Варяг, и разношёрстная компания немного расслабилась.

Но именно, что немного. Никто так и не присел, а одна пара, состоящая из лысого мужика с бородкой а-ля Тутанхамон и полноватой женщины со вздёрнутым носом, так и вовсе устроились неподалёку от выхода. Однако, интересные люди тут время проводят.

— Что меня всегда в тебе поражало, — хмыкнул я, поворачиваясь к Игорю обратно. — Так это твоё умение обзаводиться многочисленными друзьями. В любом месте.

— Это ты у нас герой-одиночка, — заметил он. — Прости, но здесь я тебе ничем особо помочь не могу.

— Получается, он тоже твой приятель? Ты тоже извини, только без информации я отсюда не выйду. Даже вперёд ногами.

— Да-да, я в курсе — тебя простым отказом не остановить. Помнишь терминатора, того самого? Ты мне его очень напоминаешь, в плане выполнения поставленной цели. Но перед тем, как вздумаешь делать глупости, хочу тебя предупредить — добром это не кончится.

— Как и всегда, — пожал я плечами и кивнул на фото. — Ты ему, часом, не задолжал чего-нибудь?

— В каком-то смысле — да. И не только я один, а все, находящиеся здесь.

— Ого, — присвистнул я. — Это уже поворот посерьёзней. То-то смотрю, что они напряглись.

— Пойми, мы все здесь чуть больше, чем просто друзья. Наверное, правильнее будет сказать — семья.

— Надеюсь, не шведская? — ехидно уточнил я.

— Не издевайся, Ка-Де, я серьёзно. Мы прошли через многое, и это нас порядком изменило. Раз уж ты теперь отстаиваешь интересы игроков, то наверняка ведь слышал про неудачный тест вирт-капсул первого поколения?

— В общих чертах.

— Мы были там несколько недель, — неохотно принялся он рассказывать. — Управляющий миром искин получил чуть больше прав, чем нужно, после чего возомнил себя богом, заперев нас внутри. И мы на своей шкуре узнали, каково это — застрять в собственных грёзах. Через некоторое время мозг оказывается настолько погружён в происходящее, и уже не может отличить виртуальную боль от настоящей. Не говоря уже о смерти.

— А тебя туда каким ветром занесло? — искренне недоумевая, спросил я.

— Знакомый один пристроил, в тот момент с деньгами совсем туго было. Лес в Китай уехал, а мы здесь остались куковать без зарплаты. В общем, мне удалось выкарабкаться из игры, не без потерь и последствий. Например, поначалу в моём теле очнулся другой человек.

— Да ты гонишь! — не поверил я.

— Нет. Если бы не он, — Игорь указал на изображение Друга. — Ты бы сейчас разговаривал с тем, кто даже не в курсе, кто такой Клим Денисов. Когда стало понятно, что искусственный интеллект взбунтовался, его с напарником направили прямо в игру. Без обратного билета и с крайне смутными перспективами. Но они справились, а после помогли нам с реабилитацией и остальным, когда правительство хотело всё наглухо замять. Мы, видишь ли, стали живой антирекламой этих чёртовых капсул.

— Так он не один?

— Да, их двое, — подтвердил Варяг. — Семейная пара, всегда работают вдвоём. Имён я до сих пор не знаю, мы зовём их по старым игровым никам — Тип-Топ и Печенька. У нас недавно была очередная годовщина, вот они и заскочили сюда ненадолго. Традиция, как-никак…

— Получается, эта парочка работала на создателей вирт-капсул?

— Мне больше нечего тебе сказать, до остального докопаешься сам, — он тяжело вздохнул. — Если только попросить кое о чём, по старой памяти.

— Не убивать их? — усмехнулся я. — Могу ограничиться ампутаций всех конечностей, но тебя это тоже вряд ли устроит.

— Попытайся решить дело миром. И не скалься так. Насколько я знаю, оба давно собирались на покой, и хотят исчезнуть для всех. Возможно, согласятся на ничью. Тебе ведь нужны вовсе не они, а их наниматели?

— Ох, и размяк же ты от мирной жизни, товарищ Талтер, — фыркнул я. — Кстати, я твою фамилию в виртуале как-то носил, когда к игрокам втирался, представляешь?

— Сам выбрал? — разом напрягшись спросил Игорь.

— Нет, по велению рандома. Но теперь уже кажется, что случайности здесь ни при чём…

— Будь осторожен, — на полном серьёзе предупредил мой бывший друг. — Знаю, что в твоём случае это прозвучит оскорбительно, но ничего не могу с собой поделать. Сам до всего докумекаешь, не тупой. А вот удачи тебе не пожелаю, уж не обессудь.

— Она мне ни к чему. Кажется, я уже знаю, где искать этих твоих голубков.

— Здесь они точно не появятся, так что не трать собственное время впустую.

— Даже и не думал, — ухмыльнулся я. — Есть места поинтересней твоей берлоги.

Глава 88

Хоть и принято считать, что лень — это двигатель прогресса, существует и другая пословица: «праздные руки — дьяволу находка». Поддашься её разок, и сам не заметишь, как окажешься по уши в навалившихся проблемах. Каждый сталкивался с подобным, хотя бы однажды.

Казалось бы — нет ничего проще, чем придумать новый ник. Однако, именно с ним у моих преследователей случился роковой прокол. Хотя, с другой стороны, они никак не могли предположить, что мы с Талтером окажемся знакомы. Ведь подтверждений этому не осталось, насколько я знаю. Да и сам Варяг наверняка в своё время проследил, чтобы некоторые факты его биографии стёрлись безвозвратно. Мало ли чего в архиве случиться может — пожар, прорыв водопровода и прочие неприятности. А людская память так коротка…

Не все ведь становятся народными знаменитостями, как некоторые. Большинство из наших вполне могли зажить мирной жизнью. Теоретически. Тот же пример Гохи, ушедшего в силовики, весьма показателен.

Итак, Ванилице. Согласно данным сетевой энциклопедии, это сербское рождественское печенье в форме полумесяца, которое получило широкое распространение среди стран Балканского полуострова и Средиземноморья. Наверное, очень вкусное. С самого начала этот ник мне показался странным. Он же и подтолкнул меня к нехитрому выводу — та занятная парочка «плауеркиллеров» на пиратской станции на самом деле являлась ликвидаторами, пришедшими по мою душу. Так уж получилось, что мы столкнулись лбами не в то время, и не в том месте. Спасибо плерксам и всеобщей пиратской мобилизации.

Выходит, что чёрный мечник Хрусталь в реальной ипостаси — неприметный мужичок, также известный, как Лучший Друг или Тип-Топ. Вот уж кто ответственно подходит к любой мелочи, даже к выбору прозвища.

Рано или поздно этот педант придёт за мной в реале. Возможно, вместе с супругой в качестве напарника.

Плохо, что я совсем один…

Но втягивать Варяга в наши разборки бессмысленно — он занял жёсткий нейтралитет. Странно, что они с Хрустом сдружились, но обстоятельства их встречи тоже были не совсем обычные. Ещё и эта непонятная реабилитация, с обменом телами и прочей мистикой дребеденью…

Мой боевой товарищ наотрез отказался рассказать об этом поподробней, но сладкая парочка, скорее всего, помогала бета-тестерам по собственной инициативе. В противном случае они просто устроили бы преждевременные похороны всей этой странной компашке. Так гораздо дешевле и эффективней, им ли это не знать. Что касается меня, то на снисхождение уповать не стоит, за мои похороны уже уплачено.

Я внимательно перечитал весь доступный материал по застрявшим игрокам, но там не нашлось ничего конкретного, кроме сухих цифр. А статистика — та ещё лживая стерва. Погибло столько-то, в кому отправилось столько-то, остальные вроде как вернулись к обычной жизни. Ага, и собираются каждый день в баре, будто секта какая-то.

Предельно бесполезная информация. Всё, что произошло в сбрендившей игре, осталось в сбрендившей игре. Об этом могут поведать лишь выжившие, но они будут молчать, как рыбы об лёд.

А ведь это могло могло мне пригодиться. Раз мы уже встретились со сладкой парочкой посреди огромного виртуального мира, это значит, что озвученная Болеславом теория полностью верна. «Призраки» действительно могут каким-то образом отслеживать местоположение отправившегося на респаун геймера. В прошлый раз они не стали применять данную технологию, воспользовавшись помощью Дианы, но сейчас им нужно как можно быстрее от меня избавиться. И здесь мне крупно повезло — мы все временно оказались в одной команде. Думаю, при ином раскладе меня бы пришили за первым же поворотом, после чего поехали в гости.

На станции они меня достать не смогли, поэтому решили преследовать в космосе. Тот продвинутый звездолёт, прицепившийся к нам почище пиявки, наверняка принадлежит им. И только не вовремя подвернувшиеся саттелиты вновь помешали моей отправке на возрождение. Встречусь когда-нибудь с их создателями — спасибо скажу.

Надо полагать, это не последняя наша встреча. И вряд ли она случится нескоро, учитывая их прекрасную осведомлённость о положении дел в клане. Третий раз мне точно не отвертеться, даже если я буду готовиться к нападению.

Хоть вправду бери, да иди на смену аватара. Это даст мне ещё немного времени, но с другой стороны — моя полезность резко устремится к нулю. А клянчить деньги у Хреноватора будет слишком подозрительно. Он, конечно, выделит без проблем, только никто не даст гарантий, что за финансовой деятельностью клана никто не приглядывает. Тот же хакер Георгия был способен влезать в закрытые базы данных при помощи внедрённого агента. А вдруг Диана — не последний засланец в наших рядах?

Терзаемый этими невесёлыми размышлениями, я вернулся домой, где меня заждался холодный душ и нехитрый ужин холостяка. Бутылку с Игорем мы осушили до самого донышка, и в голове приятно шумел океанский прибой, плавно покачивающий меня на волнах. Жаль, что общих тем у нас не нашлось, кроме как вспоминать о старых добрых деньках. Сейчас по-хорошему нужно было хоть немного поспать и привести мозги в порядок, но ведь скоро на работу, то есть — в игру, будь она неладна. Долго отлынивать даже начальник не может.

Вдруг удастся убедить Хреноватора выбрать для корвета название поприличней. Тех же демонических терминов в сети полным-полно. А то вместо хрестоматийного Змия, выйдет какой-нибудь «Глист-искуситель», а мне на нём потом ещё летать.

Вот только протрезвел я вовсе не от ледяной воды или кратковременного сна в капсуле, а от долгожданного письма со специальной пометкой: «От Пастыря». В настройках у данного слова был выставлен высший приоритет, поэтому оно всплыло на самый верх немаленького ежедневного списка.

Я на всякий случай плюхнулся на табурет и высветил коротенький текст, состоящий лишь из одного единственного словосочетания:

«Обратная уязвимость».

Такое ощущение, что у него на каждую букву жёсткий лимит, как в эпоху стародавних пейджеров. Сейчас уже современные люди и не вспомнят, что это такое…

Помимо привычной подписи-псевдонима, сообщение имело прикреплённый файлик. Но на этот раз им оказалось не изображение, а непонятные строчки какой-то лютой тарабарщины. Что делать со всем этим, мне было решительно непонятно. Тут явно требовался специалист, а они, как известно, бесплатно не работают.

Это только я, как последний дурак, пашу на общественных началах и голом энтузиазме. «Призраки», небось, до сих пор в это поверить никак не могут.

Пришлось повременить с виртуальностью и прокатиться в Барахолку, предварительно выклянчив себе небольшой аванс у Болеслава. Моя многострадальная зарплата уже ушла в карман «наружникам», но полагающиеся бонусы никто не отменял. Тем более, учитывая появление в клане нового звездолёта и восстановление старого, я заслужил материальное поощрение.

Клан-лидер без особого сопротивления проспонсировал дополнительные расходы, но другое дело, что наш бюджет был совсем не резиновый, и доить его следовало крайне осторожно.

А уж о так необходимых мне миллионах и речи идти не могло…

Но это до той поры, пока «Мясорубцы» не присоединятся к разграблению древнего могильника. Вот там можно разом поднять целое состояние, при должном везении, с которым у меня обычно не возникает никаких проблем. Стоило мне вернуться в игру, как дела у клана сразу пошли в гору. Однако, «быстро» не значит «легко». И про охотящихся на меня ликвидаторов забывать не стоит.

Спасибо Пастырю, кем бы он ни был, благодаря ему у меня есть немного времени на подготовку. Сейчас было ясно только одно — этот таинственный помощник чутко держит руку на пульсе текущих событий и не хочет повторить судьбу двух моих предыдущих кураторов. Похвальное желание, но я всё равно бы не отказался от более подробной информации. Разгадывать ребусы может и весело, но только не когда под тобой тикает таймер взрывателя. В моём же случае куда лучше пригодилась бы пошаговая инструкция для особо тупых.

Обратно я вернулся с пустыми карманами и смутными перспективами на будущее. Зато внеплановое свидание с Элли пришлось как нельзя кстати — щемящее чувство в глубине души, возникшее после встречи с Талтером, потихоньку рассосалось. Я снова стал самим собой — уверенным в себе хищником, справиться с которым под силу не каждому охотнику.

Нужно лишь, чтобы стандартное сафари перетекло в неконтролируемую схватку не на жизнь, а насмерть. Уж в этой стихии мне точно нет равных.

Остаток ночи прошёл в беспокойных сновидениях и кошмарах, так что наутро я дал себе зарок досыпать в кровати. Уж лучше дремать в игре, наслаждаясь безмятежной пульсации синевы. С другой стороны, после рассказа Игоря задерживаться там не очень-то и хотелось. Теперь жёсткие временные ограничения не воспринимались мной, как бесящая помеха. Некоторым людям пришлось заплатить собственной жизнью, чтобы доказать вред длительного погружения.

Видимо, только эта неприятная особенность виртуальной реальности не давала засунуть туда граждан развитых стран на постоянной основе. С перенаселением боролись всеми возможными способами, судя по разрешению брать в супруги хоть кошку или даже голографическую проекцию. Лишь бы не детородного партнёра.

Увы, пока что туда разрешалось ходить строго эпизодически, во избежание неприятностей со здоровьем. Иначе мир стал бы похож на ту самую «Матрицу» из кинофильма.

Очнулся я против собственного ожидания не на борту корвета, а в «отдыхалке» нашей базы. Опять меня в бессознательном состоянии перекантовали, но это нормальная практика. Как оказалось, корабли уже успели добраться до «Жигулей» и уже получили здесь постоянную регистрацию. Как-то подозрительно быстро, учитывая черепашью скорость «Сракотана».

Зато теперь эсминец представлял собой серьёзную боевую единицу, способную в одиночку сдерживать целое направление. Помимо мощных торпед с нейтронной начинкой на его борту появился полноценный субатомный деструктор, расщеплявший объекты не хуже промышленного утилизатора. Вот только для аннигиляции не нужно было подлетать к объекту практически вплотную — дальность позволяла вести прицельный огонь на четверть световой секунды.

Новое силовое поле честно держало три выстрела подряд из фазовой пушки, или с десяток более слабых аналогов. Реактор тоже установили один из последних — он один стоил, как неплохой сторожевой катер тира этак пятого-шестого.

Правда, скорость всё равно оставляла желать лучшего, но в качестве защитника корабль был идеален, особенно в связке с артиллеристом и ремонтником. Самостоятельно отразить серьёзный наскок эта троица пока ещё была не в силах, но и сама станция уже давно не являлась безобидной консервной банкой. Мусороперерабатывающий завод основательно подлатали, и теперь он мог в случае чего принять урон на себя. Даже серьёзный флот надолго завязнет в перестрелке, не говоря уже о мелких рейдовых группах. Их и вовсе попросят на выход с первого же залпа.

Апргрейду подвергся и подаренный Убивашкой корвет, пусть и не в таком серьёзном масштабе. Вместо «пустышек» добавили пару модулей, установив варп-сетку и центр управления дронами. В основном, их задача сводилась к отвлечению противника на себя и оперативному ремонту корпуса. Из базового оружия остались спаренные пушки Гаусса, а так же мощное ионное копьё. Из-за конструктивных ограничений ракетное вооружение на звездолёт не прикручивалось, поэтому два дополнительных слота заняли плазменные орудия. Каждый выстрел стоил безумного количества энергии, зато по величине наносимого урона им практически не было равных. Сильнее по лицу били только тяжёлые деструкторы и прочие аннигиляторы, типа ЛФЗ. Но так они и перезаряжались куда медленней.

Огорчало меня в новом флагманском судне только одно — его нынешнее название. Зря не зашёл раньше. Хреноватор так расчувствовался, что решил окрестить его в мою честь. Теперь наш немногочисленный флот возглавлял «Кул моржовый», и с этим уже ничего нельзя было поделать. Только понять и простить.

Отбив себе всё лицо рукой, я направился на встречу с клан-лидером, который в этот раз изменил своим привычкам и шлялся где-то в нижних ярусах станции. Без помощи нейроинтерфейса найти сюда дорогу было почти невозможно. Создатели этого промышленного монстра не любили коротких путей и простых решений, накручивая сектора на центральную ось, отчего общая проекция напоминала спираль. Вдобавок, положение усугубляло то, что кое-где по-прежнему ещё царил вакуум, а отдельные части и вовсе отсутствовали.

Болеслав отыскался в одном из технических отсеков, загромождённых каким-то непонятным оборудованием. За техникой приглядывал тощий К’Вонг в потёртом комбинезоне, являвшимся спасённым персонажем. Плохо, мне свидетели сейчас ни к чему. Его родное имя представляло собой не выговариваемую мешанину из букв, поэтому мой партнёр выдал ему простую кличку «Недобитор». Уж не знаю, за какие заслуги.

— Приветствую тебя на последнем осколке былого, Куладун, — инопланетянин вежливо скрестил руки в районе груди и воздел их к низкому потолку. — Твоими стараниями мы больше не пребываем в забвении.

— Да не за что, — отмахнулся я. — Болеслав, можно тебя на пару слов? Срочно.

— Опять ругаться будешь? — лукаво улыбнулся псионик. — Я на этот раз голосование устроил, так что всё честь по чести. Мне кажется, это название прекрасно отражает всю твою отмороженность, но мы тут не за этим. Послушай лучше, что дед скажет, это крайне интересно.

— Вы делом подтвердили ваши светлые намерения, — приосанившись, подтвердил инженер. — Поэтому мы готовы пойти навстречу. Теперь все ваши друзья — желанные гости на борту нашего оплота. Без вашей защиты нас давно бы разграбили пираты, или кто ещё похуже…

— Может, повторишь, от кого вы в подпространстве прятались? — подбодрил его Хреноватор.

— От боевых арахнидов, чтоб их всех Небытие забрало! — с явной злобой прошипел престарелый К’Вонг, сжав кулаки. — Когда ваши расы ещё только мечтали покорять великую пустоту, мы уже нашли способ, чтобы путешествовать между галактиками. К сожалению, это запретное знание нас и сгубило. В соседнем звёздном скоплении обосновались жестокие существа, уничтожившие у себя всех остальных разумных. Они воспользовались проложенным мостом-червоточиной, чтобы проникнуть сюда, к нам. Дабы истребить нас и править здешними звёздами, пока нехватка ресурсов не вынудит их двигаться дальше. Мы не знаем, сколько разорённых систем они оставили после себя, они не поддаются исчислению. Война была воистину страшной, но мы победили, хоть и сами оказались на грани вымирания. Ценой неимоверных потерь нам удалось разрушить мост, но оставшиеся в меньшинстве арахниды нашли способ страшно отомстить, натравив на нас беспощадных слуг. Теперь мы вынуждены скрываться, чтобы они не завершили начатое. Среди нас почти не осталось воинов, а молодые сородичи забыли о нашем тяжёлом наследии. Стоит арахнидам окончательно одержать верх и достать недостающие крупицы знаний, как они смогут восстановить сообщение между галактиками. И тогда всему живому здесь придёт конец.

М-да, история действительно вышла занимательная. Даже планируемая расправа над Хреноватором отошла на второй план. И главное — этот рассказ напрямую намекал на грядущее глобальное обновление. Ох, неспроста это всё…

— А где сейчас эти самые арахниды и их слуги? — спросил я, пытаясь понять, чем это для нас может грозить. — Не о Скульпторах ли речь?

— Ну, ты даёшь! — ответил вместо замявшегося инопланетянина Болеслав. — Ладно, я сам не сразу въехал из-за того, что голова всякой фигнёй вечно забита. Отчёты, планы, порномультики…. А у тебя чего с соображалкой в последнее время случилось? Даю подсказку — самые древние из класса паукообразных. Время!

Увы, здесь я энциклопедическими знаниями похвастаться не мог. Но догадался достаточно быстро, благо вариантов было не так уж и много.

— Скорпионы.

— Угадал-таки! — обрадованно оскалился псионик. — А самая мякотка в том, что мы с ними недавно обрушили репу, едва ли не до вражды. Вот дед и разоткровенничался, внезапно. «Жигули» ведь ещё чинить и чинить, мы пока ещё на четверть мощности даже не вышли.

— Может, уже и не нужно? — хмуро предположил я. — Убивашка с компанией наверняка ведь попытаются то яйцо в инкубатор засунуть.

— Тут ты прав, но плана по ремонту никто не отменял. Как и по луту. Война-войной, а ништяки — по расписанию. Укомплектовал хоть рейд-группу или как всегда на потом оставил?

— Почти, — кивнул я. — Одного участника только не хватает…

Глава 89

Я не зря удивлялся тому, как быстро корабли сумели вернуться обратно, ведь сделали они это прямо через оккупированные «Прососами» системы. И дело не в том, что Шандайн ощутила себя круче вареных яиц, заполучив один из сильнейших кораблей в регионе. Нет, разведчица просто воспользовалась текущей обстановкой, которая успела разительно поменяться.

Дело в том, что обозлённые неудачей ренегаты обрушились на недавних нанимателей. А тем и так в последнее время всё сильнее доставалось от «Жнецов» и пиратов. В результате коварного нападения те потеряли значительную часть флота, а так же два десятка позиций в рейтинге.

В системах, по которым успели прокатиться краснониковые игроки, теперь гулял один лишь космический ветер. Не вмешайся в конфликт пограничники, те и вовсе могли бы взять базу «Прососов» лихим штурмом и окончательно отправить их по миру. В том, что законников прикормили, мы с Болеславом практически не сомневались, но это всё равно не спасло наших конкурентов от серьёзного кризиса. Какая там блокада, если на охрану собственных территорий не хватает кораблей?

Так что теперь мы были вольны летать по своим делам в обе стороны, посещая не только один лишь «Гвоздь», но и аванпост Союза. На «Талвро» уже успела отправиться первая наша торговая экспедиция, прихватив с собой весь непопулярный у пиратов товар, который уже давно пылился на складе. Руководила походом любимица Болеслава по кличке Миними, являвшаяся при нём чем-то вроде секретаря. Она же должна была донабрать там новых рекрутов и прикупить кое-какое оборудование.

Некогда тихий пограничный кордон превратился нынче в оживлённое место, и от новых игроков там было сейчас просто не протолкнуться. Вину за это несли в первую очередь блогеры, которые чутко держали руку на пульсе слухов. Тайна обнаружения реликта с каждым днём становилась всё полишинельней, и только конкретные координаты сокровищницы пока ещё оставались неизвестными. Впрочем, то же можно было сказать и про остальной десяток древних объектов, раскиданных по нашему восточноевропейскому кластеру. Поэтому каждая ближайшая база становилась местом массового паломничества всевозможных авантюристов.

На огонёк залетели также несколько кланов, но «Жнецы» быстро развернули их восвояси, особо не церемонясь в выборе средств. А вот с одиночками или мелкими группами, не собирающимися закрепляться здесь надолго, они поделать ничего не могли.

Минимальное преимущество перед этой огромной толпой искателей древних сокровищ у нас пока ещё было, но оно могло улетучиться в один миг. Мешкать не стоило, хоть мне и хотелось немного задержаться и кое-кого подождать. Увы, не в этот раз.

В первый поход за руном Предтечей отправились наиболее боеспособные корабли, чтобы выявить оптимальный маршрут и доставить на реликт элитную рейд-группу. Массовую высадку мы организовать не могли — порог входа был жёстко ограничен трёхсотым уровнем, а его на данный момент достигли далеко не все. Но данное испытание явно рассчитывалось не для взятия в лоб простым «спамом» бойцов.

Из достоверных источников Болеслав узнал, что насквозь объект ещё никто не проходил, хотя у конкурентов там постоянно находилось сразу несколько групп. К сожалению, других подробностей известно не было, так что разбираться во всех тонкостях предстояло уже на месте. В прочем, как и всегда. Хорошо хоть, что воевать за участие в разграблении было не нужно — достаточно только попасть в нужную систему, находящуюся под действием «Миротворца», и билет уже в кармане.

С комплектованием состава тоже не вышло никаких проблем — я сделал ставку на уже знакомых ребят, разбавив их несколькими перспективными новичками. Всего получилось двадцать три человека, которых разместили прямо в десантном отсеке «Кула моржового». За штурвал головного корвета пересел Эвреш, а старшим бортмеханником числился помилованный Зигзаг. Робота больше не собирались засовывать в расщепитель, однако ему до сих пор запрещалось показываться на станции без сопровождения. Тот особо не протестовал, ибо с К’Вонгами у него с самого начала как-то не заладилось.

Бесчувственные тела тех, кто на данный момент находился в оффлайне, погрузили внутрь кораблей, после чего наша маленькая эскадра отчалила. «Твою бабушку» пришлось оставить для охраны торгового каравана, поэтому с нами пошли только два раллекийских фрегата. Но и одного такого звена вполне хватало, чтобы дать достойный отпор большинству противников.

Несмотря на то, что места там были совсем неспокойные, сражаться пришлось всего лишь трижды. Один раз нам повстречались рыскающие ренегаты, которые предпочли после первой же плюхи отступить, а оба других раза мы наткнулись на недобитых сателлитов. Немногочисленные реплики пощёлкали, как семечки на базаре — я даже почувствовать какого-то минимального азарта не успел. При всём своём несерьёзном названии, «Кул моржовый» выдавал такой урон в минуту, что перемалывал вражеские звездолёты без разбора, на зависть любой промышленной дробилке.

Повстречались нам и другие искатели, но с ними мы предпочли разойтись мирно, предупредив их на всякий, что в случае преследования размотаем под орех. Те не стали искушать судьбу и отправились дальше своей дорогой. Мы же выждали немного для верности, после чего продолжили идти по намеченному пути.

В заветной системе под названием Вакхар эскадра вынырнула после долгого прыжка из соседнего сектора. По времени это получилось крайне затратно, зато наше неожиданное появление вызвало маленький фурор. Дежурившие на звёздной орбите корабли тут же сформировали ударную группу, но опознав нас, тут же вернулись на место. Преимущественно это были «Жнецы» с небольшим вкраплением «Прососовцев», а так же несколько звездолётов без опознавательных знаков. Авантюристы и наёмники — куда же без этих настырных ребят. Судя по тому, что ниже шестого тира здесь никого не было, компания подобралась очень серьёзная. Такие звездолёты может себе позволить далеко не каждый.

Видимо, причина утечки информации заключалась именно в них. Ещё немного, и мы бы и сами узнали о реликте, выкупив информацию по куда менее грабительской цене в сравнении с подгоном Убивашки. Такое ощущение, что все вокруг только и ждут, чтобы нас как-нибудь нагреть…

Между тем на связь вышел один единственный в системе эсминец, командиром которого оказался мой, так сказать, коллега — Свова. Старший специалист отдела разграбления, или как принято говорить в игре — рейд-лидер. Он являлся раллекийским стрелком, резким и жилистым, с модифицированными глазами, отчего те отчётливо светились фиолетовым. Крайне сложный для меня противник, особенно на большой дистанции.

— О, и вы уже пронюхали, — он почти дружелюбно улыбнулся. — Поздравляю. Хочешь совет?

— Если не будешь агитировать нас покинуть эту систему, то почему бы и нет, — пожал я плечами.

— Это был бы лучший вариант для всех вас, поверь. Но вы же здесь не за этим… Ладно, этот данж состоит из нескольких уровней, и чтобы добраться до первой сейв-зоны вам придётся немного побегать поодиночке. Кто не сможет там зарегаться, второй раз внутрь уже не попадёт, учитывай это. Вход строго одноразовый.

— Что ж, спасибо тебе, не ожидал такой откровенности.

— Вместо благодарности, я бы хотел кое-чего… — улыбка командира «Жнецов» переросла в оскал. — Сущая мелочь, не напрягайся.

— И что же такого тебе надо?

— Сбрось скрин твоего лица, когда у тебя случится первый файт. Пожалуйста…

— Если только ты его себе на стену повесишь, — согласился я.

— О, я и на рабочий стол поставлю, не волнуйся. У меня уже довольно неплохая коллекция подобралась…

На том и разошлись. Судя по странному заднему фону, представлявшему собой металлические плиты синеватого отлива, рейд-лидер сейчас находился прямо на реликте и общался со мной, используя собственный корабль в качестве ретранслятора. Так что наша встреча лицом к лицу была уже не за горами. А там я сам скрин его физиономии сделаю, если что.

Только вот выданная им информация напрочь ломала всю задумку. Сбалансированные отряды пришлось пересмотреть на предмет автономного существования бойцов. И выводы оказались неутешительные. Если воины могли относительно неплохо передвигаться в одиночку, то поддержка сразу же оказывалась в зоне риска. Поделать тут что-то было нельзя, таковы уж ограничения баланса, где у каждого класса существуют свои минусы. Просто чаще всего те, кто призван помогать другим, не могут позаботиться о себе самом.

Древняя сокровищница, которую нам предстояло разграбить, показалась на радарах уже в следующую минуту. Из-за чёрного цвета рассмотреть её получилось лишь благодаря проекции нейроинтерфейса. Формой постройка напоминала четырёхгранную пирамиду, на основании которой располагались посадочные площадки. Туда то и дело подлетали звездолёты, задерживаясь там всего на минуту-другую. Видимо, забирали тех, кому не повезло с прохождением. Размеры реликта воистину впечатляли — чуть больше тысячи километров в поперечнике. Не каждая станция может такими габаритами похвастаться.

Мы не стали нарезать круги вокруг да около, а сразу пошли на посадку. Фрегаты остались чуть позади, в качестве прикрытия, но на нас демонстративно не обращали внимания. В системе хватало разнообразных обломков, намекая на то, что желающих подраться больше не осталось. Что интересно, их никто не пытался распилить и собрать к себе в трюм.

Приземление прошло без особых проблем, вот только никаких шлюзов на атрацитовой оболочке реликта видно не было. Гладкая чёрная поверхность шла без малейшего зазора. Пришлось десантироваться прямо в космос, чтобы найти какой-нибудь вход внутрь. Однако, стоило первым бойцам коснуться посадочной площадки магнитными подошвами, как они тут же беззвучно исчезли. Никто даже пискнуть не успел.

— Эй, что за баги! — возмутилась Шани, притормозив в последний момент при помощи ранца.

— Похоже на какой-то телепорт, — предположил я. — Наверное, так участников и раскидывает поодиночке.

— Похоже на то…

Горящие пиктограммы подчинённых полностью подтверждали эту теорию. Ребята были живы, хоть и не выходили на связь. Тяжеленный Крокот, не сумевший погасить скорость, пролетел мимо нас и тут же растворился, будто одинокий кристаллик сахара в кипятке. Его напарник Нечай тут же отправился следом в попытке остановить друга.

— Ладно, хватит титьки мять, — решительно заявила разведчица. — Встретимся на финише. Бай!

Она коснулась ближайшей плиты обшивки и тоже мгновенно исчезла. Мне осталось лишь последовать её примеру, убедившись перед этим, что все десантники добрались нормально. Эвреш тут же отчалил обратно в открытый космос, пожелав нам удачи в общем чате. Ему предстояло не самое увлекательное занятие — ждать выбывших и мониторить текущую обстановку. А вот фрегатам прохлаждаться без дела не стоило, поэтому их ждала обратная дорога в родную систему. Уж там Болеслав придумает, чем бы им заняться на благо клана.

Перемещение внутрь вышло резко и безболезненно, будто с разбега в воду нырнул. Сам момент перехода я совершенно упустил, хотя старался даже не моргать. Просто раз, и меня встречают чуть ребристые напольные плиты. Тело с размаху приложило о твёрдую поверхность, и несколько секунд я приходил в себя, борясь с назойливым оглушением.

Наконец, картинка перед глазами пришла в норму, и система торжественно поздравила меня с проникновением в одно из самых загадочных мест в галактике. Следом шла уже стандартная для спецрежимов приписка о блокировке инвентаря и смене точки возрождения. Как я понял, до неё нужно было добраться, чтобы иметь возможность респауна внутри этой гигантской арены. В противном случае меня ждало насильственное выдворение наружу при помощи того самого телепорта.

А вот дальнейший текст оказался куда менее понятным:

Карточек доступно:

Оружия — 3 шт.

Экипировки — 1 шт.

Хотите сформировать колоду?

— Чего? — спросил я вслух.

Но, разумеется, мне никто так и не ответил. Справка тоже отказывалась пояснять смысл фразы, призывая разбираться во всём этом самостоятельно.

Ладно, что там ещё за карточки, и где их искать?

С последним пунктом вышло проще всего — стоило только ткнуть в нужную директиву, как перед глазами высветились полупрозрачные прямоугольники, выглядящие как простенький анимированный рисунок с небольшой надписью в нижней части. Так как я первым делом нажал вкладку «Оружие», все изображения касались именно его. На двух первых человечек с мечом делал короткий выпад, а приписка гласила, что это «Слабый удар». Наносил он, соответственно, семьдесят процентов от базового урона оружия.

— Что за…?!

Я перевёл взгляд на закреплённый на поясе меч и едва не зарифмовал вопрос. Вместо рукояти плазменной абордажной сабли, там болтался кусок железа, будто спёртый из какого-то музея. Больше того, метаморфозы коснулись и всего остального — вместо брони на мне были какие-то обноски бомжа-металлиста, а персональный щит вырабатывался как минимум заплечным реактором, медленно поджаривающим мне спину до состояния стейка. Портативный же и вовсе бесследно пропал, вместе с большей частью привычной экипировки.

— Так, а вот это уже совсем не смешно, — тихо прошипел я, возвращаясь к изучению инвентаря.

Третьей оружейной карточкой оказалось схематичное изображение пальбы из пистолета. Она так и называлась: «Неприцельный выстрел». Ствол действительно имелся у меня в наплечной кобуре, вот только он оказался обычным кинетическим обрубком на семь патронов. Из такого даже застрелиться толком не выйдет.

Самое поганое, что цифры предполагаемого урона выходили совсем уж какими-то смешными. Меч сносил семь-восемь хитов при номинальном значении в десятку, а пистолетный выстрел — всего пять. По сравнению с прежними значениями, это даже не «мало» или «совсем чуть-чуть». Приличного слова, описывающего такую величину, человечество пока ещё не изобрело.

Озарённый неприятной догадкой, я полез смотреть собственные характеристики, и тут уж от ругательств удержаться никак не удалось. Цифры были либо кастрированы до микроскопического значения, либо вовсе недоступны. Зато появился Уровень Авантюриста, равнявшийся нулю. А вместо владения мечом и прочих привычных атрибутов значились лишь куцые:

Оружие.

Техника.

Медицина.

Интеллект.

Инициатива.

Уклонение.

Живучесть.

Сбор.

Значение всех параметров равнялось единице, превращая меня в среднестатистическое ничто. Нераспределённые очки отсутствовали, но само наличие данной категории намекало на какую-никакую прокачку. Понять бы ещё, к чему все эти карточки, и как со всем этим барахлом воевать.

Четвёртым и единственным не боевым прямоугольником значилась некая «Подзарядка», которая обещала поднять прочность силового поля на тридцать пять процентов. Сейчас же у меня этот параметр составлял двадцать единиц из двадцати. Здоровье же опустилось до тридцати хитпоинтов, причём шкала была полной до краёв. Выносливость тоже пострадала, деградировав до какого-то примитивного счётчика калорий. Пока мне всего хватало, и голодная смерть вроде как не грозила.

Между тем система по-прежнему хотела выпросить у меня подтверждение на формирование некоей Колоды. Может, здесь и драться не придётся, а нужно будет какой-нибудь пасьянс раскладывать?

Ради эксперимента я сперва нажал «Нет», и маленькая хитрость сработала:

«Внимание! Без сформированной колоды вам будет недоступно меню сражения и взаимодействия с интерактивными объектами!»

— Только не говорите, что во время драки мне нужно будет в подкидного дурака играть, — проворчал я, отменяя первоначальный выбор.

«Поздравляем, ваша стартовая колода сформирована! Для совершения действия выберете нужную карточку из предложенных. Использованные карточки идут в отбой, и формируют новую колоду при окончании старой».

Ни черта не понятно. Кто всё это выдумывал?!

Увы, предъявить было некому — большая часть арен генерировалась при помощи искусственного интеллекта, для которого страдания новичка были, мягко говоря, несущественны. Не хочешь осваивать новые механики — идёшь лесом. С пустыми карманами и кучей потраченного впустую времени.

Но здесь явно переборщили с экзотикой. Даже на пресловутой Проклятой станции и то было понятнее, как себя вести.

Твёрдо встав на ноги, я осмотрелся по сторонам. Телепорт выплюнул меня посреди крохотного отсека, откуда можно было идти на все четыре стороны. Буквально. Только вместо привычных гермозатворов здесь были две прямоугольные створки, напоминающие те, что стоят в кабинах лифта. Никаких панелей доступа там не имелось — они автоматически отъезжали, стоило к ним приблизиться на расстояние вытянутой руки. Я заглянул во все четыре и удостоверился, что везде одни и те же стандартные помещения с минимальными вариациями в интерьере.

И куда же двигаться?

С ответом на этот насущный вопрос мне в кои то веки помог интерфейс, а точнее — миникарта, которая тоже претерпела существенные изменения. Теперь она показывала значительную часть уровня, состоявшего из одинаковых квадратных отсеков-ячеек, отчего он стал отдалённо смахивать на соты. Те, что находились поблизости, подсвечивались безопасно-серым светом, а на некоторых имелись дополнительные пиктограммы, сообщавшие о каких-то отклонениях. Отдельно шла расшифровка, поэтому я без труда выяснил, что в одном из направлений меня ждёт тупик в виде завала, а в другом велика вероятность натолкнуться на какой-то объект.

За качество и количество информации об округе отвечал помятый простенький сканер, напоминающий допотопные счётчики радиации. Мой скоромный показатель в Технике сейчас выдавал самый минимальный радиус в три клетки. Всё, что дальше, было покрыто мраком и проверялось только методом научного тыка. Не считая далёкого скопления отсеков, едва ли не на противоположной стороне уровня, которые были помечены как некий «Хаб». Туда-то мне и надо.

Определившись с направлением, я осторожно двинулся вперёд, не забывая поглядывать на карту и себе под ноги. Кое-где в отсеках прямо на облицовочных плитах валялся неидентифицируемый хлам, а один раз мне попался чей-то мумифицированный скелет. Часть костей у бедолаги оказалась раздроблена, из чего я сделал вывод, что посетителям в этом мавзолее не особо рады.

Каким-то большим набором отличий здешние отсеки похвастаться не могли. Где-то располагалась воздухозаборная решётка, где-то в стену было вмуровано непонятное оборудование, но в целом они походили друг на друга, как две капли воды. Это однообразие постоянно держало в гнетущем напряжении, заставляя каждый раз сверяться с картой, чтобы не заблудиться на ровном месте.

Благодаря подсказкам интерфейса, мне удалось обогнуть ещё один тупик, как вдруг на краю сканирования одна из клеток резко покраснела, а в её центре нарисовался треугольник, обозначавший нежелательную встречу. Специально это в расшифровке проверил. Что именно не уточнялось, видимо, это уже проверялось опытным путём.

Я замер на месте, но подсветка никуда не делась даже спустя минуту ожидания. И только стоило мне поменять местоположение на соседний отсек, как пиктограмма тоже сместилась в параллельном направлении. Ровно на одну ячейку.

Понятненько. У нас тут строго пошаговое перемещение, как в тех же шахматах. Осталось лишь выяснить, обладает ли мой преследователь таким же сканером, или движется вслепую. Чем больше я знакомился с царящими здесь правилами, тем меньше хотелось лезть на рожон. Любой бой без предварительного сохранения увеличивал шансы принудительной депортации отсюда.

Как оказалось, я тоже был прекрасно виден кому-то сквозь многочисленные стены отсеков, и тревожная пиктограмма следовала за мной без отрыва. А вечно убегать по прямой я не мог из-за многочисленных тупиков и завалов. Некоторые отсеки и вовсе не имели выхода в нужную сторону, из-за чего периодически приходилось сворачивать. Поэтому расстояние между нами сначала сократилось до двух клеток, потом до одной, и в итоге мы пересеклись на очередной развилке.

Я зашёл в отсек с обнажённым мечом в руке, готовый тут же броситься в атаку, и противник не заставил себя долго ждать. Ближайшие ко мне створки распахнулись, и в помещение величественно вплыл шарообразный робот, водя по сторонам единственным окуляром. Из манипуляторов у него имелся только гофрированный шланг, делавший его похожим на советский пылесос «ЯИК» образца шестьдесят седьмого года. Судя по обшарпанности корпуса, техобслуживания он не знал примерно с тех же самых лет. Название у робота оказалось соответствующее: «Младший Уборщик».

Я уже было хотел броситься вперёд, чтобы нарезать его на дольки, как вдруг с удивлением почувствовал, что не могу даже пошевелиться. Тело будто резко попало в силовой захват, сковавший по рукам и ногам — ощущения никуда не пропали, а вот малейшее движение оказалось не доступно. Я застыл на месте, будто муха, приклеившаяся к липкой ленте. Всё, что мне оставалось — это беспомощно наблюдать, как металлический шар подлетает всё ближе. На таран робот не пошёл, зависнув напротив, примерно на уровне моей груди.

— Обнаружена грязь! — проскрежетал он, обвиняюще ткнув в меня гофрированным хоботом.

— Кто бы говорил, рухлядь старая!

«Внимание, инициатива перехвачена! Ход противника», — пронеслось прямо перед глазами, после чего в меня с громким хлопком полетел тёмный шар из прессованного мусора. К счастью, тот срикошетил от силового поля и разбился о соседнюю стену, но удар всё равно заставил меня пошатнуться и невольно сделать шаг назад.

Так, стоп! Я уже могу двигаться? Как оказалось — да, но на крайне ограниченном пространстве. Двери оказались намертво заблокированы, так что об отступлении не стоило и мечтать. Да мне особо и не хотелось — всё-таки противник оказался не из серьёзных. Вместо этого я перехватил древний меч поудобней и хорошенько им размахнулся.

«Внимание, вы собираетесь применить оружие без разрешения! Урон будет засчитан не в вашу пользу!»

Это ещё что за шутки? Но на размышления не осталось времени, так как зазубренное лезвие уже неслось навстречу круглому корпусу. Вот только полноценного контакта не вышло — руки резко отбросило в сторону, будто я вдарил по резиновой покрышке. Зато по мне самому кто-то невидимый заехал ломом прямо под дых, едва не выбив дыхание. А после, словно мне этого было мало, снова набросилось проклятое оцепенение.

Пока я пытался прийти в себя и понять, что за бред здесь происходит, младший уборщик вновь сформировал снаряд из мусоросборника и запустил его в меня. Силовое поле исправно отразило шар, вот только от него самого осталось всего три пункта из двадцати. И что-то мне подсказывало, что когда это значение обнулится, станет ещё хуже.

«Ваш ход», — сообщила мне система, отпуская на волю.

Надо полагать — временно. Эти внезапные приступы паралича приходят не просто так, а только в строго отведённое время. А сейчас настало очередь застыть роботу, который подтянул шланг к самому корпусу и безразлично завис в воздухе, перестав размеренно раскачиваться. Так-так, похоже, всё начинает потихоньку проясняться…

Ветхозаветная пошаговость царила не только в перемещениях по уровню, но и в бою. Мы били строго по очереди, будто два вежливых джентльмена во время дуэли. Ну, надо же!

Видимо, об этом самом и говорил Свова, когда просил запись моего первого боя. Большинство игроков об очередности хода и слыхом не слыхивали, кроме, разве что, самых отъявленных адептов стратегий. Дьявол, никогда бы не подумал, что когда-нибудь превращусь в шахматную фигуру в буквальном смысле.

Однако, мой противник продолжал скучать, а небольшой таймер на самом краю обзора стремился к нулю. У нас тут самый настоящий «блиц» получается, не иначе.

Снова бить его мечом у меня не было никакого желания — уж больно серьёзным вышел штраф, отнявший больше очков прочности щита, чем обычная атака мусорным снарядом. Так, а что у нас на этот счёт сообщала система?

Я отмотал сообщения и убедился в том, что собственноручно нанёс себе восемь пунктов урона. С этим всё было более-менее понятно, но как тогда драться?

Правильное решение подсказала сама система, упомянув некое разрешение на действие. А чем оно могло ещё быть, кроме как пресловутой карточкой? Мне же об этом с самого начала сообщили, только мне тогда было невдомёк, о чём идёт речь.

Я лихорадочно открыл вкладку «Колода», давно уже мерцавшую едва ли не на самом видном месте, и увидел все четыре пиктограммы. Времени оставалось считанные секунды, поэтому мой выбор пал на «Подзарядку». Стоило её активировать, как она исчезла из виду, а генератор на спине обдал меня ощутимой волной тепла.

Шкала заряда тут же подросла ровно на семь единиц, достигнув середины опустевшей ранее шкалы. Работает!

Ход немедленно перешёл к «ЯИКу», который с упорством, доступным лишь механическим созданиям, выпустил в меня очередной шар. Попутно проверещал что-то про грязь и всеобщую очистку. Его слова никак меня не задели, а вот снаряд снял пять пунктов у щита. Понятно, пока живём.

Стоило только подвижности вернуться, как я занялся уже боевыми карточками. Пришло время от глухой обороны переходить к активным действиям, а то этот чёртов пылесос и вправду меня мусором насмерть забросает. И контратаковать лучше всего тем, что у меня освоено лучше всего — мечом. Особого выбора в карточках не было, поэтому я ткнул в первую по порядку и радостно улыбнулся появившейся надписи:

«Можете наносить удар».

— Ну, спасибо, а то я до этого как-то стеснялся!

Лезвие отскочило от силового поля, которое в обычном режиме не должно было пострадать ни на один вшивый процент, и его значение опустилось сразу на семёрку. Изначальный запас у робота тоже был двадцать единиц, как и прочность корпуса. Не тупи я поначалу, мог бы уработать его без ущерба для здоровья, но кто бы заранее объяснил, что здесь нужно делать…

Если это сейчас обучение такое, то весьма хардкорное.

Следующий круг оставил меня совсем без прикрытия, зато в ответ получилось нанести критическую десятку. Не знаю, влияла ли моя повышенная Удача, но шанс составлял солидные двадцать три процента. В этом случае урон подпрыгивал аж на целую треть. Сейчас для меня каждая лишняя единица была на вес золота, так что это немного компенсировало мою тормознутость.

Вот только теперь бить было уже нечем, пришлось использовать практически бесполезный пистолет. Стрелял я с максимальной осторожностью, прекрасно видя, что есть пятнадцать процентов промаха. А вот на ударе оружием ближнего боя эта вероятность составляла всего пять.

Казалось бы, как на таком смешном расстоянии можно промазать, но робот тут же мне это наглядно продемонстрировал, запулив мусорный шар в стену за моей спиной. С приводами наводки у него был явный непорядок.

Стоило мне только использовать последнюю доступную карту, как колода тут же обновилась. Бой понемногу скатывался в рутину. Первым делом я обновил себе кокон, а уж потом принялся пробовать вражескую защиту на прочность. Уборщик всё же смог пару раз пробить мне, так сказать, «по лицу», оставив внушительные вмятины на грудных бронепластинах. Вот только это его особо не спасло — хитпойнтов у меня оставалось ещё в избытке, в отличие от него. Хотя идеальным самочувствием я похвастаться не мог — сильно ныли отбитые рёбра, отчего периодически тянуло на протяжный кашель.

Приберегаемый напоследок выстрел стал для робота контрольным. Издав пронзительный скрип, он развалился на части и осыпался на пол. Система тут же поздравила меня с победой и добавила, что я могу двигаться дальше. На мой счёт авантюриста капнуло целых пять очков опыта, заполнив пустую шкалу прогресса до половины. Получается, ещё один побеждённый робот, и первый уровень будет взят.

Генератор силового поля снова загудел и принялся восстанавливать заряд, примерно по единице в секунду. А вот очки жизни возвращаться не спешили, да и занудный кашель никуда уходить не собирался. Видимо, мне было необходимо лечение, только какая-либо аптечка у меня отсутствовала. Да и с Медициной пока всё обстояло грустно.

Обломки робота на полу я тщательно проверил, за что оказался немедленно вознаграждён — одна деталька среди мешанины плат и проводов подсветилась бирюзовым. Игровой процесс на реликте оказался упрощён до формата игр прошлого тысячелетия, и всё равно моей радости не было предела. Надо же, первый лут!

Вещица оказалась короткой перфорированной трубкой, которая отлично навинчивалась на ствол по типу глушителя. Помимо того, что она поднимала точность на целых пять процентов, так ещё в моей колоде появилась новая карта «Обычный выстрел», наносящая полный урон, в отличие от базового «Неприцельного».

Конечно, это не совсем то, что мне было нужно, но и так неплохо. Теперь в схватках появился дополнительный смысл. Хотя, не в моём положении сейчас строить из себя терминатора.

Но у местных обитателей оказалось своё мнение на этот счёт. Стоило мне бросить взгляд на карту, как на периферии сканирования тут же зажегся новый красный треугольник. Кто-то ещё хотел познакомиться со мной поближе, а вот до пресловутого «Хаба» оставалась ещё добрая сотня ячеек.

— А можно не надо, а? — простонал я.

Глава 90

Уйти от преследования снова не получилось, зато я разжился халявным магазином для штурмовой винтовки, дающим карту «Перезарядка». Девайс отыскался прямо в мусоросборнике робота-уборщика, которого пришлось отправить вслед за собратом. К сожалению, с моим пистолем находка никак не стыковалась — класс не тот. Ещё там выловился десяток пистолетных патронов, и вот они пришлись весьма кстати, ведь первоначальный запас уже успел полностью исчерпаться.

После этой встречи я стал внимательнее относиться к изредка встречавшимся мусорным кучам и прочему бесхозному барахлу. Изредка там попадалось что-нибудь ценное. Чаще всего — патроны и съёмные бронепластины. А вскоре я отыскал детальку от какого-то прибора, поднимающую на единицу параметр Техники. Приладить её куда-нибудь у меня так и не вышло, но и выбрасывать я её не стал, а припрятал до лучших времён, в компанию с винтовочным магазином.

Вместо удобного подпространственного инвентаря в моём распоряжении вновь оказались лишь немногочисленные карманы. Парочка в штанах, и ещё четыре в шипастой куртке, обшитой защитными пластинами. Каждая найденная мной безделица занимала слот полностью, поэтому таскать с собой огромную кучу всевозможного барахла не представлялось возможным. На рюкзак особой надежды тоже не было — громоздкий генератор защитного поля просто не оставлял на спине свободного места. Мой силуэт и так сильно смахивал на старину Квазимодо.

Перезарядив пистолет, я продолжил путешествие по бесконечным отсекам. Разок мне попалась вполне работоспособная компьютерная консоль, вот только воспользоваться ей мне было не суждено. Система тут же предупредила, что для взаимодействия с панелью требуется не только специальная карточка, но и развитый Интеллект с Техникой. Облом, однако.

Очередной уничтоженный уборщик поднял-таки меня на первый уровень, но выданное очко на развитие я недолго думая вложил в Оружие. Так что компьютерного взломщика из меня не вышло. Но я об этом ни капельки не пожалел. Пусть другие разбираются с проблемами окольными путями, мне же больше по душе старое доброе насилие.

Стоило только подтвердить выбор, как цифры урона немного подросли. Причём, сразу все. Теперь у карт ближнего боя вместо семи-восьми единиц значилось восемь-девять. Базовый урон от меча так и остался ровно в десятку, а значит, существовал поправочный коэффициент, накидывавший сверху примерно двадцать процентов. На старте же было всего десять.

От обилия цифр уже рябило в глазах, но сейчас как никогда требовалось вникать в детали. Ведь любой просчёт может стать роковым.

Надеюсь, дальше будут выдавать больше очков, иначе остальные мои параметры так и останутся в зачаточном состоянии. И если без некоторых я вполне мог обойтись, то Уклонение и Живучесть хотелось бы иметь как можно выше. Сейчас у меня оставался всего двадцать один хитпоинт, а расстояние до «Хаба» по-прежнему исчислялось двумя сотнями отсеков. Из-за вынужденных петляний нередко приходилось закладывать крюки, а то и вовсе возвращаться. Что никак не работало на скорость продвижения.

Некоторые отсеки представляли собой непроходимые завалы, в одном из которых мне даже попался раздавленный робот невиданной доселе конструкции. К сожалению, из-за сильной деформации корпуса сейчас было тяжело представить его первоначальный облик, но я только порадовался, что встретил его в таком плачевном состоянии. Размерами он был никак не меньше человека, и наверняка доставил бы куда больше проблем, чем его мелкий шарообразный собрат.

Полностью обыскать придавленные плитами останки не вышло, но с пустыми руками я всё равно не ушёл. Благодаря изумрудной подсветке мне удалось отыскать в электронных потрохах небольшой шар, имевший несколько утопленных разъёмов. Система нарекла его как «Логическое ядро», а вот на более подробную информацию так и не расщедрилась.

— Пригодится, — решил я, засовывая его в карман.

Стоило признать, что из-за крайнего дефицита полезных вещей каждая новая безделица вызывала целую гамму положительных эмоций. Тем более, что вездесущая пошаговость напрямую способствовала вдумчивому обыску помещений. Когда точно знаешь, что к тебе никто не зайдёт в спину во время сбора лута, торопиться никуда не хочется. Да и в текущих условиях чаще всего побеждает тот, кто тщательно продумывает каждое своё действие. И никуда не торопится.

Эх, знать бы ещё, как дела у остальных ребят…

Но на такой громадной территории наша случайная встреча стремилась к нулю. Если только на подходе к «Хабу», да и то — крайне маловероятно.

Я оставил придавленного робота и пошёл дальше. Пока в радиусе сканирования было всё спокойно, вот только такая благодать не могла продолжаться долго. Двигаясь вперёд, я неизбежно пересекал чьи-то охотничьи угодья, и рано или поздно меня должны были обнаружить. Вряд ли здешние обитатели курсировали по отсекам в случайном порядке. Большинство, если не все, просто обязаны придерживаться ограниченного пространства. Иначе где-то будет столпотворение, а где-то — проходной двор.

Вот только следующую проблему я благополучно отыскал для себя сам. Могу, умею, практикую.

После очередного перехода сканер обнаружил неподалёку ещё один интерактивный объект, пропустить который оказалось выше моих сил. Никогда бы не подумал, что меня подведёт жажда наживы, но пустые карманы буквально жгли сквозь плотную одежду. Вдруг там окажется нечто полезное?

Поначалу мои ожидания полностью оправдались — в центре отсека располагалось нечто, отдалённо напоминающее пузатый грузовой контейнер. Вот только исследовать его содержимое мне резко расхотелось. Стоило перешагнуть порог, как снова дало о себе знать порядком подзабытое чувство опасности. На роботов оно даже не думало реагировать, поэтому я немедленно попятился обратно. Пока не упёрся горбатым генератором в ехидно сомкнувшиеся двери.

Увы, но выпускать меня отсюда никто не собирался. Ловушка захлопнулась, и любопытному хомяку оставалось лишь принять собственную участь.

Вместо створок пришла в движение крышка ящика, отъехав в сторону на манер саркофага. Изнутри тут же повалил густой и тяжёлый пар, будто там хранился жидкий азот. Я ожидал, что наружу следом кто-нибудь выберется, но проходили минуты, а ничего так и не происходило. Пришлось мне отлипнуть от двери и подойти ближе.

Внутри контейнера находилось нечто непонятное, покрытое густым, пушистым инеем. Но я готов был поставить на кон собственный меч, что это был какой-то инопланетный организм. Замороженный до поры. Больше всего он напоминал свёрнутый в бухту толстый канат, а всё остальное скрывалось в туманной дымке, которая начала уже стелиться по полу.

На одной из стенок саркофага нашлась простенькая компьютерная панель, покрытая непонятными символами. Нейроинтерфейс немедленно пришёл на помощь и перевёл загадочные надписи:

Выбирете действие:

— Активировать.

— Деактивировать.

— Вернуть в спящий режим.

Поначалу трогать меню у меня не было никакого желания, но все двери в отсеке оказались намертво заблокированы. Раз уж от выбора отвертеться не получалось, я решил нажать на самый безопасный последний пункт.

«Внимание, попытка возврата провалилась! (недостаточно Интеллекта) Начата процедура активации охранного протокола!»

— Ипатьевский ваш монастырь, — вздохнул я. — Говорила же мне мама: «Учись, сынок, лучше»…

Из саркофага донёсся отчётливый хруст, который нарастал с каждой секундой. Но стоило мне занести над ним меч, чтобы пооткалывать заранее кое-чего из ненужного, система вновь осадила меня угрозой штрафных санкций. Пришлось и дальше придерживаться дуэльного кодекса, отступив на свободное пространство.

Противник не заставил себя долго ждать и довольно грациозно выполз наружу спустя какую-то несчастную минуту. Будто только что не представлял собой один сплошной кусок льда. От него всё ещё шла отчётливая дымка, но назвать его приторможенным у меня бы язык не повернулся. Движения были вполне уверенные, и дружелюбие в них даже не сквозило. Даже завидно стало — я сам после разморозки едва ноги волочил.

Внешне существо напоминало тех самых наг из пресловутого фэнтези. Нижняя половина тела была совершенно точно змеиной, скручиваясь в штопор для поддержания верхней — антропоморфной. Хотя на человека оно походило лишь отдалённо. У него имелась пара вполне обычных рук, а венчала туловище плоская голова с характерным кожистым капюшоном, как у земных кобр, и янтарными глазами навыкате. Двигалось чудище резкими рывками, за которыми не всегда удавалось уследить.

Звали змеелюда «Вайпер», что вызвало в моей памяти какие-то смутные ассоциации из прошлой жизни. Но я так и не припомнил, какие именно. Он не имел при себе силового щита, да и какой-либо бронёй тоже пренебрёг, а запас жизни составлял всего тридцать два хита. Вот только порадоваться этому факту у меня не получилось. Во-первых, из-за того, что монстр держал в руках вытянутое стрелковое оружие, отдалённо смахивающее на арбалет. А во-вторых, параметр Уклонения у него составлял пятьдесят грёбанных процентов, а не десять, как у меня.

В среднем, по нему пройдёт лишь половина моих атак. Но, как известно, нет науки лживее, чем статистика…

Естественно, Инициатива у Вайпера оказалась куда выше моей, и он тут же выпустил в мою сторону тонкий лазерный луч. Белая спица отразилась от щита и оставила горячий отпечаток на одной из облицовочных плит потолка. В обычной перестрелке это вызвало бы у меня одну лишь усмешку, но только не здесь. Несмотря на всю допотопность его оружия, заряд моего генератора сразу же просел наполовину. Плохо дело…

В ответ я по наитию решил использовать карточку выстрела, и не прогадал. Под руку будто что-то толкнуло, и пуля звонко цокнула по саркофагу. Увёртливый монстр что-то рассержено прошипел, высунув тонкий язык, и окончательно разрядил энергию щита в ноль.

Бил в ответ я с замиранием сердца, прекрасно понимая — если сейчас промахнусь, то наверняка паду бесславной смертью. К счастью, удача решила от меня не отворачиваться в такой ответственный момент, и меч оставил на чешуйчатом теле глубокую рану, сочащуюся зеленоватой кровью. Судя по данным системы, теперь у него отнималось немного здоровья каждый ход. Пусть по единичке, а всё равно приятно. Итого у змеелюда осталось двадцать три хитпоинта и страстное желание меня прикончить.

В этот раз лазер беспрепятственно прожёг во мне аккуратную дырочку. Хорошо, хоть не сквозную, да и кровотечения не возникло. Не знаю, виновата ли броня, или урон у винтовки тоже варьировался, но с меня сняло всего девять очков, оставив двенадцать. Однако, самочувствие всё равно было паршивым — грудь адски пекло, будто туда загнали раскалённую иглу, а руки начали предательски подрагивать. Теперь шанс промаха составлял уже пятьдесят пять процентов, делая победу ещё чуть более маловероятной.

Прикинув так и этак, я решил задействовать «Подзарядку». С одной стороны, это лишь оттягивало неизбежный конец, а с другой — у неказистой винтовки имелся громоздкий источник питания, который когда-нибудь должен был исчерпаться. Его было видно невооружённым глазом, хоть данная модификация мне никогда прежде не попадалась. В добавок, этот элемент периодически мерцал голубым светом, тускнея после каждого выстрела. Лишь бы дожить до этого…

Восстановившийся заряд щита был немедленно нейтрализован противником, а с меня на сдачу списало ещё парочку хитов. Чудесно, я теперь потенциально стал «шотным». Кто не в курсе, так называют тех, кому достаточно одного-единственного попадания.

В моём распоряжении оставалось по одной карте удара и выстрела, прежде чем колода обновится. Я решил идти ва-банк, но лезвие меча резко повело в сторону, а подколодный змей наоборот — извернулся в немыслимую для прямоходящего существа загогулину. Пусть у него продолжала капать кровь, запас жизни всё равно оставался в два раза выше моего.

Ну, вот и все, приплыли…

Ответный промах был весьма маловероятен, и он не случился. Тщательно прицелившись, Вайпер пронзил меня очередным попаданием. Перед глазами пронзительно вспыхнуло, однако, посмертная надпись так и не выскочила. Да и мертвецам не бывает настолько больно. Захлёбываясь кашлем, я кое-как проморгался и увидел, что красная шкала практически пуста. Во мне оставалось всего два хитпоинта, отделявших меня от окончательного небытия.

Стоять на ногах получалось с огромным трудом, а раны пульсировали болью почти как настоящие. Видимо, ощущения здесь выкручены на самый максимум, чтобы усложнить и без того непростое прохождение реликта. Теперь стало понятно, почему вещи Предтечей стоят так дорого.

Отхаркавшись кровью, я поднял руку с пистолетом примерно в сторону противника и нажал на курок. Погибать, так с музыкой. И тут «Обычный» выстрел, будто в насмешку, попал точно в центр змеевидного тела, выбив из него целых восемь очков. Вайпер покачнулся и едва не выронил лазерную винтовку. С трудом восстановив равновесие, он вскинул оружие, но на этот раз ничего, кроме едва слышного гудения, оно из себя так и не выдало.

— Что, батарейка села? — улыбнулся я через силу. — Нужно было «Энерджайзер» выбирать…

Змеелюд пытался оживить винтовку, но запасного блока питания у него не было, и в итоге время на ход истекло. Из четырёх предложенных мне заново карт я без лишних раздумий выбрал восстановление щита. Всё-таки противнику достаточно было ткнуть в меня пальцем, чтобы победить. Но против моих ожиданий, он не пошёл в рукопашную, а вместо этого резко выплюнул бурый сгусток, сложив складки капюшона. Тягучая субстанция медленно стекла по силовой оболочке и принялась понемногу разъедать пол. Выглядело это весьма эффектно, вот только урона наносило совсем немного — всего три единицы сразу и плюс ещё одну в ход. Слабенько.

Мне же нужно было всего-навсего один раз хорошо попасть. Или даже плохо, лишь бы в цель.

Воодушевлённый небольшой отсрочкой, я от души взмахнул мечом, но клятые цифры вновь сбили прицел. Хорошо хоть равновесие не потерял и не рухнул в едкую лужицу. Змей продолжил изображать из себя кислотного верблюда, однако этот раунд явно решил пройти под девизом тотального невезения. Плевок безобидно пролетел над моей головой и запачкал створки дверей. Обитатель саркофага что-то рассерженно прошипел, и в сердцах отбросил обесточенную винтовку в сторону. Психует — это хорошо…

Я же вновь взялся за меч, здраво рассудив, что при использовании оружия ближнего боя шанс успеха всё-таки выше, чем при стрельбе. Сорок процентов — это далеко не двадцать пять. И, если раз за разом повторять попытки, то когда-нибудь да повезёт.

Расчёт полностью оправдался — меч нанёс незащищённому телу змеелюда ещё одну глубокую рану, возобновив едва прекратившееся кровотечение. Жаль, что не критануло, иначе его можно было уже сразу хоронить. А так он ещё помучился целых два раунда, бедолага окосевший. Ему не хватило совсем чуть-чуть, ведь на следующий ход его яд гарантированно приканчивал меня безо всяких новых попаданий.

В итоге, пусть я и вышел из затянувшейся схватки победителем, жизнь в моём израненном теле едва теплилась, сосредоточенная в единственном оставшемся хитпоинте. За Вайпера система остыпала сразу пятнадцать очков опыта, почти заполнив шкалу прогресса до второго уровня. Но какой-то радости я от этого не испытал, скорее — крайнюю степень опустошения.

В какой-то момент и вовсе — всерьёз задумался о выходе из игры, но какие-либо гарантии сохранности моего тела здесь отсутствовали. И это меня остановило. Пошаговость, бесспорно — штука классная, вот только будет ли она работать по отношению к отключившемуся игроку? Вполне возможно, что нет. А меня сейчас и тараканы под плинтус легко утащат.

С трудом передвигая ноги в оплавленных ботинках, я зашаркал к дохлому телу змеелюда. Обыскивать его не имело никакого смысла, а вот брошенная винтовка отчётливо светилась рубиновым цветом. Ценная вещь, не иначе. Мои надежды полностью оправдались, но в руки её получилось взять, лишь после того, как я оставил на полу пистолет. Увы, таскать на себе три единицы оружия в здешних застенках категорически запрещалось. Даже в кобуре.

Лучевой карабин давал целых три карты — две «Прицельного выстрела» и одну «Обычного». А вот перезарядки не было, как и запасной энергоячейки. Повезло, так повезло, иначе сейчас бы его обладатель обыскивал меня на предмет полезных трофеев, а не наоборот. Не окажись он гол, как сокол, битва закончилась бы куда быстрей и точно не в мою пользу.

Вот только в полный рост поднялся другой вопрос — стоит ли оставлять малополезный пистолет ради стопроцентно бесполезного оружия? Ведь карабин не годился сейчас даже в качестве примитивной дубинки. Но, если рассуждать здраво, мне никто не запрещал использовать один лишь меч в сочетании с дозаправкой силового поля. Прочности у него было ещё вполне достаточно для двух, а то и трёх полноценных битв. Чего не скажешь обо мне самом.

Перед глазами носились цветные сполохи, руки дрожали, как после перепоя, а каждый вдох заканчивался мучительным кашлем. Я собрал ладонью водяной конденсат, скопившийся на саркофаге, и растёр пылающее лицо. Стало немного легче, но тут же нестерпимо захотелось пить. Калорий ещё хватало, а вот с обезвоживанием дела обстояли куда хуже. Пришлось хорошенько пошарить внутри, собирая драгоценные капли.

Это действие принесло новую находку. Полость оказалась не совсем пустой — с одного края имелась небольшая загородка, образующая что-то вроде ящичка. Замка у него не имелось, и я без труда вынул хранившийся там увесистый свёрток. Судя по его подсветке, там лежал отнюдь не бесполезный мусор.

Я развернул плотную ткань и обнаружил там несколько продолговатых предметов, упакованных в гибкий пластик, не имевший ни малейшей маркировки. Да она особо и не была нужна, ведь имелась вездесущая система, которая сразу же выдала вердикт:

«Съедобные брикеты».

— О, моё почтение! — радостно выдохнул я, и едва не захлебнулся от подступившего кашля.

Еда, очевидно, предназначалась очнувшемуся от анабиоза Вайперу. Вряд ли я только что укокошил одного из Предтечей — уж они бы точно не спали в обнимку с допотопным лазерным оружием. Скорее всего, змей был кем-то из обслуживающего персонала гигантской станции или вовсе являлся позабытым товарищами авантюристом. Мало ли, какие расы существовали до К’Вонгов и тотальной войны с Антаресом.

Брикет по вкусу напоминал измельчённые и спрессованные мюсли, только без сухофруктов. Или же — пресловутый комбикорм. Не бог весть какое яство, зато потреблять его получалось безо всякого отвращения. Вдобавок, к каждому в комплекте шёл тюбик безвкусной желеобразной субстанции, которая неплохо утоляла жажду. Стоило мне прикончить первый брикет, как самочувствие заметно улучшилось, а шкала здоровья пополнилась ещё двумя единичками.

Отлично! Вот только больше двух порций в меня попросту не влезло. Как и наша столица, мой организм оказался не резиновым. Оставшиеся три брикета я рассовал по карманам куртки, вынув оттуда не столь важное барахло. С собой решил взять только Логическое ядро, и магазины от пистолета и штурмовой винтовки. Дульная насадка никак не стыковалась с лучевым карабином, но у того имелись всевозможные крепления под модули, в одно из которых её кое-как получилось вставить. Дополнительной карты и прочего усиления оружию это не дало, но хотя бы позволило тащить всё вместе. Один чёрт воевать пока им было нельзя.

Щит полностью восстановился, а двери распахивались без промедления, даже оплавленные неудачным плевком Вайпера. Небольшой отдых пошёл организму на пользу, и мне теперь не грозила смерть от простого спотыкания или неосторожного чиха. Пять хитпоитнов позволяли не волочиться, а вполне уверенно шагать по отсекам, и даже штрафы на точность немного сократились. Живём!

После близкого знакомства с Вайпером, я теперь старался огибать десятой дорогой все любопытные места. Хорошо, что они попадались далеко не на каждом шагу, и сильно изменять маршрут не пришлось. Вполне возможно, что за моей спиной остались горы всякой всячины, но мне всё равно некуда было её складировать.

За весь путь у меня получилось заточить всего лишь один брикет, и то — через «не могу». Система честно предупредила, что в организме больше не осталось места для еды, и любые попытки впихнуть туда добавку немедленно вызовут отторжение.

По пути ко мне кто-то снова прицепился, но сократить расстояние у него так и не вышло. Я двигался строго по прямой, и вскоре красный сигнал перестал попадать в зону сканирования. Видимо, моя теория о зонах ответственности оказалась верной. Очень вовремя он повернул, так как почти сразу мне пришлось огибать очередные завалы.

Большинство ячеек возле «Хаба» оказались так или иначе заблокированы. Где-то виднелись следы точечных взрывов, а где-то помещения занимали явно рукотворные баррикады — некоторые металлические детали были грубо сварены меж собой, а тонкие штыри кто-то срезал наискось, превратив их в острые колья. Непроходимые отсеки опоясывали безопасную зону полукольцом, оставляя всего несколько проходов за этот своеобразный периметр.

Я сунулся в ближайший коридор, но и тут меня ждал облом — один из переходов оказался заблокирован бесчувственными телами игроков. Тех буквально распяли при помощи сварки и цепей, чтобы через этот проход невозможно было пройти, даже ползком. Само собой, что все авантюристы находились вне игры. Наверняка им сполна оплатили вынужденные каникулы. Самое поганое, что тотальный «Миротворец» действовал и здесь, не позволяя прорубиться прямо сквозь их тела. Хитрый ход, ничего не скажешь, но неужели «Жнецам» удалось закупорить все пути за собой? Страшно представить, сколько на это им понадобилось бы людей.

Пусть сваренные в живую цепь игроки не имели клановой привязки, я не сомневался, что это дело рук наших опытных конкурентов. «Прососовцы» до такого ни в жизнь бы не додумались.

Ещё дважды я встречал подобные «затычки» из живых тел, вынуждавшие нарезать круги вокруг «Хаба». Противников здесь сновало куда больше, чем обычно, и вскоре мне пришлось схлестнуться с ещё одним безумным уборщиком. Победа над ним подарила мне пять очков опыта и деталь, повышающую загадочный параметр Сбора. Трофей занял освободившийся карман, а вот два очка развития, выданных за новый уровень, я решил пока что приберечь на потом.

Наконец, мне попалась группа отсеков, свободных от спящих игроков. Либо же их разделали местные обитатели, то и дело попадающие в круг сканирования. Когда я двигался по проходу, за мной следовали по пятам сразу два враждебных сигнала. Но стоило мне приблизиться к безопасной территории, как они тут же отстали.

Вход в «Хаб» стерегли два дюжих андроида, отдалённо напоминавших Мифрилыча, ушедшего от нас к бродячим роботам. С такими ребятами драться одним лишь металлическим мечом — скорейший путь к перерождению. Будь на мне моя привычная экипировка, тогда какие-то шансы ещё имелись, а так — без вариантов.

Но к счастью, настроены они были дружелюбно, и без проблем пустили меня за порог. А вот тронь я хотя бы одного игрока на пути сюда, и отношение ко мне было бы уже совсем другим. Судя по состоянию облицовочных плит и потёкам плохо смытой крови, здесь упокоилось немало нарушителей режима.

Внутри отсеки разительно отличались от тех, что мне довелось встретить. Здесь практически не оставалось свободного пространства от дикого нагромождения разнообразной техники. Кое-где располагались нечто вроде ремонтных мастерских или подобия общественных столовых, на закопчёных стенах были закреплены гамаки и откидные полки, а по пути то и дело встречались торговые автоматы. Игроки же встречались крайне редко, однако некоторые лежанки оказались заняты спящими телами. И тех было куда больше, чем бодрствующих.

Большую часть местных жителей составляли роботы всевозможных конструкций, и к своему удивлению за одним из верстаков я увидел Кензи, мастерящего что-то на скорую руку. Механоид походил на Зигзага лишь отдалённо, большинство его конечностей были совершенно другими. Имелись тут и Вайперы, выглядящие куда опаснее своего замороженного собрата. Их антропоморфное туловище защищала странная ячеистая броня, а на груди висели подсумки на ремнях.

На меня инопланетяне не обратили ни малейшего внимания, прошуршав мимо по своим змеиным делам. И всё равно, встречаться с ними за пределами «Хаба» мне категорически не хотелось. Что касается немногочисленных гуманоидов, то здесь присутствовали представители практически всех рас. Персонажи старались держаться небольшими группами, строго по видам. Смешанных отрядов мне так и не попалось.

— Они тут все тоже за лутом, — пояснил знакомый девичий голос за моей спиной. — Будем походу с ними бодаться на нижних ярусах.

Я обернулся и увидел улыбающуюся Шандайн. Радостно пискнув, девушка повисла на мне, едва не придушив в порыве чувств. А ведь мы не виделись всего-то несколько часов.

— Шани!

— Ой, прости… — она так же резко отпрянула. — Я тут вся на измене сижу, а никто не приходит. Прокатили нас с информацией, мы совсем к этому не были готовы.

— Да, режим слишком замороченный, — согласился я. — На то и расчёт, что большинство на первом же этапе посыплется. Как сама добралась?

— Едва-едва, меня мехи до самого конца поджопниками гнали, — хмуро призналась разведчица, погладив простенький пистолет-пулемёт в нагрудной кобуре. — Хотя в местные порядки въехала сразу, меня коллекционками не удивить. Поначалу я железяк разваливала без проблем, но потом патрики закончились, а они — нет. Две гренки по пути нашла, ими и спаслась. Дошла полудохлая, только тут отхилилась.

— Да, мне бы тоже не помешало, — спохватился я.

Девушка немедленно потащила меня в один из отсеков, где размещалось некое подобие полевого госпиталя. Моим телом занялся старенький автодок, довольно быстро восстановивший запас очков жизни. От ран остались одни лишь шрамы, не доставляющие ни малейшего дискомфорта. Затем мы заглянули в соседнее помещение, где находились вполне работоспособные капсулы репликации. Я прошёл сканирование и получил право на возрождение. Правда, строго одноразовое, о чём предупреждалось особо.

— Да-да, не удивляйся, респаун тут ограничен, — предупредила меня разведчица. — Так что каждый рейд нужно тщательно планировать. Иначе будет геймовер.

— Откуда здесь вообще всё это оборудование? — я обвёл глазами отек, забитый капсулами до отказа.

Несколько мелких роботов как раз заканчивали заправлять одну из них питательной жидкостью. А в дальнем углу понемногу распечатывалось чьё-то тело.

— Это же Хаб, — пожала плечами Шандайн. — По ЛОРу их основали древние авантюристы, которые пытались разжиться лутом Предтечей. Они здесь на каждом этаже, как чекпойнты раскиданы. Это нейтральная территория, любые разборки запрещены. Чинимся, хилимся, делаем закуп — и вперёд, на следующий уровень. Переход прямо здесь находится. Если добираешься до следующего Хаба, то этаж пройден.

Разведчица оказалась верна себе и не стала сидеть без дела. Информация была вполне исчерпывающая, чтобы составить примерную картину происходящего. Вот только получалась она не слишком радужной.

— В целом ясно, — кивнул я. — А что по группам?

— На втором ходят парами, дальше — тройки и сквады. А на последний — хоть всей толпой. Там лютая жесть, оттуда пока ещё никто не возвращался.

— Получается, «Жнецы» уже сидят на четвёртом, — сделал я очевидный вывод. — Если всё действительно так плохо, то они сейчас копят бойцов для прорыва.

— Да, я видела здесь нескольких прокаченных чуваков, — подтвердила девушка. — Упакованы серьёзно, они чем-то вроде паровозов работают. Своих вниз таскают, ещё и наёмников агитируют. Если нарвёмся на таких, будет очень туго.

— Там разрешены дуэли?

— Сплошное ПвП аж до пятого, кроме Хабов, разумеется. Будет много мяса.

— Странно, что они ещё патрулирование не организовали…

— Людей слишком мало, — покачала головой разведчица. — Отсев тут бешеный, а пространства дофига. Думаю, их расчёт на то, что мы сами кони двинем, без поддержки.

— Много наших в минус ушло? — хмуро поинтересовался я.

— Эвреш молчит, но в чат уже несколько отписалось. У них пока КД на респаун, они из игры повыходили. Всех предупредили, что распечатает их прямо в космосе. Без штрафов и прочего, только с задержкой.

— Плохо, что мы элиту так бездарно потеряли, — с сожалением констатировал я. — Но теперь будем умнее. Без подготовки на реликт — ни ногой. А мы пока тут закрепимся.

— Вдвоём? — горько усмехнулась разведчица.

— Нас мало, но мы в тельняшках, — напомнил я ей. — Так что давай на рынок сгоняем, приценимся и барахло сдадим. Глядишь — ещё кто-нибудь подтянется. Не может быть, что мы с тобой единственные, кто с этими дурацкими картами совладал.

— На самом деле там система простейшая, нужно только колоду не засорять всяким мусором. И про боезапас не забывать.

— Мне он не нужен, — я продемонстрировал ей зазубренный меч. — Хотя от чего-то покрепче не отказался бы. Да и тебе новая трещотка не помешает. Погнали ассортимент смотреть?

— Да, это уже похоже на план. — Она заметно приободрилась. — Только, чур я с тобой вниз иду!

— Да куда ж я от тебя денусь, напарница…

Глава 91

Из двадцати четырёх человек добрались до «Хаба» только пятеро. Помимо нашей пары, справиться с непростым маршрутом получилось у Кримана, Отланта и Нечая. Два штурмовика-пехотинца и дуэлянт — не самый разнообразный контингент для будущего сводного отряда. Зато теперь не нужно было ломать голову, куда пристроить лазерную винтовку.

После недолгого обсуждения, Криман решил остаться здесь, на верхнем этаже, чтобы качаться в одиночку и понемногу собирать продвинутое оборудование. Местная экономика запрещала нам пользоваться кредитами и синткоинами, поэтому в ходу была местная валюта — боны, являющимися чем-то вроде кредитных расписок.

На них менялось практически всё — от оружия до различных услуг. Мне, например, разблокировали генетический дар разрядника, который шарахал по площади. При активации новой карты, добавленной в колоду, электромагнитный импульс ополовинивал щиты у всех участников боя. Неоднозначная способность, но в будущем она могла нам сильно пригодиться, особенно против различных роботов. Если те не имели энергетической защиты, срезалась уже их собственная прочность.

Мои трофеи тут же разошлись по рукам. Лучевой карабин взял Нечай, а винтовочный магазин и дульная насадка пригодились Криману. Сами ребята успели набрать кое-какое барахло с трупов врагов и мусорных куч, но ничего из этого мне не подходило. В итоге большую часть лута мы сбыли, получив на руки три сотни бонов. Самым дорогим лотом оказалось Логическое ядро, которое один из роботов-торговцев охотно обменял на отличный вибромеч и комплект дыхательных масок для всех.

На нижних уровнях с пригодным воздухом дела обстояли крайне плохо, поэтому большинство авантюристов предпочитали таскать с собой подобие аквалангов. К каждому респиратору прилагался небольшой баллон, крепившийся прямо на генераторе щита. Это всё дополнительно утяжеляло нас, но лучше уж так, чем задохнуться на полпути.

Выменянный двуручник с вибрирующим клинком оказался изготовлен из более благородных сплавов, отчего имел повышенную прочность и базовый урон в пятнадцать единиц. Большинство орудий ближнего боя сносили в среднем по одиннадцать-двенадцать хитпоинтов, поэтому это было крайне удачное приобретение. Вдобавок, его карты ударов имели куда более высокий процент урона. Наверняка клинок добыли где-то на нижних уровнях, но по неведомой причине сдали здесь, в стартовом «Хабе». Возможно, срочно понадобились боны — поди сейчас, угадай.

Непопулярность оружия ближнего боя в который уже раз сыграла мне на руку. А вот хороших винтовок у продавцов на руках почти не имелось, не говоря уже о продвинутых моделях, вроде лучевого карабина. Запасную батарею на него и устройство для зарядки мы нашли с огромным трудом, а из-за их высокой стоимости Криман так и остался со стандартным оружием.

Ассортимент пистолетов-пулемётов оказался чуть лучше, и Шандайн приобрела для себя элегантную модель со шнековым магазином, как у того же «Бизона». В него вмещалось четыре десятка патронов, заканчивающихся довольно быстро благодаря карточкам короткой и длинной очереди, а так же «Шквалу пуль». В этом режиме каждому из противников наносилось по три выстрела за один ход. Одиночными же машинка вообще не стреляла, да в этом не было особого смысла из-за маленького разового урона. В среднем, каждое попадание сносило три-четыре очка жизни, и это — ещё без штрафов. Тот же пистолет и то бил куда сильнее.

Из-за огромного расхода боеприпасов от альтернативного оружия девушке пришлось отказаться. Впрочем, как и мне. На него банально не хватило бонов. Мы лишь поменяли себе генераторы на более ёмкие модели, и на этом наш скромный бюджет подошёл к концу. Теперь щиты выдавали по тридцать единиц, а «Перезарядка» пополняла запас ровно на десяточку.

Все бойцы, как один, рвались в бой, но я решительно объявил перерыв. Время клонилось к полуночи, и у большинства оставалось всего час-два игрового времени. Так и перегореть недолго, а терять драгоценное возрождение на данном этапе — верх глупости. Успеем ещё помереть.

Приказ не вызвал у ребят особого восторга, но возразить им было нечего. Все устали, хоть и не хотели в этом признаваться, так что героический штурм второго яруса был назначен на завтрашнее утро. Написав краткий отчёт Болеславу, я выбрал свободную лежанку и тут же отключился.

В реале едва хватило сил доползти до кухни и наскоро перекусить. Сказывалось долгое пребывание в капсуле — организм хоть и приходил понемногу в норму, но до звания здорового человека мне было ещё очень далеко. Мышцы ныли, как после силовой тренировки, а голову неотвратимо магнитило к подушке, даже на расстоянии.

Только вот завалиться в кровать не получилось, так как среди очередного вороха писем оказался свежий отчёт барахолкинских спецов. Вот уж воистину — богата страна на таланты, где их только не встретишь. Мужикам в фуфайках удалось расшифровать замороченный код Пастыря, и полученные выводы полностью подтвердили мою догадку. Теперь дело осталось за малым — сгонять в ближайшую аптеку и ловить удачный момент. Всё, как в пору моей бесшабашной юности.

Остаток ночи незаметно прошёл в занимательных химических опытах, поэтому отсыпаться пришлось прямо в игре. С подрагивающими руками дело шло медленно, а под конец я и вовсе едва не остался без них. Пришлось напомнить себе, что спешка ещё никого до добра не доводила, после чего заползти обратно в капсулу.

На моё счастье, Настю задержали дети, и она опоздала на целый час. Нечай с Отлантом не стали нас дожидаться и отправились вниз. Всё равно ведь объединится с ними мы имели право только в следующем «Хабе». Криман, у которого часовой пояс отличался от нашего, уже давно охотился на роботов и прочую мелочь первого этажа. Его задачей было накопить как можно больше полезных вещей и бонов для будущих соискателей. Парнишка, который на моей памяти ещё ни разу удачно не десантировался, был только рад принести пользу клану. Так что его рвение было вполне понятно.

Жаль только, что с Элли у них ничего не получилось…

Обнадёживало меня лишь то, что средство для её спасения становилось всё ближе. Кто бы ни встал передо мной, ему оставалось только лишь заранее посочувствовать. Отступать мне было некуда — каждый лишний день понемногу уменьшал шансы на успешный исход.

А вот целый час дополнительной релаксации в синем мареве пришёлся весьма кстати. И когда меня растолкала Шани, я был готов укладывать врагов штабелями в промышленных масштабах. Напарница коротко извинилась за своих неповоротливых спиногрызов, и мы отправились к точке перехода. Я ожидал увидеть лифт или нечто подобное, но крохотное помещение оказалось стартовой камерой телепортатора, который зашвырнул нас на нижний уровень.

В буквальном смысле.

Мало того, что нас воплотило на высоте человеческого роста, так ещё в отсеке мы оказались далеко не одни. Стоило нам с оханьем шлёпнуться на пол, как тут же врубился режим битвы, превративший нас в замороженных коньков-горбунков.

Мы с Шани не вкладывались в Инициативу, поэтому обитатель второго этажа, похожий на толстую гусеницу с серповидными ножками, получил право первого хода. Звали выродка «Флектор», и его вытянутая полоска жизни имела целых пятьдесят пять очков. К счастью, целью для атаки он выбрал более вкусную Шандайн, которая большую часть очков развития закинула в Уклонение. Вдобавок, её генетическая модификация так же работала на этот параметр, и теперь в девушку стало так же тяжело попадать, как и в размороженного Вайпера. Поэтому отростки безрезультатно вспороли воздух прямо над разведчицей, после чего гусеница грузно шлёпнулась обратно на пол.

Теперь наступила наша очередь сокращать здоровье оппонента, но одновременно атаковать мы всё равно не могли. Как только мы сформировали группу, система предложила установить очерёдность хода, раз уж наша Инициатива оказалась одинаково низкой. Ради экономии патронов первым решил ходить я сам, тем более, мой меч был куда опаснее огнестрела.

«Обычные удары» наносили девяносто процентов от базового урона, и с тридцатипроцентной надбавкой за прокачанное Оружие итоговые цифры составляли солидные семнадцать-восемнадцать очков. Двух карточек в принципе хватало, чтобы почти разломать Младшего Уборщика. Третьей картой шёл усиленный «Резкий выпад», выбивавший уже двадцать два хита из противника. Как только я увидел данный пропуск из четырёх предложенных, не раздумывая выбрал его. Ходить — так с козырей.

Флектор обладал довольно низкой базовой уворотливостью, которая целиком и полностью нивелировалась моей точностью. На реликте можно было обладать Уклонением хоть в двести процентов, но каждый пункт владения Оружием снимал с этого значения целую десятку. Так что избежать встречи с вибрирующим лезвием у монстра не вышло. Клинок без труда вспорол бугристую шкуру монстра и повесил дополнительное кровотечение на три хода.

Шандайн прекрасно понимала, что гусеница-переросток нам не противник, поэтому выдала скупую «Короткую очередь». Три пули выбили одиннадцать очков жизни, и разъярённый Флектор обдал нас в ответ целым фонтаном кислоты. Наши щиты разом уполовинило, и вдобавок повесило разъедание, грозившее через четыре хода оставить нас совсем без них. Однако, даже столь разрушительное оружие никак не могло его спасти.

Я нанёс новую глубокую рану, оставившую в толстой гусенице всего четыре хитпоинта, и Шани даже не понадобилось стрелять. Усилившееся кровотечение всё сделало само на следующий же ход.

— Изи! — победоносно выкрикнула напарница, когда нам зачислили по десять очков опыта.

— Надеюсь, все остальные тоже окажутся такими же мягкими подушечками для иголок, — согласился я, кивнув на единственные двери в отсеке. — Пошли.

— Стопэ, а лутать?!

— Сомневаюсь, что у него в заднице мы найдём какой-нибудь спрятанный девайс, — пожал я плечами. — Помнишь, на рынке склянки с органами продавались?

— Фу-у-у, да!

— Могу одолжить меч, — предложил я с ехидной усмешкой. — Но нам эту внутрянку всё равно некуда складывать.

— Нет уж, спасибо. Давай лучше найдём нормальных типов, и выбьем из них лут.

— Хороший план, мне нравится.

Я открыл карту и удивлённо крякнул. «Хаб» находился всего в пятидесяти ячейках от нас. Если двигаться строго по прямой, мы будем там через каких-то полчаса. Только вот какой смысл в такой спешке? Кроме регистрации новой точки возрождения, делать там было решительно нечего. С пустыми-то карманами…

— Да уж, подфартило, — с кислой миной на лице заметила Шани. — Сразу ломанём или прогуляемся?

— Совместим, — решил я. — Будем двигаться зигзагами и просматривать все интересные места.

— Думаешь, тут поблизости ещё что-то осталось интересное?

— Вот и проверим. Если будет совсем пусто — отойдём подальше.

Одно то, что мы наткнулись на монстра сразу же после прибытия, говорило о том, что на реликте сюрпризы могут поджидать за каждым поворотом. Теперь, когда в нашей команде имелся опытный разведчик, круг сканирования составлял целых четыре клетки. Могло быть и больше, но на апгрейд оборудования нам не хватило средств. В здешнем «Хабе» наверняка имелись более продвинутые приборы, поэтому поиски ценных вещей приобретали дополнительный смысл.

Но, к сожалению, единственным, кого мы встретили за час путешествий, стал ещё один Флектор. Его мы уработали буквально мимоходом, и направились дальше. Из двух обнаруженных нами интересных мест одно оказалось компьютерной панелью, а другое представляло собой небольшой складик, который кто-то уже успел разграбить. Досадно.

Волей-неволей пришлось заложить резко в сторону. И этот манёвр принёс плоды, даже чересчур много. Стоило нам отдалиться от «Хаба» на порядочное расстояние, как мы напоролись на грозных противников третьего уровня. Ими оказалась парочка киборгов-мародёров, которые тут же вскинули оружие безо всяких долгих разговоров.

Никакое уважение среди пиратской среды не могло отвадить от нас жадных до трофеев грабителей. Те готовы были за лишнюю монету перегрызть глотку друг другу, не говоря уже о чужаках.

Персонажи имели такие же щиты-тридцатки, а вот вооружение у них было куда мощнее нашего. Более крупный корсар с восемью десятками хитпоинтов держал в руках здоровенную магнитную мортирку, а его спутник являлся счастливым обладателем штурмовой винтовки с подствольным гранатомётом. У него со здоровьем дела обстояли чуть скромней — всего пятьдесят хитов. Как говорится — хотели неприятностей, вот и распишитесь в получении…

По старой доброй традиции противники начали первыми. Здоровяк запустил в меня увесистое ядро, снявшее сразу двадцать пять единиц у щита, а штурмовик добавил по нам обоим осколочной гранатой. Шани удалось как-то увернуться, а вот по мне хлестнуло от души. В итоге моя защитная оболочка лопнула, и осталось уповать лишь на собственные хитпоинты. Благо, последнее очко я закинул именно в Живучесть, подняв запас до шестидесяти пунктов.

Мародёры правильно расставили приоритеты, назначив меня первоочередной целью. Разведчица представляла для них куда меньшую угрозу, чем толстокожий мечник. И я это тут же доказал, кританув стрелка «Обычным ударом» аж на двадцать четыре единицы. Пусть мортирщик наносил куда больше урона, его пушка требовало целого хода на перезарядку. Так что первым следовало избавиться от скорострельного штурмовика.

Шани не стала экономить боезапас и активировала «Шквал пуль», зацепив обоих. Верзиле сняло тринадцать, а вот стрелку повезло получить одиннадцать. Его щит тоже вырубился, и в запасе осталось только сорок пять хитпоинтов. Он не стал пополнять заряд, а выпустил в меня очередь на три патрона. Минус восемнадцать, как в аптеке — ровно по шесть с каждой пули. Куда уж тут пистолету-пулемёту…

Уж не знаю, повезло ли мне с выпавшими противнику картами, либо его винтовка всё же уступала в скорострельности шаниной «трещотке». Здоровяк же потратил свой ход на перезарядку ручной пушки. Бой пошёл на очередной виток.

Взамен использованной карты колода выдала мне на выбор «Резкий выпад», который я не стал откладывать на потом. Даже без критического попадания, из мародёра выбило целых двадцать два очка. Жаль, что навесить дополнительное кровотечение не вышло, но его броня спасала от этой неприятной особенности клинкового оружия.

Шандайн тоже использовала самую мощную атаку в целых пять выстрелов, полностью снявших оставшиеся у киборга двадцать три очка. Его роботизированные ноги подломились, и он повалился навзничь, громко брякнув винтовкой об пол. Минус один.

Оставшийся в одиночестве пират испустил полный отчаянной злобы рык и всадил в меня разогнанное электромагнитами ядро. С точностью у него был полный порядок, и тридцать хитов дружно ушли гулять из дома под названием «мой организм». Давненько я не ощущал себя кеглей, в которую на полном ходу влетает шар для боулинга, но вот этот миг снова настал.

Меня с хрустом впечатало в стену, сбив с ног и навесив звенящее «Оглушение». Атаковать в таком состоянии было чревато промахом, однако, восстанавливать щит сейчас тоже не имело особого смысла. Десять дополнительных очков никак меня не спасали, при всём желании. Жизни осталось всего одиннадцать хитов, и этого было слишком мало, чтобы пережить следующее ядро. Похоже, придётся мне умирать…

И всё же я решил поберечь удар, активировав сначала электромагнитную сверхспособность. Благо, она не требовала особой концентрации. Половина ёмкости щита у громилы как не бывало, но столько же потеряла и Шани. Эх, физика, беспощадная ты стерва…

— Держись! — подбодрила меня напарница и застрекотала новой очередью.

Пульки бодро зацокали по защитным вставкам, окончательно разрядив генератор и добрав ещё десять хитпоинтов. Но этого было явно недостаточно, чтобы наш разъярённый противник хотя бы немного окривел, ведь у него в загашнике оставалось ещё целых семьдесят хитов. Обещая отправить нас обоих в самое пекло, он торопливо запихал в дуло очередной увесистый снаряд и передал ход.

Мне чуть полегчало, погасив часть штрафов, поэтому настало время снова взяться за меч. Даже критическое попадание никак не гарантировало моего выживания, зато серьёзно приближало нашу общую победу. Жаль было терять возрождение так скоро, но уж больно матёрые нам соперники попались.

Киборг не обладал какой-либо выдающейся увёртливостью, и поэтому вибролезвие попало точно в цель, распахав ему нагрудник и один из наплечников. Сплошной брони здесь никто не носил — мы все выглядели как металлисты, собравшие доспехи из старого металлолома. Одежда давала минимальные бонусы, поэтому полностью защитить от повреждений мог лишь генератор силового поля.

Теперь можно было и помирать с чистой совестью, вот только Шани этот расклад категорически не устраивал.

— Фото! — коротко выкрикнула она и швырнула в здоровяка световую гранату.

О её существовании я даже и не подозревал. Видимо, это остатки тех самых запасов, что разведчица обнаружила на верхнем уровне. Против роботов «флэшка» была не особо эффективна, а вот с живым противником она отработала на полную катушку. Киборг поймал яркого солнечного зайчика в оба глаза и дезориентацию в придачу. Поэтому, вместо того, чтобы прикончить меня, он сослепу запустил ядро в сторону Шандайн. И, разумеется, промахнулся, оставив крупную вмятину на стене.

Это предрешило исход схватки. Я смог перезарядиться и полностью обновить колоду, как и напарница. И на следующий ход мы преспокойно добили контуженного мортирщика с двух сторон. После чего нас «отпустило», вернув способность передвигаться по своему желанию, а не когда настанет очередь.

Я тут же плюхнулся обратно на пол, переводя дух, а Шани принялась заботливо хлопотать надо мной. Без особого, надо заметить, результата. Наши познания в Медицине оставляли желать лучшего, а даже простенькая аптечка требовала минимум двух очков умений. Мне оставалось только закинуться едой, восполняющей жизнь буквально по крупицам, и надеяться на то, что мы больше никого серьёзного не встретим. Два съеденных брикета вернули всего лишь десять хитпоинтов, после чего трапезу пришлось сворачивать.

Пока я подкреплялся, напарница успела обыскать искателей приключений и отсортировать многочисленные трофеи. Наибольшую ценность, конечно же, представляло их оружие. Что ручная мортирка, что винтовка с подствольником стоили немалых денег, и оставлять их здесь было форменным преступлением. Даже если их не продавать, эти пушки наверняка пригодятся другим «Мясорубцам». К счастью, мы оба не обременили себя дополнительным вооружением, и могли без проблем взять стволы с собой. Но только не используя их в бою — всё-таки специализацию никто не отменял.

Ещё у киборгов нашёлся приличный сканер на замену нашему полудохлому приборчику, а так же несколько аптечек и расширений для стрелкового оружия. Вдобавок, громила таскал за спиной железную кувалду, которую он не успел пустить в ход. При всей своей разрушительной силе, она имела слишком большие штрафы к точности, и в ослеплённом состоянии толку от неё не было никакого.

Вот окажись на его месте игрок, он бы не стал возиться с мортиркой, а попытался достать меня ручным оружием. Чем чёрт не шутит, вдруг бы попал? Но персонажи вели себя более предсказуемо, и старались выбирать простые решения. А они далеко не всегда правильные.

Сам «Хаммер» нас не особо заинтересовал. Между ним и пушками даже выбирать было смешно. Но к нему в комплекте шла насадка на ручное оружие, которая могла навинчиваться и на меч в качестве противовеса. Гранёный набалдашник не давал клинку особых преимуществ, зато добавлял новую карту «Агрессивный взмах». Она имела всего восемьдесят процентов от базы, вдобавок накладывая на цель запрет на атаку других сопартийцев. Хорошая вещь, если нужно переключить внимание на себя. Другое дело, что Шани и так являлась более трудной мишенью, отчего её атаковали куда реже.

С другой стороны, дополнительный удар, пусть и слабее обычных, мог стать решающим в битве. Так что я решил оставить это расширение, доведя колоду до шести карт. Соотношение атакующих пропусков к небоевым позволяло всегда рассчитывать на урон, что бы ни выпало в самом начале. И меня это целиком и полностью устраивало.

Судя по содержимому карманов павших киборгов, они не успели никого толком ограбить, но и при таком раскладе возвращаться нам уже было не стыдно. Тем более, что я так и не восстановился хотя бы до половины запасов здоровья. А чтобы освободить место в организме для новой порции, следовало немало прошагать. Не факт, что до конца пути калории убавятся настолько, что можно будет запихнуть в себя ещё один брикет.

Поэтому я решил взять курс прямо на «Хаб». Хватит для первого раза, навоевались вдоволь.

Шани особо не протестовала, прекрасно понимая возможные риски. Ведь со смертью мы теряли не только возрождение, но и всё своё добро в придачу. Держалась напарница довольно долго, и только когда прямо перед нами сканер высветил очередного кота в мешке, она не выдержала:

— Давай проверим, а?

Её умоляющим глазам позавидовал бы любой бездомный котёнок.

— Там может быть что угодно, — напомнил я строго. — А у нас полные карманы трофеев. Хочешь их поставить на кон?

— Да это сто пудов не бродячие отряды, — продолжила она азартно настаивать на своём. — А мы отлично упакованы, должны справиться, если что.

— Ради чего? У меня даже места почти не осталось.

— Не в луте дело, нам экспа позарез нужна.

С этим утверждением трудно было спорить. Для достижения третьего уровня требовалось уже три сотни опыта, а даже за мощных киборгов нам дали всего по шестьдесят. С учётом уничтоженных гусениц и прочих достижений у нас не набиралось и ста пунктов. Соваться же дальше без прокачки было не самой разумной идеей.

— Надеюсь, там окажется очередная бесполезная консоль…

— Ну, техникам и прочим дохлякам надо же как-то экспу набивать, — резонно заметила Шани, заходя в следующий отсек. — Ой, муравьешки!

Монстры действительно напоминали земных насекомых, только размером с откормленного телёнка. Да и хитин у них подозрительно бликовал металлом. Мы как раз отвлекли их от поедания растерзанного трупа, и прерванная трапеза была расценена ими, как личное оскорбление. Я не стал даже пытаться отступить, сразу же заняв место напротив выстроившихся в рядочек хищников. В каждом имелось всего по сорок пять хитпоитов, а Уклонение равнялось нулю. Единственное, что меня немного напрягало, это обезличенное название «Рой» у каждого.

С Инициативой у них дела обстояли ещё хуже нашего, поэтому право первого хода впервые оказалось у нас. Мы с Шани не стали распыляться, и сосредоточились на одном муравье. Наша сфокусированная атака наиболее сильными картами сразу же сложила противника, вот только их общее количество не изменилось. Из вскрытого коллектора на полу неожиданно выползло новое насекомое, предварительно затащив туда тело павшего собрата. Обычно бездонные с виду шахты закрывались крепкими решётками, но здесь от неё остались лишь выгнутые наружу огрызки прутьев. И заметили мы это слишком поздно.

В свою очередь гигантские муравьи по очереди принялись испытывать наши щиты на прочность. С меня списали девять очков, а вот Шани удалось благополучно увернуться от бритвенно острых жвал. Уклонение действительно работало, ничего не скажешь.

— И что будем делать? — спросила меня напарница, когда ход вернулся к нам.

— Радуйся, ты же хотела гору опыта, — проворчал я, осматриваясь. — Только успевай его набивать…

— Слушай, может они закончатся скоро?

— Не похоже, — покачал я головой. — Слышишь?

Поначалу этот звук тонул в шуме от гарцующих на месте муравьёв. Но стоило хорошенько прислушаться, как становилось ясно, что в коллекторе бушует настоящий океан. Пусть и далёкий, но от этого не менее грозный и могучий. Видимо, так и звучит здешний «Рой». Судя по всему, там их было ещё много. И только ограничение местной боевой системы не позволяло им вылезти всем сразу.

— Походу, мы попали… — вздохнула Шани. — Сорян, можешь меня потом наказать…

— Да погоди ты, — я указал на дальнюю стену. — Эта штука там неспроста.

Посреди голых облицовочных плит примостилась простенькая панель управления, ровно на две кнопки. Мне уже встречались подобные, но до этого момента они все были неактивные, и я их воспринимал, как обычную деталь интерьера. На этой же призывно мигал жёлтый огонёк, как бы намекая, что неплохо будет ей воспользоваться.

Только вот подойти к той стене было нельзя — путь наглухо преграждала шеренга муравьёв. А в пошаговом режиме мы не могли забежать им за спину. Двигаться можно было только в одном направлении — строго вперёд. Но вот дилемма — даже если мы уберём одного из противников, на его место тут же встанет запасной, не дожидаясь передачи хода. Что нам было уже наглядно продемонстрировано. Едва один хищник сдох, как из коллектора немедленно выполз другой. И затем они ходили все втроём, как ни в чём не бывало.

Но есть ли ограничение на количество замен в одном и том же раунде? Вот в чём вопрос…

— Пилим сразу двух, — предупредил я Шани. — Так, чтобы кончить их одним махом. Прибереги «Шквал» для этого.

— Поняла, но они нас прожевать успеют сильно.

— Ну, что поделать, — пожал я плечами. — Лишь бы не переварили…

Дальше нам стало совсем не до разговоров. Муравьи сносили в среднем около пяти очков, компенсируя небольшой урон непоколебимым строем. А вода, как известно, и камень точит понемногу. Хорошо, хоть атаковали они не одного меня, иначе отвертеться от перерождения точно бы не вышло.

На то, чтобы подготовить сразу двух насекомых, ушло целых три хода. Причём, мне пришлось бить по обоим, чтобы не отправить кого-то на тот свет раньше времени. Щит полностью разрядился, а вот Шани смогла сохранить чуть больше трети от ёмкости. Муравьи частенько по ней промахивались, и это нас здорово выручало.

Наконец, у выбранной нами парочки осталось меньше десяти хитпоинтов. По-хорошему нужно было поработать и над третьим, но я небезосновательно опасался, что не доживу до этого светлого момента. Да и боевые карты подошли к концу, отчего операция могла ещё сильнее затянуться. Пришлось идти на риск.

Шани тоже израсходовала большую часть собственной колоды. У напарницы осталась на руках последняя атака, наносящая не самый высокий урон, зато сразу всем. С лихим кличем она повела пистолетом-пулемётом по муравьиной шеренге, окатив тех пулями, словно водой из шланга. Хорошо, что я мог пропускать собственный ход, иначе весь наш план улетел бы в коллекторную трубу. Правда, дважды такой фокус не прокатывал, и следующий пропуск автоматически передавал инициативу врагу. Для нашего отряда из двух человек это было пока не принципиально, но на будущее следовало ещё раз хорошенько обдумать очерёдность.

Урон от очереди колебался в пределах от одиннадцати до четырнадцати единиц, и этого противникам хватало с избытком. Двое из трёх насекомых ожидаемо скопытились, упав на пол и задёргав суставчатыми лапками. Однако, из шахты выполз всего один представитель «Роя», скинув туда тушку убитого собрата.

Сработало!

Я немедленно рванул вперёд, без труда протиснувшись между вторым дохляком и новеньким муравьём. Панель оказалась на расстоянии вытянутой руки, и осталось лишь выбрать кнопку для нажатия. Благо, особого пропуска это действие не требовало, как и в случае с саркофагом Вайпера.

Интерфейс, чуть помедлив, выдал приблизительный перевод инопланетных надписей. И если «Открытие» было уже давно не актуально, то вот «Блокировка» являлась именно тем, ради чего всё это затевалось. Я нажал на нижнюю пиктограмму, после чего меня притянуло обратно к Шани, толкнув назад невидимой стеной. Мой ход оказался полностью потрачен, но это уже не имело большого значения.

Повреждённая решётка внезапно провалилась вниз, выпав из пазов, а ей на смену стала выдвигаться толстая плита, располагавшаяся чуть ниже. В самом же коллекторе начал нарастать низкий гул, заставивший наших противников испуганно прижаться к полу. Звук стремительно набирал обороты, заглушив шебуршание «Роя» и, наконец, превратился в оглушающий рёв. Ага, как-то раз я уже слышал нечто подобное…

Плита практически полностью задвинулась, когда источник этого громоподобного звука добрался до нас. Наружу вырвался яркий огненный столб, который оставил чёрное пятно на потолке, и тут же иссяк, окончательно перекрытый заслонкой. Но и этого короткого протуберанца хватило, чтобы превратить помещение в одну большую печь.

Благодаря расстоянию мы практически не пострадали, а вот кислорода в отсеке резко поубавилось. Спасибо маскам, исправно поставлявшим нам воздух для дыхания. А вот муравьям повезло куда меньше. Они оба находились рядом с шахтой, и огненный столб пропек их до состояния сухариков к пиву.

Спустя мгновение все двери распахнулись, и вдобавок заработала вентиляция под потолком. Температура, принявшаяся понемногу плавить нашу защиту, стала тут же опускаться. Уже не крематорий, но ещё и не сауна.

— Всё, больше никаких приключений! — выдохнул я, прикрывая пылающее лицо и отступая назад.

— Поддерживаю, — устало кивнула напарница. — Но давай хоть посмотрим, что там ценного осталось?

— Печёное муравьиное мясо, — поморщился я. — Хочешь, отломи себе ляжку на дорогу. Я пас.

Если и существовал приз за победу над «Роем», то мы его получили сполна в виде полутора сотен очков опыта. Не так много, как хотелось бы за такую орду, но чисто технически подавляющую часть насекомых уничтожила система безопасности реликта, а не мы. Так что сильно расстраиваться не стоило. Живы — и то хорошо. Вдобавок, теперь до нового уровня оставалось не так уж и много.

Упрямая разведчица всё же сунулась в самое пекло, едва не заработав ожоги на открытых участках кожи. Толстая заслонка раскалилась докрасна, превратившись в настоящую жаровню, над которой заметно дрожал воздух.

Бедный генератор на спине девушки едва справлялся с поддержанием щита в такой экстремальной обстановке. Но вопреки моим ожиданиям её безрассудная вылазка к обугленному трупу, которого доедали муравьи при нашем появлении, принесла результат. Обратно Настя вернулась в обнимку со странным предметом, который я поначалу принял за кусок обычного камня.

Вот только откуда ему тут взяться, на древней космической станции?

— Потрогай! — она протянула мне находку, от которой начал подниматься отчётливый парок.

Система не стала меня долго мучить ожиданием и опознала вещь как «Обломок артефакта». Светло-серый материал отчётливо холодил даже сквозь перчатки, будто это какая-то ледышка прямиком из морозильника. Учитывая температуру, в которой эта штука только что побывала, вопросов становилось ещё больше. Пока ясно было только одно — чем бы она ни являлась, Предтечи однозначно приложили к её созданию руку. Или что там у них было…

И судя по тому, как победоносно улыбалась разведчица, она знала куда больше моего:

— Эй, Кул, угадай-ка, сколько этот арт стоит?

— Хм, — напряг я уставшие после боя извилины. — Чуть больше, чем до фига?

— Не угадал!

Глава 92

Как оказалось, на один такой «Обломок артефакта» можно скупить около трети всего рынка. Именно поэтому я категорически отказался его продавать, за что едва не был съеден собственной же напарницей.

Но мы всё равно пока не могли освоить такой гигантский бюджет, даже с учётом грядущего пополнения. Тем более, полное отсутствие чего-либо подобного в галактическом каталоге наводило на мысль, что эти штуки реликт не покидают. И, разумеется, в обоих «Хабах» не имелось ни одной единицы на продажу — только покупка.

Шани экстренно врубила женские чары и расспросила залётного наёмника, возвращавшегося за дружками с третьего яруса. Он охотно поведал, что не видел её и там. Зато его знакомые добыли нечто подобное и с комфортом устроились на четвёртом этаже.

Даже если это очень редкая находка, где-то же они всё равно должны храниться. Значит, их кто-то целенаправленно собирает. Вот и мы не будем отставать…

Несмотря на всю подготовку, вторая вылазка за периметр едва не окончилась полным провалом. Нас выследила парочка «Жнецов», которые ошивались неподалёку от безопасной зоны. Но хоть изначально не по нашу душу, иначе победа нам бы не светила. Как оказалось, более опытный игрок пятого уровня натаскивал новичка, только недавно проникшего на реликт. И, увидев такие лакомые цели на радаре, наставник легкомысленно решил, что справится и таким составом. Тем более, что начинающий авантюрист являлся толстокожим защитником, который был обязан отвлечь внимание на себя.

Один их сканирующий аппарат стоил, как половина нашей экипировки, не говоря уже об остальном. Только класс у высокоуровневого являлся не очень убойным — дуэлянт. Хотя для них излишне агрессивная манера игры обычно поощряется самой системой.

Как только мы столкнулись нос к носу в одном отсеке, игроки тут же решили напасть. Уговаривать их одуматься я не стал даже пытаться — много чести для таких прохиндеев. Тем более, руки так и чесались немного проредить конкурентов.

Но для начала следовало перетерпеть атаку — уже в который раз мы начинали вторым номером. Опытный игрок отстрелялся одновременно с двух громадных пистолетов, смахивающих на сигнальные ракетницы. Каждое попадание сносило не меньше десятки, что заставило относиться к нему со всей серьёзностью. Защитник же палил из вполне стандартного ружья, с разбросом по площади.

Удивить нас не особо получилось, а вот электромагнитный импульс стал для них неприятным сюрпризом. Я не поленился запечатлеть вытянувшиеся физиономии «Жнецов», после чего отправил получившиеся скриншоты их начальнику Свове. Пусть свою коллекцию хорошими экспонатами пополнит, а то моё лицо вышло слишком уж скучным и сосредоточенным.

Если у наших щитов сняло по пятнадцать единиц, то продвинутые генераторы потеряли все двадцать пять. Половина, она ведь разная бывает. Шани добавила сверху длинной очередью, и дуэлянт вдруг остался практически без прикрытия. А очков жизни в нём было не больше, чем в разведчице. Видимо, он вкладывался в Оружие и Уклонение, уповая на толстое силовое поле. Только вот у Шани теперь имелся отличный коллиматорный прицел, который серьёзно поднимал точность. Поэтому большая часть пуль благополучно достигала цели.

Игрок ожидаемо запаниковал и активировал «Перезарядку», а мы тем временем сосредоточились на его спутнике. Особенность защитников состояла в том, что большую часть ударов, направленных на других сопартийцев, они принимали на себя. Почти все здешние хищники практиковали ближние атаки, так что он являлся идеальным партнёром для хилого дуэлянта. Но мы являлись монстрами лишь в душе, поэтому изначально собирались выбить именно его.

«Шквал пуль» в сочетании с «Резким выпадом» оставил крупного парня без щита и нескольких очков жизни. Не смертельно, но достаточно для того, чтобы и его пробрало.

Вновь захлопали пистолеты и дробовик, выбивая из меня хитпоинты, но мой солидный запас было так просто не израсходовать. А на следующем ходу Шани вместо новой очереди бросила под ноги игрокам свежекупленную светошумовую гранату. «Фотография» вышла на загляденье — защитник так и погиб слепошарым спустя три раунда, а его старший товарищ хоть и смог избежать критического ослепления, продержался ровно на один круг больше. Без поддержки он моментально превратился из охотника в добычу.

Особую благодарность я испытал, когда система подняла нас обоих на третий уровень. Правда, очков на развитие она выдала всего два, и поставила новую планку в пятьсот опыта, а не в четыреста. Видимо, требования возрастали нелинейно, чтобы исключить излишне быструю прокачку.

Кстати, о ней, родимой. Я уже привычно вложился в Живучесть и Оружие, понемногу превращаясь в настоящего «танка», а вот Шани выбрала Инициативу и дополнительное Уклонение.

— Куда тебе столько? — удивился я.

— Мне по «дамагу» с тобой всё равно не сравниться, — охотно ответила она. — Зато это поможет избежать «АОЕшек», а то накроет нас обоих, и привет.

Так на её малопонятном языке называлось всё то, что било по площадям. И в этом была доля истины — тот же дуэлянт смог пережить «флэшку» без особых штрафов. Другое дело, что противник с высоким показателем точности только лишь посмеётся над её попытками увернуться. Хотя, чтобы стопроцентно попадать в разведчицу, нужно иметь навык владения Оружием в шесть единиц. А такого показателя я сам достигну приблизительно на пятом уровне. Дуэлянт и то столько не имел.

Не сказать, что победа далась нам малой кровью, скорее — наоборот. Но сейчас это не было особой проблемой — медицинский отсек находился всего в десяти минутах отсюда. Так что мы быстро собрали новые трофеи и поспешили вернуться в «Хаб». И уже там столкнулись ещё с несколькими «Жнецами», куда-то подозрительно спешащими. Пусть в уровнях мы были примерно равны, но их набежало слишком много для нас двоих.

К счастью, вскоре появились Отлант с Нечаем, увешанные трофеями и так же получившие третий левелап. Как оказалось, лучевой карабин в умелых руках творил настоящие чудеса. Ребята специально пошли окольными путями, выкашивая монстров и других противников и подзаряжаясь от интерактивных панелей. Для чего пехотинцу пришлось дополнительно вложиться в Технику. Зато теперь Нечай выбивал с одного выстрела не меньше двадцати пяти урона, что для второго этажа являлось весьма серьёзным значением. Я сам мог нанести столько лишь одной, самой сильной атакой из всей колоды. Электромагнитная способность не в счёт — не все же носят за спиной генераторы на целых пятьдесят очков.

В этом свете даже трофейная штурмовая винтовка с гранатомётом не прельстила вошедшего во вкус пехотинца. Так что она отправилось в арендное хранилище за компанию с «Обломком». А вот здоровенные пистолеты Отлант забрал с превеликим удовольствием, как и все расширения к ним. Пожалуй, теперь по урону наша пара занимала лишь второе место, но я этому был только рад.

Стоило только ребятам показаться на горизонте, как оскорбления, лившиеся в наш адрес сплошным потоком, тут же иссякли. «Жнецы» наивно полагали, что мы поддадимся на провокации, после чего они нас легко раскатают всей толпой. Пусть сражаться пришлось бы двое надвое, шансов у нас всё равно не было никаких. Теперь же расклад сил стал менее очевиден, а рисковать у них не было никакого желания. Порычав немного для порядка, они постепенно рассосались, как засос после вечеринки.

Пока мы делились впечатлениями и сдавали ненужные трофеи на рынке, на связь вышел Эвреш. Пилот как раз вернулся в систему с новой партией будущих авантюристов, оставив на «Жигулях» тех, кому не повезло закрепиться на реликте. Помня мои инструкции, он прислал изображение нескольких кораблей, оставшихся на гигантской посадочной площадке. Некоторые группы высаживались на чёрную пирамиду всем скопом, поэтому их звездолёты ожидали возвращения хозяев прямо там. Они особо никому не мешали — места там было полно.

Среди вереницы разномастных судов я сразу же узнал мощный военный корвет, практически сливавшийся с чёрной поверхностью реликта. Без сомнений, именно он преследовал нас после разборок с плерксами, пока мы все вместе не напоролись на сателлитов. Что ж, его появление было предсказуемо.

Теперь оставалось ждать момента, пока наши пути снова пересекутся.

Хотя, можно было чуть форсировать события и отправится навстречу сладкой парочке убийц. Мы вполне могли позволить себе отправиться на третий этаж, но нас было всего четверо, и кого-то пришлось бы оставить. Поэтому я решил подняться наверх и встречать там новичков хлебом-солью. Лучше идти одной волной, не распыляясь по уровням. Тем более, что с четвёртого этажа обратного хода уже не было. Игроки возрождались прямо там, продолжая безуспешно штурмовать пятый. Иначе здесь давно бы правили одни высокоуровневые одиночки, выкашивающие всех остальных конкурентов.

Подъём так же осуществлялся при помощи телепортатора, только на этот раз игроков не раскидывало по случайным ячейкам, а воплощало прямо в приёмной камере. Предполагалось, что прокачанным авантюристом будет скучно в начальных локациях, и все их дела ограничатся одним лишь «Хабом». Набивать здесь опыт и боны за его пределами — одна лишь трата времени, ведь с каждым ярусом их количество увеличивалось на порядок. Но ушлые игроки охотно использовали эту прореху в правилах, чтобы помогать сокланавцам. И нам грех был этим не воспользоваться.

На этот раз десант был не такой многочисленный, зато ребят плотно нафаршировали теорией, и они точно знали, что ждёт их внутри. Всё, что от них требовалось — это любой ценой добраться до «Хаба». Никаких поисков трофеев или схваток, только вперёд к цели.

А нам оставалось лишь упаковать справившихся с этой задачей и вместе с ними отправиться покорять второй этаж. Делать здесь было особо нечего — чем ниже спускались новички, тем быстрее они росли в уровнях.

Скоротать время мы решили на рынке, чтобы не тратить его потом на поиск нового оборудования. И стоило только мне войти в отсек, где торговали всякими техническими приблудами, как мой взгляд тут же зацепился за фигуру одного из покупателей, одетого в рабочий комбинезон. Никаких намёков на броню, одна лишь потёртая серая ткань. Пусть он стоял ко мне сутулой спиной, не узнать зелёные остроконечные уши нельзя было никак. Их обладатель увлечённо торговался с роботом-продавцом, но при этом всё равно умудрился поздороваться первым, когда я подошёл ближе.

— Привет, братиш!

Любомир Огурцофф неловко обернулся и наградил меня своей фирменной безмятежной улыбкой.

— Здравствуй, — я похлопал его по плечу. — После высадки сорок минут всего прошло, а ты уже здесь.

— У меня место для запчастей закончилось, — грустно посетовал он. — Пришлось возвращаться.

— Стоп, так ты уже сюда приходил?! — опешил я.

— Да, мне нужно было кое-что прикупить… Ты был прав, тут действительно очень интересно. Спасибо, что подбросили, иначе я автостопом сюда бы месяц добирался.

— Наш клан в неоплатном долгу перед тобой, — напомнил я. — И боюсь, что без тебя мы это дело снова не разгребём.

— Ой, да ладно тебе, — конструктор скромно потупился. — Ничего такого не…

Но тут его неожиданно прервала Шани, подскочившая к нам в три прыжка. Разведчица задержалась в соседнем отсеке, докупая боезапас, и нагнала меня только сейчас.

— Любомирка! — она радостно сграбастала оцепеневшего инженера. — Ты когда это первый левел апнуть успел?!

— П-привет, Шандайн, — кое-как выдохнул он, стиснутый сильными руками девушки. — Да вот…

— Ну, теперь-то мы этот данж точно возьмём!

— Если ты его сейчас не задушишь, — заметил я.

— Кул, ты в последнее время как дед мой стал, — упрекнула меня напарница и, отпустив побледневшего даторийца, добавила. — Покойный…

Я и сам понимал, что с энтузиазмом у меня нынче туго, но ничего с собой не мог поделать. Раньше в игре можно было расслабиться и ненадолго отвлечься от наваливающихся со всех сторон проблем, а теперь постоянно приходилось мониторить округу на предмет скрытой угрозы. Киллеры могли выскочить из-за спины в любую секунду, а у меня сейчас ещё ничего толком не было готово. Оставалось лишь надеяться на то, что они повременят с нападением и сначала займутся прокачкой. Иначе весь план ксеноморфу под хвост.

— Я просто за успех операции переживаю, всего-то. Мы пока сильно отстаём даже от «Прососов».

— Ничего сложного, — переведя дух, заявил Любомир. — Нужно только немного подготовиться.

— Да, кстати, а что тебе нужно? — спохватился я. — Только скажи, мы сразу купим.

— Так у меня практически всё уже есть, — радостно объявил инженер. — Только логическое ядро достать осталось. Никак его не найду…

— Фигня, сейчас возьмём. Я помню, кому эту фигню сбагрил.

— Ты его продал?! — выпучил глаза даториец. — Но зачем?

— Я был молод, и мне нужны были деньги, — пожал я плечами. — Пошли, сейчас выкупим обратно твою прелесть. А нет, так вырежем новый из кого-нибудь.

Глава 93

— С тобой я себя каким-то читером ощущаю.

Последний игрок упал замертво, пронзённый рукотворной молнией. В воздухе отчётливо пахнуло озоном и пригоревшим мясом.

— А мне нравится, — алчно улыбнулась Шани. — Уж ты-то давно должен был к этому привыкнуть.

— Всё в порядке, братиш, — добавил Любомир, поправляя очки в толстой оправе. — Нас не кикнут.

— И всё равно, это как-то неспортивно…

— Зато быстро.

С этим трудно было спорить. Вражескую группу мы размазали, будто джем по горячему тосту — равномерным тонким слоем. А ведь они были совсем не слабаками, хоть и относились к «Прососовцам». Однако, ни дорогая экипировка, ни довольно высокие уровни не помогли им избежать принудительного возрождения.

Ведь их было всего трое против четверых. И то, что наш дополнительный член команды являлся немногословным роботом, картины никак не меняло. Сражался он на равных с остальными, полностью компенсируя наличие в группе не боевого инженера. Который во время битвы тоже не сидел, сложа руки, серьёзно осложняя жизнь противникам.

Вот и получается, что мы вступали в бой с заведомым преимуществом. Игроки чаще всего получали минус к морали, а то и вовсе пытались сбежать. Такая возможность существовала, если все они не поскупились приобрести одноразовый телепортатор. Он мгновенно переносил владельца в «Хаб», но при этом терялась ровно половина всей экипировки, включая иногда и само оружие. Мы были совершенно не против такого расклада — всё равно на все трофеи банально не хватало места. Поэтому приходилось постоянно что-то выбрасывать, вызывая у Шани приступы лёгкой паники.

А ведь началось всё довольно безобидно…

То самое «Логическое Ядро» мне пришлось выкупать едва ли не по двойной цене. Я не пожалел ни капли, а вот напарница горестно вздыхала. Обрадованный Любомир тут же умчался в ближайшую мастерскую и через двадцать минут вернулся оттуда с уже знакомым мне Младшим Уборщиком под мышкой. Только теперь он назывался «Младший Помощник», а так — тот же самый пылесос на антиграве.

Поначалу даже я отнёсся к этому творению со скепсисом. А потом мы спустились на второй уровень, и понеслось. Робот считался полноценным спутником инженера, и для его активации даже карта не требовалась. Управление полностью возлагалось на Любомира, давая ему таким образом возможность ходить дважды за раунд. Помощник атаковал и вызывал огонь на себя, а конструктор либо подлатывал его, либо ещё как-то повышал боеспособность отряда. В его личный арсенал входила массовая подзарядка щитов, а так же применение всякой спецтехники, особенно полезной против механических противников.

До «Хаба» мы добрались уже через час, и то лишь потому, что братишка целенаправленно выискивал роботов помощнее. Наконец, мы встретили парочку паукообразных дроидов, из обломков которых Любомир чуть позже собрал себе нового питомца. И вот с его появлением делать нам на этом уровне стало попросту нечего. Даже игроки выносились без особого напряга.

Паукан активно жахал из двух многоствольных пушек на корпусе и не чурался лобовых атак мощными передними лапами. А пока мы дожидались Шани в нейтральной зоне, Любомир серьёзно проапгрейдил робота, заменив одно из кинетических орудий на мощный дуговой разрядник. Тот совсем не просаживал щиты, зато частенько парализовывал врагов, не имеющих иммунитета к так называемому «стану». В связи с этим наша боевая эффективность ещё немного выросла, хотя и так казалось, что выше просто некуда.

Застывшие противники пропускали ход, и соответственно — теряли очки жизни забесплатно. На реликте даже очерёдность хода могла стать решающим фактором в схватке, а о таком простое и говорить нечего. Касалось это и тех игроков, кто решался покуситься на наши скальпы. Им оставалось только костерить робота на все лады и переводить все атаки на него.

Как это ни парадоксально, теперь электромагнитную способность имело смысл применять чаще. Да, по роботу оно било сильнее, но Любомир быстро восстанавливал нам щиты, а вот противникам для этого приходилось отказываться от драгоценных атак. Что с самого начала ставило их в невыгодное положение.

На третьем этаже сложность боёв немного выросла, но теперь с нами была ещё и Шандайн, активно вносившая неразбериху во вражеские ряды. Здесь балом в основном правили Вайперы, чьих разновидностей оказалось превеликое множество. Помимо стрелков с лучевым оружием, у змеелюдов имелись аналоги практически всех игровых классов. Разок нам даже попался коллега Любомира, ведущий за собой очень неплохого андроида. Явно где-то его скоммуниздил, приспособив под собственные нужды. Робот оказался настолько хорош, что его запчасти нам пришлось тащить до самого «Хаба», в ущерб другим трофеям.

По пути в очередной раз напали «Жнецы», но даже повреждённый паукан, перегруженный останками павшего собрата, смог внести существенный вклад в нашу быструю победу. Единственное, о чем нам пришлось жалеть — это об оставленных там вещах. Но прихватить всё мы не могли при всём желании. С другой стороны, мародёрам тоже нужно что-то собирать, чтобы поддерживать местную экономику.

«Хаб» третьего этажа не сильно отличался от верхних аналогов, хотя помещений здесь оказалось куда больше. Да и рынок был побогаче. Однако, мой меч по-прежнему выдерживал конкуренцию среди прочих предложений. Лучевой резак нашёлся всего один, но его боевые карты никуда не годились. Максимальный удар наносил всего восемьдесят процентов от базы — совсем не то, что я бы хотел видеть у себя в руках.

Видимо, нужно было искать лучший вариант в нижнем поселении, либо искать мечников на этом этаже. К сожалению, Вайперы в ближнем бою орудовали шипастыми нагайками, которые годились лишь для любителей БДСМ. А среди прочих противников моих коллег было до обидного мало. Ждать несколько дней, пока ассортимент полностью сменится, являлось для нас непозволительной роскошью, поэтому я махнул на апгрейд рукой.

Зато для Любомира здесь было настоящее раздолье — куча трофейных запчастей, что периодически притаскивали авантюристы, и несколько продвинутых мастерских, где можно было сколько угодно играться с конструктором. Роботов иногда делали для себя и персонажи, пытаясь компенсировать неизбежные потери состава. Некоторые и вовсе формировали простенькие отряды, которые пылесосили всякую мелочь, подчищая брошенные места сражений.

Пока увлечённый инженер собирал из модулей нового Помощника, на этот раз антропоморфного, нас догнала ещё одна тройка «Мясорубцев». Ими ожидаемо оказались Нечай с Отлантом, к которым присоединился Робофотт в качестве самоходной аптечки. Учёный раскачал у себя Интеллект и Медицину, что позволяло ему восстанавливать хитпоинты у ребят прямо в бою. А уж те на двоих выдавали столько урона, что за пару-тройку ходов могли выбить практически любого соперника.

Где-то на подходе были Давыдофф, Мановар, Сир_Апрель и Миними. Им должен был помочь подросший в стартовой локации Криман, которого наверняка уже тошнило от первого этажа. У нас было не самое крупное представительство на реликте, но вполне достаточное, чтобы закрепиться на четвёртом этаже. Некоторые опускались туда, будучи простыми наёмниками.

Спускаться решено было всем вместе, поэтому вырвавшиеся вперёд группы до конца смены могли ещё немного поутюжить уровень. Мы заменили щиты на пятидесятые модели, а Шани, наконец, нашла у одного из торговцев приличный пистолет-пулемёт, у которого очереди били сразу по всему строю. Отчего патронов он жрал, как не в себя, и со стандартными магазинами боезапас улетал за три-четыре раунда. Пришлось нам хорошенько побегать по рынку, ища увеличенные.

Поиски завели нас в самые удалённые отсеки стихийного поселения, где мы неожиданно натолкнулись на новый подвид персонажей — осведомителей. За совсем нескромное вознаграждение они могли продать схему расположения различных монументов или показать безопасные маршруты. С нашей возросшей эффективностью бодаться с обычными противниками было лишь пустой тратой времени, поэтому я попросил рассказать о самых опасных участках третьего этажа.

— Есть тут особо гиблые места, — ответил потрёпанный авантюрист, пряча пачку бонов во внутренний карман прожжённого в нескольких местах пальто. — Но больше всего нашего брата мрёт у дальней стены, у крупного радиационного пятна. Оттуда редко кто-то возвращается живым…

У меня на карте тут же высветился нужный район, всего на двадцать четыре ячейки. Вот только пилить туда нужно было едва ли не через весь уровень. Времени на следующую вылазку точно не хватит, а если мы там замешкаемся, то и вовсе можем вылететь из игры посреди опасной зоны.

— Кул, у нас ещё полно времени! — заявила Шани, верно истолковав задумчивое выражение на моём лице. — Сейчас Любомирку подхватим, и на всех парах туда.

— Если только он собрал своего терминатора.

— Он их быстро собирает, а всё остальное время просто ходит вокруг и любуется.

— Не ябедничай. Раз кружит, значит — надо…

Но куда больше возможного опоздания меня беспокоил повышенный радиационный фон в тех отсеках. Мало того, что нам будет запрещено там лечиться, так ещё и в бою будет постоянно сокращаться здоровье, если щиты окажутся полностью разряжены. Если там сидит кто-то серьёзный, то не удивительно, что отправившиеся туда авантюристы мрут, как мухи.

Граф Огурцофф уже заканчивал наладку готового робота, который успел потерять всякую антропоморфность. Нижние конечности, оставшиеся на поле боя, сменились на антигравитационную платформу, корпус стал более бронированным, а боевых пилонов теперь было целых четыре штуки. К уже привычным разрядникам прибавилась парочка огнемётов, а вот стрелкового вооружения не наблюдалось. На спине Помощника был закреплён громоздкий генератор, делая его силуэт ещё более горбатым, а голова представляла собой двенадцатигранник, с мигающими по периметру огоньками. Странное дело, но мощность щита оказалась куда ниже, чем раньше — всего сорок единиц.

На этот раз создатель потрудился дать ему кодовое имя, которое значилось как «ФАД-12». И вот это самое «двенадцать» значило весь его урон за ход. А ведь даже простенькая кинетическая пушка выдавала столько в одиночку. Не говоря уже о ракетнице или лазергане, которые были вполне нам по карману. Воткни их четыре, и столько даже мне за ход не выдать.

— А не лучше ли поставить вооружение помощнее? — не удержался я от очевидного вопроса.

— Так надо, братиш, — успокоил меня Любомир, не отрываясь от конструкторского режима.

— Ладно, тебе виднее. Но почему бы генератор не оставить старый? У него же полтинник раньше был!

— Он сюда не подходит.

— А я думала, что почти все модули взаимозаменяемые… — Шани задумчиво почесала затылок дулом пистолета-пулемёта.

— Так и есть, — не стал отрицать инженер.

Мы с разведчицей практически синхронно переглянулись, но продолжать расспросы не стали. Огурцофф никогда не делал что-то просто так, даже если его действия граничили с безумием. Поэтому нам оставалось лишь молча наблюдать за его манипуляциями. Наверное, поэтому он так легко согласился поработать вместе. Где он ещё таких доверчивых соратников найдёт?

К счастью, через минуту «ФАД-12» тронулся с места и величественно поплыл в сторону выхода из мастерской. Мы рассказали инженеру о радиационном участке, который хотели проверить, и он с энтузиазмом заявил, что это прекрасное место для испытаний нового прототипа.

В самом «Хабе» стало как-то подозрительно тихо. Возможно, сказывалось позднее время, но игроки почти не попадались на глаза. У самого входа Шани тщательно просканировала окрестности, но поблизости нашлась лишь одна группа нейтралов, двигающаяся к безопасной зоне. С продвинутым оборудованием мы теперь всегда знали, что творится в радиусе шести клеток, и вдобавок могли примерно прикинуть состав запеленгованных отрядов. Маршрут стало прокладывать гораздо удобнее, как и готовиться к возможным схваткам.

Нейтралы тоже засекли нас, и остановились. Перехватывать их у нас не было ни малейшего желания — мы же не гопники какие, поэтому я повёл группу прочь. Есть более благородные способы разжиться ценным добром, чем караулить измотанных сражениями игроков. Таким непотребством вовсю промышляли «Прососы», за что их безо всяких раздумий атаковали практически все остальные авантюристы, включая нейтралов.

По пути нам встретились одни лишь персонажи-мародёры, да и те — всего разок. Бандиты не обладали анализатором, поэтому слепо ломанулись к нам напролом. Мы не стали убегать, а наоборот — подловили их на очередном переходе. Ничем особым троица киборгов нас не удивила, даже повоевать толком не успели. А вот робот показал себя с неожиданной стороны.

Разрядники при удачном попадании замораживали теперь на целых два хода, вместо одного, а спаренные огнемёты равномерно прожаривали всю шеренгу. Пусть понемногу, зато появлялся тридцатипроцентный шанс на успешный поджог. Горящий противник терял до десяти очков за ход, вдобавок, некоторые его карты оказывались временно заблокированы. И такая благодать длилась целых три раунда, за которые «ФАД-12» чаще всего успевал снова поджечь бедолагу. Только действовало это лишь на живых организмах — роботы практически не страдали от пламени, и даже огненная струя прямо в лицо наносила им пониженный урон.

В конце концов, от неимунных врагов оставались одни лишь обугленные трупы. Правда, и тут крылся подвох — немалая часть трофеев оказывалась безвозвратно испорченной, но нас это нисколько не смущало. Ограниченный инвентарь неизбежно приучал к тому, что брать нужно только самое ценное. Остальное рано или поздно всё равно придётся выбросить.

Чем ближе становилось гиблое место, тем выше поднимался уровень радиации. Кое-где трещало настолько сильно, что генераторы не успевали восстанавливать щит. Такие отсеки приходилось покидать в срочном порядке, не обращая внимания на возможный лут. Мы давно уже не рылись по всяким мусоркам, предпочитая собирать трофеи непосредственно с тел врагов.

Стоило нам подойти к указанным отсекам, как на радаре одна за другой начали загораться красные пиктограммы. Большинство из них стало тут же сближаться, и лишь некоторые принялись обходить нас по дуге. Анализатор после небольших раздумий выдал однозначный вердикт — Вайперы. Но в таких количествах они нам ещё не попадались. Радиация для них не являлась большой помехой, и они свободно перемещались по самым горячим участкам.

Первый же бой наглядно показал, что это естественная среда змеелюдов — критическое облучение не только щадило их, но и неведомым образом восстанавливало им здоровье. Находясь под постоянным бафом регенерации, Вайперы превращались в грозных противников. Не будь они подвержены огню, как большинство роботов, нам пришлось бы очень туго. Но и при поддержке нашего механического соратника пришлось знатно попотеть, чтобы справиться с ними.

Каждое потерянное здесь очко здоровья уходило безвозвратно, поэтому нам приходилось тщательно взвешивать каждый шаг. Ведь чем выше был уровень радиации, тем лучше себя чувствовали местные обитатели. Вражеские отряды мы перехватывали на менее облучённых участках, давя их по одному. И всё равно то и дело получали от них по лицу.

Битвы проходили по отработанному сценарию — первым делом я ополовинивал всем щиты, затем Любомир восстанавливал наши, а робот поливал змеёнышей огнём из двух стволов. Завершающий аккорд делала Шандайн, стараясь обнулить защиту самого опасного противника. Если это получалось, то на следующий ход в него били разрядники, надолго выводя его из строя. Чаще всего — до того момента, когда от прочих оставались одни лишь трупы на полу.

Инопланетяне чаще всего ходили тройками-четвёрками, лишь однажды нам попалось сразу пятеро. И вот тогда массовые атаки раскрывались во всей своей красе. Суммарно они наносили столько, что урон засчитывался трёхзначными цифрами. Ни одна специальная атака, даже под критом, столько не выбивала. Я уже давно стал не главным хитобоем, окончательно превратившись в танка. Вызывал огонь на себя и впитывал большую часть вражеских атак, давая ребятам возможность развернуться во всей тактической красе.

Постепенно вражеская активность начала спадать. Крупные отряды подошли к концу, а мелкие предпочли отступить куда-то за круг обзора. Осталась лишь одна красная отметка, пребывающая на одном и том же месте. Причём, анализатор отказывался показать, кто именно там сидит.

— Это босс, я отвечаю! — азартно выдохнула Шани.

— Значит, нам к нему, — согласился я. — Не будем заставлять его ждать.

— Ха, боишься, что он старости умрёт?

— Скорее мы, от радиации… Ты как, братиш, справишься?

— О, за меня не беспокойся, — хихикнул Любомир. — Когда меня убьют, это уже не будет иметь большого значения.

В инженере, которому прилетало больше всех, оставалось всего двадцать очков здоровья. Большинство противников старались сперва расправиться с ним, а мы не могли перехватывать атаки, как те же защитники. Выручал лишь «Провоцирующий удар», перетягивающий их агрессию на меня, но он не мог зацепить сразу всех. Поэтому даторийцу то и дело приходилось заниматься собственным щитом вместо более полезных для отряда занятий. Хорошо хоть, что карт «Подзарядки» у него имелось целых две, а не одна, как у простых воинов.

— Может, повернём тогда? — засомневался я. — Не хотелось бы твоё возрождение на ровном месте терять.

— Нет, всё в порядке. Нам нужно закончить зачистку, обязательно.

— Ну, смотри…

Уровень радиации в том отсеке был максимальным — минус пять очков за ход. Хуже места для боя и не придумаешь, однако противник никак не реагировал на наши провокационные перемещения по соседним клеткам, оставаясь на месте. Мы навернули полный круг, убедившись в безрезультатности этой тактики, после чего смиренно направились внутрь.

Этот отсек являлся едва ли не в два раза больше, чем остальные. Когда-то здесь располагалось какое-то громоздкое оборудование, от которого остались лишь остатки креплений на полу и стенах. Освободившееся место едва ли не целиком занимал огромный Вайпер, покрытый чёрными шипами. Чешуя тоже отливала обсидианом разных оттенков — от раскалённо-красного, до угольно-чёрного. Звали его просто «Король», без уточняющих титулов. В руках местный босс сжимал длинный металлический посох, навершием на котором являлся пылающий голубым огнём камень.

— Он что, кастер какой-то? — удивилась Шани.

— Здесь нет магов, — возразил я. — Это же не фэнтези…

— Магия существует только для тех, кто не знает физику, — улыбнулся Любомир. — Так что вы оба правы. Отчасти.

Тем временем Король громогласно зашипел и указал в нашу сторону посохом. Оттуда с гулом вырвался ослепительный луч, перечеркнувший наш строй. С каждого списало по двадцать очков, но вражеский ход на этом не закончился. Вожак гулко треснул древком об пол, и несколько облицовочных плит сдвинулось со своего места. Из образовавшихся проёмов ловко выскочили мелкие змеёныши, встав с обеих сторон от предводителя. Но недоростками они казались лишь на его фоне, а по сути являлись самыми обычными Вайперами, которых мы выкосили уже не один десяток.

— Плохи наши дела, — поморщился я, отметив две сотни хитпоинтов у гиганта.

Хорошо хоть, что большим Уклонением он похвастаться не мог. Но, учитывая его габариты, в этом не было ничего удивительного. Всё логично — по такой туше легче попасть, чем промахнуться.

— Ещё нет, — успокоил меня Любомир. — Но скоро будет хуже.

Он как в воду глядел.

Я выбрал из четырёх выпавших мне карт «Резкий выпад», но вместо обещанного урона в тридцать единиц смог нанести всего двадцать. Часть безвозвратно срезалась, будто меня вдруг вернуло обратно на второй уровень с четвёртого. Следом наш робот вонзил дуги разрядника прямо в извивающиеся толстые кольца и система честно предупредила нас о наличии полного иммунитета к оглушению. Молнии же отразились в мелочь, выступившую в роли громоотводов. Однако, их успешная парализация никак не могла поднять нам настроение.

— Ну теперь-то уже точно звиздец, — вздохнула Шани.

— Снова не угадала, — возразил Огурцофф.

— Да как так-то!

Пули тоже выбили куда меньше положенного — всего четырнадцать очков здоровья. Я прикинул цифры и сделал неутешительный вывод, что такими темпами мы будем ковырять босса до глубокой ночи. Хотя нет, не успеем — радиация тут же напомнила о себе, откусив ещё по кусочку от прочности щитов. А вот нашему противнику она вернула десять хитов, будто издеваясь над нами. Своды зала содрогнулись от великого и могучего, но предводителя Вайперов эта психологическая атака не особо впечатлила. А ведь мы с Настей так старались…

Один лишь Любомир по-прежнему оставался невозмутим и сосредоточен.

— Нам нужно продержаться, — заявил он, что-то прикидывая в уме. — Хотя бы шесть ходов.

— Знать бы ещё, как… — кисло произнесла Шани.

Король снова походил дважды — разрядил в нас посох и привёл в чувство оцепеневших сородичей. Мы с разведчицей разыграли собственные кастрированные атаки, снеся в общей сложности двадцать восемь хитов, а робот наподдал огоньку, удачно подпалив вожака. И всё равно у того оставалось ещё полторы сотни здоровья, не считая его свиты.

Кое-кого доело огнём уже на следующий ход — ведь им ещё регулярно прилетало от пистолета-пулемёта. Их гибель пришлась очень кстати, так как они тоже не стояли без дела и пытались разрядить наши генераторы. Огурцофф успел поднять нам щиты, и только это не дало им пасть окончательно после нового луча. Будь мы втроём, с кем угодно, кроме него, нас самих бы уже начало точить многочисленными атаками и радиацией.

Взамен павших последователей Король призвал новых змеелюдов, но чувствовал он себя уже не столь вольготно. Огонь практически сводил на нет его радиационное оздоровление, да и с точностью появились проблемы — в следующем раунде он промазал по юркой разведчице. Эх, ещё бы и Любомир научился бы хоть немного уворачиваться…

Я всё больше убеждался, что инженер этой битвы не переживёт. Мы работали по красно-черному змею изо всех сил, но катастрофически не успевали. Если бы не огонь, графа давно уже забрали бы обычные Вайперы. Желая хоть как-то переключить внимание их вожака на себя, я активировал «Провоцирующий удар». И это возымело эффект — вместо того, чтобы размазывать урон по площади, луч концентрированно ударил прямо в меня.

Минус пятьдесят очков за раз. Мой запас составлял всего сто двадцать, и улетевшая треть вместе с обнулившимся щитом стала неприятным сюрпризом. Зато Любомир продолжал жить и не позволял нам отъехать раньше времени. А уж его «ФАД-12» отжигал, будто в последний раз. Пламя на Короле практически не гасло, превращая его в гигантский живой факел. А без подпитки новыми хитпоинтами здоровье босса неуклонно сокращалось, ход за ходом.

В следующем раунде снова досталось исключительно мне одному, отняв ещё тридцать поверх щита, зато у меня наконец-то прошёл критический урон. Эта четверть сотни пришла очень вовремя, окончательно подкосив здоровье вожаку Вайперов. После того, как отстрелялась Шандайн, у него осталось чуть меньше тридцати единиц. Такой расклад меня полностью устраивал — пусть все мы оказались серьёзно ранены, но на пороге смерти никто не находился. У робота от многочисленных повреждений полностью деактивировались разрядники, только он ими давно уже не пользовался. Невелика потеря.

Следующий ход стал решающим. «Провокация» заканчивалась, и потом Король был волен снова атаковать всех разом. Любомир при таком раскладе погибал без вариантов, а его помощник и Шани — с вероятностью в пятьдесят процентов. Совсем нехорошо.

Бил я с замиранием сердца, вложив в удар все силы без остатка, хоть и понимал, что это решительно ни на что не влияет. Просто не мог по-другому. Сняло ровно пятнадцать, и ещё десятку добавила в свою копилку очередь напарницы. Благо, патроны ещё имелись в расширенном магазине. Роботу всего-то и осталось, что скрестить на змеиных кольцах струи огня, и выжечь дотла последние остатки хитпоинтов.

— Победа-победа, пора пообедать! — радостно заголосила Шандайн, пока ещё не в силах пошевелиться.

Чудовище слабо зашипело, будто пробитое колесо от «БелАЗа», и рухнуло прямо на собственных подданных, заставив нас невольно подпрыгнуть. Те немногие, кто пережил удар, погибли от беспощадного пламени.

Можно сказать — по самому краешку прошли. У меня к тому времени оставалось всего пятнадцать очков жизни, у Любомира — семь, и только Шани могла похвастаться двумя десятками. Задерживаться долго в этой душегубке мы не могли даже при встрепенувшихся щитах, поэтому сборы лута превратились в лихорадочную гонку со смертью. Опыт, конечно, приятная вещь, но мы бы и так поднялись до пятого уровня. Если не сегодня, так завтра. Хорошо бы ещё как-то материально компенсировать наши старания.

К сожалению, ничего годного на глаза так и не попалось — одна стандартная лабуда, которая вылетала из Вайперов и до этого. Ничего дорогого, кроме лучевого оружия, которое у каждого из нас и так давно уже висело. Даже Любомиру вручили кобуру с пистолетом, хоть он им категорически отказывался пользоваться. У самого же Короля при себе не имелось ничего ценного, ради чего стоило так рисковать всем отрядом.

Кроме его странного посоха-лучемёта.

Оторвать эту бандурину от пола смог бы только автопогрузчик, но меня прежде всего привлекло навершие, где располагался загадочный камень, обведённый системной подсветкой. Правильных граней у него было лишь две, а с другой стороны поверхность была покрыта трещинами и сколами. На линзу он походил слабо, скорее — на странный топливный элемент из-за исходящего от него жара. Стоило мне его вынуть из паза, как перчатка стала понемногу дымиться. Но я разом позабыл про обожжённые ладони, когда система закончила с опознанием предмета и высветила перед глазами его название:

«Обломок артефакта».

— Всё, мы нашли свой приз, валим отсюда, — я продемонстрировал камень хмурой напарнице.

Та вмиг расцвела, будто комнатное растение, которое хозяева впервые полили после возвращения из отпуска.

— О, вот это отличный подгон! Скоро коллекцию соберём!

— Значит, это не первый? — встрепенулся Любомир, закончивший возиться с помятым роботом.

— Да, у нас в загашнике ещё один валяется, только он морозит, а не жжёт, — ответил я.

— Любопытная штука…

Инженер внимательно рассмотрел обломок со всех сторон, после чего уткнулся в конструкторский режим интерфейса, отчего из опасного отсека его пришлось выволакивать на буксире за шкирку. Весил даториец ещё меньше, чем разведчица, поэтому с этим не возникло никаких проблем. Они обрушились на нас чуть позже, в одном из крайних отсеков гиблого места.

То, что наши приключения ещё не закончились, я почувствовал сразу же, как только мы покинули обитель покойного Короля. В затылке принялось отчётливо покалывать, будто от чьего-то пристального взгляда, да и на душе стало как-то неуютно. Несколько раз я просил Шани запустить дополнительное сканирование, но вокруг по-прежнему было тихо. Даже как-то подозрительно тихо, учитывая, что мы расправились далеко не со всеми отрядами Вайперов. Где-то скрывался подвох, и напряжение внутри меня возрастало с каждым новым перемещением.

Следовало как можно скорее покинуть радиоактивные отсеки, чтобы хоть немного привести себя в порядок, но до безопасных мест нам добраться не дали. Обычный вроде бы переход из в соседний отсек закончился тем, что мы столкнулись нос к носу с ехидно скалящимися «Жнецами». И то, что их было всего двое, никакого оптимизма не внушало. ведь игроки до последнего момента не отображались на радаре.

Это наверняка было делом рук их предводителя, который оставался невидимым вплоть до собственной атаки. Само собой — критической. Будь у него в руках что-то помощнее пистолета, он мог бы на первом же ходу избавиться от меня, а так ограничился почти полной разрядкой моего генератора. Но увы, его классу запрещалось таскать при себе серьёзные пушки.

— Здравствуй, Азазель, — поприветствовал я его, когда тот окончательно обрёл видимость.

— Прости, не могу тебе пожелать того же, — хмыкнул шпион, опустив пистоль.

— Чем обязан твоему внезапному визиту?

— Жалуются на тебя, говорят, имбуешь по чём зря. Вот и попросили разобраться. Кстати, спасибо огромное за Короля, наши об него давно уже бились. А вот арт тебе ни к чему, нам он нужней…

Следом к атаке подключился плечистый ворлок, отыгрывающий защитника. Выстрел его ручной пушки размазался по всей группе, лишив моих спутников и без того дырявой защиты. Но хуже всего нам пришлось от действий последнего противника, который оказался коллегой Змееростка. Хакером, то бишь.

С помощью беспроводного соединения своего спутника-дрона он разом взломал нашего робота и тот послушно переехал на другую половину отсека. Мы потеряли полезнейший юнит, да ещё и на целых два хода обрели нового врага. Хотя я был полностью уверен, что мы столько не продержимся.

— Вот и всё, Кул, — победоносно объявил Азазель. — Давайте ходите, и будем прощаться.

Шани проводила округлившимися глазами предавшего нас огнемётчика, а вот Любомир продолжал летать где-то инженерных в облаках. У меня же не было ни единой идеи, как развернуть сложившуюся ситуацию в нашу сторону.

Начальник службы безопасности вражеского клана очень грамотно разыграл комбинацию. Мы были серьёзно измотаны тяжёлым боем и постоянным нахождением в зоне повышенной радиации. Так ещё и противников он нам выбрал максимально неудобных. Чтобы снять с робота эффект взлома, следовало сначала избавиться от хакера, но мои атаки перехватывал защитник, а одна разведчица с пистолетом-пулемётом даже такому дохляку угрожать не могла. Даже если она увернётся разок от огня и прочих атак, её всё равно задавят количеством, стоит мне уйти на перерождение.

В этой схеме полностью отсутствовал Огурцофф, но ему как и мне оставалось жить ровно до конца раунда. Если только он не вернёт утраченный контроль…

Нет, даже при таком раскладе, это вряд ли нас спасёт. Даже если на следующий ход робот одумается, это лишь оттянет неизбежный конец. Прочности в нём не так уж и много, на пару хороших выстрелов. Или на один критический.

— Братиш, можешь щиты продать? — прервал мои размышления Любомир.

Я не стал спрашивать, как это нам поможет, а просто кивнул. Карта способности была прямо перед глазами, только руку к ней протяни.

— Фигачь.

Электромагнитный импульс практически не нанёс нам урона, а вот вражеские генераторы разом просели. У робота было меньше двадцати, поэтому силовое поле вокруг него окончательно лопнуло. Но на этом наши достижения заканчивались.

— Впечатляет, — вполне серьёзно заметил Азазель. — А что дальше?

— Если ты религиозен, то можешь помолиться, — Огурцофф тоненько захихикал, после чего добавил. — Напоследок.

— Я смотрю, кое-кто тут от бессилия уже кукухой поехал? — покачал головой шпион. — Это тебе нужно заупокойную читать, очкарик.

— Я атеист. — Любомир пожал покатыми плечами. — Шандайн, вешай щит, пожалуйста.

— Это я могу, но потом-то что?

— Просто постарайся выжить, — он безмятежно улыбнулся, передавая ей ход.

Разведчица послушно восстановила восемнадцать единиц, после чего очередь действий снова вернулась к нашему инженеру. За ним уже безотрывно следили все, кто находился в отсеке. И, если у на лицах противников застыло безмятежное непонимание, то я уже примерно догадывался, что сейчас произойдёт. Но, как и братишка, читать молитву не собирался.

«Протокол «Самоликвидация» активирован», — сообщила нам система.

Мы не видели карт друг друга, но после каждого действия приходило краткое оповещение, оседающее в логах. Если знать состав колоды у союзника, можно без проблем просчитать совместные действия. Или же прикинуть, что могло остаться на руках у противника.

Лица у подручных Азазеля дружно вытянулись, а вот сам шпион сохранял невозмутимость.

— Не очкуйте, ничего нам эта развалюха не сделает! Жахнет раз, и всё. Перетерпим…

Между тем несчастного робота мелко затрясло, и через пару секунд на его месте возник стремительно расширяющийся разноцветный вихрь в виде воронки. Она захлестнула тройку «Жнецов», пожрав их без остатка, после чего накрыла и нас. Мои несчастные очки здоровья стремительно испарились, будто заблудшая снежинка на солнечном гавайском пляже, и яркий свет резко сменился убаюкивающей тьмой.

«Вы умерли.

Доступных реплик организма — 3.

Выберете этаж для репликации».

Естественно, я нажал на третий. Поначалу эмоции били через край, но нарочито медленное воскрешение было придумано не зря, дабы у игрока имелась возможность отойти от горячки боя и привести мысли в относительный порядок. Поэтому, когда распечатка нового тела подошла к концу, я практически познал пресловутый Дзен. Всё равно что-то изменить было уже нельзя.

Снаружи меня встречал улыбающийся во все сорок четыре мелких зуба Любомир, облачённый в семейные трусы в горошек. Видимо, его тщедушное тело воспроизводилось куда быстрее мускулистого воина. Добавить бы ему майку-алкоголичку, вместе с привычными окулярами, и выйдет типичный интеллигент из девяностых, немного позеленевший на почве беспросветного пьянства.

— Привет, братиш!

— Давно не виделись, — буркнул я, стряхивая с себя остатки питательного раствора. — Ты почему ещё не одет?

— Тебя ждал.

Судя по солидной порции опыта, поднявшего меня на пятый уровень, «Жнецы» вихрь тоже не пережили всем составом. Но ничью нам не присудили, потому что Шани была по-прежнему жива, согласно наставлению нашего талантливого конструктора. Судя по перемещающейся отметке на карте, разведчица направлялась прямиком в «Хаб».

Получается, мы победили?!

Но прежде чем выяснять — как это случилось, нужно было организовать её торжественную встречу. Поэтому я первым делом написал Нечаянному и прочим командирам. Если кто-то из них находится неподалёку, то нам не помешает помощь другой группы. Ведь Азазель вряд ли смирится с поражением, а мы сейчас не очень-то боеспособны.

Хорошо, хоть местный рынок был открыт круглосуточно, чтобы свежераспечатанные игроки могли как можно быстрей приобрести необходимую экипировку. Только сборы — дело далеко не мгновенное, даже если у тебя есть боны на счету. Что-то универсальное, как например генераторы и еда, лежало у нас в арендованном хранилище, а вот остальное следовало докупать индивидуально.

Я принялся облачаться в стартовый комбинезон, без которого не пустят на порог ни одного торгового отсека, и только тогда позволил себе задать мучивший меня вопрос:

— Так что это было?

— Самоуничтожение, — лаконично ответил Любомир, последовав моему примеру, но куда медленнее.

— Представь себе, я умею читать. Только вот обычно роботы так не взрываются, даже если очень этого хотят. Мне ли не знать. Сколько я их уже разломал, что со счёта уже сбился, но такого эффекта ни разу не видел.

— Ну, так в них и бомбы не было, — развёл руками инженер, отчего едва не уронил одежду.

— Бомбы?!

— Ну, это упрощённый термин. Вообще-то, правильнее будет — самодельное взрывное устройство…

— Я знаю, что это! Меня интересует — как и зачем!

— А, так бы и сказал, — потупился Огурцофф. — Я поместил внутрь экспериментальный топливный элемент, он прямо здесь продавался. При дестабилизации контура наступает позитронный распад…

— То есть, если бы нашего робота случайно сломали, он бы жахнул так по нам?

— В целом — да. Но я постарался минимизировать риски, и вдобавок ввёл протокол нулевого уровня. Как раз на случай перехвата управления.

— То-то мне его силуэт сразу не понравился…

— Нужно было освободить как можно больше места внутри, поэтому генератор пришлось поставить самый примитивный. Зато от него куда сильнее помехи, и это затрудняет сканирование. Они проглядели контур, иначе бы не напали.

— А с чего ты вообще взял, что на нас нападут игроки?

— Я заметил, что за мной периодически следят во время сборки, поэтому решил перестраховаться. Ты сам говорил, что нас попытаются устранить.

— Вроде бы, там никого поблизости не было, — смутно припомнилось мне.

— Ты его и не мог увидеть, он в «инвизе» приходил.

— Шпион? А ты его тогда как засёк?

— Существует небольшой баг в режиме конструктора, — куда тише поделился со мной Любомир. — Если проецировать любую заготовку прямо перед глазами, она исчезает при соприкосновении с любым материальным предметом. Даже если он невидим. Достаточно просто покружиться на месте, чтобы проверить любое помещение.

— Ты не перестаёшь меня удивлять… — покачал я головой.

— Спасибо, братиш!

Мы добрались до торговых рядов, а большинство моих сообщений по-прежнему были непрочитанными. Откликнулся пока только Криман, но он сейчас находился на другом этаже и ничем помочь не мог. Нам оставалось лишь рассчитывать на самих себя. Или воспользоваться услугами свободных наёмников, что не боятся опасной работы.

Парочка из них как раз прогуливалась между прилавками с амуницией. Беловолосая девушка-киборг, вооружённая одним лишь пистолетом, и здоровенный мечник у которого вместо лица тускло блестел металлический череп. Оба достигли всего третьего уровня, но сюда слабаки априори не добирались, так что в их компетенции сомневаться не стоило.

— Да уж, сегодня прямо какой-то день встречи старых знакомых, — проворчал я и направился к ним навстречу.

Глава 94

Очередная ночь прошла в финальных приготовлениях к операции «Удалить из Друзей», а утром меня с распростёртыми объятьями ждала основная работа. То есть — игра. В моё время о таком можно было только мечтать, а сейчас это стало нормой жизни. Если за тебя вкалывают роботы и нейросети, то что бедному человеку остаётся?

Правильно, получать удовольствие.

Общий спуск был запланирован на десять часов, чтобы все могли хорошенько выспаться перед сложным участком. И пусть скорость реакции в пошаговом режиме практически ничего не решала, заниматься вычислениями лучше всего на ясную голову. Ибо, чем лучше ты считаешь, тем меньше шансов наделать глупостей.

Готовиться следовало к самому худшему, ведь после вчерашнего никто уже не сомневался в том, что нас будут встречать. И совсем не хлебом-солью.

Обозлённый неудачей Азазель действительно попытался взять быстрый реванш, но на его беду в окрестностях «Хаба» в тот момент слонялось не так много лояльных игроков. Слишком он был уверен в своей победе изподтишка, отчего не стал минимально перестраховываться и концентрировать там как можно больше соратников. По итогам лихорадочных сборов у него наскреблось всего три полноценных отряда, которыми он собрался перекрыть узкую горловину возле входа в поселение.

Для нас с Любомиром даже такое количество являлось непобедимой ордой, поэтому контрразведчик «Жнецов» вывел всех разом, не позаботившись как следует подготовиться и распределить зоны ответственности. Лишь бы не дать нам встретиться с Шани.

Мы же не стали ломиться следом, очертя голову, а для начала заручились поддержкой оставшихся наёмников. Хрусталь с Ванилице не привлекли Азазеля из-за их низких уровней, а вот я повторять его ошибку не стал. Тем более, ренегатов всё равно лучше было не оставлять без внимания. Узнай они, на кого именно идёт охота — присоединились бы к облаве бесплатно, а может, даже сами приплатили бы за участие. Поэтому их следовало как можно скорее зарекрутировать, от греха подальше. Последующего покушения на меня это не никак не отменяло, но так хотя бы появлялась небольшая отсрочка.

Сладкая парочка убийц вполне правдоподобно удивилась нашей встрече, и даже поломалась немного для виду, но всё-таки приняла приглашение стать нашими легионерами. Разорвать контракт они могли только в том случае, если находились в безопасной зоне, а до тех пор мы становились верными союзниками. Без вариантов.

Как говорится — держи врагов ещё ближе, чем лучших друзей. Нас троих такой вариант вполне устраивал. Пока что.

К сожалению, покинуть «Хаб» вчетвером нам не позволяло дурацкое ограничение на количество людей в отряде, поэтому менее полезную в бою искательницу пришлось до поры оставить дома. Ванилице нисколько не обиделась и указала точное местоположение каждой из групп противника, а также их полный состав и вооружение. О таких подробностях нашей бравой разведчице оставалось только мечтать.

Хрусталь успел раздобыть где-то неплохой клинок из укреплённого сплава, а я взял себе лучевой резак из свежих предложений. Благодаря недавно вернувшимся в «Хаб» авантюристам обновился местный ассортимент, добавив несколько позиций. Среди них как раз оказался ещё один световой меч. Карты у него тоже были не ахти, но всё же немного лучше, чем у прошлой убогой модели. Там, по крайней мере, не было совсем уж обессиленных атак, и присутствовал вменяемый спецприём. «Свежевание» позволяло нанести стразу три удара по одной цели, хоть и с уменьшенным вдвое уроном.

Базой у всех резаков являлась двадцатка, и от неё плясали все последующие вычисления. К примеру, обычный удар теперь наносил в среднем двадцать девять очков, а тройная атака могла выбить аж сорок восемь хитов. Естественно, если ни разу не промазать. Вероятность попадания для каждого взмаха просчитывалась отдельно, поэтому приёмом не стоило пользоваться против юрких оппонентов. Насадка «Агрессивного взмаха» сюда тоже подходила, так что мой арсенал на первый взгляд не сильно изменился. Но теперь можно было наконец-то поставить расширение и на гарду, а не только на рукоять.

Это на стрелковое оружие навешивалось от трёх до пяти дополнительных девайсов, а вот оружие ближнего боя оказалось неожиданно обделённым в этом плане. Более примитивные изделия поддерживали только один-единственный модуль, а продвинутые — от двух до трёх. Но последний вариант поди попробуй ещё разыщи. Да и о их стоимости забывать не стоит — всё же мы совсем не миллионеры.

Предложений на рынке имелось в изобилии, но все они меня интересовали мало. Пробежал глазами для порядка, и успокоился. Ведь в нашем хранилище ждал своего часа добытый Нечаем модуль, который перебивал большинство других аналогов. Вроде бы ребята его у диких авантюристов нашли или у роботов… Да не важно.

Я давно уже на это расширение заглядывался, только до сего момента пристроить его было некуда. Зато сейчас оно встало, как влитое, добавив ещё одну карту в мою колоду. Зато какую!

«Смертельный удар» мало того, что наносил увеличенный на двадцать процентов урон, так ещё в случае крита можно было отправить на тот свет ЛЮБОГО противника вне зависимости от запаса его жизни. Поэтому итоговое число урона просто не имело каких-то определённых границ.

За достижение пятого уровня система выдала нам целых три очка способностей, а не два, как обычно. Так что помимо стандартной прокачки, я дополнительно вложился в Инициативу, продолжая оставаться тупым и неповоротливым «танком». Мои интеллектуальные пробелы с лихвой компенсировал Любомир, который едва одевшись, принялся мастерить нового робота.

На этот раз пришлось довольствоваться простеньким корпусом на два пилона, куда конструктор уже привычно поставил огнемёты. Да и гравитационную платформу пришлось заменить на стандартную пневмоподвеску, хотя здесь он уже явно экономил — я видел на рынке варианты и получше.

Очередная задумка братишки раскрылась во всей красе, когда наш сводный отряд столкнулся с первой вражеской группой. Несмотря на то, что их состав являлся самым грозным из всех, проблем они нам не доставили от слова «вообще». Казалось бы, штурмовик, пехотинец и подрывник — убойная смесь при грамотном взаимодействии. Вот только игроки дружно набросились на несчастного механического Помощника, напрочь игнорируя остальных. Видимо, Азазеля так впечатлил прошлый сюрприз в роботе, что он дал строгий приказ уничтожать его первым, не считаясь с потерями.

Мы с Хрусталём были только рады такой возможности спокойно помахать мечами, не получая сдачи в ответ. Избиение, да и только. Доставалось нам лишь от снарядов бомбомётчика, размазывающих взрыв по площади, что почти полностью компенсировалось щитами. А вот у «Жнецов» дела шли из рук вон плохо. Всё-таки два мечника способны нанести столько урона, что любой штурмовой винтовке останется только завидовать. Учитывая наличие электромагнитного импульса в моём арсенале, вражеские щиты продержались недолго.

В итоге, когда изрешечённый робот окончательно развалился на части, вся вражеская троица была серьёзно ранена и вдобавок, потихоньку горела. Не только от огнемётов, а ещё от осознания того, что забрать нас вместе с собой на перерождение у них не вышло. Бомбы внтутри не оказалось, а бесценные ходы были потрачены впустую.

Спустя ещё три раунда мы окончательно победили, потеряв всего по несколько хитпоинтов. Один плотный перекус, и шкалы здоровья снова стали полными до краёв. Огорчало лишь одно — наш механический мученик, отданный на заклание врагу, ремонту и восстановлению уже не подлежал. Любомир забрал себе Логическое ядро, а затем всерьёз объявил минуту молчания по усопшему. Отчего я уже во второй раз мог наблюдать эмоции на бесстрастном металлическом черепе Хрусталя, не привыкшего к подобным выкрутасам.

Следующие под раздачу попали наёмники, польстившиеся на высокий гонорар за наше устранение. Ещё один пехотинец, а также стрелок и разведчик — довольно неплохое сочетание, особенно против персонажей, которые редко фокусируют цели. Мы же с Хрусталём первым делом постарались выбить обладателя мощного лучевого карабина. Ополовинивание щита стало для него неприятным сюрпризом, ведь здоровья у него оказалось не так уж и много. Лучший друг покойной Дианы следом и вовсе разрядил ему генератор, нанеся сокрушительный удар спецатакой. Называлась она «Раскол», и по движению напоминала старую добрую технику рубки дров.

Снайперу не понравилось быть поленом, и поэтому он принялся спешно восстанавливать щит. У нас же данная задача полностью возлагалась на Любомира, расстроенного потерей питомца. Помимо подзарядки, он периодически швырял под ноги наёмникам простенькие самодельные бомбочки. Много урона они не наносили, зато здорово отвлекали и дезориентировали.

И всё равно, противники так просто сдаваться не собирались. Тем более, у них тоже имелись гранаты, в том числе и светошумовые.

Битва могла бы стать гораздо сложнее, чем предыдущая, не критани у меня на этот раз «Смертельный удар». Удивительно было наблюдать, как девяносто очков здоровья улетают одним махом, к дикому удивлению оставшихся в меньшинстве противников. Бедолага-снайпер и вовсе понять ничего не успел, мгновенно улетев на перерождение. Пехотинец тут же без раздумий задействовал портативный телепорт, а последнего наёмника мы разделали в два хода.

На десерт осталась группа Азазеля, которая трусливо предпочла уйти в так называемый «инвиз». В нём они собирались оставаться вплоть до появления раненной Шандайн, притаившись в одном из крайних отсеков. Хороший план, вполне в духе скрытников.

Вот только шпион не учёл одно маленького фактора — на нашей стороне был тот, для кого его хвалёная маскировка являлась пустым звуком. Основополагающий принцип «камень-ножницы-бумага» предполагал, что не «контрящихся» тактик существовать не должно. К примеру, мечникам очень сложно справиться с «тяжами», которые в свою очередь являются лёгкой добычей для стрелков. Но стоит последним столкнуться нос к носу с «махателями», как исход схватки будет предрешён.

Всем известно, что ахиллесовой пятой шпионов являются искатели, которые лучше разведчиков могут искать сокрытое, но значительно уступают им в боевых качествах. Как бы хороша ни была способность Ванилице нагревать руки и метко стрелять, в прямом столкновении Шани уделала бы её без особых проблем. Как и Велиона, если бы тот повёл бы себя неосторожно, будучи невидимым. А так он мог спокойно ударить разведчице в спину или повесить целеуказание для союзников.

Всё, что нам понадобилось для обнаружения Азазеля, это вернуться обратно в «Хаб». Сереброволосая напарница Хрусталя указала нам, где скрывается шпион с приятелями, и мы нанесли им неожиданный визит. Самому скрытнику удалось улизнуть с помощью телепортатора, а вот защитник с хакером заново отправились на принудительную репликацию. Или вовсе покинули реликт, если эта смерть для них уже пятая.

К тому времени Настя уже добралась до пограничных отсеков, и мы сопроводили её до самого порога, двигаясь на одну ячейку впереди неё. Будто ледокол, который тянет за собой через непроходимые торосы маленькое исследовательское судно. Однако, никто наперерез так и не отважился выдвинуться. Видимо, наша карательная акция вышла слишком пугающей.

Добрались мы очень вовремя. Стоило нам оказаться за внутренним периметром, как система вынесла последнее китайское предупреждение, пригрозив насильственным отсоединением. Все разговоры пришлось оставить на потом и в спешном порядке разбегаться по лежанкам.

Ночью я вновь потихоньку химичил, а едва продрав глаза в игре, повёл нашу маленькую орду на четвёртый этаж. Сладкая парочка предсказуемо осталась с нами в качестве легионеров, отъедая кланового бюджета немаленькую сумму. Болеслав поначалу ворчал, но я напомнил ему его же слова про охоту в игре, и клан-лидер моментально выделил требуемые деньги. Что мне в нём всегда нравилось, так это его сообразительность. Вот уж кому достаточно одного лишь прозрачного намёка, чтобы он тут же сделал правильные выводы.

Наёмники пришлись весьма кстати, так как у нас в группах ощущался острый недокомплект. Ванилице составила компанию нашему отряду, а Хрусталь ушёл к Миними, у которой возникла нехватка игроков с хорошим разовым уроном. Оставшиеся бойцы распределились между Давыдоффом и Нечаем.

Из-за того, что обратного пути с четвёртого яруса уже не было, мы распродали большую часть запасов и прихватили оба обломка с собой. Транспортировкой артефактов занимался сам Любомир, который изготовил для них переносные контейнеры, нейтрализующие негативные тепловые эффекты. Пока мы формировали отряды и распределяли вырученные боны между командирами, он заперся в одной из мастерских и выкатил оттуда с новым роботом «ТЭД-12».

Как несложно догадаться, это снова оказался огнемётчик. Правда, уже на три пилона, поэтому разрядник имелся всего один. Ксеноморфный корпус походил на странного насекомого, особенно из-за вытянутого экроплана, скользящего над самым полом. Судя по тому, что щит стоял вполне стандартный — на шестьдесят единиц — взрывоопасная начинка так же отсутствовала. Но зная страсть Огурцоффа к сюрпризам, я не сомневался, что даториец ещё бабахнет чем-нибудь неожиданным.

И вот настал тот момент, когда мы зашли в телепортатор и указали пунктом перемещения четвёртый этаж. Теперь обратно можно было вернуться только через возрождение, потеряв при этом всю экипировку. Такое себе удовольствие.

На этот раз нашу группу зашвырнуло в дальние отсеки, хотя идти до последнего «Хаба» оказалось не так уж и далеко. Каждый уровень значительно ужимался в размерах, отчего возрастала плотность вражеских отрядов и гнездовий монстров.

Теперь, когда среди нас имелся живой локатор, мы могли получать подробнейшую информацию об отсеках на расстоянии двенадцати клеток. Красота, да и только. Отныне наш отряд отмечался на общей карте не маленьким светлым пятнышком, а заметной окружностью. Особого восторга у моей напарницы это не вызвало, и между девушками то и дело проскакивали недобрые искорки.

Ваниль сходу выявила три крупных скоплений мутантов, несколько бродячих отрядов и вражеский сквад «Прососовцев». В принципе, с такими знаниями мы могли играючи дойти до безопасной зоны, ни с кем особо не конфликтуя, но таким образом опыта не заработать. Да и карманы разгрузок давили на психику своей лёгкостью, так и прося поскорее их чем-нибудь наполнить.

Разнообразные монстры не доставили нам особых хлопот. Горели все они отлично, а нам с Шандайн оставалось лишь добивать самых ретивых особей. Искательница предпочитала не стрелять из пистолета, а навешивать «Целеуказание». Метка значительно снижала Уклонение и повышало входящий урон на двадцать процентов, делая его едва ли не критическим. Даже пистолет-пулемёт наносил такие повреждения, что мог сравниться со штурмовой винтовкой.

«Прососам» удалось как-то нас засечь на большом расстоянии, и они предпочли свалить в срочном порядке, а с не такими дальновидными персонажами мы методично расправились. Опять же, без особого напряга. Прокачка и экипировка давали о себе знать — рядовые мародёры отлетали за шесть-семь ходов, не успевая даже продавить наши щиты.

Следующие три часа походили на стандартный фарм в подземелье, характерный для старинных фэнтези-игр. Мы обнаруживали очередного противника, шли на сближение и затем отправляли его на вечный покой. После чего спокойно разбирали лут и двигались дальше. Ничего интересного в памяти за это время не отложилось — сплошная рейдовая рутина.

Когда стрелка часов пошла на четвёртый круг, я решил обходить слабаков, чтобы не тормозить продвижение, и отвлекаться только на серьёзных соперников. Иначе, мы могли застрять тут до самого вечера. Это нас сильно ускорило, но вскоре Ванилице засекла нечто интересное.

— Ого! — воскликнула девушка, смахнув с меня подбирающуюся сонливость.

— Чего там?

— Робот, — ответила беловолосая искательница, делая пометку на карте. — Очень мощный. Пятьсот «хэпэ», защита высокая.

— Босс, — цокнула языком Шани. — Может, даже с приличным лутом…

— Нужно его обязательно победить, — подал голос молчавший доселе Любомир. — Пока другие не забрали.

— Что-то я сомневаюсь в том, что его можно вот так взять, и забрать сходу…

— У него может быть осколок. Похоже, они встречаются только у самых сильных.

— Это аргумент, конечно. Только зачем тебе столько артов, рынок решил обрушить?

— Чтобы собрать целый.

— А это разве возможно? — удивилась разведчица.

— Да, — твёрдо ответил инженер. — Иначе, какой в них тогда смысл? Здесь нет бесполезных вещей.

При этих словах у искательницы чуть ярче разгорелись янтарные глаза, но она поспешила вернуть себе невозмутимый вид.

— Роботу до лампочки твой разрядник и огонь, — поморщился я. — Сборка у нас не очень подходящая.

— У тебя есть, чем его удивить, — напомнил мне Огурцофф. — Да и у меня кое-что найдётся.

— Уговорил, языкастый! Пошли.

Как и следует боссу, робот никуда не двигался, поэтому догонять его не пришлось. Как оказалось, он сторожил массивный контейнер, размером никак не меньше морозильной камеры, в которых обычно хранились Вайперы. Очень хотелось заглянуть туда прямо сейчас, но сначала нужно было разобраться с охранником.

Строение у механического стража пусть и являлось антропоморфным, но он силуэтом не походил ни на одну известную расу. Огромное бочкообразное тело, затянутое в грубо сваренную броню, резко контрастировало с короткими ногами, а верхние конечности доставали до самого пола, делая его похожим на пресловутую гориллу. В холке робот достигал трёх с лишним метров, и мог запросто надавать по шее дюжим охранникам «Хабов» одними голыми руками. Только вот, к сожалению, лапы у него отнюдь не пустовали. В качестве оружия выступал здоровый пневмомолот, оставлявший крупные вмятины на металлических плитах. Судя по состоянию пола, мы были далеко не первые авантюристы, на свою беду польстившиеся сокровищами.

Но главная неприятность заключалась в том, что кроме полутысячи хитпоинтов у робота имелся ещё и щит на триста единиц. Не знаю, могла ли Ванилице корректировать данные разведки, либо ей так повезло, но впереди отчётливо забрезжило перерождение. А ведь я по-прежнему не имел понятия, что является триггером определения местоположения — любая гибель игрока или всё же ему нужно умереть именно от их рук.

По крайней мере, удивление Ваниль разыграла очень правдоподобно, хоть пресловутый Оскар ей вручай. Ребята тоже заметно приуныли, но никто не паниковал. И не такое уже повидали.

— Ладно, работаем!

В ход первым делом пошла драгоценнейшая в данном случае способность, которая сразу отгрызла целых сто пятьдесят очков силового поля. Считай, пятой части запаса, как ни бывало. Искательница тут же навесила метку на гиганта, а Шандайн бросила ему электромагнитную гранату под ноги. Та жахнула на совесть, разрядив силовое поле ещё на пятьдесят единиц. «ТЭД» привычно распалил яркий костёр, и пока его усилия приносили хоть какой-то результат. Генератор тратил ресурсы на защиту от пламени, постепенно снижая заряд, но стоит ему разрядиться, как польза от огня резко упадёт. Мехи очень неохотно горят, а учитывая очень толстую броню местного босса, ему даже щекотно не будет.

Если щит не доставил нам каких-тот особых проблем, то вот каждый последующий хитпоинт приходилось буквально выгрызать. Урон от каждой атаки резался ровно пополам, поэтому итоговые цифры выходили такими, что хоть плачь. А вот удар молота, которым робот бил дважды в ход, не только снимал целый полтинник одним махом, но и частенько навешивал оглушение до конца следующего раунда. Естественно, прилетело в первую очередь по мне и нашему дроиду, но в целом мы пока что держались. Хотя исход битвы по-прежнему был неясен.

Девушки потихоньку ковыряли гиганта, Любомир накачивал щиты энергией, а «ТЭД» упрямо продолжал палить из огнемётов. Всё, на что его хватало, это быть манекеном для отработки ударов. Я прикинул в уме, сколько он ещё продержится, и вывод получился неутешительным — за пять раундов мы едва ли пару сотен снесём. А этого слишком мало.

— Братишка, если у тебя есть козырь, то выкладывай его прямо сейчас.

— Ещё рано, — покачал головой инженер.

— Потом уже может быть и поздно, ушастик! — недовольно заметила Ванилице.

— Сначала нужно узнать, на что он способен.

— Это тупой робот! Он только и может, что нас в пол забивать, как гвозди!

— Нет, Любомирка прав, — вступилась за него Шандайн. — Слишком уж просто для босса. Не может же у него быть одна-единственная зацикленная атака без фаз и прочего. Тот же Король куда разнообразнее по геймплею был.

— Тебе его бешеного резиста мало?

— Будь он этажом выше, тогда без вопросов. Мы по дамагу не самые мощные, и всё равно его расколупаем, хоть и с потерями. Я уже посчитала.

— Странно, что тебя это не устраивает. Мы же не слабаки какие-то!

— Всё равно, подозрительно…

В перерывах между массовым восстановлением щитов Любомир понемногу подлатывал дроида, не давая ему окончательно сломаться. Я всё чаще находился в «стане», а вот девушки под раздачу попали всего дважды, а от остальных атак успешно увернулись. Здоровье босса уже просело за середину, когда он неожиданно отложил молот и встал в глухую оборону на целый раунд. Показатель защиты вырос аж до восьмидесяти процентов, и мы предпочли заняться собой, вместо того, чтобы тратить боевые карты практически вхолостую.

Я задействовал подзарядку генератора, заодно обновив колоду, а соратницы предпочли перезарядить оружие. И только потом система соизволила довести до нас действие, использованное роботом:

«Задействован протокол авторемонта».

— Что?!

Красная шкала, опустошённая с таким трудом, принялась заполняться вновь, а все вмятины и пробоине на корпусе стали заделываться серебристой блестящей жидкостью. Я уже сталкивался с чем-то подобным, поэтому сразу опознал в ней нанитов. Крохотные машинки резво восстанавливали прорехи, используя свои внутренние ресурсы, а то и самих себя в качестве строительного материала. Буквально через несколько секунд перед нами стоял целёхонький страж, будто только с завода, с верной кувалдой наперевес. У меня же от прежнего запаса здоровья осталось всего сотня с небольшим, а бедолага «ТЭД-12» и вовсе грозил развалиться от двух ударов. Не лучше дела обстояли и у Огурцоффа, которого хранило от перерождения только силовое поле.

— Вот оно! — радостно выдохнул он.

— Да, мы видим, — без малейшей эмоции проронила Шандайн. — Кул, нам звезда. Посмертно.

— У меня обновилась способность, — обнадёжил я её, как мог.

— А толку, если босс себя снова отхилит…

— Он не может это делать каждый ход, — улыбнулся инженер. — Думаю, у него есть чёткий ритм.

— Прошло восемь раундов, — припомнила разведчица. — А вдруг эта новая фаза сработала от того, что у него хитов стало слишком мало?

— Нам всё равно нужно снести половину, — пожал плечами даториец. — Поэтому импульс лучше оставить на потом.

— Это как раз понятно, но что там с козырем? — вернулся я к отложенному вопросу.

— Он в нём, — Любомир с гордостью указал на измятого дроида.

— Опять бомба?!

— Нет, просто активатор стазис-поля.

— И что это за хрень?

— Скоро увидишь.

— Как всегда…

С атакой восстановившийся босс затягивать не стал, влупив пневмомолотом по дроиду и его создателю. Будто чувствовал, что наибольшая опасность исходит именно от них. Любомир, у которого осталось всего сорок хитпоинтов, поймал оглушение, а «ТЭД» потерял оба огнемёта, окончательно превратившись в болванчика на воздушной подушке.

Мы в ответ снесли стражу сорок восемь очков. Второе применение «Смертельного удара» так же не стало критическим, поэтому нужно было продолжать ковыряние дальше. Причем, только физическим воздействием, ведь выручавшие нас электромагнитные гранаты уже успели закончиться.

В этом очень помогала метка от Ванилице, а вот урон её пистолетика выходил совсем уж копеечным. В арсенале искательницы осталось обжигающее касание, да только роботу на высокую температуру было плевать машинным маслом.

На следующий ход под раздачу попали девушки, но по разведчице удар не прошёл. А вот у Ванили в щите оставалось лишь двадцать единиц. Восстановить его было некому — Огурцофф по-прежнему откисал в «стане». Хорошо хоть, что метка от оглушения искательницы не снималась. На этот раз мы совместными усилиями отгрызли всего тридцать шесть, и во мне стала понемногу крепнуть уверенность, что потерей одного дроида дело на этот раз не ограничится.

К счастью, страж решил начать сокращение вражеского отряда со своего механического собрата, предварительно лишив меня щита мощным ударом. А вот с огнемётчиком случилось странное — стоило только молоту смять корпус «ТЭДа», как его тут же окутало едва различимое сияние, напомнившее мне огни святого Эльма. Босс попытался было вытащить оружие из груды искорёженного металла, но ударная часть намертво примагнитилась к полу. Сколько бы робот ни дёргал рукоять, оторвать попавший в ловушку отбойник так и не вышло.

— И долго он раскоряченный стоять будет? — радостно поинтересовалась у Любомира Шани.

— Пару ходов точно.

— Нот бэд, нот бэд… — протянула Ваниль, обновляя метку. — Интересные вы ребята, ничего не скажешь.

Мы с новыми силами набросились на защитника ларца, оставив восстановление щитов на инженера. Сначала получилось так себе — тридцать два очка, но в следующий раунд вышло уже сорок четыре. Нам осталось добить ровно девяносто, когда босс, наконец, смог оторвать прилипший молот от пола. Правда, ход при этом он всё же потерял.

У меня в колоде остались лишь обычные удары, поэтому наш совместный урон вышел не очень впечатляющий — тридцать пять единиц. Между тем приближался роковой восьмой раунд, когда наш противник мог попытаться заполнить опустившуюся шкалу здоровья. Доводить до этого очень не хотелось, но пока нам ещё не удалось снизить его здоровье хотя бы наполовину.

Стоило роботу вернуться в строй, как у нас тут же возникли проблемы — могучие удары пришлись по Ванилице и Любомиру, лишив их с таким трудом восстановленных щитов. И если искательница ещё могла использовать перезарядку генератора, то у инженера остались одни лишь бесполезные карты, завязанные на механического питомца. К сожалению, до конца боя избавиться от этого мусора было нельзя, вынуждая тратить ходы впустую.

Похоже, настало время задействовать слабенький «Агрессивный взмах». Два удара подряд я должен был вытерпеть, и даже на третий хитпоинтов ещё кое-как хватало… А вот четвёртый меня гарантированно убивал, как ни крути. Вот бы когда пригодилось бы Уклонение, но чего нет, того нет.

Хорошо хоть, что благодаря соизволившему снизойти до меня криту, получилось выбить гораздо больше запланированного. С добавкой от девушек, вышло минус двадцать девять. Сойдёт.

Двойное знакомство с пневмомолотом сорвало с меня щит и прибрало ещё тридцать хитов. Оставалось ещё около семидесяти, но этого всё равно было мало, чтобы пережить следующую атаку. С одной стороны, сейчас стоило активировать способность, чтобы не рисковать, а с другой — следующий раунд должен был стать восьмым, а у гиганта оставалось ещё двадцать шесть очков здоровья при таком раскладе.

И я решил бить. Как назло, ополовиненный удар отнял девятнадцать очков, вместо ожидаемых двадцати двух. Досадно, что не прошла «альфа», только это ничего особо не изменило. Главное — попал. Недостающие три очка выбила Ваниль, а завершила седьмой раунд очередь из пистолета-пулемёта, ещё на одиннадцать. Таким образом, на начало восьмого круга у босса опять опустело больше половины шкалы.

Все прежние условия оказались соблюдены, и робот к нашему огромному облегчению вновь отложил молот и закрылся длинными руками. Хотя победа, можно сказать, была практически у него в кармане. Любомир оказался совершенно прав — у стража имелся чёткий ритм поведения, нарушить который он был не в силах.

Иногда лучше биться до конца, не обращая внимания на раны, и это касается не только виртуальных игр.

Казалось бы, в таком состоянии роботу ничего не угрожало, но электромагнитному импульсу был глубоко до Фарадея показатель защиты механизма. Он снимал ровно половину прочности, будь то генератор силового поля, роботизированный организм или защитная турель. Спасибо братишке, что протащил меня до самой генетической лаборатории на «Омеге-3». В ином случае, у меня бы не хватило денег на такую серьёзную операцию.

Вспышка, напоминающая всполох простенькой фотокамеры, заставила могучего гиганта покачнуться. Не устояв на подломившихся ногах, он грузно рухнул на пол, как тот самый колосс из библейской притчи. Следом повалились и мы, обессиленные до невозможности. Пошаговый бой утомлял не хуже обычного, держа в напряжении до последней секунды. Ни разорвать дистанцию, ни спрятаться, ни передохнуть…

Есть только ты и такой же застрявший в янтаре противник, не способный отступить или перегруппироваться. Ничьих здесь не бывает, и бой обычно длиться до тех пор, пока в живых не останется лишь одна сторона. Жестоко, но справедливо.

Пока мы откисали на полу, Любомир на четвереньках сползал к сундуку и вернулся обратно с ещё одним осколком в руке, довольный донельзя. Этот был похож на кусок угля, который пытались обработать, придав ему пару ровных граней, да так и бросили на полпути. Он не жарил или холодил, как его собратья, а вместо этого потихоньку высасывал из окружающего пространства энергию. Генератор инженера, не успев толком восстановиться, опять сел в ноль, а следом принялись таять и наши заряды.

— А что, там больше ничего не было, что ли? — встрепенулась Шандайн.

— Интересного, нет, — безмятежно протянул даториец.

Разведчица тут же вскочила на ноги и рванула с низкого старта к ящику. Я же повертел осколок в руках, рассматривая поближе, после чего вернул его Огурцоффу.

— И много их нам нужно ещё добыть?

— Смотря для чего, братиш, — в излюбленной манере ответил он. — Если тебе нужна пирамидка, то и троих будет вполне достаточно. Это даже без конструктора было сразу видно.

— Пирамида?

— Ага! Будто её об стену треснули, и она на части разлетелась. На три.

— Только не вздумай её здесь собирать! — предупредил я его. — Доберёмся до «Хаба», сохранимся, а там уже экспериментируй, сколько влезет.

— А может…

— Нет, и ещё раз нет! Я понимаю твоё любопытство, но мы сейчас не в лучшей форме. Ты же не думаешь, что собранный артефакт окажется обычной прикроватной безделушкой?

— Жаль, — расстроился инженер. — Придётся новый контейнер собирать…

Его вздох потонул в громогласном возгласе Шандайн, от которого дрогнули даже стены отсека:

— И ЭТО ты посчитал неинтересным?! Нуба-а-ас!

Бросив запланированный перекус, я поспешил к напарнице и совершенно об этом не пожалел. В контейнере ждали своего часа четыре продвинутых генератора на сто единиц, а также набор мощных лазерных пистолетов, карабин, две винтовки и много ещё чего. Кто-то сильно постарался, собирая такую внушительную коллекцию.

Всё оружие, что мы успели подобрать до этого момента, тут же отправилось на пол. В лучшем случае, оно уступало здешним образцам на порядок. Нашлась в этой сокровищнице Али-Бабы и пара единиц оружия ближнего боя — уменьшенная копия пневмомолота, которым орудовал босс, и фотонный «Расщепитель», являвшийся продвинутой версией лучевого резака. Базовый урон у него составлял солидных двадцать пять единиц, а слабые карты полностью отсутствовали.

Взяв тяжёлую рукоять меча в руки, я понял, что не променяю его ни на что другое. Два «Усиленных удара», «Двойной росчерк», а также встроенный «Агрессивный взмах», без кастрированного урона. И это не считая расширений, для которых имелось целых три слота! Бесспорно, лучшего на реликте просто не найти.

Шани, осмотрев лазерные орудия, без сожалений выбросила собственную «трещотку», чтобы утащить на себе как можно больше добра. Аналогом её оружия стал единственный пистолет с тактической рукоятью, имевший автоматический режим стрельбы. Лазер пусть и стрелял реже, зато наносил куда больше повреждений, чем любой кинетический снаряд. Поэтому такой выбор был полностью оправдан. Любомира с Ванилью сильно навьючить не вышло из-за их классовых ограничений, но им предстояло тащить все оставшиеся пистолеты.

Забрав из контейнера самое вкусное, мы сделали отметку на карте, видимую только лишь нашим группам. Маловероятно, что здесь пройдёт ещё кто-то из «Мясорубцев», но ограниченная площадь четвёртого этажа немного увеличивала шансы. Если нет, то поделиться координатами можно будет непосредственно в «Хабе». А то и вовсе, продать их авантюристам из персонажей за хрустящие банкноты.

Дальнейший наш путь не представлял большого интереса. Мы осторожно обходили опасные места и отряды, пользуясь предупреждениями искательницы, а всё остальное просто разносили мимоходом. Я пару раз применил «Расщепитель» и остался ультимативным оружием крайне доволен. Даже без критической добавки максимальный урон иногда переваливал через пятьдесят единиц. А «Росчерк» и вовсе сносил семьдесят хитов при двойном попадании.

Никто против нас не смог продержаться и пяти раундов. При том, что половина отряда практически не участвовала в сражении, выполняя лишь роль поддержки.

Вблизи границы с безопасной зоной обнаружилось несколько дежурящих на месте отрядов геймеров. Полностью перекрыть проход они не могли, так как площадь патрулирования выходила немалая, а прорех в периметре имелось сразу несколько. Сюда добирались самые искушённые и прокаченные игроки, поэтому людей на все направления банально не хватало. Да и межклановые распри тоже никто не отменял. Только при нас произошло сразу две стычки между «Жнецами» и «Прососовцами», не считая крупной потасовки с участием персонажей.

Мы не стали ввязываться в тактическое противостояние, хотя вполне могли найти сквад послабее и отправить его всем составом на перерождение. А то, и не один. Но мне категорически не хотелось рисковать добытыми артефактами, поэтому я повёл отряд по заковыристой дуге прямо в «Хаб». Сканирование Ванилице всё равно накрывало всю прилегающую область, поэтому, если кто-то из наших попадёт в беду на подходе к нейтральной территории, мы вполне успевали прийти на помощь.

Как оказалось, мы добрались до точки сохранения далеко не первыми. Внутри нас встречала Миними, которая уже успела сбыть трофеи и теперь маялась в ожидании остальных. Обладательница самых впечатляющих форм во всём клане выглядела, мягко говоря, сильно встревоженной. Лицо раллекийки стало белее негашёной извести, а полные губы мелко дрожали, будто инопланетянка только что вынырнула из крещенской проруби. Отчего то и дело проглядывали крупные. нечеловеческие клыки, которыми в своё время так гордилась Элли.

Остальные союзники выглядели не лучшим образом, понуро опустив головы. Один лишь Хрусталь с независимым видом дымил очередной сигарой из крупнокалиберной гильзы, лёгким кивком поприветствовав супругу.

Судя по тому, что нам по пути попалось немало конкурентов из игроков, реликт по-прежнему оставался непокорённым. Значит, дело было не в том, что нас опередили.

— Ну, рассказывайте, что там стряслось, — предложил я хмурым соклановцам. — Рейтинг обвалился? Хреноватор опять что-то новое окрестил? Мы союз с Диоксидом заключили?

— Н-нет, — замотала головой снайперша, и на её томных глазах отчётливо сверкнули слёзы. — Наша база уничтожена! Нам больше некуда возвращаться, так что скоро и клана не станет… Всё кончено, Кул!

Глава 95

Никаких подробностей выжать из Миними не получилось — девушка пребывала в прострации и зациклено повторяла одну и ту же фразу, будто заевшая пластинка.

Какую?

«Нам конец», конечно же. Кто бы сомневался.

Настя в шоковом состоянии принялась по сто раз переспрашивать одно и то же, не в силах поверить в произошедшее, а Любомир бочком просочился мимо всех в сторону ближайшей мастерской. Из босса выпало несколько необычных запчастей, которые явно жгли ему карманы. А вот контейнеры с артефактами до поры отправились в хранилище. От греха подальше. Мне самому было любопытно узнать, что из них в итоге получится, но теперь эти хотелки отъехали на второй план. Если не на третий.

Я не стал дальше тратить время на бессмысленное кудахтанье, которым активно занимались остальные соклановцы, и сразу направился в узел связи. Представлял он собой собранный из разномастной техники модуль, имеющий несколько изолированных секций-кабинок, огороженных шторками. Один сеанс стоил ровно тысячу бон, вне зависимости от продолжительности разговора. Удовольствие не из дешёвых, но сейчас экономить не стоило.

Именно отсюда со мной не так давно связывался рейд-лидер «Жнецов», используя собственный корабль, как ретранслятор. У нас тоже имелся свой звездолёт в системе, несущий круглосуточную вахту, как раз на такой случай. И вот он настал.

Эвреш, который совсем недавно отправил сменщика отдыхать, отчитался по новоприбывшим судам, коих с каждым днём становилось всё больше, после чего связал меня с Хреноватором. Партнёр, против моего ожидания, оказался мало того, что жив-здоров, так ещё и в сети. Спустя полминуты вызова на центральном экране возникло изображение хмурой физиономии псионика. Не нужно быть дипломированным физиогномиком, чтобы понять — Болеслав балансирует на грани срыва.

— О, привет аргонавтам! — Он вымучено улыбнулся. — Как там золотое руно поживает?

— Мы подобрались к нему вплотную, — ответил я в той же манере. — Но теперь это уже неважно.

— Не скажи… — тяжело вздохнул клан-лидер. — Может, и пригодится.

Я не стал указывать на очевидную вещь, что даже десяток артефактов не покроет и половины стоимости потерянной базы, а вместо этого коротко спросил:

— Кто?

— Мехи, — так же лаконично ответил Болеслав.

— А что же Союз?

— Кинули нас, прямо по классике. Будь мы законниками, может, они и попробовали бы вступиться, а так… Нам припомнили все прегрешения, в том числе и торговлю с пиратами.

— Получается, гуманоиды не хотят воевать с Антаресом, — сделал я простой вывод. — Но мы ведь всё равно их подданные!

— Были, — веско уточнил партнёр. — Теперь клан сам по себе.

— То-то остальные обрадуются…

— Да, кстати, Диоксид уже предложил рипнуть «Мясорубцев» и перейти к ним, даже выкупить имущество обещал по хорошей цене. Даже как-то неудобно было посылать его в пешую эротическую прогулку, после такого акта щедрости.

— Много потеряли? — озвучил я вслух самый важный на данный момент вопрос.

— Ох, легче уж перечислить, что уцелело. Мы ушли на «Сракатане», пока остальные отвлекали мехов на себя. К нам залетело не так уж и много, но и того хватило бы, чтобы тот же аванпост размотать по всей системе. Куда там сателлитам и прочей мелюзге! В спешке мы успели погрузить только самое необходимое, плюс почти всех персов.

— То есть, К’Вонги живы?

— Да, но они крайне огорчились тому, что мне пришлось их глушить перед выселением. Сам понимаешь — рыцарский кодекс, все дела… Добровольно станцию они бы ни за что не покинули. Пришлось выносить их в принудительном порядке. За руки и ноги.

— Уже неплохо, — кивнул я. — Что с кораблями?

— А вот их больше нет. Даже «Твоей бабушки». Прости, я знаю, что у тебя с этим корытом связаны очень личные воспоминания, но ничего не попишешь. Если бы они все там не встали заградторядом, мы бы тоже на Пхедоке остались, фрагментарно. Будь тогда за штурвалом Диана… Эх, чего уж теперь. Уйти удалось только одному Эдо на «Аленьком», и ещё Чайнеззу на «Факусе», он дальние системы как раз исследовал. А всё остальное грёбанные скорпиошки разнесли в пыль. Не уверен, что после того, как всё утихнет, мы сможем что-нибудь там найти.

— Ипатьевский монастырь…

Будь в игре такая возможность, я бы раскрошил бы себе всю эмаль на стиснутых от ярости зубах. В итоге мы потеряли два корвета, в том числе и элитную артиллерию, два фрегата и ремонтный катер в придачу. Примерно, половина нашего флота. Все корабли имели привязку к нашей станции, и после её разрушения могли быть собраны лишь при наличии достаточного количества обломков. Которые уже наверняка пропылесосили.

Может, у нас получится оправиться от такого сокрушительного удара, но об участии в Турнире теперь можно смело забыть. С другой стороны, Союзу мы отныне ничего не должны — нам разом простили все долги и тут же принесли нас в жертву, чтобы умаслить разгневанных роботов. Дружба с пиратами давала призрачный шанс на выживание в свободных территориях, но у конкурентов теперь окончательно развязались руки. Не удивлюсь, если на одинокий эсминец уже открыта настоящая охота.

— Вы сейчас на «Гвоздь»? — уточнил я на всякий случай.

— Ну, а куда ж ещё… Сделаем временную привязку и будем ждать вас. Без «Моржового» просто так бороздить космос мне страшновато.

— А ты не думаешь, что и пираты нас могут сдать?

— Больше того, я полностью уверен, что так и будет, хотя силёнок у них в регионе побольше. Придётся договариваться с Советом.

— То есть — становиться корсарами, так?

— Иного пути нет, — развёл руками псионик. — Я знаю, как ты относишься к пиратству, но одни мы сейчас, боюсь — не сдюжим. И дело вовсе не в Диоксиде или «Прососовцах». Чёртовы мехи не успокоятся, пока не изведут нас под ноль. Антарес не так уж и далеко, так что они могут высылать поисковые эскадры просто по КД. Похоже, что-то их триггернуло на агрессию. Ты тут их не убивал, случайно?

— Нет, здешние роботы либо производства Союза, либо вообще не пойми — чьи.

— Значит, не ты… Выходит, крупнорогатый скот постарался, а нас за компанию накрыло.

— На «КРС» тоже напали?

— Ага, только их владения ближе к центру, поэтому там не всё так печально. Атаку они успешно отразили, да и Союз от них не отказывался. Произошедшее в галактических новостях назвали «досадным недоразумением», всего-то. Видать, порешают всё дипломатическим путём, например — отдадут мехам то заветное яйцо.

— Ты же понимаешь, что добром это не кончится?

— Да мне в принципе уже насрать, что там будет с антропоморфами, после того, как они торжественно откроют проход прямо к арахнидам в гости. Мы в том балагане всё равно уже не участвуем. Земля им всем бетоном.

— Получается, нужно продержаться не так уж и долго, — прикинул я. — До конца Турнира.

— Да, так что не затягивайте там, на реликте. Ещё день, максимум — два и возвращайтесь. Лишние бабки — это прекрасно, только мы вас при таких раскладах можем и не дождаться… В расходах пришлось сильно ужаться, но безопасников пока менять не будем. Если откажемся и от них, считай, клан развалился окончательно.

— Я постараюсь что-нибудь придумать.

— На тебя вся надежда, товарищ рейд-лидер. Но не забывай, что главный наш актив — это «Моржовый». Потеряем его, и нам останется только грабить одиночек на торговых маршрутах.

— Нет, мне «робингудить» совсем не хочется, — признался я.

— Вот и займись легальной добычей, у тебя это прекрасно получается. Тем более, у вас такая замечательная команда подобралась, один другого… Сообразительней.

На том и порешили. Долго общаться Хреноватор не мог — сигнал по незащищённому каналу могли проследить и обнаружить эсминец. Наверняка искатели, незадействованные на реликте, вовсю шерстят эфир.

Выходил из кабинки я в противоречивых чувствах, но жажда убивать преобладала над остальными. И чёрт бы с ним, с этим Турниром, но без собственной базы и постоянного притока денег мои дополнительные траты сразу же попадали под нож. Теперь мы снова скатились до группы приключенцев, которые перебиваются случайными заработками.

Не удивлюсь, если сегодня «Мясорубцы» не досчитаются немало игроков. Болеслав целиком и полностью прав — если отказаться от службы безопасности, то отток станет лавинообразным. Сейчас ни один приличный клан не может себе позволить функционировать без поддержки в реале, пусть на это и уходит существенная часть бюджета. Слишком много всего на них завязано. От защиты пользовательских данных, до полноценного прикрытия, чуть ли не по программе защиты свидетеля. Увы, такие уж нынче времена…

От размышлений о кибербезопасности меня отвлекала Шани, которая уже успела обрести относительный душевный покой и поджидала меня на выходе из модуля связи.

— Нечай вернулся! Что будем делать?

Я едва удержался от рифмованного ответа, но решил не накалять обстановку.

— Сохраняемся, после чего шерстим рынок и собираем информацию. Нам уже вряд ли что понадобится, а вот остальным нужен тотальный апгрейд. Да и про последний этаж неплохо бы разузнать.

— В смысле?! Мы что, остаёмся?

— А ты уже раздобыла артефакты? — скривился я. — Нет? Значит, работаем дальше. Хреноватор пока справится и без нас.

— Но ведь база…

— Её всё равно уже не вернуть. Настанет время, и мы за это надаём антаресцам прямо под хвост. И Союзу тоже припомним, за трусость и прочее. Но не сейчас. Пока можно лишь зайти в бар и помянуть «Жигули» добрым словом. Кстати, схожу-ка я туда сам. Ты со мной?

— Нет, я тебя позже догоню.

— Вот и славно. Ты знаешь, где меня искать.

Ничего так не успокаивает, как наличие чёткой цели. Даже если ты идёшь ко дну — делать это, согласно плану руководства, уже не так страшно. Сам не раз в этом убеждался.

Заметно успокоившаяся разведчица умчалась вглубь поселения авантюристов, а я направился инспектировать местные питейные заведения. Проскочившая накануне мысль требовала всестороннего обдумывания, а лучшего места для размышлений и не найти.

Ассортимент выпивки оказался так себе, будто меня занесло в городскую «тошниловку» конца прошлого тысячелетия. Сколько же молодого здоровья мы там в своё время оставили… Будто знали заранее, что не пригодимся собственной стране, которую всё сильней лихорадило от экстремально большой прививки демократией. Перестройка уже заканчивалась, но маячивший свет впереди вовсе не являлся приближающимся выходом из тоннеля безысходности.

Если хорошенько поразмыслить, ничего вокруг принципиально не изменилось. Просто на все существующие проблемы накинули сверху хомут новейших технологий, что-то придавив ненароком, а что-то наоборот — только укрепив. И в это бурлящее варево сверху булькнули замороженную лягушку, которая упорно не хочет в этом всём вариться. Меня, то есть.

Никогда не ел суп из земноводных, но ассоциация возникла именно такая, когда я увидел, чем почуют посетителей в ближайшей корчме. Аппетит мгновенно пропал, будто по мановению волшебной палочки, и даже по поводу безопасности алкоголя возникли некие сомнения. Не будь поблизости точки воскрешения, ни за что бы не рискнул дегустировать местную алкогольную карту.

Перебрав несколько напитков, я остановился на «Бетономешалке», которая представляла собой адскую смесь нескольких спиртовых настоек из внутренностей монстров. Вкус оказался на троечку, зато коктейль не навешивал дебаффов на косоглазие и не мутил разум. Подавался сей нектар в обычной пивной кружке, к которой прилагалась изысканная соломинка. «Мишлен» за такую подачу все имеющиеся звёздочки бы отдал.

По-хорошему, сильно накачиваться не стоило. Нам предстояло как минимум ещё разок прогуляться по этажу, чтобы докачаться до шестого уровня. В среднем, из всех повстречавшихся мне игроков, максимальным являлся восьмой левел, требующий три с половиной тысячи опыта. Мы же всего одну пока насобирали, учитывая поверженного босса. Отставание на лицо.

Я успел уговорить первую кружку до дна, когда меня нашёл довольный Любомир. Инженер особо не переживал из-за разрушенной станции, и его трудно было в этом винить. Без него она вообще бы не перенесла выход в трёхмерное пространство, со всеми вытекающими. Так что он заслуживал, как минимум, благодарность за то, что она у нас хоть недолго была.

— Собрал робота? — нехотя поинтересовался я, заказывая ещё одну порцию.

— Да, братиш. Поставил лучшее, что было в продаже, но мне кажется — он нам сильно не поможет.

— Полагаю, ты увидел чью-то рейд-группу?

— Не целиком, но и того хватило.

— Сильно отстаём?

— Существенно.

Даториец примостился рядышком и принялся дегустировать принесённый напиток, воспользовавшись свежей соломинкой. Сделав большой глоток, он блаженно закатил глаза, после чего выдал:

— М-м-м, какая гадость! Можно, я допью?

Я молча отодвинул кружку ему и взял себе ещё.

— Ты какой-то напряжённый, братиш, — прозорливо заметил Огурцофф, оторвавшись от соломинки. — Это всё из-за племяшки?

Хорошо, что я в тот момент ещё не успел приложиться, а то наверняка бы поперхнулся. Совсем забыл, что Элли осталась вместе с ним на «Омеге-3» после моего отлёта.

— Почти угадал.

— С ней всё хорошо? — обеспокоенно спросил инженер.

— Нет, — честно ответил я. — Хотел бы так сказать, но…

— Ясно. Могу я чем-то помочь?

— Ты уже этим занимаешься, прямо сейчас. Твоё участие неоценимо. Мы бы не собрали все осколки без тебя, не говоря уже про победу над Азазелем и его утырками.

— Это мелочи, — отмахнулся Любомир. — Я сейчас про реальную поддержку, в живую. Ты ведь из России, верно? У меня есть там несколько полезных знакомых.

— Спасибо, но у меня всё под контролем.

— Всё равно, я пришлю тебе свой телефон. Звони в любое время, если возникнут неразрешимые вопросы. Даже если я буду не у аппарата, на вызов ответит мой личный секретарь.

— Твой… ахрм, кто?!

Зря переспросил. На этот раз избежать надсадного кашля не удалось. Влетевшая в забегаловку Шандайн тут же участливо отбила мне всю спину ладошками, что в реальной жизни наверняка привело бы к остановке дыхания. Спасатель из неё — так себе, так что детишкам оставалось только посочувствовать. При виде наших коктейлей девушка демонстративно скривилась и попросила у робота-бармена простой воды.

— День ещё в разгаре, а вы уже зенки свои заливаете, алконавты хреновы!

— Хорош нас пилить, лучше расскажи, что удалось нарыть, — предложил я ей, окончательно прокашлявшись. — Ты же не просто так пришла?

— Рынок почти что пустой. Всё, что выше среднего, тут же выгребают. А вот про то, что внизу, все молчат. Нейтралов нет почти, у всех договором рот заткнут. Узнала только, что лимит у пати всё-таки есть — не больше шестнадцати рыл за ходку.

— Уже неплохо. Нас как раз около того.

— Я так не думаю, эти твои «пэкашники» наверняка уже свалили. «Жнецы» предлагают очень много, особенно мечникам и защитникам. Рекрутёров в округе больше, чем торгашей.

— Никуда эта парочка от нас не денется, успокойся. Их деньгами не переманить, они за идею работают.

— Умеешь же ты друзей заводить! — покачала головой напарница.

— К сожалению, только в игре…

— И ещё один момент, — спохватилась разведчица. — Здесь нет телепортатора. Вообще. Как спускаться вниз — непонятно, рейдеры молчат и ехидно скалятся, сволочи такие. Нужно персов на инфу раскручивать.

— Бонов у нас хватает, — прикинул я. — Раз покупать всё равно нечего, можешь смело их тратить.

— Вообще-то, ключ уже у нас, — вклинился в разговор Любомир, ненадолго оторвавшись от соломинки.

— Чегось? — округлила глаза Шани. — Какой ещё ключ?

— От подвала, — инженер многозначительно показал на истоптанный пол. — Только, боюсь, он одноразовый. Иначе данж давно бы уже прошли…

Глава 96

Не будь моя голова забита подготовкой к предстоящей схватке, мог бы об этом и сам догадаться. Индивидуальные телепортаторы ведь тоже представляли собой пресловутую пирамидку, только очень маленькую, свободно умещающуюся на ладони. Мы ими практически не пользовались, вот и упустил это из виду.

Зато с наёмниками я полностью угадал — парочка наёмных убийц оказалась единственными, кто согласился отправиться с нами на самое дно. Большинство свободных игроков давно уже были повязаны договорами по рукам и ногам, и очень боялись слететь с почасовой оплаты. Тем более, в наш успех никто особо не верил.

Свова спускался туда уже дважды, и ещё по разу на пятый заглянули «Прососовцы» и сводный отряд из мелких кланов. Никто из них не преуспел, но, по слухам, рейд-лидер «Жнецов» подобрался к призу ближе всех. Сейчас он заканчивал комплектацию нового отряда, естественно, в строжайшей тайне.

Не удивительно, что за каждым осколком шла настоящая охота. А уж за полный комплект любой из наших конкурентов без вопросов готов был отдать средний боевой корабль или закинуть на счёт эквивалентную стоимость в любой валюте.

Хотя хранилище являлось недоступным для других игроков, мы всё же оставили приглядывать за ним Ванилице. Как оказалось, не зря — пару раз на него покушались шпионы и хакеры, но искательница пресекла все попытки. Разгневанные местные жители, узнав о нарушителях, в срочном порядке от них избавились, не забыв очистить базу данных отсека репликации. Таким образом, за сутки конкуренты не досчитались пятерых человек. Жаль, но сам Азазель в это число не попал — скрытник по-прежнему шарился на верхних этажах, активно портя жизнь остальным авантюристам. Заодно он наверняка искал новые артефакты.

Мы тоже даром времени не теряли, успев дважды прогуляться по самым злачным местам четвёртого этажа. Практически все «Мясорубцы» щеголяли лазерным оружием, нафаршированным топовыми модулями. Хотя местный рынок действительно оказался самым бедным из всех, особенно на оружие ближнего боя. Для меня нашёлся ещё один «Смертельный удар», а Хрусталь отобрал у кого-то на этаже лучевую катану, способную наносить по нескольку ударов за ход, либо один — зато круговой. По уровням мы практически сравнялись с большинством игроков, и только старожилы реликта могли похвастаться десятым уровнем, являвшимся для авантюристов потолком.

Будь у нас чуть больше времени, эту планку можно было попытаться взять, но требования по опыту там оказались дичайшие, а с остановкой развития у игроков постепенно снижался боевой навык. Большинство рейдеров Свовы скучали в «Хабе», просаживая боны в местных забегаловках и постепенно деградируя до состояния простейших организмов.

Мы всего раз схлестнулись с так называемыми «хайлевелами» вне безопасной зоны, и ничем особым они меня не удивили. Привыкнув распугивать всех противников одним своим видом, ребята не смогли выработать против нас эффективной стратегии. Полагаясь на высокие характеристики, «десятки» выбили только Любомира и Ваниль, а также серьёзно повредили робота. А вот мы за это время уничтожили троих, вынудив последнего ретироваться через портал.

Как и в любом спецрежиме, здесь решающее значение играла сообразительность. Чем быстрее ты приспосабливаешься к новым механикам, тем вероятнее твой успех. «Жнецы» ещё в первый свой спуск имели максимальные уровни, но это им не особо помогло. Так что откладывать штурм, рискуя остатками нашего флота, не имело особого смысла.

Как обычно, спускаться решили следующим утром, на свежую голову. Время пока терпело, а попытка у нас была всего одна. Даже я немного вздремнул, чтобы не свалиться от усталости в самый неподходящий момент. День обещал быть очень насыщенным на события, и всё это время клевать носом не хотелось.

Сборку артефакта доверили автору гениальной по простоте идеи, собравшись в единственном на всём реликте абсолютно пустом отсеке. Там не было ничего, кроме голых стен, даже вентиляция отсутствовала. Несмотря на этот факт, вход туда тщательно охранялся взводом роботов-стражей. Они без проблем пропускали внутрь любого, а вот следующий посетитель обязан был находиться в той же группе, иначе в доступе ему могли отказать вплоть до тотальной нейтрализации.

Естественно, «Жнецы» в излюбленной манере попытались на всякий случай закупорить и это место, держа здесь постоянно своих бойцов. Злые языки охотно поведали нам, что такое засилье продолжалось ровно сутки, после чего роботы без объяснения прихлопнули всех «затычек». Больше туда без нужды никто не заходил.

Пустой отсек являлся примечательным ещё по одной причине — только здесь можно было сформировать группу больше четырёх участников, о чём заранее предупреждала система ещё на пороге. Поэтому рейдеры обычно отправлялись именно отсюда вдали от посторонних глаз.

Нас лимит не пугал, ведь в итоге мы могли собрать лишь четырнадцать человек, плюс новый робот. На этот раз Любомир оснастил нового Помощника четырьмя здоровенными булавами вместо орудийных стволов. А ведь мы уже успели привыкнуть к связке огнемётов и разрядников, усмехаясь при виде новомодных рельсотронов и лазерных пушек. Их превосходство было только на бумаге, а в реальном бою пирокинетик приносил куда больше пользы.

Механические «ближники» встречались не так уж и редко, правда они в основной своей массе предпочитали выдвижные клинки. И орудовали роботы ими на манер пик и алебард. Единственным, кто имел при себе дробящее оружие, был босс четвёртого этажа, и на урон ему было грех жаловаться. Шипастые металлические дубины инженер смастерил сам, используя копеечный металлолом, в изобилии встречающийся на рынке. Каждая выбивала от пятнадцати до двадцати единиц, но механизму ничего не запрещало бить одновременно всеми четырьмя.

Название он получил соответствующее: «Отбивная машина».

— Так надо, братиш, — в излюбленной манере ответил Любомир на немой вопрос, отразившийся в моих глазах.

— Мой внутренний пироман негодует, — вздохнул я. — Хотя на эту штуку в действии тоже интересно посмотреть. Со стороны.

— Ты же что-то знаешь, верно? — тут же пристала к инженеру Шандайн.

— Только то, что половина игроков спускалась с оружием ближнего боя. Даже защитники.

— Откуда инфа?

— Поговорил с торговцами, — пожал даториец плечами. — Да и ты сама заметила, что на рынке перекос в сторону огнестрела, а холодняка почти нет.

— Но почти все барыги — это роботы!

— Они тоже любят поговорить.

После такого смелого заявления разведчица сама превратилась в немую куклу, изумлённо хлопающую ресницами. Остальные же предпочли в разговор не вмешиваться, понемногу набиваясь в тесный отсек. Робот был установлен на бронированную гусеничную платформу, отчего занимал очень много места. Пришлось нам существенно потесниться, всколыхнув в моей памяти воспоминания о городских маршрутках начала тысячелетия.

С грехом пополам мы кое-как набились пыхтящими шпротами в отсек, и Любомир, натянув на руки толстые перчатки, принялся колдовать над обломками. Стыковались они практически самостоятельно — достаточно было приблизить их друг к другу, как магнитики. Инженер благоразумно не стал сразу соединять огненную и ледяную часть, начав с третьего фрагмента, который был примечателен тем, что активно выкачивал энергию. С его помощью удалось погасить дикий жар у одного осколка и немного разогреть другой.

Стоило только пирамиде обрести изначальную форму, как по глазам резанул ослепительный белый свет. Никаких предупреждающих окон не выскочило, просто в следующую секунду я приземлился пятой точкой на пол. Судя по дробному грохоту, раздавшемуся со всех сторон, остальные тоже благополучно телепортировались на пятый этаж, материализовавшись прямо в воздухе.

Пелена ослепления понемногу спала, и я разглядел голубоватое марево силового поля прямо перед моим лицом. За ним барахтался бедолага Робофот, ещё не пришедший окончательно в себя. Остальные союзники располагались чуть в отдалении, равномерно распределённые по всей площади зала, куда нас занесло массовым телепортом. Миникарта здесь не работала, но и простого зрения было достаточно, чтобы охватить взглядом всё помещение, разбитое на одинаковые квадраты. Всего их было шестьдесят четыре штуки, что логично следовало из произведения восьми рядов в длину и восьми — в ширину. Всё это походило на некую арену, не имеющую ни входа, ни выхода. Кругом была лишь толстая внешняя обшивки реликта.

Нас занесло на два крайних ряда квадратного зала, распределив по одному, словно узников в одиночных камерах. Каждого сопартийца с четырёх сторон окружали прозрачные стены силовых полей, искажавшие силуэты самых дальних игроков. Кое-кто уже поднялся на ноги и тщательно ощупывал пространство вокруг себя.

— Что-то всё это мне не нравится… — поморщилась Шандайн, потирая ушибленный бок.

— И как мы будем здесь сражаться? — спросил Криман, стукнув по стене своей камеры ногой.

— Пошагово, — ответил ему Любомир.

Невозмутимый инженер уселся прямо на пол в позу лотоса, и что-то прикидывал в уме, изредка вращая головой по сторонам.

— Да отсюда же не выбраться!

Прыгучий Отлант взвился в воздух, оттолкнувшись сильными ногами, но края стен так и не нашёл. Похоже, что они шли до самого потолка, расположенного метрах в пяти от пола. Примерно с этой высоты мы и осыпались на пол. Дуэлянт совершил ещё несколько прыжков, после чего оставил попытки выбраться из энергетической клетки.

— Ну, и что всё это значит? — озадаченно почесал затылок Нечай.

— А ты взгляни на всех свысока, — безмятежно улыбнулся Любомир. — Ничего не напоминает?

Я последовал его совету, мысленно представив группу сверху, и охнул от осознания. Да это же…

Но в этот момент система посчитала, что мы уже достаточно освоились в новой среде, и решила начать финальное испытание. На противоположном конце зала квадратные плиты пола внезапно пошли вниз, обнажая стены расположенных под ними шахт. Многие игроки испуганно посмотрели себе под ноги, но под нами металл держался, как влитой. А вскоре плиты поднялись на место, вот только на них теперь стояли наши противники. Шестнадцать штук, располагавшихся, как и мы, в две шеренги.

Все они являлись роботами различных конструкций — от стрелковых комплексов на антигравах, до паукообразных многоножек, вооружённых серповидными клинками. Если Предтечи делали своих слуг похожими на себя, то они явно были ближе к тем же арахнидам, чем к гуманоидам. Подобные модели попадались нам на этажах и прежде, только не в таких диких количествах.

При малейшем взгляде на механических оппонентов последние сомнения насчёт этого режима отпали окончательно. Нам действительно предстояло сыграть в пошаговую игру, причём, одну из самых древних. Можно сказать — прародительницу всех остальных…

— Никто, случаем, разряд по шахматам не имеет? — на всякий случай поинтересовался я у сопартийцев.

— А мы что, фигуры отыгрывать будем?! — ошарашенно прошептала Миними, продолжая оглядываться по сторонам.

— Ага, и походу я — королева! — гордо заявила Шандайн.

Разведчица действительно стояла на месте ферзя — самой многофункциональной фигуры на доске. Королём являлся Любомир, который продолжал тихонько сидеть на полу. По-видимому, на эту должность его назначили из-за того, что именно он активировал артефакт перехода. Ведь я по-прежнему числился командиром отряда в меню настроек, а меня поставили на передний ряд в — пешки.

Если продолжать шахматную аналогию, то стоявшие по бокам от «королевской четы» Криман и Мановар являлись слонами. Эти пехотинцы имели больше всего подтверждённых убийств среди всех «Мясорубцев», обогнав даже меня с Хрусталём. Конями система назначила наших шустрых дуэлянтов — Давыдоффа и Отланта, а роль ладьи предстояло отыгрывать Миними и Нечаю, который на реликте практически переквалифицировался в стрелка.

На передний ряд закинуло всех остальных, кому не нашлось места для специальных фигур. Вот только «ближниками» здесь являлись всего четверо участников. Ровно половина от необходимого количества. Трое мечников, включая бойца из отряда Давыдоффа под ником Эвольвер, тоже являвшегося киборгом, и вооружённый самодельными дубинами робот. Спасибо предусмотрительному Любомиру, закрывшему одну из позиций. Снова он всё предугадал.

Кстати, о расположении. «Королевской пешкой» являлась Ванилице, со своим пистолетиком и пламенными обнимашками, на которых и простым роботам было глубоко начхать, а уж этим продвинутым и подавно. Кроме неё отдуваться в ближнем бою предстояло Робофотту, являвшемуся штатным медиком-коновалом, и Сиру Апрелю. На этого игрока, в отличие от остальных, я возлагал хоть какие-то надежды. Он относился к инженерам-взломщикам, а они, как никто способны вставлять палки в шестерёнки всяких разных механизмов.

Восьмое же место, оказавшееся с правого края, и вовсе пустовало. Наш отряд ещё даже не начал партию, а уже проигрывал.

Пока мы осматривались и прикидывали шансы, противники сделали свой первый ход. Один из паукообразных бойцов продвинулся вперёд на один квадрат, после чего застыл на месте.

— Ну надо же, мы ещё и за чёрных, — сокрушённо покачал головой Любомир. — Как невежливо…

В каждом из металлических оппонентов было ровно двести очков прочности, и ещё столько же в энергетическом щите. Не мини-боссы, конечно, но всё равно очень сложные противники даже без численного перевеса. Исключением являлся один лишь вражеский полководец, у которого всего имелось только по полтиннику. Внешне он напоминал всё того же шарообразного уборщика, только большего диаметра, и с телескопическими щупальцами вместо шланга.

Явный слабак, но попробуй-ка до него доберись, через такую мощную защиту.

Кое-кто из наших имел здоровье за три сотни, а вот по силовым полям мы проигрывали очень сильно. Лучшие экземпляры вырабатывали ровно сто единиц, а ими владело меньше половины отряда. Остальные имели за плечами девяностые и восьмидесятые модели.

— Любомирка, скажи плиз, что ты во всей этой херомантии шаришь! — взмолилась наша королева.

— Я в шахматы с детства не играл, — не стал скрывать инженер. — Но основы вроде бы помню. Нужно только понять, как тут фигуры размениваются.

— О, скоро мы это тебе продемонстрируем, — с кислой миной заверил его Робофотт. — И не один раз…

— Так, народ, хватит сопли разводить, — строго приказал я. — Есть у кого опыт в этом хоть какой?

Всего трое неуверенно подняли руки. Тем временем перед глазами зажегся ненавистный таймер, отчитывающий тридцать секунд, а мы ещё не разобрались толком, что нужно делать. Разве что с перемещением проблема решилась весьма наглядно — стены впереди всех пешек растаяли, позволяя кому-то из нас выдвинуться навстречу врагу. Похожий эффект произошёл и у Нечая, у которого отсутствовало прикрытие на передней линии. Пехотинец попытался было жахнуть по роботам из карабина, но дальнобойное оружие отчего-то не сработало. Хорошо, что ход у нас не отобрали, но нетерпеливый игрок на этом не успокоился и шагнул вперёд.

Тут же перед нашим носом снова возникло голубоватое силовое поле, а вот торопыге ничего не мешало добраться прямо до противоположного края. Что он и сделал, игнорируя наши не всегда цензурные возгласы.

— Да стой же ты! — выкрикнул я, врезав по силовому полю кулаком.

— Лерой Дженкинс хренов… — выплюнула ему вслед взбешённая Шани.

— Хорош орать, нужно же систему затестить, — отмахнулся Нечаянный, вскидывая оружие буквально в упор.

Атаковать он мог строго по прямой — остальные направления наглухо перекрыло стенами. Выстрел лучевого карабина снял со щита робота шестьдесят семь очков и передал ход его команде. Те в ответ решили не наказывать своенравного пехотинца, и продолжили наступать по одному.

— Значит, бьём строго по очереди, а не всей командой, — облегчённо выдохнул я. — Нечай, возвращайся обратно, иначе я тебя сам прибью!

— Так точно, командир, — в свойственной шутливой манере ответил пехотинец, зашагав в нашу сторону.

Всё-таки сказывалось отсутствие рядом рассудительного Крокота, который нивелировал все выкидоны напарника. Следом за пехотинцем вперёд выдвинулся третий «ближник», с отгрызенным щитом. Но всего на одну клетку, а не через всё игровое поле.

— Нужно задержать их на центре доски, иначе быть беде, — пустился в пророчества задумчивый Любомир.

— Да, похоже, что они хотят всем скопом нас продавить, — согласился я. — Давайте уже, ваше величество, заканчивайте страдать фигнёй и принимайте командование на себя. Иначе мы таких дел натворим, что и Каспаров без ста грамм не разгребёт.

— Ты имеешь в виду меня? — удивился он.

— Других королей у нас нет, — развёл я руками. — Понимаю, что для тебя непривычно управлять такой ордой, но ты просто воспринимай нас слегка баганутыми фигурами, которые не к месту матерятся. Одна партейка, и всё.

— Если ты не справишься, у нас и подавно ничего не выйдет, — подбодрила его Шани, врубив женское обаяние. — Я в тебя верю!

Инженер расправил плечи и решительно повёл острыми ушами.

— Ладно, попробуем сыграть.

Остальные игроки, чтобы не отвлекать его от тактических размышлений, старались отмалчиваться или общались вполголоса. Чёткие указания, что и кому делать, победили нарастающую панику в рядах, и мы наконец-то стали подобием настоящего войска.

Встречать вражеских пешек пришлось нашим немногочисленным «ближникам». На каждого из нас приходилось ровно по два противника, и легкой дуэли там точно не предвиделось. Мало того, получив тактический простор, остальные фигуры тоже начинали перемещаться. Вслед за пауками ринулись стрелковые комплексы — ладьи и слоны. На внешний вид они практически не отличались друг от друга, а вот двигались и атаковали совершенно по-разному. Общее у всех механоидов оказалось одно — урон.

Первое же серьёзное столкновение с хранителями древних сокровищ принесло неприятную новость — любая их атака сносила ровно сотню единиц. На нас принялись давить со всех сторон, а к Эвольверу вдобавок по диагонали прилетел слон. Здесь-то у нас и появилась возможность сравнить показатели урона. Вот только мы в ответ наносили куда меньше, не считая редких спецприёмов и нашего робота-дуболома. Хотя «Отбивная машина» выбивала немного меньше сотни, зато она делала это стабильно.

— Раз нет особой разницы, нужно сначала выбить спецфигуры, или как они там… — решил Любомир. — Кул, шагай вправо и активируй импульс.

Братишка не задумываясь отправил меня в самую гущу врагов, но это оказалось правильным решением — моя способность разрядила щиты лишь тех, кто находился со мной на соседних клетках. Под раздачу попали три пешки, слон и ладья, в общей сложности потеряв пятьсот очков на щитах. Один из пауков и вовсе разменял часть прочности собственного корпуса. Другое дело, что меня теперь могли бить со всех сторон, а мой щит уже разрядился.

— Апрель, захват на голую пешку! — продолжал отдавать приказы увлечённый Огурцофф, всё больше напоминая маленького, и намного зеленокожего Наполеона.

Державшийся за нашими спинами хакер сблизился с беззащитным роботом и отправил к нему дрона-паразита. Тот уселся в районе загривка боевой машины и законнектился с её управляющим центром. Игрок принялся лихорадочно барабанить по ручному планшету, взламывая защиту, и за пару секунд до истечения таймера у нас на одного союзного юнита стало больше. Правда, всего на три хода, но за это время мы могли немного перегруппироваться и перевести дух.

Кроме одного меня, так как я мог ходить лишь вперёд, а все направления были наглухо заблокированы врагами. Поэтому мне не оставалось ничего, кроме как обновить щит и готовиться подороже продать собственную жизнь.

Противники же, будто с цепи сорвались, принявшись атаковать попавшего под чужой контроль паукана. Пока его добивали, Хрусталь тоже успел занять самоубийственную позицию и применить атаку по площади. Его световая катана перечеркнула каждого из соседей, выбивая в среднем по шестьдесят очков. С поправкой на массовость вышло двести с лишним. Хоть где-то у нас получалось быть впереди.

Стоило взломанному роботу испустить дух, как плита под ним резко обрушилась вниз, сбросив его тело с арены. Обратно она вернулась уже пустая.

Численность выровнялась ненадолго — вышедшего на передний край хакера методично убили за три хода, игнорируя остальных «пешек». Как мы ни старались привлечь к себе внимание, роботы продолжали бить по Апрелю. Видимо, демонстрация его способностей впечатлила противников куда больше нашего. Очков жизни в нём было не так много и после третьего подряд удара он окончательно сложился. От тела игрока игровое поле избавилось тем же самым образом, уронив его куда-то вниз, вместе со всей экипировкой.

Вот почему такой дефицит на рынке…

Мы с Хрусталём тоже не сидели без дела и прорубились друг к другу сквозь ещё одного паука, атакуя его с двух сторон. Другой край поля прикрывал Эвольвер с любомировским болванчиком, и там дела обстояли немного лучше, благодаря прикрытию Мановара и Нечая.

Не восстанови нам хитпоинты вовремя подошедший Робофот, наш фланг оказался бы полностью проваленным. Шахматы возникшее столпотворение напоминало слабовато, но в случае мгновенного размена мы бы уже давно проиграли бы. А так была возможность хоть как-то удерживать позиции и применять спецспособности. Мне воочию довелось увидеть аналог моего «Смертельного удара», отправляющего оппонента сразу на тот свет. Удачный выстрел Миними из добытой нами крутой снайперской винтовки выбил все двести шестьдесят очков из вражеского слона, моментально очистив клетку.

Девушку тут же принялись грызть пешки, и она была вынуждена отступить с крохотным остатком шкалы жизни. В целом, наше положение ухудшалось с каждым ходом. Подставившийся Робофотт отправился вслед за хакером, а спустя пару ходов к нему присоединились Мановар с Эвольвером. Ребята стали жертвой стремительного ферзя, представлявшего собой ультимативную машину смерти. Она атаковала одновременно по всем направлениям из лазерных орудий, расположенных по периметру круглого корпуса. Наша королева тоже могла так делать, хотя её урон был очень далёк от сотни на каждую клетку.

Окончательный хаос в наши ряды привнесли аналоги коней. Благодаря прыжковым механизмам эти засланцы могли перескакивать через всех, ударяя нам в спину. На вооружении у них были лазерные пики, занимавшие промежуточное положение между орудиями ближнего боя и стрелковым оружием.

Чтобы не попасть под них, Любомиру пришлось перемещаться, теряя драгоценные ходы отряда. Не сидел без дела и роботезированный король, отойдя подальше в угол, под защиту оставшейся с ним ладьи. Все остальные понемногу добивали «Мясорубцев», пользуясь подавляющими показателями урона. Наши дуэлянты прыгать по головам не могли, поэтому именно на них легла миссия по прикрытию главнокомандующего своими телами, только и они были не вечны. Давыдофф отъехал довольно быстро, а вот Отлант ещё держался, изредка огрызаясь в ответ.

Шани заменила павшего Эвольвера, поливая всех соседних роботов пулями, включая коллегу по функционалу. И всё равно размен шёл не в нашу пользу — по общему запасу хитпоинтов мы отставали едва ли не в два раза, хотя счёт выбитых фигур был примерно равным. И в этот критический момент Любомир отдал нам с Хрусталём приказ идти на прорыв. Большая часть роботов оттянулась на другой фланг, но всё равно нам противостояли три пешки и слон, не считая периодически наскакивающего прыгуна с копьём.

— Какого Ахерона?! — прорычал чёрный мечник, вновь исполнив круговую атаку. — Мы нужны здесь!

— Прорывайтесь, иначе всё зря! — отрезал инженер. — Криман, помоги им.

Наш лучший стрелок быстро выбил своего оппонента по диагонали, и я направился в образовавшуюся прореху в обороне. Киборг же принял на себя основной удар пауков и не смог протиснуться следом. Нашего главнокомандующего такой результат в принципе устраивал, и он через ход позволял мне уходить всё дальше вглубь вражеской территории. За мной кинулся один из коней, но его Г-образная траектория движения не позволяло ему толком меня атаковать.

В качестве манёвра отвлечения мой прорыв не сработал от слова «совсем». Роботы как грызли соклановцев и наёмников, так и продолжили этим заниматься. Единственной хорошей новостью стала долгожданная гибель королевской орудийной платформы, но за это пришлось заплатить с лихвой — не стало Миними, Нечая и Шандайн, которая сражалась до последнего патрона. Роботов тоже изрядно потрепало, хотя у них в строю ещё остался второй слон, оба коня и четыре пешки, не считая ещё двух фигур у дальнего конца поля. Располагались они на противоположном краю, а Любомир гнал меня строго по прямой, не считаясь с тем, что жизни во мне осталось всего на пару даров.

Уцелевшие до поры игроки уже не могли оказать достойного сопротивления. Из всех наибольшую опасность представляли Хрусталь с Криманом, но их блокировали пауки, не позволяя помочь остальным. Какое-то время держался наш робот, но и он не смог противостоять превосходящим силам противника. Ваниль была до сих пор жива лишь потому, что отсиживалась за его широким корпусом, особо не принимая участия в сражении. Жизни в ней было не особо много, так что надолго занять врагов она не могла. Отлант же едва дышал, как и вражеский прыгун.

Но вместо того, чтобы хоть как-то поправить положение наш король снова отправил меня вперёд, пожертвовав жизнью храброго дуэлянта. Искательнице тоже досталось на орехи, хотя следующим на очереди вниз точно становился едва живой Хрусталь, которому метким ударом лапы оторвало руку.

Чувствуя себя предателем, я наконец-то достиг противоположного края, уткнувшись в настоящую стену, из металла, а не осточертевшего силового поля. И тут произошло странное — все голубые преграды до самых дальних врагов разом испарились, будто их никогда и не было. А самое неожиданное заключалось в том, что наш ход не закончился, несмотря на моё перемещение по игровому полю.

В шахматы я ни разу не играл, и даже представить не мог, что такое шулерство в принципе возможно.

— Поздравляю, братиш, — устало произнёс Любомир, плюхнувшись на пол. — Ты теперь королевская пешка. Ставь мат этому козлу.

Шарообразный робот, до поры успешно скрывающийся за спиной мощной стрелковой самоходки, оказался со мной на одной линии. И мне теперь ничего не мешало добраться до него и надавать по мордасам.

Сверхсильные удары в моём арсенале давно закончились, но этому задохлику вполне хватало и самого обычного. Сперва я выбил семьдесят два очка, получив от ладьи в ответ на всю сотню, а следующий удар положил точку в нашем затянувшемся противостоянии. Минус сорок два, как в аптеке. Во мне оставалось всего сорок хитпоинтов, но все оставшиеся в строю роботы выбыли из игры вместе со своим предводителем, разом обрушившись вниз.

Из наших на ногах остались лишь едва живой Криман с Любомиром, да сладкая парочка наёмников. Все силовые поля растаяли окончательно, а система радостно поздравила нас с прохождением реликта. Приз предлагалось выбрать самостоятельно, после чего меня должно было телепортировать обратно в космос. Однако, с этим я спешить не стал, внимательно наблюдая за действиями киборгов. Приз никуда не денется, и забрать его можно позже, о чём говорилось в сноске. Хоть здесь разработчики проявили понимание, не заставляя измученных игроков делать немедленный выбор здесь и сейчас.

Тем временем Ванилице принесла любимому потерянную в бою левую руку, но приделать её обратно было невозможно — слишком обширные оказались повреждения у этой конечности. Убийцы тихо перебросились несколькими фразами, склонив головы друг к другу, после чего направились ко мне. Их контракт только что закрылся, полностью развязывая им руки.

Что ж, вот и всё…

— Полагаю, нужно нам прощаться, — Ваниль едко усмехнулась. — Ты же не будешь претендовать на нашу часть добычи?

— Вы всё честно отработали, — пожал я плечами. — «Мясорубцы» не имеют к вам претензий. Только бесконечную благодарность.

— К вам нас можешь не звать, мы вольные птицы, — хмуро проронил Хрусталь. — Но было весело, признаю. А теперь…

— У нас есть ещё одно незаконченное дело, ты уж извини, — закончила за него супруга.

— Да какие проблемы, — с улыбкой ответил я, вскидывая резак.

Правила пошаговости исчезли после прохождения финального испытания, и мы вновь превратились в самих себя. Хрусталь с заметным трудом парировал мой удар, но даже в одной его руке силы было столько, что продавить блок у меня не вышло. Ответный выпад едва не лишил меня головы, а в грудь врезался ослепительный лазерный луч. Воюй мы привычным оружием, на этом бы всё и закончилось, но у в нашем распоряжении остались лишь допотопные модели, не выдерживающие никакого сравнения с ходовыми пушками.

Сереброволосая девушка чертыхнулась и перевела прицел пистолетика в район моего лба, но тут в бой вмешался Криман, вскинувший винтовку. Любомир же, ещё не отойдя от гроссмейстерской схватки, ничем нам помочь не мог.

Хрусталю пришлось сменить меч на щит, прикрывая им заодно и раненую супругу. Заряда у пехотинца оставалось не так много, поэтому его обстрел быстро сошёл на нет. Но мне и этой небольшой паузы хватило, чтобы совершить резкий выпад и пронзить широкую грудь киборга лучевым клинком. В нос ударил запах горящего металла и пластика, а красный свет в глазницах блестящего черепа стал затухать.

Ванилице тоже зацепило, но она успела сомкнуть на моей шее раскалённые пальцы. Хватка у хрупкой на вид искательницы оказалась, как у стальных клещей, только что вынутых из горнила печи. Последние мои несчастные хитпойнты отлетели моментально, и перед глазами резко опустился чёрный занавес.

«Вы погибли. Желаете возродиться?»

Спасибо, но не сейчас.

У меня ведь тоже остались кое-какие незаконченные дела. Буквально, парочка…

Подытоживание

Как говорят электрики — изоляция лучше заземления. Лучше лишний раз перестраховаться, чем быть потом застигнутым врасплох.

Поэтому в последнее время на сон у меня практически не оставалось времени. И сегодняшний день должен был наглядно показать, правильно ли я его тратил или же глупо разбазаривал.

Первым пунктом после выползания из капсулы шёл лёгкий перекус. Не то, чтобы я сильно изголодался, но проклятые колёса стимулятора категорически не рекомендовалось глотать на пустой желудок. Да и непонятно было, сколько придётся куковать в засаде.

Дальше шёл бодрящий советский душ (горячей воды уже в который раз за месяц не было) и переодевание в спецодежду. Для сегодняшнего действа мной была выбрана выцветшая серо-зелёная спецовка связистов, которая превращала меня в неприметного трудягу. В комплект входил ещё небольшой кофр с инструментами, а вот от бухты кабеля на плече я отказался. Не те нынче времена — сейчас практически все беспроводными технологиями пользуются. В каждом многоквартирном доме стоит бесперебойный раздатчик, являющийся ячейкой всемирной сети, и кабеля от него идут лишь к капсулам, либо к мощным вычислительным центрам, потребляющим огромное количество траффика в секунду.

На обслуживающий персонал всего этого высокотехнологичного добра давно уже перестали обращать внимание. Да и вообще, современные люди более увлечены гаджетами и голограммами, чем окружающей их реальностью. Ей-богу, так и до настоящих зомби недалеко…

Выбирая себе квартиру, я прежде всего обратил внимания на расположение подъезда. Плотная городская застройка не позволяла чувствовать себя в полной безопасности, но в моём случае крыльцо просматривалось только с одного-единственного девятиэтажного дома, расположенного по соседству. Смешно вспомнить, но раньше такие бетонные коробки называли «высотками».

Многоквартирное здание было полностью жилым, за исключением парочки магазинов на цокольном ярусе, вход куда имелся лишь с противоположной стороны.

Я преспокойно пересёк крохотный внутренний дворик, и вошёл в крайний подъезд. Всего их у девятиэтажки имелось четыре штуки, но здесь практически не имелось работающих камер. А те что стояли, на самом деле являлись отпугивающей хулиганов бутафорией, не имевшей связи с записывающим центром. Дёшево и сердито — механизм вроде бы работает, огоньки горят, а по факту изображение идёт в никуда. Моё глубокое почтение нашей управляющей компании, хотя мусор вывозить можно бы и почаще.

В сочетании со скрытым под одеждой ошейником-нулификатором, подавлявшим сигнал вшитого в черепушку передатчика, я и вовсе становился настоящей электронной невидимкой.

Вечно барахлящий лифт мной был решительно отвергнут, да и небольшой разминкой пренебрегать не стоило. Поэтому я принялся подниматься по ступенькам, насвистывая под нос весёлую мелодию. Всё, как в старые-добрые времена, когда единственной моей заботой являлось то, чтобы конкретные негодяи не увидели следующего рассвета. С какой-то стороны я был даже немного благодарен ликвидаторам. С этой сплошной игроманией можно последние навыки растерять, а живых «Призраков» ещё слишком много.

Признаю, что поначалу охота на них велась практически от безысходности — я ведь не умел ничего другого, и думал, что учиться новому слишком поздно. Что ещё взять от пережитка прошлого, который и в своё родное время полностью выбивался из общества? Поэтому я действовал, скорее, по злобной инерции, накопленной за прошлые годы. Но затем в моем беспросветном существовании, которое и жизнью-то не назовёшь, появился хоть какой-то смысл. Правда, только лишь для того, чтобы тут же угаснуть. И теперь истребление преступной группировки стало для меня личным делом.

А свои дела я всегда довожу до конца.

На седьмом этаже появилась заметная одышка, но я мужественно доковылял до верхнего пролёта, откуда шла угловатая металлическая лестница прямиком на чердак. Люк был заперт на солидный замок, от короткого у меня имелся ключ-дубликат. Опять же, спасибо родной управляющей компании. За деньги там мать родную продадут кому угодно, даже подозрительным типам с Барахолки.

Так что ломать казённое оборудование не пришлось, и я беспрепятственно залез внутрь, прихватив замок с собой. Почему именно чердак? Потому что, помимо отличного обзора через вентиляционное окно в кровле, за него не нужно было платить. Залез — и пользуйся, как говорится.

Найти съёмную квартиру с нужными окнами во двор не так уж и сложно, но факт оплаты всё равно оставит след. Даже если договориться на передачу наличных, всё равно придётся встречаться с владельцами, а это лишнее телодвижение. Парочка сейчас наверняка мучается подозрениями, пытаясь понять, как я мог предвидеть их атаку, и они будут вынуждены спешить.

Они узнали-таки мой адрес, но вламываться в квартиру с ноги никто не будет. По крайней мере, сразу. Меня ведь может и не оказаться дома в нужный момент, а сигнализацию и прочие гостинцы для незваных гостей ещё никто не отменял.

Нет, профи так не работают, поэтому для начала им потребуется надёжный пункт наблюдения. В идеале вообще перехватить объект на улице, дождавшись удобного момента или выманив его при помощи какой-нибудь хитрости. Например, банальным задымлением в подъезде. Тут уж, насколько фантазии, а также выделенного бюджета, хватит.

В любом случае, им нужен плотный контроль над территорией. Если Лучший Друг по-прежнему хочет вскрыть мои контакты, то тем более попытается сначала наладить слежку, а уж потом ликвидировать. Хотя, не зная поставленных перед ним задач, можно гадать до бесконечности.

Обидно будет, если он втупую отправит мне в окно дрона-доставщика со взрывным устройством вместо китайской лапши с устрицами. Бабахнет сильно, тут без вопросов, но тогда я в нём сильно разочаруюсь. Хочется и уважения, в конце концов…

К нужному окну, прямо напротив моего подъезда, я соваться не стал, а пристроился неподалёку среди штабелей старой мебели и стройматериалов. В нарушение всех пожарных норм здешний чердак был завален всевозможным хламом, стаскиваемым жильцами многие годы. Видимо, не только мне предоставили сюда беспрепятственный доступ. Да и ремонтные службы халтурили на совесть — куски старой прохудившейся кровли и демонтированные стропила бросали прямо тут, не озаботившись их утилизацией.

Одним словом — сам чёрт ногу сломит. То, что надо для одинокого маньяка, вроде меня.

Я достал из кофра брусок-заготовку, превращённую благодаря нескольким вбитым гвоздям-двухсоткам в настоящий шестопёр, и превратился в застывшую статую. Ведь самый опасный хищник не тот, у которого большие зубы или острые когти, а тот, кто умеет ждать подходящий момент.

Гости не стали долго меня томить, и заявились уже через сорок минут. Оперативно, однако.

Судя по звукам, которых было не избежать в гулком пространстве, на чердак залезло сразу двое. Они особо не осторожничали, а один и вовсе умудрился споткнуться о какую-то железку, из чего я сделал очевидный вывод, что это всего лишь подручные шныри. Оно и понятно — парочка наверняка сейчас откисает после затяжного игрового марафона, и набирается сил перед новыми акциями.

Это Клим Денисов работает без перерывов и выходных, а вот остальные — обычные люди.

Встретить здесь ликвидаторов с самого начала было маловероятно, поэтому я сильно не расстроился. Наивно было полагать, что они работают исключительно вдвоём, не доверяя ни малейшего процесса посторонним.

Немного омрачила мою радость от окончания безделья густая пыль, взвившаяся в воздух. Вторженцы предсказуемо выбрали другой подъезд, где муляжей камер почти не было, но из-за распахнутого люка поднялся сильный сквозняк. Закрывать его они не спешили, осматривая помещение на предмет посторонних.

Люди появлялись здесь регулярно, так что внутри было натоптано задолго до меня, и мои следы на полу не сильно бросались в глаза.

От вездесущей пыли в ноздрях ощутимо засвербело, и чтобы не издавать подозрительных звуков, я сильно надавил ребром ладони на носогубный участок лица. Тупая боль прогнала позывы к чиханию, но этот фокус спецподразделений являлся лишь временной мерой. Рано или поздно организм должен был взять верх.

Наконец, люк был закрыт, а вторженцы к моей радости решили разделиться. Один продолжил возиться с чем-то у входа, а другой направился вдоль немногочисленных окон, в народе прозванных «слуховыми», лавируя между завалами хлама. Хорошо, что я там не натоптал, иначе он мог бы заметить подозрительные отпечатки на толстом слое пыли.

Это точно не могли быть какие-то залётные работяги — те сразу бы полезли либо к трубам, которые располагались ближе к центру, либо к сетевому оборудованию. Больше здесь делать было нечего, если только не засохший голубиный помёт собирать или выкидывать очередной хлам. Наружники это, не иначе.

Периодически ближайшего соглядатая тоже одолевала пыль, и он чихал в изгиб локтя, закрывая половину лица рукавом. Получалось не так уж и громко, только сильно суживало ему обзор.

В один из таких приступов он проморгал приближение худощавого мужика с деревянным бруском наперевес, и это стало для него последней ошибкой в жизни. Короткий удар пришёлся прямо в височную часть головы, укрытую за чёрной вязаной шапкой. Ткань смягчила громкий стук, а вот гвозди она остановить, увы, не могла. Смерть была мгновенной, и мне осталось лишь подхватить обмякшее тело, чтобы оно не брякнуло об настил слишком громко. Получившийся шум вышел не громче очередного спотыкания.

Между тем напарник покойного уже возвращался обратно, возмущённо приговаривая:

— Бляха-муха, говорил же тебе, хоть иногда под ноги гля…

Его фразу оборвал укол ножа прямо в горло. Я не мог пропустить его вперёд, иначе он бы заметил тело, поэтому пришлось атаковать прямо в лоб с низкого старта. Невысокий, но плотный мужик в тёплой куртке, тащивший на плече увесистую сумку, почти успел вскинуть пистолет с толстым набалдашником глушителя, но его руку перехватила моя. Не теряя скорости, я вывернул запястье, а обоюдоострое воронёное лезвие вошло ему чётко под кадык. Так что бедолаге осталось лишь тихонько сипеть, оседая на пол. По нормативам разведчиков всё вышло довольно громко и неуклюже, но посторонние находились слишком далеко, так что мне можно было вполне рассчитывать на зачёт.

Я метнулся к люку, но там царила чисто кладбищенская обстановка — тишь да благодать. Рядом с крышкой обнаружились остатки замка с обломанной дужкой, покрытой густым слоем инея. Видимо, её предварительно окатили жидким азотом из портативной остужалки, после чего тихонько сломали, как сахарный леденец.

Заколотому было лет под сорок, а его напарнику с гвоздями в голове не больше тридцати. Оба щеголяли в лёгких бронежилетах скрытого ношения, и были вооружены лёгкими пистолетами со специальными малошумными пулями, а также мощными шокерами. Чистые «тихушники», что с них взять. Только вели они себя, будто к пенсионеру какому приехали, а не к опасному охотнику на всякую нечисть. Совсем никакого уважения…

В сумке, которую старший тащил к окну, обнаружилась солидная коллекция всяческого оборудования, вплоть до набора следящих дронов, размерами не больше навозной мухи. Сядет такая у окна, и будет мониторить, что творится в квартире, лучше любого встроенного жучка. Про всяческую оптику и вовсе заикаться не стоило — её было, как грязи под ногами.

— А вот за этот подгон вам огромное спасибо, — искренне поблагодарил я покойничков, застёгивая сумку обратно. — С деньгами нынче туговато, вы уж не обессудьте…

Чего среди россыпи высокотехнологичного барахла не обнаружилось, так это серьёзного оружия. Даже завалящей «мелкашки». Видимо, моё устранение этим архаровцам супруги-киллеры не доверяли, поручив им только слежку. Это немного их оправдывало, а мне предстояло переходить к плану «Б». Хотя, по степени вероятности он должен был именоваться как «А». Но для меня данная буква являлась счастливой, поэтому я оставил всё, как есть.

В карманах наружников ничего интересного не нашлось — только всякая техническая мелочовка. С собой я прихватил лишь винтажную бензиновую зажигалку у молодого, а вот коммуникаторы без связи с чипами владельцев включаться отказывались. На всякий случай их я трогать не стал, прекрасно помня режим самоуничтожения на том девайсе, который мне давным-давно вручил Георгий. Нет уж, спасибо — свои пальцы дороже.

Вниз я спустился через свой люк, заперев его обратно. После чего вынырнул ненадолго на свежий воздух и зашёл в тот подъезд, через который поднимались напарники, и повесил там новый замок. Порядок есть порядок, ничего не поделаешь. Чем позже жильцы сунутся наверх, тем лучше. По пути встретились лишь трое местных, но на меня ожидаемо никто не обратил внимания. Идёт себе человек по делам, ну и пусть себе идёт.

На улице снова стал сыпать мелкий колючий снег, разгоняемый холодным ветром. Уже и весна не за горами, а погода по-прежнему арктическая. Хорошо, что идти было недалеко.

Во дворе новых тачек не прибавилось. Из-за отсутствия мест для парковок здесь под вечер яблоку негде было упасть, а сейчас большинство подходящих для автомобиля площадок преграждали всевозможные складные ограждения. Именно поэтому машина для организации наблюдательного пункта в таких условиях не годилась — разгневанные жильцы вполне могли вызвать платный эвакуатор, не говоря уже о разбитых стёклах или проколотых шинах. Район здесь небогатый, а люди нервные, так что залётного наглеца порвут в клочья за милую душу.

А что со стоянкой на той стороне?

В качестве профилактики склероза я периодически просматривал узенькую придомовую парковку через собственную камеру, поэтому мог спокойно опознать все местные машины. Новеньких оказалось всего три — две дорогие спортивные иномарки, скучающие по ровным европейским дорогам, и неприметный «универсал» цвета мокрого асфальта.

Судя по свежим следам от протекторов, прикатил он совсем недавно, что только укрепило мои подозрения. Стараясь держаться за кузовами других машин, я понемногу приблизился, якобы направляясь на другой край площадки. Салон не пустовал — над водительским сиденьем торчала чья-то голова.

Частник-бомбила? Другому торчать в автомобиле в такой час вроде бы не за чем. Стоило мне подойти вплотную, как силуэт человека резко подсветил поднесённый к уху девайс — водитель кому-то позвонил. Только как понять — он хочет поторопить клиента или пытается связаться с погибшими коллегами?

— А, ну вас всех к чёрту, достали!

Теперь уже не скрываясь, я вразвалочку подошёл к «универсалу» вплотную и требовательно постучал костяшкой пальца по стеклу. Из-за близкого расстояния проворонивший моё приближение водитель видел теперь один лишь мой героический подбородок. Оторвавшись от коммуникатора, он припустил стекло и недовольно выдал:

— Чего тебе?

— Стоянка только для жильцов, ты в курсе? — строго поинтересовался я, наклонившись к нему.

— А тебе какое…

Увидев мою физиономию в считанных сантиметрах от своей, черноволосый мужик с отчётливым шрамом на левой брови осёкся, не совладав с эмоциями. С такой выдержкой играть в карты я бы ему точно не посоветовал. Если раньше у «Призраков» был один лишь мой невнятный фоторобот, то с началом активной зачистки исполнителей они обладали целой коллекцией подробных снимков.

Водитель резко потянулся рукой к внутреннему карману модной куртки, но было уже поздно — в его сонную артерию уткнулись штыри электрошокера. Разряд на мгновение осветил салон фотовспышкой, заставив последнего из присланных по мою душу архаровцев дёргаться в неконтролируемом приступе. Подождав, пока его перестанет колотить, я распахнул дверцу, и парализованный мужик вывалился наружу, ткнувшись мордой в укатанный грязный снег.

— Пристёгиваться надо!

Взятие пленных в мои планы вообще-то не входило. Да и наверняка никто из подручных не знал, где живут их патроны. Просто не хотелось пачкать салон кровью, привлекая к машине ненужное внимание. Тело я незамедлительно отволок до кормы и распахнул заднюю дверь. Багажник там оказался — хоть всю троицу пакуй. Помимо всякого автомобильного барахла, включая обширный ремнабор в ящике, здесь нашлась ещё одна знакомая сумка, но на этот раз почти пустая.

Обмякшее тело я пристроил на свободное место, оставив ему в качестве сувенира длинную плоскую отвёртку в глазнице. Конечно, существовала ненулевая вероятность, что кто-то из жильцов верхних этажей в этот момент мог заметить мои странные манипуляции, но риск был минимален. Прокуренные балконы выходили на внутреннюю сторону, а одного лишь мимолётного взгляда на тоскливый городской пейзаж в разгар февраля достаточно, чтобы навсегда расхотеть подходить к окнам без нужды.

От спецодежды и кофра мне пришлось избавится прямо на улице, но светиться дальше в таком образе было чревато. Домой заскочил немного обледеневший и запыханный от нелёгкого груза. Сумка весила очень солидно, вполне годясь в качестве спортивного снаряда.

В квартире ничего за моё кратковременное отсутствие не изменилось, разве что на посадочном подоконнике для дронов-доставщиков стоял дорогой тортик в фирменной картонной коробке. Продукт очень дорогой частной кондитерской — пришлось потратиться ради такого дела.

Я немедленно затащил его внутрь и лишь затем полез в сеть.

Выданная спецами программа сработала как надо, уловив попытку установления дополнительной связи. Ребята честно попытались мне объяснить, как это всё работает, но от обилия терминов у меня мгновенно вспухла голова. Так что в подробности я лезть отказался, предоставив каждому заниматься тем, в чём он хорош. Мне вполне достаточно было того факта, что благодаря программному коду от Пастыря, у меня появилась возможность засечь источник постороннего вторжения. А как это всё работает — вообще без разницы.

Этот принцип и есть та самая обратная уязвимость, о которой мой тайный осведомитель упомянул в сообщении. Когда бьешь соперника, ты невольно приоткрываешься, и он может этим воспользоваться. В свою, естественно, пользу. Оказывается, в мире высоких технологий это правило тоже работает.

Немного отогревшись и надев более тёплую одежду, я снова вышел на мороз. Затягивать с ответным визитом не стоило — уж очень осторожные у меня были оппоненты. Потому всё оружие осталось дома, за исключением верной шпаги-трости. Да и её прихватил исключительно в качестве талисмана.

Принятые стимуляторы возвращали телу былую ловкость, но в перерыве между приёмами я чувствовал себя на весь свой возраст с учётом заморозки. Так что дополнительная точка опоры оказалась весьма кстати.

Снаружи меня ждала вызванная через приложение машина весёленькой оранжевой раскраски. Как всегда, без водителя. Таким макаром я точно начну скоро скучать по курению в открытую форточку и надрывному шансону из всех динамиков. Даже поговорить не с кем…

Адрес, выданный программой, находился на краю города, в довольно дорогом и престижном районе. Дома здесь хоть и были многоэтажными, но в них располагались настоящие апартаменты, как у Рассохина. Вдобавок каждый окружала значительная зелёная территория — настоящие парки. А уж сдающееся жильё и вовсе можно было пересчитать по пальцам руки бывалого фрезеровщика.

Не то, чтобы парочка привыкла жить на широкую ногу, но здесь с безопасностью всё обстояло очень хорошо. Только живых охранников не наблюдалось, зато двери в подъезд мог позавидовать какой-нибудь мелкий банк, а количество камер превышало все мыслимые пределы. Спрятаться от их бдительного ока было нереально, да в мои планы это и не входило. Опознания мне можно было не бояться благодаря специально надетой для встречи лицевой накладке, преображавшей внешность до неузнаваемости. Дорогущая до ужаса, поэтому на чердак её брать не стал. Ходить в полуживой маске было немного неудобно, но безопасность личности требовала определённых жертв.

Бояться стоило лишь того, что парочка сейчас тоже окажется в разъездах. Пока дошёл до подъезда от ближайшей слепой зоны, успел снова остыть от трескучего мороза, поэтому ждать их здесь было сомнительным удовольствием. Где-то самое глобальное потепление, которое нам всё время обещали?! Что-то пальм с попугаями нигде не было видно, как и тропического дождика вместо снега.

Домофон здесь напоминал терминал космической станции. Я вызвал нужные апартаменты и практически сразу на мне ответили. Вот только голографический экран перед моим перекошенным лицом оставался непроглядно-чёрным. Невежливо как-то.

— Кто там? — раздался хриплый мужской голос, совсем не похожий на игровой аналог.

И тут перестраховался, молодец.

— Ктулху фхтанг! — весело ответил я, продемонстрировав коробку с тортиком. — Пришёл вот, по ваши души, чайку попить. А то сами в гости чего-то не торопитесь…

Повисла воистину Мхатовская пауза. Хозяева переваривали мои слова и судорожно пытались понять, чем им это всё грозит.

— Вообще-то, на дворе не май месяц, — напомнил я им. — Давайте уже впускайте вашего лучшего друга.

Зря рот открывал. Излишняя болтливость не раз меня подводила, но ничего с собой поделать в такие моменты я не мог.

Молчание затянулось, намекая, что парочка вполне может прямо сейчас эвакуироваться через чёрный ход.

— Эй, вы там живые?!

— Да, вполне, — куда глуше ответил мужчина. — Заходи.

Тихонько шипя сервоприводами, двери величественно открылись, заодно продемонстрировав нехилую толщину створок. Не зря про банковское хранилище вспомнил, такие простым автогеном не возьмёшь, нужно что-то посерьёзнее.

Внутри замерли две понурые женские фигуры. Обе прекрасно понимали, что остановить меня невозможно, но не прийти они не могли.

— Ну, здравствуйте, девочки… — мои потрескавшиеся губы растянулись в улыбке. — Соскучились?

Лидия и Элли продолжали хранить укоризненное молчание, сверля меня пронзительными глазами. Пусть они были так непохожи, общее стремление сближало их сейчас лучше всего.

К сожалению, заставлять себя ждать не стоило, хотя мне очень хотелось задержаться здесь подольше. Пройдя через отделанный строгим мрамором холл мимо тоскующих девушек, я вошёл в роскошную кабину лифта и вознёсся на нужный этаж. Никакого предбанника в апартаментах не существовало — сразу за створками располагалась мощная входная дверь, которую хозяева гостеприимно распахнули.

За порогом обнаружился уже знакомый мужчина с невзрачным лицом. Хоть ему стукнуло крепко за полтинник, но кандидатом в пенсионеры его назвать язык не поворачивался. В руке ликвидатор держал компактный пистолет, хотя его дуло на меня и не было направлено. Пока.

— Будь добр, не делай резких движений, — вкрадчиво попросил меня он. — Я немного на взводе, сам понимаешь… Не каждый день такие личности в гости заглядывают.

— А супруга-то дома?

Напряжение, шедшее от него, резко усилило тональность. Но он нашёл в себе силы справиться с желанием застрелить меня прямо тут и коротко усмехнулся.

— Самовар ставит. Проходи.

За дверью стояла ещё одна сканирующая рамка, куда круче той, что в подъезде. Не удивительно, что ей не понравилась моя трость, которую пришлось повесить на крючок во избежание конфликта, как и тёплое пальто. Немного успокоившийся Хрусталь отступил на пару шагов, продолжая держать дистанцию, и приглашающем жестом направил меня в одну из ближайших комнат. Та на поверку оказалась чем-то вроде гостиной.

Помещения здесь были — хоть в гольф внутри играй. Хотя планировка не являлась привычной для современников студией, чёткое разделение на комнаты присутствовало. Отделка пусть и давила на глаза дороговизной, однако, домашнего уюта не чувствовалось совсем, будто в респектабельный отель попал.

Центральное место комнаты, куда вело целых три двери, занимал стол из матового стекла, обрамлённого блестящим хромом. Вокруг стояло шесть стульев с высокими спинками, на одно из которых я с удовольствием плюхнулся, вытянув натруженные ноги. Не очень вежливо так вести себя в гостях, а с другой стороны — хозяева и сами могли быть чуть гостеприимнее, и не тыкать в меня пистолетом.

Мужчина устроился напротив, не выпуская оружия из рук. Широкая стеклянная столешница не позволяла мне в случае чего даже пальцем прикоснуться к нему, а вот он вполне мог понаделать во мне лишних дырок.

— Я восхищён, — честно признался он, когда я поднял плотную картонную крышку и продемонстрировал, что внутри на поддоне действительно находится торт.

После чего осторожно поставил крышку на край стола, чтобы она не мешала трапезничать.

— Угадал хоть со вкусом?

— Не особо люблю шоколад, но для такой легенды как ты сделаю исключение.

— Вот и славненько.

Я взял идущий в комплекте пластиковый нож-лопатку, и принялся нарезать угощение на дольки. Хрусталь внимательно следил за каждым моим движением, после чего с извиняющимися нотками попросил:

— Пожалуйста, отложи орудие.

— Даже мне будет тяжеловато убить человека такой фигнёй, — улыбнулся я, убирая лопатку подальше.

— К сожалению, для тебя нет ничего невозможного, — вздохнул мой собеседник. — Поначалу я полагал, что ореол твоей славы большей частью мифологический, но сейчас всё больше убеждаюсь, что народная молва насчёт тебя сильно поскромничала. Ты действительно Ктулху — древний ужас, всплывший к нам из адских глубин…

Пока он говорил эту пафосную фразу, я почувствовал крохотное изменение давления в комнате. Двери здесь были действительно первоклассные — никакого шума и скрипа.

— Хозяйке моё почтение! — нарочито громко сказал я, не поворачивая головы.

— Тебе какой чай? — сварливо поинтересовалась Ваниль за моей спиной.

— Зелёный. И, если можно, без яда, а то у меня от него несварение.

— Больно много чести…

С этими словами она ушла обратно, но почти сразу же вернулась с чайником и прочей посудой. Чаёк явно стоил больше, чем средняя зарплата рядового «Мясорубца», но ликвидаторы могли себе позволить шикануть даже в мелочах.

Наконец, у меня появилась возможность рассмотреть в реальной ипостаси Ваниль, щеголявшую в обтягивающей домашней майке и спортивных штанах. Она оказалась невысокого роста, жилистой шатенкой, внешность которой великолепно описывалась фразой «серенькая мышка». Возраст определялся с большим трудом, но чисто визуально ей не хотелось дать больше сорока. Если скрыть тугие мускулы, перекатывающиеся под кожей рук, эту особу можно было смело принять за работницу сельской библиотеки. Указательный палец женщины имел характерный нарост на подушечке, который частенько бывает у швей, работающих за допотопным оборудованием. Только вот сейчас такое старьё можно найти разве что в странах «третьего» мира, если не четвёртого.

Хозяйка сноровисто сервировала стол, после чего вернулась ко мне за спину.

— А ты что, не будешь? — огорчился я.

— У меня диета, — отрезала она, после чего обратилась к супругу. — А ты не сиди напротив окон, как дурак!

— Прости мою старуху, она нынче не в духе, — примиряюще улыбнулся Хрусталь. — До сих пор пилит меня, что надо было тебя грохнуть ещё на станции. Но, как оказалось, это не мы на тебя охотились, а совсем наоборот.

— Вообще-то, на «Гвозде» мы встретились случайно. Правда.

— Тебя окружает слишком много случайностей, чтобы игнорировать это, — покачал он головой, разливая заварившийся чай по кружкам. — Скажешь, и Анна попала под грузовик по несчастному совпадению?

— Вовсе нет, но виноват в этом точно не я.

— Как занятно…

Пистолет он устроил у себя на коленях, чтобы исключить всякое на него воздействие с моей стороны. Перестраховщик до мозга костей.

— Итак, твой неожиданный визит говорит о том, что ты хочешь с нами поговорить, — продолжил он, покончив с чайной церемонией. — В противном случае, боюсь, мы встретились бы при несколько иных обстоятельствах.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — кивнул я.

— И всё равно, на такое мог пойти только Клим Денисов, — он восхищённо цокнул языком. — Без оружия и защиты заявиться прямо к нам… Столько лет уже работаю, но ещё никто не заставлял меня чувствовать себя подобным образом.

— Ещё автограф у него возьми, фанат хренов… — проворчала Ваниль. — Что с нашими помощниками?

— Можете им больше не звонить, — я достал из кармана декоративную зажигалку и со стуком поставил её на столешницу.

— Страшно подумать, кто смог нанять такого монстра, как ты, — задумчиво проронил Хрусталь. — А тебя, наверное, интересуют наши работодатели?

— На самом деле нет. Я уже знаю, кто они.

— Вот как?

— Достаточно было взвешенно прикинуть, кому именно выгодна вся эта катавасия. Разгадка всё время находилась на поверхности, и странно, что их ещё не вычислил кто-нибудь другой.

— Это отчасти и моя заслуга, — скромно заметил ликвидатор. — Пока нет прямых доказательств, это всего лишь досужие домыслы. Но вынужден признать, что твою опасность действительно не преувеличивали, а даже преуменьшали. Прошу прощения за ту бездарную акцию, ответственные уже понесли наказание. Никто не верил, что это можешь быть именно ты.

— Жалеешь, что тогда не занялся мной лично? — усмехнулся я.

— Увы, меня разрывали тысячью дел, за всем уследить было попросту невозможно. Пришлось делегировать часть рутинной работы. На самом деле они должны были только установить наблюдение и выйти на твоих нанимателей, а вместо этого эти идиоты решили проявить инициативу и отправили неподготовленную группу зачистки, рассчитанную на обычных геймеров. Мне очень жаль твою девушку, она не должна была пострадать.

— А как же остальные погибшие от голограмм во имя бабок? Их тебе не жалко?

— Не я всё это придумал, — жёстко ответил он. — Но зато сейчас все акции свёрнуты, а группы… Распущены.

— То есть, ты хочешь сказать, что они хотели продолжения банкета?! — удивился я.

— Да. Успех вскружил им головы, и мне стоило огромных трудов убедить их остановиться.

— Сказочные идиоты…

— И не говори, — согласно кивнул Хрусталь. — Самому тошно с такими работать.

— Жаль, что у них хватило мозгов взять толкового специалиста.

— У меня были некоторые незакрытые обязательства перед ними, вот и пришлось тряхнуть стариной. Но теперь мне стало ещё больше непонятно. Если тебя не интересуют наши работодатели, то зачем тогда ты пришёл? Не говори только, что скучно стало.

— Да нет, я тут с конкретной целью. Талтер попросил вас не трогать без нужды.

— Игорь?!

Судя по изумлённому возгласу за спиной, Ваниль тоже была шокирована не меньше супруга.

— Да, он самый.

— Не знал, что вы… Знакомы.

— У него серьёзно подправлена биография. Как и моя. Именно он меня в своё время подстрелил, чисто по-дружески.

— Надо же, как тесен наш мирок…

— Спасибо за помощь ему с реабилитацией, кстати, — добавил я. — Он говорил, что вы ему в своё время здорово помогли.

— Да, — чуть придя в себя, подтвердил мужчина. — Саму историю, надо полагать, ты в общих чертах знаешь. Мы посодействовали тому, чтобы ту игру перезапустили, собрав там пострадавших. Не знаю, что там происходило, но некоторые коматозники смогли очнуться, а Талтер вернулся в собственное тело. Думаю, компетентные специалисты до сих пор пытаются понять, как такое вообще получилось. Недаром в капсулах появилось столько дополнительных ограничений.

— И что стало с тем сознанием, что находилось в нём? — не удержался я от вопроса.

— Обмен прошёл полностью. Сейчас он руководит небольшой строительной компанией и женат на одной из участниц того заточения. В общем, ведёт скучную семейную жизнь и старается сторониться виртуала.

— А тот искусственный интеллект, который всё это устроил?

— С ним сложнее. Официально — прототип полностью уничтожен, но я знаю, что это не так. Слишком интересные у него были перспективы…

— В целом, ясно, — кивнул я. — Игорь взял с меня обещание разрешить всё миром, и вот я здесь.

— И что же ты предлагаешь? — хмуро поинтересовался ликвидатор. — Оставить тебя в покое?

— Исчезнуть. Можете организовать собственную гибель разной степени упоротости — вам виднее. После чего наслаждайтесь заслуженным отдыхом где-нибудь в глуши.

— Это невозможно, чипы — не подделать, а пересадка невозможна. Нас обязательно найдут.

— Сам же говорил, что у них кадровый голод, — пришлось мне напомнить ему. — Я не предлагаю сидеть в подполе вечность. Максимум — полгода, и тогда вас просто некому будет искать.

— Круто, ничего не скажешь. А как же твоё начальство? «Крокусы», например?

— Мы с давно уже не сотрудничаем. Я сам себе хозяин. Если грамотно подчистите хвосты, никаких претензий к вам не будет.

— Такого не может быть, — не поверил он, покачав головой. — Одно то, что все твои перемещения невозможно было засечь, говорит о многом. Хочешь сказать, что ты обнаружил нас самостоятельно?

— Мне лишь помогают, да и то — инкогнито.

— То есть, используют втёмную. Что ж, вполне логично, учитывая твой характер.

— Люди вокруг меня обычно умирают, — пожал я плечами. — Неудивительно, что кто-то не хочет для себя такого исхода. Пока меня это полностью устраивает.

— Всё гораздо сложнее, чем ты думаешь, — вздохнул Хрусталь. — Тратить такие ресурсы может себе позволить далеко не каждый. Нам действительно лучше исчезнуть…

— Правильное решение, — похвалил я его, прихлёбывая терпкий чай.

Тортик оказался выше всех похвал, буквально тая во рту. Не зря за него такие деньги отвалил. Хрусталь же к изысканному угощению не прикоснулся, изредка прикладываясь к кружке, чтобы промочить горло.

— …Но нам нужна веская причина, — продолжил он развивать собственную мысль. — Достаточно серьёзная, чтобы про нас не вспоминали какое-то время.

— Только не говори, что решил воспользоваться мной, — укоризненно покачал я головой.

— Пока ты жив, к нам будет слишком много вопросов.

— Правда, что ли?

— Слишком много от тебя бед и разрушений. Где не вскрой какой-нибудь нарыв — там обязательно ты!

— Подожди, я ещё только разогреваюсь, — пообещал я. — Но Талтер заверил меня, что ты поступишь правильно и не будешь искать выгоды, где не следует. Получается, он ошибся?

— Извини, но иного выхода нет. Игорь идеалист, он этого никогда не поймёт.

— Уж мне можешь про него не рассказывать.

— К сожалению, мы не такие, — признал Хрусталь. — Зря ты к нам заявился лично, без охраны и поддержки. Мог бы просто позвонить.

— Иначе я не был бы собой.

— Да-да, легендарный Клим Денисов, неуловимый мститель… Даже не соврёшь, что нам в окно целятся снайперы?

— Не-а. Вы должны решить всё сами. Здесь и сейчас.

— Ты действительно монстр из прошлого, — с сожалением констатировал ликвидатор, поднимая оружие на уровень стола. — Слишком устаревший для нашего времени. Мне очень жаль.

Однако, его манёвр являлся лишь отвлекающим фактором. Ведь никто в здравом смысле не оторвёт глаз от пистолета, если он не расчётливый псих вроде меня. Отсутствие глушителя явно указывало на то, что это всего лишь его последний козырь. Да и кто в здравом уме будет шуметь в собственной квартире, пусть и съёмной?

Это предположение полностью подтвердилось уже в следующую секунду. На моей шее затянулась колючая удавка, которую сзади набросила Ваниль. Нужно отдать барышне должное — двигалась она абсолютно бесшумно, на зависть любому киношному ниндзя. Даже дыхание задержала, чтобы не выдать себя малейшим колебанием воздуха. Хотя мои заткнутые уши сейчас особой остротой слуха не отличались.

Удавка у барышни тоже оказалась непростой, а настоящей хирургической пилой на кевларовой основе. Видал я такие штуки в своё время — пара уверенных движений руками, и часовой оказывался с перепиленным до самого позвоночника горлом, не в силах издать ни звука. Оружие крайне специфическое, но в некоторых случаях оно бывает предпочтительнее ножа.

Малейшая попытка схватиться за пилу гарантированно приводила к смерти, поэтому я резко откинулся всем телом назад, оттолкнувшись ногой от стола. Убийца была готова к такому манёвру и приняла наклонившуюся спинку кресла на себя, чтобы не позволить мне упасть. Ей почти это удалось, но дальше всё понеслось не по их плану, а по моему.

От удара по столу картонная крышка от торта полетела Хрусталю под ноги, и там оглушительно взорвалась. Как сказал однажды один мой знакомый инструктор: «Не знаешь, что делать — мастери бомбу». Ликвидатор не зря опасался подвоха от сладкого угощения, но сюрприз скрывался вовсе не в нём, а в тонкой упаковке. И никакая суперсовременная рамка была не в силах его обнаружить.

Есть такое занятное вещество, как йодистый азот. Название не совсем правильное, но моё пропащее поколение именовало его именно так. Образуется он в результате взаимодействия вполне обычного йода с аммиаком, оба из которых имеются практически в любой аптечке. Получившиеся в результате химической реакции кристаллы крайне взрывоопасны. По нестабильности они оставляют далеко позади даже пресловутый нитроглицерин. Сядет ли на них крохотный комарик или приземлится воздушный шар — неважно, детонация произойдёт в любом случае. Доходит до того, что кристаллы могут рвануть самостоятельно, из-за собственной критической массы.

Сколько моих сверстников осталось без пальцев, а то и даже без рук, благодаря опытам с этой гремучей смесью — и не сосчитать. Всего нескольких кристаллов на бумажной салфетке вполне достаточно, чтобы расколоть к чертям крепкую керамическую плитку или оставить солидную трещину в кирпиче. Я же его изготовил куда больше…

Стабилизировать йодистый азот — целая наука, которая позволила мне благополучно довезти пропитанную им коробку. Хорошо, что в эту высокотехнологичную эпоху ещё не отказались окончательно от промышленного картона, иначе ничего бы не вышло. И всё равно, любое неосторожное движение могло разбросать тортик на приличное расстояние, вместе с моими конечностями.

Кажется, с количеством я немного переборщил. Бабахнуло так, что с потолка посыпалась декоративная штукатурка, а стеклопакет в окнах пошёл мелкой сеткой трещин. От звука не то что уши полопались — глазные яблоки едва не вдавило в череп. Несчастный стол и вовсе разлетелся по комнате стеклянными осколками, один из которых едва не оставил меня без левого уха. Ещё несколько прилетело в обратную поверхность сиденья моего опрокинувшегося кресла, да там и застряли.

Мне удалось-таки оказаться на полу с головой на плечах, едва ли не в обнимку с радушной хозяйкой. Упавшая на спину Ваниль выпустила удавку, и потеряла всякий контроль над ситуацией. Существует выражение: «выпустить джина из бутылки», так вот — она упустила целого демона. Я не стал отползать в сторону, а напротив — заключил приятное на ощупь женское тело в крепкие объятья. Настолько крепкие, что через пару мгновений её шейные позвонки сочно хрустнули.

Звук получилось почувствовать только благодаря плотному тактильному контакту — в ушах стоял один сплошной звон. Незаметные затычки в слуховом канале сберегли мои многострадальные перепонки, и всё равно двигался я, будто под толщей гудящей воды. Неудивительно, что боровшаяся до конца Ваниль успела оставить у меня в боку узкое лезвие ножа с выемкой на месте дола. Кровоточить теперь будет до победного, такую рану так просто не закроешь. Хорошо, что ей не хватило пространства для манёвра, иначе с печенью пришлось бы распрощаться.

Увы, но долго разлёживаться на полу было непозволительной для здоровья роскошью. Хозяин апартаментов — изрезанный битым стеклом и полуоглушённый, уже успел немного прийти в себя и даже нашарил пистолет в обломках стола. Либо у него имелся запасной в кобуре скрытого ношения — это для меня было уже не существенно. Даже тот факт, что в его глазах двоилось, а скорее — даже троилось, не помешал ему рассмотреть бездыханное тело супруги, распростёртое на ковре.

Рот мужчины распахнулся в немом для моих ушей крике, а в глазах полыхнул безумный огонь. Понимаю, сам через подобное когда-то прошёл. Добро пожаловать в клуб, так сказать.

Хрусталь не стал тратить время на вставание с пола, а принялся стрелять прямо из полусидячего положения. Только я уже успел перекатиться и вскочить на ноги. Пули выбивали каменную крошку из стен и вонзались в дорогую мебель, но поспеть за мной не могли — прицел у взбешённого ликвидатора был безнадёжно сбит от контузии. Мне пришлось нестись по дуге, чтобы ему каждый раз приходилось немного доворачивать пистолет, который наверняка сейчас весил для него, как пудовая гиря. У меня же тело налилось бесшабашной лёгкостью, замешанной на охотничьем адреналине и лютой химии, принятой загодя. Ни боли, ни сомнений, ни жалости.

Только не к ним. Извини, Талтер, я честно попытался решить всё миром…

Перед моими глазами вновь возникла слегка виноватая, но одновременно счастливая улыбка Элли. Перед тем, как я положил её в капсулу, будто спящую красавицу в хрустальный гроб. И как после такого кого-то в живых оставлять?!

Долетев до коленопреклонённого стрелка, я футбольным ударом ноги выбил оружие из дрожащих пальцев. Пистолет кувыркнулся в противоположный угол разгромленной гостиной, но мужчина не растерялся и тигриным броском прыгнул на меня, желая разорвать голыми руками. Увы, но мои ладони были отнюдь не пусты. Ни о какой честной схватке не могло быть и речи — меня только что собирались освежевать, будто барашка к ужину, наплевав на законы гостеприимства. Так что разъярённого берсерка встретила холодная сталь клинка, вонзившегося ему точно под подбородок.

Кто сказал, что Клим Денисов уже не торт?!

Хрусталь по инерции уволок меня за собой, но на ноги поднялся только я один. Нож супруги, вошедший по самую рукоять, пробил ликвидатору верхнее нёбо и поразил мозговой ствол. Хорошая смерть, мгновенная. Надеюсь, у него получится нагнать любимую по дороге в Ад.

А вот мне предстояло ещё помучится на этом несправедливом свете. Из раны на боку вовсю шуровала кровь, и простейшая перевязка порванной майкой лишь притормозила этот процесс. Я махнул рукой на обыск и уничтожение улик — лишь бы ноги унести. Лишь подобрал зажигалку и щедро окропил грязный пол бензином. Большинство отделочных материалов в комнате были довольно горючи — дерево, пластик, ткани и прочая ерунда. Так что, если возникнет пожар — здесь выгорит всё до голых стен.

Огниво выдало сноп ярких искр, от которых тут же занялся небольшой огонёк, быстро распространяющийся по дорогому паркету. Лучших воинов древности обычно предавали пламени, поэтому такой погребальный костёр даже символичен. Как в сказке.

…Жили они долго и счастливо, и умерли в один день. Аминь.

Я натянул пальто поверх окровавленной одежды и вызвал лифт. Теперь трость пришлась весьма кстати — ноги предательски подкашивались. Внизу никого не было, но отчётливо верещала сирена, призывавшая жильцов поскорее покинуть дорогие гнёздышки.

Улица встретила ударом колючего ветра в лицо, от которого не спасла сползающая лоскутами изодранная маска. Наверняка, зрелище со стороны было ещё то, но расставаться с маскировкой мне пока не стоило. Запахнувшись в шарф по самые глаза, я поспешил прочь от дома. С камерами наблюдения в районе был полный порядок, так что пришлось ещё немного прогуляться, прежде чем появилась возможность относительно безопасно вызвать машину.

На этот раз за мной приехало не беспилотное хромированное такси, а подержанная «Лада», такая родная и домашняя, вплоть до скрипучих сидений. За рулём сидел заметно нервничающий типчик в шапке с острым козырьком, который невольно вздрогнул от слишком сильно захлопнувшейся дверцы. Меня всё сильнее колотило, и соизмерять силу получалось с большим трудом. Но высказывать вслух недовольство водитель всё же не стал, и утопил педаль газа.

По пути я вынул окровавленные затычки из ушей и теперь мог различать некоторые звуки. Да и звон в голове заметно поутих, поэтому я вполне разборчиво произнёс:

— Уважаемый, не торопитесь так, за нами никто не гонится.

Типчик послушно сбавил скорость, а мимо нас пронеслась массивная пожарная машина, переливаясь спецсигналами и крякая на отдельных нерадивых автомобилистов. Управление роботу доверяли далеко не все, особенно на личном транспорте. И всё равно, водительские права понемногу становились пережитком прошлого.

По пути нам пришлось сменить транспорт в специальном месте, защищённом от постороннего сканирования, и лишь затем я оказался на окраинах Барахолки. Встречала меня лично баба Нюра с любимым кошаком в руках. Звали питомца Васькой-бандитом, и он полностью оправдывал данное прозвище. Увидев меня, зверь зашипел, прижав искусанные уши к голове, после чего унёсся прочь, в глубь подмостовных трущоб. Нависающая над поселением эстакада закрывала добрую часть неба, отчего здесь всегда царили тень и полумрак.

— Опять ты весь дырявый, — вздохнула старушка, подставляя крепкое как гранит плечо. — Пошто бронежилеты не пользуешь?

— Понты, — улыбнулся я сквозь гримасу боли. — Так ведь не круто.

— У оленей понты, — наставительно погрозила она пальцем. — А у тебя ветер в башке гуляет!

— Не буду спорить. Сумку-то получилось пристроить?

— С руками чуть не оторвали, — махнула рукой баба Нюра. — Побольше такого добра привози, расхватывают, будто мои пирожки.

— Давно уже их нахваливаешь, а ни разу так и не угостила, — в шутку укорил я её.

— Так ты ж чисто, как блоха — на одном месте не сидишь!

— Боюсь, в этот раз придётся у вас немного погостить…

— Скарб твой уже перевозят, можешь не менжеваться. А тебе мы завсегда рады.

— Во, тогда уж точно попробую! — воодушевился я.

— Агась, — кивнула она с ехидцей. — Ежель только потроха твои по дороге не растеряем…

Врачевал меня по старой традиции бородатый Семён. Только непривычно трезвый, отчего его руки заметно дрожали. Начальница вынесла ему строгое замечание и принесла стакан первача для корректировки прицела. Дело пошло гораздо бодрей, и вскоре эскулап заявил, что я буду жить, хоть и не понятно — зачем.

Когда он заканчивал меня штопать, в избу деликатно поскрёбся Пётр. Интеллигент как всегда принёс кучу свежих новостей, главной из которых оказалось заключение генетической экспертизы. Хорошо, что я лежал на кушетке — падать было некуда.

«Вероятность родства — девяносто девять процентов».

Перечитывание несколько раз успеха не принесло — смысл оставался тем же.

— Ну как так-то… — простонал я, пытаясь привстать, чтобы побиться о ближайшую стену головой.

— Ляг давай, не то швы разойдутся! — недовольно дыхнул на меня перегаром Семён, придавив к ложу рукой.

А ведь этот тест я делал, скорее, для успокоения души. Даже позабыть успел о нём за всей этой кутерьмой с ликвидаторами. Просто показалось подозрительным, что у меня с Элли одинаковая группа крови — третья отрицательная. Довольно редкое сочетание, у меня самого частенько сцеживали её для последующего донорства.

И как же, Ктулху вашу мать, это могло произойти?! Девяносто девять с хвостиком процентов — ошибки быть не может… Не зря у нас глазная радужка оказалась одинаково бракованной.

Но у меня не может быть близких родственников. Никак. У родителей я был один, единственный двоюродный брат умер ещё в девяностые, отравившись палёной водкой. Детьми он, в силу молодого возраста, обзавестись не успел. Как и я сам.

И всё же, Эльвира каким-то образом оказалась моей… Дочерью? Даже мысленно это произносить было страшно, не говоря уже о большем. Но как?! Ведь на тот момент, когда она родилась, я уже давно находился в криостазе!

Не сходились ни даты, ни сроки. Вообще ничего!

Между тем Семён с грехом пополам закончил врачевание и пошёл выклянчивать добавку у неуступчивой бабы Нюры. А поймавший ненароком мой взбешённый взгляд Пётр и вовсе предпочёл выйти подышать свежим воздухом, оставив меня наедине с собственными невесёлыми мыслями.

— Эх, товарищ Рассохин, — тихо произнёс я омертвевшими губами. — Как жаль, что вы уже того, подохши малость. А у меня к вам столько вопросов…

Конец четвёртой книги

Content

Антон Текшин
PlayKiller

Наступление

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Подытоживание