TEENариум. Антология невероятных историй

Дмитрий Казаков

Московская метель

Глава первая

Выйдя из вагона, Мишка остановился и завертел головой.

Очень уж хотел посмотреть, какая она, Москва, и надеялся увидеть ее чуть ли не сразу, целиком, с вокзала, хотя понимал, что это глупо… Мечтал об этом с того дня, как еще в сентябре им объявили, что в зимние каникулы седьмой «Б» поедет на экскурсию в столицу.

Не весь, конечно, а только те, за кого заплатят родители, или те, кто чем-то отличился, – на них даст денег школа.

Папа с мамой помочь тут ничем не могли, в парикмахерской много не заработать, а на моторном заводе и вовсе зарплату задерживают. Пришлось изо всех сил стараться самому. Учился Мишка нормально, но звезд с неба не хватал, и поэтому налег на то, в чем мог себя показать, на спорт.

Отобрался на зимнее первенство области на двух дистанциях, тренировался так, что еле приползал домой из манежа.

Не зря Юрий Анатольич, тренер, его хвалил, и вообще…

– Котлов, не стой столбом! – язвительно сказали в ухо, и твердый кулачок пихнул Мишку в лопатку.

Ух ты, Еремина, вредная, как десять Вольдемортов… почему все отличницы такие?

Мишка сердито засопел и отодвинулся.

Москвы он пока не видел, видел перрон, состав на соседнем пути и укрытое снежной пеленой здание вокзала, большое, конечно, не такое, как в Нижнем Новгороде или тем более в родном Заволжье, но какое-то обычное, не столичное.

И еще тут царила жуткая суета, властвовало невероятное столпотворение.

Мишку чуть не сбила с ног громадная тетка с баулами, едва не по ногам прокатил тележку красноносый дядька с бляхой на груди. Отшатнувшись, Мишка налетел на горбатую старушку, что ковыляла, опираясь на клюку, и та мигом вцепилась в лямку рюкзака, заканючила, дыша в лицо кислым и вонючим:

– Помоги бабушке, внучок, будь добр, а то бабушка совсем без денег, плохо ей…

Что старушке плохо, видно было с первого взгляда – ее трясло, руки ходили ходуном. Смущал только взгляд, острый и хищный, да не по-старчески крепкая хватка – из такой если и захочешь, не вырвешься.

– А что с вами? – спросил Мишка.

– Болеет сегодня бабушка, – заблеяла старушка. – Нужно ей полечиться, лекарства купить. Денежки она все потратила, пенсия маленькая…

Ну, если болеет, то дело святое, надо помочь человеку, тут сотни-другой не жалко.

Мишка торопливо расстегнул куртку, сунул руку во внутренний карман, старушка прищурилась, скрывая радость.

– Котлов, ты что это делаешь?! – громыхнул над ухом голос классной, Анны Юрьевны.

А вот и она, объявилась поблизости, вся растрепанная, как обычно, крашенные в ярко-рыжий цвет волосы выбились из-под платка, глаза яростно сверкают, а на круглом лице – негодование.

– Ну, я помочь хотел… – протянул Мишка.

– Как не стыдно, женщина! – гаркнула классная так, что ее услышали и на другом конце вокзала. – А ну отойдите, отпустите мальчика! Идите, взрослым голову дурите! А не то я вас!..

Анна Юрьевна замахнулась сумкой, и старушка с неожиданной резвостью отскочила.

Прошипела что-то на зависть всем змеям и пропала в людском круговороте.

– И ты сам тоже хорош, Котлов. – Классная обратила негодующий взгляд на Мишку. – Развесил уши. Такого вот доброго телка, как ты, тут любой вокруг пальца обведет! Москва! Столица! Вот мы с директором пошли навстречу твоему тренеру и ДЮСШ, взяли тебя в эту поездку, а ведь могли не взять. Веденеев куда лучше учится, и с поведением у него все хорошо. Соображаешь?

– Ну да… – Мишка опять засопел.

Никакой он не телок, а что добрый – так не всем же быть такими злыми, как вон Еремина или Васька Горелый из седьмого «А», и вообще, людям надо помогать, да и кто знал, что тут попрошайки прямо на перроне толкутся?

– Ладно, ничего. – Анна Юрьевна, как обычно, быстро перестала сердиться, даже потрепала Мишку по затылку. – Так, пошли-пошли! А ну все за мной! Не отставать, по сторонам не глазеть! А не то…

Девчонки и мальчишки зашагали следом за классной, вон Еремина с мамой, такой же бледной и очкастой; вон ушастая Светка – эта, проходя мимо, показала язык, широкий, ну точно лопата; Андрюха, как всегда, в айфон пялится, пальцем по экрану водит, играет, похоже, или чатится…

Мишка вздохнул и пристроился в хвост колонны – у него-то обычный телефон, особо не попонтуешься. Жалко, что рыжего Димона, лучшего школьного друга, из-за простуды не взяли, вдвоем было бы веселее.

Под подошвами хрустел снежок, вихри гуляли по перрону, белые языки облизывали выстроившиеся на путях вагоны.

С платформы пришлось спуститься в подземный переход, и тут толпа оказалась еще гуще, чем наверху. Мишка съежился, завертел головой – вдруг какой вор захочет в карман забраться, кошелек утащить или сотовый?

Но нет, никто на него не смотрел, никто им не интересовался.

Переход вывел к рамкам металлоискателей, рядом топтались нелепо толстые в раздутых зимних куртках милиционеры. Мишка разглядел указатель метро, куда им и нужно, но классная зачем-то повела всех обратно наверх, в здание вокзала.

Он давно привык, что замечает куда больше, чем друзья и даже взрослые.

Еще совсем маленьким пытался обратить внимание на то, что не видят другие. Кричал: «Мама, смотри!» – и плакал, когда она называла его «маленьким фантазером». Затем перестал даже удивляться, почему все такие слепые, и выучился молчать о вещах, которые почему-то доступны только его глазам.

Вот и сейчас – рано или поздно они в метро все равно попадут, а от ходьбы ноги не отвалятся.

– Так, и куда же нам… – несколько растерянно пробормотала Анна Юрьевна, когда они выбрались в зал ожидания, забитый сидящими и лежащими людьми, чемоданами и сумками. – Ага, похоже, что сюда…

И устремилась в полутемный коридор, ведущий в недра здания.

В тот же миг на глаза Мишке попался щуплый парень лет двадцати, облаченный в черную лыжную шапку и кожаную куртку. Тот вынырнул откуда-то сбоку, торопливо зашагал вперед, засунув руки в карманы и не глядя по сторонам.

А затем из-под полы куртки будто выскользнула золотая змейка.

Мишка едва не споткнулся на ровном месте!

Звякнуло, по затоптанному серому полу покатилось нечто округлое, рассыпающее желтые искры.

– Ух ты! – воскликнул Мишка и автоматически, на ходу, наклонился.

В ладонь удобно легло тяжелое и холодное «яйцо» из металла, заструилась длинная цепочка. Он различил негромкое, но уверенное тиканье, и тут же, пока щуплый не ушел далеко, торопливо позвал:

– Эй! Вы уронили!

Обладатель лыжной шапочки и кожаной куртки обернулся, стало видно его лицо, похожее на морду хорька. В темных глазах при виде Мишки полыхнуло удивление, рот приоткрылся, обнажив мелкие и острые, беспорядочно натыканные зубы.

– Что? – спросил щуплый.

– Вы уронили, – повторил Мишка, вытягивая руку с находкой. – Это ваше.

Он ждал, что обладатель кожаной куртки поблагодарит и заберет «яйцо», но тот дернулся, словно его ударило током. Отшатнулся, а взгляд его метнулся Мишке за спину, заскакал по сторонам, и отразились в нем страх и растерянность.

– Нет, парень, ты ош-шибся, – с легкой дрожью в неприятном, хлюпающем голосе сказал щуплый.

– Но как… – Мишка удивленно захлопал глазами, но его никто не слушал.

Обладатель кожаной куртки и лыжной шапки развернулся и едва ли не бегом ринулся прочь – между рядами сидений, чуть ли не пинком отбросив с дороги сумку на колесиках, к неприметной двери, за которой и исчез.

– Ух ты, – только и сказал Мишка.

Он никогда не брал чужого и сейчас не знал, что делать с находкой… бросить обратно на пол? Ну это глупо… Догонять щуплого? Еще глупее – почему-то тот не захотел признаваться, что это его вещь… Оставить себе? Да, пока можно сделать так, а потом решить, как поступить.

Мишка сунул тяжелое «яйцо» в карман куртки, и тут мимо него, появившись со спины, прошел милицейский патруль. Мелькнула мысль, что именно стражей порядка мог испугаться обладатель кожаной куртки, но сразу же пропала, поскольку нужно было догонять одноклассников – не хватало еще потеряться!

Своих настиг легко и обнаружил, что его отсутствия никто не заметил.

Анна Юрьевна вертела головой, стараясь понять, куда идти, одноклассники таращились по сторонам, пытаясь делать это небрежно, незаметно и не особенно раскрывать рты от изумления. Жалко только, что они почти ничего и не видели.

Вон женщина в длинном пальто, что горбится на спине так, словно под толстой тканью прячутся сложенные крылья, зато шагает неуверенно, будто привыкла сидеть на ветке, а не ходить пешком. Взгляд острый, а нос крючком…

Вон непонятная штука на стене – вроде табличка белого металла, и на ней длинная надпись, но не русскими буквами и не английскими, а какими-то угловатыми, неприятными знаками.

И когда смотришь, все дрожит перед глазами.

Вон два грузчика в сине-оранжевой униформе волокут длинный ящик из необструганных досок. Пыхтят и надрываются, а все потому, что ящик бьется у них в руках, как живой, дерево скрипит, гвозди пытаются вылезти наружу, будто червяки из металла.

Один носильщик глянул в сторону Мишки и улыбнулся так, что лицо его на миг съехало набок, словно тряпка с намалеванной на ней рожицей. Из-под нее показалось нечто уродливое, кривое, заросшее мелким черным волосом, блеснули круглые черные глаза – каждый размером с кулак.

Мишка вздрогнул и отвернулся.

Он знал – бесполезно рассказывать другим о том, что видел сам.

Никто все равно ничего не заметит, друзья скажут «ладно заливать», а взрослые обзовут «фантазером» и начнут толковать, что развитое воображение – это хорошо, но надо жить в настоящем мире… бла-бла-бла…

– Так, нам сюда! – воскликнула Анна Юрьевна и для верности махнула сумочкой.

Вот уж кто живет в настоящем мире, только отчего-то прямую дорогу с платформы до метро найти не может.

Они прошли через громадный зал, где толпился народ, а женский голос из-под потолка объявлял, что с «восьмого пути отправляется поезд до Симферополя», и выбрались на улицу. Метель тут же плюнула в лицо снегом, так что Мишка невольно отвернулся, протер глаза.

И обнаружил, что щуплый в кожаной куртке и черной шапочке идет следом.

Нет, он был пока далеко, за стеклянной стенкой вокзала, но шагал торопливо и решительно, прижимал к уху сотовый, а взглядом цепко держался за Мишку – понятно, что не просто так прогуливается.

По спине побежал холодок.

Ничего себе, и что делать теперь? Во что он влез?

Скорее всего, щуплый – мошенник, и вряд ли он действует в одиночку, у него должны быть сообщники… И Мишка случайно влип в какую-то аферу, помешал довести ее до конца, и теперь ему за это отомстят…

Горячая волна страха ударила в голову, на мгновение стало даже жарко.

Наверняка его теперь убьют… хотя вряд ли прямо здесь, в толпе, на глазах у десятков свидетелей! Нужно немедленно догнать классную, рассказать ей обо всем, пусть вызывает милицию!

Хотя нет, Анна Юрьевна ему не поверит.

Скажет: «Опять ты, Котлов, со своими выдумками!» Да и еще подзатыльник отвесит по обыкновению – это для нее дело святое, не со злости, а от вспыльчивости, в запале, а потом сама извинится.

Мишка добавил шагу – для начала нужно не отстать.

А они вон уже где, у входа в метро, и классная на пару с мамой Ереминой пересчитывают всех по головам. Задержавшемуся непонятно почему Котлову достался сердитый взгляд, и Анна Юрьевна скомандовала:

– Внутрь, пошли. Быстрее, быстрее…

Проходя через тяжелую, качавшуюся туда-сюда дверь, Мишка украдкой оглянулся – щуплый никуда не делся, по телефону больше не разговаривал и уверенно топал следом, хищно ухмыляясь и сунув руки в карманы.

Наверняка у него при себе пистолет, а то и что похуже.

Может быть, просто вернуть вокзальную находку, и тогда от него отстанут?

Мысль показалась неплохой, и Мишка полез в карман, чтобы вытащить тяжелое, наверняка из золота сделанное тикающее «яйцо». Сжал покрепче, потянул наружу, однако то ли цепочка зацепилась за подкладку, то ли ухватил неловко, но кулак застрял намертво, так что не вытащить.

Разве что куртку порвать… но нет, в дранье неудобно ходить, да и мама дома по голове не погладит.

Несколько минут он поворачивал кисть и так и сяк, подсовывал пальцы под «яйцо», катал его туда-сюда, но сделать ничего не смог. Пока пыхтел, вслед за остальными проскочил через турникет и очутился в толпе, еще более густой, чем на вокзале.

По ней шли настоящие волны, крутились водовороты, и казалось, что ты плывешь через необычайно плотную воду.

Мишку едва не сбило с ног, утащило в сторону, а когда он очухался, то обнаружил, что рыжая голова классной мелькает далеко впереди, да и желтая куртка шагавшего впереди Андрюхи едва видна меж спешащих людей.

Пришлось забыть о находке, вытащить руку из кармана и пробиваться к одноклассникам.

Едва не с боем, отдавив кому-то ногу, он прорвался к эскалатору, покачнулся, вступив на убегающие вниз ступеньки. Замелькали над головой развешенные по стенам рекламные плакаты, снизу донесся вой набирающего скорость поезда.

Мишка один раз ездил на метро в Нижнем, давно, правда, три года прошло.

Отдышавшись, он посмотрел назад – вдруг щуплый отстал, потерялся?

Нет, вон торчит черная шапка, и виден рукав кожаной куртки, хорошо еще, что эскалатор забит, народ стоит в два ряда.

Отступивший ужас ударил с новой силой, захотелось рвануть вниз со всех ног, завопить погромче… Мишке даже стало стыдно – нет, не хватало еще повести себя как девчонка, он пацан уже взрослый, и бояться вообще нечего, никто не причинит ему вреда здесь…

Но на этот раз страх уходить не захотел.

Он лишь отдернул голову, точно змея, уклонившаяся от удара палкой, но никуда не делся, туже сдавил сердце.

– Не мешаем проходу! – донесся сверху усиленный динамиками голос, и Мишка вздрогнул.

Он спрыгнул с эскалатора и понесся вперед, лавируя между взрослыми, ориентируясь на желтую куртку Андрюхи.

Обогнул громадную четырехугольную колонну, и тут ноги разъехались, угодив в лужу. Удержался чудом, пробежал немножко по перрону и заскочил в открывшуюся с шипением дверь вагона.

Облегченно вздохнул, услышав «Осторожно, двери закрываются. Следующая станция…».

Но тут мальчишка в желтой куртке обернулся, и Мишка замер, забыв даже, как дышать.

Это был не Андрюха, а незнакомый белобрысый, веснушчатый парень, да еще и в очках… только вот одет точно так же, и рюкзак с надписью «Манчестер Юнайтед» на спине болтается, и даже шапка черно-красная похожа.

Мишка беспомощно оглянулся.

Забитый народом вагон покачивался, колыхались отражения лиц в окнах, но ни одно лицо не выглядело знакомым. Хотя нет, одно выглядело – щуплый вошел через другую дверь и неспешно, без суеты протискивался между людьми, извинялся и улыбался, но ни на мгновение не останавливался.

Перед глазами у Мишки закружилось, в ушах зазвенело… куда они делись?

Неужели он ошибся, спутал одну желтую куртку с другой и уехал не в ту сторону?

Не страшно, есть мобильник, и номер классной в нем записан, вот только главное не в том, что он потерялся.

Щуплому осталось метра три, но он уперся в необъятно толстого бородатого дядьку, подпертого сбоку девчонками-близнецами лет пяти. Этих не обойдешь так просто, а значит, у Мишки есть возможность на следующей станции выскочить и добраться до милиции прежде, чем доберутся до него.

Вон и поезд уже замедляет ход…

Мишка сосредоточился, принялся глубоко дышать, как перед забегом на сотку – короткие дистанции он не любил, на соревнованиях по ним не выступал, но на тренировках спринтовать приходилось, так что он знал, что к чему, и когда надо, умел стартовать не хуже Усэйна Болта.

Жаль, что шиповки с собой не взял… кто знал, что тут бегать придется?

Вагон дрогнул, что-то загрохотало под днищем, створки двери медленно-медленно поползли в стороны. Пропихнувшийся мимо толстяка-бородача щуплый потянулся к Мишкиному плечу, но загреб только пустоту.

– Чтоб тебя! – прозвучало за спиной.

Мишка выскочил на платформу и понесся прочь.

Кто-то садился в поезд, кто-то выходил, но мешали и те, и другие, разогнаться не удавалось. И самое паршивое, что не видно милиции, ни единого человека в серой форме на всей станции!

А преследователь, судя по топоту и сопению, не отставал.

Мишка не выдержал, оглянулся и тут же наскочил на пахнущего табаком и бензином человека.

– Эй, мальчик, ты что дэлаешь? – с легким акцентом воскликнул тот.

Щуплый маячил в нескольких шагах, на лице его читалось злобное торжество хищника, догнавшего жертву.

Мишка помчался дальше, понимая, что вот-вот и его схватят, в рюкзак или плечо вцепится крепкая рука. Ну да, сколько ни тренируйся, как ни старайся, все равно взрослые быстрее, сильнее, выносливее.

Краем глаза заметил движение – кто-то бросился наперерез.

Мишка невольно отшатнулся, позади раздался громкий лай и полный ярости вопль, сменившийся ругательствами. Рядом оказалась девчонка – худенькая, в смешной остроконечной шапке и цветастом комбинезоне.

– Давай за мной! – воскликнула она.

Мысли заметались, точно вспугнутые бабочки: «Кто это такая? почему вмешалась?»

Но ноги потащили Мишку вслед за девчонкой – прочь из толпы, куда-то вбок, потом вверх по лестнице. Затем они очутились в длинном коридоре, где шаги гулко отдавались от стен, и тут их догнал большой лохматый пес, не лаявший, не пытавшийся укусить, просто деловито бежавший рядом.

Они вихрем слетели по стоявшему эскалатору, над головой проплыла надпись «Чудово», и тут у Мишки кончилось дыхание.

– Уф, стой… – прохрипел он, останавливаясь и упирая руки в бока. – Пока… хватит…

* * *

Если бы не проклятая псина, все было бы сделано в лучшем виде…

Но когда до мальчишки осталось несколько шагов, под ноги с лаем метнулся шерстистый барбос. Антон не успел замедлиться, запнулся и полетел кувырком, оглашая воздух звучными проклятиями.

Потом его приложило головой так, что искры полетели из глаз.

Очнулся он через несколько секунд, понял, что сидит на полу станции, зверски болит затылок, а пацана и след простыл.

– Че за ерунда? – пробормотал Антон, оглядываясь.

До эскалатора метров пятьдесят, и станция видна как на ладони… туда мальчишка не мог успеть. Похоже, он рванул к отходившему сейчас поезду и уехал… или спрятался где-нибудь за колонной.

Но куда делась чертова псина?

– С вами все в порядке? – спросила какая-то женщина, склонившись над Антоном.

– Отвали, мадама, – зло ответил он.

И так все плохо, еще лезут всякие…

Женщина, сердито фыркнув, пошла прочь, а Антон поднялся и сунул руку в карман джинсов – делать нечего, нужно звонить Боссу. Набрать его номер придется во второй раз за последние полчаса, а ведь еще на вокзале задание казалось простым, как валенки!

– Алло, – сказал он, когда соединение установилось. – Тут такое дело… улизнул он, вот не знаю как.

– Да? – В голосе Босса, холодном и спокойном, как у автомата, не читалось и следа недовольства, но Антон знал, что начальство гневается. – А кто обещал сделать «в лучшем виде»?

– Ну, это… лоханулся… – протянул он.

Ну да, конечно, он повел себя как последний недоумок, причем еще на вокзале, когда, обернувшись, увидел мордатого пацана, державшего на ладони Предмет… иначе Антон эту штуку даже про себя не называл, больно уж солидно она выглядела, много весила, а уж стоила вообще как «Роллс-Ройс»…

Но ведь Босс сам приказал – бросишь на пол и иди себе, и чтоб больше не трогать!

Да еще и менты эти появились очень не вовремя – увидь они в руках у Антона старинные золотые часы размером побольше куриного яйца, наверняка решили бы, что краденые, и поди докажи, что это не так.

Струхнул он, ничего не скажешь… но кто же знал, что так все выйдет?

– Так, давай еще раз, по порядку, с самого начала, – велел Босс. – Ничего не упускай.

– Само собой, такое дело. – И Антон пересказал все, что случилось на вокзале и после.

– Очень странно, что мальчишка что-то вообще заметил, – протянул Босс. – Удивительно. Обычные люди ничего не видят вокруг себя… – в его голосе все же проявилась досада. – Проклятье, ведь не может быть, чтобы все пошло насмарку из-за глупой случайности? Отвратительно! Барахло необходимо вернуть, ты это понимаешь? А недоросля ко мне доставить. Он видел кое-что, чего не должен был видеть ни в коем случае, и мы сделаем так, чтобы он не смог об этом рассказать… Ты понимаешь?

– Конечно, а как же, – подтвердил Антон, хотя на самом деле мало что уразумел.

Он не знал, для чего все затеяно, почему нужно взять дорогущую, наверняка антикварную вещь и выкинуть ее на вокзале. Да и не мог знать, если честно – все подробности плана наверняка ведал только сам Босс. Для него, сидящего на вершине башни-небоскреба, управляющего колоссальной бизнес-империей, все остальные не больше чем исполнители, юниты в огромной компьютерной игре.

Что такого опасного мог увидеть пацан, тоже совершенно не ясно. Разве что – попытался зажать Предмет…

Но если Босс говорит, значит так дело и обстоит.

– Жди там, где потерял мальчишку, – велел тот. – Я пришлю тех, кто найдет его и в аду.

– В лучшем виде! – Антон хмыкнул и понял, что разговаривает с безмолвным коммуникатором.

Босс разорвал связь, как всегда, без предупреждения.

* * *

Анне Юрьевне Москва не нравилась – очень шумно, слишком много людей, все куда-то спешат, несутся как угорелые, и лица даже у дворников надменные, словно у английских лордов. Еще меньше ее радовало метро с его толчеей, нехваткой воздуха и ощущением нависшей над головой опасной тяжести.

Поэтому, оказавшись на поверхности, она вздохнула с облегчением.

– Так, давай посчитаемся. Все здесь? – спросила Анна Юрьевна, разворачиваясь.

Какое счастье, что на экскурсию не отправился класс в полном составе – два с половиной десятка детей вовсе не в два раза хуже, чем дюжина. Кто-то не смог по болезни, у других родители не нашли денег, ну а тех, кто поехал в Москву за счет школы, и вовсе пять человек.

Счастье, что Елена Владимировна собралась с дочерью, двое взрослых куда лучше одного, да и есть с кем поболтать.

– Еремина – тут, Андрей Орлов – тут, – привычно считала Анна Юрьевна. – Котлов…

Мишу она нашла не сразу, почему-то он прятался за спиной Ереминой и глядел в сторону, так что виднелся только поднятый капюшон. Но как он был одет, она помнила, ошибиться не могла, и поэтому повела взгляд дальше… Вон Семененко, Олег, Света Лапырева, Фридман, вроде как все… сейчас еще раз пересчитаем, точно убедимся, что никто из детей не пропал.

– Во сколько начинается экскурсия? – спросила Елена Владимировна из-за спины дочери.

– Сейчас посмотрю, – отозвалась Анна Юрьевна.

Билеты в Исторический музей они заказывали заранее, по телефону, и распечатка должна лежать в сумочке. Найти ее среди прочего оказалось непросто, и только после пяти минут поисков сложенная вчетверо бумага зашуршала в пальцах.

– В десять часов ровно, – проговорила она. – А сейчас у нас сколько?

– Без пятнадцати, – ровным, каким-то унылым голосом произнесла Елена Владимировна. – Далеко тут идти?

– Господи, да я не знаю. – Анну Юрьевну заколотило от волнения: не хватало опоздать! – Пошли быстрее! Бегом-бегом, а не то…

И она, решительно взмахнув сумочкой, первой устремилась прочь от выхода из метро. Мысль о том, что нужно пересчитать детей еще раз, сгинула без следа, потерялась в ворохе более злободневных.

Глава вторая

«Ох, влепил бы мне Юрий Анатольич за такой бег», – думал Мишка, пытаясь отдышаться.

Выложился, словно не тренировался никогда – сердце колотится как бешеное, ноги трясутся. Странно еще, что пришедшая ему на выручку девчонка даже не запыхалась, на лице ни капли пота.

– Что ты на меня смотришь? – спросила она, и Мишка сообразил, что пялится на москвичку.

– И вовсе не смотрю. – Он торопливо отвел глаза, по щекам побежала горячая волна.

Ну вот, не хватало еще покраснеть!

– Он нас не догонит? – поинтересовался Мишка, оглядываясь.

– Нет, – уверенно ответила девчонка и погладила по голове сидевшую рядом собаку. – Молодец, Кучка, здорово ты его шуганул.

Барбос, большой, серый, лохматый, умильно прищурился и заелозил по полу хвостом.

«Странное имя», – подумал Мишка, но вслух сказал:

– Я – Михаил… э, спасибо тебе. А тебя как зовут?

– Ну надо же! Ничего себе! – Девчонка рассмеялась. – Тебе до Михаила еще расти и расти!

От этого смеха Мишку охватила злость: чего она ржет, как сумасшедшая? Нашла повод…

– Прости. – Она сделала извиняющийся жест, светлые глаза лукаво блеснули. – Я – Алиса. Этого вот ненавистника кошек зовут Кучка, и он тоже рад с тобой познакомиться.

– То-то я вижу, как рад, – буркнул Мишка, оттаивая. – А почему ты мне помогла?

– Помощь всегда приходит к тому, кто в ней по-настоящему нуждается. – Алиса повела плечом. – Не беспокойся, тот… – она подыскала нужное слово, – человек сюда не попадет. Просто не сможет.

– Да я не боюсь! Я… – Мишка осекся, поскольку вспомнил, что вообще-то он в Москве, отстал от экскурсии, и Анна Юрьевна наверняка с ума сходит – как же, мальчик потерялся. – Позвонить мне надо…

И он неловко полез в карман за телефоном.

Алиса с улыбкой отвернулась, принялась чесать Кучку за ухом.

Сотовый оказался на месте, только на экране обнаружилась надпись «Сеть не найдена». Мишка удивленно хмыкнул – такое он видел, но это было, когда они ходили в поход, в диком лесу на Керженце.

Сейчас-то он вроде не в глухой чащобе?

На всякий случай потряс телефон, выключил и включил, но помогло это как улитке костыли.

– Ух ты, елки, – пробормотал Мишка, оглядываясь. – Что это вообще за место такое?

Станция выглядела обычно – два пути, отделенные от середины зала белоснежными колоннами, украшенные позолотой арки, с одного конца эскалатор, с другого – глухая стена, выложенная мраморной плиткой.

Вот только пусто и тихо, ни единого человека… и поездов до сих пор не было, ни одного!

А они уж здесь стоят минут пятнадцать!

– Ты же видел – «Чудово», – медовым голоском сообщила Алиса, отрываясь от собаки. – Красиво тут, правда?

– Ух ты, дело святое. – Мишка не нашелся, чего сказать, решил, что станция новая, только что построенная, но пока не открытая.

Непонятно только, почему они так легко сюда попали…

– Ты чего нервничаешь? – спросила Алиса, и он сбился с мысли.

– Ну как, я потерялся, а позвонить своим не могу… А, ты мне сотовый не одолжишь?

У нее может быть другой оператор, или на этой станции работают мобильники только у москвичей.

– Ничего не выйдет, – Алиса улыбнулась. – Тут обычной связи нет. Но ты не беспокойся. Потеряться ты не можешь, ведь ты знаешь, где находишься?

– Ну, как бы не совсем, да, – Мишка поскреб в затылке.

Да, он видел в интернете схему московского метро, но вряд ли на ней отмечена еще не открытая станция… Ну пусть даже и отмечена, но названия «Чудово» он не помнил и сейчас не мог сказать, на какой ветке очутился, в какую сторону от вокзала уехал и что расположено на поверхности.

– Может быть, это остальные потерялись, а ты как раз находишься там, где и должен быть? – продолжала Алиса.

И почему-то тревога от ее слов уходила, становилось легче на душе, возвращалась уверенность. Мишка больше не опасался, что по эскалатору сбежит щуплый преследователь, его не беспокоило, что он заблудился в огромной Москве.

Его вообще ничего не беспокоило… это было удивительно и приятно.

Словно не лохматую собаку, а его самого чесала за ухом чудная девчонка в остроконечной шапке.

– Ну вот, так лучше… – сказала она, потом неожиданно хихикнула и поинтересовалась: – Куда тебе нужно, ведь ты знаешь?

– Конечно. – Мишка напрягся, вспоминая.

Сначала их должны вести в какой-то музей, в какой именно, он забыл, а потом на экскурсию в Кремль.

– В Кремль!

– Значит, тебе в ту сторону. – Алиса указала на уводящий со станции путь. – Прямая линия, через три станции сойдешь, ну а там по указателям на Красную площадь выйдешь.

– А ты? – ляпнул Мишка, и сам на себя озлился.

Что ему за дело до этой девчонки?

– Нам с Кучкой в другую, – сказала она, и тут, как по команде, колыхнулся воздух в темном туннеле, издалека донесся гул подходящего поезда.

– Мы увидимся? – спросил он, понимая, что все-таки не выдержал, покраснел, но не отводя взгляда.

В классе у них учились разные девчонки, да и во дворе и на секции какие только не попадались. Но таких, как Алиса, он не встречал… боевая и шустрая, вроде бы самая обычная, но при этом очень чудная.

С чего она влезла не в свое дело, помешала преследователю схватить Мишку?

И говорит вовсе не так, как другие… так, что даже слушать интересно!

– Кто знает? – Алиса подмигнула, схватила Кучку за ухо и прыгнула к краю платформы.

Вырвавшийся из туннеля поезд метро остановился, как показалось, только на мгновение. Никто не вышел, щелкнула открывшаяся и тут же захлопнувшаяся дверь, и не успел Мишка глазом моргнуть, как остался один.

На мгновение ему сделалось грустно.

Жалко, но они, скорее всего, никогда больше не увидятся.

На втором пути состав появился через пять минут, затормозил с шипением и грохотом. Мишка проскочил внутрь, ухватился за поручень так, словно тот мог вырваться. Когда вагон тронулся, обратил внимание, что все пассажиры заторможенные, будто сонные, никто не двигается, даже не моргает.

Но продолжалось это несколько секунд – мигнул свет, и все изменилось, стало обычным.

Зашуровал пальцем по экрану планшета тощий белобрысый парень, зашелестел газетой сурового вида старик, принялись шептаться две женщины. Обтрепанный дядька в шапке-ушанке вытаращился на Мишку так, словно у того выросли на голове рога, но сразу отвел взгляд, а на следующей станции и вовсе торопливо вышел.

Еще через две остановки он и сам покинул вагон.

Указатель «Красная площадь» тут же попался на глаза, потом встретился еще один, со стрелкой. Заблудился бы тут лишь слепой, и вскоре Мишка оказался наверху, перед большим красным зданием с башенками и надписью «Исторический музей».

Ну уж тут-то, в самом центре Москвы, связь должна быть!

Сотовый пиликнул, показывая, что жив, и вроде бы даже высветил название оператора в углу экрана… Но мигом погас, словно у него села батарея, заряженная до упора вчера и способная работать целый месяц!

Мишка засопел, подержал нажатой клавишу «Выкл»… Не помогло.

Тогда он отковырял заднюю крышку, вытащил аккумулятор и вставил на место… Бесполезно.

Вернулось оставшееся на станции «Чудово» беспокойство – как он найдет одноклассников, как даст Анне Юрьевне знать, что жив, что у него все в порядке и что он их отыщет, скажите только, где искать?!

Нечего делать, придется обращаться за помощью.

Это просто, ведь на Красной площади обязательно стоят милиционеры.

Куда идти, Мишка сориентировался быстро – вокруг было полно туристов, и все они топали в одном направлении. Метель прекратилась, лишь заблудившиеся и отставшие снежинки мягко опускались на булыжники мостовой.

Исторический музей остался сбоку, Мишка прошмыгнул мимо кучки иностранцев, что фотографировались с усатым дядькой в сапогах, шинели и фуражке. Впереди распахнулась ширь Красной площади – красная стена с зубцами и башнями, над ней купол с лениво плещущимся в вышине трехцветным флагом.

Над Кремлем отчего-то снег шел, валил клубами, и в них чудилось целенаправленное, уверенное движение. Казалось, что повисший над древней крепостью исполинский спрут перебирает десятками длинных щупалец, и злобно пялятся из недр серых туч налитые белой злобой глаза…

Мишка встряхнул головой, и видение исчезло.

Милиции заметно не было, и он заторопился туда, где торчал шпиль Спасской башни. Острая верхушка ее напомнила о шапке Алисы… Интересно, где сейчас шустрая москвичка, что поделывает, вспоминает ли о нем?

Остался позади Мавзолей, неприятно-бурый, точно покрытый сырой плесенью. Приблизился яркий, праздничный, украшенный разноцветными куполами храм Василия Благовонного… или Блажного?

Храм этот Мишка на картинках видел, но название не запомнил.

Народу на площади было хоть и меньше, чем в метро или на вокзале, но все равно порядочно. Щелкали фотоаппараты, сверкали вспышки, слышались обрывки фраз, и не только на русском, а на всяких разных языках.

Мишке показалось, что далеко впереди, у самой башни, он разглядел яркий платок классной, ее длинное пальто, рядом вроде куртку Андрюхи и тощую маму Ереминой. Сердце ударило гулко и громко, и он ускорил шаг, едва не побежал…

Но те, кого он увидел, исчезли с глаз, скрылись за гуляющими.

Когда он выскочил на открытое место, никого уже не было, лишь закрывались проглотившие очередную экскурсию ворота Кремля.

– Ух ты, ну, – досадливо пробормотал Мишка, сжимая кулаки.

Зато он увидел милиционеров, охранявших Спасскую башню, и заторопился к ним.

И только тут сообразил, что по-прежнему сжимает бесполезный телефон, и сунул его в карман куртки. Но там оказалось занято, в кулак уперлось нечто твердое, округлое и холодное, словно обточенный кусок льда.

Вокзальная находка!

Как Мишка вообще мог про нее забыть?!

Ведь ни разу не вспомнил с той поры, как встретился с Алисой, даже толком не разглядел, что это такое! Хотя можно сделать это сейчас, только отойти в сторону, чтобы никто не обратил на него внимания.

«Яйцо» оказалось даже тяжелее, чем он помнил.

Мишка вновь услышал тиканье, а перевернув находку, убедился, что это и вправду часы.

Четыре циферблата, все черные, и по каждому ползут золоченые, причудливо изогнутые стрелки! Нижний, самый большой – понятно, это время, а вот что показывают три маленьких, расположенные дугой сверху? Один тоже разбит на двенадцать секторов, но в них не числа, а какие-то значки, другой, с семью стрелками, каждая заканчивается хитрой фигуркой, одна как полумесяц, другие вовсе непонятные, а в третьем, без делений, на изогнутом коромысле качаются две стеклянные колбочки.

А, да это же песочные часы, видно, как пересыпаются песчинки через узкие горлышки.

Надо же, часы в часах! И зачем?

Желтый металл между циферблатами не был гладким, его покрывали выпуклые символы – английская «S», пересеченная сверху вниз, а, да это же рисунок доллара, а вот и евро, и вокруг другие разные, незнакомые, но наверняка тоже связанные с деньгами.

В верхней части «яйца», рядом с креплением цепочки, имелось застекленное окошечко, и через него было видно, как внутри крутятся, цепляясь друг за друга, зубчатые колеса, большие и маленькие, как что-то посверкивает в глубине.

Сзади и снизу, напротив большого циферблата, под особой крышечкой, Мишка нашел скважину для ключа.

Ну да, такая штука не может работать на батарейках или от солнца, ее нужно заводить!

Стоит она наверняка больше дорогого автомобиля, а то и квартиры, и за нее запросто могут убить.

От подобных мыслей стало неуютно, Мишка подумал, что надо было выкинуть находку на пустынной станции метро. Пусть с часами и их хозяевами разбирается тот, кто найдет, а у него карманы пустые и вообще он ничего не знает.

Здесь, посреди людной площади, от такой вещи так легко не избавишься, это не фантик от конфеты.

– Молодой человек! – позвал кто-то негромко и ласково, но он все равно обмер, на макушку словно вылили ведро ледяной воды.

– Э, я? – спросил Мишка, поворачиваясь и спешно пряча часы в карман.

Те провалились внутрь, точно мышь в смазанную жиром норку.

– Да-да, вы. – Ласковый голос принадлежал невысокой женщине в смешной шапке, похожей на большую таблетку из серого каракуля и в синем форменном пальто с блестящими пуговицами в виде пятиконечных звезд.

Лицо у нее было самое обычное, но за улыбкой и смеющимися глазами пряталось нечто непонятное.

Это Мишка разглядел сразу, в чем дело, понять не сумел, но мгновенно подобрался, напрягся, даже ноги согнул. Холодное оцепенение ушло, по телу пробежала горячая волна, как иногда бывало перед важным стартом.

Если что, он рванет так, что только пятки засверкают.

– Пойдемте с нами, – продолжила женщина. – Все собрались, только вас ждем.

– Куда? – не понял Мишка.

– Ведь вы же не просто так тут стоите? – спросила она.

– Ну, нет…

– Так пойдемте. – Женщина указала на открывающиеся ворота Спасской башни. – Внутри много интересного.

– Э, я… Хм, это дело святое… ну… – Напряжение сгинуло бесследно, растворились мысли о том, что надо обратиться в милицию, решить что-то насчет лежащих в кармане золотых часов.

Их место заняла спокойная уверенность, что все идет как надо.

– Пойдемте, – сказал Мишка. – А сколько надо платить?

Билеты на все экскурсии остались у Анны Юрьевны, а где ее теперь искать?

Деньги у него были, но не слишком много, и если окажется, что все очень дорого, то он откажется.

– Все бесплатно, – сказала женщина уже без улыбки, серьезно и очень мягко.

Последние сомнения исчезли и Мишка кивнул.

Через пять минут он проходил Спасскую башню, причем не один, а в составе необычной группы. Каждый здесь был сам по себе, а все вместе совершенно не подходили друг к другу, точно обрывки разных картин, собранные в одной раме.

Очень высокий, но сутулый мужчина в ковбойской шляпе и длинном плаще, из-под которого виднелись сапоги с настоящими шпорами.

Полная женщина с выводком детей лет пяти-шести – их никак не удавалось сосчитать, они неистово носились вокруг матери, будто сошедшие с орбит планеты вокруг Солнца.

Девчонка того же возраста, что и Мишка, бледная и тощая, почти прозрачная, как привидение.

Старичок в валенках, вроде еле шагавший, но с такой тяжелой палкой, что ею запросто можно оглушить медведя. На грудь ему опускалась седая борода, в которой застряли зеленые травинки и листочки.

Это сейчас-то, в январе!

В каждом его спутнике крылось что-то неуловимо чуждое, экзотическое, но при этом не опасное.

Ворота за их спинами закрылись с протяжным скрежетом, и Мишка невольно вздрогнул. Показалось, что вокруг потемнело, но свет тут же вернулся, а женщина в синем пальто, похоже, что экскурсовод, повернулась к остальным.

– Добро пожаловать, – сказала она. – Говорить много я не буду, вы все увидите сами. Увидите и услышите.

Мишка нахмурился – как же так?

Экскурсовод как раз и должен молоть языком, рассказывать всякую всячину.

Но никого, кроме него, подобное заявление не удивило, и они пошли дальше, по обсаженной елками аллее. Впереди, на фоне очистившегося от туч неба засверкали купола сбившихся в кучку старинных церквей.

Когда деревья остались позади, стало видно, что очертания зданий дрожат, как нагретый воздух над асфальтом.

– Да славится имя Христа Вседержителя! – воскликнул мужчина в шляпе и истово перекрестился.

Старичок в валенках хитро покосился на него, но ничего не сказал.

Женщина-экскурсовод повела гостей к стоявшему на постаменте гигантскому, в четыре человеческих роста колоколу. Когда подошли ближе, Мишка разглядел, что в боку у металлической громады не хватает куска, и ему сделалось даже обидно… словно увидел могучего красавца-великана без одной ноги.

– Царь, – прошептала бледная девчонка, и на бескровных губах ее появилась улыбка.

Женщина-экскурсовод нагнулась, осторожно приложила руку к покрытому снежком боку. Секунду ничего не происходило, а затем мир раскололся от обрушившегося на него громоподобного звона.

Мишке показалось, что земля под ногами разверзлась и он летит в тартарары.

Через мгновение сообразил, что все в порядке, единственно болят уши и слегка кружится голова. Вот только Кремль изменился – стены остались, зато церкви исчезли, на их месте возникла стройплощадка.

Поднялись деревянные леса, забегали непривычно одетые люди, заскрипели телеги, нагруженные бревнами и глыбами белого камня. Неимоверно быстро, точно на ускоренном видео, принялись расти храмы – ярус за ярусом, арка за аркой, глава за главой, крест за крестом…

Мишка только рот открыл.

Возникали и исчезали хлипкие деревянные дома, изменялись стены Кремля, по небу со страшной скоростью мчались облака. Возникало ощущение несущегося мимо прозрачного потока, стремительного, могучего, неостановимого.

Он слышал, как разговаривают строители – не все, отдельные слова, вырывающиеся из жужжащего гула. Но этого хватало, чтобы понимать, что и где находится – вот Успенский собор, старейший во всей Москве, вот колокольня Ивана Великого, высокая, как гордыня ее создателя, Бориса Годунова.

Кто такой Годунов, Мишка не знал, но пообещал себе выяснить, поискать в интернете.

Поднимались меж прочих совсем чудные строения, вроде бы настоящие, но в то же время прозрачные, такие, что казалось – шагни внутрь, и пройдешь насквозь, как через туман. И не только строения – вон окруженный колоннадой памятник, величественного вида дядька в мантии с шаром в руке, вон крест в ограде, украшенный табличкой с надписью…

Колокол громыхнул еще раз, и уже все вокруг поплыло, заколебалось.

Словно ветром унесло призрачные здания, сгинули леса, вернулся снег на крышах и аллея с елками.

– В каждом городе есть свое волшебство, – сказала женщина-экскурсовод с улыбкой. – Просто нужно уметь его видеть, а это сложнее, чем кажется на первый взгляд.

«Так уж и в каждом? – подумал Мишка. – Даже у нас, в Заволжье?»

– Конечно, и на твоей родине. – Она посмотрела на него, словно вопрос был задан вслух. – Неважно, что город невелик и не может похвастаться древней историей, все равно в нем есть нечто чудное, увлекательное. Там, где нет ничего подобного, люди не смогут жить.

Неужели эта женщина читает мысли?!

Нет, невозможно…

Просто не выспался в поезде и задремал под рассказ о старинных кремлевских храмах, вот и привиделось невесть что.

– Ты можешь думать и так, ведь это ничего не меняет, – под пронзительным, хоть и не злым взглядом женщины-экскурсовода Мишка невольно поежился: ну точно мысли читает, невероятно. – Прошу за мной.

Когда она отвела глаза, он облегченно вздохнул.

Пока шагали до Успенского собора, он оглядывался, пытаясь обнаружить другие группы – не может быть, чтобы их экскурсия была единственной, где-то тут наверняка ходит Анна Юрьевна с одноклассниками.

Вот бы их увидеть!

Но Кремль был пуст и тих, лишь в небесной синеве кружили черные безмолвные птицы.

Дверь собора, выглядевшая маленькой по сравнению с массивным, нависающим над головой строением, оказалась распахнута. Мишка переступил порог, окунулся в сладко пахнущую ладаном полутьму и остановился.

Не хватало еще сослепу налететь на кого-нибудь.

Когда глаза привыкли, различил тлеющие огоньки свечей, развешенные по стенам иконы, старинные, огромные. Сверху вниз на гостей недружелюбно глянули желтые, суровые лики святых и ангелов с огненными черными глазами.

– В Успенском соборе короновали русских царей и императоров вплоть до Николая Второго, – сообщила экскурсовод вполголоса.

– Почему тут? – спросил кто-то. – В Санкт-Петербурге своих храмов хватает.

– Сила может рождаться только в определенных местах, как и умирать, кстати, тоже. Правильное, истинное действие возможно лишь в конкретной точке пространства, в другой оно не будет значить ничего…

Женщина-экскурсовод замолкла, и вдруг высоко под куполом громыхнуло, зазвенело, да так, что тряхнуло весь Успенский собор.

– Милость и суд воспою тебе, Господи! Пою и разумею о пути непорочном: когда придешь ко мне?! – затянул вроде рядом, но словно за стеной хор, и стены с колоннами расплылись перед глазами.

Мишка уже не понимал, где он и когда, он видел процессию священников в богатых одеждах, установленный у стены трон, бородача в усыпанной драгоценными камнями мантии, что кланялся и крестился на образа…

– А где все? – спросили рядом тонким обиженным голосом. – Почему я ничего не вижу?

Мишка сморгнул, с усилием, словно каждый глаз весил как гантеля, опустил взгляд.

Неподалеку, растерянно озираясь, топтался отпрыск толстой мамаши из их группы. Розовые еще недавно щеки его были белыми, синие глаза блестели от сдерживаемых слез, губы дрожали.

Еще немного, и заплачет.

– Тут, – сказал Мишка. – Иди сюда.

Он не сомневался, просто знал, что поступает правильно, и что иначе нельзя – если кто-то не в состоянии разглядеть то, что доступно твоим глазам, помоги ему и не жалей усилий.

– Да? Ой, я тебя вижу! – Мальчишка подбежал, доверчиво протянул руку.

Мишка взял его теплую ладошку в свою, и они замерли, уже вдвоем созерцая то, что творилось внутри древнего собора.

* * *

Экскурсовод им попалась опытная, но больно уж занудная, и Анна Юрьевна, честно говоря, большей частью ее рассказы не слушала. Вчера утомилась, пока добирались до Нижнего, потом провела ночь на узкой полке, где не сомкнешь глаз, да и вообще она бывала в Кремле на экскурсии, шесть лет назад возила сюда прошлый класс.

Водили их обычным маршрутом, говорили о чем-то хорошо знакомом, но не особенно интересном.

Встрепенулась она только у царь-колокола, когда показалось, что откуда-то издалека донесся громкий звон. Обнаружила, что экскурсовод бубнит как и раньше, ничего не заметила, а вот дети вертят головами, прислушиваются.

И Анне Юрьевне почудилось, что нечто идет не так, кого-то не хватает.

Сердце прихватило, и она поспешно пересчитала подопечных – один, два, три… все двенадцать на месте, разве что Котлов, сорванец, стоит немного в стороне и почему-то смотрит в сторону.

Хотя чего от него ждать, спортсмена?

Зачем ему вообще понадобилась эта экскурсия? Сидел бы дома, тренировался.

– Прошу следовать за мной, – сказала экскурсовод тем преувеличенно «культурным» голосом, каким часто обладают всякого рода искусствоведы. – Нас ждет Соборная площадь. Осмотрев этот духовный и исторический центр нашего Кремля, мы отправимся в Грановитую палату…

Анна Юрьевна приободрилась.

В Грановитой палате она не бывала, ту недавно открыли после реставрации, ну а потом их и вовсе поведут в Алмазный фонд. Посмотреть на драгоценные камни женщине всегда приятно, даже если ты простой учитель истории и, несмотря на всю выслугу лет, не можешь позволить себе серьги с брильянтами.

– Пойдемте, – сказала экскурсовод, и группа вслед за ней направилась в сторону Успенского собора.

Только вот Миша Котлов почему-то не пошел за остальными…

* * *

Ждать Антон не любил.

Конечно, приказ Босса, но разве так важно торчать на том месте, где он в последний раз видел мальчишку? Стоять будто пенек среди толпы, делать вид, что ты не просто дебил, раскорячившийся на самом ходу и всем мешающий.

Он честно выдержал десять минут, а потом плюнул и отошел.

На Босса работала куча народа, и всех Антон знать не мог, но он подозревал, кого именно пришлют сюда. Есть в бизнес-империи такие люди, что отыщут не только иглу в стоге сена, но и таракана в корабельном трюме.

Найдут и сделают так, что он перестанет мешать.

Подозревать-то подозревал, но все равно поежился, когда увидел спускающуюся по эскалатору парочку.

– Вот как, в лучшем виде, – пробормотал Антон, думая, что дело серьезное, если прислали этих двоих.

За глаза их звали Охотниками, а в лицо… в лицо старались никак не называть.

Слишком уж неприкрытую угрозу излучали они, чересчур опасными выглядели – для опытного человека, конечно.

Один высокий и бледный, точно смерть, в кожаной косухе с множеством заклепок, в перчатках без пальцев и черной бандане. Второй пониже, с копной рыжих волос и вечной улыбкой на круглой физиономии, одетый в неряшливый камуфляж, словно охранник с Черкизовского рынка.

На первый взгляд ничего особенного, но это только на первый… Если не смотреть в глаза.

– Привет, пацаны. Как дела? Как доехали? – заюлил Антон, когда Охотники подошли к нему.

– Где след? – спросил бледный.

Лицо его всегда оставалось неподвижным, даже губы не шевелились, когда он говорил. Под тонкой кожей угадывались острые углы, какие-то металлические прожилки, словно у киборга из железа, обтянутого искусственной плотью.

– Мой коллега хочет сказать, что мы крайне озабочены порученным нам делом и не хотим тратить время на болтовню, – пояснил рыжеволосый, потирая большие, мокрые от пота ладони.

Из рукавов у него сыпались крошки, в шевелюре что-то шевелилось, под камуфляжем тоже нечто двигалось, как у фокусника, прячущего под одеждой выводок змей.

«Нет, это мне с перепуга мерещится», – подумал Антон, облизывая пересохшие губы.

– В лучшем виде, пацаны… Вот, около этой колонны я его потерял, – сказал он, указывая туда, где в последний раз видел мальчишку прежде чем полететь кувырком через проклятого барбоса.

– Очень хорошо, – протянул рыжеволосый и принялся шумно дышать, втягивая воздух носом, точно собака.

Бледный же и вовсе завращал белесыми, будто слепыми глазами в разные стороны.

Антон даже уловил нечто вроде металлического скрежета, и ему дико захотелось убраться подальше от этих типов… но куда денешься, если Босс приказал работать с ними?

– Зафиксировал, – сказал бледный.

– Да, запах очень четкий… страх, золото, острое зрение… – пробормотал рыжеволосый. – Пойдем-ка, посмотрим, куда отправился наш маленький друг… о, да он не один… как странно!

Антону очень хотелось спросить, что обнаружили «коллеги», но он побоялся.

Охотники двинулись вперед одновременно, точно скованные незримой цепью, пошли в сторону, раздвигая толпу, как два ледокола. Миновали лестницу, ведущую на другую линию метро, и остановились перед гладкой стеной, облицованной светло-синей плиткой.

– Ушел туда. – Бледный поднял руку и ощупал стену, словно проверяя, настоящая ли она.

– Это что, типа шутка, пацаны? – Антон засмеялся, но быстро замолк, настолько жалко прозвучал его смех.

– Мы никогда не шутим без крайней на то необходимости, – буркнул рыжеволосый. – Неприятно! Нам здесь не просочиться!

– Прогноз негативный, – подтвердил бледный.

– Придется двигаться по поверхности. – Рыжеволосый поковырял в носу, вытащил из ноздри что-то вроде опарыша и небрежно швырнул на пол, отчего Антона едва не стошнило. – Полетишь с нами?

– Ну да, в лучшем виде…

Нет, он с большим удовольствием отправился бы куда-нибудь еще, а не на охоту за Предметом, но приказ Босса есть приказ Босса, и если его нарушишь, то вскоре обнаружишь, что такие вот Охотники ждут тебя в твоей же спальне.

И Антон, тяжко вздохнув, двинулся вслед за «коллегами».

Наверху, припаркованная под «кирпичом», их ждала машина – огромный джип, выкрашенный в буро-кирпичный цвет и напоминающий крепость на колесах, разве что без пушек.

– Пристегнись, – велел рыжеволосый, когда Антон занял место на заднем сиденье.

И они понеслись…

Глава третья

Куда они ходили еще, что и в каком порядке смотрели после Успенского собора, Мишка не запомнил.

В голове осталась пачка сверкающих разноцветных картинок, обрывки звуков – мягкое, но в то же время грозное пение клинков Оружейной палаты, многоголосый звон драгоценных камней, голоса башен… все слишком необычное, чтобы существовать на самом деле.

Куда исчезли его спутники, Мишка не знал, сам себя он обнаружил в Александровском саду, неподалеку от кремлевской стены.

С вновь укрывшегося тучами неба сыпал снег, по дорожкам ходили люди, каркали рассевшиеся по веткам вороны. Голова гудела от обилия впечатлений, мысли путались, с неохотой выстраиваясь в ряды, а в животе ощущалась сосущая пустота.

А, точно, у него же есть сделанные мамой бутерброды!

Парочку Мишка умял утром, когда пил чай в вагоне, но остальные-то никуда не делись!

Он отыскал свободную лавочку и заглянул в рюкзак – вот они, и с колбасой, и с сыром, и еще два банана!

– Карр? – поинтересовалась ворона, приземлившись в нескольких шагах от Мишки.

Смотрела заинтересованно, всем видом показывала, что этот вот большой бутерброд – предел ее мечтаний.

– Ух ты, – сказал он. – Ты голодная?

– Карр, – согласилась ворона и даже крыльями нетерпеливо махнула: какой ты непонятливый!

– Ну тогда держи.

Ворона, получив кусок колбасы, упрыгала с ним под лавку, а Мишка принялся за бананы. Доев последний, порылся в рюкзаке и с грустью убедился, что припасы на этом закончились.

Да, а их ведь обещали кормить обедом в «Макдональдсе»… Обед – дело святое.

Вспомнив, что он так и болтается по Москве отдельно от класса, Мишка слегка погрустнел. Наверняка Анна Юрьевна позвонила родителям, и папа расстроился, а мама и вовсе ударилась в слезы.

Сунув руку в карман, он вытащил сотовый – может быть, заработает?

Телефон чудесным образом откликнулся на прикосновение – ожил, засветился экраном и даже показал полный заряд батареи. Вот только когда Мишка полез в «Контакты», начал чудить – предъявил сначала список аудиофайлов, затем смс-ки, и начал открывать их по одной, хотя никто его об этом не просил.

– Карр! – сказала прикончившая кусок колбасы ворона.

– Все, больше ничего нет. – Мишка расстроенно покачал головой.

Развел руками, показывая, что они пустые, и сразу же на скамейку присел мальчишка.

Откуда он взялся, не очень понятно, вроде бы только что и в десяти шагах никого не было. Незнакомец ухмыльнулся, блеснул желтыми хитрыми глазами из-под мохнатой серой шапки и спросил негромко:

– Проблемы?

– Да вот, сотовый глючит, – хмуро отозвался Мишка.

Этому-то чего надо, тоже колбасы, что ли?

– Давай помогу, – предложил мальчишка. – Я на них собаку съел, и не одну.

И улыбнулся так, что Мишке представилось, как этот пацан в смешной вязаной куртке и в чем-то вроде унт на ногах грызет жареную дворняжку, усевшись на груду из телефонов и коммуникаторов.

– Ну, держи… – сказал он без особой охоты.

– Так, посмотрим, что здесь, – проговорил мальчишка, поворачивая сотовый и так и сяк. – Ха, просто!

И, вскочив с лавки, побежал прочь.

Мишка замер в ступоре, но только на мгновение, а потом его будто сорвало с места. Позади осталась и обида на то, что его взяли так вот и ограбили среди бела дня, и гнев на себя, остолопа, в очередной раз поверившего незнакомому человеку, и злость на москвича в лохматой шапке…

Сейчас он хотел только одного – догнать!

Мелькнула мысль, что увидь этот старт Юрий Анатольич, он бы одобрительно хмыкнул и показал большой палец. Мишка словно выстрелил собой и помчался по дорожке, под ногами заскрипел снег, понеслись назад черные деревья без листьев.

С негодующим ворчанием шарахнулась в сторону старушка, но он не обратил на нее внимания.

Существовала только цель, и, кроме нее, ничего не имело значения.

Утащивший телефон мальчишка обернулся на ходу, брови его поднялись, желтые глаза округлились. Он побежал быстрее, сгорбился, точно собираясь встать на четвереньки и удирать так, но оказалось поздно.

Мишка очутился рядом, вцепился в воротник куртки москвича, останавливая того на бегу.

– А ну отдай! – рявкнул он.

– Тихо-тихо. – Мальчишка уклонился от нацеленного в лицо удара, ловко крутанулся на месте и вывернулся из захвата.

Отскочил на пару шагов, но удирать и не подумал, примирительно выставил руки.

– Отдай! – повторил Мишка, сжимая кулаки. – Сейчас получишь!

Он завертел головой, выискивая, чем бы вооружиться, – о, вон из сугроба торчит ветка. Сделать шаг, схватить покрепче, и получится дубинка, которой наглый москвич получит по хребтине!

Так он и сделал.

– Имеет значение не только то, чем бьешь, а как и куда. – Мальчишка брезгливо улыбнулся. – Оружие тебе не поможет.

Ну ничего себе, сначала сотовый упер, а теперь еще советы дает!

– Отдай! – повторил Мишка, выкидывая ветку.

А то так нечестно – враг-то с голыми руками.

– Отдам, не бойся, – сказал мальчишка, улыбаясь уже вполне мирно. – Я же пошутил. Убежал бы, а потом вернул. Не вопрос.

Он, похоже, говорил правду – смотрел прямо, глаз не отводил, держался спокойно, да и голос звучал уверенно. Мишка тяжело дышал, понемногу приходил в себя после бешеного рывка, в животе тяжело переваливались недавно съеденные бутерброды.

– Я Олег, – представился мальчишка и протянул сотовый хозяину. – Хорошо бегаешь.

– Ну, это… – Мишка хотел бы скрыть, что похвала ему приятна, но не сумел. – Да уж… Михаил я.

Вранье всегда давалось ему непросто, да и не удавалось, если честно.

– Хорошее имя, сильное, – одобрил Олег и вновь искренне, без фальши и желания угодить. – Извини, но я тебе помочь не смогу. Мобильник твой сломан, и я не знаю, что с ним делать.

– Вот и я не знаю.

Эх, если бы хоть номер классной посмотреть… затем попросить сотовый у Олега, набрать с него.

Мишка попробовал сначала в «Контактах», затем в «Журнале вызовов», но ничего не добился – аппарат на нажатия отзывался, но как-то хаотично, бестолково, и запускал совсем не то, что нужно.

– Ты не знаешь, нет тут рядом мастерской, где мобильники ремонтируют? – спросил он.

– Есть такая, на Сивцевом Вражке, – сказал Олег. – Только не поможет. Долго чинят. Несколько дней. Тебе ведь прямо сейчас надо?

– Ага. – Мишка кивнул.

Накатило желание заплакать, но он сдержался – не хватало еще раскиснуть, как девчонка!

– Симку вытащи, – посоветовал Олег. – Воткнем в мой. Позвонишь.

И он достал из кармана пухлый серебристый «Сименс», телефон тех времен, когда не было ни то что тачскринов, а даже полифонии, мобильного интернета и цветных экранов – Мишка видел такой, запыленный и забытый в ящике со всяким барахлом, когда с родителями ходил в гости к дяде Коле.

– Давай попробуем, – сказал он.

Но задняя крышка, всегда открывавшаяся легче легкого, на этот раз заупрямилась и сниматься отказалась. Мишка вспотел, пытаясь подцепить ее, чуть не сорвал ноготь, но ничего не добился.

– Ну что за дела! – с досадой пробормотал он, отгоняя желание швырнуть упрямый аппарат оземь, чтобы разлетелся на детали.

– Да ладно, оставь. – Олег спрятал свой раритет. – Ты не местный?

– А что, так заметно?

– Москвич мобильник в чужие руки не отдаст. Злой тут народ, подозрительный.

– Я тоже скоро стану злой и подозрительный. – Мишка перевернул сотовый, увидел, что тот заново отключился и возвращаться к жизни не собирается. – Ну и вот что мне теперь делать?

Олег воспринял вопрос буквально.

– Поехали со мной в Измайловский. На лыжах кататься. Ты правильный, сможешь.

Предложение выглядело так нелепо, что Мишка даже опешил, а последнюю фразу вовсе не понял. Какие лыжи, ему ведь нужно отыскать одноклассников, а для этого пойти в милицию и сказать, что он потерялся?!

А так ли нужно?

Даже если вдруг чудом его вернут к Анне Юрьевне и остальным, что его ждет? Ехидные взгляды Ереминой, язык Светки, сердитые реплики классной и постоянное ощущение, что он не на своем месте, что вместо него мог поехать кто-то другой, более достойный, тот же почти отличник Веденеев.

Очкарик, да еще и рохля, каких поискать.

А погода самое то для прогулки по лесу – не холодно, снег идет, но ветра нет.

– Святое дело, – сказал Мишка, понимая, что вот-вот, и согласится, сотворит очередную глупость за сегодня. – Только у меня нет ничего, ни лыж, ни ботинок… как я с вами поеду?

– Не вопрос, – Олег махнул рукой. – Все найдем. Ну что, двинули?

– Двинули. – Мишка обреченно кивнул.

Одной глупостью меньше, одной больше, какая теперь разница?

Новый приятель повел его прочь от Кремля, и вскоре красные башни со стенами исчезли из виду. В метро они проникли через удивительно безлюдную, уютную и маленькую станцию, рядом с которой стоял чудной памятник – высеченный из серого камня волк сердито рычал, шерсть на загривке стояла дыбом.

Олег не открывал рта, но Мишке постоянно казалось, будто тот что-то говорит.

Хотелось прислушаться, разобрать, что же такое произнесено шепотом, прямо в ухо, так что мочкой ощущаешь дуновение воздуха.

– Что ты сказал? – не выдержал он, когда они спустились по эскалатору и ждали поезда.

– Только то, что нужно, – ответил Олег.

Как это понимать, Мишка спросить не решился.

Вагон им достался особенный, не вагон даже, а настоящая художественная галерея на колесах: стены увешаны картинами, вон «Витязь на распутье», он еще в учебнике каком-то был, вон панорама древней Москвы, видны купола многочисленных церквей, вон портрет женщины в цветастом платке.

Пока их разглядывал, они уже и приехали.

Выбравшись на перрон, Мишка с удивлением обнаружил, что станция метро расположена на поверхности. С одной стороны от путей находился обыкновенный, забитый машинами проспект, зато с другой простирался заснеженный лес – ряды стволов, настоящие сугробы, повисшие на ветках.

– Классно! – воскликнул он, глядя на это чудо.

– Приехали, – сказал Олег. – Вон парни ждут.

Друзья у него были такие же молчаливые, все, несмотря на разную внешность, чем-то походили друг на друга. Одного звали Игорем, другого Всеславом, имя третьего, самого высокого, с ехидной ухмылкой на конопатой физиономии, Мишка не запомнил, хотя вроде бы расслышал, да и не показалось оно сложным.

Без лишних слов ему выдали лыжи, палки и даже ботинки с шерстяными носками.

В другой раз Мишка удивился бы, но в этот день наизумлялся на полгода вперед, так что даже слегка очумел.

– Сейчас померяем, – сказал он, усаживаясь на лавочку.

Ботинки подошли идеально, а свои зимние кроссовки сунул в пакет и убрал в рюкзак.

– Готов? – спросил Олег и, дождавшись ответного кивка, добавил: – Начнем тихо.

С протоптанной дорожки ушли на лыжню и неспешно покатили вглубь парка.

Морозный воздух приятно обжигал лицо, палки с хрустом упирались в сугробы, мимо плыли серые стволы, похожие на колонны. Мишка чувствовал, как разогревается, как уходят прочь сегодняшние тревоги, отступает беспокойство, похожее на опутавшую сердце темную паутину.

Они встретили еще нескольких лыжников, потом свернули в совсем дикий бурелом, и тут шедший первым Олег добавил хода.

Когда начался длинный и крутой подъем, Мишка понял, что понемногу, шаг за шагом отстает: мешал рюкзак, не очень удобно было в джинсах, да и куртка оказалась тяжеловатой для занятий спортом.

Озлился сам на себя и резвее заработал палками… нет, так просто он не сдастся!

Он хрипел, пот заливал глаза, ноги подгибались, фигуры Олега и его друзей расплывались, но он рвался и рвался вперед. А потом неожиданно обнаружил, что подъем закончился, они стоят на вершине холма, впереди белым языком лежит широкий спуск, а во все стороны до горизонта тянется зеленая шкура хвойного леса, настоящей, дикой тайги, какой не место в городе.

Никогда он не думал, что бывают такие большие парки!

– Хорошо, молодец, – похвалил Игорь.

Мишка не смог ничего ответить, не хватило дыхания.

– Помчались! – закричал Олег и, глядя в небо, неожиданно взвыл точно настоящий волк.

Налетевший ветер швырнул в лицо горсть снежной крупы, справа и слева заплясали белесые колючие клубы, скрывая все вокруг, превращая мир в переплетение смутных теней и туманных уродливых силуэтов…

Мишка толкнулся палками и поехал вниз.

Он не боялся упасть, не осознавал, где он и что делает, не вспоминал о прошлом и не думал о будущем. Он мчался по склону, наслаждаясь бешеной скоростью, неистовым танцем вьюги, бьющим в лицо холодным ураганом, что выжимал из глаз ледяные слезы.

Олег и остальные были впереди, порой они вовсе пропадали из виду, иногда их фигуры причудливо искажались. Чудилось, что четыре огромных серых зверя легко скачут по сугробам, блестят острые зубы в улыбающихся пастях, снег летит с когтистых лап, с пушистых хвостов…

Вставали по сторонам размытые силуэты, будто великаны-зрители хлопали проносившимся мимо лыжникам. Склонялись над головой, затем отступали, им на смену из снежного занавеса выдвигались другие, еще более диковинные, ощетинившиеся ледяными иглами.

Восторг и радость дрожали в сердце, не оставляя место иным чувствам.

В какой-то миг Мишка смог-таки удивиться, почему склон такой длинный, и тут все закончилось.

Метель отступила, исчезла, словно ее выключили, лыжи перестали катиться сами по себе. Впереди выросла стена из старых елей, закачались зеленые лапы, со стрекотом полетела прочь сорока.

– Жаль, мало, – сказал Олег, поворачиваясь, так что стало видно разгоряченное лицо. – Спасибо все равно. Ты продержался, сколько мог. Не вопрос.

– За что? – удивился Мишка.

– Без тебя ничего не было бы, – пояснил Игорь, плечистый и черноглазый. – Нужна вера.

Очень хотелось разобраться, что здесь такое происходит, но Мишка решил промолчать – похоже, что внятных ответов ему все равно не дадут, да и нужны ли они, эти ответы для того, чтобы насладиться лыжной прогулкой?

– Отдохнули? – спросил Олег. – Двигаем дальше.

И они покатили вглубь леса, уже не по лыжне, а по чистейшему белому снегу, похожему на свежую простыню. Мишка с удивлением увидел зайца, на дальней прогалине мелькнуло нечто рыжее, с длинным хвостом, из кустов с хрустом высунулся пятачок, а за ним показалась морда здоровенного кабана.

Он хрюкнул и проводил мальчишек неприязненным взглядом.

И это все в Москве?

Впереди показались колоссальные деревья, раскинувшие руки-ветви далеко в стороны. Приглядевшись, Мишка сообразил, что это дубы, необычайно старые, судя по толщине стволов.

– Ух ты! – проговорил он, задирая голову. – А Соловей-разбойник тут не прячется?

– Тихо! – не оборачиваясь, через плечо бросил Олег.

Ветра не было, но дубы закачались, зашелестели и заскрипели ветвями, и в этих звуках Мишке послышались слова. У гостей будто осведомились о чем-то, и ответ оказался таким же безмолвным, как и вопрос – вот один москвич склонил голову, второй встряхнулся всем телом, третий поводил перед собой руками, точно отгребая нечто невидимое.

А затем они одновременно сдвинулись с места.

Мишка покатил следом.

Проехал меж двух дубов, ветка толщиной с него самого проплыла над самой головой. Открылась поляна, круглая, будто тарелка, и в середине ее – несколько торчащих из снега громадных пней.

Хотя нет, не пней, искусно вытесанных из дерева идолов!

Мишка видел глубокие темные впадины глаз, искривленные рты, брови и рога, руки-сучья. Но и деревянные существа будто изучали его, он ощущал тяжелые взгляды, не враждебные, но оценивающие.

Женщина, огромная, массивная, ладони сведены на выпуклом, как у беременной, животе. Мужчина с дубиной в корявой лапе, половина лица чистая, половина иссечена мелкими зарубками, изображающими волосы, еще один мужчина, с бородой и шестиконечным колесом во лбу, оскаленная звериная голова на человеческих плечах, изогнутые птичьи крылья и когтистые лапы…

Накатил страх, захотелось развернуться и дать стрекача.

Но Мишка сдержался, даже ничего не сказал, когда спутники его одновременно глубоко поклонились.

– Достаточно, – сказал Олег. – Мы увидели. Нас увидели.

Уходить с поляны пришлось, пятясь, а на лыжах делать это не очень удобно.

Мишка вспотел снова, едва не шлепнулся в сугроб, а одна палка зацепилась за ветки, так что пришлось повозиться, ее выпутывая. Когда справился с этим делом, обнаружил, что москвичи собрались вокруг него в кружок и смотрят почти так же, как давешние идолы.

– Ты нам помог, – проговорил Олег, ухмыляясь. – Теперь мы поможем. Не вопрос.

– Святое дело, – согласился Мишка, хотя не очень понял, честно говоря, о чем речь. – Только…

– Смотри, – прервал его Игорь.

Развернувшись, он легко толкнулся палками и вдруг словно исчез, а появился через добрых десять метров.

– Это называется рывок. – Олег улыбнулся, блеснули белые острые зубы. – Попробуй.

Мишка растерялся:

– Но я не смогу, я не знаю…

– Сможешь. Ты же делал это, когда мы только знакомились. Помнишь, что чувствовал тогда?

– Хотел тебя догнать.

– Нет, – Олег покачал головой. – Желания мало. Ты должен и его оставить позади. Пробуй.

Мишка не очень понимал, что от него хотят, но решил попытаться.

Посмотрел туда, где стоял Игорь, и даже вроде захотел попасть к нему, затем двинулся с места.

– Стой, – сказал Олег. – Отбрось желание. Оно должно остаться позади. Иначе никак. Только опередив свое желание, ты сможешь обогнать и чужое. Вообще все сможешь. Ясно?

Мишка хлопал глазами, соображая, что от него хотят, и понемногу начинал злиться – может быть, над ним издеваются, завезли в дикий уголок парка, куда люди не заглядывают, и веселятся себе?

С москвичей станется.

– Дай сюда рюкзак. – Олег оставался серьезным, и голос, и глаза, а его приятели и вовсе молчали.

Нет, не похоже, что тут глумятся над чужаком…

Мишка снял поклажу и не успел оглянуться, как она полетела в заросли.

– Эй! – сердито крикнул он.

Злость ударила обжигающей волной и отхлынула, обида вскипела и тут же исчезла, ее сменило желание – успеть, оказаться таким быстрым, как только возможно. Непонятным образом растворилось и оно, осталось лишь собственное движение в оцепеневшем и плоском, лишившемся объема мире.

Хрустнул под лыжами снег, хлестнула по боку ветка, попала в глаз шальная снежинка.

И Мишка замер, схватив за лямку не успевший упасть в снег рюкзак.

– Как это… – протянул он. – Как?

– Теперь ты знаешь, – донесся из-за спины спокойный голос Олега. – А значит, сможешь.

– Но я не понимаю, как!

– Чтобы делать это, не нужно понимать. Когда надо, сумеешь. Двинули.

И Мишка, повесив рюкзак на спину, встал вслед за Всеславом и заработал палками. Через полсотни метров дикая тайга, наводящая на мысли о Сибири, закончилась, вновь появилась лыжня.

Они проехали мимо пруда, в середине изо льда торчал напоминавший бородавку островок.

А затем деревья разбежались в стороны, и открылся вид на холм, на вершине которого стоял похожий на свечку белоснежный храм. Слева за ним угадывалась излучина реки, вдоль берега ее были разбросаны деревянные здания старинного вида – еще одна церковь, несколько бревенчатых башен.

Справа от холма тянулся парк, а за ним располагался настоящий дворец, словно перенесенный из сказки – зеленые крыши, крохотные оконца, металлические флюгеры на башенках.

– Ух ты! – воскликнул Мишка.

Подул ветер, из серых, низко бегущих облаков вновь посыпался снег.

Но метель не мешала, наоборот, она стала чем-то вроде увеличительного стекла – через снежные вихри можно было рассмотреть всякие мелочи, от надписи на боку серого валуна, гласившей «Сулиборъ хрест», до завитушек, украшавших большие нелепые ворота из черного металла.

По дорожкам между зданиями ходили люди, на большом катке царила настоящая давка. Неспешно катили забитые детишками сани, тащили их две увешанные лентами и колокольчиками лошаденки.

– Да тут все живое! – воскликнул Мишка, когда ему показалось, что и холм, и река, и сад, все это колышется в такт неспешному дыханию.

– Так и есть, – Олег кивнул. – Иногда нужна капля внимания, чтобы ощутить себя живым. Правильного внимания.

– А если оно окажется неправильным? – спросил Мишка.

– То ничего не выйдет. Жизнь не проявит себя. Снимай лыжи, дальше так двинем.

– Ну раз так, то так…

Переобуваясь, Мишка с удивлением заметил, что совершенно не устал после этой прогулки, хотя и носились как бешеные, и в гору лезли, и вообще, неизвестно сколько протопали. Он натянул кроссовки и с удивлением уставился на Всеслава, воткнувшего лыжи с палками в сугроб под деревом.

– Вы их что, тут оставите?

– Конечно, – отозвался Олег. – Никто не возьмет. Пойдем.

И они зашагали вниз по склону холма, туда, где у заводи крутилось колесо деревянной мельницы.

* * *

Московский «Макдональдс» ничем не отличался от нижегородского: те же пластиковые столы, аляповато раскрашенный клоун на лавочке, громкие выкрики «Свободная касса!» и запах картошки-фри.

Войдя внутрь, Анна Юрьевна невольно поморщилась.

– Ну что, есть хотите? – спросила она, поворачиваясь к подопечным.

– Да! – Ответ прозвучал дружно, даже Андрей оторвался от очередной игрушки в айфоне.

– Тогда идите, занимайте места. Мы… – Анна Юрьевна осеклась. – Стоп, где Котлов?

Дети стояли кучкой, смотрели на классную руководительницу голодными глазами, а вот Миши среди них не было.

– Может быть, в туалет побежал? – предположила Елена Владимировна.

– Орлов, проверь! – рявкнула Анна Юрьевна, а сердце в груди у нее забилось часто-часто.

Когда она в последний раз видела Котлова?

Вроде бы в Кремле, когда они выходили из Грановитой палаты… или это случилось раньше, после осмотра Успенского собора?.. или нет, его не было уже у Спасской башни, когда она отдавала билеты контролеру, но почему-то не заметила, что детей стало на одного меньше?!

Нет, такое невозможно.

И если бы Котлов потерялся, заплутал, он обязательно позвонил бы!

– Там его нет, – доложил вернувшийся из туалета Орлов и шмыгнул носом. – Пусто.

Кстати… ведь она и сама может набрать номер Миши!

Анна Юрьевна торопливо полезла рукой в сумочку, истово надеясь, что она просто-напросто не услышала звонка, и на смартфоне есть пропущенный вызов от абонента «Михаил Котлов», да и не один…

Но надежда не оправдалась.

Пришлось рыться в списке контактов, прежде чем прижать холодный аппарат к уху.

– Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети, – сообщил бесстрастный женский голос.

– Как же так? – пролепетала Анна Юрьевна. – Этого не может быть…

И тут же взяла себя в руки – она классный руководитель и не может выглядеть жалкой и растерянной на глазах у детей.

– Так, кто когда видел Мишу? – сказала Анна Юрьевна строгим начальственным голосом. – Вспоминаем! Это важно! Понимаете?

– На вокзале, – сказал Андрей Орлов.

Ну, этого можно в расчет не принимать, он ничего не замечает кроме айфона.

– Да, на вокзале он был. – Настя Еремина наморщила лоб. – А в музее не было, вот. Появился в Кремле, а потом опять пропал.

– То есть как в музее не было, а в Кремле появился? – удивилась Анна Юрьевна.

Эх, дети, напридумывают невесть что и сами в это поверят!

– Был он там, – буркнул Маркуша Фридман. – А вот в Грановитую палату мы без него ходили.

– Ладно, хватит! – Анна Юрьевна нетерпеливо махнула рукой. – Елена Владимировна, прошу вас, будьте добры, покормите ребят и присмотрите, а я пока займусь поисками Миши…

Из «Макдональдса» никто никуда не денется, да и Еремина-старшая присмотрит.

Ну а ей нужно сначала позвонить в Исторический музей, спросить, не находился ли у них там потерянный мальчик, затем в экскурсионную службу Кремля… ну а потом, если от первых двух звонков не будет толка, придется обратиться к органам правопорядка.

При одной мысли о милиции у Анны Юрьевны закружилась голова.

Москва, огромный, шумный и грязный город, набитый опасными людьми.

Страшно представить, что может произойти в нем с одиноким мальчиком, да еще таким доверчивым, как Котлов!

* * *

Багажник буро-кирпичного джипа выглядел огромным, но все же когда оттуда извлекли лыжи, Антон не выдержал.

– Это че, пацаны? У вас там четвертое измерение, что ли? – нервно спросил он.

Бледный Охотник на это ничего не сказал, а вот рыжеволосый покосился и выразительно сплюнул. Плевок угодил в сугроб и с негромким шипением погрузился в него, оставив черную дырочку.

Антон сглотнул ком в горле.

При виде третьей пары лыж он загрустил окончательно – на чем-то подобном он катался только в детстве и, честно говоря, успел с тех пор забыть, как пользоваться этими штуковинами.

– Тут такое дело… Вы и меня с собой возьмете? – поинтересовался он.

– Несомненно, коллега. – Рыжеволосый улыбнулся, показал вымазанный зеленым язык. – Твоя помощь может оказаться незаменимой в этой дикой чащобе, где обязательно должны водиться чудовища.

Где они припарковались, Антон не очень уловил, понял только, что на окраине Измайловского парка.

– Ну и ботва, – пробормотал он, изучая доставшиеся ему лыжи.

Это мало напоминало те узкие, легкие штуки, на которых скользили биатлонисты в телевизоре – широкие лопасти, да еще и подбитые снизу кусками шкуры, вместо креплений непонятно из чего сделанные петли.

– Ну что, долго тебя ждать? – поинтересовался рыжеволосый Охотник.

– В лучшем виде, – отозвался Антон, чувствуя себя полным идиотом.

Его совсем не радовала лыжная прогулка, особенно вот на таких вот раритетах, да еще и в метель. Но деваться некуда – пока обстоятельства не изменились, придется таскаться с этими жуткими типами.

И на кой ляд пацан полез в Измайловский парк, с ума сошел, что ли?

Идти на лыжах оказалось легче, чем он думал, и Антон даже немного приободрился. Проводил любопытным взглядом попавшихся навстречу девчонок в ярких костюмах – ничего, симпатичные, в другой раз можно бы и остановиться, поболтать и познакомиться, но не сейчас, когда он при деле.

Хуже стало, когда пришлось сойти с протоптанной дорожки – палки утопают в сугробах, ветки лезут в лицо, сверху сыплется снег, в лицо дует, а ноги то и дело заваливаются набок, так что в ботинках уже сыро.

Антон терпел, хотя про себя беспрерывно ругался.

Бледный Охотник шагал первым и двигался, казалось, совершенно без усилий, рыжеволосый даже на лыжах ухитрялся красться, низко пригнувшись, то и дело поворачивал голову из стороны в сторону.

Ноздри его раздувались, глаза горели.

Остановились они так резко, что Антон едва не полетел кувырком, затормозил в последний миг.

– Что за… – начал он и замолк, понимая, что след впереди кончается.

Лыжня просто обрывалась у усыпанной алыми ягодами рябины, точно пацан прямо с этого места улетел в небеса.

– Это как? – Антон даже посмотрел вверх, словно беглый мальчишка мог сидеть в ветвях.

– Потеря пеленга, – сообщил бледный безо всякого выражения. – Транс-перенос.

– Несомненно, – согласился рыжеволосый, и вот в его голосе прозвучала досада. – Мерзостный запах… Их было несколько, и они взяли его с собой! Но зачем, почему?

– Информации недостаточно для ответа.

– О чем вы вообще толкуете, пацаны? – заорал Антон, окончательно выйдя из себя. – Офонарели? Фигня какая-то творится! Где пацан с Предметом? Я вообще ничего не просекаю!

С самого утра все пошло наперекосяк – сначала непонятно откуда взявшийся мальчишка испортил дело, а погоня за ним, обещавшая стать легкой прогулкой, превратилась в дурацкий фарс! Уходящий в стену след, закончившаяся тупиком лыжня, и два кровожадных полудурка!

Бледный Охотник обернулся, во вскинутой руке блеснул металл.

Рыжеволосый прыгнул на Антона, точно огромный кот, сбил его с ног, вмял в снег. Громыхнул выстрел, пуля с визгом срикошетила от ствола, посыпались сбитые с ветки иголки.

– Отвлекающий фактор, – сказал бледный.

– Брось! – рявкнул рыжий, от которого пахло сырой собачьей шерстью, грибами и гнилью. – Он того не стоит!

Тут Антон сообразил, что Охотник не напал на него, а спас от верной смерти!

От страха он даже вспотел, попытался отползти в сторону, но не смог опереться на трясущиеся руки.

– Почему? – спросил бледный. – Он мешает, надо убрать.

– Коллега, Босс этого точно не одобрит. – Рыжий поднялся одним гибким движением. – Вынужден признать, что этот урод не нравится и мне, но его убийство не приблизит нас к цели.

– Да я… в-вы… пацаны… – Антон наконец сумел сесть. – Вы че, оборзели?

К-козлы!

Рыжий нагнулся и взял его за горло, вроде нежно, но в шее хрустнуло, а в глазах потемнело.

– Очень хорошо будет, если ты исчезнешь с наших глаз и не станешь больше нам мешать, – разобрал Антон через нарастающий в ушах рокот, а затем он вновь смог дышать, холодный воздух хлынул в глотку.

– Карр! – донеслось сверху, и на верхушку рябины села толстая, откормленная ворона.

Рыжий сделал неуловимое движение, щелкнул пальцами, птица нервно забила крыльями и камнем рухнула наземь.

– Отвлекающий фактор ликвидирован, – констатировал бледный, в руке у которого больше не было пистолета.

– Точно. Пошли.

Заскрипел снег под лыжами, качнулись ветки, и Антон остался один.

Шевелясь с трудом, словно побывавший под колесом велосипеда червяк, он поднялся, ощупал шею. Нет, хватит с него сумасшедших на сегодня, нужно выбраться из проклятого парка и позвонить Боссу.

Ну а там – как он скажет.

Глава четвертая

Сколько они гуляли, Мишка сказать не мог – может быть, час, а может, и все три…

Ощущение времени исчезло, точно огонь задутой свечи, и он ходил, смотрел и слушал, жадно поглощал впечатления.

Они побывали в самой настоящей кузнице, где лупил молотом могучий кузнец в фартуке, и тек в формы раскаленный металл. Заглянули на Соколиный двор, где в клетках сидели нахохлившиеся хищные птицы, а воняло кровью и сырым мясом.

Постояли на древнем городище, где из-под земли поднимались длинные, необыкновенного вида дома. Походили по аккуратному огороду, где даже сейчас, зимой, резко и приятно пахло травами. Забрались на колокольню, постояли на крохотной площадке, где свистел ветер, несший крупные хлопья снега.

Отсюда становилось понятно, что обычная, современная Москва рядом, рукой подать.

За не такой уж и далекой оградой виднелись многоэтажные дома, ездили машины, на горизонте вставали небоскребы.

– Ну вот и хватит, – сказал Олег, когда они со всех сторон оглядели похожий на игрушку дворец.

– Чего хватит? – не понял Мишка.

– Тебе на выход. А у нас свои дела.

Олег и его приятели стояли в ряд, плечом к плечу, и улыбались одинаково хищно и радостно. И еще – и это хорошо было видно в сгущающихся сумерках – у них чуть заметно светились глаза.

Восемь желтых огоньков, спокойных, не злых, но при этом наводящих оторопь.

– Вон там метро. На нем уедешь куда надо. Не вопрос.

– А, ясно. – Мишке стало немного грустно: как здорово все было, и вот закончилось. – Спасибо, что позвали с собой… Ух ты! – От пришедшей в голову мысли на сердце потеплело. – Приезжайте к нам в гости! В Заволжье! На рыбалку сходим, тоже на лыжах погоняем!

– Не вопрос, приедем. – Олег пожал Мишке руку, похлопал по плечу.

То же самое сделали остальные, и они вчетвером зашагали обратно, в ту сторону, откуда пришли впятером. Снег повалил гуще, зажглись фонари на аллеях, и мальчишки-москвичи пропали из виду, растворились в навалившемся на город сумраке.

Мишка вздохнул и пошел к врезанной в забор арке выхода.

За оградой он огляделся, пытаясь сообразить, в каком направлении двигаться дальше, чтобы добраться до метро. Вот только куда ехать, чтобы отыскать одноклассников? Или еще раз попробовать с сотовым, вдруг оживет?

Но зловредный аппарат вновь отказался включаться.

Значит, ничего не остается, как пойти в милицию… Пусть они ищут Анну Юрьевну.

Или нет?

Из памяти всплыло название гостиницы, где они должны остановиться на ночь, – «Арбатская» или «Арбат», и расположена вроде бы на одноименной улице, так что найти ее не составит труда.

Ну а там подождать, когда свои явятся, или лучше спросить кого-нибудь из работников.

Ведь у них должно быть записано, кто сегодня заселяется?

Придумав план действий, Мишка приободрился и вдруг ощутил, насколько проголодался. Слопал за целый день несколько бутербродов, пару бананов, зато и бегал, и ходил на лыжах, и просто гулял.

Святое дело, классная предупреждала, что еды на улице не покупать…

Но не в ресторан же идти? На это денег у него точно не хватит!

Мишка нырнул в подземный переход, а выбравшись из него, зашагал в указанном Олегом направлении – рядом с метро должны быть всякие ларьки с пирогами, слойками и прочим фастфудом. Вскоре увидел серый прямоугольный павильон, украшенный красной буквой «М», а рядом обнаружил торговые палатки.

Забрав у продавщицы заказ, он уместился за крохотным круглым столиком, где полагалось есть стоя. Едва отхлебнул горячего чая из пластикового стаканчика, как краем глаза уловил движение, а слуха коснулся негромкий звон.

– Позолоти ручку, мальчик, я тебе погадаю, все будущее скажу, – сказала, возникая из тьмы, высокая женщина в цветастой шали поверх пальто, таком же платке, обшитом по краю монетами, и с тяжелыми кольцами на пальцах.

Мишка засопел и отодвинулся.

Он не раз слышал, что все цыгане жулики и попрошайки, но до сих пор с ними не сталкивался.

– Позолоти ручку, мальчик, все скажу, не обману, – продолжала напирать женщина, улыбаясь так, что блестели зубы из желтого металла.

Она вовсе не выглядела опасной или наглой, а улыбалась скорее жалко.

– У меня нет денег, – сказал Мишка. – Совсем мало.

– А много и не надо. – Двигалась цыганка мягко и плавно, точно не шагала, а летела, от нее пахло духами и еще чем-то сладким, экзотическим. – Позолоти ручку, будущее открою тебе.

– Не надо мне будущего.

Мишка полез в кошелек и вытащил две сотенные бумажки – он без них не обеднеет, а этой женщине они, кажется, и вправду нужны, вон под глазами черные круги, а лицо худющее.

– Нет, так нельзя! – Цыганка гордо выпрямилась. – Зора не побирушка! Давай ладонь!

И прозвучало это так повелительно, что он невольно протянул руку.

Холодные пальцы ухватились за запястье, пощекотали ложбинку посредине ладони.

– Сильный мальчик, мужчина скоро будешь, – заговорила женщина низким, вибрирующим голосом, так непохожим на прежний, что Мишка даже заозирался – неужели подкрался кто-то еще? – Далеко смотришь, хорошо видишь… правду видишь, ничего от тебя скрыть нельзя… – Показалось ему или нет, но в словах цыганки прозвучало удивление.

На мгновение она замолкла, а когда заговорила вновь, то гладкая речь сменилась обрывочными фразами:

– Целый мир несешь ты с собой… целое, завершенное и прекрасное, но и гибельное… Отмеченный судьбой… Только два пса у тебя за спиной, зубами клацают… Черный и зеленый… Опасность грозит… Держит вожжи в руках некто могучий… Да кто ты, черт возьми, такой?!

Женщина выпустила его руку и отпрыгнула, словно от клетки с разъяренным тигром.

В темных, округлившихся глазах ее плясал страх, полные губы дрожали.

– Я никогда такого не видела… Кто ты?.. Зачем я взяла твои деньги? Глупая Зора!

– Вы можете их вернуть, – сказал Мишка обиженно.

С причудами цыганка попалась – вместо горя и несчастья, которое только она может отвести, нагадала какую-то ерунду. Что за мир он несет с собой, прекрасный и гибельный, кто такие эти псы, один еще и зеленый… мутант, что ли?

Но тут он повернулся, и тяжесть в кармане куртки напомнила, что там по-прежнему лежит золотое «яйцо».

Мишку словно током ударило – да ведь хозяева этой штуки наверняка пытаются его найти, вернуть свое имущество! Почему он опять забыл про вокзальную находку, не выкинул ее в сугроб в глубине леса?!

– Стойте! – воскликнул он. – Что вы еще знаете?

– Помни, ключ в ключе, опора в ключе, жизнь и смерть того, чему быть и не быть, в ключе, – произнесла цыганка с удивлением, будто сама не понимала, что говорит, а затем метнулась прочь, размахивая руками и что-то бормоча.

Мишка подумал, не побежать ли за ней, но решил, что лучше спокойно поесть и чаю попить.

– И все равно бред это, никаких гаданий не бывает, – сказал он сам себе и принялся за пироги.

Но разбуженное словами цыганки беспокойство не проходило, хотелось обернуться и проверить, не крадутся ли к нему два огромных пса, один черный, а другой цвета лягушачьей шкуры? Сумерки сгустились, вечер подумал немного и начал превращаться в ночь, черную и тяжелую, наряженную в плащ из метели.

Покончив с едой, Мишка отошел в сторонку, где его никто не мог видеть, и извлек вокзальную находку из кармана.

Часы мягко тикали, по циферблатам бежали стрелки, золотые символы мерцали в темноте, а от округлых боков, казалось, исходило сияние. «Яйцо» выглядело произведением искусства и наверняка стоило огромных денег, но на целый мир не тянуло.

Мишке вспомнилась картинка из книжки, где изображалась Вселенная, как ее представляли в Средневековье: приплюснутая сфера, верхняя половинка – небеса со звездами и ангелами, нижняя – земля с расположенным в самом низу адом, и все замкнуто в прочную скорлупу.

Может быть, и тут, если расковырять, будет нечто подобное, только в уменьшенном виде?

Ну нет, не может быть…

Ладно, пусть даже за ним кто-то и гонится, они не могут знать, где он сейчас и куда направится. Нужно ехать на Арбат, искать гостиницу и одноклассников, а то Анна Юрьевна наверняка три раза с ума сошла.

«Яйцо»… ну, от него и сейчас можно избавиться, кинуть в урну.

Но Мишке стало жалко – такую красоту отправить в компанию к окуркам, грязным бумажкам и пустым бутылкам? Нет, пусть полежит пока в кармане, а потом он классной все расскажет и спросит, что делать.

Есть же какое-то бюро находок или что-то… а может, эта штука вообще краденая?

И, приняв решение, он спрятал часы и зашагал туда, где во мраке красным горела буква «М».

В одиночку на московском метро он ехал в первый раз и, честно говоря, волновался. Думал, что сделает что-то не так, или уйдет не туда, или не разберется, как пользоваться карточкой.

Но ничего, обошлось – отыскал схему, на ней станцию «Арбатская», прикинул, как ехать. Спустился на перрон в числе прочих пассажиров, не вызвав ни единого любопытного взгляда, еле втиснулся в забитый вагон.

Там слегка сплющили, так что даже ребра захрустели, но ничего, пережить можно.

Так что не минуло и получаса, как Мишка выбрался на поверхность и крутил головой, пытаясь сообразить, в какую сторону идти.

Падал снег, крупные хлопья грациозно кружили в желтом свете уличных фонарей. Прохожие шагали, увенчанные белыми шапками и погонами, фары скользивших мимо машин казались не такими яркими, как обычно, а гудки звучали приглушенно.

Мишка ощутил себя рыбой внутри огромного темного аквариума с теплой водой – тут ей и поставленный на дно замок с окошечками и аркой входа, и ракушки, и гроты, вьются плети водорослей, подсвечивает специальный фонарик и бурлит компрессор, чтобы никто не задохнулся.

А снежинки – это пузыри.

И он пошел, даже поплыл туда, куда тянуло его течением, – через подземный переход, мимо ресторана «Прага» и под знак «кирпич», говорящий о том, что вот он, пешеходный, старый, настоящий Арбат.

Мишка вытаращил глаза, глядя, как навстречу ему шагают двое мужчин в длинных подпоясанных кафтанах красного цвета, темно-серых, отороченных мехом шапках и желтых сапогах. При виде длинных и тяжелых бердышей, чьи лезвия маслянисто поблескивали, он восхищенно цокнул языком.

Наверняка актеры, изображающие стрельцов… вот только почему на них никто не смотрит?

Ладно москвичи, они такое, наверное, видят каждый день, но ведь тут есть и туристы! Иностранцы, как вон тот длинный в ковбойской шляпе, что фотографирует дом по правой стороне.

Но, может быть, он тут не первый день ходит?

А через пять минут Мишка забыл про стрельцов – вечерний Арбат, закутанный в белую тогу снегопада, подсвеченный витринами и под старину отделанными фонарями, оказался местом интересным, полным непривычной жизни.

– В заповедных и дремучих, темных муромских лесах всяка нечисть бродит тучей, на прохожих сеет страх! – пел лохматый юноша, терзая гитару, и в раскрытом чехле, лежащем перед ним, блестела мелочь, среди рублей и пятерок попадались там монеты вовсе причудливые, и квадратные, и даже в виде креста.

Чуть дальше художник, сидя на табуретке, писал портрет, модель, чернокудрая девушка, улыбалась так, что на щеках темнели ямочки, и ее лицо, очерченное штрихами карандаша, возникало на большом лице бумаги.

По бокам от бордового берета живописца, из густой седины, похожей на каракуль, торчали крохотные рожки.

Словно заметив взгляд, художник повернулся, оглядел Мишку с головы до ног, после чего усмехнулся и подмигнул – как своему, как тому, с кем делишь неведомый остальным секрет. Вспыхнуло над беретом нечто вроде нимба из багрового огня и исчезло, оставив лишь сомнения… было или почудилось?

Дальше потянулся длиннющий книжный ларек, уставленный старинными фолиантами.

Продавец, крохотный и бородатый, словно гном из «Властелина колец», аккуратно смахивал метелочкой залетевший под навес снег, говорил с двумя покупателями одновременно и отсчитывал сдачу.

Когда Мишка проходил мимо, ему показалось, что книги негромко погромыхивают, сердито шелестят страницами и даже пихаются, норовя отвоевать у соседей немножко места. Захотелось остановиться, взять огромный том в руки, как откормленного кота, погладить золоченый корешок.

– Мальчик, ты что здесь делаешь? – спросил продавец неожиданно писклявым голосом. – Или у тебя дело?

Мишка смутился – а, точно, он же не просто так гуляет, а ищет гостиницу!

Как ее, кстати, «Арбатская площадь» или «Старый Арбат»?

Можно, конечно, спросить хотя бы у этого продавца, но куда интереснее отыскать самому. Вроде бы после Кремля и обеда одноклассников должны повезти на длинную экскурсию по Выставочному центру и затем на Останкинскую башню, чтобы оттуда полюбоваться столицей…

А значит, у него еще есть время.

Но про гостиницу Мишка помнил ровно до следующего художника, окруженного пейзажами на подставках. Тут были крохотные дворы, зеленые и уютные, с покосившимися заборами и развешенным на веревках бельем, маленькие церкви о многих главках, устремленные в ясное, открытое небо, Кремль, совсем не такой, как сейчас, но почему-то более настоящий, живой.

Каждая картина представлялась целым миром, и то, что он был заключен в рамку, ничего не меняло.

– Это что тут у вас, старая Москва? – спросил прохожий в длинном черном пальто, с тонким портфелем в руке.

– Да, – ответил художник, плотный и бородатый, немного похожий на Деда Мороза.

– Но она давно мертва.

– Пока она есть в моей памяти и на картинах, она жива. – Художник сердито нахмурился. – Думаете иначе?

Обладатель черного пальто и портфеля не стал спорить, лишь надменно усмехнулся и затопал дальше.

Мишка прошел мимо выкрашенного в синий цвет троллейбуса, переделанного под кафе. Крохотный домишко с вывеской «Елки-палки» показался отчего-то настолько несимпатичным, что захотелось перейти на другую сторону улицы.

Промелькнул и пропал за высоким забором силуэт часовни, окутанной синим огнем.

Мишка обогнул скрипача, игравшего что-то печальное, обошел толпу, собравшуюся вокруг уличного фокусника – он доставал из рукавов голубей, выпускал в темное небо, и те летели через снегопад, недовольно хлопая крыльями.

Остался за спиной еще один художник, а потом слева встал мрачный серый дом, похожий на башню средневекового замка.

Мишка не особенно удивился, когда, задрав голову, обнаружил, что наверху, на уровне четвертого этажа в нишах стоят два самых настоящих воина в доспехах, с мечами и щитами. Несмотря на снег, разглядел даже гербы – у одного три черные колючие звезды на белом поле, у второго алая голова хищной птицы на золоте.

Его обладатель неожиданно поднял руку в перчатке и помахал.

Мишка зажмурился, потряс головой, но помогло это мало – когда открыл глаза, второй рыцарь швырнул вниз снежок, не попал, правда, но промахнулся совсем немного, и досадливо покачал шлемом.

Мишка снова вспомнил, что вообще-то он бродит тут с определенной целью, и заспешил дальше.

На Арбате было много всего – туристов, магазинов, ресторанов, художников и музыкантов. Но вот ни единой вывески с надписью «гостиница» или «отель» Мишка не видел… может быть, «Арбатская» расположена вовсе не здесь?

Мало ли что называется одинаково?

Но нет, не может быть, он же прошел еще не всю улицу и вообще мог зазеваться и пропустить. Надо будет вернуться, смотреть внимательно, по порядку каждый дом, а затем уже и беспокоиться.

Но, пройдя мимо памятника невысокому лысому человеку с усами, Мишка опять про все забыл.

За монументом чуть ли не во всю ширину переулка расположился помост, обитый черной тканью, и лишь белый задник давал понять, что это самодельная сцена. Подсвеченные разноцветными фонариками, чьи лучи били откуда-то снизу, по ней грациозно перемещались люди в черных обтягивающих костюмах и в скрывающих лица белых гладких масках.

Ни прорезей для глаз, ни дырок для дыхания – вообще ничего.

Это не было танцем, еще меньше походило на обычную пьесу – никаких реплик, музыки, только резкие, ломаные, но при этом изящные движения, сменяющиеся полной неподвижностью.

И что странно, на чудное представление почти никто не глядел – только старушка с крохотной собакой на поводке, молодая мать с коляской, и взявшиеся за руки парень с девчонкой лет, наверное, шестнадцати.

Мишке черные люди на белом фоне напомнили буквы, пытающиеся выстроиться в текст.

Легкий хлопок по плечу оказался таким неожиданным, что он вздрогнул и едва не отпрыгнул.

– Не соскучился? – игриво спросила девчонка в цветастом комбинезоне и остроконечной шапке.

– Алиса? – удивился и обрадовался Мишка. – Ух ты, как классно! А я…

Захотелось немедленно рассказать ей, что произошло за этот невероятно длинный день, – начиная с прогулки по Кремлю и заканчивая тем, как он познакомился с Олегом и катался на лыжах.

– Некогда болтать! – Голос ее стал серьезным, голубые глаза блеснули. – Давай за мной!

Кучка тоже был тут, приветливо махал хвостом и даже вроде бы улыбался.

– Что… – начал Мишка, но Алиса схватила его за руку и потащила за собой.

Прочь от сцены, где продолжали шевелиться, перебегать с места на место люди-буквы. Обратно мимо памятника, в узкую, темную подворотню, больше похожую на щель, втиснутую между домами.

– А теперь сидим тихо! – велела девчонка.

Мишка сердито засопел, но промолчал – один раз она его выручила, наверняка и сейчас не просто куражится.

– Вот они, смотри… – прошептала Алиса, и он послушно уставился туда, куда она показала.

По Арбату через метель неспешно шли двое.

Один, высокий и плечистый, в черной косухе и бандане, напоминал Терминатора не только статью – он шагал с тяжеловесной уверенностью машины-убийцы, способной, если надо, пробить стену. Второй, лохматый, в камуфляже, топал, сгорбившись, руки его свисали чуть ли не до колен, острые, как у эльфа, уши стояли торчком.

Люди старались держаться от этой парочки подальше, жались к стенам, и даже снежинки облетали их стороной.

Сердце Мишки заколотилось – кто это такие? Этих людей отправил за ним хозяин часов? Вспомнилась цыганка с бредовыми речами о двух псах… один черный, а другой зеленый… Откуда она про них узнала?

Двое почти прошли мимо, как вдруг тот, что в камуфляже, остановился.

– Погоди-ка, коллега, – прозвучал его голос, мягкий, но в то же время безжизненный. – Интересно…

Он повернулся и уставился в сторону подворотни.

У Мишки закололо лицо, волосы на затылке поднялись дыбом, в ногах возникла стыдная дрожь. Нет, он не испугался, просто осознал, что столкнулся с самой большой опасностью в своей жизни.

– Что там? – спросил плечистый, оглядываясь.

Лицо его под черной банданой выглядело белым, точно его обсыпали мукой, глаза блестели, как металлические шарики.

– Кажется мне… – Лохматый сморщился, тряхнул шевелюрой. – Посмотрим…

И он сделал шаг.

Мишка завертел головой, отступил немного – надо удирать, дело понятное, отчего медлит Алиса? Рвануть назад, там наверняка какой-нибудь двор, ну и попытаться укрыться или оторваться.

Он скорее не увидел, а уловил некое движение рядом, и вперед метнулся Кучка.

Яростно залаял, налетел на лохматого, тот от неожиданности отшатнулся, бросил сердито:

– Всего лишь псина!

– Сейчас мы ее… – Плечистый вытащил из-под косухи огромный нож с зазубренным лезвием.

И Мишка окончательно понял, что за ним охотится парочка безумцев.

Нормальный человек не станет размахивать клинком посреди людной улицы!

Кучка легко уклонился от удара, ухватил лохматого за штанину, послышался треск рвущейся ткани. Собака взвизгнула, получив удар тяжелым ботинком в бок, и, прихрамывая, бросилась бежать.

– Вот сволота! – гаркнул тип в камуфляже, разглядывая пострадавшую ногу. – Укусила! Догоним!

И они ринулись следом за Кучкой, пропали во мраке.

– Надо удирать! – воскликнул Мишка. – Чего мы тут сидим?

– Подожди, не спеши, – осадила его Алиса, и они еще несколько минут непонятно зачем топтались на месте. – Очень хорошо. Теперь можно.

Они вышли из подворотни и зашагали по Арбату назад, в ту сторону, откуда Мишка недавно пришел. Художники, артисты, книжные ларьки – все осталось на месте, но улица на этот раз показалась какой-то помертвевшей, пустынной, словно пронесся по ней ледяной вихрь и выдул все тепло и радость.

Остался позади парень с гитарой, певший уже про серебряные струны, и тут Мишка не выдержал.

– Кто они такие, ты знаешь? – спросил он, требовательно глядя на Алису. – Они опасны? Почему ты второй раз мне помогаешь? И как нашла меня?

Вопросы хлынули, точно прорвавшая плотину вода, и остановить их не было никакой возможности.

– Как я могу ответить, если ты не даешь мне слова вставить? – спросила девочка ехидно.

Мишка сообразил, что размахивает руками, брызгает слюной и едва не орет, и поспешно осекся.

– Извини, – буркнул он. – Все из-за этой штуки, да?

И он полез в карман, собираясь вытащить золотые часы.

– Нет, не вздумай! – Алиса мигом очутилась рядом, накрыла его ладошкой свою, жарко зашептала в ухо: – Как только ты достанешь эту вещицу, они мигом почуют, где ты, и кинутся следом!

– Это невозможно!

– Да? – Она усмехнулась, и Мишка отвел взгляд.

Ну да, что из происходившего с ним сегодня можно назвать возможным?

Вроде бы ничего необычного, с неба не спустились инопланетяне, не явился из параллельного мира великий маг, не вылезли из-под земли рогатые демоны… но с другой стороны, настоящий ворох чудес, мелких, едва заметных, но от этого не менее истинных!

Откуда, например, Алиса узнала про его находку?

Мишка ей ничего не говорил и тем более не показывал!

И цыганка – после случившегося, не получалось думать, что она несла ерунду.

«Псы», пусть в человеческом обличии, показали себя… а значит, и остальное правда? Что-то там было про мир, про могучего с вожжами, и еще про ключ, который ключ и основа… звучит бредово, но что это на самом деле?

Ответов он не получил, к старым вопросам добавились новые, и они теснились в голове, жужжали, тыкались в стенки, точно пчелы, заключенные в перевернутом стакане, так что казалось, еще немного, и лопнешь, только клочки полетят.

– Может быть, выбросить эту штуковину? – поинтересовался Мишка. – В мусорку. Если эти два… двое… – он запнулся, не решаясь произнести слово «псы», – за ней гоняются. Пускай найдут, она мне не нужна!

Алиса кивнула:

– Найдут, да только и тебя в покое не оставят. Слишком глубоко ты в это дело влез. Подберут, а затем все равно тебя отыщут и…

– Убьют?

– Нет, сделают кое-что похуже. – Алиса не улыбалась, смотрела куда-то в сторону, лицо ее оставалось мрачным. – Такие, как ты, те, кто может заглядывать глубоко, опасны для них, поэтому тебя постараются обезвредить… можно сказать, что ослепить.

– Совсем? – Мишка поморщился, представив, каково это, остаться без зрения.

В хорошенькое дело он влип!

– Нет, но ты станешь как все, твои глаза будут видеть лишь то, что на поверхности.

– Может быть, милиция? – предложил он. – Святое дело, если это преступники какие…

Она рассмеялась, но невесело.

– Отдать эту штуку в руки милиции – все равно что вернуть ее хозяину. Понимаешь? Наверняка тебе даже поверят, что ты нашел эту вещь, а не украл, скажут «спасибо», но и все. Имущество же и вовсе отдадут законному владельцу, а он объявится, можешь не сомневаться. Защищать тебя никто и не подумает, а рассказ о том, что за тобой кто-то гоняется…

«Фантазер… Развитое воображение…» – прозвучали в голове Мишки обрывки фраз, произнесенные голосом Анны Юрьевны.

Ну да, взрослым невероятно трудно объяснить, что ты можешь видеть нечто, им недоступное! Конечно, ведь каждый из них точно знает, что может быть и чего не может, и это знание делает их неуклюжими, слепыми и глухими!

– А что это вообще за предмет? – спросил он. – Почему он такой… ну, ценный?

– Это очень могущественная вещь. – Алиса говорила медленно, подбирая каждое слово. – Опасная… ее создали, чтобы использовать во зло.

– Ух ты! Как кольцо из «Властелина колец»?

И тут девчонка-москвичка удивила Мишку в очередной, непонятно в какой уже раз.

– А что такое «Властелин колец»? – осведомилась она.

Он даже растерялся – как можно было не посмотреть этот фильм?! Ведь его в кино сто лет назад показывали, а потом по телеку тыщу раз, да еще и продолжение вышло с драконом, «Хоббит» называется!

– Кино такое, – сказал Мишка. – Может быть, тогда эту вещь проще уничтожить?

Кольцо-то в конечном итоге бросили в вулкан, где оно и расплавилось вместе с Горлумом. Жалко будет погубить такую красоту, как лежащие в кармане часы, но если это поможет…

– Не поможет. – Алиса помотала головой, так что остроконечная шапочка едва не съехала с макушки. – Да и не получится, наверное… Слушай, я не сильна в разговорах. Потерпи, а? Скоро мы доберемся туда, где тебе все расскажут.

Мишке очень хотелось спросить: «Куда?», – но он сдержался.

Пока болтали, успели свернуть с Арбата и теперь шагали узкими заснеженными проулками. Фонари попадались редко, людей почти не было, но сумрак и пустота вокруг не тревожили, наоборот успокаивали.

Поворот, еще поворот, узенькая тропка, протоптанная в сугробах, окна домов светят как огни плывущих через метель кораблей, их черные, остроугольные силуэты неспешно движутся мимо…

– Эй! – Мишку потрясли за плечо, и он понял, что едва не уснул на ходу.

Усталость и обилие впечатлений наконец дали о себе знать – стало все безразлично, возникло желание лечь прямо здесь, у стенки того гаража, свернуться в клубок и заснуть, только бы никуда не идти, не думать о том, что за ними наверняка гонятся, что в кармане у него тикает настоящая «бомба»…

– Потерпи, а? – повторила Алиса, и Мишка встряхнулся, заставил себя ожить.

Все-таки он не девчонка и должен быть сильным… Что сказал бы папа, увидь его сейчас?

Ничего хорошего, а Юрий Анатольич и вовсе бы покачал головой и бросил: «Баба!».

Тропинка вывела на неширокую улицу, а на той обнаружилась остановка, троллейбусная, если судить по проводам. Вскоре с негромким гулом подкатил длинный троллейбус-гармошка, ярко освещенный внутри и совершенно пустой.

– Куда мы едем? – спросил Мишка, устроившись на сиденье.

Задать этот вопрос надо было раньше, но в голове теснились другие, более злободневные.

– Туда, где тебя точно не найдут. – Алиса улыбнулась и подмигнула.

– А, ну ладно. – Мишка отвернулся и принялся смотреть в окно.

Ехали они чудными зигзагами – появился вдалеке Кремль, ярко освещенный, праздничный, затем пропал за домами, потянулись коробки «хрущевок». Блеснула темная гладь Москвы-реки, открылась забитая машинами площадь, и только тут троллейбус начал заполняться.

Потом Мишка задремал, а проснулся оттого, что его пихнули острым локтем в бок.

– Нам выходить, – сказала Алиса, и он, зевая, потащился за девчонкой к двери, едва не поскользнулся на ступеньках.

Продрал глаза, лишь оказавшись рядом с громадным серым домом аж с несколькими внутренними дворами. Прошли через темную арку, остановились перед подъездной дверью, над которой блестели две огромные латунные единицы.

– Кто тут живет? – спросил он, оглядываясь.

Мусорные баки, на одном сидел большой черный кот, из-под снега торчало что-то похожее на фонтан.

– Мой дед, – сказала Алиса. – Можешь звать его Алексеем Федоровичем.

В подъезде их встретил тусклый свет висящей высоко-высоко красной лампочки. Громыхнуло, вниз пошел упрятанный в сетчатый короб лифт, побежал в черную шахту трос толщиной в руку мужчины.

– Ух ты! – только и сказал Мишка, когда сверху приехала такая же сетчатая кабина.

Двери с негромким скрежетом сложились внутрь, из них вышла старушка в сером платке.

– Кто тут? – спросила она, подслеповато щурясь.

– Это я, Лидия Александровна, – сказала Алиса. – Не беспокойтесь. Вы с собакой гулять?

– Да, да… – рассеянно ответила старушка и пошла мимо них к двери.

Упомянутая собака существовала, похоже, только в ее воображении.

Они втиснулись в лифт и поехали вверх, поплыли мимо этажи – все они выглядели по-разному, менялось число квартир и их расположение, цвет стен и даже высота потолков; одни были освещены ярко, современными энергосберегающими лампами, другие – тускло, третьи прятались в полной темноте.

Выбрались на площадку, куда выходили четыре двери.

Ближайшая, огромная, обтянутая красной кожей и украшенная пятиконечными звездами, распахнулась. Через порог шагнул плечистый пожилой мужчина в фуражке и шинели, под которой побрякивало что-то металлическое.

– Добрый вечер, Георгий Константинович, – поздоровалась Алиса.

И Мишка буркнул:

– Добрый…

– И вам доброго вечера! – громыхнул в ответ мужчина и ушагал во мрак.

– Курить пошел, что ли? – сказал Мишка. – Тут что, одни пенсионеры живут?

– Кто тут только не живет, – вздохнула Алиса. – Мы пришли.

Ее дедушка обитал за скромной металлической дверью, украшенной иконкой и даже небольшим крестом.

Вместо звонка прозвучал перезвон колоколов, послышались шлепающие шаги, заскрежетал отпираемый замок. Дверь отошла в сторону, и за ней обнаружился невысокий, плотный старичок с бородкой клинышком, облаченный в темно-серый балахон до самого пола.

– Кого бог привел? – спросил он веселым голосом. – А, это ты! И отрок с тобой? Благолепный, зраком острый, обликом приятный… А ну заходите, нечего в подъезде болтаться!

И Алексей Федорович отступил в сторону, освобождая дорогу.

Прихожая была просторной, Мишка никогда таких не видел – не спортзал, конечно, но не меньше, чем большая комната в обычной квартире. На стенах висели громадные иконы, с них на гостей сурово и вместе с тем ласково смотрели убеленные сединами старцы – кто с книгой, кто с клюкой, а кто и вовсе со львом.

– Погоди, не спеши, отрок, до этого дело еще дойдет, – сказал хозяин квартиры, когда Мишка собрался вынуть из кармана вокзальную находку. – Сначала я тебя накормлю-напою, в бане вымою, хотя бани-то у меня и нет, город все же, не весь отдаленная, обходимся тем, что есть.

Рекламный слоган «подь сюды, напою-накормлю, в баньке помою» использовала в сказках Баба Яга, а потом «добрых молодцев» пыталась в чесночный паштет превратить и на хлеб намазать.

Вот только здесь опасностью и не пахло, это Мишка видел отлично.

Старичок в балахоне таил в себе нечто глубокое, темное, похожее на колодец, на дне которого спрятаны сокровища, но в то же время он был надежен, даже просто рядом с ним становилось спокойнее. В эту квартиру, укрытую в недрах громадного дома на берегу Москвы-реки, за черной металлической дверью, зло проникнуть не могло, даже такое активное и опасное, как те двое с Арбата.

– Дед, ну ты за ним приглядишь. – Алиса шмыгнула носом. – Я за Кучкой пойду.

– Иди-иди, выручай барбоса своего мохнатообразного. – Особой теплоты в голосе Алексея Федоровича не звучало, похоже, что собаку внучки он не одобрял. – Чую, вороги за ним гонятся. Поспеши.

– Э, а может, и я… – подал голос Мишка.

Не девчоночье это дело – лезть опасности в пасть, для этого есть мужчины, и пусть ему всего только двенадцать…

– Ты ничем не поможешь, сам только попадешься. – Алиса улыбнулась ему, и от этой улыбки стало приятно и в то же время неловко. – И не беспокойся, Охотники мне ничего не сделают.

– И не беспокоюсь, больно надо. – Мишка отвернулся.

Что за ерунда, почему рядом с этой москвичкой он ведет себя как полный дурак?

Хлопнула дверь, загудел в подъезде лифт.

– Ну что, пошли, отрок, предадим тебя радостям телесным, хоть и не греховным? – весело предложил Алексей Федорович.

Он говорил по-особенному, использовал слова, вроде бы знакомые, но пахнущие древностью, явившиеся из тех времен, когда не было еще России, только Русь, и несли ей горе орды степных наездников…

– Э, ну да, – не совсем впопад согласился Мишка и вслед за хозяином покинул прихожую.

* * *

Офицер милиции, несмотря на не очень большие годы, был лысоват, толст и солиден. Какое звание обозначали его погоны, Анна Юрьевна не понимала, зато страж порядка напоминал ей Мухомора из сериала про питерских ментов, и это немного успокаивало.

– Ита-ак, – протянул он, – если я правильно понимаю, вы не знаете, когда мальчик пропал? Точное время?

– Нет, – сказала она.

Признаваться в подобном было стыдно, но врать сейчас – преступно.

– Фотографии его у вас с собой нет? – поинтересовался офицер, мелким, бисерным почерком быстро заполняя бланк.

– Нет. – Анна Юрьевна пригладила волосы. – Может, на его странице во «ВКонтакте»…

– Да, хорошая мысль. Как его зовут?

– Миша Котлов. Заволжье, Нижегородская область…

– Сейчас… – Милиционер забегал пальцами по клавиатуре, затем развернул монитор. – Он?

С экрана смотрел Мишка – загорелый, улыбающийся, в беговой форме и кроссовках, с прикрепленным булавками номером на груди.

– Он, – подтвердила Анна Юрьевна и не выдержала, всхлипнула. – Ведь вы найдете его?

– Приложим все усилия, – отозвался офицер. – Вы, главное, не волнуйтесь… вы…

Но она уже ревела, пыталась удержать слезы, но те не слушались, продолжали течь, смывая косметику, капая на сумочку. Все это время, как только обнаружилось, что Котлов пропал, держалась, не позволяла себе раскисать… и вот сломалась, и именно сейчас!

Но она все же женщина, живой человек!

– Ну, не стоит, не стоит, – В голосе милиционера не звучало сочувствия, лишь равнодушие. – Давайте я вам воды налью… а туалет у нас в конце коридора, как выйдете, так налево…

Анна Юрьевна кивнула и отправилась приводить себя в порядок.

Когда вернулась, на столе уже лежало крупно отпечатанное фото Миши, еще какие-то бумаги.

– Так, минуточку, – кивнул ей офицер, не отрываясь от разговора по телефону. – Конечно. Нет, исключено… – Он еще несколько раз сказал «ага» и только после этого положил трубку. – Что же, номер ваш у меня есть, если что, я непременно вам позвоню. Адрес гостиницы?..

– Я там все указала, – напомнила Анна Юрьевна.

– Да, точно, Новинский бульвар… – Он заглянул в лежащую на столе бумагу. – Отыщем. Привезем.

Вот только уверенности в его словах не ощущалось.

Ну еще бы – огромная Москва, сотни тысяч людей, неимоверное количество домов и улиц, как во всем этом сыскать одного-единственного мальчишку, даже если он просто потерялся, а не был, скажем, украден?

Анна Юрьевна глубоко вздохнула, напомнила себе, что не нужно паниковать раньше времени.

– А как вы считаете, стоит звонить родителям? – поинтересовалась она.

– Нет, не думаю. – Офицер покачал головой. – И ему больше не звоните, бесполезно. Попробуем сами проконтролировать номер мальчика.

Котлова Анна Юрьевна набирала раз пять, но безрезультатно.

– Хорошо, а… – начала она.

– Прошу меня извинить. – Милиционер улыбнулся вежливо, но непреклонно. – Дела, дела. Надеюсь, что скоро смогу вам позвонить с хорошими новостями…

Анна Юрьевна поднялась, хотела еще что-то сказать, но передумала – зачем, ведь ей четко продемонстрировали, что все, свою работу они сделали, так что нечего тут толпиться, проваливай, тетка, не отнимай у людей время.

Задрав подбородок, чтобы снова не заплакать, она взяла сумочку и вышла в коридор.

* * *

Кабинет Босса Антону не очень нравился, слишком большой, чувствуешь себя мелкой букашкой, которую раздавить, что раз плюнуть. Но сейчас, во мраке, размеры скрадывались, и было почти уютно, а лежащая за огромным, во всю стену окном Москва казалась даже красивой.

Море огней до горизонта, из него торчат сталинские высотки и современные небоскребы.

Глядел бы да любовался, будь здесь один.

Но вот оно, начальство, сидит за громадным рабочим столом, горит антикварная лампа из золота, так что поблескивает оправа сдвинутых на лоб очков, блики гуляют по лысине, и видны глаза, спокойные, холодные, ничего не упускающие.

– Так, отлично, – сказал Босс, вынимая из правого кармана увеличительное стекло вроде тех, что используют ювелиры.

Антон вздрогнул, обнаружив, что насажен на острую иглу взгляда.

– Что скажешь в свое оправдание? – продолжил Босс, отложив отвертку, что выглядела игрушечной в большой белой руке.

Стол перед начальством был завален крошечными шестеренками, маховиками и всякими детальками, названия которых мало кто знал. Отдельно лежали инструменты, пипетки с машинным маслом, кусочки наждачной бумаги, самой мелкой, какую только можно отыскать.

Босс любил возиться с часами, особенно со старинными, необычными.

Порой ему притаскивали огромные, похожие на башни, напольные страшилища, что громоподобно тикали и жонглировали ядрами в кулак. Иногда он занимался такими крохами, что все их механические «кишки», если те сложить поплотнее, умещались на ногте большого пальца.

Он мог с одного взгляда отличить настоящий «Ролекс» от поддельного, а у подделки определить, откуда она родом – из Китая, Малайзии или из Одессы, с Малой Арнаутской улицы. Выстроившиеся вдоль стены большие, под потолок шкафы прятали коллекцию, способную вызвать зависть у любого часофила.

– Тут такое дело… – забормотал Антон, стараясь, с одной стороны, не глядеть Боссу в лицо, а с другой – совсем уж откровенно не прятать взгляда. – Они меня сами отшили… ударили… Сказали, чтобы я валил, ну я и пошел… за указаниями.

Он знал, что врет, и в то же самое время почти верил в то, что говорил.

– И добирался сюда из Измайлово три часа? – В голосе Босса прозвучала насмешка. – Недоросля же понесло в Коломенское.

Антон так удивился, что даже забыл о страхе перед начальством.

– Это как? – спросил он, поймав отвалившуюся челюсть. – Как такое вообще возможно? Метро «Партизанская» – оно вон где, а проспект Андропова – вон где!

Босс вздохнул:

– Полезный ты человек, но глупый. Так что если бы не польза, давно бы выгнал я тебя взашей. Измайлово и Коломенское на некоем уровне составляют единое целое… Ты понимаешь? Нет? Отвратительно…

Антон и вправду ничего не понимал – как это может быть?

Зато он чувствовал, что начальство понемногу начинает раздражаться, а это может оказаться опасным. Вон там, слева от рабочего стола, большая секция окна открывается легким нажатием пальцев, и все люди, работающие на Босса, помнят одного сильно умного и строптивого юриста.

Как-то так вышло, что он выпал именно отсюда…

Милиции скормили байку насчет самоубийства, заплатили кому надо, но Антон-то был в курсе дела.

– Э, я… – начал он.

Мягкий перезвон возвестил, что ожил лежавший на столе начальства мобильник.

– Да? – спросил Босс, поднеся его к уху. – Вот как?.. Думаете?.. Тогда ведите ее сюда.

Через пять минут за дверью, ведущей в приемную, раздались шаги, голос секретарши. Потом сама дверь распахнулась, и в кабинет шагнул бледный Охотник, толкавший перед собой испуганную до дрожи цыганку, а за ним появился рыжеволосый с довольной ухмылкой на пухлых губах.

– Зора Авдеева! – объявил он. – Гадалка, мошенница, классический асоциальный элемент!

– Отпусти меня, большой человек! Я ничего не сделала! – затараторила цыганка, пытаясь упасть на колени перед столом Босса, но бледный удержал ее за пальто с такой легкостью, словно женщина вообще ничего не весила.

Антон с облегчением подумал, что начальству в ближайшее время будет не до него.

– Рассказывай, – велел Босс, сцепив руки перед грудью и откинувшись в кресле.

– О чем, большой человек?! – воскликнула Зора.

– О мальчишке. Ведь ты с ним встречалась.

– Еще как! – встрял рыжеволосый. – От нее просто смердит тем человеческим детенышем! Исключительно…

Босс метнул в него короткий взгляд, и Охотник замолк, хоть и скорчил недовольную мину.

– Какой мальчишка?! – вроде бы искренне удивилась цыганка, но бледный встряхнул ее так, что лязгнули зубы, и Зора тут же все вспомнила. – А да, помню хорошо, жемчужный мой! Такой крепенький, глазастенький… Да, гадала я ему, денег он мне дал, вот только, только…

Она и до сих пор выглядела испуганной, но сейчас в черных, как сливы глазах возник настоящий ужас.

– Рассказывай все, в малейших деталях, – злобно проскрипел шеф, наклонившись вперед. – Когда, где, что. Ты понимаешь?

Цыганка закивала, и слова полились из ее уст потоком.

На взгляд Антона, Зора Авдеева не сообщила ничего интересного – ну да, мальчишка чай пил у ларька с пирожками, она подошла, взяла деньги и ладонь его посмотрела, а затем убежала, поскольку увидела, что следом за этим юнцом идет большая опасность.

Похоже, эта дура и вправду верила в свое гадание.

Но Босс слушал цыганку с интересом, разве что время от времени презрительно морщился.

– Хорошо, – сказал он, когда она замолкла. – А теперь уберите ее, совсем, чтобы не было.

– Но за что? – Зора отшатнулась. – Я же всю правду тебе рассказала, большой человек!

Лицо ее исказилось, в глазах блеснули слезы.

– Просто потому, что такая отвратительная шваль, как ты, не должна пятнать лицо Москвы, – прошипел Босс. – Пройдет совсем немного времени, и мы очистим столицу ото всех вас, от тех, кто выделяется, кто не хочет жить, как остальные, ходить в предложенных сверху границах… Уберите ее!

Цыганка зарыдала, когда бледный Охотник потащил ее к двери, будто мешок с картошкой. Рыжеволосый сладострастно осклабился, облизнулся так, что едва не дотянулся языком до бровей, и скользнул следом.

– Что с ней будет? – неожиданно даже для себя спросил Антон.

– Ты точно хочешь это знать? – вопросом ответил Босс. – Я на твоем месте остерегся бы.

Он выразительно помолчал, а затем продолжил:

– О ней не беспокойся, эта отвратительная тварь завтра и не вспомнит, что побывала здесь. – Отвертка вновь оказалась в большой белой руке. – Сейчас Охотники вернутся, вы отправитесь ловить недоросля, и на этот раз чтобы от них ни на шаг. Что бы не случилось. Ты понимаешь?

Антон кивнул – о да, отданные таким тоном приказы он понимал очень хорошо.

Будь неладен Предмет вместе со всеми его железными внутренностями!

Глава пятая

Если до похода в душ Мишка почти засыпал, то из-под воды вылез бодрым, разве что еще более голодным.

– Ага-ага, отрок, оклемался ты малость, как я погляжу! – возликовал Алексей Федорович. – Пойдем-ка в трапезную…

Кухня в этой квартире была ничуть не меньше прихожей, и у дальней стены располагалась самая настоящая печь! На длинных полках стояли глиняные горшки, пучки сухих трав источали напоминающие о лете запахи.

Мишка уселся за круглый стол, такой большой, что за ним уместился бы король Артур со своими рыцарями. А через пять минут забыл обо всем на свете, и о том, где находится, и о том, что за ним гонятся, и о вокзальной находке.

Картошка с грибами – что может быть вкуснее!

И компот из лесных ягод, такой вкусный, словно их только что собрали!

– Уф, спасибо… – сказал Мишка примерно через полчаса, отодвигая только что не вылизанную тарелку.

– Не на чем, – отозвался Алексей Федорович, улыбаясь так, что морщинки разбежались от его лучистых глаз. – Ну что, отрок, пойдем, посумерничаем, о делах серьезных покалякаем…

В комнате, куда он привел гостя, царствовали книги – старинные тяжелые тома располагались на стеллажах, лежали на столе, даже на креслах, некоторые были открыты, обнажая цветастые картинки и причудливые рукописные буквицы на пожелтевшей от времени бумаге.

– Вижу, что трудами письменными интересуешься весьма? – спросил Алексей Федорович. – Похвально… Вот, смотри, жития святых мучеников Бориса и Глеба, и службы им… сочинение блаженного Августина «О граде Божием», «Поучения душеполезные князьям и боярам, всем правоверным християнам»…

Клацнул замок, из прихожей донесся негромкий голос Алисы:

– Дед, я пришла.

Мишка облегченно вздохнул – вроде бы он в последний час и не вспоминал о ней, но в то же время, оказывается, сильно волновался.

– Слава богу! – Алексей Федорович отложил талмуд размером с две энциклопедии. – Кучку вызволила?

– А как же. – Алиса вошла в комнату, вслед за ней появилась собака, хромающая, с кровью в шерсти, но бодрая и даже виляющая хвостом. – Ничего себе, дед, вы тут книжками балуетесь… Ты что, решил Мишку утопить в древней мудрости?

Она сняла шапку, под которой обнаружились непокорные русые вихры, но комбинезон оставила, хотя в квартире было тепло.

– Он ведь от любопытства умирает, хочет понять, что происходит! – продолжила девчонка, и Мишка неожиданно рассердился – у него, в конце концов, тоже голос есть, и он сам все может сказать. – А я ему обещала, что приведу к тому, кто все объяснит… А я пока Кучкой займусь.

– Да, конечно. – Алексей Федорович погладил книгу, аккуратно положил на место, и взгляд его сделался задумчивым. – Ты, Миша, вовлечен событиями в дела особливые… как бы растолковать?

Он замолчал, и стало слышно, как в оконное стекло с шорохом бьются снежинки, как свистит на улице ветер.

– Ну, начнем, благословясь, с божьей помощью. – старик размашисто перекрестился. – Есть люди, что жаждут изменить мир по собственному мятежному хотению с помощью насилия. Не целый мир, конечно, ну а для начала Москву.

Это Мишка понимал – любителей сделать все по-своему с помощью кулаков отыскать нетрудно, вспомнить хотя бы того же Ваську Горелого из седьмого «А» или Коляна из соседнего дома; да и среди взрослых такие попадаются, только они обычно не дерутся, а орут и грозятся.

– Если же дело у них сладится, то быть всем в столице одинаковыми, стриженными под одну гребенку – такими проще вертеть, чего скажешь – все исполняют, не спорят и не сомневаются. Токмо город с такими насельниками живым быть не может, ведь таинство жизни в разнообразии, в том, чтобы всякое было, и темное, и светлое, и остальные цвета между ними…

Алиса вышла из комнаты, а Кучка смирно сидел у двери и тоже, как казалось, слушал.

– Посему Москва наша, разумом и волей наделенная, подобной судьбы себе не желает. – Алексей Федорович говорил негромко, но уверенно, чувствовалось, что в сказанном он не сомневается. – И обороняет себя, да вот только не сама, ведь то, что людьми творится, только людской же силой и должно быть остановлено.

– Как так, разумом и волей? – спросил Мишка, воспользовавшись тем, что старик замолчал. – Ух ты! Это как мы с вами?

Вошла Алиса с упаковкой ваты и пузырьком в руке, и он не удержался, посмотрел в ее сторону. А когда перевел взгляд обратно на хозяина квартиры, то увидел, что тот мягко, понимающе улыбается.

Наверняка заметил, что Мишка на его внучку таращится… ух, стыдно-то как.

– Ну, почти, – сказал Алексей Федорович, вновь становясь серьезным. – Похоже на нас. Понравилось ли ей, что лик ее изуродовали таким безобразным наростом, что под видом Петра на берегу реки воздвигся? Или тем непотребством гнусным, коим Поклонная гора обезображена?

– Должно быть, Москва очень старая. – Мишка почесал в затылке. – Столько веков…

Возившаяся с Кучкой Алиса что-то сердито буркнула.

Алексей Федорович усмехнулся:

– С одного боку, конечно, старая, а с другого – молодая и красивая. Это уж как увидеть. Хотя ты именно потому, что зришь то, что другие не могут, и стал частью той людской силы, что должна Москву оборонить…

– Я? – Мишка едва со стула не упал.

Нет, он, конечно, пацан крепкий, но на то, чтобы кого-то от чего-то оборонять, взрослые есть… Он же не Супермен в синем трико и не Бэтмен с кожаными ушами и даже не человек-паук, паутина из рук!

– Да какой из меня защитник? – сказал он. – Дело святое, да только я ничего и не умею. Смотреть-то – эка невидаль, все глаза таращат.

– Тут ты не прав. – Алексей Федорович покачал головой. – Видеть – работа труднейшая. Много сложнее, чем показывать, как и болтать языком куда проще, чем слушать говорящего или тем более молчащего! То, что в глаза само бросается, и то увидит далеко не каждый, что уж говорить о сокрытом и робком?! А ведь и оно нуждается в том, чтобы быть увиденным!

– Но что же мне делать? – спросил Мишка, чувствуя, что, несмотря на долгие разговоры, ничего толком не узнал и только еще больше запутался: живая Москва, которую надо защищать, и участь эта выпала почему-то ему, вовсе жителю Заволжья, далекого и такого маленького рядом со столицей. – Как все это связано с той штукой, ну той, что я нашел?

– О ней здесь лучше не говорить, опасно, могут заметить, – вмешалась в разговор Алиса. – Дед тебя в укромное место отведет…

Она закончила возиться с Кучкой, забинтовала ему переднюю лапу, в двух местах выстригла шерсть на боку, смазала коричневой мазью обнажившуюся кожу, и сейчас пес, тяжело дыша, лежал на полу.

– Истинно так, отведу. – Алексей Федорович поднялся. – Бери свою одежу.

Мишка отправился обратно в прихожую, снял с вешалки куртку, ощущая тяжесть спрятанного в кармане золотого «яйца», слыша негромкое, но уверенное тиканье, похожее на стук маленького сердца.

Хозяин повел его вглубь квартиры, по длинному коридору, не зажигая света.

Они миновали две двери и остановились у следующей, большой, под потолок, с круглой тяжелой ручкой.

– Нам сюда, – сказал Алексей Федорович, поворачивая ее.

Дверь открылась бесшумно, стал виден огромный, даже по меркам этой квартиры зал, дальний конец которого терялся в полумраке, через высокие узкие окна падал свет фонарей, а на стенах висели картины.

Насколько Мишка мог видеть, сплошь портреты надменных вельмож в париках и полных дам в старинных платьях.

– Тут не очень благочинно, – бормотал Алексей Федорович, шагая дальше.

Пол был выложен паркетом, его плашки негромко поскрипывали, нос щекотал тот запах, какой всегда бывает в музеях, – немножко пыли, чуточку нежилых помещений, и почти неуловимый аромат древности, тех вещей, что существуют веками и давно пахнут по-своему.

– Ну вот, здесь вельми приятно, – сказал Алексей Федорович, когда они прошли в следующий, меньший зал.

Тут в окно тоже светил фонарь, и по стене точно черные мухи метались тени снежинок. Картин было совсем немного, одну Мишка знал, на ней безумный царь Иван Грозный обнимал умирающего сына с разбитой головой, на другой красовалась куча черепов с сидящим на ней вороном, на третьей по реке плыла ладья, над бортом торчали шлемы, ветер надувал красно-желтые паруса.

– Доставай, отрок. – Мальчик не сразу понял, что обращаются к нему.

А когда сообразил, засуетился, поспешно извлек из кармана находку.

Блеснули стрелки на черных циферблатах, в стороны, как показалось, брызнули золотые искры. Алексей Федорович принял часы в ладони осторожно, покачал, точно взвешивая, слегка прищурился.

– Я хочу знать, что это такое, почему этот предмет собираются использовать во зло?! – выпалил Мишка.

Сейчас он задаст все вопросы сам, без помощи этой заносчивой москвички!

И все же жаль, что она там осталась, не пошла с ними…

– Чтобы получить нечто, нужно отдать нечто, – это закон, он действует всегда и везде. Добываешь ты в школе пятерку ведь не просто так, для этого ты вкладываешь силы и время, разум свой, богом данный, напрягаешь. – Алексей Федорович заговорил совсем не так, как раньше, быстрее и проще, почти без старинных словечек, будто вещь в его руках причиняла боль, заставляла произносить слова быстрее. – И чем большего ты жаждешь, тем значимее должна быть твоя жертва… эта вещь обладает невероятной ценностью, она не только в том, что часы сии из золота, зело украшены и очень стары. Нет, их хозяин еще вложил сюда очень много от себя самого, чаяний своих, страхов и ожиданий.

Мишке снова вспомнился «Властелин колец» – ну да, там Саурон сделал нечто похожее.

– Вложил, но не вострепетал отдать ее, чтобы получить нечто большее…

– Но кому? – спросил Мишка.

– Не думаю, что стоит называть имя этой силы. Отдать, обменять на блага земные. – Негромкий голос Алексея Федоровича отдавался в углах, казалось, что говорит не один человек, а несколько. – Именно для этого хозяин часов отправил клеврета своего выкинуть эту вещь. Оставить там, где приношение смогут забрать, и тут на пути темного замысла оказался ты. Выходит, что теперь тебе и бороться против него до конца, стоять до победы. Тебе положено сделать так, чтобы замысел сей не стал явью.

– Но я не хотел! Я случайно эти часы увидел и подобрал!

– Случайно в этом мире даже лист с дерева не падает, все имеет причину и следствие.

– Даже всякая ерунда?.. Вот хотя бы Димон, друг мой лучший, летом с велосипеда упал. Тоже не просто так? – Мишка подумал, что легко быть героем, если ты набит всякими сверхспособностями, как диван пружинами.

Но каково, если ты самый обычный человек?

– Конечно, не просто так. – Алексей Федорович усмехнулся, неспешно огладил бороду. – Некий смысл это имело – и для него, и для тебя, отрок, но какой – не нам в то заглядывать.

– Да ну! – Мишка сердито махнул рукой. – Вы все выдумываете!

– Да? Собирались же вы тогда на рыбалку?

– Откуда вы знаете?

– Дарует Всевышний тем, кто достоин, прозрения о том, что необходимо для исполнения долга. Если бы друг твой не упал с машины велосипедной, то вы на рыбалку пошли, ничего бы не поймали, но полезли на старую баржу, у берега стоящую, а там полы гнилые, доски трухлявые, вот и провалился бы ты в трюм. Не убился бы, но костей поломал достаточно, пролежал месяц… Думаешь, поехал бы ты в этом случае в Москву?

Мишка несколько раз открыл и закрыл рот, не зная, что сказать.

Откуда он знает про дебаркадер на Волге, куда все заволжские мальчишки лазят?

Точнее, лазили, пока в августе там не покалечился один пацан из третьей школы.

– Так что нет, нести эту ношу теперь тебе, и никто не управится с ней лучше тебя. – Алексей Федорович протянул ладонь с лежащим на ней золотым «яйцом», что еле заметно светилось в полумраке.

Мишка забрал часы с отвращением, захотелось зашвырнуть их подальше, со всей дури запустить в стенку, чтобы шестеренки полетели.

– Но что мне с ними делать? Алиса сказала, что выкинуть их нельзя.

– Верно сие.

– А если их уничтожить, разобрать на части, а те разбросать так, чтобы никто не нашел! – выпалил Мишка.

Уж это-то должно помочь!

– Ты можешь попробовать, отрок, но не думаю, что у тебя получится. – Алексей Федорович пожал плечами. – Вещь эта сделана несокрушимо. Кроме того, разъять на куски не значит сделать мертвым, а ведь корень зла нужно лишить жизни, чтобы он не мог расти, пускать новые побеги.

– Но что же тогда с ними делать? – Мишка уставился на часы с ненавистью. – Можете вы сказать четко?

– Был я однажды в Киево-Печерской обители, беседовал там с отшельником Варлаамом. Зашел у нас разговор с ним, как отличить голоса божественные от наваждений демонских… Сказал мне тогда отшельник, что только враг рода человеческого вразумляет тебя четко и ясно. Говорит – делай так и так, и тем самым отбирает твою свободу, на которую господь никогда не покусится. – Алексей Федорович положил Мишке руку на плечо, одобряюще похлопал. – Случилось так, что часы сии попали к тебе, и токмо ты сможешь найти ответ на вопрос сей… Сам! Пойдем, отрок, ибо вижу я, что сон сейчас нужнее тебе советов мудрых.

Мишка спрятал вокзальную находку в карман куртки, и они двинулись обратно – мимо картины с грудой черепов, через зал с портретами вельмож в париках и сквозь дверь в темный коридор.

Когда проходили через нее, показалось, что слышит за спиной шаги.

Мишка обернулся, но не увидел никого.

– Ну что? Как? – спросила Алиса, когда они вошли в комнату с книгами. – Ничего себе… Что ты там с ним делал, дед?

– Ничего особливого. – Алексей Федорович развел руками и неожиданно подмигнул. – Сказал ведь Экклезиаст, что в великой мудрости многие печали, ну а я говорю, что утро вечера мудренее.

– Может быть, вы мне дадите молоток? – спросил Мишка, отчаянно борясь с зевотой. – Попробую все-таки…

Ведь можно это сделать прямо в кармане, разбить на мелкие кусочки, а потом выйти на улицу и начать разбрасывать – кусок тут, другой там. Пусть те двое, которых Алиса назвала Охотниками, попотеют, собирая имущество своего шефа, того самого, что с вожжами в руках и хочет всех под одну гребенку.

– Да ты спишь на ходу! – решительно заявила девчонка, и Кучка поддержал ее ворчанием. – Давай ложись, кровать я тебе приготовила.

Мишка набычился, собрался заявить, что он вообще не устал, что он, если надо, готов бегать еще пять часов. Но неожиданно зевнул так мощно и громко, что все, кроме него, рассмеялись, а Кучка недоуменно взвизгнул.

– Утром, все утром, – сказал Алексей Федорович.

В очередной комнате, на этот раз маленькой, с письменным столом в углу и большим шкафом для одежды, гостю поставили и застелили раскладушку. Мишка еще успел выглянуть в окно, обнаружить, что отсюда хорошо видно Кремль, нежащийся в оранжевых лучах прожекторов, и понял, что сейчас упадет, если не ляжет.

Глаза слипались, ноги подгибались.

Сил едва хватило на то, чтобы залезть под одеяло, растянуться на прохладной простыне. Затем накатил сон, похожий на разноцветный вихрь, тяжелый и сладкий, и Мишка окунулся в него с головой.

Вынырнул вроде бы тут же, но за окном было светло, а в дверь заглядывала Алиса.

– Поднимайся, завтрак готов, – сказала она.

– Дело святое, – пробормотал Мишка, с трудом отрывая голову от подушки.

Девчонка хихикнула и исчезла, а он начал выбираться из раскладушки.

На завтрак получил самую большую яичницу, которую только видел в жизни, и огромную кружку чая.

– Ну что, сыт ли ты, отрок? – спросил Алексей Федорович, когда с едой было покончено. – Ибо утроба юная обширна, плоть молодая еды немало требует, это и я помню.

– Да, спасибо. – Мишка отодвинул тарелку. – Может быть, вы все же дадите мне молоток?

Он думал, что старик будет возражать, но тот промолчал, ушел и вскоре вернулся с инструментом – тяжелым, старообразным, как и его хозяин, с деревянной захватанной ручкой.

– Пробуй, – сказал Алексей Федорович.

Мишка принес куртку с лежащим в кармане золотым «яйцом», положил на табуретку. Подумал немного и переместил на пол, затем взял молоток и в нерешительности замер – они все смотрели на него, и Алиса, и ее дед, и даже Кучка, чьи желтые глаза казались печальными и понимающими.

– Взялся, так делай, – проговорила девчонка. – Или передумал?

– Ну нет! – Мишка ударил изо всех сил, что у него оставались.

И удивительным образом промахнулся, саданул по полу, да так, что в линолеуме появилась вмятина. Врезал повторно, на этот раз слабее, негромко звякнуло, и молоток отлетел от часов, точно они были из резины.

– Стой-стой, – вмешался Алексей Федорович. – Предмет сей не дастся тебе так просто. Отступись!

– Вот уж нет. – Мишка закусил губу и сделал третью попытку.

Он не понял, куда попал, но молоток вновь отскочил и заехал в лоб с такой силой, что в голове загудело. Выронил инструмент и сел на полу, щупая быстро набухающую шишку и пытаясь сообразить, что произошло.

– Видишь, оно защищается! – сказала Алиса, глядя на него с тревогой и жалостью. – Ударишь еще – без пальца останешься!

– Или молоток сломается, или соседи снизу решат, что с них хватит стука над головой, – добавил Алексей Федорович. – Воскресенье сегодня, всякий работный человек поспать хочет.

– Но что же тогда… – Мишка чувствовал себя растерянным, как никогда в жизни.

Не может быть такого, чтобы бездушный предмет, дорогая поделка, даже золотая, умела оборонять себя – вещь на то и вещь, чтобы служить человеку и разрушаться, когда он пожелает! Но если подумать, есть такие люди, что сами служат вещам, разве что не молятся на них, а уж жертвы приносят…

Взять хотя бы тетю Любу, маму друга Димона – она шмотки покупает каждую неделю, у них вся квартира барахлом забита, и шкафы, и полки, и кладовка, но остановиться не может, всегда говорит, что ей надеть нечего.

Если уж обычные вещи имеют такую власть, что говорить о необычных?

– Вижу, ты думаешь. – Алиса засмеялась, на лице ее обнаружился ехидный прищур. – Чудесное зрелище.

Мишке захотелось ее стукнуть – ну сколько можно насмехаться?

– И вообще, тебе пора идти, – продолжила девчонка. – Иначе рискуешь в театр опоздать.

В голову словно ударила молния – точно, у них же сегодня с утра представление в Большом театре, он даже помнит во сколько, и наверняка там получится отыскать Анну Юрьевну и одноклассников! И еще надо попытаться оживить телефон, вдруг тот прекратил забастовку и сегодня заработает?

– Да, конечно, – сказал Мишка. – Но ведь если я выйду, меня опять эти двое учуют?

Вспомнились Охотники на вечернем Арбате, равнодушное лицо плечистого, его черная бандана и косуха, алчный, хищный взгляд лохматого, его помятый камуфляж и длинные, как у обезьяны руки.

По спине пробежал холодок.

– Истинно так. – Алексей Федорович кивнул. – Но ты же не можешь сидеть здесь всегда? Неведомо, помимо того, настигнут тебя Охотники или нет… На все воля божия.

И он перекрестился.

– Да, конечно. – Мишка отогнал малодушное желание и в самом деле остаться в этой квартире: может быть, пройдет день-другой, и о нем забудут, да и телефон удастся отремонтировать?

Но нет, так нельзя, что будет с мамой и папой?

Да и не хочется выглядеть трусом и перед самим собой… и перед Алисой тоже.

– Да, – повторил он, откладывая молоток. – Я пойду. Спасибо, что пустили переночевать.

– Я тебя провожу, – заявила она и поднялась. – Кучка, ты никуда не идешь!

Пес заворчал, засучил хвостом, показывая, что не согласен, но дисциплинированно остался на месте.

Алексей Федорович проводил Мишку до двери, подождал, когда тот оденется, а затем перекрестил и обнял.

– Ты все одолеешь, отрок, я верую, – шепнул он на ухо. – И буду молиться за тебя.

Пока ехали в лифте, Мишка смотрел в стену, Алиса что-то напевала тихонечко.

На улице вновь шел снег, не такой обильный, как вечером, а легкий, почти невесомый. Москва, вся в свежих сугробах, выглядела точно огромный торт в белой праздничной упаковке. Прохожих не встречалось, машины проезжали редко-редко, и казалось, что исполинский город опустел.

– Ты, конечно, можешь поехать на метро, – сказала девчонка, когда они вышли к реке. – Только пешком тут не так далеко… Два километра пройти сумеешь?

– Сумею, – буркнул Мишка.

На тренировках он порой пробегал в десять раз больше, а один раз даже полумарафон сделал.

– Тогда тебе вон туда… – И она рассказала, как дойти до Большого театра.

– Мы увидимся? – спросил Мишка, как тогда, в метро, и вновь, как ни старался удержаться, покраснел.

– Кто знает? – Алиса улыбнулась, подмигнула и пошла прочь.

Мишка некоторое время стоял и смотрел ей вслед, пытаясь понять, что с ним происходит – почему ему, с одной стороны, приятно находиться рядом с этой москвичкой, а с другой – она так его раздражает?

Ну а когда стройная фигурка в цветастом комбинезоне и остроконечной шапке исчезла из виду, он с размаху стукнул себя кулаком по лбу – вот остолоп, даже не подумал спросить у Алисы телефон или лучше фамилию, чтобы потом отыскать ее во «ВКонтакте»!

Девчонок с таким именем в Москве должна быть не одна сотня!

Хотя ведь промелькнула такая мысль за завтраком, но тогда он постеснялся.

Мишка сердито засопел, развернулся и зашагал через мост, не глядя по сторонам. Злиться на себя он перестал, только свернув прочь от Кремля, и обнаружил, что идет вслед за двумя мужчинами.

Москвичи разговаривали, и он невольно прислушался.

– Э, а ты не слышал, брат, что сегодня ночью в Третьяковке было? – спросил тот, что шел справа, повыше, в шапочке петушком. – Э, прям криминал настоящий, преступление века!

– Неа, – откликнулся второй, без головного убора, со снежинками на черных, с сединой волосах.

– Сторожей связали, вломились внутрь, да только ничего не взяли! Удивительно, да? – Обладатель шапки-петушка даже рубанул ладонью воздух, показывая собственное изумление.

– Да взяли, не может такого быть… что ж, они, идиоты? Что-то очень ценное и маленькое.

– Картины маленькими не бывают!

При этих словах Мишке вспомнился зал, где они с Алексеем Федоровичем общались ночью – вот туда никакие грабители не доберутся. А потом он ускорил шаг – нет времени слушать чужую болтовню, нужно прийти пораньше и встать так, чтобы видеть всех, кто идет в театр.

Жалко, что мобильник сломался, а часов у него нет.

Хотя почему нет, вон в кармане тикают?

Но нет, после того что он узнал, даже трогать золотое «яйцо» было противно, не то что разглядывать черные циферблаты. Поскорее бы встретиться с Анной Юрьевной и все ей рассказать – она историю преподает, знает много всего, может быть, посоветует что-нибудь.

Посоветует, если поверит в случившееся… а ведь может и не поверить.

Но даже если так, то часы можно будет отдать взрослым, а сам он рядом с классной окажется в безопасности.

И приободренный, Мишка добавил шага.

Появившийся из-за угла Большой театр он узнал сразу: колесница с четырьмя конями над входом, белые колонны и светло-бежевые стены, небольшой сквер с лавочками и мертвым сейчас фонтаном.

Вот только здесь никого не было – то ли он пришел слишком рано, то ли опоздал.

Мишка заторопился, взлетел по ступенькам, потянул на себя тяжелую дверь из коричневого дерева. В вестибюле оказалось так же пустынно, как и снаружи, кассы закрыты, вход в театр охраняла сурового вида билетерша, седоволосая, аккуратная, в туфлях на каблуках и сером костюме с юбкой.

– Ты куда, мальчик? – спросила она, когда Мишка подошел поближе.

– Ну, я… наши уже прошли, должны быть уже там, я отстал… мы не из Москвы, – принялся сбивчиво объяснять он, понимая, что ничего не вышло, он явился поздно: через стеклянные двери видно, как от гардероба отходят двое белобрысых мальчишек в сопровождении папы и двигаются торопливо, едва не бегом, а значит, опаздывают.

Внутри похолодело от предчувствия неудачи.

– Хочешь пройти? – спросила билетерша. – А билета у тебя нет, так?

Мишка кивнул и уставился в пол, ожидая, что сейчас ему велят отправляться на все четыре стороны.

– Ты и вправду не из Москвы, наши мальчишки куда более наглые и намного хитрее, – задумчиво проговорила она. – Ну а кроме того, никого из них и пряником в театр не заманишь. Пустить тебя здесь я не имею права, но смотри, выходишь обратно, сворачиваешь направо за угол, и там будет такая неприметная дверь. Через пять минут я буду ждать тебя там. Но поспеши!

– Э, спасибо вам, – только и сказал Мишка.

Дверь, украшенную табличкой «Служебный вход», он отыскал без труда.

Постучал, тихо скрипнули петли, и из открывшейся темной щели послышался знакомый уже голос:

– Давай быстрее.

Она взяла Мишку за руку и повела за собой – сначала по узкой лестнице, где было пыльно и грязно, затем по темному коридору, где он вовсе ничего не видел, шел едва не вслепую. Послышались далекие голоса настраиваемых труб, скрипок и еще каких-то музыкальных инструментов, приглушенный ропот, впереди распахнулась еще одна дверь.

– Тебе сюда, – сказала билетерша. – Сиди тихо, после спектакля я тебя выведу.

Мишка переступил через порог, а сделав два шага вперед, уперся в низкий бортик.

Сообразил, что находится в ложе, а впереди заполненное тьмой обширное пространство, где выделяется ярко освещенная сцена и как раз поднимают занавес, тяжелый, багровый, с золотыми кистями…

* * *

Офицер милиции взял трубку лишь с шестого или седьмого гудка, и в голосе его прозвучали интонации важного, исключительно занятого человека, которого отвлекают от дел назойливые людишки.

– Да?

– Это вас Леденцова беспокоит, из Нижегородской области, – сказала Анна Юрьевна. – Помните, вчера я у вас была… по поводу мальчика пропавшего, Миши Котлова…

– А, конечно, да, – отозвался милиционер лениво. – К сожалению, не могу порадовать.

– Да? – Сердце Анны Юрьевны упало.

Она эту ночь почти не спала, пила успокоительное, все ждала, когда запиликает телефон и ей сообщат, что Миша нашелся. Крепилась, утешала себя, что ее просто не хотят беспокоить в поздний час, дают отдохнуть, но утром обязательно позвонят.

– Но и огорчить тоже не могу, – продолжал милиционер. – Ведь мы могли найти его, хм… Понимаете меня?

– Нет, – сказала она.

– Ну, в больнице или в морге, или даже мертвым на улице, но ведь не нашли. – офицер хохотнул, показывая, что это шутка, но от его смеха Анну Юрьевну покоробило. – Скажите лучше, во сколько у вас поезд? Вы ведь сегодня уезжаете?

– Да, в шестнадцать сорок пять с Курского.

Ну да, пять часов в поезде, затем в автобус, чтобы к ночи вернуться в родное Заволжье.

Но как вернуться туда без Миши? Как посмотреть в глаза его родителям?

– Хорошо, понял вас… – Милиционер умолк, должно быть, записал время отправления. – Если будут новости, я обязательно сообщу вам, не сомневайтесь. Ситуация под контролем…

Это все были дежурные фразы, гладкие и бессмысленные, как пластиковые фрукты.

– Да, – сказала Анна Юрьевна и нажала «Отбой».

– Ну что? – спросила Елена Владимировна.

– Ничего, ничего пока…

Дети стоят рядом, видят лицо классного руководителя, и значит, нельзя показывать, как она расстроена.

– Пойдемте в зал, спектакль скоро начнется, – проговорила Анна Юрьевна, натягивая на лицо улыбку.

– А что Миша? – неожиданно подала голос Света Лапырева. – Он найдется?

Ну да, и еще на десяти лицах написан тот же вопрос, в глазах тревога и непонимание – обычные школьники, из благополучных, в общем, семей, неожиданно столкнувшиеся с такой стороной жизни, о которой они раньше не знали.

– Обязательно. – В это слово Анна Юрьевна вложила как можно больше той веры, что у нее еще оставалась. – А сейчас нам нужно идти, вот-вот дадут третий звонок, а мы еще места не нашли!

И пожилая барышня, что охраняет ведущую в зал дверь, косится на их группу неодобрительно.

Проходя мимо нее, Анна Юрьевна заискивающе улыбнулась, в ответ получила суровый взгляд и напоминание о том, что нужно отключить сотовые. К местам своим пробрались очень вовремя, едва расселись, как погас свет, оркестр затих, и занавес с шорохом начал подниматься.

Но что удивительно, ей вдруг показалось, будто Мишка рядом, и он смотрит на нее!

Анна Юрьевна даже поглядела по сторонам, но тут же отругала себя за глупость.

От недосыпа и переживаний мерещится невесть что…

* * *

Антона выдернули из сна самым бесцеремонным образом – потрясли за плечо.

– Че за дела вообще? – забормотал он, пытаясь натянуть на голову одеяло и не понимая, отчего его нет.

– Вставай, сладкий мой, – пропели в ухо противным гнусавым голосом. – Пора.

Антон дернулся, открыл глаза.

Он лежал на кожаном диванчике в приемной Босса – тут он ночью и заснул, когда выяснилось, что беглый пацан исчез неведомо куда, и даже хваленая парочка оказалась не в силах взять его след. Сверху нависала ухмыляющаяся физиономия рыжеволосого Охотника, у дверей стоял бледный, такой спокойный, уверенный и свежий, будто не было суматохи последних суток.

– Шевели копытами! – прикрикнул рыжий и провел рукой по шевелюре, где – сейчас Антон точно видел – ползали букашки, может быть, вши или тли, а может, вылезшие из мозга тараканы.

У Антона болело все тело, согнутые ноги занемели, голова казалась тяжелой и пустой, словно котелок после трапезы. О том, чем они занимались вчера, в частности ночью, вспоминать совершенно не хотелось – если менты его найдут, то даже Босс не отмажет, если вообще захочет отмазывать.

– Сейчас, в лучшем виде, – протянул он и попытался подняться.

Рыжеволосый помог, ухватил лапищей за локоть, и касание его оказалось противным, как у покрытого слизью осьминога.

– Сам я! – буркнул Антон и, зевая на ходу, зашагал следом за Охотниками.

Они прошли через офис, пустой и тихий, спустились на первый этаж, протопали мимо охранников, которым не повезло оказаться на дежурстве в воскресенье. Забрались в буро-кирпичный джип, и тут он задремал, несмотря на бешеные рывки машины и оглушающий рев мотора.

Но проснулся на этот раз сам, когда они притормозили, и не так как раньше, на светофорах, а основательно.

– Где это мы? – сказал Антон, протирая глаза.

– На Театральной площади, коллега, – с издевкой в голосе сообщил рыжеволосый. – Невозможно не отметить выдающееся архитектурное строение в виде греческого храма искусств, где и скрылся наш беглец.

– Он внутри, – добавил бледный.

– Очень хорошо. – Рыжеволосый обернулся и посмотрел на Антона в упор: мутно-зеленые, как его язык, глаза слегка переливались, точно пульсировали, а на щеке невероятно быстро набухал гноем прыщ. – И мы ни в коем случае не должны допустить, чтобы пацан покинул его незаметно. Нас трое, а значит, мы в состоянии эффективно перекрыть все выходы, и главный, и служебные…

– Прогноз положительный, вероятность захвата – девяносто процентов, – выдал бледный.

– Дайте хоть кофе-то выпить! – заявил Антон. – А то такое дело, я усну и в сугроб упаду!

– Вон там, на углу, кафешка открытая. – Рыжеволосый показал пальцем, словно недоумку. – Пятнадцать минут у тебя есть.

Антон в «норматив» уложился с запасом, вернулся к Большому театру проснувшимся и немного ожившим. Тут выяснилось, что Охотники разработали, как выразился бледный, «векторную диспозицию», и им только и остается, что воплощать ее в жизнь.

– Все уяснил? – поинтересовался рыжеволосый по завершении инструктажа.

Антон кивнул – что здесь непонятно, стой на месте, жди, пока спектакль закончится, и поглядывай по сторонам. Жаль только, что нет возможности одеться потеплее – ветер усилился, и снегопад грозил превратиться в метель не хуже вчерашней.

– Очень хорошо, тогда за дело. – Рыжеволосый потер руки, отчего из его рукава выпал крупный таракан, после чего все трое разошлись по своим местам.

Глава шестая

Занавес поднялся, и открылось убранство большой комнаты, украшенной к Новому году, – всюду гирлянды, мишура, мерцают игрушки на елке, огромный камин, нарисованные на заднике окна. Зазвучала музыка, из-за кулис на сцену выбежали девочки с куклами в руках и мальчишки с саблями.

Поначалу Мишка решил, что это и вправду дети, потом сообразил, что переодетые взрослые.

– Ух ты! – выпалил он и завертел головой, выискивая, где бы сесть.

Ложа, куда его привели, казалась просторной, но больше напоминала забытый склад. Громоздились ящики, грудой были свалены стулья с отломанными ножками, отдельно стояло большое плюшевое кресло.

И только Мишка решил, что можно устроиться в нем, как дверь за его спиной раскрылась.

– Ой… – сказал он, понимая, что сейчас его раскроют и выгонят, а здесь даже спрятаться некуда.

В ложу, опираясь на трость, шагнул высокий, тучный мужчина во фраке, бабочке и рубашке такой белоснежной, что в темноте она выглядела светившейся.

– Бонжур, молодой человек, – сказал он без малейшего удивления. – Я не помешал?

– Э, нет, – буркнул Мишка.

– Превосходно. – Тучный поднес к глазам закрепленные на палочке очки без дужек. – Насколько я понимаю, это место занято? Ведь вы явились сюда прежде меня?

Очень хотелось сказать «да» – если не усесться в кресло, то придется извлекать стул из груды, а там все как на подбор колченогие. Но видно, что обладатель фрака и бабочки на трость опирается не просто так, дышит тяжело, как побегавшая на жаре собака, да и лицо белое, измученное, словно у больного.

– Садитесь, я пристроюсь как-нибудь, – сказал Мишка, отодвигаясь.

– Благодарю вас, молодой человек. – Тучный, хромая и отдуваясь, двинулся к креслу. – Помню, давали «Торжество муз» на стихи Дмитриева, когда блистал несравненный Мочалов, и тогда я, еще юный и неискушенный, вынужден был смотреть спектакль стоя. – Кресло скрипнуло. – Ох, еще раз благодарю…

Один стул, самый верхний, оказался вполне ничего, особенно если сидеть ровно.

Мишка устроился у самого края и принялся глядеть на сцену, где танцоры летали над помостом так, словно вовсе не знали такой штуки, как земное притяжение. Сообразил, что происходит нечто вроде новогодней елки, и всем дарят подарки, вот только вместо Деда Мороза некто в цилиндре и маске.

Трость у него была почти такая же, как у соседа по ложе.

– Великолепно, великолепно… ох, помню, Уланова дебютировала в роли Мари. Феноменально это выглядело, феноменально!

Мишка не знал, кто такая Уланова, но решил, что, наверное, танцовщица из тех, кто давно не выступает.

– А как в Мариинке первый раз ставили этот балет! М-м-м-м! – продолжал болтать сосед. – Невероятно…

Говорил он не для того, чтобы его услышали, нет, он, похоже, не замечал сидящего рядом мальчишку – так порой беседуют сами с собой старики, перебирая в ладонях, точно карты из колоды, яркие эпизоды молодости и зрелости.

Дряхлым обладатель фрака и бабочки не выглядел, но было в нем что-то, наводящее на мысли о глубокой древности.

– Ох, славно-славно… да, это напоминает мне «Ромео и Джульетту» того же Григоровича…

Мишка не слушал, он смотрел…

На сцене злой мальчишка сломал куклу, а затем вместе с приятелями надел маски оскаленных мышей, чтобы подразнить лишившуюся подарка девочку. Исчезли стены и забитая барахлом ложа, весь мир сгинул, осталась только громадная зала, освещенная льющимся в окна лунным светом.

Кружатся снежинки, выросшая елка упирается в потолок, с нее падают, оживая, игрушки…

И схватка, беспощадная, настоящая, хотя с одной стороны – орда серых грызунов, возглавляемая крысой в золотой короне, а с другой – армия игрушечных солдатиков, предводитель которых столь страшен, что на него неприятно смотреть…

И летит через сцену туфля, и волшебство заканчивается, зажигаются лампы под потолком зрительного зала.

– Феноменально, ох, феноменально, – пробормотал сосед, и Мишка вспомнил, кто он и где находится. – Молодой человек, вы обратили внимание, как именно решена финальная сцена?

– Нет…

Ответ получился рассеянным, поскольку он думал о том, что наступил антракт. Что, может быть, именно сейчас нужно выбраться из ложи, отправиться в буфет, куда непременно поведет всех Анна Юрьевна.

Но он же не знает, как устроен театр, где что находится… и может заблудиться!

– А зря! – Голос соседа неожиданно стал властным, в нем появились звенящие командные нотки.

– Э, в смысле? – Мишка повернул голову. – Что вы имеете в виду?

– Всякая вещь, предмет, явление имеют власть над нами и над миром, поскольку мы придаем им значение. – Тучный заговорил иначе, совсем не так как ранее. – Наделяем смыслом. Поверила Мари, что ее подарок на Рождество может ожить – так и случилось…

Исчезло оханье, пропал рассеянный взгляд, в кресле словно оказался другой человек, даже тучность куда-то ушла, осталось лишь белое, висящее в воздухе лицо с черными пустыми глазами.

– Но когда получившая собственную волю сказка пошла совсем не в ту сторону, куда девочка хотела, она вмешалась снова. Разбила очарование, запустив в него банальностью. Швырнув башмак, иными словами!

– З-зачем вы все мне это говорите? – спросил Мишка. – Для чего?

– А потому, молодой человек, что это может тебе помочь. – Тон соседа помягчел, губы растянулись в улыбке. – Ты уступил мне место, и я обязан вернуть тебе сторицей… иначе нельзя.

– Но чем помочь?

– Ты не понимаешь… то, что ты носишь с собой, нужно так или иначе обезвредить. Позволим хозяину этой вещи довести планы до конца – и все, не будет больше чудес и театра. Таким, как он, чудеса не нужны, их интересуют лишь деньги и власть.

Мишка обмер.

Откуда… откуда он знает о золотых часах, что надежно спрятаны в кармане куртки?

Кто этот человек?

– Я что, должен бросить в них ботинком? – спросил он, растерянно моргая. – Объясните! Может быть, я отдам их вам?

Белое лицо отдалилось, будто сидящий в кресле человек отшатнулся.

– Нет! Нет! – сказал он с тревогой. – Я не могу это взять… Сейчас я покажу тебе!

И в этот самый миг лампы в зрительном зале начали гаснуть – антракт закончился.

Мишка прозевал… придется ловить Анну Юрьевну после спектакля.

В ложе стемнело, и сосед вновь появился в поле зрения целиком – оплывшая, грузная фигура, трость на коленях, белоснежное пятно рубашки и четко выделяющаяся на ней клякса бабочки.

– Смотри через них! – воскликнул он, протягивая те самые очки на палочке.

Мишке очень хотелось сказать, что у него хорошее зрение, но он послушно взялся за ручку, поднес к глазам. Перед глазами поплыло, и он обнаружил, что на сцене все резко поменялось: исчезла елка, звездное небо, появились очертания богатого дворца, колонны и уводящие под потолок лестницы.

По одной спускался старик в чалме и восточном халате со звездами, и под мышкой он держал мешок.

– Славен будь, великий царь, знал меня отец твой встарь! – пел он, переступая со ступеньки на ступеньку.

Внизу, посреди сцены, толпились бояре в высоких мохнатых шапках, а впереди всех стоял другой старик в блестящем облачении. На голове его красовалась корона, седая бороденка воинственно топорщилась, но все равно выглядел он жалко, потерянно.

– Смотри, смотри, – прошептал в ухо сосед. – Так наделяют значением предмет!

Обладатель халата со звездами вытащил из мешка сделанного из золота петуха, тот забил крыльями, и в зрительный зал полетел звонкий голос:

– Ки-ри-ри, ки-ри-ку-ку! Царствуй, лежа на боку!

– И теперь эта безделица, игрушка определит судьбу целого государства…

Мишка смотрел, пытаясь понять, что происходит и какое это отношение имеет к нему и к вокзальной находке.

Царь по зову вещей птицы отправлялся в поход, обнаруживал убитых сыновей и шатер с красавицей внутри. Та игриво восклицала «Хи-хи-хи! Ха-ха-ха! Не боюся я греха!» – и падал наземь старик в белоснежной чалме.

– Ты видел удар, понял, как надо это делать? – спрашивал сосед, но Мишка не мог ничего сказать.

Все его внимание поглощало то, что происходило на сцене.

– Вижу, что понял, когда надо, повторишь. Только бить надо было не старика, а петушка… – В шепчущем голосе прозвучало удовлетворение.

Очки на рукоятке – лорнет, да, теперь Мишка знал это слово – дрогнули в ладони.

Сцена вновь изменилась, возникли женщины в крылатых шлемах, свирепые бородатые мужчины в кольчугах, русалки, карлики и великаны, мрачные глубины реки, скалы и исполинское дерево… и кольцо, проклятое украшение, переходящее из рук в руки, несущее всем владельцам лишь горе и гибель.

Гремели голоса, происходило что-то не совсем понятное, а Мишка не мог оторвать взгляда.

Потом он моргнул и понял, что смотрит тот же балет, что с самого начала – вновь мыши и куклы. Поглядел вниз, пытаясь понять, куда делся лорнет, но ничего не нашел, перевел взгляд на кресло, то оказалось пустым.

Тучный, одышливый сосед, передвигавшийся с помощью трости, исчез бесшумно и бесследно.

– Но так толком ничего и не сказал, – с досадой пробормотал Мишка, понимая, что по-прежнему не знает, как поступить с вокзальной находкой.

Найти посох, как у того царя, и шарахнуть посильнее?

Или выкинуть находку в воду, как то кольцо?.. Найти прорубь на Москве-реке, позвать русалок?

Что означает «лишить значения» и как это сделать с золотыми часами?

Не глядя более на сцену, Мишка полез в карман, пальцы скользнули по холодному округлому боку. Негромкое тиканье усилилось, заполнило ложу, перебило остальные звуки, даже музыку, зазвучало назойливо и издевательски.

Разбить очарование, запустив в него банальностью? Как это сделать?

Мишка замахнулся и ударил часы кулаком – по самому большому циферблату, чтобы хотя бы погнуть стрелки. Помня о том, что происходило утром, ожидал, что промахнется, но попал, вот только эффекта это не произвело… разве что руку слегка ободрал, вон, даже кровь пошла.

Подумав немного, он стащил с ноги кроссовку и, чувствуя себя полным дураком, хлопнул ею по золотому «яйцу».

Тик-так… тик… и тут часы остановились.

Неужели все, так просто?

Мишка приложил вокзальную находку к уху, даже потряс, но та и не подумала оживать: холодный и теперь уже наверняка мертвый кусок металла… неужели он все-таки справился? Одолел напасть?

Вот только уж больно легко получилось.

Он убрал часы обратно, обулся, и тут ведущая в ложу дверь бесшумно открылась.

– Давай, выходи, – сказала заглянувшая внутрь билетерша, та самая, что впустила Мишку в театр. – Через несколько минут спектакль закончится, мне будет не до тебя. Пойдем, мальчик, быстрее.

Эх, не получится поймать Анну Юрьевну в вестибюле!

Но ничего, можно будет подождать ее снаружи, так даже лучше, не придется объяснять, как он попал внутрь.

– Святое дело, – проговорил он, поднимаясь и убирая часы в карман. – Спасибо вам. Скажите, а вы не знаете такого… ну, он постоянно ходит к вам на спектакли…

И Мишка описал соседа по ложе, вспомнил черный фрак, трость, лорнет, хромоту и одышку.

– Нет, не знаю. – Билетерша неожиданно сердито дернула головой. – Ты все выдумываешь. Или тебе кто рассказал?

– О чем?

Но она ничего не ответила, только зашагала быстрее, так что и ему пришлось поторопиться.

– Спасибо, – сказал Мишка, оказавшись у той самой двери, через которую вошел в театр.

– Не за что, – произнесла билетерша уже ему в спину.

Так, теперь нужно двинуться налево, свернуть за угол, и он окажется на крыльце…

– Очень хорошо, какой приятный юный джентльмен, – сказал кто-то совсем рядом, голосом, похожим на тот, каким разговаривал кот Матроскин в мультике, только из каждого слова так и сочилась злобная радость.

Не оглядываясь, Мишка рванул прочь, но сильная рука вцепилась ему в рюкзак.

Земля вылетела из-под ног, что-то ударило по спине, и он понял, что лежит, а над ним нависает крупный мужчина – встрепанные волосы, зеленый камуфляжный костюм, круглая физиономия, украшенная гадкой улыбкой.

– Ой, мальчик упал. – Охотник покачал головой. – Сейчас мы ему поможем подняться.

Мишку дернуло вверх, словно его подвесили на стреле крана.

В голове замельтешило, перед глазами закрутилось, а когда все встало на свои места, он обнаружил, что рядом появились еще двое – тщедушный парень в кожаной куртке и черной шапке, тот самый, что был на вокзале, и второй Охотник, огромный и плечистый, при дневном свете еще больше похожий на Терминатора.

Он даже двигался как-то ломано, рывками, точно машина в человеческой шкуре.

– Предмет у него? – нервно потирая руки, спросил обладатель кожаной куртки.

– Должен быть. – Охотник в косухе обыскал Мишку, и золотые часы оказались у него в ладони.

– В лучшем виде, как ты говоришь, коллега, – с издевкой сказал лохматый в камуфляже. – А теперь доставим нашу добычу Боссу.

Он пах злобой и крупным хищником и выглядел не менее опасным, чем плечистый.

Мишка боялся их до дрожи, но в то же время не потерял соображения – похоже, Охотники не в состоянии заметить, что «яйцо» лишилось силы, ну так и тем лучше, пусть отвезут их своему главному; зато теперь, без этой штуки в кармане, они не смогут выследить его так просто.

Так что главное сейчас вырваться, а там науки Юрия Анатольича должно хватить, чтобы удрать. Рвануть к главному входу в театр, в толпу выходящих зрителей, позвать на помощь и искать одноклассников.

– Дяденьки, отпустите меня, пожалуйста, – захныкал Мишка и даже выдавил из глаза слезу.

Нужно изобразить, что он испуган и сломлен.

– Еще скажи, что больше не будешь, – посоветовал лохматый и засмеялся, так тряся башкой, что из шевелюры его полетел мусор. – Очень хорошо будет… Тогда мы зарыдаем и отпустим тебя.

Но хватка на загривке Мишки ослабела.

– Ну, дяденьки… – Он немного присел, вывернулся из чужой руки и метнулся в ту сторону, где стоял щуплый в кожаной куртке.

Он выглядел наименее опасным из троицы и пусть окажется на дороге у тех, кто бросится в погоню.

Чужие руки схватили пустоту совсем рядом, за спиной возникла сдобренная руганью суматоха. А Мишка понесся, набирая ход – как учили, быстрее, чем на самых важных соревнованиях.

Там за тобой никто не гонится, а здесь…

Довести мысль до конца не успел – лохматый Охотник появился с одной стороны, плечистый с другой.

– Неплохо бегаешь, – сообщили ему в два голоса, и Мишка получил в ухо с такой силой, что полетел кубарем.

В голове будто лопнула трехлитровая банка с теплой водой, он даже услышал, как зазвенели осколки. Перед глазами взорвался фейерверк, много круче того, что бывает в Заволжье на День города или девятое мая.

– Не рыпайся больше, юнец, – прошептали во второе, не пострадавшее ухо. – Не стоит. Иначе я оторву тебе ногу, и мы доставим тебя Боссу с одной культяпкой. Или ты не веришь?

– Верю… – ответил Мишка.

О да, в том, что эти двое способны на такое, он не сомневался.

Его без грубости подняли на ноги и, бережно придерживая за плечи, повели куда-то. Шум в голове немного стих, и Мишка смог разглядеть, что театр остался позади а они шагают к обочине, туда, где припаркован огромный «Хаммер» цвета кирпичной стены.

Пиликнула сигнализация, открылась дверца.

Мишку втиснули в пахнущее сырым бельем нутро, и это мгновенье он повернулся, разглядел спускающуюся по ступенькам Большого театра Анну Юрьевну в ярком платке, торопившихся за ней одноклассников… Может быть, крикнуть, позвать, но нет, слишком далеко, не поймут, да и увезут его прежде, чем кто-то сориентируется.

– Тут такое дело, не балуй больше, – сказал усевшийся рядом парень в кожаной куртке.

Лохматый оказался с другой стороны, так что если и убегать, то только вперед, в щель между сиденьями, хотя на одном из них плечистый, а мимо того не проскочишь, как не обгонишь автомобиль на забеге в километр.

Мотор взревел, и машина прыгнула с места, так что Мишку потянуло назад.

Ему не мешали смотреть, куда они едут, но он все равно слишком плохо знал Москву, чтобы запомнить маршрут. И все же отсутствие мер предосторожности только усиливало тревогу – похоже, они не опасаются того, что похищенный мальчишка пойдет в милицию и расскажет, куда его возили…

А значит… он не пойдет и не расскажет.

От страха Мишку затрясло, он почувствовал горечь и глухую досаду.

Неужели все оказалось зря, он обезвредил золотые часы, но это ничем не поможет ему? Или не обезвредил?..

Чтобы не показать, как ему плохо, он наклонился и спрятал лицо в ладонях.

Плечистый вел джип так, словно тот был самолетом – почти не притормаживал, только сбрасывал газ, ускорялся при малейшей возможности, подрезал соседей и проезжал на желтый и красный. Пассажиров швыряло туда-сюда, мимо проносились дома и перекрестки, светофоры и автобусы.

«Сдаваться нельзя», – подумал Мишка, немного успокоившись.

Жалко, что так вышло, но он сделал все, что мог, или хотя бы попытался!

Он убрал руки от лица и сел прямо – пусть видят, что он не раскис и готов ко всему. Обнаружил, что машина летит по широкому шоссе, а впереди поднимается небоскреб, похожий на уродливый палец из стекла и металла.

Он нависал над Москвой, точно грозил ей, и на верхушке равномерно вспыхивал красный огонек.

– Нам туда? – спросил Мишка.

– О, а пацан-то наш ожил. – Лохматый поглядел с интересом, голову склонил набок. – Много будешь знать, скоро состаришься, хотя тебе это не грозит.

И он показательно щелкнул зубами, острыми и белыми, как у волка или тигра.

Но Мишка даже не вздрогнул – он больше не боялся, хотя и понимал, в какой оказался опасности. Страх остался позади, ему на смену пришло холодное отрешенное спокойствие – такое порой накатывало перед серьезными стартами, и в таком состоянии он показывал лучшие результаты.

Покажет и сейчас.

Небоскреб вырос, поднялся в затянутое тучами небо, «Хаммер» свернул на обширную, но совершенно пустую стоянку. Мишку вытащили из машины и повели к козырьку подъезда, под которым курил огромный охранник в темно-синем костюме.

Он глянул на мальчишку с любопытством, на Охотников со страхом и поспешно отвернулся.

Точно так же отвели взгляды двое охранников на проходной, они прошли через турникет и оказались в лифте, огромном, как комната. Двери его с мягким щелчком закрылись, ускорение вдавило в пол, и замелькали цифры в крошечном окошечке.

Честно говоря, Мишка ждал немного другого – смрадного, укрытого от стражей закона логова.

– Ух ты… – сказал он, когда лифт резко остановился.

Его провели через офис, самый обычный, разве что пустынный – расставленные так и сяк столы, календари на стенах, цветы на окнах, висящие на погашенных мониторах желтые бумажки-липучки, телефоны и пустые корзины для бумаг.

Ничего пугающего или даже необычного… или зло любит маскироваться под обыденность?

Распахнулась большая, обитая бежевой кожей дверь, и Мишка, подталкиваемый в спину, переступил порог.

– Объект доставлен, – доложил плечистый.

– Да, Босс, в лучшем виде, – подтвердил щуплый, шмыгая носом. – И Предмет тоже.

Он произнес последнее существительное так, что в заглавной букве не осталось сомнений.

– Отвратительно долго вы с ним возились, ну да ладно, – раздалось в ответ.

Мишка щурился – свет, падавший через громадное, во всю стену окно, мешал рассмотреть, кто разговаривает. Виден был только силуэт – высокий мужчина в пиджаке, сидящий за большим столом, круглая, похоже, что лысая голова.

– Давайте недоросля сюда, – продолжил тот, кого называли Боссом. – И где часы, Антон?

– Здесь, – угодливо отозвался щуплый в кожаной куртке, выбегая вперед. – В лучшем виде. Вот-вот…

Блеснуло в его руке «яйцо».

Мишку подвели к столу, усадили на стул, и только тут он смог оглядеться. Понял, что находится в кабинете размерами со спортивный зал и что его хозяин – он же наверняка владелец всего небоскреба – на самом деле лыс, а глаза прячутся за очками с тонкой золотой оправой.

Он вертел часы в больших белых ладонях, гладил покрытые символами разных валют бока и улыбался.

На столе стоял ноутбук, а рядом, на куске белой ткани лежал большой хронометр с открытой задней крышкой. Виднелись зубчатые колесики, и тут же неподалеку поблескивали аккуратно разложенные инструменты – отвертки, щипчики, какие-то пилки, вовсе непонятные штуковины, но все маленькие, изящные.

– Ты хоть понимаешь, мальчишка, что эта вещь для меня значит? Ты понимаешь? – проговорил Босс, обратив наконец внимание на Мишку. – Хотя откуда? Что ты можешь знать?

В голосе его звучало презрение, а еще слышалась в нем властность, привычка приказывать – такая возникает, когда любые твои слова являются стимулом для других людей, заставляют их бегать и суетиться.

– Но как же… они же не идут больше? – сказал Мишка.

– Ну и что? Это не имеет значения. Я заведу их, вот и все.

Так что, выходит, там, в театре, он ничего не сделал? На самом деле все просто совпало? Удар кроссовкой, и в этот миг кончился завод у пружины, спрятанной в золотом «яйце»?

От разочарования у Мишки даже потемнело перед глазами.

Не может быть!

От стыда загорелись щеки – он не сумел победить зло, не смог быть героем, не оправдал надежд Алисы и остальных, не сообразил, что от него требуется.

– Но зачем вам я? – спросил он, приходя в себя. – Вы же забрали свой Предмет обратно?

Может быть, получится спастись самому?

– Большие дела должны вершиться втайне, – сказал Босс, открывая ящик стола и вынимая из него небольшой ключ из желтого металла. – Назойливое внимание свидетелей губительно.

– Но вы меня отпустите? – спросил Мишка, разглядывая ключ.

Что-то хранилось в голове, с ним связанное, некая мысль, обрывок фразы… чужой!

Лысый улыбнулся, за спиной хрюкнул лохматый Охотник, угодливо захихикал парень в кожаной куртке.

– Нет, убьем самым отвратительным способом, какой только придумаем, – сказал Босс. – Отдадим плесени на съедение или засунем в такую интересную механическую штуковину… Страшно тебе?

Мишка кивнул, хотя совершенно не боялся.

То спокойствие, что впервые появилось в джипе, заполнило его изнутри целиком, выдавило даже ужас перед Охотниками. Зрение обострилось, как и слух, дыхание сделалось редким и глубоким, руки и ноги потеплели, словно после хорошей разминки.

Он был готов действовать, только не знал, как.

– Ну нет, ты же понимаешь, что я шучу? – Улыбка на украшенном очками лице стала шире.

С негромким щелчком отошла крышечка на задней поверхности золотого «яйца», и зажатый в большой белой руке ключ проскользнул в скважину. Вот сейчас часы заведут и станет поздно, все завертится по-новому, и на этот раз на вокзале не найдется излишне глазастого мальчишки, что подберет обреченный стать жертвой предмет.

– Мы отпустим тебя, только сначала обезвредим, как ту отвратительную цыганку… – продолжил Босс.

Щелкнуло повторно, но на этот раз в голове у Мишки.

Он вспомнил гадалку, что приставала к нему возле метро, и мысли закрутились с бешеной скоростью, цепляясь друг за друга, точно колесики в часах. Как она сказала, прежде чем с перекошенным лицом убежать прочь… «ключ в ключе, опора в ключе, жизнь и смерть того, чему быть и не быть, в ключе»?

Именно так!

Перед глазами замелькали эпизоды, пережитые за последние дни, и вроде бы не связанные между собой.

Белое неживое лицо театрального завсегдатая, настойчивый шепот, что гремит в ушах: «Всякая вещь, предмет, явление имеют власть над нами и над миром поскольку мы придаем им значение… Разбила очарование, запустив в него банальностью…»

И туфля, летящая через сцену.

Олег с его пристальным, хищным взглядом, замерший с мобильником Мишки в ладони: «Имеет значение не только то, чем бьешь, а как и куда…»

Женщина-экскурсовод в Успенском соборе, под тяжелыми сводами, под взглядами святых и ангелов: «Сила может рождаться только в определенных местах, как и умирать, кстати, тоже. Правильное, истинное действие возможно только в конкретной точке пространства, в другой оно не будет значить ничего…»

Вот и ответ, почему у Мишки ничего не выходило и не могло выйти в Большом театре.

Золотые часы наделили ценностью и могуществом здесь, на вершине небоскреба, и лишь тут их можно лишить всего этого. Да и еще «удар» банальностью нужно нанести вполне определенным предметом… если царь на сцене орудовал посохом, а Мари из балета туфлей для танцев, то здесь придется пустить в ход ключ.

Но как до того добраться?

Стоит ему дернуться, и навалятся лохматый с плечистым, а любого из них хватит, чтобы скрутить в бараний рог крепкого взрослого мужчину, не говоря уже о двенадцатилетнем мальчишке!

Из памяти всплыл заснеженный парк, уходящая в заросли лыжня…

Там Олег с друзьями учили его «рывку», тому, как двигаться быстрее желания, и не только собственного, но и чужого.

– Что такое? – Босс замер, похоже, он прочитал что-то на лице Мишки.

Но как, как повторить проделанное тогда с рюкзаком?

Надо вспомнить то ощущение, когда ты словно выскакиваешь из собственного тела, не только из тела, а из разума тоже.

– Я… – произнес за спиной лохматый, и время точно остановилось.

Мишка прыгнул вперед, увидел, как задрожали сжатые на ключе белые пальцы Босса. Услышал сдавленный удивленный кашель, и одним движением выхватил часы из ладоней хозяина небоскреба.

Краем глаза уловил, как двинулись с места Охотники – они соображались и шевелились куда быстрее обычных людей, но даже этого оказалось сейчас недостаточно! Он вцепился в скользкий и гладкий, будто из стекла вырезанный ключ, и с усилием повернул его против часовой стрелки – почему, сам не понимал, знал только, что так надо.

Кабинет наполнился царапающим уши скрежетом, задребезжали оконные стекла.

Внутри золотого «яйца» что-то завибрировало, ключ едва не вырвало из пальцев, и он принялся крутиться в скважине. Глаза Босса выпучились, полыхнули отчаянием, а в следующую минуту лишились всякого выражения, и он рухнул на стол лицом вперед, протяжно хрустнули очки.

Слишком много вложил этот человек в дорогие старинные часы – сил, надежд, времени, желаний; и теперь, когда они разрушались, он лишился значительной части того, что называется душой.

По золотым стенкам пошли трещины, и Мишка поспешно бросил часы на стол.

Развернулся, готовясь уворачиваться от лап Охотников, но те отступали, тряся головами и дико вращая глазами. Первым рухнул плечистый, прямо, не шевельнув ни рукой, ни ногой, как срубленное дерево, рядом мягко завалился лохматый, и его тело несколько мгновений трепала судорога.

Последним упал парень в кожаной куртке, откликавшийся на имя Антон, и по стенам кабинета словно прошла волна.

– Святое дело, – пробормотал Мишка, понимая, что спокойствие испарилось, страх вернулся, да такой, что затряслись руки.

Что он натворил? Неужели на этом все?

В помещении царила полная тишина, четверо взрослых лежали без сознания, и можно было слышать, как они дышат. От часов осталась кучка осколков золотой скорлупы, шестеренок и пружинок, стрелок и кусков циферблата, в которых что-то шевелилось, словно ключ продолжал вращаться.

Затем прекратилось и это движение.

Мишка, сам не зная, зачем, обогнул стол и подошел к окну.

Белая кисея вновь начавшейся метели не мешала любоваться раскинувшейся до самого горизонта Москвой – живой, огромной, невероятно древней и в то же время молодой, наводненной людьми и все же не лишившейся очарования.

Вон идущее от небоскреба шоссе, вон река и Кремль, и где-то за ним лежит вокзал, куда надо попасть, если он хочет сегодня уехать домой.

– Ух ты! Засада! – воскликнул Мишка, и осознание того, что он может опоздать, стегнуло не хуже кнута.

Интересно, а где ближайшее метро?

Ага, вон и оно – павильон с такой яркой буквой «М», что ее видно даже с этого расстояния.

Мишка прикинул, куда идти, когда он выберется из здания, и заспешил прочь от окна. Прикрыл за собой дверь кабинета, пронесся через пустой офис и нажал кнопку вызова лифта. Ухнул в нем вниз с такой скоростью, что под ложечкой засосало, и, только выйдя в вестибюль, вспомнил про охранников.

Но о них можно было не беспокоиться: все трое лежали на полу.

Похоже, разрушение часов как-то сказалось на всех, кто подчинялся Боссу и находился в небоскребе…

Мишка вышел наружу и зашагал прочь.

Он был уверен, что легко отыщет станцию метро, не перепутает, на какой вокзал ехать, и появится у нужного поезда точно вовремя… ну а там как-нибудь отговорится от классной и отмолчится в ответ на вопросы одноклассников.

Рассказывать правду смысла нет – все равно никто не поверит.

* * *

Голова у Антона гудела, словно получил по ней кулаком, да еще и не один раз.

Разлепив глаза, он обнаружил, что лежит на животе, прижавшись к полу щекой, – вот этого ничего себе, похоже, и впрямь отлупили его знатно, так что не запомнил, с кем сцепился и по какому поводу.

Рядом выругались, и он повернулся, чтобы посмотреть, кто это.

Очертания предметов плясали перед глазами, но круглую прыщавую рожу, увенчанную копной рыжих волос, Антон узнал сразу. И мигом все вспомнил – никто его не бил, его вызвал к себе Босс по важному делу, они куда-то ездили с Охотниками, а затем прибыли сюда, в кабинет…

Второй Охотник, бледный, стоял, но пошатывался, его словно мотало ветром.

– Че тут было, пацаны? – спросил Антон хриплым, как карканье простуженной вороны, голосом.

Нет, выходит, что вспомнил он далеко не все.

Что они делали, почему он очутился на полу и чувствует себя по-настоящему больным?

– Флюктуация… континуума, – выдавил бледный. – Аберрация… памяти.

– Ну типа сказанул. А если попроще? – Антон сумел сесть и обнаружил, что и Босс здесь, лежит мордой на столе, руки раскиданы – ну чисто выпивоха на свадьбе, разве что тарелки с салатом под лицом нет.

– Фигня какая-то непонятная, коллеги, – сообщил рыжеволосый, вставая. – Нападение? Очень хорошо, что живы остались.

Выглядел он не наглым и самоуверенным, как обычно, а растерянным и жалким.

– В лучшем виде, – буркнул Антон. – Надо начальство в себя приводить…

Но тут Босс зашевелился сам, оперся на руки и перевел себя в сидячее положение. Открылась помятая физиономия и растерянные глаза за покореженными очками.

– Что… – выдавил он. – Отвратительно… Что тут произошло?

Антон пожал плечами, Охотники промолчали.

– Это чего? – спросил Босс, разглядывая груду деталей на краю стола. – Откуда оно? Ощущение, что у меня из внутренностей выдрали здоровенный кусок, и сейчас там пустота, и болит… Неужели я ошибся, когда ремонтировал вот этот предмет? Но почему он развалился?

Слово «предмет» странным образом отозвалось в голове Антона, запрыгало там, как эхо в большой пещере. Вереницей поплыли смутные воспоминания – погоня, лохматая собака, пацан с рюкзаком за спиной, здание Большого театра, заснеженный парк и сидящая на ветке ворона…

Нет, слишком смутно, похоже на сон.

– Может, нас психотронным оружием шарахнули? – спросил он. – Или газом каким? Конкуренты! Тут такое дело…

– Не говори ерунды. – Босс махнул рукой. – Здесь, в моей крепости? Это невозможно!

«Ну да, тоже верно, – подумал Антон, – одним конкурентам он давно вырвал зубы, других приручил, ну а сюда, на вершину башни, не проникнет ни один киллер, а если проникнет… Охотники разберутся с кем угодно».

Но тогда что?

– Был какой-то мальчишка, – не очень уверенно сказал рыжеволосый.

– С вероятностью двадцать пять процентов, – поддержал его бледный.

– И вы туда же? – Босс уставился на Охотников почти с ненавистью. – Идите прочь! Проваливайте… Мне надо отдохнуть, а то работаешь-работаешь как вол… и чего же я хотел? Ради чего вкалывал?

Антон зашагал прочь, отгоняя искушение оглянуться и ущипнуть себя.

Он никогда не видел начальство в таком состоянии – того гляди, с катушек соскочит.

– Надо за границу… под пальмы, в море… – продолжал лопотать Босс, вытаскивая из кармана пиджака сотовый. – Где там мой самолет? Немедленно… И все же, чего я добивался? Чего хотел?

Дверь кабинета закрылась, отрезав это жалкое лопотание.

* * *

Над вокзалом мела метель, и поземка гуляла по перронам.

Под серым московским небом Анна Юрьевна чувствовала себя больной, ей хотелось немедленно принять жаропонижающее, забраться под одеяло с головой и лежать там до весны. Она только что говорила с все тем же милиционером, и у него вновь не имелось новостей, ни хороших, ни плохих.

Ничего себе съездили на экскурсию!

– А ну-ка стройтесь, буду вас считать… – велела она, поворачиваясь к детям. – Андрей! Оторвись ты от своего айфона! А не то… Еремина, Орлов, Семененко, Олег, Света Лапырева, Фридман…

Получилась дюжина… то есть как, без Миши должно быть одиннадцать?!

Но почему без него, если вон он стоит, улыбается, как ни в чем не бывало?!

– Котлов! – ахнула Анна Юрьевна, чувствуя, что сердце вот-вот вылетит из груди. – Ты? Где? Откуда?!

– Ну как же, вот я, – ответил Миша спокойно. – А что случилось?

– Ну как… – Она схватилась за грудь, едва не выронила сумочку. – Тебя же не было!

– Нет, Анна Юрьевна, я был, на экскурсии ходил. Хотите расскажу, что там в Кремле?

Котлов никогда не умел врать, это она понимала, классный руководитель должен знать характер подопечных. Вот и сейчас он не лукавил, смотрел прямо и открыто… но по всему выходило, что творится какая-то ерунда!

Она же ходила в милицию, провела ночь без сна в гостинице!

А он утверждает, что не исчезал?

– Тебя никто не похищал? Ты здоров? Не голоден? – спросила Анна Юрьевна, ощущая, что все вокруг нее плывет, лишается прочности – вот сейчас с неба посыплются лягушки, а тот носильщик с тележкой окажется зубастым волком-оборотнем и она ничуть не удивится.

– Есть хочется, дело святое, – смущенно признался Мишка. – А так все в порядке.

– Ну тогда марш все в вагон! А не то… – рявкнула Анна Юрьевна, взмахнув сумочкой, точно полководец жезлом.

Она на миг прикрыла глаза, и теплой волной накатило облегчение.

Не надо звонить родителям, оправдываться перед директором школы и ждать наказания.

– Ты еще здесь? – спросила она, подняв веки.

Все зашли в вагон, и только Котлов остался на месте.

– Мне надо попрощаться, – ответил он и покраснел.

– Ну ладно. – Анна Юрьевна бросила подозрительный взгляд на девочку, что неизвестно откуда взялась рядом с Мишей, на большую лохматую собаку цвета пепла. – Пять минут. Я тут подожду.

И она сделала несколько шагов в сторону.

Пусть дети разговаривают, но с Котлова она больше глаз не спустит!

Эпилог

Алиса возникла из снежного вихря, точно джинн из дымного столба.

Только что рядом никого не было, и вдруг появилась девчонка в цветастом комбинезоне и остроконечной шапочке.

– Р-гав! – радостно сказал Кучка, материализуясь около хозяйки.

– Я рад, что ты пришла меня проводить, – сказал Мишка, отворачиваясь от Анны Юрьевны.

Он краем глаза видел, что одноклассники пялятся из вагона, девчонки хихикают и показывают пальцами, знал, что потом его будут дразнить, спрашивать про «невесту» из Москвы, но ему было все равно.

– Как же тебя не проводить? – спросила Алиса, улыбаясь немного ехидно. – Ничего себе! Ты же справился, сделал все как надо. Не зря дед в тебя верил… ну и я тоже, честное слово.

На последней фразе она вроде бы даже смутилась, отвела взгляд.

– Котлов, все заходим! – вмешалась в разговор классная, голос ее звучал нервно. – Осталось пять минут до отправления!

– Мы увидимся? – спросил Мишка.

– Кто знает? – Алиса пожала плечами. – Приезжай, посмотрим… Поспеши, а то поезд уйдет.

Он хотел сказать еще много разного – что обязательно вернется, и хочет, чтобы она сама приехала в Заволжье, что она классная и с ней прикольно. Но мыслей оказалось слишком много, они слиплись в такую кашу, что язык отказался повиноваться, а потому пришлось ограничиться неловким взмахом и коротким:

– Пока. До связи.

– Иди. – Алиса подтолкнула его в плечо.

– Гав! – поддержал ее Кучка.

Мишка вслед за Анной Юрьевной вошел в вагон, дверь с шипением и стуком закрылась. Классная облегченно вздохнула, погрозила ему кулаком и зашагала туда, где с писком и гоготом устраивались на креслах одноклассники, а он остался у ближайшего окна, прижав к нему нос, чтобы было лучше видно.

Состав качнулся, вздрогнул длинным стальным телом и поехал.

Алиса замахала ему, пес завилял хвостом, и тут вьюга выплюнула на стекло добрую порцию снега. Когда его отнесло прочь, то исчез из виду и вокзал, и перрон, и девочка в цветастом комбинезоне и смешной остроконечной шапке…

Мишка вздохнул и пошел искать свободное место.

Поезд неспешно катил на восток, и Москва понемногу таяла в метельной дымке.

Марина Дробкова

Красная машина, зеленый дракон

– Я человек творческий, и мне нужна легенда! Иначе синего дракона может не быть! – заявила Лара, расправившись со своей булкой.

– Какая легенда? – спросил я из вежливости. Перемена заканчивалась, пора было бежать на географию.

– Что мы с тобой… дружим. В смысле, встречаемся. Ну что ты – мой парень, понял?

Я подавился компотом. Лара обошла вокруг стола и со всей дури треснула меня между лопаток.

– Кх… Ты… Совсем ку-ку?

Не знаю, от чего я ошалел больше: от ее заявления или от энергичного удара.

– Ты не понимаешь! – Она всплеснула руками. – Это будет просто красивая история. Для вдохновения. Я не могу творить без вдохновения!

– Для кого? – хрипло спросил я, поднимаясь и хватая со стула рюкзак. Никак не мог очухаться: в горле все еще першило.

– Говорю же: для вдохновения!

Я размашистым шагом двинулся к выходу, она семенила рядом.

– Для кого история? – повторил я. – Для тебя, для твоих подружек, для нашего класса?

Ответ я и так уже знал. Стала бы она посвящать меня, если бы эта сказка была ей нужна исключительно «для внутреннего пользования». Придумала бы себе что угодно и наслаждалась втихаря. Но не-ет, она хотела покрасоваться перед девчонками. Получить лайки в бложик.

– Ну, – продолжала Лара деловым тоном, словно я уже согласился, и она теперь уточняла детали, – Ирке, конечно, надо будет сказать. И Дашке… Ну еще, может, Настюше.

Ирке и Настюше – полбеды. А вот то, что знает Дашка, – знает вся школа. Я попал.

– Зачем тебе этот дракон? Это уже пятый!

– Седьмой! – Лара надула губы. – Два красных, два желтых, черный и фиолетовый. А теперь мне нужен синий!

– Почему не зеленый? – брякнул я, не соображая, что говорю.

Лара даже остановилась посреди коридора. На нее натыкались, задевали плечами, толкали, но она застыла с задумчивой физиономией.

– Точно! – наконец произнесла она. – Зеленого тоже свяжу. Ты гений! Идем, а то урок начинается.

Как будто это я ее задерживал. Раздалась мелодия к началу урока, и мы припустили бегом.

На географии я никак не мог сосредоточиться и совершенно не слышал, что объясняет Эльвира Сергеевна. Меня беспокоила Лара. Она сидела впереди, все время перемигивалась со своей соседкой Дашкой и непрерывно строчила в телефон. В мою сторону уже с любопытством поглядывали не только Настюша и Ирка, но и Катя, и даже Ванька с первой парты, и пацаны со среднего ряда. Вскоре мне стало казаться, что на меня таращится весь класс. Я не мог этого вынести.

– Эльвира Сергеевна, можно выйти? – заорал я.

– Никита, что ты так кричишь, – растерянно отозвалась учительница, не ожидавшая такого напора. – Иди…

И я поскорее выкатился за дверь.

А оказавшись в коридоре, привалился к стене и закрыл глаза.

К сожалению, Лару я знаю с детского сада. Этого более чем достаточно, чтобы понять: если она вбила что-то себе в голову, то препятствий для нее не существует. Она, как внедорожник, будет переть по любой пересеченной местности, невзирая на сомнения, страхи и даже очевидное нежелание других людей.

Увы, вероятность избавиться от нее – минимальна: наши мамы – лучшие подруги, еще с института. Когда мы были помладше, Ларка постоянно торчала у нас дома. «Ник, я приду уроки делать?», «Ник, объяснишь мне математику? Я не понимаю», «Ник, а давай к английскому вместе готовиться, нам же диалог задали!». А полтора года назад наши семьи переехали в один и тот же новый район, и чудо, что не в один дом. Иногда мы вместе ходим гулять с пуделями: я с Паркером, она с Мейбл.

Так что судьба, похоже, надолго привязала Лару ко мне.

Раньше, должен признаться, меня это не сильно напрягало, даже радовало: родители допоздна на работе, одиночество я не люблю, а Ларка мне как сестра, как родной человек. К тому же мне нравятся звери, которых она вяжет. Вязать пыталась научиться ее мама, когда ждали появления Лариного младшего брата, но, кажется, ей быстро стало не до того. А вот Ларка втянулась. Только вместо шапочек и варежек у нее появилась целая полка медведей, собак и котят. А теперь вот еще драконы. Время от времени она дарит обитателей зверинца друзьям, у меня тоже есть несколько штук.

Но в последнее время Лара стала невыносимой, особенно с тех пор, как завела бложик. Она постоянно выкладывает туда фоточки, в том числе и мои, а я этого терпеть не могу! Теперь вот еще эта «легенда».

К несчастью, до конца урока оставалось довольно много времени, и торчать все время в коридоре было тупо – пришлось вернуться в класс. Стиснув зубы, ни на кого не глядя и даже не читая сообщения, я кое-как высидел оставшиеся полчаса. А лишь началась перемена, сгреб учебники и кинулся вон.

Спасло меня то, что на следующем уроке мы писали диктант по русскому, и Ларе на какое-то время стало не до меня и не до болтовни. Последней – о радость – была физкультура, на которую Ларка просто не ходит, потому что на две недели освобождена. Однако я знал, что она сидит с учебником в раздевалке и вцепится в меня, как только я переоденусь и выйду, чтобы, чего доброго, всучить мне свой рюкзак.

Но я сделал по-умному. Как только два наших класса толпой хлынули с урока, я в первых рядах проскользнул в мужскую раздевалку, схватил вещи и, не меняя спортивный костюм на школьную форму, вылетел наружу – а потом ломанулся по ступенькам вниз. Не знаю, успела Лара заметить меня или нет.

Надеюсь, завтра утром она не будет караулить возле парадной – потому что мы живем хоть и близко, но с разных сторон от школы. И это было бы совсем безумием, даже для Лары.

Дома я не находил себе места – даже аппетит пропал. Математика в голову не лезла, по литературе надо было читать «Муму», а я и так знаю, о чем там, слишком грустно. Я даже выгулял Паркера, хотя была не моя очередь, а потом взял и написал Кольке про свою беду. Сначала он орал, как ненормальный – забросал меня хохочущими и рыдающими смайлами, – потом успокоился и сказал, что вообще-то ничего особенного на географии не заметил. Это меня слегка обрадовало: значит, и другие пока не заметили – а мне все привиделось с перепуга.

«Давай спокойно подумаем», – предложил Колька.

Вот это я в нем и ценю. Он никогда не паникует, прежде чем не убедится, что выхода нет. Тогда он вздыхает и говорит: «Ну да. Все плохо». И едет куда-нибудь на Беговую, смотреть на залив.

«Она нормальная? Слова понимает? Если по-хорошему попросить ее никому не говорить…»

Я написал ему «НЕТ!!!». Потом добавил: «Не получится. Даже если пообещает – не удержится».

«А тебе это точно так сильно мешает?»

С полминуты я таращился на эту фразу, потом не выдержал и набрал видеозвонок.

– Ты серьезно? Мешает ли это мне? Хочешь на мое место? Чтобы каждый пальцем показывал и ржал: «Смотрите, Ларкин ухажер?»

Колька разулыбался, разводя руками:

– Да ладно, чего ты. Я просто уточнил на всякий случай. Слушай, а может, и правда, ей кого-нибудь на твое место найти?

– Ага, будет она искать. Она меня уже нашла, и довольна.

– Ну тогда… – он поскреб за ухом, – может, мы ей найдем?

– Кого?! Кто согласится?

– Ну а что. Она вроде не уродина. И не дура, в общем-то. Хотя и с прибабахом.

Я шумно выдохнул и упал в кресло, вытянув ноги.

Нет, Колька, конечно, прав. Лара – девчонка, в общем-то, нормальная и симпатичная – длинные светлые волосы, глаза синие. И прикольная даже. Но дело-то не в этом!

– И вообще, – продолжал мой друг, – ты же сам сказал, что ей нужна легенда для вдохновения. Просто вымышленная история. Тому пацану вовсе не обязательно знать, что у Ларки на него какие-то виды, пусть себе думает, что хочет, главное, чтобы она нашла себе другой объект и отстала от тебя.

– Так она-то хочет всем об этом рассказать!

– Да и пусть рассказывает. Воображение-то у нее хорошее. Лишь бы это тебя не касалось.

Я задумался. Получается, что мы готовим подлянку неизвестному парню. Или нет? Почему сразу подлянку? Может, ему Ларка понравится. Может – я вскочил, – вообще есть кто-то, кто не прочь бы с ней подружиться. С чего я вообще взял, что это невозможно.

– Ну, допустим, – додумал я вслух. – Но ведь ей кто попало не понравится. Чел должен быть интересным. Даже очень.

– А ты от скромности не умрешь, а-ха-ха!

– Да я-то… – махнул я рукой. – Тут другая история: я все время под боком.

– Тем лучше! – воодушевился Колька. – Значит, она просто ни на кого не обращала внимания. Стало быть, можем надеяться на большее.

Колька обещал подумать над кандидатом. Этим они с Ларой даже похожи: если идея захватила, не отступятся. Да и вообще, по-моему, они подходят друг другу. Но что-то он не стремится с ней дружить, вот в чем дело.

За вечер Лара несколько раз писала мне в мессенджер, но я даже не смотрел. Завтра скажу, что не слышал.

Спал я плохо. Снилось, что за мной гонится девочка-паук – только она была не супергероем, а суперзлодеем. Я взбирался на башню, которую она опутывала паутиной, башня ломалась и обрушивалась вместе со мной в пропасть.

В раннем детстве мне часто снилось, что я падаю. Несколько раз даже летал с кровати на пол. Но потом, кажется, «перерос», как сказала мама. И вот опять!

Проснулся я на ковре и сначала никак не мог понять, где нахожусь. Тут прозвенел будильник, и я все понял. Пора было вставать и собираться в школу.

Выходя из парадной, я аж вздрогнул, увидев, что кто-то стоит снаружи.

Но это, к счастью, была не Лара, а Колька.

– Я придумал! – громко зашептал мне друг в самое ухо. – Есть отличный перец.

До школы идти было секунд тридцать, времени на поговорить совсем не оставалось, и я без предисловий вопросил:

– Ну?

– Богдан! – торжественно произнес Колька.

Меня словно слегка ударило изнутри, чуть не споткнулся.

Взглянув на Кольку, я медленно произнес:

– Угу-у.

И кивнул.

Если и был в школе мальчик, способный заинтересовать такую привередливую девчонку, как Лара, то это, несомненно, Богдан Старостин. Учился он в параллельном пятом «Е». Но, может, и лучше, что не в нашем классе.

Богдан появился вместе со всеми, в прошлом году, когда нашу школу только построили. И поначалу ничем не выделялся. Разве что внешностью: черные-черные волосы и при этом очень светлая кожа. Девчонки сразу записали его в красавчики – но и только. Учился он выше среднего, хотя и без особенных достижений. На олимпиады не рвался, в конкурсах не участвовал, даже на экскурсию в «Кунсткамеру» не поехал. Совершенно обычный. Как вдруг, в начале второй четверти…

У нас был совместный урок в спортзале – четвертый «Д» плюс четвертый «Е». Это обычное дело, хоть школа и здоровенная – а она в самом деле очень большая, с двумя бассейнами, – места для всех все равно маловато. Семей в наш ЖК въехало до черта. Школу открыли и сразу забили под завязку. Даже из других районов к нам хотели перейти – еще бы, школа красивая, а все родители думают, что в новой красивой школе их дети будут лучше учиться. Как же! В старой мне нравилось даже больше.

Тем не менее родители сюда ломились, но завуч, грозно вращая глазами, требовала у всех прописку в «Солнечном острове» – так называется наш жилой комплекс. А тех, кто жил на какой-нибудь улице Пионерстроя или в переулке Чекистов, – выставляла за дверь. У них своя школа есть. Правда, я ее видел – она довольно старая и облезлая. Но мы же не виноваты! И так сидим друг у друга на головах, как говорит Ларкина мама.

Так что уроки физкультуры в одном зале почти постоянно проходили у двух классов разом. Учителям приходилось исхитряться, чтобы ученики не затоптали друг друга. Так было и в тот день. Помню все, как вчера.

Пока девчонки отжимались, мы состязались в армрестлинге. Наш Паландреич обожает это дело. Богдан соревноваться не рвался – я и раньше замечал, что он избегает этого мероприятия, почему-то только его. Ведь в целом он парень вполне спортивный: и по канату залезет, и на турнике подтянется. Паландреич не обращал внимания – не хочешь, ну и ладно, но сегодня изменил обычной тактике.

– Давай-давай, не отлынивай! – подошел он к Богдану.

– Да все уже закончили! – попробовал отбрыкаться тот.

Мы действительно отправились отжиматься, потому что девчонки освободили место, оккупировав бревно.

Но физрук не сдался.

– А ну, давай со мной!

Богдан тяжело вздохнул и на этот раз согласился.

Я распластался на полу совсем рядом с ними, поэтому все видел. Совершенно не помню, кто из них победил. Логично предположить, что Паландреич, но, повторяю, в памяти это не отложилось. Я вообще не уверен, что они закончили. Но зато отлично помню другое – как Богдан встал, слегка дрожа, будто замерз, и объявил:

– Завтра, примерно в это же время, рухнет шведская стенка. Вон та.

И показал на крайнюю слева стенку, где еще пять минут назад из виса лежа отжималась наша Дашка.

Физрук на мгновение опешил. Потом спросил:

– Это у тебя приколы такие? Не смешно.

Богдан не удивился, не сказал, что пошутил, даже не улыбнулся. Он подошел к этой стенке и повторил, без тени сомнения:

– Завтра она упадет.

Паландреич усмехнулся:

– А бревно не упадет?

– Я не знаю. Бревно было далеко от вас, – терпеливо, но без удовольствия принялся объяснять Богдан. – Я видел вас, но вы стояли рядом со стенкой, поэтому я видел и стенку. Она упала.

– Прямо на меня? – не удержался физрук.

– Нет. Вы стояли сбоку. Она чуть-чуть вас не задела.

На их разговор подтягивались слушатели. Богдан хмурился и морщился. Он совершенно не был похож на человека, который придумал способ привлечь к себе внимание. Скорее, он был ему не рад.

Паландреич, поначалу совершенно уверенный, что пацан неуклюже шутит, засомневался.

– Ты что, можешь предсказывать будущее?

– Н-не совсем. Я могу увидеть человека, которого держу за руку, через сутки. Или через пять. Или семь. И все, что будет рядом с ним, я увижу тоже.

– Почему ты вдруг решил увидеть меня?

Богдан снова тяжело вздохнул.

– Я ведь не хотел. Это произошло без моего желания. Потому что я держал вас за руку.

Физрук почесал в затылке.

– А ну, разойдитесь все.

Он взялся за стенку и осторожно потянул на себя. Затем уцепился покрепче и дернул сильнее. Та не шелохнулась. Он с сомнением посмотрел на Богдана:

– Не похоже, что она упадет.

Он даже влез на нее и осмотрел болты в стене. Они сидели крепко.

Нас уже окружили плотным кольцом. Одноклассники перешептывались, кто-то что-то спрашивал. Кажется, как раз Колька спросил: а не экстрасенс ли Богдан. Тот пожал плечами.

– Так ты говоришь, меня она не задела, – уже сердито уточнил Паландреич. Похоже, эта история начала его доставать. – А еще кого-нибудь?

– Не знаю. Я не успел увидеть кого-то еще. Могу ручаться только насчет вас.

– Ну хорошо, а ты видел, например, что угол с этой лестницей перетянут красными флажками, чтобы никто сюда не заходил?

Все затаили дыхание. Богдан потер лоб ладонью, силясь вспомнить.

– Не уверен, – сказал он.

Физрук усмехнулся:

– Зато я уверен. Потому что сейчас именно так и сделаю. Сегодня мы трогать ее больше не будем – черт, еще пять уроков, но как-нибудь обойдемся. А завтра с утра – либо она грохнется, либо я тебе нарисую «пару» за сорванные занятия.

– Она грохнется. Вы только время отметьте. Было восемь пятьдесят пять, плюс-минус пара минут, – спокойно ответил Богдан.

И от его спокойствия нам стало не по себе.

Паландреич, как и обещал, перетянул подозрительный угол веревкой с красными флажками, предварительно сняв с лестницы перекладину. В течение дня мы с Колькой каждую перемену забегали в спортзал, взглянуть, на месте ли шведская стенка. Хоть Богдан и сказал «через сутки», но мало ли!

Стенка стояла как неприступная скала.

А на первом уроке следующего дня в зале были второклассники. Наш, тогда еще четвертый «Д» спокойно – беспокойно, на самом деле – сидел на музыке, и о происходящем в зале я знаю с чужих слов. Паландреич, недолго думая, выдал малявкам обручи, скакалки и сгреб оба их класса в другую половину зала, где ничто даже теоретически не должно было ниоткуда отвалиться.

Ровно в восемь пятьдесят четыре – не за две, а за одну минуту до «часа икс», просто потому что физрука задержал кто-то из мальчишек – он размеренным шагом двинулся через зал к шведской стенке. Точно в восемь пятьдесят пять он занял наблюдательный пост рядом – не слишком близко, чтобы не задело, но и не далеко.

Он бросил взгляд на секундомер, тот показывал «восемь пятьдесят шесть». И именно тогда лестница действительно рухнула – вместе с кусками гипсокартона или какого-то другого, недостаточно прочного материала, из которого не должны были возводиться стены спортзала. Раздался оглушительный грохот, поднялись тучи пыли.

Слегка обалдевший Паландреич повернул голову и увидел четыре дыры или, лучше сказать, вмятины, в стене. Перед ним лежала шведская стенка. Под ней – оборванная веревка с красными флажками.

Второклассники в дальнем углу вопили и бесновались.

После этого Богдан стал героем.

Дашка водила в спортзал экскурсии, демонстрируя упавшую стенку. Это сопровождалось рассказом о том, что именно она отжималась на ней последней – что являлось правдой – и что Богдан по сути ее спас – что было довольно спорно.

Богдану приходилось несладко. Во-первых, все рвались на него посмотреть, потрогать и сделать с ним селфи. Во-вторых, каждый первый хотел увидеть свое будущее – мы с Колькой, разумеется, не стали исключением, а про девчонок и говорить нечего. И если на первое Богдан кое-как соглашался, понимая, что не отстанут, то от второго отказывался наотрез. Кончилось тем, что ему стало плохо от переизбытка внимания, он даже дня четыре не ходил в школу.

Пока его не было, учителя, завучи и даже директор старательно разъясняли нам, что у таких людей ранимая психика, восприимчивая нервная система, и тому подобное. Короче, если мы – люди и не хотим, чтобы у Богдана поехала крыша, мы должны оставить его в покое. А кто не поймет – пусть приходит в школу с родителями. Чьих-то родителей вроде действительно вызывали.

После предпринятых мер явные домогательства к Богдану прекратились, но доставать его исподтишка продолжали почти до конца учебного года. Однажды он объявил, что готов смотреть будущее – но не задаром. Сеанс стоил пятьсот рублей. Деньги для нас были немаленькие, и желающих поубавилось. Но особо упорные и богатые, наоборот, обрадовались. Правда, ненадолго.

Оказалось, что каждый человек может узнать свое будущее только один раз. Повторно Богдан его просто не видит. А главное – в основном он не видел ничего выдающегося. Ну сильно ли изменится жизнь человека через сутки? Да даже через неделю. Дом, школа. Двор, улица, иногда – автобус или метро. Магазин или лифт. Ну что тут интересного! Узнал ли кто-нибудь о себе что-то особенное? Такой информации у меня не было. Постепенно клиенты рассосались. А потом наступили летние каникулы, и в сентябре о способностях Богдана уже никто не вспоминал.

А вот теперь они как раз могли очень пригодиться, послужив «наживкой» для Лары.

День тянулся долго. Ни на первой, ни на второй перемене нам не удалось найти Богдана – зря только пробегали. Ларка, похоже, решила, что я скрываюсь от нее специально. Поймав мой взгляд на уроке, она демонстративно отворачивалась.

– Еще и разговаривать не будет… Дуется, что я вчера на сообщения не ответил. А может, и хорошо, и не надо? Отстанет теперь.

– Ты ничего не понимаешь! – вполголоса заявил Колька. – Ее хватит на пять минут, вот посмотришь.

– Ребята, не отвлекайтесь! – одернул нас математик.

А Ларка уже смотрела на меня прищуренными глазами, и этот взгляд не обещал ничего хорошего.

На третьей перемене, когда мы толпились перед кабинетом биологии, меня вновь одолели сомнения.

– Слушай, а как я ее уговорю?

– Да никак, она сама захочет. Девчонки обожают гороскопы, гадания, мистику и тому подобное. Жди меня!

И Колька умчался, бросив меня на растерзание монстру.

Ларка тут же оборотилась ко мне и с выражением оскорбленного достоинства на лице начала медленно приближаться. Я на всякий случай попятился.

Зазвучала мелодия к началу урока, но кабинет все еще не открыли. Я понял, что деваться некуда: злой рок в виде Ларки настигнет меня в любом случае. Оставалось лишь вжаться в стену. Лара подошла вплотную – и я вспомнил девочку-паука из сна.

Она приготовилась, и я с неизбежностью ждал, что она выстрелит в меня липкими нитями паутины.

Как вдруг на помощь явился супергерой в виде завуча.

Завуч отперла кабинет и впустила нас.

– Анна Константиновна задерживается, а вы сидите тихо, повторяйте параграф.

Свирепо сверкнув на меня глазами, Лара временно отступила, прошествовав в открытую дверь.

Не успел я зайти в класс, как на меня налетел вернувшийся Колька.

– Слушай, наконец я его заловил! У них русский должен быть, а русичка заболела! Пятый «Е» в библиотеку сослали, пошли к Богдану, он согласен.

Я замотал головой:

– Биологичка-то не заболела, просто опаздывает.

– Да пофиг на эту биологию, хватай Ларку и пойдем. Когда еще такое выпадет. Деньги у тебя есть?

– Есть какие-то, но я что-то стремаюсь к Ларе подходить.

– Слушай, кому это надо, тебе или мне? Лар! – крикнул Колька. – Иди сюда!

– Да она не пойдет!

Через секунду Лара уже стояла рядом с нами.

– Хочешь узнать свое будущее? – тихо спросил Колька, не дав ей раскрыть рта.

Конечно, она хотела. Глаза ее загорелись, и про неотвеченные сообщения Лара тут же забыла.

Тайно, как три преступника, в полной тишине – все приличные люди ведь сидели по классам – мы спустились на первый этаж в библиотеку. Богдан ждал нас в холле. Он был почему-то не в форме, хотя в нашей школе ее требуют, а в черной водолазке и джинсах. Ну прямо Черный властелин.

Лара так и впилась в него глазами.

– Вас трое? – равнодушно поинтересовался он. – Цену знаете?

– Пятьсот? – уточнил Колька.

Богдан царственно кивнул.

– Ой, а у меня только триста, – пролепетала Лара.

– Я добавлю, – поспешно сказал я. – Нет, их двое.

Я кивнул на Лару и Кольку.

– Могу третьему бонусом посмотреть бесплатно, – великодушно предложил Богдан. – Но – только на завтрашний день. Это не требует особых усилий.

– Мне нормально, – я кивнул, про себя подумав, что для чистоты эксперимента так даже лучше.

– И деньги вперед. Извините, но меня один раз уже кинули – пацан смылся, теперь прогуливает, а я за ним бегай. Мне-то вас обманывать незачем.

Мы переглянулись, но, посчитав, что это разумно, полезли с Колькой в карманы рюкзаков. Лара достала голубой кошелек.

Богдан кивнул и спрятал деньги в карман джинсов. Мы прошли в дальний угол пустого читального зала и уселись на диванчик. Библиотекарша как раз отвлеклась и на нас не смотрела.

– Кто первый?

– Лар, давай ты! – пихнул ее Колька локтем.

– Нет, я первой боюсь! – Лара замотала головой.

– Это нормально, – снисходительно усмехнулся Богдан и кивнул на Кольку. – Тогда ты. Завтрашний день лучше смотреть напоследок.

Мой друг не возражал.

– Сразу предупреждаю, – продолжал «провидец», – я буду пытаться увидеть наиболее удаленный день, то есть следующий вторник. Но если вдруг с тобой должно случиться что-нибудь потрясающее в понедельник или в воскресенье, то я увижу понедельник или воскресенье. И не обязательно смогу определить, какой именно это день.

– Ну ничего себе! – возмутился Колька. – И что мне теперь, всю неделю дрожать?

– Не всю неделю, а три дня.

– Ладно. Смотри, – проворчал Колька, протягивая руку.

Богдан ухватился за его ладонь и чуть прикрыл глаза. Примерно через минуту он их открыл, отпустил Колькину руку и произнес:

– «Корневая система турнепса».

– Чего? – воскликнули мы в один голос.

– Таблица у тебя в тетради. В ней написано «Корневая система турнепса». Ты сидишь за партой и заполняешь таблицу. И это точно вторник.

– Конечно, вторник! – фыркнул Колька. – Сегодня же вторник и сейчас биология! Ты вообще-то мог и знать, какая тема будет через неделю.

– Я даже не знал, что у вас сейчас биология. У нас она в понедельник – среду.

– Все равно ерунда какая-то…

Пока они препирались, я поглядывал на Лару. А она смотрела на Богдана такими круглыми глазищами, как будто он сказал не «Корневая система турнепса», а «Сейчас я превращу тебя в червяка». Неужели работает? Колька – гений.

– Ладно, – на полуслове прервался Колька. – Давай теперь ее смотри.

Но Лара зажмурилась и замотала головой еще сильнее:

– Сначала Ник!

Богдан пожал плечами и протянул ладонь мне. Я с замиранием сердца ответил на рукопожатие. Ну, сейчас мы узнаем, врешь ты или правда ясновидящий…

Меньше чем через полминуты Богдан усмехнулся, отпуская меня, и объявил:

– Бог солнца Ра, контрольная по истории. Это первый вопрос первого варианта. Ты исписал целую страницу. Не благодари.

– А второй вариант не видел? – быстро спросил Колька.

– Нет.

Я скрестил руки на груди. Ну, ты попал…

– Контрольная по истории, значит. И ты, конечно, заранее не знал, что у нас завтра история, да?

– Ну, история у нас завтра тоже есть. А теперь я в курсе про контрольную.

– Ага. А ничего, что меня завтра в школе не будет?

– Будешь, – спокойно ответил Богдан.

– Ха-ха! Мама на завтра записала меня к зубному. Еще неделю назад. И она ни за что от этого не откажется – я и так долго отлынивал. Время – одиннадцать пятнадцать. Я в это время буду в кресле дрожать от страха.

– Нет, – как ни в чем не бывало проговорил Богдан. – Ты будешь в классе писать про бога солнца Ра.

Да вы посмотрите, ничем его не проймешь! И как уверен! Но я-то точно знаю, что у меня завтра стоматолог.

Или… Нет? Да ну, глупости.

– Так мы будем ее смотреть или вернуть деньги? – устало спросил Богдан.

И все-таки не похож, не похож он на человека, который врет. Но как же так?

– Будем! – наконец решилась Лара, резким движением протянув руку.

Ее Богдан смотрел дольше всех – наверное, минуты две. Наконец с трудом отпустил – и как-то сразу сник, став похож на сдутый матрас.

– Ну, и что там? – с нетерпением воскликнул Колька.

– Какие-то деревяшки, – тихо проговорил Богдан. – Может, строительные леса, может, развалины чего-то. Не уверен.

Мы переглянулись. Что-то новенькое!

– У нее в руках красная машина.

– Машина? – переспросил Колька.

– Игрушечная. И телефон.

– Тоже красный?

– Розовый. Розовый чехол.

Лара ойкнула. И достала из рюкзака телефон в розовом чехле.

– Да, этот. На ней толстовка с котенком. Рукав перепачкан мелом. А рядом три парня – класс восьмой-девятый. И от них – опасность. Все.

Он закрыл глаза и откинулся на спинку дивана.

– В каком смысле – опасность? – спросил я.

– Просто опасность. Точно не знаю.

– У меня нет толстовки с котенком! – пискнула Лара.

– А красная машина есть? – спросил Колька.

– И машины нету!

– А у брата? – сообразил я.

– А брат ее там был? – влез Колька.

Богдан открыл глаза:

– Сколько лет брату?

– Три года.

– Нет. Точно нет.

Лара наморщила лоб:

– По-моему, у Степы нет красной машинки. Я такую не помню.

– Ни одной? – настаивал Колька. – Может, маленькая, из «киндера»…

– Она не маленькая, – устало возразил Богдан. – Она примерно с ее телефон размером.

– Такой нет.

– Машинка, толстовка – это все мелочи, – пояснил Богдан. – Они не очень важны. Важна опасность. Три парня, от которых она исходит.

– Да что за парни-то? – воскликнул я. – Ты их знаешь? Раньше видел?

– Нет, – покачал головой Богдан. – Не из нашей школы точно. А больше ничего сказать не могу.

Мы замолчали, сбитые с толку. Что за странное предсказание! И половина фактов не совпадает. Но ведь телефон! Лара его не доставала, и Богдан о нем вряд ли знал.

– Как выглядели парни? – спросил я.

– Обычно. Ветровки, джинсы.

– Какой это день? Вторник? – уточнил Колька.

– Не уверен. Может быть, понедельник или воскресенье.

– А суббота?

– М-м-м… Вряд ли.

– Но не точно? – заорал Колька.

– Маловероятно. Скорее – нет, чем да.

– А что произошло дальше, ты не видел? – не успокаивался я.

– Нет.

– А что там было кроме деревяшек? Где это, в конце концов?

– Я не видел. Не знаю.

Мы сидели некоторое время как пришибленные, пока наконец не прозвучала мелодия к концу урока. Тогда мы втроем встали и одновременно двинули к выходу.

– Но у меня ведь нет толстовки с котенком! – отчаянно звенел Ларин голос.

Больше до конца учебного дня мы не общались. После пятого урока я спокойно ушел домой, выкинув эту историю из головы. Богдан, тоже мне, провидец. Надо было для Лары кого-нибудь попроще найти!

Дома я разогрел суп в микроволновке, потом пострелял в «танчики» – недолго, потому что не мог ни на чем сосредоточиться. Уроки на завтра делать было не надо – мне же к врачу, а на четверг, конечно, не хотелось. Лара не писала и не приходила, Колька тоже не звонил. Тогда я включил своего любимого «Человека-паука» и проторчал за ноутом до вечера, пока не пришла мама. Я вскочил ей навстречу.

– Сыночка, ну как ты? – поцеловав меня в макушку, спросила она.

– Мамуль, все нормуль, – традиционно ответил я. – Завтра идем?

– Вот, хорошо, что ты напомнил. Я перенесла запись на восемь часов. Поедем пораньше, у нас завтра семинар, мне надо вернуться на работу к одиннадцати. А ты успеешь к четвертому уроку.

У меня аж коленки подкосились.

Вроде бы мама не сказала ничего особенного. Конечно, я рассчитывал прогулять завтра школу полностью, а не тащиться на два последних урока. Но дело было не в этом.

– А может, не пойду? – спросил я, не знаю, зачем.

Было уже стойкое ощущение – что пойду, и еще как.

– Никитка, сходи! – мягко, но уверенно произнесла мама. – У вас же завтра информатика, а мы договорились, что ты исправляешь тройку в четверти, помнишь?

Да, пятым уроком информатика. А четвертым – контрольная по истории, про которую мама не знает. И я бы не знал.

Если бы не Богдан.

Я ответил, что помню, и пошел читать про бога солнца Ра.

И все-таки я не был до конца уверен, что Богдан, хотя бы частично, нам не наврал, не приукрасил и что все это не совпадение.

Я сомневался, когда ложился спать и когда утром спрыгивал с дивана. Сомневался за завтраком и по дороге в медцентр. Мама, сидя за рулем, что-то говорила мне, а я отвечал невпопад. Но она решила, что я просто волнуюсь перед визитом к зубному.

Я действительно волновался в кресле у стоматолога. Еще бы! Но вовсе не из-за того, что мне сверлили зуб. Я почти не замечал этого. И уж конечно, меня мало беспокоила контрольная по истории.

Но я не мог перестать думать про предсказание для Лары. Про розовый телефон, красную машину и толстовку с котенком.

И опасность от трех парней.

Ведь если мне сейчас достанется билет с тем самым вопросом, то и все остальное – сбудется.

Мама забросила меня в школу к концу третьего урока. Идти на него уже не было смысла, и я сразу направился к кабинету истории. Взгромоздил рюкзак на подоконник и встал рядом, незыблемый и невозмутимый, как Александрийский столб.

На перемене из класса порциями стал выплескиваться пятый «Е». Вышел и Богдан. Повернув голову в мою сторону, не удивился, не выказал превосходства или злорадства из серии: «Я же говорил, что ты никуда не денешься!». Кивнул как ни в чем не бывало.

– Привет, – сказал я.

А что я еще мог сказать?

– Контрольная будет! – бросил мне один пацан, с которым мы иногда гоняем на великах. Он живет этажом выше.

– Спасибо, – сказал я.

Эмоций почти уже не было. Появилась холодная уверенность.

К кабинету истории начали подваливать наши. Колька и Лара, шедшие рядом и что-то оживленно обсуждавшие, увидев меня, остановились и вытаращили глаза.

– Ты что тут делаешь? – крикнул Колька.

– К знаниям тянусь. Без школы жить не могу, – отозвался я и подхватил рюкзак.

Ну, рассказал им все, конечно. Лара не произнесла ни слова. Только хлопала глазами. Первый раз вижу ее настолько молчаливой.

– Ну, если тебе сейчас достанется этот Ра… – покачал головой Колька, когда объявили контрольную.

…Он мне достался первым вопросом, как и было обещано. Я исписал целую страницу, потому что слова из раздела в учебнике стояли у меня перед глазами со вчерашнего дня. Я почти уже поклонялся этому Ра, не хуже древнего египтянина, и чуть не забыл про второй вопрос. Он был не очень сложным – «Строительство пирамид». И хотя я этого совершенно не повторял, справился без особого труда.

После школы мы втроем завалились ко мне. Раз дело приняло такой оборот, ни я, ни Колька, ни тем более Лара уже не могли спокойно ходить по улицам, как будто ничего не происходит.

– Он сказал: «Это может быть вторник, понедельник или воскресенье», – припомнил Колька, отхлебывая чай из моей чашки. – И субботу полностью не исключил.

– Он говорил: «Там развалины или стройка», – подхватил я.

– И у меня все еще нет толстовки с котятами! – жалобно закончила Лара.

– А она может появиться? – спросил Колька.

А в самом деле, почему бы, например, Лариным родителям внезапно не захотеть купить дочери толстовку с котенком? А сыну – красную машинку?

– Давайте все-таки подумаем про место, – вздохнул я. – Что это может быть? Если это стройка, то где?

– Да вот!

Лара показала в сторону окна.

Мы втроем вышли на балкон. Перед моим домом, а точнее, за ним, на западе, стройка не утихала даже ночью. Она простиралась до самого горизонта. Это, конечно, не новость, даже наоборот: мы так к ней привыкли, что не замечаем.

– Ну и зачем ты туда полезла? – с подозрением спросил Колька. – То есть, полезешь.

– Да я вообще там не хожу! Никогда! Для чего? Я даже с Мейбл там не гуляю, туда только папа с ней ходит.

– А если она удерет, например? – предположил я. – Вырвет поводок, ты за ней!

– Ну, она спокойная…

– Ну-ну. Паркер тоже спокойный. Но как кошку увидит – все.

– Погодите, – сообразил Колька. – Это же во время четвертого урока. Мы все будем в школе, и Ларка тоже.

– А в воскресенье?

– В выходные с собакой папа гуляет.

– А что, мы уже решили, что это точно стройка, а не развалины? – спохватился я.

– А ты знаешь какие-нибудь развалины?

– Да в Питере их полно!

– Лар, ты собираешься в ближайшее время посетить развалины нашего славного города?

Ларка помотала головой.

– Остановимся на стройке, – махнул рукой Колька. – И знаешь что: ходи-ка ты везде с родителями.

– Как это?!

– Ну хотя бы в выходные. Одна вообще не вылезай никуда. Ну два дня-то можно потерпеть родителей!

– Ну, можно…

Ларка опять пожала плечами, хотя было видно, что это ей не очень нравится.

– Остаются машина и толстовка. У твоего брата не день рожденья, случайно?

– Нет, у него в июле. Уже был.

– Как будто игрушки покупают только на день рожденья, – возмутился я. – Как и одежду.

– Но родители хотя бы с тобой советуются, прежде чем покупать одежду? – с надеждой спросил Колька.

– Да! – обрадовалась Лара.

Везет ей! Меня мама обычно не спрашивает.

– Ладно. – Колька совершил мощный кивок, как будто подводя итоги. – На остальное мы повлиять не можем. Придерживайся плана, а обо всех внезапных изменениях сразу маякуй нам с Никитосом. Ок?

– Ок, – ответила Лара.

Хотя я бы не сказал, что мы разработали четкий и внятный план.

Четверг и пятница прошли как обычно. Утром мы встречали Ларку у парадной и провожали ее в школу. Днем так же отводили обратно. Не то чтобы мы чего-то боялись. Но видеть ее рядом было как-то спокойнее. Мне даже понравилось. Это было похоже на квест: если сделаете то-то и пойдете туда-то, то монстры вас не достанут.

Хотя что-то внутри шептало мне, что поединка с боссом все равно не избежать…

Оба эти дня на четвертом уроке меня начинало слегка колотить. Вроде бы сидим в классе, где полно народу, никаких развалин и неизвестных парней. К тому же нас с Колькой вообще не должно быть в Ларкиной «локации». Однако тревога не уходила до самой перемены.

Утром в субботу – первый день из на самом деле вероятных – я вскочил в восемь, хотя обычно дрыхну до десяти-одиннадцати, и сразу же позвонил Ларе. Она не ответила на звонок, а через минуту написала, что еще спит, и я немного успокоился, только напомнил ей, чтобы сообщала об изменениях в планах. Ближе к одиннадцати я позвонил снова, чтобы убедиться, что Ларка сейчас с родителями. Она ответила, что папа на работе, а они с мамой и Мейбл смотрят первый сезон «Очень странных дел», а еще она вяжет дракона и собирается вязать и смотреть еще долго.

– И Степа смотрит?

– Степа вообще у дедушки с бабушкой.

– А где живет твоя ба… – начал я, но она уже нажала отбой.

Видимо, я достал ее дурацкими вопросами. Что ж, по крайней мере, у нее появилось вдохновение для дракона.

Этот час я провел, как в кошмаре. Можно было, конечно, прийти к Ларе в гости и тоже посмотреть сериал, мне там даже были бы рады.

Но я как-то не решился. А она сама не предложила.

В одиннадцать тридцать мне написал Колька – он, оказывается, только встал! А я-то уже весь извелся. А еще через полчаса пришло сообщение от Лары: «Я все еще дома, смотрю фильм и вяжу».

К обеду меня отпустило.

Но если так будет продолжаться еще три дня, я стану совсем крейзи.

Полночи я не мог уснуть. А утром еле-еле продрал глаза – и с ужасом обнаружил, что уже десять двадцать пять. В телефоне светились два пропущенных звонка от Лары – вот это я дрых! – и сообщение от нее же: «Мы поехали к бабушке за Степой. Это улица Писарева. Тут нет строек и развалин. Мне подарили свитшот с леопардиком».

У меня на лбу выступил холодный пот.

Котенок, леопардик… Свитшот, толстовка…

Богдан мог просто не заморачиваться такими тонкостями.

Я принялся ей названивать. Как только Ларка ответила, сразу спросил, как она.

– Да все нормально, мы гуляем с бабушкой, дедушкой и Степой. Тут такой классный «Морской бой»! Кстати, Степе подарили самолет, и он белый. Ой, у меня сейчас телефон…

– Где вы гуляете? – заорал я, но она уже отключилась.

Видимо, мобильник сдох, а есть ли у нее беспроводной зарядник – неизвестно. Богдан, по крайней мере, про него ничего не говорил.

Конечно, она сказала, что с ней рядом – дедушка, и бабушка, и брат, а никого из них не было «в кадре». Но голос внутри меня отчаянно орал: «Да! Это то самое! Опасность! Тревога! Беги, чего ты стоишь!»

Я стал быстро одеваться, крикнул родителям, что мне надо срочно к Кольке – они не будут проверять, поскольку день, а не темный вечер, а я, надеюсь, ненадолго, – и, выскочив за дверь, тут же позвонил другу.

– Коль… привет… слушай…

Я тяжело дышал, потому что несся очень быстро. Он сказал, что я псих и чтобы я перестал дергаться и бежал себе спокойно, а он сейчас посмотрит по карте, где эта улица Писарева и что там рядом.

Он позвонил мне перед самым метро.

– Короче, езжай на Адмиралтейскую, она там ближе всего. Можно, конечно, и до Василеостровской…

– Говори точно, я уже на эскалаторе! – завопил я.

– Тогда – Адмиралтейская. И вообще, я сейчас тоже приеду.

– Куда там дальше? Где они могут гулять?

– Может, позвонить ее маме или бабушке и спросить точно?

Телефона бабушки я, конечно же, не знал. Телефон Ларкиной мамы совершенно точно знала моя собственная мама, но звонить ей сейчас, после того как наврал, что иду к Кольке, было совсем неразумно. То есть, если Ларке грозит опасность, это оправдано. Но вот если окажется, что все это бред… Ох и достанется всем нам!

Пока я таким образом размышлял, подал голос Колька.

– А, слушай, там рядом Новая Голландия. Возможно, они гуляют там.

– Это парк, да?

– Ну да, на острове. Там пруд, мороженое вкусное. И мы там с папаней в шахматы играли.

– Какие шахматы?

– Ну большие такие фигуры, прям на улице. Она не говорила про шахматы?

– Нет, она… говорила про «Морской бой»!

Я забежал в вагон и сел.

– А, точно, в «Морской бой» я тоже играл. Чего сразу-то не сказал? Есть там «Морской бой». Ну так и дуй туда, это точно Новая Голландия. Супер!

– А развалины там есть?

Поезд тронулся.

– Какие развалины, парк совсем новый! «Морской бой» ищи, в него на доске играют, пишут мелом. Я тогда весь рукав вымазал, мама ругалась…

Мы очутились в туннеле, и связь пропала.

Что-то вертелось в голове. Что-то было в последней фразе.

«Толстовка с котенком, рукав испачкан мелом», – четко вспомнил я.

Мелом! Богдан же сразу сказал это. А мы даже не вспомнили про мел, когда пытались выяснить, что же это за место. Значит, так и есть: Ларка играла в «Морской бой», испачкалась мелом, на ней толстовка, ну или свитшот, с леопардом, в руке разряженный розовый телефон.

И что там еще было? Красная машина, вместо которой белый самолет. Но если леопарда с котом перепутать можно, то машину с самолетом навряд ли. И развалины. Развалин, как утверждает Колька, там нет. А что там есть, что?! И Богдан ведь сказал: «Деревяшки. Возможно, развалины или строительные леса».

Я не мог понять, почему мы вели себя как идиоты. Леса! Это совсем не то, что стройка перед домом. Возможно, там и есть какие-то леса, но гораздо более вероятно, что это совершенно другое место, где что-нибудь реставрируют, а таких по Санкт-Петербургу великое множество. Да хоть храм Спас на Крови, который у нас вечно в лесах.

Стоп, сказал себе я. Но если Спас или еще что-то в центре города, то какие там средь бела дня могут быть хулиганы и чего их бояться?

А кто сказал, что это хулиганы?! Может, три парня просто были рядом, а опасность от того, что прямо сейчас что-то рушится Ларке на голову!

Я зажмурился и застонал. К счастью, в шуме поезда меня никто не услышал.

Когда в голове слегка прояснилось, я все-таки вспомнил: да нет же. Богдан так и говорил: «Опасность исходит от них». Значит, все-таки хулиганы. То есть никакой это не Спас.

Мне казалось, что поезд ползет невыносимо медленно.

На следующей станции я пытался прозвониться Ларе, но безуспешно. Может быть, я делал это зря, потому что в это время ко мне отчаянно пробивался Колька: перед тем, как мы вновь нырнули в туннель, я успел увидеть сообщение о Колькином звонке. Возможно, он хотел сказать что-то важное. Хотя мог бы и написать, вышло бы быстрее.

Я ждал звонков или сообщений всю дорогу, но стояла тишина, и я чуть не сошел с ума. Наконец он мне прозвонился за две остановки до Адмиралтейской.

– Ну, чего не перезваниваешь? Я вспомнил! – орал он.

– Говори уже!

– Я идиот! Идиот, идиот!

– Ближе к делу! – рявкнул я.

– Там же…

* * *

Лара с бабушкой и Степой подходили к выходу из парка. Дедушка отправился за мороженым, бабушка отряхивала внука, извалявшегося в песке.

Ну вот, думала Лара. Тихо, спокойно погуляли. Смотрели на уток в пруду, Степка резвился на детской площадке. Бегали по лужайке. Играли в «Морской бой» и «Крестики-нолики». Совершенно ничего не случилось.

– Пожайка! – вдруг сказал Степа. – Где моя пожайка?

– Что? – удивилась Лара.

Степа вообще-то болтал неплохо, разве что «р» не выговаривал. Но сейчас она не поняла, о чем речь.

– Пожайка! Пожайка! – захныкал Степа, видя, что его не понимают.

– «Пожарка!» – догадалась бабушка. – Пожарная машина!

– Какая машина? – похолодела Лара. – У него не было машины!

– Да он с мальчиком в песочнице поменялся на свой самолет. Уж так ему понравилась «пожарка»! Ларочка, сбегай, она, наверное, на площадке валяется, он же там лазил, да и выронил.

Лара развернулась и на негнущихся ногах направилась к детской площадке. Она там сегодня не была: само собой вышло, что бабушка с дедушкой поделили внуков. Дедушка общался со старшей, бабушка развлекала младшего. Или он ее развлекал.

Лара прошла по тропинке через небольшой ботанический садик. Площадка – вон она, в двух шагах. Песочница, качели. Еще здесь много интересных приспособлений со всякими шестеренками и задвижками – их можно крутить на разные лады, мелюзге, небось, очень нравится.

А это что такое?

Что же это?

* * *

– Ближе к делу! – рявкнул я.

– Там же остов корабля! Он деревянный! Он выглядит как развалины, но это не развалины, это детский городок. Он специально так сделан: в виде настоящего остова корабля, который строился на верфи Петра Первого!

Как выбежал из метро, я не помнил. Пришел в себя, уже когда несся по набережной Мойки. Ветер свистел в ушах, дышать было нечем. Ну, еще немного, давай же! Вот и мост. И над ним металлическая растяжка «Новая Голландия».

* * *

Лара оглядела песочницу, обогнула качели, прошла мимо стены с шестеренками. Машинки нигде не было.

Она приблизилась к остову корабля, еще не понимая, что там.

И остановилась.

Внутрь забраться было не так просто: туда вела лесенка, а от нее начинался висячий мостик. Как же бабушка отпустила сюда Степку, удивилась Лара. Впрочем, она, должно быть, залезла с ним вместе. Тут просторно. Это ведь целый корабль.

Точнее, не целый. А только «начатый».

Лара ухватилась за перила. Изнутри не доносилось звуков – казалось, посетители детского городка разбежались. Но вот до Лары долетел шорох. Стало не по себе.

Лара оглянулась. Отсюда даже было немного видно бабушку. Лара ясно представила, как Степка подпрыгивает от нетерпения и теребит бабушку за рукав. Они стоят и ждут, когда Лара принесет «пожарку».

Лара ступила на мостик и сделала несколько шагов. Мост раскачивался под ней. Очутившись внутри корабля, Лара сразу увидела валявшуюся в песке красную машину. Лара приблизилась и подняла ее.

В ту же секунду откуда-то сверху, одновременно, спрыгнули три высоких парня. Ларино сердце ухнуло в пропасть, а потом понеслось галопом. «Не пронесло», – отстраненно подумала она.

Один загородил широкой спиной вход, и сразу стало темнее. Перед глазами все поплыло, лишь маячили три серых пятна. Как и обещал Богдан, парни были в джинсах и ветровках. Лара видела перед собой круглые металлические пуговицы одного из них. Если бы ее попросили описать лица, она бы не смогла.

– Так, тихо. Отдай телефон.

В ушах стоял легкий звон, а голова сделалась пустой.

– Ну что застыла, помочь?

Лара и отдала бы телефон. Она отдала бы все, что у нее есть – хотя у нее, кажется, с собой ничего больше не было, только пожарная машина в руках, – лишь бы они сейчас ушли и оставили ее в покое. Но ее сковал такой ужас, что она не могла даже пошевелиться. По спине бежала холодная струйка. Все сбылось. Все! Как и предупреждал Богдан.

И никого нет. Никто не поможет.

– А может, у нее и деньги есть? Наверняка есть! Эй ты, карманы покажи!

Один парень шагнул к Ларе, она неимоверным усилием сделала шаг назад, готовясь закричать, но язык прилип к нёбу.

От парня несло табаком и приторным парфюмом. Словно в замедленной съемке он протягивал руку к телефону. Лара разглядела волосатую родинку на этой руке. Лара чувствовала, как ноги становятся ватными. Еще чуть-чуть, и они не выдержат веса ее тела.

Второй парень схватил ее за плечо.

И тут мир за пределами корабля взорвался. В него вернулись звуки.

– Ла-а-ра-а! Ла-а-ра-а! – вопил мальчишеский голос.

Такой знакомый. Почти родной.

– Лариса! Где ты! – Это был мужской голос, взрослый.

– А! – только и получилось пискнуть у Лары.

– Пацаны, на выход, – скомандовал парень с родинкой.

Лару отпустили. Через секунду топот всех троих раздался уже на мостике.

А Лара поняла, что внутри больше никого нет.

И села на землю.

– Ларка! Ты здесь! – Мальчишеская голова появилась в проеме. – Чего ты молчишь! Они тебе что-нибудь сделали?

Лара не могла говорить, только мотала головой.

Никита был уже рядом с ней. Следом за ним внутрь запрыгнул и Ларин дедушка.

– Ларисонька!

Дедушка подхватил Ларку с земли и поставил на ноги.

– Они убежали, Лар! Ты испугалась? – Никита схватил ее за руку.

Лара выронила телефон – и заплакала.

* * *

Вечером у Лары слегка поднялась температура. Ее мама сказала, что у Ларки такое бывает, если она сильно понервничает, и в школу она один день не придет.

– Но в целом ничего страшного, – добавила она. – Спасибо тебе, Никита.

Но я все равно волновался. Даже поссорился в понедельник с Колькой, который, как всегда, ржал и над случившимся, и над всеми нами. Не смешно, в конце концов! Мало ли что могло произойти.

Но во вторник Лара в прежнем хорошем настроении пришла в школу, и я с ним помирился. Друг все-таки.

– Ну вот видишь, а ты панику развел! Все отлично же, – шептал он мне на биологии. – Богдан реально молодец. Надеюсь, Ларка это оценила, и теперь ты можешь жить спокойно.

– Богдан-то молодец, – сказал я довольно громко, глядя на Ларины светлые хвосты. – Но не пошел бы он…

– Смирнов и Зайцев! – гневно окликнула нас биологичка. – Что я сказала написать в первом столбце?

– «Корневая система турнепса»! – ответили мы, не сговариваясь.

И уставились друг на друга.

– Ну вы посмотрите на них. И слышат все, и болтать еще успевают. Класс, не отвлекаемся!

Анна Константиновна постучала ручкой по столу.

А после уроков я подошел к Ларке и взвалил на плечо ее рюкзак.

– Ты, наверное, еще не совсем выздоровела, – решительно сказал я. – Пошли, я тебя провожу.

Я спиной чувствовал, как Колька, стоявший позади меня, сейчас тихо обалдевает. Но меня это не беспокоило. Потому что Лара смотрела на меня так, как будто моя школьная форма на глазах превращалась в костюм спайдермена.

– Постой! – сказала Лара.

Запустила руку в карман рюкзака и, что-то достав оттуда, протянула мне.

– Вот, возьми!

Это был зеленый вязаный дракон.

Полина Матыцина

Одна из граней мира

Алевтина Василькова получила очередную двойку по геометрии и потому домой не спешила. Девочка плелась под мелким дождем, который должен был вот-вот прекратиться, и изучала бессчетные лужи, где отражались девятиэтажки, машины, желтые деревья, серое небо и сама Тина. Очень хотелось побросать в лужи камешки, но приличные девочки так не поступают. Правда, приличные девочки и двоек не получают. Даже по ненавистной геометрии.

Она всхлипнула и остановилась, чтобы вытереть глаза. Убрала платочек и внезапно сообразила, что отражение в луже, распростершейся рядом, совсем не похоже на привычное ей. Дома – не однообразные девятиэтажки, а двухэтажные разноцветные деревенские домики. Вместо машин – кареты. Вывески над дверями уступили место сверкающим витринам. И, главное, деревья стали зелеными, а небо – ярко-синим. Там, в лужах несомненно царило лето. И потому они казались проходами в иной, более прекрасный, мир.

Девочка попятилась. Ей совсем не хотелось провалиться в этот иной мир – неизвестно, как потом из него выбираться.

Да о чем она только думает! Она ведь с ума сходит. Хотя вроде фэнтези и фантастику не читает. Даже сказки не очень-то любит.

Пара голубей деловито подошла к луже и принялась пить воду. Это немного успокоило Тину. Но все же она решила обойти яму с водой, занявшую весь тротуар, по узенькому бордюру.

Тина снова взглянула на лужу и невольно увлеклась картинкой. Казалось, будто она смотрит кино: дамы в длинных платьях с ниспадающими рукавами и с кружевными зонтиками, кавалеры в камзолах – или как там это называется? – кареты, неторопливо перемещающиеся между разноцветных двухэтажных домиков…

– Тина? Тина! – услышала она наконец. Ее звала соседка с шестого этажа, Анна Георгиевна, проходившая мимо. – Тина, ты в порядке?

– Все хорошо, Анна Георгиевна, здравствуйте. – Медитация над лужей действительно выглядит несколько странно, спохватилась Тина. – Просто задумалась.

– Проблемы в школе? – немедленно спросила излишне любопытная дама.

– Нет-нет, что вы. – Про двойку Тина сообщать не собиралась. Сказала однажды, так потом весь дом обсуждал, какая она плохая ученица. – Осень, листья словно кораблики… Красиво.

На воду упал желтый березовый листик. На глазах удивленной Тины он медленно превратился в настоящий парусный кораблик с яркими золотистыми парусами, но Анна Георгиевна этого словно не заметила. Или и правда не заметила.

– Да, красиво, – разочарованно сказала соседка и пошла дальше.

– До свидания, – Тина ответила машинально.

И, стоило Анне Георгиевне удалиться, присела на корточки и коснулась кораблика пальцем. Тот покачнулся и исчез. Даже листка не осталось, лишь плеснула золотом вода.

– Я сошла с ума, – тихонько сказала Тина. – И самое страшное – мне это нравится.

Совсем стемнело, пора идти домой. Там ждали недоделанные уроки. Да и родители должны были вот-вот вернуться с работы. Тина же все бродила по улице, изучая диковинный, видимый только ей, подводный мир.

На следующий день она, засидевшаяся за уроками допоздна и потому проспавшая, опаздывала. Поэтому в школу Тина мчалась и не смотрела «кино в лужах». Зато по дороге домой ничто уже не отвлекало ее от превращающихся в корабли листьев и наполненных солнцем улиц в отражениях. Все сильнее девочка понимала: ее место там, в сказочном мире, что виден только после дождя. Ведь она единственная, кто замечает его, значит, она – особенная, и здесь, в скучном сером мире, вовсе не ее судьба.

Тина снова бродила весь вечер под сильным дождем, забыв про дом и учебу. Но все же пришлось возвращаться домой.

Уже у самого подъезда, бросив прощальный взгляд на напоенный солнцем красочный мир в отражении очередной лужи, Тина замерла. Что-то непонятное привлекло ее внимание. Не сразу она осознала, что именно: на бордюре лежал красивый блестящий камешек размером с мизинец и идеально овальной формы. Свет фонаря падал как раз на него, потому-то Тина камешек и заметила.

Она подняла находку. Та оказалась сухой – это под дождем-то! – синевато-серой и прохладной. Чуть помедлив, Тина сунула камешек в карман куртки. Не похож он на полудрагоценный, обычный булыжник, и она никому не навредит, забрав его. Хотя, конечно, форма не природная…

Пообещав себе написать объявление и отдать находку тому, кто в точности опишет камешек, Тина вошла в подъезд. Когда лифт поднял ее на нужный этаж, она уже забыла о камне. Все мысли занимала предстоящая контрольная по геометрии. Но Тина с удивлением обнаружила, что привычного страха на грани истерики нет. На душе было удивительно спокойно, словно девочка выпила пачку, не меньше, какого-нибудь успокоительного. Даже домашнее задание она сделала как-то рассеянно, будто в полусне.

Наутро странное состояние не исчезло. Словно наблюдая за собой со стороны, Тина собралась в школу и вышла из дома.

С тайной надеждой девочка посмотрела на лужу – и ничего не увидела. Серая грязная вода и только.

Тина сама не ожидала, что так расстроится. Она и себе бы не призналась, что ей нравилось вернувшееся, давно забытое, ощущение чуда. А теперь оно исчезло так же внезапно, как и появилось.

Но и огорчение быстро сменилось спокойствием и даже равнодушием. Если сначала она плелась, то к школе подходила уже вполне бодрым шагом.

В том же тревожном состоянии Тина отсидела уроки и написала контрольную. Рассеянно поболтала с одноклассницами на переменах, отказалась идти домой со Светкой, своей главной подругой, и кружным путем направилась домой, надеясь снова увидеть в лужах диковинные миры.

Надежда не оправдалась. Тина снова стала самой обыкновенной, и волшебство исчезло, едва успев поманить краешком тайны.

Или нет? Через несколько дней, ошалело рассматривая пятерку в тетради с контрольной, Тина думала, что это – куда большее волшебство, чем галлюцинации. Глюки можно объяснить чем угодно, особенно расшалившимся воображением, но пятерку по совершенно непонятному предмету никакой магией не объяснить.

Учительница удивилась не менее Тины, но в списывании ее обвинять не стала. Решила, что девочка сумела разочек подготовиться. Бывает.

Тина тоже списала все на случайность, но на следующий день получила пятерку и по алгебре – предмету чуть более понятному, чем геометрия, но все же тяжелому. А потом – по физике, при этом Тина точно знала, что не готовилась. Неожиданно для себя хорошо ответила на английском и сделала работу по биологии.

Она провела эксперимент: несколько дней совершенно не готовилась ни по одному предмету, только делала домашку на всякий случай, и каждый день отвечала на «отлично». Вот это было волшебство посильнее любых галлюцинаций!

Где-то в глубине души Тина с удовольствием бы променяла свое превращение в круглую отличницу на возможность видеть чудеса и в фантазиях превращать листья в прекрасные парусные кораблики. Но это чувство пряталось в самых глубинах, под толстым слоем невиданного ранее спокойного равнодушия, переполнявшего сердце.

Тина и не заметила, как пришла зима, а с нею – время сменить куртку на пуховик. Готовя куртку к стирке, девочка достала из кармана камешек идеально овальной формы красивого сине-серебристого цвета.

Она подбросила находку на ладони. Красивый, но бесполезный. Выбросить или оставить? Наверное, все же выбросить. Польза важнее красоты.

Как же Тина удивилась вечером, обнаружив камешек в ящике стола! Она точно помнила, что оставила камень на почтовых ящиках – вдруг кому-то понравится? Это удивление даже пробило привычную уже броню равнодушия. На миг Тина ощутила себя прежней – живой. Но это чувство быстро исчезло.

На этот раз она оставила камешек на улице, положив его на скамейку детской площадки. Тина отошла на несколько шагов и с изумлением воззрилась на небольшого, с кисть руки, человечка, сидящего на ограде.

– Не получится, – покачал рыжей головой человечек в желтом и зеленом. – Он выбрал себе хозяйку.

Голова Тины на миг закружилась. Когда же все прошло, она попыталась вспомнить, что же только что произошло, и не смогла. Зачем она вышла на улицу?

С другой стороны, что ей делать дома? К урокам можно и не готовиться: она и так ответит все на «отлично». Читать не хочется, рисовать – еще меньше, интернет только раздражает…

Диво-дивное… С каких пор она разлюбила рисовать? На настоящего художника Тина никогда не тянула, но простенькие карандашные картинки удавались ей неплохо, и она всегда получала огромное удовольствие, воплощая свои незамысловатые фантазии.

Но и это воспоминание исчезло, едва появившись.

Тина сунула замерзшие руки в карманы и остановилась, не дойдя до подъезда. В правом кармане лежал хорошо знакомый камешек. Но она же точно его оставляла!

Происходило что-то непонятное.

Тина развернулась и швырнула камень как можно дальше, в покрытые тонкой пленочкой льда остатки лужи. С негромким треском лед разбился, и камешек исчез.

– Невероятно! – с восхищением сказали слева.

Тина повернулась, но никого не увидела. Не сразу она поняла, что на ограде газона все еще сидит некто очень, очень маленький, рыжий в пестром желто-зеленом наряде.

Тина старательно поморгала. Человечек не исчезал, вертя в пальцах крошечную трубку.

– Вы… Я сплю?

– Оу. Ты мне? Ты меня видишь?

– Да… – Тина еще раз поморгала. И тут на нее нахлынуло все враз, чему так долго не было выхода: удивление, непонимание, растерянность, страх – и чего она не сумела опознать в скопившейся мешанине. Из глаз хлынули слезы.

– Эй, эй, – занервничал рыжий, – ты чего это? Не плачь, пожалуйста.

Несмотря на его искреннее беспокойство и неуклюжие попытки утешить, Тина еще долго не могла успокоиться. Но наконец ей это удалось.

– Все, извините. – Она вытерла глаза платком. – Сама не знаю, что это. Вы кто?

– Арсений Денисович я. Домовой ваш.

– Домовой?

– А кто же? Ты на дом-то погляди, девять этажей, четыре подъезда – кто-то же должен за всем этим присматривать, чтобы порядок был. Вот я и присматриваю, – с заметной гордостью сообщил он.

– Я думала, домовые только в сказках, – растерянно проговорила Тина, присаживаясь рядом. – Извините. Но почему вы вдруг решили мне показаться?

– Я не решал. Ты сама меня увидела.

– Это из-за того камня?

– Скорее, вопреки тому камню. Он убивает в людях веру в волшебство и чудеса, превращая их в машины.

– Машины?

– Громко сказано, верно. Но другого слова я подобрать не могу. Как еще-то назвать тех, кто живет только расчетом, по четко выверенной схеме?

– Не знаю, – согласилась Тина. – Пусть будут машины. Но для человекоподобных машин есть специальное слово – роботы.

– Какая разница, машины они и есть машины, – рассердился почему-то Арсений Денисович.

– Хорошо, – закивала она. – Но зачем кому-то превращать людей в машины?

– Мне-то откуда знать? – удивился домовой. – Знаю только, в последнее время камней этих все больше и больше. А нас, кого вы сказками считаете, меньше и меньше. И люди все скучнее да скучнее становятся. Раньше за вами наблюдать одно удовольствие было, вот ты, например, вечно какие-то картинки красивые рисовала, а как камешек заполучила, так сразу на себя не похожа стала – очи погасли, картинки забыла, сидишь в агрегате своем карманном…

– В телефоне? – уточнила зачем-то Тина.

– Телефон – это штука, которая дома на полке стоит да по которой люди через провода разговаривают. А то, что вы в карманах носите, – агрегаты непонятные.

Тина решила не спорить.

– А могу я как-то помочь владельцам камней? – спросила она вместо этого.

– Ты себе помогла, уже хорошо. Вот и живи, как жила. А мне по делам пора.

Арсений Денисович спрыгнул с ограды.

– Подождите, – взмолилась Тина. – Подскажите, что я могу сделать? Вы же сами говорите, вам скучнее и хуже становится, а я помочь хочу. Я… не хочу, чтобы все люди стали робо… машинами.

– Решила мир спасти? – с ехидцей спросил Арсений Денисович, остановившись.

– Нет, – замотала головой Тина. – Просто… Как же объяснить-то… Мне нравится все волшебное, и я не хочу, чтобы оно исчезло.

– А я-то тут при чем? – удивленно спросил домовой.

– Вы же знаете о происходящем больше меня. Расскажите мне все, пожалуйста.

– Да что я знаю-то? Есть какие-то камни, что в людях веру в волшебство и чудеса убивают. Откуда же камни те берутся и кому это нужно – понятия не имею.

– Но есть же кто-то знающий? Вы можете меня с ним познакомить?

– Нет.

– Почему?

– Потому что нет.

И домовой исчез. Кажется, просочился сквозь землю, но Тина не была в этом уверена.

Пошел снег. Мелкий, легкий, пушистый. И ей показалось, будто снежинки танцуют.

Нет, не показалось: многие снежинки действительно выписывали сложные фигуры против ветра и гравитации, исполняя замысловатый танец.

Тина протянула ладонь. Не сразу на нее опустилась маленькая снежинка, аккуратная, изящная, словно ее создал великий мастер. Сдунув почти растаявшую от тепла руки снежинку, Тина встала, преисполнившись решимости. Она найдет того, кто расскажет, что делать, чего бы ей это ни стоило.

С этими мыслями она и отправилась домой. Сделала уроки, поужинала, достала бумагу и карандаши. Включила музыку и принялась рассеянно чертить что-то.

Не сразу она поняла, что линии и круги складываются в портрет. Но удивиться – она не умела рисовать портреты, они давались ей очень плохо – не успела: нарисованные черным карандашом глаза мигнули и посмотрели на нее, обретая зеленый цвет.

– Ой, – пискнула Тина и попыталась отшвырнуть лист. Но тот словно прилип к столу.

– Привет, – шевельнулись нарисованные губы.

– Зд… здравствуйте.

– До меня дошел слух, что ты хочешь помочь нам в борьбе с теми, кто создал Камень равнодушия.

– Э-э-э, да. – Тина заинтересовалась и наклонилась поближе к листку. – Вы можете мне что-то подсказать?

– Могу.

И на листе бумаги из ниоткуда появился маленький серебряный компас.

– Возьми. Стрелка вместо севера приведет тебя к Камню равнодушия. А вот как этот Камень уничтожить, мы не знаем. Это придется узнать тебе, Алевтина.

– Хорошо. – Девочка взяла неожиданно теплый и тяжелый компас. Тонкая стрелка в нем металась, словно не в силах определить направление. – Я сделаю все, что смогу. Мне нравится волшебство, и я не позволю ему исчезнуть.

Зеленые глаза моргнули и пропали. Живой портрет стал обычным листом бумаги с едва угадываемым некрасивым лицом.

Тина даже не задумалась над тем, насколько самоуверенно звучит ее заявление. Почему-то она была убеждена, что справится. Ведь это она видит волшебство, это она сумела разрушить колдовство того камешка, и, конечно, она – особенная. С этой уверенностью она и отправилась спать.

Первое время Тина с воодушевлением гуляла по городу, не расставаясь с компасом. Но пришедшие метели значительно охладили ее пыл. Затем она ухитрилась сильно простыть и несколько дней просидела дома. А потом выяснилось, что она не помнит ничего из изученного за время пребывания под воздействием камешка и потому нахватала двоек, которые пришлось срочно исправлять. Учителя только диву давались столь резким переменам в никогда невыделявшейся Тине.

Ее же все больше охватывала лень. Когда Тина уверяла саму себя, что справится и всех спасет, она не думала, что поиски настолько затянутся. Первоначальный порыв постепенно сменялся раздражением: сколько еще ей думать о посторонних делах? У нее и собственных сложностей хватает – Новый год, контрольные, иные заботы. Вот больше делать ей нечего, только бродить под снегом и пронизывающим ветром по городу – а если Камень и вовсе на другом конце страны? Компас тоже ничуть не помогал: стрелка моталась по кругу, не задерживаясь ни на секунду.

Тина решила отложить поиски до весны, и сама не заметила, как с каждым днем все реже вспоминала о своем решении спасти волшебство. Волшебный компас лежал забытый в шкатулке с давно не надевавшейся бижутерией. Девочка вернулась к повседневной жизни.

Дни шли за днями, ничем не отличаясь друг от друга. Тина стала считать встречу с домовым и волшебным портретом сном. Поэтому, открыв окно апрельским утром, она не поверила глазам, решив, что, наверное, все еще спит. Потому что в небе безуспешно притворялся облаком красивый серебряный китайский дракон.

– Это просто облако похожее… – пробормотала Тина. – Драконов не существует.

Она не могла отвести взгляда от струящегося по небу переливчатого тела гигантского крылатого змея. А тот тем временем стал таять и падать, словно что-то притягивало его к земле.

Тина ахнула, накинула куртку и выбежала из дома. Взглянула на небо: кажется, дракон должен был упасть через пару дворов от ее девятиэтажки, в небольшой скверик.

Понадеявшись, что собачники уже погуляли, а остальные еще спят, Тина побежала в сквер. Она успела и даже подождала с минуту, пока на землю медленно опустился полупрозрачный дракон.

– Что с вами? – бросилась к нему Тина. – Вы как будто… исчезаете! Я могу помочь?

– Благодарю за доброе стремление, дитя Адама, но твои усилия тщетны. Волшебства становится все меньше, и с каждой секундой оно утекает все быстрее. А без него драконы, как и все, обречены на исчезновение. Мне осталось несколько дней, не больше.

– Но ведь можно же что-то сделать? Не может быть, чтобы совсем ничего нельзя было сделать!

Дракон криво улыбнулся.

– Я могу немного оттянуть свое исчезновение, превратившись в небольшую ящерицу, – так я буду потреблять меньше волшебной энергии. Но ты ведь понимаешь, дитя Адама, что я не стану так унижаться? Мне все равно суждено исчезнуть, так зачем оттягивать неизбежное?

– Это даст вам время, за которое я что-то придумаю!

Большие фиолетовые глаза с вертикальными зрачками посмотрели, казалось, в самую душу Тины. Она вспомнила о том, как собиралась спасти всех волшебных созданий, а потом предпочла забыть об этом, потому что ей стало лень делать что-либо. Она не знала, куда деваться от стыда.

– Простите. – Тина расплакалась. – Это я виновата… Простите.

– Вы меня умиляете, дети Адама, – с сарказмом сказал дракон. – Думаете, если поплакать или поболтать, что-то изменится к лучшему?

– Я этого не говорила! – От злости слезы Тины тут же высохли. – Мне просто стало вас жаль.

– Ненавижу бесполезную жалость, дитя Адама. Предпочитаю, чтобы помогли по-настоящему. Поэтому предоставь меня моей судьбе.

– Помогите мне найти Камень равнодушия, – решительно взмолилась Тина. – Одна я его точно не найду, но вдвоем у нас, возможно, получится!

– И как я, по-твоему, найду Камень, который многие ищут уже несколько лет?

– Мне дали компас… Может быть, вы сможете его использовать? В моих руках он не работает.

– Не верю. Такие предметы делаются под определенного владельца. Если его дали тебе, то только ты и сможешь его применить.

Тина поняла, что замерзла: куртка была предназначена для быстрой ходьбы, а не перетаптывания на месте, да и домашний костюм не особо грел.

– Послушайте, – устало сказала она, – я была неправа, что не использовала компас в полной мере раньше. Но сейчас я правда хочу вам помочь. Поэтому подскажите мне хоть что-нибудь!

Дракон вздохнул. Неестественно яркие глаза окинули Тину взглядом, а затем существо подернулось легкой дымкой. Пара минут – и на грязную землю опустилась белая крылатая ящерка с локоть длиной. Она взлетела и уселась на плечо Тины.

– Что стоишь, дитя Адама? Я даю тебе возможность помочь нам, и даже готов побыть твоим спутником.

Тина хотела сказать что-нибудь, но только махнула рукой и пошла домой. Ящерка тоже молчала.

Поднявшись в квартиру и устроившись в комнате, Тина принялась расспрашивать дракона, но тот устроился на подушке и притворился спящим.

– Тоже мне, спутник! – шепотом рассердилась Тина. – Никакой помощи.

Она отыскала в шкатулке компас, подвешенный на веревочку – он изображал кулон, – и надела его на шею, спрятав под джемпер. Посмотрела на вроде как спящего дракона и пошла в школу.

При малейшей возможности Тина поглядывала на компас, но стрелка не изменяла себе. Показывать направление она упорно не желала.

Домой Тина возвращалась изрядно недовольная. Она не знала, что ей делать, а советчиков поблизости не наблюдалось.

– Дракон! – сердито потормошила она сказочного гостя, оказавшись в комнате. – Как я могу что-то сделать, если у меня нет информации?

– У тебя есть компас, – приоткрыл фиолетовый глаз дракон. – А за информацией – в интернет. Кажется, так ваша инфосистема называется?

– Но я не знаю, как им пользоваться. Компасом, в смысле. А в интернете нужен четкий поисковый запрос.

– Вот, вот она, ваша беда, дитя Адама. Вы верите технике и не верите сердцу.

И больше из дракона ничего вытянуть не удалось.

– Сердцу верить, – ворчала сердито Тина, швыряя на стол тетради из школьного рюкзака. – Какой прок от веры непонятно во что? Нужны точные сведения, а интуиция – прошлый век.

Но слова дракона не выходили у нее из головы и на следующий день, и на следующий, и позже. Просто верить? Но во что? В волшебство? В себя? В бога?

– Дракон! – снова растормошила она все сильнее бледнеющую ящерку – время для нее стремительно утекало. – Во что именно я должна верить? Подскажите хотя бы это.

– Дети Адама, – ворчливо сказал тот, – как же мне надоела ваша беспомощность, когда речь идет о большем, что нельзя осязать. Просто закрой глаза и загляни в себя.

Тине захотелось его стукнуть. Взрослое мудрое волшебное существо, а толку – меньше, чем от котенка. Но она села в кресло, закрыла глаза и сжала в ладони компас.

Тик-так, отсчитывались минуты. Ничего не менялось. Но Тина упорно сидела с закрытыми глазами, пытаясь найти ответ где-то в себе.

Тук-тук. Тук-тук. Компас в ладони пульсировал, словно сердце. И как она раньше этого не замечала?

Перед по-прежнему закрытыми глазами возникла тонкая серебристая нить. Она несомненно указывала на что-то.

Тина неуверенно открыла глаза и взглянула на раскрытую ладонь. От компаса действительно тянулась куда-то в стену нить, а стрелка больше не дрожала, показывая точное направление.

– Идем, – велел дракон, взлетая.

– Куда? Подождите, я оденусь…

– Нет времени. – Дракон подлетел к стене. – Идешь?

– В стену? – В голосе Тины прорвалось ехидство. – «Вижу цель – не вижу препятствий»?

– Арсений Денисович! – вместо ответа позвал дракон. – Где ты, хозяин дома?

– Здесь я, – отозвались из угла. – Что вам угодно будет?

– Открой нам путь, будь так добр, хозяин. Мне и дитяти Адама.

И стена расступилась. За ней была темнота.

– Быстрее, – велел дракон. Тина же медлила. Как-то остро захотелось сказать, что к ней это все, на самом-то деле, не имеет ни малейшего отношения; что пусть волшебные существа справляются сами – на то они и волшебные; что…

– Быстрее!

Стена медленно смыкалась.

– Не удержу я больше, силенки не те, – с усилием проговорил Арсений Денисович. – Ты уж решайся, девочка.

Тине стало страшно. Она никогда в жизни ничего так не боялась, как в эту минуту. Впервые ей нужно было принять решение, от которого зависело так много. Ведь для нее не существовало возможности при неправильном решении «перезагрузить сохраненную игру».

– Я… не могу. – Она сделала шаг назад. – Правда!

– Что же. Никогда не верил в людей. – Дракон подлетел, вырвал у нее из руки компас и скрылся в тут же сомкнувшейся стене.

Домовой укоризненно покачал головой и тоже исчез, не сказав ни слова.

Тина осталась одна. Вроде бы все правильно, к ней дела волшебного мира не имеют отношения, пусть справляются сами, она ничем не способна помочь… Но почему же так пусто на душе, словно она поступила подло? Предала кого-то?

– Я ничего никому не обещала! – крикнула Тина в пустоту.

«Обещала, – сидела в голове едкая мыслишка. – Только ты думала, что это не потребует от тебя никаких усилий. Как у персонажа в игрушке: ты лишь двигаешь мышкой да нажимаешь на кнопки, и все происходит само собой. А стоило образоваться малейшему препятствию – и ты тут же сдалась. Ведь это гораздо легче, чем сделать что-то настоящее».

Тина схватила подушку и швырнула в стену.

– Трусиха, – едва шевельнуло губами отражение.

Или это Тина сказала?

«Я имею полное право бояться», – тут же возразила она самой себе. Кто знает, что с ней может произойти? А у нее родители, бабушка с дедушкой и еще бабушка, и дядя… И Светка расстроится, если подруга пострадает. Тина просто заботилась о близких.

Она кругами заходила по комнате, понимая, что лжет самой себе. Ее остановило вовсе не беспокойство о родных. На самом деле… на самом деле она испугалась, и испугалась того, что ее осудят в случае неудачи! – осознала наконец Тина. Ей так хочется, чтобы все думали о ней только хорошо, что проще не делать ничего, чем пробовать и рисковать даже в хороших поступках. А ведь даже если у нее не получится – это же лучше, чем вовсе не делать, потому что так точно ничего не выйдет.

Тина еще долго ходила по комнате, одолеваемая сомнениями. Неужели она позволит такому глупому страху победить себя?

Время приближалось к полуночи. Но откладывать все более выкристаллизовывавшееся решение девочка не стала.

– Арсений Денисович, – позвала Тина, – покажитесь, пожалуйста.

Домовой промолчал.

– Арсений Денисович! Пожалуйста, помогите мне. Последний раз. Откройте путь к Камню, как вы делали это для дракона.

– Зачем? – не выдержал домовой, не показываясь. – Да и не хватит у меня сил еще раз проход в Застенье открыть.

– Но должны же быть еще какие-то пути!

– Зазеркалье подойдет? – В голосе Арсения Денисовича прозвучал сарказм. – По нему и волшебники бродить отказываются.

– А я найду дорогу? – засомневалась Тина. – Компаса ведь больше нет…

– Могу дать клубочек-проводник. Он к компасу тебя отведет.

– Спасибо.

– Застенье куда безопаснее Зазеркалья, – проявился домовой. Из его рук выкатился на пол небольшой зеленый клубочек. – Не советую. Не захотела идти безопасным путем, так зачем рисковать куда больше?

– Я была неправа, я уже поняла это, не надо напоминать, пожалуйста, – умоляюще протараторила Тина, поднимая холодный, пахнущий лавандой, шерстистый клубочек. – Лучше помогите мне открыть путь. Я ведь этого делать не умею.

– Жди, – велел домовой.

Тина пожала плечами и стала ждать.

– Бум! – гулко пробили… часы? Но в их квартире не было таких часов, только обычные будильники. – Бум.

– Полночь, – покивал сам себе Арсений Денисович и коснулся ладошкой большого зеркала в двери одежного шкафа. То пошло кругами, словно вода, в которую кинули камень. – Вперед, если опять не передумала.

Тина сжала зубы и метнулась к зеркалу, провалившись в липкую синеватую хмарь с резким ментоловым запахом. «Бум»! – последний раз пробили часы, и стало тихо.

Руки мгновенно замерзли от промозглого влажного тумана вокруг. Тина еле-еле смогла отцепить от засветившегося яркой зеленью клубочка кончик нитки и привязать его к запястью. Бросила под ноги и пошла за ним.

Здесь не было ничего – только синеватый туман, в котором Тина едва различала собственные очертания да светился впереди волшебный клубок.

Она старалась не думать, что может водиться в этом тумане, лишь пыталась отогреть дыханием мерзнущие руки, не замечая, что все хуже чувствует ноги.

Она брела и брела, потеряв ощущение времени. Остались только холод, туман, да редкие звуки, словно где-то капала на камень вода. Если бы не клубочек, Тина давно бы села на подобие пола под ногами и уснула – такой она стала безучастной. Забыла все на свете: кто она, зачем идет куда-то. Единственное, что позволяло ей держаться, – мысль, что надо идти за клубком. Обязательно. Иначе она исчезнет.

А исчезнуть хотелось. Это было самым простым выходом. Исчезнуть – и не будет ни холода, ни усталости, ни раздражающего капанья, ни самой Тины. Идеально. И легко.

Но Тина шла, шла из последних сил, причем устала больше не столько телом, сколько душой. «Я не исчезну», – твердила она сама себе, словно заклинание. «Я сильная, я не сдамся. Я дойду».

Но ноги все же подкосились. Тина упала в мягкий туман, чувствуя, как гаснут мысли и чувства. Клубочек исчез.

Что дало ей сил рвануться – она сама не знала. Скорее всего, злость – чувство, которое она всегда себе запрещала, но которое сейчас вытеснило поглотившее ее безразличие. Тина рванулась из цепких объятий тумана. Он пошел рябью…

И она очутилась в небольшой пещере с тонкой струйкой воды на стене, напротив зеркала, из которого вывалилась. «Кап, кап»… В пещере было неожиданно светло: светился крупный, с полметра диаметром, круглый красноватый камень.

Здесь оказалось гораздо теплее. Тина стала отогреваться, не в силах думать ни о чем, кроме блаженного тепла.

Наконец она согрелась и внимательно осмотрелась. В пещере ничего лишнего: зеркало на стене, камень в середине да источник. Не сразу Тина увидела лежащего на полу знакомого дракона – он стал настолько прозрачным, что почти слился с полом.

Тина опустилась на колени и подхватила хрупкую ящерку. На лежащий рядом компас она не обратила внимания – скорее всего, камень перед нею и был ее целью.

– Дракон! Очнитесь, пожалуйста! Что мне нужно сделать?

Ящерка с трудом приоткрыла поблекший глаз, но сил на ответ у нее уже не осталось. Дракон обвис тряпочкой на руках Тины.

Аккуратно положив его обратно на пол, Тина подошла к Камню и с силой ударила по нему кулаком. Она ждала боли, но Камень, как будто мяч, прогнулся под ударом и тут же выправился.

Тина попробовала приподнять его, чтобы бросить на пол, но Камень оказался слишком тяжелым для нее.

– Что же делать?

Разбить колдовской Камень невозможно – разве что волшебством каким. А ничего волшебного, кроме компаса, у нее нет.

Она подняла компас, повертела. Стрелка указывала на стену с источником.

Тина удивилась. Вот же Камень равнодушия, почему тогда стрелка ведет ее дальше? Неужели он подделка? Надеясь найти за тонкой струйкой воды что-нибудь похожее на рычаг, который откроет ей путь в некое потайное помещение, где спрятан настоящий Камень равнодушия, она подошла к стене и стала ощупывать ее, но ничего не нашла.

Она долго бродила по небольшой пещере, ища потайной ход или закоулок. Захотелось пить. Тина подставила ладони под ручеек и напилась холодной сладковатой воды, после чего продолжила ходить по пещере.

В очередной раз подойдя к Камню, Тина толкнула его влажной еще рукой… и ахнула. На поверхности остался отпечаток ее ладони, и он не исчезал.

Сама не осознавая, что делает, Тина набрала в ладони воды и полила ею Камень. Тот посерел и стал трескаться. Чем больше она поливала его водой, тем сильнее он трескался. И в конце концов на полу осталась лишь горстка красновато-серой пыли.

– Воды… – донесся до Тины хрип.

Не раздумывая, она подхватила дракона и сунула его в ручеек. К ее удивлению, ящерка стала расти.

– Дитя Адама? – удивился дракон, когда наконец вылез из воды, став размером с овчарку. – Ты же…

– Неважно, главное, я справилась. Теперь волшебство вернется!

– Нет, – покачал головой дракон. – Поздно. Камень поглотил слишком много, а источник живой воды стал совсем мал. Чтобы источник снова восстановил силу и вернул в мир волшебство, ему нужна энергия, которой сейчас нет ни у кого из сказочных созданий.

– А что это за энергия? – растерянно спросила Тина.

Дракон пристально взглянул на нее невероятными фиолетовыми глазами.

– Вера. Как в одной вашей книжке: чтобы феи существовали, нужно, чтобы в них верили.

– Но я же верю!

– И ты согласна отдать силу этой веры источнику? – прищурился дракон. – Учти, после этого ты не сможешь видеть чудеса.

Тина растерялась.

– Вот об этом я и говорю, – подытожил дракон. – Идем, дитя Адама. Впрочем, ты и так сделала больше, чем я ожидал после той твоей выходки.

– Ну, знаете, – разозлилась Тина, – все ошибаются!

– Ты наконец это признала? Больше не считаешь себя совершенством, не способным на ошибки и двойки? – карикатурно распахнул глаза дракон.

– Да!

– Уже лучше. Идем?

Тина гордо развернулась. Да, будет очень жаль потерять способность видеть волшебство и чудеса, но зато они продолжат существовать. Ведь если они исчезнут – их точно никто больше никогда не увидит. А зачем их видеть, если их нет?

Она подошла к источнику, коснулась его рукой.

– Что мне нужно сделать? – спросила девочка.

– Что ты задумала? – удивился дракон.

Тина не ответила. Она закрыла глаза. В ней желание сохранить свою «особенность» боролось с желанием вернуть волшебство в жизнь.

«Зачем оно нужно? – нашептывало что-то в ее сознании. – Люди отлично живут без волшебства. Если оно исчезнет – никто и не заметит. Ну, может, кроме тебя и пары таких же чудаков».

Сосредоточившись, она представила себе красивый кристалл со множеством граней.

– Вот он, наш мир, – прошептала она чуть слышно. – Если хоть одну грань отколоть, будет обломок и кристалл перестанет быть полноценным. Я хочу, чтобы наш мир всегда оставался столь же прекрасным, как сейчас. Пусть я не смогу больше видеть его красоту, ее увидит кто-то другой.

Яркий свет прорвался даже под закрытые веки. Тина открыла глаза и ахнула. Источник становился все больше, все сильнее, вода окрашивалась в золотистый цвет.

– Уходим! – крикнул дракон. – Еще немного – он займет всю пещеру!

Тина бросилась следом за драконом, едва протиснувшись в узкую нору. Долго ползла по ней, а затем упала.

Падала она долго. Но вот ее подхватил значительно выросший и окрепший дракон и взмыл ввысь. Миг – и они парят над ночным городом.

К дому Тины летели долго. Она успела уснуть и потому даже не поняла, как очутилась дома, в своей кровати. Только утром с удивлением обнаружила себя в постели – правда, в домашнем костюме и носках.

– Какой необычный мне сон приснился… – пробормотала она, подходя к окну и раскрывая шторы. – ОЙ!

В небе, даже не пытаясь притвориться облаком, парил прекрасный белый дракон.

Тина знала: увидят его не все. Но он был. И это делало мир чуточку прекраснее и чудеснее.

Евгений Макухин

Старая монета счастья

– Сергей! Я кому сказала, иди сюда! Не приставай к людям!

Люди – это я. Сергей – это малыш лет пяти, и сейчас он сосредоточенно пытается понять, куда подевалась монетка из моей ладони.

Простенький фокус: монета на ладони. Рука сжимается в кулак… разжимается – монеты нет.

Малыш, сопя, и так и этак разглядывал пустую ладонь. Заглянув под скамейку, так, на всякий случай, он озадаченно уставился на меня.

– Сережа! Я кого зову! – К нашей компании присоединилась десятилетняя сестренка малыша, маленький человечек, облеченный огромным доверием – приглядывать за братцем.

– Сергей! Я к кому обращаюсь?! – Взрослые интонации, детское лицо.

– А вы знаете, юная леди, мне Сергей совсем не мешает. Мы фокусы показываем, вот… – Проделываю те же манипуляции с монетой, но уже в обратном порядке.

– Вы ее спрятали! – заявила девочка уверенно, даже чуть агрессивно. – И вообще, мама не разрешает разговаривать с незнакомыми людьми, вот!

Как все-таки дети любят, чтобы последнее слово оставалось именно за ними.

– Ну, тогда давайте познакомимся, и я буду уже знакомый людь. Меня зовут Веня, или дядя Веня, зовите, как удобнее. А вас как зовут? – Дети переглянулись.

Девочка посмотрела на малыша, пританцовывающего от нетерпения, и что-то непонятное скользнуло в ее взгляде, жалость? Затем она посмотрела мне в глаза, будто пытаясь найти ответ на некий невысказанный вопрос. Не знаю, что она там увидала и какие сделала выводы, но улыбка, внезапно вспыхнувшая у нее на лице, могла бы соперничать с солнцем. Такой светлой и теплой улыбки я не видел очень давно. Холодная строгость, почувствовав себя бедной родственницей рядом с этой дарящей радость волшебницей, поспешила удалиться.

– Боже мой! И такое сокровище ты скрывала? – Девочка зарделась. – И как зовут обладательницу столь чарующей улыбки?

– Оксана. А это Сережа. – Девочка взяла малыша за руку. – Ему пять лет. Мама сказала, что я уже взрослая и должна за ним присматривать, а Сережа должен меня слушаться.

Я улыбнулся:

– И как, слушается?

– Не очень, – вздохнула Оксана.

– Ну, он наверняка не нарочно. Так само выходит. Правда, Сергей? – Малыш озорно улыбнулся. – А ты всегда такой молчун? – Сергей неуверенно пожал плечами и посмотрел на сестру.

– Он не разговаривает, – ответила Ксюша и тут же увела разговор в сторону: – А как у вас монетка пропадает? Вы фокусник?

– Нет, я волшебник, и монетка у меня тоже волшебная.

– Волшебников не бывает, – насупилась Ксюша.

– Бывают, только нас осталось очень мало.

– А почему? – Дети двумя воробышками умостились на скамейке, по обе стороны от меня.

– Когда-то очень и очень давно, когда магия в мире была еще бесцветная, не добрая и не злая, появился на свет первый мечтатель-фантазер и окрасил магию в светлые краски доброго волшебства. Но как только появился фантазер – тотчас появилось десять скептиков. Это такие люди, которые всегда и во всем сомневаются. Они не верили в волшебство, которое живет в каждом человеке. Этим недоверием они отравили Светлое Волшебство Мечты, и оно превратилось в Темную Магию Сомнения.

Монетка, мелькающая между пальцев, то появлялась, то исчезала, отбрасывая причудливые солнечные зайчики, складывающиеся в картину прошлого. И с каждым отблеском монетка тускнела…

– И с тех пор скептиков становилось все больше, они начали везде устанавливать свои порядки, и люди стали забывать светлую магию. Как только человек принимался фантазировать – над ним смеялись. И люди настолько к этому привыкли, что даже мечтать стали с опаской, заранее убеждая себя, что их мечты никогда не сбудутся. А мечтателями и фантазерами начали называть людей несерьезных, тех, на кого нельзя положиться или доверить серьезное дело.

– Грустно как-то, – сказала Ксюша.

– Да. А ведь стоит только напрячь фантазию и очень сильно захотеть, чтобы то, что ты себе представил, сбылось, поверить в мечту, и она непременно сбудется. Надо только захотеть чего-то по-настоящему хорошего.

Я разжал ладонь, на которой снова тускло поблескивала старая затертая монета и протянул ее Сереже.

– Возьми, это одна из немногих монет счастья. Раньше такие монетки были у каждого человека, но люди подменили истинное счастье на его видимость, и монетки стали постепенно уходить из этого мира. Как можно принести счастье тому, кто в тебя не верит?

Сережа изучил меня внимательным взглядом.

– Сожми монетку в кулаке, – сказал я серьезно, – позови добро в этот мир – представь себе что-то по-настоящему хорошее, и оно обязательно сбудется.

Малыш зачарованно смотрел на монету, а потом так сжал крохотный кулачок, что и без слов стало понятно: в этой руке монета спрятана надежнее, чем в сейфе. И никакая сила не заставит его расстаться с маленьким символом счастья.

Девочка все еще смотрела с недоверием.

– А почему вы такой молодой? Все волшебники старенькие. Так в сказках написано.

– А Гарри Поттер?

– Гарри Поттер – выдумка. Мама говорит, это очень удачная сказка, и уже давно нужно было выдумать что-то подобное.

– А тебе разве не хочется, чтобы волшебники жили среди людей, а такая школа действительно где-то существовала? – Было интересно наблюдать, как в этом маленьком скептике постепенно возрождается утраченная вера в сказку.

Вера, которую, по-видимому, кто-то из взрослых почти убил и даже сам того не заметил.

– Не знаю, – замялась Ксюша, – он добрый. И симпатичный.

Я улыбнулся:

– Все волшебники молодые. Стариться они начинают, если слишком долго находятся среди людей, которые не умеют мечтать. Их ядовитое и заразное неверие очень быстро старит не только волшебников, но и обычных людей. Если бы не это, все люди были бы молодыми.

– Это как? – Ксюша удивленно округлила глаза.

– Очень просто. Человек рождается, подрастает и принимается мечтать о том, как он станет взрослым. Со временем он естественно взрослеет, но вместо того чтобы оставаться молодым, сильным и красивым, человек становится слишком серьезным, и у него не остается времени на мечты. Волшебство его покидает, а без волшебства молодости приходит старость. Но если ему удается остаться мечтателем – он остается молодым на всю жизнь. А потом, когда уходит из этого мира, он оставляет после себя монету, вот как у твоего братишки.

Мой рассказ прервала веселая мелодия мобильного.

– Оксана! Бери Сергея, и – домой! – услышал я встревоженный голос в динамике.

Дети встрепенулись.

– Нам пора, мама зовет, – будто извиняясь, сказала Ксюша. – Вы приходите еще, с вами интересно.

Сережа молча кивнул, соглашаясь с сестренкой.

– До свидания, – вежливо попрощалась Ксюша, а Сережа, сверкнув глазами, с чувством пожал протянутую ему руку, и дети наперегонки побежали к дому.

Малыш радостно размахивал на бегу кулачком, в котором, я знал это наверняка, зажимал заветную монету…

Лина задернула штору и достала чашки. Мелкие прибегут, чайку с ватрушками попьют – на полдник. Хлопнула входная дверь.

– Мам, мы дома.

– Тогда – мыть руки и кушать. Чай с ватрушками я отнесла в вашу комнату. Захотите еще, я на кухне с тетей Настей.

Из ванной послышался детский смех, перекрывающий шум воды.

– Ну что, наседка, успокоилась? Малявки дома, все в порядке. – Настя вольготно расположилась возле мойки и закурила очередную сигарету, стряхивая пепел в раковину. – Это ж надо было столько волноваться, «выпасать» детей в окно, вместо того чтобы сразу позвонить. Или – выйти и спросить, что этому старому козлу от них понадобилось.

Лина достала из духовки свежую порцию ватрушек.

– Да никакой он не старик. Нормальный мужчина, прилично одет, сидел себе в скверике, никого не трогал. К тому же Сережа не один, Ксюха рядом стояла, а она у меня людей насквозь видит, к плохому человеку никогда не подойдет. Володя с работы вернется – дети за ужином все и расскажут.

Настя фыркнула.

– Тоже мне, семейная идиллия. Семейный ужин, все дружно ждем папу с работы… Ему хоть денег добавили или так и живете – от зарплаты до зарплаты? – завела она старую пластинку.

– Деньги пришли и ушли, – повела плечом Лина, – а семья всегда остается семьей.

– Семья семье рознь, подруга. Я тебе еще десять лет назад говорила, что у него на лбу написано: «Бес-пер-спек-ти-вен!» А ты – любовь-морковь. И что? В неполных тридцать ты имеешь комплект из двух детей, долгов и мужа-неудачника. А ведь мужики у ног штабелями складывались. Выбирай – не хочу.

Открыв кран, Настя затушила окурок под струей воды и продолжила:

– Вот я: ростом не удалась, красотой, умом – тоже не особо блистаю, но сменить свободу на такое убожество… – Настя передернула плечами. – Нет уж, спасибо, ни за какие коврижки. Зачем мне идти замуж за Ивана-дурака, если я могу найти себе более денежного идиота? Я птица вольная – с кем хочу, туда лечу. Хочешь, и тебя с парочкой познакомлю?

Настя настолько увлеклась разглагольствованиями, что не заметила, как на кухню вошел Сергей. Только случайно повернув голову, она наткнулась на вовсе недетский сосредоточенный взгляд. Насте показалось, что этот взгляд просверливал ее насквозь и, заглянув в глубину души, вытащил на свет всю ее вонючую требуху – все, что она скрывала от других и в чем не хватало духу признаться даже себе самой.

Сергей стоял и сосредоточенно разглядывал Настю, словно видел ее впервые.

– А кто это у нас тут такой? – просюсюкала Настя, даже не стараясь прикрыть фальшь, сквозившую в каждом слове. – Мы узе покусяли? – Голос был таким слащавым, что у мух запросто могло приключиться несварение желудка…

Приняв какое-то важное для себя решение, Сергей так плотно сжал губы, что они побелели от напряжения, и молниеносным движением выплеснул из чашки, остывший чай в лицо Насте. После чего развернулся на месте, словно выполняя команду «кругом», и, чуть ли не печатая шаг, покинул кухню.

Ошеломленная Настя сидела, не в силах пошевелиться. Несколько чаинок прилипли ко лбу и щеке, сладкие капли собирались на длинном и слегка крючковатом носу и, падая, оставляли влажные пятна на новой и дорогой маечке «от кутюр».

Когда вернулась способность говорить, Настя пискнула:

– Вот же ж мелкий… – Окончание она поспешно проглотила, хотя на кончике языка вертелось не одно выражение, готовое в точности описать ее отношение к случившемуся, к детям вообще и к воспитанию отдельно взятых особей в частности.

Но над невысокой Настей возвышалась Лина. Складочка между бровей, каменное лицо, обманчиво добрый и даже участливый взгляд – все эти признаки надвигающейся грозы Настя выучила еще в школьные годы, когда они сидели за одной партой, как лучшие подруги.

Именно так выглядела Линка, когда выступала на соревнованиях по карате или когда собиралась устроить кому-то хорошую трепку. Пускай она не стала чемпионом и не получила даже самого завалящего пояса. Но рука была тяжелой, а удар – сильным и точным. Не зря в школе даже самые отпетые хулиганы старались с ней не связываться, а напротив всячески стремились снискать ее благосклонность.

«…Киса понял, что сейчас его будут бить, и возможно ногами…» Некстати, но очень к месту мелькнула в голове цитата из какой-то давно прочитанной книги. Вспоминать, что за книга, у Насти не было ни времени, ни желания – тут бы ноги унести, ограничившись испорченной одеждой. Потому как вероятность получить в комплект еще и «испорченное» лицо катастрофически увеличивалась с каждой секундой.

– Ну вот, – плаксивым тоном запричитала Настя, – теперь мне еще и домой надо, переодеться, мне же на свидание, а я в таком виде… – Слова сыпались как горох из дырявого мешка. – Ладно, подруга, потом созвонимся, кофе попьем, – донеслось из прихожей, хлопнула дверь, и стало тихо.

И только теперь Лина заметила свои сжатые кулаки, потеки на плитке и пятно на полу. И осознала, что же сделал Сережа…

…Настя неслась, цокая каблучками по ступенькам и не глядя под ноги. Ее душили слезы, и она ничего не могла с собой поделать. Обидно. Разве она сказала неправду? Чем заслужила такое к себе отношение? После всего хорошего, что она сделала для этой семьи, после всех денег, которые им одалживала, – этот маленький, неблагодарный сопляк, который и слова толком сказать не может, позволяет себе такое хамство! Да и сестричка хороша, всегда на Настю волком глядела. Это не семья, это недоразумение какое-то. Нигде еще не унижали ее так сильно, как в этой семье голодранцев…

…Сказать, что Лина была потрясена поведением Сергея, это все равно что не сказать ничего. Впервые в жизни она не знала, как поступить и что сказать сыну. Ну, конечно же, он неправ. Нельзя вот так подойти к человеку и выплеснуть ему чай в лицо. Хорошо хоть не кипяток был, а то Настя испачканной шмоткой не отделалась бы.

Но с другой стороны… Лина невольно улыбнулась. Какое удовольствие видеть, как расфуфыренная подруга, пускавшая пыль в глаза и привыкшая безнаказанно поливать грязью все, что не вписывается в рамки ее понимания жизни, в считаные секунды превращается в мокрую курицу. Куда только вся спесь подевалась?

Лина решительно толкнула дверь детской. Работал компьютер, дети смотрели мультики. На мониторе Шрек обнимал спасенную принцессу, а осел лихо наяривал разухабистый рок-н-ролл.

Нахохлившийся Сергей прижимал к груди главное средство против чрезмерно болтливых подруг – чашку с надписью «Напиток храбрости». Правда, изображен был под этой надписью почему-то не Храбрый Лев, а Железный Дровосек.

– Ну что, хулиган. Как прикажешь понимать твое поведение? – Сергей равнодушно пожал плечами, посмотрел на семейную фотографию, висящую на стене, потом перевел взгляд на сестру.

– Оксана, а ты ничего не хочешь мне сказать?

Ксюша тяжело вздохнула, дескать: ну что тут говорить, когда и так все ясно.

– Тетка Настя начала обзываться, а ты молчала. А мы подумали: вдруг она колдунья и тебя заколдовала? А если колдунью облить водой – она растает. Нам папа в книжке читал. Сережа ее облил, и она сразу убежала. – Потом, немного помолчав, добавила: – Наверное, воды было мало.

Что ж, в чем-то они, конечно, правы, логика железная. Суровым тоном, но уже не в силах сдержать смех, Лина вынесла вердикт:

– На первый раз объявляю амнистию. Но запомните на будущее: детям в разговор взрослых вмешиваться нельзя, а уж тем более подслушивать. И не дай бог еще хоть раз кто-то вот так по-хамски себя поведет. С гостями так себя вести нельзя, даже если они вам не нравятся.

– А папа сказал, что тетка Настька хочет въехать в рай на чужом коне, – заявила Ксюша с видом человека, который хоть и не понимает смысла фразы, но твердо уверен в незыблемой правоте сказавшего ее. И победно взглянув на вновь остолбеневшую Лину, добавила жалостливым голоском: – Мамочка, можно она больше не будет к нам приходить? Мы ее не любим…

…Пронзительный, тревожно-длинный звонок в дверь заставил всех подпрыгнуть от неожиданности. Агрессивно-настойчивый, он трезвонил до тех пор, пока не открылась дверь и в прихожую не ворвался Саша – друг семьи, сотрудник мужа и крестный обоих малышей. Обычно спокойный до невозможности, он был чрезвычайно взволнован.

– Ты почему трубку не берешь? Смс получала? Давай, бегом собирайся и поехали, машина ждет, – заявил он, судорожно протирая стекла очков.

– Ой, и правда, смс-ка от тебя и вызов… А я его на зарядку в спальне ставила… Что-то с Володей?

В такие минуты человек сразу понимает: в дом пришла беда. И в душе его борются два желания: закрыть уши и не слушать, не пускать на порог страшную весть. Или, наоборот, жадно ловить каждое слово. А вдруг это ошибка? И выматывающая тоска, которая навалилась без спроса, и от которой сосет под ложечкой и хочется беспричинно выть, – просто следствие расстроенных нервов. И нужно лишь выбросить всю эту дурь из головы и, облегченно вздохнув, баловаться с детьми или, утонув в кресле, смотреть очередную бессмысленную комедию.

– Володя в больнице, в реанимации. Попал в аварию. В скорой посмотрели телефонную книжку и нашли запись: «Кум». Позвонили. Я, как только узнал, – сразу рванул за тобой. Пытался дозвониться по дороге… Одевайся.

Лина оглядела себя: футболка, джинсы – можно не переодеваться.

Из детской выглянула Ксюша и радостно завопила:

– Ура! Дядя Саша приехал! – Дети радостно бросились навстречу дорогому гостю, но, увидав маму, лихорадочно пытающуюся завязать шнурки на кроссовках, остановились в нерешительности.

– Мам, а ты куда? – дрожащим голоском спросила Оксана.

– Мы сейчас с дядей Сашей в одно место съездим и вернемся. – Трясущиеся руки никак не хотели всовывать шнурки в предназначенные для них отверстия.

Лина судорожно пыталась сообразить, что делать и какую придумать отговорку для детей.

– Мы к стоматологу, – пришел на помощь Саша. – Мне зуб нужно вырвать, болит просто ужас, а я боюсь. Вот я и попросил маму, чтобы она со мной поехала, чтобы мне не так страшно было. Да, Лин? – Лина закивала «китайским болванчиком», хватаясь за Сашину ложь, как за спасательный круг.

Сергей вдруг отодвинул сестру в сторону и, подойдя к матери, взял ее за руку, заглянул в глаза, пытаясь поймать взгляд. Потом, тяжело вздохнув и по-стариковски покачав головой, начал одеваться. Ксюша, полностью доверяя брату и видя, что дело серьезное, тоже принялась собираться.

– Мы. Едем. С Вами, – заявила она, и оба малыша так решительно встали плечом к плечу, что у взрослых не хватило духу им отказать.

– Давайте, только быстрее, – начал подгонять их Саша.

На безмолвный вопрос Лины, он лишь пожал плечами.

Уже на выходе Сергей что-то булькнул Ксюше и сломя голову помчался в комнату. А когда вернулся, первым рванул на улицу, не дожидаясь лифта, сжимая что-то в кулачке…

…В приемном покое было тихо, прохладно и пахло лекарствами. Пока Лина с Сашей разговаривали с хирургом, дети сидели смирно, время от времени зябко поводя плечами.

– Ну что я могу вам сказать, – доктор достал сигарету и благодарно кивнул, прикурив от Сашиной зажигалки, – крепитесь, состояние нестабильное, и никаких гарантий я вам дать не могу…

…Сергей сидел на скамейке, с интересом оглядываясь вокруг. От непонятных запахов у него шел мороз по коже. По коридору бегали какие-то люди в светло-зеленых одеждах, носили бутылочки и страшного вида шприцы. Вот провезли смешную кровать на колесиках. Мама, увидев эту кровать, почему-то вздрогнула, вот смешная, это же просто кровать. Вот кровать опять выехала, на ней уже кого-то катали. Сергею стало интересно. А вдруг, если он подойдет ближе, вроде бы как случайно, ему тоже предложат прокатиться?

Хм, дядя лежит, вроде незнакомый, но на кого-то очень похож. Его катают, а он даже не улыбнется. Подойдя вплотную, Сергей встал на цыпочки и заглянул в лицо лежавшему мужчине… Папа?!

– Сергей, немедленно иди сюда! – закричала Лина, увидав, как сын подходит и заглядывает в лицо отцу, лежащему после операции.

Ей почему-то стало невыносимо страшно. Она схватила мальчика за руку, силой усадила его подле себя и, не выдержав, расплакалась.

И тут Сережа понял: это на самом деле папа там лежит, ему очень-очень плохо, и маме плохо, потому что плохо папе. Ему захотелось сказать ей что-то очень хорошее, что он очень их всех любит, и ее, и папу, и Ксюху, хотя она иногда очень сильно задается. Сергей изо всех сил напрягся и…

…Лина плакала, спрятав лицо в ладонях, плакала горько и безутешно, она не слышала, как сын встал перед ней, слегка качнувшись, будто у него внезапно закружилась голова, протянул руку и коснулся ее плеча. Отняв руки от лица, Лина увидела, как Сергей протягивает ей старую диковинную монету. Лина никогда таких монет не видела. Многоугольная, блестящая непонятным матовым светом, монета заставляла сильнее биться сердце. Сережа вложил монету ей в ладонь и накрыл сверху своей ручкой. Потом крепко обнял Лину и – о чудо! – прошептал на ухо:

– Она волшебная, сожми ее и загадай желание, чтобы папа выздоровел, только очень сильно этого захоти, и я буду хотеть, и Ксюха. Все-все!

…Хирург вышел из кабинета. Молодая и симпатичная мама спала, откинувшись к стене, по обе стороны от нее, примостив голову к ней на колени, прикорнули двое малышей. Они спали, нежно обнимая ее руку, сжатую в кулак…

Во двор дома въехало такси, и из машины с радостным смехом выскочили двое детишек: мальчик и девочка. Они весело бросились помогать молодому мужчине, опирающемуся на трость. По тому, как они нежно и осторожно с ним обращались, нетрудно было догадаться, что он им очень дорог.

– Мам, мы приехали! – прокричали они молодой женщине, весело машущей им с балкона.

Мальчик заметил меня и улыбнулся.

– Дядя Веня, здравствуйте, – вежливо крикнула мне девочка.

А мальчик, подбежав, протянул тускло блеснувшую монету:

– Спасибо, она мне очень помогла.

– Оставь себе, вдруг еще пригодится?

– Нет, – сказал Сережа, – теперь у меня есть своя. – В его ладони блеснула маленькой звездочкой новенькая монетка. – Вы меня еще научите?

Я медленно, не сводя глаз с монетки, кивнул.

– Тогда до свидания, – просиял он и убежал.

Я глядел ему вслед, в голове приятно шумело, как после глотка отличного старого вина, а губы шептали:

– До свидания, маленький волшебник, наконец-то я тебя нашел…

Георгий Герцовский

Там, за окном

Они стоят возле школы, о чем-то треплются. Антон и Длинный Ромка. Ромка в ярко-оранжевой куртке и, как всегда, весел. Ромка ждет Мальту – первую красавицу из восьмого «Б».

Вдруг к ним сворачивают трое старшеклассников – как три темных пятна в раннем зимнем сумраке. Это качок Крас и его друзья.

– Слышь, дылда, – говорит Крас, обращаясь к Ромке, – иди-ка сюда. – Но подходит сам и сразу же бьет Ромку по лицу. Тот падает. Антон отшатывается. Двое старшеклассников стоят поодаль и смеются. – Еще раз увижу тебя рядом с моей сестрой, нос сломаю, понял?!

Крас не любит материться. И учится хорошо. Он вообще лидер, этот Крас. Если бы опасался, что кто-то из учителей узнает о драке, – никогда бы не ударил. Но сейчас уже вечер, вторая смена школьников и учителя разошлись по домам. Только Мальта еще в школе – она сегодня дежурит.

– Ты понял, нет?! – кричит Крас поднимающемуся Ромке. – Че?! Молчать будешь?! – И снова заносит кулак.

«Почему ты никогда не поможешь, Ео?! – думает Антон. – Хоть появись! Ты же можешь!»

Но воображаемое окно, в котором обычно появляется Ео, пусто.

Второй удар приходится вскользь, и в этот раз Ромка не падает, а лишь дергает головой. Он держится за скулу.

– Кончай, – говорит Антон Красу.

– Че…? Тоша, ты че, кукухой поехал? Я же вас обоих зарою!

Крас вновь поворачивается к Ромке и замахивается – надо же исправить промах. Друзья-старшеклассники хохочут, Ромка хмуро молчит и даже не пытается увернуться – только смотрит с ненавистью. А Тошка бросается, чтобы остановить бьющую руку.

Второй промах для спортсмена-Краса, да еще когда друзья смотрят, это перебор и Антон летит в сугроб.

Он приподнимается на правом локте и левой рукой делает жест, будто толкает стену.

Следующий удар Краса и вправду врезается в невидимую стену. Крас вскрикивает и хватается за руку. Дружки перестают хохотать. Качок теряет интерес к драке, отходит в сторону, баюкая руку.

– Что здесь… – Из-за угла школы появляется Мальта, она же Марина Красовская, и замирает, обомлев от увиденного. – Крас! – Она не кричит, орет: – Ты совсем сдурел, остолоп?! Я тебе устрою, животное!

О братско-сестринская любовь – вот такая ты порой, без прикрас.

Но Мальта не идет ни к Красу – разбираться, ни к Ромке, успокоить и приласкать, а, гордо поправив холщовую сумку, уходит прочь со школьного двора. Ее белая куртка и заячья шапка кажутся в сумерках такими же темно-голубыми, как снег.

Антон хватает под руку Ромку и поскорее уводит.

* * *

– Ты же знаешь, я не могу вмешиваться, даже когда тебе кажется, что нужно. Но даже если бы я мог вмешаться, не стал бы, – говорит Ео из размытого астрального «окна».

На самом деле это никакое не окно. Лица призрачных друзей Тоши – мальчика Ео и девочки Ло – всегда появляются в левом верхнем углу зрения. Там будто прогалина в воздухе возникает, которую видит только Тоша. Эту прогалину он и называет окном. Впрочем, вот уже несколько лет Ео в «окне» появляется один.

– Но почему? – возмущается Тоша.

– Как ты думаешь, – улыбается Ео, – могу я что-то знать или предвидеть? То, чего ты, находясь на Земле, предвидеть не можешь?

– Можешь, – кивает Тоша, уже понимая, куда клонит Ео.

– Вот поэтому.

Ждать подтверждения его слов не приходится долго. Уже в понедельник к Антону подходит старшеклассник, который хохотал, когда били Ромку. Как его зовут, Тоша не знает, все называют этого прыщавого и худосочного парня Сельдью.

– Ты это… слышь… – говорит Сельдь, протолкавшись на перемене к парте Антона, который складывает книги и тетради в портфель. – Разговор есть, понятно? Можешь после школы? На пару слов?

– Зачем? – спрашивает Антон, перенимая у Сельди манеру говорить вопросами.

Тоша понимает, что бить его за вчерашнее не будут. Вряд ли кто-то понял, что это он помешал избиению. Но и общаться с гоп-компанией Краса совсем не хочется.

– Разговор есть, – повторяет Сельдь. – Тебе че, трудно?

– О чем? – не сдается Тоха.

– Короче, – Сельдь наклоняется и шепчет на ухо, – жизнь дорога – придешь сегодня, понял? Или пожалеешь. – Он отстраняется, глядя, какое впечатление его слова производят на Тошу. – Я не шучу, – добавляет он, когда понимает, что собеседник не задрожал и вещи в портфель продолжает складывать с тем же спокойствием.

– Хорошо, я приду, – вздыхает Тоша. – У меня пять уроков.

– Блин, у нас шесть, – говорит Сельдь. – Плевать, после пятого ждем за школой.

За школой курят Сельдь и Паха – еще один из свиты Краса. С ними какой-то незнакомый парень. На вид он на пару лет старше шестнадцатилетних Сельди и Пахи. А те настолько же старше Тоши. Незнакомец высокого роста, в длинном черном плаще. Волосы темные и тоже длинные.

– Привет! – Он дружелюбно протягивает Тоше широкую ладонь.

– Здравствуйте, – говорит тот, пожимая.

– Можно на ты, я не настолько старше, – улыбается незнакомец. – Зови меня Стасом.

– Хорошо, – пожимает плечами Тоша. – Я – Тоха.

– Это я уже знаю. – В полутьме школьного «заугла» кажется, что глаза Стаса блестят – так бывает у человека азартного. – Вот какое дело, Тоха… Ты ведь особенный, правда?

– В каком смысле? – напрягается Тоша.

– Ты знаешь, о чем я. Видения, голоса, может, ауры у людей видишь. Способен на… – он подыскивает слово, – нестандартное, скажем так.

Тоша молчит. Но на прямой взгляд Стаса пожимает плечами.

– А на днях ты остановил разбушевавшегося… как его, Серый? – Сельдь, которого, оказывается, в миру зовут Сергеем, подкидывает: «Крас». – Да, Краса! Ты же не дал ему побить твоего товарища?

– Хотел помешать, – опять пожимает плечами Тоша, надеясь, что имеется в виду попытка встать между Красом и Ромкой.

– Хотел? – Стас оборачивается к Сельди. – А пацаны говорят, ты невидимой стеной приятеля защитил. Нет разве? Причем одним взмахом руки стену создал. Врут?

По блестящим глазам Стаса Антон понимает, что обмануть не удастся. Этот длинноволосый уже сейчас знает больше, чем Тоша может представить.

«Он такой… Ну, почти такой, как Ео…» – завороженно глядя в глаза Стаса, думает Тоша. Мысли мечутся. Никогда и никто ранее не говорил с ним об «этом». Да, и знали не многие. Разве что мама…

* * *

– Мам, кажи, ты их видись?

– Кого, Тоша?

– Мачика и девочку… Вот этих… – Маленький Тоша тычет пальцем перед собой.

– Но там же нет никого, Тоша. – Мама вправду пытается понять, на что указывает ее трехлетнее чадо. Но в комнате Тоши только они вдвоем, а палец сынишки направлен в сторону книжного шкафа.

Он видит их с рождения. Хотя слово «видит» – неверно. Их нет там, куда Тоша смотрит. Лица мальчика Ео и девочки Ло размыты. Будто они за тюлевой занавеской в окне или на экране гаснущего телевизора. Окно это чуть слева и сверху от Тоши.

Вообще Тоша с детства замечает всякие несообразности: то фиолетовое свечение над чьей-нибудь головой, то странный косой луч, пробегающий перед взором, когда закрыты глаза.

Вскоре Тоша, привыкший к тому, что не все видят такое, перестает удивляться. Точнее, он решает для себя, что непонятное видят все, но говорить об этом не принято. Это секрет. Лишь когда становится старше, понимает, что это не так.

Ео и Ло росли вместе с Тошей – то есть всегда оставались чуть старше. У Ео темные волосы и челка. Глаза веселые, хитрые и… добрые. Тоша всегда хотел, чтобы у него был такой старший брат. Ло блондинка – с двумя косичками и даже будто бы маленькими бантами. Кажется, у нее и веснушки есть, хотя Тоша мог и выдумать, ведь их разглядеть в «окне» невозможно. Ло тоже очень добрая – у нее всегда такое лицо, будто она приятно удивлена.

Последнюю попытку рассказать о них Тоша предпринимает в шесть лет. И снова с мамой. Она, пряча испуг за полуулыбкой, касается сыновьего лба сначала ладонью, потом губами. Слегка отстраняется и пристально смотрит в глаза.

«Только бы не сумасшедший», – думает она.

Подозрения на душевную болезнь сына есть давно – ведет себя не так, как все, с друзьями общается мало, зато все время разговаривает сам с собой. Все дети разговаривают сами с собой, но Тоша – особый случай. Как обычно ребенок разговаривает с игрушками? На все голоса и за всех персонажей. А Тоша скажет что-то и ответ слушает. Нет, не с самим собой разговаривает обожаемый мальчуган мамы Риты. И не с солдатиками или машинками. Не с плюшевым мишкой Томом. В щель замочной скважины старой, побеленной двери Рите видно, что смотрит Тоша куда-то вверх и немного влево. А время от времени сынуля заговаривает сам с собой и на людях: в автобусе, в кассе кинотеатра, в магазине… И все время смотрит влево и вверх.

Тоша называет мальчика из видения Ео, а девочку Ло. Они появляются, когда сами хотят – вызвать их невозможно. Да Тоша и не пытается, – он относится к их «визитам», как к солнышку, которое то на небе, то за тучами. А вечером и вовсе прячется далеко-далеко за домами. Что толку звать его обратно?

Чаще всего Ео и Ло возникают неожиданно. Вдруг Тоша краем глаза начинает видеть слева и сверху засвеченный кадр. Как в кинотеатре, когда фильм уже кончился, двери из зала открыты в свет летнего дня, но экран еще не погас.

Вот Тоше четыре года и между ним и детьми за «окном» происходит такой разговор:

– Ну, как ты? – спрашивает Ео, а Ло удивленно улыбается.

– Не знаю, – пожимает плечами Тоша и вздыхает.

– Что ты помнишь о нас? – мягко спрашивает Ло.

– Вы – мои лучшие друзья, – говорит Тоша. – Самые-самые.

– Да, – улыбается Ло, а Ео кивает. – Мы очень давно вместе. Очень давно.

Тоша знает, что это правда, но не может ничего вспомнить о том, что было раньше. Появляются размытые кадры – неясные, как те же пятна на экране в открытом зале. То ли это было когда-то, то ли рябит в памяти картинка из вечно включенного телевизора. Мама Рита не любит тишину, а потому телек затихает только на ночь.

Ео и Ло никогда не являются, чтобы сообщить что-то или предупредить. Слезы унять, рассмешить, подсказать у школьной доски – никогда. Будто для них это совсем не важно. Они появляются просто так. Будто соскучившись. Говорят не всегда – иногда только смотрят на Тоху и улыбаются. Но даже во время таких встреч он узнает что-то новое. Тоша это чувствует, но сказать, что именно он понял-узнал, не смог бы.

Ло исчезает из «окна» навсегда, когда Тоше почти девять. Ео появляется один и все так же по-доброму полуулыбаясь, говорит, что Ло больше в «окне» не появится.

– Почему? – спрашивает Тоша огорченно.

– Время пришло, – улыбается Ео.

Тоша выбегает из комнаты плача. Почему-то долго не может принять эту новость. Дня три ходит грустный. Да и Ео после того случая навещает его реже. Оба понимают, что отныне в их общении им будет чего-то, точнее, кого-то недоставать.

Но в ту зиму, когда Крас побил Ромку, Ео появляется чаще, чем в последние годы.

* * *

Стас объясняет Антону многое. Про энергию, ауры, про то, как с тем и другим надо работать. Для Тоши все это и ново, и нет. Сейчас, в восьмидесятых годах двадцатого века, разговоры на подобные темы стали популярными, но многое из того, что рассказывает Стас, Тоша уже откуда-то знает – и не из телевизора. То ли от Ео и Ло во время их молчаливых встреч, то ли с более ранних времен. Тех времен, когда Тоша еще был другим и не здесь. Стас просит повторить трюк с созданием прозрачной стены, но у Тоши под заказ это не получается ни в какую. Даже когда Паха замахивается на Сельдь, будто бы собираясь того поколотить, – ничего не выходит. Но Стаса это не расстраивает. Он говорит, и так понятно, про стену, что возникла перед Красом, все правда.

– Почему? – спрашивает Тоша.

Они сидят у Стаса в мастерской. Она располагается на чердаке многоквартирного дома. Там и вправду стоят несколько мольбертов, на которых, видимо, картины. Но они закрыты холщовой тканью, и заглядывать под нее нельзя. Стас, Сельдь, Паха и Тоша сидят на заляпанных побелкой стульях, пьют чай из красивых, синих в цветочек, фарфоровых чашек. Эти чашки в здешней обстановке уместны не более чем балерина на стройке.

– Я же вижу тебя, – говорит Стас и ухмыляется самодовольно. – Чувствую твою энергетику, слышу вопросы, какие задаешь. Да и то, что ты про свои видения рассказал, – пятна там разные астральные, всполохи, косые лучи… Такое бывает у всех… одаренных.

– А у меня че нет всполохов? – спрашивает Сельдь.

Его чашка стоит почти нетронутая, зато он закуривает третью сигарету за полчаса.

– А кто тебе сказал, что ты одаренный? – с широкой улыбкой поворачивается к нему Стас. – Все твои способности, – говорит Стас чуть тише, будто боясь, что кто-то их может услышать на чердаке, – от твоей покойной бабки. Сам знаешь. – Он поворачивается к Тоше, отхлебывает из чашки и внимательно смотрит, какое впечатление произвели его слова на новенького.

Вскоре происходит случай, после которого все меняется. Трое новых товарищей Тохи провожают его домой после очередной встречи в мастерской. На дворе март, около десяти вечера – уже темно. По дороге Стас продолжает рассказывать магические интересности. В том числе о работе с энергией – об умении ее добирать, экономить, отсылать. И бомж, что заснул возле мусорных баков, становится хорошей иллюстрацией к рассказу. Стас просит Сельдь и Паху оттащить бомжа в сторонку, под сень деревьев. Они делают это, хоть и нехотя – чертыхаясь и сплевывая. Бомж пьян, он даже не пытается встать, только бубнит во сне что-то невнятное.

– Теперь встаем с четырех сторон, – говорит Стас. Паха и Сельдь сразу же занимают нужные позиции, будто уже делали это раньше. Тоха, глядя на них, тоже встает на указанное место. – Теперь начинаем качать, – продолжает Стас. – Представляем, как энергия из сердца этого урода сначала утекает ему в ноги, потом по земле – к нам.

– Цвет какой? – спрашивает Сельдь.

– Зеленый, как всегда, – тихо отвечает Стас.

Еще не очень понимая, что происходит, Тоха представляет ручьи энергии, которые покидают тело бездомного и по земле струятся к его ногам. Бомж начинает ворочаться и ворчать сильнее, кажется, он даже ругается, но слов не разобрать.

– Постойте, – говорит Тоха, – но мы же убьем его!..

– Тс-с… – говорит Паха и смотрит строго, даже с угрозой.

– Стоп, – словно нехотя произносит Стас.

Тоша буквально видит, как ручьи зеленой лавы резко пересыхают. Но также он понимает, что это бомжа уже не спасет. Тот хрипит что-то беззубым ртом, зажмурив глаза и обхватив себя руками. Сине-красная вязаная шапочка с дурацким помпоном на голове бомжа почему-то кажется Антону сейчас особенно жуткой.

– Ну, умрет, и что? – спокойно, даже рассудительно интересуется Стас. – Пойдем. – Он обращается к Пахе, который продолжает нависать над бездомным и сверлить того глазами, словно коршун кролика. – Пойдем, я сказал! – Стас говорит это так же негромко, но довольно жестко. Паха, будто очнувшись, оставляет кряхтящего бомжа и нагоняет остальных. – Почему тебе жалко его, Тоха? Это убожество, от которого никакой пользы? Которое только роется по помойкам и воняет? Разве не стало бы лучше, если бы они все исчезли однажды? Все эти поганые, вонючие алкаши и алкашки?!

– Все равно, – тихо говорит Тоша, – так нельзя.

Сельдь и Паха снисходительно усмехаются, Стас тоже улыбается.

– Ты просто еще очень юн, – говорит он. – Веришь в разные глупости – добро, снисходительность, милосердие… Все это сопли, Тоха. У мага, настоящего мага, я имею в виду, не может быть слабостей. Для него не существует ни зла, ни добра. Есть цель, энергия, сила. Внутренний рост. Остальное все для воспиталок детского сада.

В ту ночь Тоша никак не может уснуть. Наконец, не выдержав, он выскальзывает из кровати, одевается, хватает из холодильника пару охотничьих колбасок и выходит из дома. Он хочет найти бомжа, покормить и вернуть ему всю энергию, что забрал по глупости. А если получится, так и больше дать – все, что сможет.

Бомжа он находит быстро. Он там же, где его оставили. Даже позу не изменил. Но по белому лицу под сине-красной вязаной шапочкой Тоша сразу понимает, что бомж мертв.

* * *

После этого случая Антон перестает общаться с тройкой новых «друзей». Тем это очень не нравится. Сначала во время перемены «подрулить» пробует Сельдь.

– Ты че пропал? Из-за того красавца, что ли? Ну, мы-то при чем? Мы-то отвалили, ты че?

Тоша молчит и даже голову не поворачивает в сторону Сельди. Тоша прекрасно понимает, с кем связался. Понимает, что просто так его не отпустят. И ему страшно. Но и решение менять не собирается.

Спустя неделю после случая с бомжом Паха и Сельдь подлавливают Тошу возле школы после уроков. Он идет в компании с Длинным Ромкой и девчонкой из класса – Симкой. Заметив Паху и Сельдь, Тоша сначала чуть ускоряется, но потом понимает, что побег – это не только трусливо, но и глупо. Ну, завтра они его дождутся или послезавтра, что изменится? И тогда Тоха ставит защиту. В одной книге, что давал почитать Стас, описывается, как можно сделать защитную изумрудную решетку. Тоша очень четко представляет, будто он и Симка с Ромкой оказываются внутри изумрудной клетки. Ее сегменты излучают зеленый неоновый свет, и ни комар, ни пылинка не способны проникнуть внутрь. Краем глаза Тоша замечает, что бывшие приятели как-то резко отстают, будто передумывают догонять. Сельдь закуривает, а Паха, хоть и останавливается, его тяжелый взгляд Тоша чувствует всей спиной. Он на мгновение оборачивается – Паха точь-в-точь такой же, как тогда, над умирающим бомжом. Так же сверлит глазами Тошу, будто голодный коршун. Паха видит решетку – Тоша это понимает, отчего начинает волноваться. А вместе с волнением рассыпаются электрические прутья защиты. К счастью, Сельдь и Паха уже в шагах тридцати – не побегут. Однако Тошу догоняет окрик.

– Эй, слышь, погодь, а? – кричит Сельдь. Из его рта вырываются клубы сигаретного дыма. – Перетереть надо, понял?

– Да не ссы ты, бить не будем! – кричит Паха, а Сельдь гогочет.

Тоха резко останавливается, разворачивается и говорит громко и на удивление уверенно:

– Знаю, что не будете. Только болтать с вами не о чем.

– Чего им надо? – спрашивает златовласая Симка. Ее желтая ушанка держится на одном затылке, словно лишь для того, чтобы все могли видеть прекрасные волны струящихся волос.

– Да фигня, – машет рукой Тоша. – Так что ты там говорила про марку, которая переливается? Вот бы взглянуть.

– Ну что, успокоился?

Голос Стаса, позвонившего на домашний телефон, уверен и обаятелен, как всегда.

– Я и не психовал, – отвечает Тоша. Больше всего хочется повесить трубку, но он понимает, что это ничего не решит. Или перезвонит, или использует магию. А тогда не поздоровиться может не только Тоше, но и его близким. Маме, например.

Он поднимает взгляд на маму, которая занята вязанием и телевизором.

«Нет, этого нельзя допустить», – думает Тоша.

– Я не хотел тебя дергать – дал в себя прийти, – продолжает Стас. – Не хотел тебе говорить, Тоха, но ты необычный. Избранный.

Тоша бубнит что-то невнятное.

– Да, да. Не скромничай. Ты не то что эти два оболтуса – Паха с Серегой. Ты круче. Намного.

– Прям-таки намного? – говорит Тоша, лишь бы что-нибудь сказать.

– Да. Сельдь – тот вообще малоспособный. Но даже его можно научить кое-чему. Паха получше. Этот далеко пойдет под моим чутким руководством. Но ты лучше обоих.

Тоша опять что-то мямлит. Он понимает, что сказанное услышит мама, сидящая с вязанием в двух шагах. И потому каждое слово должно быть выверено, чтобы не повлекло долгих, ненужных объяснений. А уйти некуда – шнур телефона короток.

«Я ведь не давал ему номер телефона? Откуда он…» – думает Тоша и сразу же сам понимает, как глуп этот вопрос. Чтобы узнать чей-то телефон, магии не требуется.

– Ну, что мы с тобой будем делать? – с отеческим добродушием спрашивает Стас. – Вернешься?

– Нет, – говорит Антон с упавшим от страха сердцем.

– Лярва. Жаль. Очень жаль. Ну, как знаешь. Это твой выбор.

Выбор Тоше встает дорого. Ночи кошмаров, упадок сил до головокружения, боли в сердце – это в четырнадцать-то лет. Спасает изумрудная решетка. Антон обучается создавать ее вокруг себя в любое время дня и ночи. И с каждым разом она становится все крепче, все ярче, все надежнее.

Сейчас, конечно, многие пошли бы в церковь, в буддийский храм, в мечеть. Но в восьмидесятые годы двадцатого века, когда еще не грянула Перестройка, вера была как бы не у дел. А Тошина семья не относилась к религиозным.

«Живи. Узнают о нас – умрешь». Такую записку Тоша находит у себя в портфеле через пару недель после звонка Стаса. Вскоре и вправду становится легче – тиски ослабляются. Жизнь Тоши возвращается в привычное русло. Лишь тогда наконец, после полугодового отсутствия, в «окне» появляется Ео.

– Почему ты не пришел раньше? – спрашивает Тоша. – Меня тут чуть не убили.

– Я знаю, – улыбается Ео. – Мне отсюда все видно.

– Тогда почему?

– Знал, что ты справишься.

* * *

Тоше шестнадцать. Магические упражнения забыты, как и плохая компания Стаса. Тоша увлекается роком – поет в группе. Играет на бас-гитаре. Ео почти не появляется, да и не о чем разговаривать-то особо. О музыке, что ли?

Ноябрьским вечером Тоша стоит на остановке, ждет автобуса. Народу на остановке полно – отсюда, с площади разъезжаются автобусы, троллейбусы и маршрутки во все концы города.

Тоша не видит ничего подозрительного, ничего не слышит особого, но он чувствует… Понимает, ощущает, знает – с ним рядом сейчас происходит что-то неправильное, нехорошее. И у этого нехорошего очень знакомый стиль и даже запах.

Тоха оглядывается по сторонам. Ничего подозрительного нет. Женщина в желтом пальто и с оранжевой сумкой. Трое подростков курят, смеются и матерятся. Впрочем, негромко. Еще какие-то лица – многие хмурые, усталые после работы, но самые обычные. Они ни при чем.

Тоша всматривается пристальнее и замечает в стороне мужчину лет сорока. Он в дорогом пальто, отутюженных брюках, начищенных ботинках. Маршрутку ждет, а то и такси. Такие на автобусах не ездят. Но не поэтому он привлекает внимание Тоши. Мужчине нехорошо. Он бледен, держится за сердце. Портфель из черной крокодиловой кожи валяется у ноги. Мужчине не до него. Тоша делает шаг, чтобы помочь незнакомцу, как вдруг видит Стаса. Тот стоит боком к Тоше – в гуще людей. Только длинные волосы и высокий рост Стаса помогают Антону «выхватить» его из толпы. И еще то самое чутье. Тоша останавливается, тоже стараясь стать незаметным – ему это проще, он невысокого роста. Тоша оглядывается и вскоре находит остальных участников «квадрата». Справа – новенький парень. Невысокий, блондинистый, в очках. Моложе Антона. «Ботаник» усердно пялится в спину мужчины-жертвы. Вдали, напротив Тоши, – Паха. Он делает руками едва заметные пассы. А ближе всех к Тохе и спиной к нему – незнакомая девушка. Судя по всему, сверстница Антона. Она и есть четвертая вершина квадрата убийц.

Мужчине совсем плохо – он едва не падает, колени полусогнуты, а за сердце держится так, будто собирается вырвать из груди. Он тяжело дышит – его хриплое дыхание Тоше слышно даже сквозь городской шум.

Тоша начинает действовать до того, как успевает подумать. Он накидывает изумрудную клеть на господина с портфелем. Зеленые реки энергии, утекающие на четыре стороны от мужчины, резко пересыхают. Четверка не понимает, что происходит. Все они, вслед за Пахой, начинают делать пассы руками, уже не заботясь о том, что подумают те, кто увидят. Изумрудная решетка вокруг мужчины истончается, местами и вовсе исчезает. Тоша чувствует боль в запястьях – это чувство возникает всегда, когда он теряет энергию. Он усиливает решетку – пытается, вопреки мощи вампиров, воссоздать и поддерживать ее вокруг умирающего незнакомца. Ему это удается лишь частично, но и четверо вампиров не всесильны – со стороны девушки и Пахи решетка постепенно восстанавливается. Только со стороны «ботаника» и Стаса изумрудную защиту поддерживать тяжелее всего.

Стас поворачивается к Антону. Паха тоже не спускает злобного взгляда с Тоши. Вампиры видят его, уже нет смысла прятаться. Тоше становится страшно.

В этот миг он видит Ео в «окне». Астральный друг спокоен, как всегда. Ни волнения в его голосе, ни спешки. Разве что нет привычной улыбочки.

– Магией с ними не справишься – их слишком много и они уже здорово нажрались чужой энергии, – говорит Ео.

– Тогда… помоги мне… – мямлит Тоша, наблюдая, что теперь на него уже смотрят все четверо. Девушка и вовсе в двух шагах от Антона и, кажется, готова вцепиться в лицо.

– Я могу помочь только советом.

– Так советом помоги! – в ужасе кричит Тоша, чувствуя, как из него до ломоты в костях стремительно вытекают силы.

Ео не отвечает, а лишь посылает образ. Тоха ловит и тут же действует. Опять не задумываясь ни на мгновение.

Если бы задумался, вряд ли бы смог. Штанга остановившегося троллейбуса вдруг резко слетает с провода и, словно стрелка безумных часов, делает пол-оборота, разгоняя толпу. Никого из вампиров не задевает, но пиршество сорвано – люди с криком и руганью бросаются врассыпную, сметая всех и вся. Толкают магов, Тоху. Только истерзанному господину толпа не грозит – он успевает доползти до свободной скамейки и отгородиться от мира портфелем. Дышит все так же взахлеб, Антон не слышит этого – просто знает. Мужчина уверен, что с ним случился инфаркт, это Тоша тоже откуда-то знает. Господин панически быстро пытается сообразить, как попросить кого-нибудь вызвать скорую, если сил нет не то что на крик, а даже на вздох.

Стас и компания исчезают быстро, будто их не было. Тоша понимает, нет времени наслаждаться победой – образ убитого бомжа навсегда врезался в память. Ни скорая, ни таблетки-напитки-пища мужчине сейчас не помогут. До того, как приедет скорая, до того, как усвоится пища, он, возможно, уже будет мертв.

Тоша идет в сквер, что за остановкой. Становится сзади лавки так, чтобы видеть спину господина с портфелем, сам кладет руку на мокрый ствол дерева. Дерево поможет Тоше – оно сильное, оно справится. Он пускает ручьи энергии из сердца в ноги, потом по земле к ногам господина. Зеленая река льется в незнакомца минут пятнадцать. В конце концов у Тоши начинает кружиться голова, и он останавливается. Поворачивается к дереву и кладет на него и вторую руку, не заботясь о том, что подумают окружающие. Через пару минут он приходит в себя. Господин тоже уже не сидит на лавке, стоит около, смотрит на часы. Ему заметно лучше – наверное, пытается понять, сколько ждать до следующей маршрутки. И хотя незнакомец по-прежнему бледен, что видно даже при свете вечерних фонарей, за сердце уже не держится.

Мстить Тоше Стас и компания являются через два дня. Решили на этот раз атаковать не через сны, наговоры, проклятья – лично.

Тоша возвращается с репетиции поздно вечером. Во дворе уже пусто – ни души. Мокрые скамейки и деревья блестят при синем свете дворовых фонарей. Тоша шагает по асфальту двора, когда навстречу выходит Стас. Длинные волосы, темный плащ – все, как когда-то.

Тоша останавливается и тотчас чувствует, как в спину ему врезается холодное копье. Не настоящее – сотканное из энергии, но оттого не менее смертоносное. Копье оказывается полым внутри, и в него утекают силы Тоши. Справа и слева врезаются такие же копья. От Стаса тянется не копье, а целый высасывающий вихрь.

«Вот сейчас-то я и умру», – спокойно думает Тоша. Сил сопротивляться у него попросту нет. День был тяжелым – сначала школа, потом долгая репетиция. Тоша измотан и к битве не на жизнь, а на смерть, не готов вовсе. Но все-таки он пытается сопротивляться – представляет изумрудную клетку с собою внутри. Клетка зыбкая, неустойчивая, ее перекрестья размываются быстрее, чем Тоша успевает их вообразить.

«Окно» с Ео возникает, как всегда, слева и сверху. На этот раз Ео видно удивительно четко.

– Слушай меня внимательно, – говорит Ео. Он не улыбается, но спокоен, как всегда. – Я буду подсказывать, ты старайся выполнить. Может, и отобьемся.

– Жаль, что ты иначе помочь не можешь, – шепчет Тоша.

– Отсюда это невозможно. Представь вокруг себя серебряный обруч. Он на уровне головы.

У Тоши получается это довольно легко.

– Теперь представь, что он разрастается и охватывает головы нападающих.

– Сделано, – шепчет Тоша.

Он видит, как обруч проходит через виски каждого из четверки. Сопротивления он почти не встречает, слишком все заняты собственным нападением.

– Теперь вращай обруч. Так быстро, насколько сможешь.

Тоша пробует, но сил уже почти не осталось. Торчащие копья и вихрь делают свое дело – Тоша чувствует себя обескровленной бабочкой, приколотой к картонке. Только вместо игл – копья смерти. Он пытается сопротивляться, напрягает всю волю, чтобы заставить «обруч» вращаться, – и тот даже слушается, но обороты совершает очень уж медленно, словно нехотя.

– Быстрее надо, Тоха, быстрее, – говорит Ео.

Антон успевает подумать, что Тохой «заоконные друзья» его никогда раньше не называли.

Но он не может сильнее. Наоборот, Тоше становится тяжело просто стоять на ногах. Он мечтает о том, чтобы хоть кто-нибудь вышел во двор – тогда Тоша крикнет, попросит о помощи. Но – никого. А крикнуть так, чтобы выглянули из окон домов, сил нет. Надо было сразу.

Тоша слышит, как гулко и громко бьется сердце. Оно бешено ухает в груди. Тоша не сдается. Он «крутит обруч», понимая, что вряд ли продержится даже пару минут. Тоша рухнет на землю обессиленный. Стасовы вампиры оттащат его в кусты, благо их вдоволь растет вдоль тротуара. А там Тошу «допьют» и бросят. И узнать не сможет никто и никогда, отчего же на самом деле погиб шестнадцатилетний паренек, который хоть и не отличался бычьим здоровьем, был не болен, не пьян, не ранен. Тоша просто сгинет. А все почему? Потому что вмешался два дня назад. Мог ведь не лезть!

Не мог.

У Тоши пляшут перед глазами цветные круги и пятна. Он понимает, что это признаки потери сознания, и, глядя на круги, не замечает, что серебряный «обруч» вращается быстрее. Но через минуту – минуту, за которую Тоше, как ни странно, не становится хуже – он понимает, что серебряный круг, связывающий головы вампиров, действительно крутится все быстрее. И быстрее. И еще быстрее. Тоша чувствует, что копья и вихрь становятся не такими явными, не такими требовательными. Они будто бы увядают, и силы в них утекать прекращают. Тоша с удивлением понимает, что серебряный обруч можно не поддерживать, кто-то другой его крутит. Тоша усиливает изумрудную решетку, и копья «обрубаются», словно ветки.

– Спасибо, – шепчет Тоха, обращаясь к Ео.

– Это не я, – отвечает тот. Усмешка снова на его губах.

– А кто?

Ео не отвечает.

– Лярва! – выкрикивает Стас. – Кто это, твою налево?! Где?

Тоша оглядывается и видит «ботаника» – тот пожимает плечами. Справа от Тоши девчонка. Она тоже растеряна и смотрит на Стаса глазами верной собаки. Где Паха? Вот он, слева – почти за углом дома. У Пахи опущена голова, он держится руками за виски.

– Я н-не м-могу больше, – заикаясь говорит девушка, тоже хватается за виски и бежит прочь со двора.

Паха уходит с ней.

– Кто-то тебе помог, гаденыш, – говорит Стас. Он зол, но старается этого не показывать. Безуспешно. – Увидимся еще.

И, толкнув плечом Тоху, Стас уходит прочь со двора. Тоша опускается на холодный бордюр. Тело ноет, будто из костей высосали мозг; руки и ноги трясутся, сердце ухает где-то у самого горла.

В последующие дни Тоша ждет нападения. Но его нет. Ни во сне, ни наяву. Ео не появляется, хотя Тоша так хочет расспросить его о том, что случилось.

Вскоре «награда» находит героя – Стаса сбивает машина. Насмерть. Об этом Тоша узнает от «ботаника». Он, оказывается, учится на два класса младше в той же школе, что и Антон. Как-то на перемене юный вампир, которого, как выясняется позже, зовут Митяем, подходит к Тоше и, запинаясь, говорит:

– Ты это… Прости меня. И сеструху Алинку тоже…

Тоша не сразу узнает паренька – в школе он другой, совсем незаметный. Но по энергетике, которую излучает «ботаник», Тоша наконец соображает, кто перед ним.

– Алинка – это та, что четвертой была? – спрашивает он.

– Да, – кивает Митяй.

– Чуть не укатали меня в тот раз, – говорит Тоша, усмехнувшись.

– Знаю. Почти. Но и слава богу, что не укатали. Мы с Алькой будто зачарованы были этим Стасом.

– А теперь что же? – Тоша ловит себя на том, что оглядывается, будто Стас может выпрыгнуть из-под парты.

– Он умер, ты разве не знаешь? – Митяй поднимает удивленный взгляд.

– Да? – Тоша расстроен и рад одновременно. – И как же?

– Автобусом сбило, – говорит Митяй. – Но мы-то с тобой знаем…

– Нет, – удивляется Тоха, – я не знаю. Даже не догадываюсь. О чем ты?

– Ну а можно было, – пожимает плечами Митяй. – Нарвался на тех, кто посильнее. На белых магов.

– Какие же они тогда белые, – опять усмехается Тоша, – раз с автобусом его подружили.

– У белых это по-другому работает, – морщится Митяй, будто говорить об этом не хочет. – Они ничего сами не насылают. Они лишь защиту ставят – зеркало. И получается, что вся пакость обратно тому отражается, кто ее насылал. Они сверху ничего не досылают, иначе тоже будут, как Стас… И как мы с тобой были…

* * *

Прошло девять лет. Тоша играет в группе, и музыка, стихи, песни, концерты занимают его больше, чем что-либо. Ео появляется не чаще чем раз в полгода, но им этого хватает. Приехав погостить в родной город, Тоша сидит на лавочке у крыльца дома, в котором вырос. Курит, глядя на блестящие лужи, и вспоминает, как когда-то давным-давно в этом самом дворе его чуть не убили. Тоже осень была и сыро вокруг, как сейчас.

По мокрому асфальту катится велосипед. На нем девушка лет шестнадцати в шерстяной клетчатой юбке, бежевом жакете, ботинках с высокой шнуровкой и волосами, забранными в две косички. Веснушки на щеках, скулах и даже шее.

«Какая-то Пеппи Длинныйчулок», – думает Тоша и отводит взгляд от красивых коленок.

Велосипед тормозит возле Тошиной лавки.

– Дяденька, дай закурить, – улыбается девчонка.

– Ты куришь? – почему-то удивляется Тоша, хотя курящих подростков видывал немало.

– Нет, – мотает головой незнакомка.

– Зачем тогда просишь? – еще больше удивляется он.

– Чтобы разговор завязать, – не смущаясь, отвечает девчонка, спрыгивает с велосипеда и плюхается на мокрую лавку рядом с Тошей.

Взгляд карих глаз кажется ему знакомым.

– Мы раньше встречались? – спрашивает он. Тоша хочет поддержать беседу, но плохо это умеет – он всегда неуклюж в таких вопросах. Хотя, казалось бы, рок-музыкант…

– И да, и нет.

– То есть?

– Ты же сын Маргариты Андреевны, да?

– Да.

– Ну а мои родители переехали в этот двор, – она на минуту задумывается, даже пальцы загибает и шепчет цифры, – двенадцать… Нет, тринадцать лет назад. Во-он наш подъезд. – Взмах рукой в направлении соседнего дома.

– То-то я думаю, почему твой взгляд мне показался знакомым.

– Ага. – Она кивает, смешно болтая ногами, будто не девушка, а маленькая девчонка трехлетка, каковой, наверное, и была, когда переехала в этот двор. – Ты – Антон, я знаю, – говорит она. – Меня Мартой зовут.

– Хорошее имя, – говорит Тоша, чтобы что-нибудь сказать.

– Я знаю, – кивает Марта.

– И память хорошая, – продолжает Антон раздавать комплименты, – раз помнишь, что я сын Маргариты Андреевны. – Я же сюда в последние годы очень нечасто приезжаю. Пару раз в год.

– А я тебя хорошо запомнила после одного случая.

– Какого же?

Марта поворачивается к Тоше, перестает дрыгать ногами, смотрит внимательно и говорит вдруг очень серьезно:

– Когда-то давно тебя во дворе чуть не убили…

Тоша вытаращивает глаза и шумно сглатывает.

– Помнишь?

У него хватает сил только кивнуть в ответ.

– Я совсем крохой была. – Марта снова начинает ногами сучить. – Проснулась вдруг посреди ночи, так мне показалось тогда. И очень захотелось к окну подойти. Прямо ужас, как захотелось. Я подошла. Смотрю – ты под окном стоишь, а тебя окружили трое. То, что там и четвертый был, – я почувствовала, хотя из окна разглядеть не могла.

– И?

– И я помогла тебе. Немножечко. Сейчас уж не помню, как именно… – Марта прячет глаза. Все она помнит прекрасно. – Увидела там ту штуку, которую ты создать пытаешься. И помогла. А то они из тебя всю жизнь бы высосали. Уже и высосали почти.

– Это так, – говорит Антон.

Дальше они молчат. Марта старательно отводит взгляд, а Тоша пытается понять, откуда все-таки помнит ее. В каком сне видел раньше? И почему эта незнакомая девушка кажется такой родной? И наконец вспоминает. У Марты тоже взгляд чуть-чуть удивленный, веснушки да две косички. Хотя лицо непохоже, цвет глаз и волос другие. Но это она. Ло.

После этой встречи Ео вообще пропадает. Антон так хочет ему рассказать о Марте, о том, что нашел ее, но Ео нету в «окне», как и «окна» самого. Лишь через три года, Антон снова встречается с Ео. Тоша тоже узнает его по взгляду, как только впервые берет на руки их с Мартой сына.

Юлиана Лебединская

Варенье из магнолий

Цветы и мусор

Жизнь перевернулась в день, когда у меня появилась сестра.

И ладно бы она появилась, как у всех нормальных людей – маленькой, пищащей и безобидной. Но нет же! Ей семь лет, и она ходит в ту же школу, что и я.

Ее взяли из приюта. Что родителям взбрело в голову, я не знаю. Ей освободили целую комнату, где раньше у папы кабинет был. Теперь он работает в их с мамой спальне или на кухне. Выползешь ночью воды попить, а там – папа стучит клавишами. Еще и смеется: «Совенок прилетел».

Впрочем, к «Совенку» я уже привыкла. Но комната… Я до семи лет жила в одной комнате с мамой и папой, пока не переехали, а этой – сразу свои апартаменты. С другой стороны, хорошо хоть не в мою спальню ее подселили…

Нет, я, честное слово, пыталась ее полюбить, но елки-палки… Она ведь даже мне не родная! А носятся с ней все, как с золотым слитком. «Алевтина то, Алевтина се, ой, Алисочка, у вас даже имена похожи с сестричкой! Аличка и Алечка. Совенок и Бельчонок». Тьфу.

Ничуть мы не похожи. Ни именами, никак.

Подумаешь, волосы светлые у обеих. Ну светлые, и что дальше? У меня они золотистые, с рыжинкой, а у нее – бесцветные, словно песок, выгоревший на солнце. И висят, как пакля. И глаза у меня ярко-зеленые, говорят – как у кошки. Только папа считает, что как у совы. А у нее – светло-голубые, бледные, прозрачные, и пялятся на тебя эти зенки немигающие исподлобья, страшно до жути. Ночью приснится такое, все простыни перепачкаешь. При этом – мордаха острая какая-то, будто и правда, у белки. Бельчонок, елки-палки.

Как нас можно сравнивать?

Меня в школе все любят… Ладно, любили – предыдущие шесть классов любили, пока это недоразумение не появилось. Теперь надо мной все ржут. Но, в целом, все равно любят. А ее в собственном классе терпеть не могут. Да и как можно любить хмурое, вечно замкнутое на себе существо, которое еще и хнычет по каждому поводу? Хныкать! При одноклассниках! Позорище. А когда не хнычет, ходит и бормочет себе под нос, высматривает что-то по углам и на полу. А как высмотрит – сидит долго на одном месте, таращится в одну точку, возюкает чего-то пальцами на полу. Руки потом грязные. И платье. Пакость.

Вот только кот – предатель! Большой рыжий негодник по имени Бродяга внезапно возлюбил Алевтину. Спит с этим недоразумением по ночам, днем у ног трется. Бродяга, что и сказать. Он и назван так, потому что бродил раньше по двору, пока мама его не поймала, отмыла и оставила у нас жить. Вечно тащит домой всякое. То кота, то недоразумение это детдомовское.

А недоразумение между тем еще и не соображает ничего. Таблицу умножения элементарную запомнить не может, пустоголовая. Вместо букв – каракули какие-то. Я все это еще до школы выучила! И зачем родители такую бестолочь выбрали? Неужели никого поумнее не нашлось?

Но ладно бы родители сами возились с «приобретением». Так нет же! «Совенок, ты должна помогать сестре с учебой», «Алиса, подсказывай сестре в магазине», «Совенок, ты должна защищать сестричку в школе», «Алиса, проверь, плотно ли у сестры пальто застегнуто. И сама застегнись». Тьфу.

Спасибо вам, мама и папа! Теперь все в школе считают, что я такая же чудаковатая нелепость. Что там таблица умножения… Это недоразумение не может запомнить, что сахар в чай надо самостоятельно класть, ей в приюте уже сладкий выдавали! А деньги? Она вообще не понимает, как ими пользоваться. Вот позор был в столовой, когда пришлось ей в который раз объяснять простейшие вещи. При всех! А этим «всем» только дай повод поржать.

– У вас что, в семье сахара никогда не видели?

– И денег, похоже, тоже! Ха-ха-ха!

– Откуда вы выползли, девочки? С Луны свалились или с Марса?

Петросяны одноклеточные. Вам бы такую «сестричку».

Но самый маразм был, когда она у одноклассника бутерброд стянула. С колбасой. И ревела потом, когда «добычу» отобрали. Позорище какое! Как будто ей своей еды с собой не дали.

– Вас, девочки, что, совсем дома не кормят? Гы-гы-гы!

Петр-р-росяны…

В общем, мучаюсь я с ней с сентября. С начала учебного года и, вот, до весны. Скорее бы лето… Хоть немного отдохну от позорища.

Единственный человек, с которым Алевтина сумела найти общий язык, – школьная медсестра. Как-то упало недоразумение и коленку сбило. Отвела ее в медпункт, так она всю большую перемену там просидела – о чем-то общалась с молоденькой медсестрой, такой же белобрысой, как и она сама. Вышла даже не такая угрюмая, как обычно. Но не будешь же ее каждую перемену в медпункт тягать?

Впрочем, есть у меня еще один помощник. Иван из одиннадцатого класса. Он приезжал волонтером в ее приют, а потом взял над ней негласное шефство и в школе. И у него как-то получше выходит с нею управляться. И хныкать она у него мигом перестает, и задачки понимает быстрее, и даже улыбается иногда. И почему его родители ее не удочерили?!

А ведь в следующем году его в школе не будет… Останется только медпункт.

Эх.

Дзы-ы-ы-нь!

Пора забирать недоразумение из класса…

* * *

Родных маму с папой Алевтина помнила плохо. Два размытых пятна перед глазами. Видишь их – и хочется и смеяться, и плакать одновременно.

В приют ее отдали в четыре годика. Алевтина не знала, почему. Вроде бы случилось что-то плохое. Кажется, было больно, и она долго плакала. А потом – очень долго ждала. Ждала маму и папу. Верила, что они вернутся и ее заберут. Рисовала картинки, где они снова вместе. Придумывала истории о том, как они ее любят. Как играют с ней, ведут в парк, на качели… Как поют песенку на ночь. Ну и ладно, что с ними тоже иногда хотелось плакать, все равно, пусть вернутся и заберут ее. Она их больше никогда не расстроит, не сделает ничего плохого, только пусть вернутся…

Целый год пролетел, как в тумане. Все дни были похожи один на другой. Встать, покушать невкусное, поиграть в скучные игры с воспитателем, повырезать чего-то из бумаги… Алевтина так и не завела себе ни одного друга. Здесь вообще мало кто дружил, хотя и жили все в куче и играли вместе. Вот раньше, возле дома в песочке – там было весело. Даже если кому-то лопаткой по лбу – все равно дружили.

Здесь – не было друзей. Здесь на тебя смотрели, как будто подозревали в чем-то нехорошем. И могли конфетку утянуть из-под матраса. И толкнуть больно, и насмеяться…

Впрочем, одного друга Алевтина себе нашла. Хоть и был он не совсем настоящий – просто тень на стене возле кроватки. У тени был острый колпак, как у клоуна, и она обнимала девочку, когда никто не видел. И успокаивала. Алевтина шепотом рассказывала ей о своих бедах, а тень в ответ гудела непонятно: «Ё-ё-ё-ёт!» И почему-то становилось легче. Она никому не рассказывала о тени. Сама тень ее об этом попросила. Без слов.

Кроме друга-тени появилось кое-что еще необычное. Странные пятна – черные, блестящие. Словно небольшие лужи. И на улице, и в комнате. Они пугали и притягивали. Но когда Алевтина спросила о них, дети засмеялись, а воспитатель насторожилась. И сказала, что никаких луж нет. А дети еще долго смеялись и пальцами на нее показывали. Пока воспитатель на них не крикнула. С тех пор Алевтина молчала и о лужах тоже.

Пока в приюте не появились Жан и Мишка.

Им было по пять лет, как и ей уже. Они были такие разные и такие похожие. Один темноглазый и темноволосый, другой – светлоглазый и рыжий. Оба мало говорили, как и сама Алевтина, но хорошо понимали друг друга. Алевтина тоже быстро научилась их понимать.

Тогда же в приют стал приходить Ваня. Он был взрослым – аж девятиклассником – добрым и хорошим, хотя и ходил всегда в черной одежде. Он заступался за Алевтину, когда старшие девчонки обидеть хотели.

С ним она быстро подружилась.

С Мишкой и Жаном – тоже. Чуть ли не с первых дней. И они рассказали ей о лужах. Ваня научил, что с ними делать. А Жан с Мишкой уже это умели.

Умели делать хорошее из плохого.

* * *

Родители, как всегда, порадовали! Просто вот по самые уши осчастливили!

Собрались в субботу с Олькой и Кариной в ботанический сад – на магнолии посмотреть, люблю я эти цветы, огромные, необычные, красотища! Ну и не только посмотреть – вообще погулять, газировки попить на природе, пообщаться о том о сем… В школе на переменках особо и некогда с подружками поговорить – только соберешь тетради-учебники, перейдешь из класса в класс, уже и новый урок. А еще надо к сестре заскочить, проверить, не вычудила ли снова чего. А потом – домой ее оттащить. А дома – уроки сделать. И не только свои – еще и сестре помочь.

Думала, хоть на выходных отдохну, так нет же:

– Совенок, возьми с собой сестру, ей полезно будет прогуляться, подышать воздухом. Магнолии опять же увидит!

Ага, полезно ей! А обо мне кто-нибудь подумал? А впрочем, да, подумал…

– Застегни курточку. И шарфик не забудь.

– Мам, да там же жарища!

– Возьми шифоновый шарф, он легкий.

Как же ж надоела! Мне двенадцать лет, а она кудахтает надо мной, будто над маленькой. Мало ей Алевтины, думала, хоть в этом легче станет – переключит заботу на более мелкую, так нет же… Ей сколько ни дай детей, над каждым накудахтает от души.

Еще и девчонки с ходу скривились при виде Алевтины.

– А ей обязательно с нами идти? – протянула Карина, едва нас увидела.

– Я думала, мы дотемна погуляем, – наморщила нос Оля, тряхнула светлой челкой, – а ты с малявкой. Вы с ней, я погляжу, вообще неразлучны.

– Да не обращайте на нее внимания, – прошипела я, чувствуя, что краснею, вспоминая мамино: «До темноты чтобы вернулись». – Представьте, что со мной, ну… большая кукла говорящая. – Я покосилась на сестру, как всегда, насупленную и молчаливую. – Или – неговорящая даже. И погуляем мы, сколько захотим. Она же со мной, что с ней случится.

– Ага, – хмыкнула Карина, поправляя длинный черный хвост, – помню я, как мы зимой на горках погуляли…

– Я не виновата, что она тогда в сугроб угодила и лоб ушибла. Послушайте, она все-таки не кукла, она понимает все, о чем мы говорим. Прикиньте, да? И может обидеться, наверное.

– И разреветься, – вздохнула Оля. – Ладно. Давайте о другом. Вчера эта училка…

Но слушала я вполуха. Алевтина опять углядела что-то на асфальте и попыталась немедля на него усесться. Потом она увидела что-то на заборе, еле от него отлепили. Потом она немного похныкала, но, к счастью, мы уже дошли до магнолий, и она радостно вытаращила на них бледные зенки. Какое-то время можно было спокойно перемыть кости училке и паре одноклассников, которые умудрились втюхаться в одну девчонку из параллельного класса.

О том, что в одного из них, Алешку, влюбилась еще и Карина, все деликатно промолчали. Но кости ему мыли с особым старанием.

– Обезьяна он долговязая!

– Ага. И зубрилка. На каждом уроке все-то он знает!

– Только и умеет, что зубрить. И мяч в корзинку швырять. Скачет по залу, как… обезьяна!

Впрочем, если честно, я Алешку обезьяной совсем не считала. И вообще, он неплохой и симпатичный. Вчера вдруг принес мне пару детских сережек с котиками и такой же кулон на шнурке.

– У тебя же сестра младшая, – говорит, – а моя такого уже не носит.

Его сестра всего лишь на год нас младше, но по ней и не скажешь. Выглядит ровесницей, ведет себя соответственно. Везуха Алешке.

А сережки эти с кулоном сейчас как раз на Алевтине. Яркие, розовые, Алевтина с ними заметнее. Алевтина… Где Алевтина?

Я отчаянно завертела головой. Сестры нигде не было. Что за…

– Ты слушаешь вообще? – окрикнула меня Карина. – Вон твоя малявка, по магнолиям скачет.

Ну елки-палки, только что ведь рядом была! А уже через заборчик перелезла, и к – деревьям. Вообще-то этого делать нельзя. Так мама с папой всегда говорили. Магнолии – деревья нежные, несмотря на то, что большие и толстые. Их не так много до нашего времени дожило, и обращаться с ними надо бережно. Например, не лазить по ним, не обрывать цветы, листья. Но Алевтина вроде бы и не обрывала ничего. Стояла рядом с огромным – с ее голову – бело-розовым цветком и водила руками, как обычно. Иногда подпрыгивала. Ну хоть не в пыли ковыряется.

Хм. А красиво же зрелище… Большущий нежный цветок, Алька улыбается в кои-то веки, ветер шевелит пшеничного цвета волосы. Сама не зная зачем, я достала смартфон и сфоткала сестру с магнолией между ладошками.

Карина у меня за спиной застонала.

– Ладно, – буркнула я, – что ты там говорила? Ой, нет!

Мгновение слабости и мимимишности развеялось в прах. Недоразумение таки полезло на дерево. Я рванулась к сестре.

– Да ничего с ней не случится, угомонись ты уже. – Оля за спиной натянуто засмеялась, послышался раздраженный вздох Карины. – Можешь хоть минуту с нами пообщаться спокойно, мамаша ты наша?

– Да я просто… Родители…

Алевтина шмякнулась с ветки и заревела.

Елки-зеленые-колючие, ну где же справедливость?! За что мне все это? Кто-нибудь, помогите, спасите, дайте свободу, как раньше, без нее. Хорошо же было…

Я обреченно побежала к сестре.

Перешагнула через заборчик – стремительно и… не слишком удачно. Нога в кроссовке зацепилась за клятый забор, я потеряла равновесие, в лицо влетела ветка от магнолии и…

Темнота.

* * *

Лужи были!

Они – настоящие!

Просто видят их не все. И Алевтина – не ненормальная. А напротив – очень даже особенная. Потому что видит лужи.

Это все ей Ваня объяснил. А Жан с Мишкой важно кивали каждому его слову. Воспитатели с радостью перепоручали троицу друзей Ивану, поскольку сами плохо их понимали – неразговорчивых и слишком уж не по-детски сосредоточенных.

А с Ванькой они даже смеялись иногда.

– Смотри, – говорил он Алевтине, показывая на черную кляксу во дворике приюта, – здесь вчера ваша воспитательница молоденькая поссорилась с другом. По телефону. Она разозлилась, накричала на него.

– И на нас потом тоже накричала, – тихо проговорила Алевтина. – А как ты это знаешь?

– Потому что она оставила след. Вот эту кляксу.

– Плохая клякса! – заключила Алевтина.

– Если ее не убрать, она будет притягивать к себе такие же обиды и плохое настроение. Каждый, кто пройдет мимо, почувствует себя расстроенным. Будет злиться по пустякам. И тем самым – кормить кляксу. Она будет расти все больше и больше…

– У-у-уо-о-ой-й-й, – Алевтина расплакалась.

Жан с Мишей тут же обняли ее с обеих сторон, стали гладить по волосам и рукам. Но Ваня встряхнул малышку за плечи и посмотрел в глаза.

– Слезами тут не поможешь. Кляксу можно убрать. Хочешь, расскажу как?

Алевтина закивала, старательно вытирая слезы.

И Ваня рассказал. Вернее – показал.

Он провел над кляксой серебристым прутиком, клякса зашипела, словно молоко на плите, и заиграла радужными красками. Потом дети увидели в радужном облачке воспитательницу Ирину с телефоном в руке и со слезами на глазах. А потом вдруг картинка сменилась. Они увидели Ваню в толпе других людей. Все кричали, прыгали и смеялись. Рядом с Ваней была девушка с густыми черными волосами, она тоже смеялась и прыгала. И грохотала музыка! Чей-то голос пел что-то о вершине, о дороге – было непонятно, но очень красиво. Захватывающе! Алевтина сама не заметила, как наклоняется к радужной картинке все ближе, глядя на нее во все глаза. И не замечая уже ничего другого вокруг.

Кто-то снова встряхнул ее за плечи.

Картинка исчезла.

– Это мы с хорошей подругой были на рок-концерте. Теперь каждый, кто здесь пройдет, почувствует ту радость, то ощущение полета, которое чувствовали мы на концерте. Вместо обид и злости.

– Ура! – Алевтина подпрыгнула от радости.

– Что вы с ней сделали? – спросила потом у Ивана та самая поссорившаяся с другом воспитатель. – Еще не видела, чтобы она так смеялась.

И Ваня начал их учить, как бороться с кляксами. Он приносил с собой серебряные пруты, дети тем временем замечали новые лужи, пытались сами понять, кто их оставил. Потом кто-то из малышей аккуратно «оживлял» черную бяку, делал ее радужной, а Ваня заменял плохое воспоминание на новое, хорошее.

Пруты он своим подопечным не оставлял. Говорил: опасно пока самим. Да и, если честно, Алевтина не смогла бы вот так ярко вспомнить радость из прошлого. Разве что – придумать.

Ваня говорил, что и придуманное годится – лишь бы оно было светлое, и ты сама в него верила. Но прута все равно не давал.

Даже когда Алевтине исполнилось шесть лет. А потом – и целых шесть с половиной.

Как же можно просто ходить и смотреть на эти кляксы гадкие? Ваня ведь не каждый день приходит. И даже не через день – раз в неделю. Иногда – два. Но за один раз все кляксы убрать не получается. А пока он вернется – новых добавится.

Эх, если бы она могла сама!

После «уборки» так здорово – взрослые спокойные и веселые становятся. А когда взрослым хорошо – то и все вокруг вроде как лучше.

Так однажды размышляла Алевтина над лужей, размышляла… и вдруг заметила, что клякса под ее руками немного размылась, стала бледнее. Серая, не черная уже.

– Исчезни, исчезни, противная, – прошептала Алевтина и оглянулась: не смотрит ли кто?

А пятно под пальцами таяло, пока совсем не исчезло. Оно не сверкало радугой, как у Вани, не показывало картинок, просто испарилось.

Узнав об этом, Ваня испугался. Сказал, чтобы все равно не трогала пятна без него. Ну как же их не трогать? Когда их вон сколько… Да и потом стереть у нее получалось далеко не все – только самые маленькие лужицы, которые появились совсем недавно. Но даже от этого становилось лучше… Светлее. Приятней.

А потом из приюта ее забрали. Сказали, что нашли для нее новых маму и папу. Сказали, что она должна быть счастлива – у нее будет собственный дом!

Алевтина радовалась.

Но не дому. И даже не новым маме Тане и папе Сергею – хотя они покупали ей и одежду, и вкусняшки разные, и водили и в кино, и в парки, и еще много куда, и часто-часто обнимали. Но у Алевтины в груди словно кусочек льда не растаял… И даже не тому она радовалась, что теперь можно всякое вкусное под матрас не прятать, хотя все равно втихаря прятала. Пусть даже новая сестра и не отбирала у нее ничего, хотя почему-то жутко Алевтине завидовала. За Алисой просто хвост из черной зависти тянулся…

А радовалась Алевтина тому, что теперь сможет убирать пятна не только в приюте, а везде, где окажется. В школе, на улице, в парке, в кинотеатре, на лавочке возле старушек… А вот в новом доме грязи было мало, похоже, еще и рыжий кот Бродяга помогал, вымуркивал пакость. Только сестрицын «завистливый хвост» почему-то никак не удавалось стереть. Как ни старалась Алевтина, ничего не получалось.

Только злилась Алиса: чего, мол, под ногами крутишься?

Ну и ладно, решила Алевтина. И убирала то, что получалось. Вот сейчас, например, на цветке магнолии – клякса! Как же это – такую красоту и пачкать?

Алевтина, пока сестра болтала с подругами, пробралась к дереву, стала на носочки, осторожно коснулась лепестков. Стирается! Ура! Уже исчезла. Ох, мамочки, а выше – еще одна. Ну как же так? Почему? Откуда? Алевтина схватилась за ветку, подтянулась, осторожно поставила ногу. Потянулась за другой веткой, вот еще чуть-чуть, ближе… Ой!

Она рухнула вниз, ударилась спиной, кажется, закричала.

Услышала знакомое: «Ё-ё-ё-ё-ё-ёт!»

И провалилась в пустоту.

* * *

Я проснулась утром.

Смутно вспомнила, как Оля с Кариной поливали меня водой в ботсаду, а потом довели до дома. Я вроде бы отключилась на несколько минут, но потом – ничего, сама дотопала до дома. Только спать очень хотелось, но спать мне не давали. Пока не приехал врач. А врач сказал, что у меня легкое сотрясение мозга и велел лежать в постели. Дней десять, не меньше.

Хорошо, полежим.

Но что-то не давало покоя. Кажется, я что-то забыла. Зачем я вообще полезла через оградку к магнолиям? Я полезла за Алевтиной… Алевтина!

Я совершенно не помнила, чтобы она возвращалась с нами домой. Но… Мы же не могли ее там оставить? А если оставили – мама же ее забрала? Ох, и влетит мне… Или она все-таки пришла с нами? Ничего не помню. За дверью спальни послышался мамин голос.

– Мама! – Я сползла с кровати, меня пошатнуло и затошнило. – Мама! С Алевтиной все в порядке?

– Ты чего кричишь? – Мать появилась на пороге комнаты в красивом шелковом халате красного цвета с причудливыми синими цветами.

Не помню у нее такого халата.

Каштановые волосы мамы лежали аккуратными короткими волнами. Подстриглась?

– Алевтина, – выдавила я, держась за прикроватную тумбочку.

– Притащили твои подружки эту дрянь, было бы из-за чего переживать.

Я не поверила ушам.

– Мама, что ты говоришь такое? Как ты можешь? – Шатаясь, я выбрела из комнаты и пошла в спальню сестры.

– Куда ты?

– Хочу ее увидеть.

– Где? – В мамином голосе зазвучали тревожные нотки. – По-твоему, она у отца в кабинете? Сильно же ты головой ударилась.

Она засмеялась. А мне стало совсем нехорошо.

– Мама, – я медленно повернулась, – где Алевтина?

– В рюкзаке твоем. Девочки подобрали под деревом и принесли. Лучше бы выбросили там же.

– Мама?! Ты о чем вообще?

– Ложись в постель, я принесу твое недоразумение. – Мама развернулась и пошла в прихожую.

На кухне орал кот.

Я застыла возле спальни Алевтины. Или – отцовского кабинета? Едва мать отошла, я осторожно приоткрыла дверь. Папа сидел за письменным столом и стучал клавишами. Никакой детской кроватки, никаких игрушек на полу, никаких веселеньких занавесок с котятами…

– Вот, держи.

Мама протягивала мне нечто – большую тряпичную куклу со светлыми волосами-веревками и голубыми глазами навыкате. Была она неприятная и нелепая, туловище, как груша, тонкие ручки и ножки болтались сосисками, аляповатая улыбка, криво нарисованные уши…

Я в ужасе отшатнулась.

– Мама, что это такое?! Вы меня разыгрываете? Где моя сестра?

На крик выскочил отец. И даже Бродяга высунулся с кухни. И снова взвыл.

– Что случилось? Потеряла свою Алевтину?

– Да вот она! – Мама сунула мне тряпичное недоразумение в руки. – Двенадцать лет барышне, а все в куклы играет.

– Уберите это! – Я с отвращением отшвырнула куклу. – Что происходит, я не понимаю? Где моя сестра? Где ваша дочь?!

Мать с отцом смотрели с тревогой.

– Доктор говорил, что может быть нечто подобное, – неуверенно пробормотала мама, – типа провалов памяти. Или…

– Нет у меня провалов. Я помню Алевтину! Она на магнолию лезла… Я… Я же ее сфоткала. – Я побежала в комнату, едва не врезавшись в стену, голова уже кружилась вовсю. – Идите сюда, я покажу.

Я из последних сил нащупала смартфон, открыла папку с фотографиями.

С роскошной ветви магнолии на меня смотрела уродливая кукла нарисованными голубыми глазами.

– А-а!!! – Я уронила смартфон.

– Господи, тебе надо немедленно лечь в постель. Я принесу успокоительное.

– Я сам, – послышался голос отца. – А ты уложи ее.

– Ложись немедленно, я на работу опоздаю. Еще кота не покормила, потому и орет.

– Я покормлю. Он сосиски будет? А эту куклу я выброшу.

– Нет, папа, – прохрипела я. Горло внезапно сжалось от страха, казалось, вот-вот произойдет что-то очень плохое. – Дайте ее сюда. Дайте! Быстрее! Не трогайте… А у кота корм свой, нельзя ему сосиски! Ты же сама говорила…

Я засыпала, сжимая в объятиях уродливую куклу и надеясь как можно скорее проснуться.

И чтобы все было, как прежде. До того, как упала в ботсаду.

Я буду и дальше позориться из-за Алевтины в школе и в магазинах, только пусть она вернется. Пусть я проснусь. Это же сон, этот кошмар не может быть правдой. Это же бред какой-то. Так не бывает.

На кровать прыгнул Бродяга. Кажется, уже накормленный. Он от души облизнулся. Ткнулся мне в бок, боднул под руку. Я чуть отодвинулась, освобождая ему место, и вдруг поняла, что кот пришел не ко мне. Он пришел к кукле. Бродяга улегся на нее, обнял лапами, лизнул в нарисованное ухо и громко замурчал.

И я поняла, что это не сон.

* * *

Через означенные десять дней, в среду, я вышла в школу.

Голова еще иногда кружилась, но я клятвенно заверила родителей и врача, что чувствую себя отлично. Еще никогда мне настолько не хотелось в школу! Во-первых, лежать с сотрясением мозга – пусть даже легким – ужасно скучно! Ни телек нельзя смотреть, ни видео на компе, ни в игру поиграть на смартфоне, даже книжку читать нельзя! Только музыку слушать. Я чуть мозгами не поехала, сотрясенными.

Ну а во-вторых, все мысли были о том, как бы побыстрее начать поиски Алевтины. Не могла же она, в конце концов, исчезнуть бесследно? Так не бывает!

До уроков я заглянула в первый «А» класс, где училась моя смешная названая сестра. О, как же хотелось увидеть ее снова, схватить за руку, увести домой… Но среди бегающих между партами малявок не было никого на нее похожего. И вообще, в классе не оказалось ни одной Алевтины, никого с фамилией Белкина.

«Где ты, Бельчонок?»

– Может, в первом «Б»? Там вроде был кто-то похожий… – пожала плечами Александра Петровна, симпатичная учительница с короткой стрижкой и в очках.

Сколько раз мы с ней общались, но сейчас она глядела на меня, как в первый раз.

В первый «Б» я тоже заглянула. Как и в первый «В». С тем же успехом. Закончилось тем, что я едва не опоздала на географию. В последнюю секунду успела! И слава богу – географичка за опоздание и выгнать может.

Урок я слушала вполуха. Училка бубнила что-то об океанах, кто-то отвечал зазубренную домашку. Меня, как проболевшую, не спрашивали.

На перемене я, отбившись от Карины с Олей, со всех ног побежала в одиннадцатый «А». К счастью, Иван, в отличие от Алевтины, никуда не исчез. Он как раз выходил из кабинета физики – его косуха и футболка с фотографией очередной рок-группы издалека видны.

– Ваня! Подожди!

Он остановился. Удивленно на меня уставился.

– Ты… Ты меня не помнишь, да?

Он неуверенно покачал головой. Понимаю. В его глазах я даже не полноценная девчонка, а так – малявка-семиклассница.

– Я… Мы когда-то общались… – ушибленная голова все еще соображала слабо, – общались по поводу поездок в детский дом. Да! Ты ведь ездишь туда, помогаешь, верно? Я бы тоже хотела… ну… чем-нибудь помочь. Детям этим, сиротам.

Фух, кажется, выкрутилась. Расслабился Ваня, улыбнулся. Смерил меня мягким, но все же оценивающим взглядом. Типа, а что ты вообще умеешь?

– Я могу… в волейбол с ними играть, вот!

А что? Конечно, Алешка у нас по волейболу лучший, но среди девчонок я вполне себе ничего.

Ваня задумался.

– У них там и волейбольного зала нет, но можно придумать что-то другое.

– Да. Я придумаю. А еще… А еще у меня вещи есть, которые я уже не ношу. Но они хорошие. Могу принести. Мы с мамой всегда относили мои старые вещи в детский дом… – При последних словах у меня почему-то перехватило горло. Как будто я сказала что-то странное и неправильное, хотя ничего странного и неправильного в подаренных детям вещах нет.

– Вещи – это хорошо, – кивнул Ваня. – У меня там что-то вроде шефства над двумя мальчишками. Я думаю, ты вполне можешь поиграть с ними в какую-нибудь игру с мячом.

У меня упало сердце. «Шефство над двумя мальчишками». А должно быть: «Над двумя мальчишками и одной девчонкой».

– Только над мальчишками? – выдавила я из себя.

Совершенно не вовремя закружилась голова.

– Была еще девочка, но ее удочерили.

– Давно?

– Да, года два назад.

– Она такая светленькая была и…

– Нет, волосы темные. А что? Ты ее знала?

– Кажется, нет. – Я присела на скамейку у окна. – Так что, я смогу с тобой поехать?

– Давай попробуем. Я на выходных собираюсь. Запиши мой номер.

Я достала смартфон. Вбила продиктованные цифры.

– Ваня, – я все-таки решилась, хоть и с трудом, – можно я тебе покажу кое-что?

Он кивнул и развел руками: валяй, мол. Я достала из рюкзака тряпичную куклу.

– Понимаю, что вопрос очень странный, но… Она тебе ничего не напоминает?

Я чувствовала себя последней дурой, представляла, как он сейчас рассмеется или вообще сбежит в ужасе.

Но он нахмурился и внимательно вгляделся в лицо куклы. Потер подбородок, подумал о чем-то. Заглянул мне в глаза.

– Ты видишь радуги?

Я даже на скамейке подпрыгнула, настолько неожиданным оказался вопрос.

– Что? В смысле? Радуги – после дождя, на небе? Причем они…

– Понятно, извини. Забудь.

М-да, похоже, не одна я здесь с причудами. Но может, именно такой человек и сможет помочь?

– Я не понимаю, о чем ты, – пробормотала я, – но я кое-что потеряла…

– Угу, – кивнул Иван. – И ты хочешь найти это в детском доме?

Я неуверенно передернула плечами. Насколько безумной покажется моя история даже такому чудаковатому парню, как он?

– Ладно, – улыбнулся Ваня. – Встретимся в субботу. Возьми с собой эту куклу, хорошо?

Я закивала так, что голова, которая только-только успокоилась, закружилась снова.

– Возьму. Спасибо.

– И это… – он слегка замялся, – в медпункт загляни при случае. Выглядишь ты не очень.

И убежал по коридору.

А я спустилась по лестнице и тоже поплелась на следующий урок, математику. «Выглядишь ты не очень» – суперкомплимент! А потом будет «урок труда» с дурацким шитьем. Надо что-то сшить для Алевтины. Она же вернется. «Возьми с собой эту куклу», – не зря же он мне это сказал, верно? А дальше – физкультура, от которой у меня освобождение. Значит – можно домой. Ура!

Звонок застал меня в коридоре, но Клавдия Максимовна, учительница математики, никогда никого не выгоняет. Она хорошая. И на ее уроках как-то спокойно. Хоть и сложно, конечно. Я скользнула в кабинет. Свободное место было на второй парте, возле окна, перед Кариной с Олей, которые уже вовсю мне махали. Но почему-то садиться возле них не хотелось. Да и тащиться через весь кабинет…

Я скользнула на другое свободное место, у стены. Рядом с Алешкой. Он хоть подскажет что-нибудь, если вдруг чего…

* * *

С Олей и Кариной я разругалась.

Сначала Карина взбесилась из-за того, что я посмела сесть рядом с Алешкой, да еще и подсказки его слушала.

– Тоже мне, па-адруга, – прошипела она мне в лицо.

Спасибо, хоть не плюнула.

А Оля потом заявила, что я стала «какая-то совсем на голову ушибленная с тех пор, как нашла эту куклу, и со мной неинтересно».

А я даже не помню, когда ее нашла! Неужели в тот день на магнолии? Нет, вроде бы раньше… Мама говорила, что я давно с ней ношусь. Но сколько бы я ни пыталась выяснить, как именно давно, в ответ слышала только гениальную шутку о том, что сильно головой ударилась. Глупость какая-то. Она даже не спросит лишний раз, болит ли у меня эта самая голова!

Я брела по школьному коридору, изо всех сил напрягала память, стараясь в очередной раз вспомнить что-нибудь о кукле или об Алевтине, но так ничего и не вспомнила. Зато задумалась настолько, что пропустила подножку. И позорно рухнула на четвереньки. Прямиком под ноги долговязым девицам из параллельного класса.

– Слышишь ты, курица, – наклонилась ко мне одна, с торчащими, как у лошади, зубами, кажется, Олесей зовут, – еще раз сядешь с Лешкой, все зубы выбью.

За ее спиной мерзко хихикала Карина. Со вчерашнего дня она со мной не разговаривала, зато поговорила, видимо, с другими…

– Ты бы за своими зубами последила лучше, – вырвалось у меня, хотя и понимала я, каким боком может выйти эта фраза.

– Что? – Девица позеленела. – Ах ты ж…

– Что здесь происходит? Девочки?! – Над нами возникла учительница математики.

Поджатые губы, строгий взгляд. Она редко повышала голос, но ее слушали больше других учителей.

– Ничего, – скривилась Олеся и убралась прочь с приспешницами.

Клавдия Максимовна помогла мне подняться.

– Все в порядке, – быстро сказала ей я, еще не хватало, чтобы начала расспрашивать, жалеть… – Я в норме. Просто упала.

Клавдия Максимовна покачала головой. Рядом с ней откуда-то возник Алешка-яблоко-раздора.

– Что случилось? Что они от тебя хотели?

– Ничего. Голова закружилась.

– Алексей, отведи, пожалуйста, Алису в медпункт. У нее недавно сотрясение было.

– Не надо…

– Сейчас же отведи!

Алешка настойчиво взял меня за руку и потащил к лестнице.

– Послушай, со мной и правда все в порядке, – прошептала я ему. – Ты же знаешь Клавдию Максимовну. Она же известный паникер и перестраховщик. Пусти. Я сама дойду.

Но Алешка был упорным! Во всем, как выяснилось. И к медпункту он меня отбуксировал с тем же упрямством, с каким штудировал домашнее задание или тренировал волейбольные броски. Я чувствовала себя пекинесом на поводке у бегуна в гололед! И хватка на руке не ослабла, пока я не оказалась на врачебной кушетке.

У медсестры Катерины был добрый взгляд и приятный напевный голос. Она выслушала мою историю о том, как я упала в ботсаду и сегодня, в коридоре, внимательно осмотрела зрачки и выписала освобождение от занятий еще до конца недели. Благо и остался-то всего один день, завтрашний.

– И постарайся больше лежать, – велела она мне. – Если не станет лучше, иди к врачу.

– А мне в субботу в детский дом надо. Я не смогу лежать. – Я открыла рюкзак, чтобы положить выписанную Катериной справку, и на пол выпала тряпичная кукла.

Вот позорище! Семиклассница – и с куклой.

Хорошо, хоть Алешка со мной в кабинет не пошел. Надеюсь, вообще ушел.

– Я… Это… Это просто… – Я поспешно засовывала куклу в рюкзак.

Взгляд Катерины вдруг стал острым, она пристально уставилась на уже закрытый рюкзак в моих руках.

– А с кем ты пойдешь в детский дом? – изогнула она бровь. Светлые глаза потемнели.

– Ну… С одним старшеклассником. Из одиннадцатого «А». Иваном зовут. – Я натянуто улыбнулась. – Если упаду в обморок, думаю, он меня дотащит домой.

Катерина улыбнулась тоже.

– И куклу с собой возьмешь?

– Э… Да. А что?

Последнее время все будто сговорились задавать мне глупые вопросы.

– Да так, просто. – Взгляд медсестры снова стал добрым и безмятежным. – Молодец, что пойдешь. Хорошее дело.

* * *

Перед поездкой в детдом мне приснилась Алевтина. Настоящая, живая. Она играла в саду магнолий, где цветов и деревьев было в разы больше, чем у нас в ботсаду. Алевтина смеялась, ее светлые волосы развевались на легком ветерке. Солнечные зайцы играли в пушистых прядках. И с чего я взяла, что ее волосы – унылая пакля? Они такие мягкие – даже на расстоянии видно. Такие солнечные. И улыбка у нее замечательная – светлая и искренняя, хоть и редкая.

И в руках у нее было что-то яркое, радужное…

Будильник вырвал меня из сна, и перед глазами еще какое-то время плясали радужные пятна.

Я, моргая совой, устремилась в ванную, умылась холодной водой. Родители еще спали. Им я сказала, что у нас общешкольная поездка в детский дом. И поверили же. Чудеса да и только. Обычно в случае всяких школьных поездок мама сто пятьдесят раз переспрашивала, кто идет, сколько взрослых, сколько времени меня не будет и так далее… А еще, стоило мне приболеть, мама двести раз уточняла, как я себя чувствую, не нужно ли мне чего, а не шутила без конца об ушибленной голове. Не то чтобы я скучала по ее кудахтаньям, но…

Было что-то неуловимо-неправильное в ее поведении. Но я никак не могла понять, что именно. Наверное, и правда, сильно головой ударилась.

Я старательно упаковала куклу в рюкзак, подавив желание прижать ее к груди, да так и ехать. Вот тупо бы смотрелась. На кукле сегодня красовались розовые серьги с котиками и такой же кулон.

Алешка вчера подарил.

– Извини, – сказал, – услышал, как ты медсестре говорила, что в приют поедешь. Может, там подаришь кому-то. А моя сестра такое уже не носит.

Домой мне их принес вечером.

Благо адрес знал – днем домой тащил меня саму, после медпункта. Под дверью сидел-таки и ждал. И Катерина, красавица, давай подвякивать: «Да, да, проводи девочку!» Хотя я и отбрыкивалась, как могла. Сама не дошла бы, что ли? Глупость какая.

В общем, украшения я повесила на Алевтину – я все чаще называла так куклу. Это справедливо, я считаю. Он же ей их и подарил! Хоть не помнит…

Ваня ждал меня, как и условились, возле метро. А вот медсестра Катя рядом с ним оказалась полным сюрпризом! У меня челюсть отпала и глаза на макушку полезли, когда увидела ее светлую челку и притворно – почему-то сейчас я в этом не сомневалась – добрые глаза.

Я скрестила руки на груди и подошла к ожидавшей меня парочке.

– Катя знает и умеет больше, чем я, – вместо приветствия заявил Ваня. – Я еще только учусь, да и вряд ли когда-то догоню Катерину во многих умениях. У меня вообще не было бы этих умений, если бы я не угодил однажды куда не следует. Понимаешь, в чем дело…

– Ничего не понимаю. Поехали.

Мы зашли в метро, пока спускались по эскалатору, ждали поезда и ехали, Катя с Иваном не переставали нести какую-то чушь. Хотя и я была не лучше…

– Понимаешь, в чем дело, – продолжил Ваня, – мы оба заметили на твоей кукле некие следы. Они действительно ведут к моим воспитанникам, которых ты хочешь увидеть.

– И еще к чему-то. Не очень хорошему. К чему-то, куда не каждому есть дорога.

– И еще, с тех пор как мы ее увидели, нас обоих не покидает странное ощущение…

– Как будто вы ее уже видели? – встрепенулась я.

– Как будто мы забыли что-то, что видели раньше, – пропела слащавым голосом Катя.

Как же он меня раздражал.

– Сестру мою! – не выдержала я. – Названую. Ее никто не помнит, кроме меня. Думаете, я крышей поехала?

– Не знаю. Может, и нет, – задумчиво протянул Ваня.

– Вот спасибо!

– Ваня лишь хочет сказать, что в жизни бывает всякое. И, возможно, твоя сестра где-то тебя ждет.

– Мне порой кажется, что я и вправду с ума схожу. Что я все придумала. А на самом деле не было никакой сестры, только дурацкая нелепая кукла. Иногда и сама с трудом ее вспоминаю. А сегодня она мне приснилась…

И в шумном вагоне метро, стоя у двери с парой едва знакомых людей, я рассказала о том, о чем вообще боялась с кем-либо говорить. Рассказала все об Алевтине. И о том, как не любила ее, и о том, как потеряла. О том, что сестра была словно не от мира сего и часто позорила меня, и о том, что я согласна на все, лишь бы ее вернуть.

Я готова была к тому, что оба выскочат из вагона на первой же станции, но они лишь задумчиво смотрели на меня.

– Судя по тому, что ты говоришь, твоя Алевтина видела радуги. Только убирала их как-то по-своему…

– Я вроде бы помню ее, словно сквозь пелену густого тумана. – Катя прищурилась, будто и вправду всматривалась в туман. – Вроде и вижу лицо, но никак не могу рассмотреть черты.

– Она приходила к тебе в медпункт. Однажды, – печально сказала я. – Думаете ее можно вернуть? Оживить?

– Надо показать куклу моим Жану и Мишке. Они тоже видят радуги, и на кукле их следы. Возможно, заметят что-то, чего мы не замечаем.

– А что это за радуги? – Я уже понимала, что речь не о разноцветном коромысле после дождя.

– Это следы на земле, которые люди оставляют плохими поступками и словами. Сначала они – черные, потом становятся радужными. Катя очень хорошо умеет их убирать, я же справляюсь только с самыми маленькими и безопасными.

– И Алевтина их видела? И убирала? – Сколько раз я злилась на сестру за то, что возилась на земле с чем-то только ей понятным.

Считала свиньей и ненормальной. Если бы я знала…

– Похоже, что да. – Ваня пальцами сжал виски и наморщил лоб. – Не помню.

Поезд приехал на нашу станцию.

Приют был симпатичным. Двухэтажное здание, стоящее буквой «П», чистый зеленый дворик с качелями и горками.

Мы сели в небольшой беседке. Молодая воспитатель привела к нам двух детишек лет шести – темноволосого Жана и светленького Мишку.

– А. Что. Мы. Будем. Сегодня. Делать? – старательно выговорил черноволосый Жан.

– Будем играть в куклы! – радостно наклонилась к нему Катя и кивнула мне. Доставай, мол.

– Мы. Что. Девочки?

– Нет, – улыбнулся Ваня. – Но, возможно, с помощью этой игры мы сможем помочь одной девочке. Согласны?

– Хо-ро-шо-о. Да-ва-ай, – протянул второй мальчонка, Миша.

Казалось, что каждое слово им давалось с трудом.

Я достала куклу, и мальчишки, секунду назад скучающие, внимательно на нее уставились. Они осторожно ее трогали, переворачивали, заглядывали в грубо нарисованные глаза. Потом посмотрели в глаза друг другу.

И наконец Миша сказал:

– А-лев-ти-на.

А Жан добавил совсем уже странное:

– Это. Справедливо.

Цветы и Справедливость

Она никогда не задумывалась, почему люди усыновляют детей. Хотела ли, чтобы удочерили ее? Алевтина не знала… Она хотела, чтобы вернулись ее мама и папа. Вот в этом была уверена на тысячу процентов!

Любила ли она новых маму и папу? Они хорошие, это совершенно верно. Но они будто бы жили за стенкой изо льда. Тонкой, но очень-очень крепкой. Иногда Алевтине хотелось протянуть руки, обнять… И она даже обнимала их, маму Таню и папу Сергея. Но они все равно оставались за коркой льда.

Так было, пока Алевтина не упала в ботсаду.

Теперь на весь мир она смотрела не сквозь корку льда, а сквозь тончайшие бело-розовые лепестки магнолий. Они окутывали ее легким туманом, показывали многое, хотя и не выпускали из своих объятий.

Она увидела маму Таню – молодую, красивую, с длинным хвостом каштановых волос, в джинсах и темно-зеленой рубашке. Она увидела, как сильно эта женщина хотела помочь… нет, не всему миру. Она понимала, что это невозможно. Хоть кому-нибудь. Она никогда не выбрасывала вещи, из которых выросла маленькая дочка. И уж тем более не пыталась их продать. Всегда относила в детские дома. А перед этим тщательно стирала их и, если надо, зашивала, подновляла.

– Детский дом – это не свалка, – говорила она в ответ на ворчание подруг или свекрови: чего, мол, возиться? – Дети не должны получать в подарок тряпье.

Но одними вещами детей не осчастливишь. Мама Таня понимала, что этого – мало. Больше всего дети мечтают о доме. О семье. И они с папой Сергеем решились. Они долго ходили по разным кабинетам, собирали какие-то бумажки, пока им наконец не разрешили забрать ее, Алевтину.

Они полюбили ее, прежде чем увидели.

Алевтина сейчас очень четко видела эту любовь – она струилась бело-розовыми туманными ручейками сквозь лепестки магнолий. Текла к ней в солнечных лучах. Грела руки, грела сердце.

Еще она видела Мишу с Жаном. Наблюдала за друзьями из дивного магнолиевого сада, совсем не похожего на тот, где еще недавно были с сестрой. Видела, как они скучают по ней. И волнуются за нее. Как убирают кляксы. А здесь даже клякс нет… Она тоже скучала по друзьям-мальчишкам. И очень хотела бы еще хоть раз к ним вернуться, поиграть вместе…

Но все же чаще Алевтина смотрела на маму Таню. Смотрела и хотела дотянуться, обнять наконец по-настоящему. Но не могла. Магнолии не отпускали. С ними было тепло и радостно, и, кажется, впервые в жизни Алевтина чувствовала себя так спокойно, но все же очень хотелось найти выход. А она видела только вход. Тот, через который попала сюда. Но выйти через него нельзя, только зайти. А для выхода нужен кто-то другой. И все, что могла Алевтина, держать вход открытым. Пока он открыт, она может смотреть на маму.

Алевтине очень хотелось к маме. И уже не только к той, давно забытой. А к маме Тане, полюбившей ее, еще не увидев.

А с мамой Таней теперь было что-то не так. Ее словно окутала серо-черная дымка. Невидимая клякса. А под ней – как будто бы и мама Таня, и не мама Таня одновременно.

И она совсем-совсем не замечала Алевтину. Даже не вспоминала о ней.

Тот, кто был раньше лишь тенью, появился, как всегда, незаметно. Высокий, в плаще и смешном колпаке. Хозяин Сада Магнолий.

– Я вижу кляксу. На маме, – сказала ему Алевтина. – Она делает ее другой. Я хочу стереть эту кляксу. Я могу! Но не получается дотянуться… Разве это правильно?

– Нё правильно. Но справедливо.

– Попробуй тебя пойми. Ты говоришь все время непонятно. Как это – «не правильно, но справедливо»? Так не бывает!

Тот, кто называл себя Справедливостью, задумался на миг.

– Бываёт, – сказал он.

– Я хочу помочь маме, – вздохнула Алевтина.

– Я тожё, – ответил Справедливость.

* * *

Магнолии заслонили все на свете. Я шла по магнолиям, я дышала магнолиями, я видела перед собой только магнолии, куда бы ни посмотрела…

…Я не могла поверить, что решилась.

– Твоя сестра в таком месте… мы называем их карманами пустоты… – Катин напевный голос больше не раздражал, наоборот, хотелось слушать и слушать его, лишь бы узнать наконец что-нибудь об Алевтине. – Хотя, кажется, этот не похож на остальные.

Из детдома мы приехали в ботсад, где Катя с Ваней долго ходили вокруг дерева, с которого упала сестра. И под которым я сама грохнулась. Ходили и размахивали забавными серебристыми метелками.

– Как туда попасть?

– Ваня был там. Он сумеет открыть тебе туннель, а я позабочусь, чтобы ты по дороге не влипла ни в какую радугу.

– Ничего не поняла, но согласна попробовать.

…Магнолии. Белоснежные, белые с лиловым, розовые, ничего вокруг, кроме магнолий. Это не похоже на обещанную «пустоту», впрочем, если не считать вездесущих магнолий, здесь и правда пусто…

… – Ты должна понимать, оттуда можно и не вернуться. – Катя смотрела в глаза.

– А вы… не пойдете со мной?

– Я не могу, – тряхнул головой Ваня. – Я уж точно не вернусь. Я в прошлый раз там пробыл слишком долго. Катя с подругой еле меня вытащили.

– Было дело, – улыбнулась Катя. – Но есть и хорошие новости. Ваня, ты чувствуешь это? Нам не придется возиться с туннелем, он хорошо замаскирован, но открыт и чист. Как будто ждет чего-то.

– Или – кого-то, – пробормотал Ваня, вглядываясь в никуда.

– Меня? – обреченно спросила я. – А я могу хотя бы с мамой попрощаться?

Катя прислушалась к пустоте.

– Туннель будет здесь до рассвета. Это точно. Дальше – сказать не могу.

– Понятно. Я быстро. Домой и обратно. Вы подождете меня?..

…На белоснежные лепестки упала тень. Кто-то длинный в дурацком остром колпаке стоял, похоже, у меня за спиной. Я обернулась, но никого не увидела. А тень падала уже с другой стороны. Я вертелась как юла, но так и не могла понять, чья это тень. А потом лепестки магнолий полетели безумным снегопадом, и я вообще перестала что-либо видеть…

…Дома я смотрела на маму, на ее красивый шелковый халат, на идеально уложенную короткую прическу… Смотрела и никак не могла понять, куда делась та, другая, похожая на девочку-подростка, ходившая с задорным хвостиком и в мягких домашних штанах и футболке? Та, которая двадцать раз проверяла, застегнута ли я, не забыла ли бутерброд. Та, которая всегда расспрашивала, как прошел день, и желала спокойной ночи. Вместе с папой, между прочим. А его я после падения вообще не вижу. Он работает дома, но почти не выползает из кабинета. Только покурить выходит или в туалет. Ест и то за компьютером.

– Мой руки и садись ужинать, – сказала мама, едва на меня взглянув. – Еда в холодильнике, разогрей в микроволновке. У меня сериал сейчас начнется по телевизору.

– Ма-ам, – протянула я, не двигаясь с места.

– Чего?

– А ты… – «ты же никогда не смотрела этих тупых сериалов, тем более по телевизору!», – ты не хочешь спросить, как у меня день прошел?

Мама пожала плечами.

– Ты же вернулась живая-здоровая и не поцарапанная даже. Значит, все в порядке. Не съели тебя дикарята. – Она некрасиво хохотнула.

– Какие дикарята?

Снова пожатие плечами, косой взгляд на телевизор, на меня.

– Из детдома. Ладно, иди ешь.

– Мам! А ты помнишь, как мы мои вещи для детских домов собирали? Как ты их отстирывала, а на порванной жилетке даже цветок вышила? Красивый.

Мама смотрела растерянно.

– Что ты сочиняешь такое? Я и вышивать-то не умею.

Из кабинета вышел отец. Буркнул:

– О, пришла дылда.

А когда-то я была «Совенком».

Не глядя на нас, отец пробрел на балкон. А мама наконец устремилась к дивану перед телеком. Я смотрела на них и понимала, что потеряла не только Алевтину.

Я потеряла нечто гораздо большее.

На кухне я быстро впихнула в себя бутерброд, кажется, с помидором и сыром, и тихонько выскочила из квартиры.

Я должна вернуть все, как было…

* * *

Я падала.

И падала, и падала, и падала.

Я летела, прижимая к себе куклу-Алевтину, куда-то вниз сквозь бесконечно кружащие лепестки магнолий. Слово «падала» здесь, пожалуй, вообще неуместно. Я скользила вниз в толще этих лепестков. Словно катилась с бесконечной мягкой горки.

И где же я приземлюсь?

А если – хлоп и всмятку? Интересно, а наверх вылезти по лепесткам смогу?

Я, извиваясь, попыталась ухватиться за лепестки, подтянуться… Бессмысленно и безыдейно. Лепестки выскальзывали из рук, я неизменно летела в пропасть.

Удар.

Было больновато, но не очень. Я наконец остановилась. Поморгала, привыкая к неожиданному яркому свету. Осмотрелась.

Я валялась в куче лепестков!

Что ж, логично. По крайней мере, упала мягко. Я нащупала в лепестках куклу. Лепестки запутались в ее серьгах и кулоне.

– Привётствую тёбя, – раздалось над ухом.

Я подняла голову. Надо мной возвышался некто в длинном сером плаще и совершенно дурацком колпаке. Не он ли маячил за спиной перед тем, как я упала.

– Ты кто такой?

– Я – Справедливость!

– Круто. – Я поднялась на ноги. – А я – Мерилин Монро!

– Ты – Алиса Бёлкина.

– Белкина, а не Бёлкина! – возмутилась я.

Чудак в колпаке посмотрел на меня внимательно.

– Я так и сказал.

– Ель с тобой зеленая. Что это за место?

– Мой сад.

– Мне сказали, что здесь – пустота.

– Я заполнил пустоту.

– Где моя сестра? Алевтина?

– В моём саду.

– Верни мне ее! Почему вместо нее – вот это? – Я сунула ему куклу под нос.

– Я нё забирал твою сёстру. Ты захотёла. Ты получила.

– Что за бред ты несешь? Я вообще не понимаю твоих слов. Ты можешь перестать «ёкать» без конца?

– Это будёт несправедливо.

– Слово «справедливость» ты не коверкаешь.

– Это справедливо.

Я теряла терпение.

– Скажи мне, как найти и вернуть сестру? Или я твой колпак засуну тебе в ухо!

Мне показалось, что надо мной с треском разорвали огромный лист бумаги. А это всего лишь засмеялся Справедливость.

– Ты смёшная. Но это нё поможёт. Насобирай опавших цвётов, сколько сможёшь. Только опавших – нё рвать! Свари вареньё из магнолий, напои им сёстру. Тогда вёрнёшь.

– Ва-ренье… В смысле? Варенье из магнолий? Что за бред? Магнолии – не съедобные! Как его варить?

– Собирай лёпестки. Пока они ёсть.

– Да их здесь целая… – Я осеклась.

Еще секунду назад все было завалено магнолиевыми лепестками, но с каждым мгновением их становилось все меньше. Я бросилась собирать их в охапку, заталкивала в карманы курточки, джинсов, за пазуху – кто знает, сколько их на варенье понадобится? Я успела ухватить еще горсть лепестков в руки, прежде чем они полностью исчезли с земли. А рвать нельзя. Вроде бы. Если я правильно поняла ёканье этого чудака в колпаке.

Ладно, может, этого и хватит.

Объяснил бы чудак, как его все-таки варить.

– Эй, может, скажешь… – Я говорила с пустотой.

Кем бы ни был тот, кто называл себя Справедливостью, он исчез.

Супер. И куда теперь?

Сейчас, когда воздух очистился от бесконечных лепестков, стали видны цветущие деревья и тропинка между ними. Аккуратная такая, словно нарисованная.

Я пошла к магнолиям.

Они тянули ко мне ветви, касались лепестками, шелестели, словно шептали что-то. Среди невнятного шороха четко различалось слово «сестра».

– Да, я ищу сестру! – крикнула я и зачем-то подняла над головой куклу. Одной рукой, во второй были лепестки. – Кто-нибудь, помогите мне! Кто со мной говорит? Покажитесь!

Я вертелась вокруг своей оси, но так никого и не увидела. Только деревья зашелестели с новой силой. «Сестра. Сестра. Сестра-а-а…»

Тропинка резко оборвалась. И остановилась она у совершенно голого дерева, без листьев и цветов, с сухими ветками.

«Сестра, – прозвучало совсем уж отчетливо. – Гибнет. Наша сестра. Беда».

– Что же я могу сделать? – Я оглянулась на деревья, что нависали ветвями вокруг. – Мне бы свою найти. И вот, – я показала им опавшие лепестки, – варенье сварить. Не знаете, как?

«Се-е-естра-а-а…»

Что-то царапнуло меня по плечу, и я увидела сухую ветку. Она тянулась к моим рукам. К лепесткам!

– У тебя тоже когда-то такие были, да? – Я наколола один небольшой лепесток на сухую ветку.

Он большой роли в варенье не сыграет, но вдруг дереву так будет веселее?

Лепесток исчез. Тут же. Только что висел перед глазами, а теперь там… распускался крохотный зеленый росточек!

– Ну надо же. – Я попятилась.

«Сестра-а-а. Мало. Погибнет. Сестра…» Со всех сторон меня окружали ветви – и пахучие, с цветами, и сухие, безжизненные.

– Вы хотите еще цветов? Но это же для Алевтины. Ладно, я дам вам лепестков, а вы потом натрусите мне новых, договорились? Обрывать вас нельзя…

«Сестра-а-а…»

Я положила куклу на землю и принялась развешивать лепестки на ветки. Старалась обходить дерево с разных сторон, вскарабкалась на вершину даже, и вскоре оно уже вовсю зеленело.

А у меня устали руки и ноги, аж дрожали, как у старой бабки. Я прислонилась к стволу зеленеющего дерева.

– Ладно. Давайте мне новые лепестки.

Магнолии вдруг оказались несколько от меня в отдалении, их зеленеющая сестра тоже исчезла – лишившись ствола под спиной, я плюхнулась на землю. Рядом с куклой.

– Эй, так нечестно! – крикнула я деревьям, маячившим шагах в тридцати от меня, и бросилась к ним.

Но как ни старалась, не смогла приблизиться ни на шаг.

– Неблагодарные! – Я лихорадочно проверяла карманы. – Я на вас половину цветов извела. Если не больше. Ладно, – пробормотала потом, поднимая Алевтину, – хотя бы половина у меня еще осталась. Может, подловлю еще этих нахалок и стрясу остальное. Пойдем, сестричка.

Я прижала к себе куклу.

Магнолии на пути мне больше не попадались, зато встретились большие шарообразные кусты. Зеленые и яркие. И над ними летал пушистый рыжий мячик. Он попискивал и сверкал глазами. Из-за кустов раздавались еще какие-то звуки. Похоже, он милый. И, кажется, с кем-то играет. Я торопливо обошла кусты и замерла.

За кустами носились уродливые птицы, похожие на кур, только с очень большой головой и непомерно большими когтями. Они пинали изо всех сил несчастный рыжий шар, били его клювом, царапали когтями. Он пищал – вовсе не весело, как мне сначала показалось. Ему было больно и страшно. Он отчаянно метался между птицами, пытался ускользнуть, но только получал новый удар или пинок.

– Эй, вы, курицы корявые, отпустите его немедленно!!! – завопила я.

Курица, что как раз держала несчастный шар лапой, смерила меня косым взглядом и с нескрываемым удовольствием вырвала из пленника клок шерсти. Затем швырнула его другой квочке.

– Ах вы ж… – От злости я сжала в руке несколько лепестков, они тут же слиплись в комок – противный и скользкий.

Еще и цветы испортила! В сердцах я швырнула комок в курицу. Она громко кудахтнула, подпрыгнула и завертелась волчком. В том месте, куда я попала, перья ее осыпались, кожа покраснела.

– Ага! Вот, значит, как. – Я засунула Алевтину под куст и лихорадочно лепила комки, а затем швыряла их в кур.

Очень скоро возле кустов осталась только я и рыжий шар.

– Как ты, маленький? – Я взяла шар на руки, приложила к боку, где вырвали шерсть, еще один лепесток.

Он смотрел на меня большими грустными глазами цвета ясного неба. Я осторожно погладила шар.

Он тихо пискнул. Подпрыгнул у меня в руках. Спрыгнул на Алевтину под кустом, подкатился к ее глазам.

– Это моя сестра. Мне надо ее найти. Ты можешь помочь?

Шар подпрыгнул, завис на секунду у моего лица, затем перемахнул через куст и был таков!

Я глазам не могла поверить. Все ждала, что он вернется и приведет подмогу, ну или хотя бы просто вернется. Но потом захотела есть и поняла, что ждать нечего.

– Неблагодарный! – закричала я вслед давно исчезнувшему шару. – Здесь все неблагодарные! И это – сад Справедливости?

Ужасно хотелось разреветься. Но я же – не Алевтина. Напротив, Алевтину мне надо найти и вытащить из этого ужасного места.

Вздохнув, я подобрала куклу и побрела дальше.

Лепестков осталось до смешного мало. Но я все еще надеялась сварить из них варенье.

И пожрать бы чего-то…

Я шла все по той же тропинке, теперь уже узкой и едва заметной в траве. Внезапно небо потемнело, все вокруг стало серым. На меня летело некое подобие летучих мышей, только очень больших, с лабрадора размером, если его раскатать скалкой. И с глазами… У них не было глаз! Вместо них зияли два огромных провала с черной пустотой внутри.

Я отшатнулась. Бросилась бежать. Елки-чертовки, мамочки! Впервые с исчезновения Бельчонка мне стало по-настоящему страшно. До этого все случившееся упорно казалось дурным сном, и чем дальше – тем дурнее и нелепей. Но сейчас… Я до ужаса боялась этих пустых черных глаз.

Так вот о какой пустоте говорил Ваня? Нет, он, кажется, ничего не говорил о таком… Бегом. Бежать. Ай! Я снова рухнула куда-то вниз и обнаружила себя валяющейся в огромной яме с высокими серыми стенами. А над выходом из ямы, закрывая небо, стаей кружили пустоглазые.

– Мамочки, – пропищала я и в отчаянии скомкала в шар все оставшиеся лепестки магнолий.

Почти все. Один, большой и бело-розовый, упал на землю.

Я вскочила, подпрыгнула и швырнула шар из лепестков в пустоглазых существ. Шар долетел. Но они даже его не заметили! Они медленно кружили надо мной, спускаясь все ниже.

И ниже.

И ниже.

Я смотрела в бездонные черные глаза и уже не боялась. А чего бояться-то? Ничего страшного нет. Ничего вокруг нет. Нет этой ямы, нет меня, нет летучих мышей, похожих на распластанных лабрадоров. Что такое лабрадор? Что такое мышь?

А я? что – я? где я? неважно. хорошо. просто хорошо. и спокойно. безмятежно. легко. и пусто. я здесь. останусь. я нигде. меня нет. правильно. я пустота. я совершенна. я навсегда. я…

Я нащупала ладонью что-то прохладное и приятное. Сжала в пальцах, поднесла к глазам. Долго смотрела на бело-розовое пятно. Выбросить, забыть, прочь. Вернуться назад, где легко и пусто. Но пятно не давало покоя, не отпускало. Это какой-то цветок. Какой, для чего?

Мысли мелькали в голове белками. Никак не удавалось ухватить хоть одну за хвост. Белки. Что такое белки?

Бельчонок! Я должна спасти Бельчонка! Я должна сварить варенье из магнолий! Я должна выбраться из треклятой ямы!

Я вскочила на ноги. Огляделась. Обнаружила неподалеку куклу-Алевтину. Подняла. Посмотрела наверх. М-да. Как же тут выберешься, когда высоко, нет никакой веревки, а еще эти кружат над головой?

И магнолии на них не действуют. Только зря перевела последние цветки. И все же я выставила перед собой единственный, еще оставшийся лепесток.

Парочка пустоглазых висела уже совсем низко, подпрыгну – и коснусь рукой. И вдруг яркая рыжая молния промелькнула среди серой стаи. Ударилась о землю, подпрыгнула снова и снова, разгоняя нависших мышей.

Шар!

Мой рыжий пушистый шар вернулся! И, кажется, даже стал чуть больше.

Он налетел на меня с размаху, едва не сбив с ног. Сделал круг по яме и налетел снова.

– Эй, ты что, убить меня решил? Я-то думала, на помощь пришел, а ты…

Шар подлетел ко мне и ткнулся в грудь, в руки, на этот раз гораздо мягче. И до меня дошло. Он хочет, чтобы я его оседлала!

Я засунула куклу и лепесток за пазуху и изо всех сил вцепилась руками в шар. В тот же миг он взмыл в воздух, разбросав по пути пустоглазых мышей. Их крылья и лапы хлестали меня по лицу и рукам, на ощупь они были словно холодные скользкие рыбы. Фу.

Мы с шаром пушечным ядром вылетели из ямы, пролетели над серым пустырем, над недавними зелеными кустами и свалились неподалеку от коварных магнолий.

Свободный от моей хватки, шар радостно пискнул, сверкнул глазами и немедля унесся прочь.

А в двух шагах от меня, на большом валуне сидел Справедливость.

Я встала и отряхнулась.

– Я растратила все лепестки! Мне не из чего варить варенье. И я не знаю, как его варить, колпак ты нелепый!

За его спиной шелестели магнолии…

* * *

Сегодня магнолии шумели совсем по-особенному. Если раньше они просто показывали ей картинки, то сейчас Алевтина могла четко различить слова.

Свое имя.

Имя сестры.

Имя Справедливости.

Какие-то совсем непонятные слова и фразы.

Она хотела посмотреть на маму Таню, но цветы магнолий сегодня закрыли собой все. Она подошла ко входу – проверить, не закрылся ли. И он таки закрылся! Не осталось больше туннеля, по которому хоть и нельзя было выйти, но зато еще можно было зайти.

А магнолии шумели и шумели все сильнее.

Алевтина в отчаянии смотрела на бывший вход. Как же так? Никто не войдет? Никого она больше не увидит?

Она протянула руку. Там, где раньше был туннель входа, сейчас красовался огромный – нереально-большущий – ярко-розовый цветок.

Шепот вокруг нее нарастал и нарастал. И снова казался другим. Теперь почему-то – дружеским и теплым.

Алевтина коснулась большого цветка. Прохладный и очень приятный. И пальцы сквозь него проходят. А раньше сквозь магнолии можно было только смотреть, но не ходить.

Значит ли это, что…

Алевтина шагнула в цветок. И успела заметить, что на розовом лепестке нарисован черный кот. А потом ее поглотило бело-розовое безмолвие…

* * *

– Интёрёсно, – Справедливость наконец удостоил меня взглядом, – и на что потратила лёпёстки?

– Половину, чтобы спасти засохшее дерево у тебя в саду. Ты совсем не следишь за садом, как я посмотрю! Потом еще часть – чтобы спасти летающий шар, который меня сюда сейчас и принес. И последние – чтобы отбиться от пустоглазых тварей! Хотя им на лепестки было начхать. Как ты вообще допускаешь, чтобы у тебя здесь жило что-то подобное?

Он молча смотрел на меня, будто изучая забавную букашку. Я ждала ответа, но отвечать, похоже, мне никто не собирался.

– У меня остался всего один лепесток! – топнула я ногой. – Как мне варить варенье?

– Ты потратила лёпёстки, созданныё для сёстры, чтобы спасти дёрёво, шар и сёбя. Сама так рёшила. А потом жалуёшься? Ты забавная. Иди домой. Я тёбя нё дёржу.

– И ты еще себя справедливостью называешь? – прошипела я. – И мир свой справедливым считаешь? Неудивительно, что ты здесь торчишь, а не там, где и правда нужна справедливость!

– В том и бёда. В мирё людском мёня почти и нё осталось. Нё нужён людям. Ни я, ни братья. Вы забыли нас, мы забываём, что мы ёсть.

– Так вас много, значит? И сколько же?

– Сколько и вас. Тёх из вас, кому ёщё нужны.

– Чушь какая-то. Вот прямо такой ужасный мир людей, да? Неужели там совсем ничего справедливого нет?

Справедливость задумался.

– Кошки. И собаки. Они справедливы.

Он развернулся, готовый уходить.

– Неправда, – прошептала я, облокачиваясь на валун, где он недавно сидел. – Моя мама всегда старалась быть справедливой. Она помогала другим. И заботилась обо мне и о папе. А потом и об Алевтине. И о Бродяге, конечно же. Она его осенью из лужи вытащила еле живого. А сейчас в какую-то пародию на себя превратилась! Кота даже кормить забывает. Не знаю, как у нее такой вообще мог появиться кот. И все потому, что ты… – Я замолчала.

Не он. Это я отчаянно хотела, чтобы Алевтина навсегда исчезла. Да нет, не исчезла – совсем не появлялась в нашей жизни. Но с теми мамой и папой, которые у меня были, она все равно бы появилась. А если не она – так кто-то другой. Может, это была бы не сестра, а брат. Может, не семилетка, а младенец совсем. Или вообще – стая бездомных кошек.

А я бы все равно злилась, что кого-то она смеет любить больше, чем меня. Что мой привычный мирок изменился. Не понимая главного…

Я подняла взгляд на Справедливость. Он стоял и смотрел на меня молча. У меня тоже слова застряли в горле.

– Я… Я не вернусь домой без сестры.

Он кивнул. И ушел.

Я сидела на валуне, недалеко от магнолий, прижимая к груди куклу и единственный оставшийся лепесток. И больше уже не пыталась сдерживать слез. Я так хотела вернуть прежнюю маму, прежнего папу. Вернуть Бельчонка! Но, похоже, сделала только хуже. Справедливость вышвырнет меня отсюда назад, в тот мир, к тем родителям, которых я заслужила.

Я сидела и ревела, как последняя дура, как первоклассница какая-нибудь. И вдруг под рукой что-то шевельнулось. Что-то мягкое и пушистое. Шар вернулся? Под руками пискнуло.

– Алиса, ты плачешь?

– Я…

Я смотрела в удивленное лицо сестры. Кукла исчезла, диковинный сад Справедливости исчез. Мы сидели в самом обычном ботсаду, под тем же деревом, где недавно обе упали. И, кажется, было утро. Рассвет.

– Бельчонок. Ты вернулась?

Она сосредоточенно кивнула. Изумленно осмотрелась по сторонам.

– Кажется, вернулась, – пробормотала неуверенно.

Я поспешно вытерла слезы, покосилась на цветущую магнолию над нами. А Катя с Ваней, похоже, ушли. Впрочем, неудивительно. Не торчать же им всю ночь в саду.

– Надо же. А я ведь так и не сварила варенье из магнолий. Хотя… Может, он сказал «творенье», а не «варенье»? Или вообще что-то другое сказал. Его ж разве разберешь с этим ёканьем. Ты, – я заглянула сестре в глаза, – ты ведь тоже его видела, да?

– Да. Он добрый.

– Да уж, очень, – фыркнула я.

– А еще – наша мама. – Бельчонок нахмурила лоб. – С ней случилось что-то плохое. Над ней клякса черная. Я видела.

– Я тоже. Но теперь все будет хорошо, Бельчонок. – Я обняла сестру.

Мама открыла нам дверь, и у меня упало сердце. Все тот же шелковый красный халат. Все та же чужая прическа, холодный взгляд. И судя по ору – голодный Бродяга на кухне. А главное – никакой радости в глазах при виде Алевтины.

– Ты где была всю ночь? Ты кого к нам притащ…

Алевтина бросилась к ней, вскарабкалась на руки и принялась размахивать ладошками над маминой головой. И я, словно наяву, увидела черную кляксу, о которой говорила сестра. Увидела, как Бельчонок отчаянно борется с ней маленькими ручонками, как клякса бледнеет…

У меня потемнело в глазах. Все исчезло, я снова падала в пустоту.

– Алиса! Тебе нехорошо? Девочка моя…

Я открыла глаза. Я лежала в коридоре, а надо мной склонилась мама. Она была все в том же красном халате, но смотрела совсем по-другому, и волосы взъерошенные, длинные, такие родные. И в глазах страх дикий, а вместе с ним и радость…

– Мама! – Я бросилась к ней на шею.

– Господи, девочки, как вы нас напугали! – Мама сгребла нас с Алевтиной в объятия. – Где вы были всю ночь? Ты примчалась вчера вечером, съела бутерброд и умчалась снова. Сказала, что заберешь Бельчонка со двора…

– Я ее как раз и искала. Она просто заблудилась в ботсаду. А потом убрела куда-то… А я подумала, может, уже во двор пришла. Прости, что сразу тебе не сказала вчера. Я так испугалась, что потеряла ее. – Ложь давалась на удивление легко, и пусть это была не совсем ложь, я поклялась себе, что в последний раз лгу маме. – Еле нашла. Вообще в другом конце города! Она сама не знает, как туда попала. Но теперь все в порядке, мама. Теперь все будет хорошо. Мы больше не уйдем. Не плачь.

– Неделю вообще гулять не будете! – выдохнула мама. – Из школы – сразу домой. Ни шагу в сторону. Поняли?

– Ага, – протянули мы с сестрой хором.

– Детдомовские дети иногда убегают, бывает такое… – неуверенно пробормотал папа, возвышаясь над нами.

– Она не детдомовская! Она – наша! – закричала я.

– Конечно, Совенок. Конечно! – Папа сел на пол рядом с нами, было видно, что он и сам моргает совой после бессонной ночи. – Я рад, что ты подружилась с сестрой. Но еще раз так убежишь…

Он покачал головой и погрозил кулаком.

– Мама, что на тебе за халат?

– Папа твой подарил, вчера как раз. Я и вечером в нем была, ты не заметила просто. Господи, я в нем так и бегала вас искать. Не заметила даже. Тебе он не нравится?

– Нет, почему же. Он красивый. Халат – это ерунда. А может, трех дней домашнего ареста хватит?

– Неделя!

– Все равно – ерунда.

Я снова обняла маму, папу и сестру.

Сентябрь, 2019

Лариса Архангельская

Колыбельная болот

Знакомство с Блэкмором

1

Автобус ехал по шоссе А-Девятнадцать, петлявшему среди болот и скалистых холмов.

Пейзаж за окнами, обычный для этой части Шотландии, не отличался разнообразием. Но бескрайние вересковые пустоши, переливающиеся цветами от белого до темно-пурпурного, да холмистые дали радовали глаз. Эта часть дороги, по которой сейчас ехал автобус, на карте не значилась, что и не удивительно. Более или менее приличная дорога, которую еще можно было назвать шоссе, закончилась чуть раньше, у городка Даркнесс. Попутные машины – легковые, грузовые и фургоны – где-то растворились в окраинных улочках городка, и сейчас автобус трясся по покрытому мелким гравием, но широкому проселку, завывая на подъемах и облегченно разгоняясь на спусках. Конечным пунктом его маршрута была зона фермерских хозяйств Хайленда.

В автобусе было всего два пассажира: старик-фермер, ехавший на свою ферму и потому спокойно дремавший на заднем сиденье, и молодой человек. Он следил за дорогой, боясь пропустить место, где ему надо будет сойти. Из рюкзака, лежавшего рядом, он достал карту, сверялся с отметками на ней и внимательно смотрел в окно.

Старик-фермер иногда приоткрывал глаза и насмешливо поглядывал на молодого человека из-под видавшей виды шляпы. «Делать тебе нечего, турист», – как бы говорил его взгляд, и это «турист» для старика было равноценно «бездельнику». Особенно его почему-то раздражали рыжие волосы молодого человека, сверкавшие золотом от лучей солнца, попадавших в окно. Но молодой человек ничего этого не замечал.

Вот он увидел впереди справа похожую на нос корабля, погрузившегося кормой в болото, скалу, отмеченную на его карте как «Корабль». Он дал знак, и водитель остановил автобус. Молодой человек обернулся и помахал старику, которому вдруг стало неловко от этого дружелюбного жеста, от доброжелательной улыбки молодого человека и, главное, от синевы его глаз. «Надо же», – подумал фермер и, нахохлившись, надвинул шляпу на глаза.

Кивнув на прощание водителю, молодой человек подхватил рюкзак и вышел. Автобус заурчал и продолжил свой маршрут, завывая на подъемах, и вскоре наступила полная тишина, изредка прерываемая писком какой-то пичуги. Теплый ветер окутал запахом нагретого солнцем цветущего вереска, взлохматил рыжие волосы, а тонкий писк комара напомнил, что лето еще не кончилось.

Тропу, отмеченную на карте, он сначала не заметил и подумал, что ошибся, сойдя здесь, но, приглядевшись, обнаружил ее, чуть заметную в кустах.

На его карте были также указаны важные приметы для ориентирования в пути. Конечной целью похода были развалины замка Стоункит.

Любовь к замкам и к их завораживающим и часто загадочным историям, иногда настоящим, иногда придуманным, будившим восторг и фантазию, привил его старший брат. Он после смерти матери, а затем и гибели отца под лавиной в Альпах, стал ему и матерью, и отцом. Брат, молодой историк и участник экспедиций в самые любопытные места на планете, был старше на семь лет и когда-то с отцом побывал во многих замках Шотландии, как разрушенных, так и уцелевших.

В школьные годы друзья молодого человека отправлялись отдыхать кто на юг Англии, кто еще южнее, например, на Мальту. А они с братом, когда тот не был в очередной экспедиции, подробно исследовали замки, что обоим доставляло большую радость: одному – радость познания, другому – радость передачи знаний.

Они купили тогда два экономбилета во все замки Шотландии, входящие в программу «Историческая Шотландия». Там же им выдали и карту со списком этих замков и краткое их описание. Программу они с братом почти выполнили. Вот только совместный поход в самый загадочный замок Стоункит, который брат когда-то посетил с отцом, они отложили на будущее из-за новой экспедиции брата этим летом.

Год был для молодого человека особенным – он поступил в Университет Глазго, и лучшим подарком для него – он так и сказал брату – было бы посещение замка Стоункит, пусть даже в одиночку.

Замок стоял в малонаселенном районе Шотландии среди болот и бездорожья, в дикой местности, не считался привлекательным туристическим объектом. Поэтому ни досконального описания этого замка, ни маршрута к нему в путеводителях по замкам Шотландии не было.

Уступая настойчивости младшего, старшему пришлось разработать для него свой собственный маршрут, даже два маршрута.

Брат посоветовал доехать по шоссе А-Девятнадцать до городка Даркнесс, а оттуда, если повезет, в этот же день добраться до замка на попутном микроавтобусе по дороге, часть которой составляет известный всем туристам West Highland Way, а часть – каменистый и холмистый проселок. Правда, есть более короткий и более живописный путь к замку по тропе, уходящей от шоссе А-Девятнадцать на несколько миль севернее городка Даркнесс. По этой тропе можно добраться до замка часа за три. Но, грозно добавил брат, по этому пути в одиночку теперь не ходят после того, как из болота вытащили Джима Харпера с выеденными внутренностями и объеденным лицом.

Он удивился, кто мог такое сделать с Джимми в этих тихих болотах.

– Хочешь верь, а хочешь не верь, но это могла сделать только Черная Эннис, – сказал брат.

А потом, засмеявшись, добавил:

– Шучу.

Черная Эннис! Наверное, нет ни одного человека в Шотландии, кто хотя бы не слышал о ней, а некоторые даже скажут, что видели ее. А кто, скажите, в детстве, на ночь глядя, не пугал друзей и сам не пугался страшной синелицей ведьмы со взглядом, прожигающим насквозь? Сладко замирая от ужаса, люди слушали байки мелиораторов, одно время занимавшихся осушением болот, а также подвыпивших охотников о встречах с Черной Эннис.

Описания ведьмы были всегда противоречивы, так как охотники видели ее издалека и мельком, ведь всякий, кто осмелится приблизиться настолько, чтобы лучше ее разглядеть, непременно попадет к ней на обед. Поэтому никто не знает, как разделывается она с жертвами – готовит на костре или ест сырыми.

Но теперешние времена – не то что прежние, когда верили всему, а по первому подозрению и на костре могли поджарить. Чаще всего слушатели ехидно справлялись, сколько пинт эля было выпито перед встречей с «синелицей». Для пущей убедительности очевидцы божились, что ведьму видели восседающей на горе костей перед входом в пещеру, и называли место, где находится эта пещера.

Отчего бы таким храбрецам – подначивали рассказчиков слушатели – не собраться и не схватить Черную Эннис. Однако и на это был ответ. Стоило устроить на нее облаву, как ее уже и след простыл. Лишь гора костей. Вот так!

В общем, завораживающие истории остались в далеком детстве, и он выбрал вот эту тропу и пойдет по ней один, хотя брат предлагал дождаться и отправиться к замку вместе. Но он уже готов был двинуться в путь, тем более что маршрут выбран и прочерчен на карте. А что до Джима Харпера, так он был, как известно, человек пьющий. Оступился, попал в трясину, а остальное доделало зверье – мало ли его тут?

Он посмотрел на небо – солнце стояло еще высоко. Достал из рюкзака компас и определился с направлением. Если на дорогу уйдет три часа, как сказал брат, то он будет на месте засветло. Надел рюкзак, подрегулировал лямки, поправил бейсбольную кепку и бодро зашагал, насвистывая мелодию песенки, привязавшейся к нему с утра. Эта песенка, исполняемая Айсобел Моро, была сейчас хитом и звучала на всех каналах телевидения и по радио. Слова песенки перемещались в голове каким-то причудливым образом, но не меняли смысла. И это ему нравилось.

Из пригорода девочка,

Жакет и юбка в клеточку.

Как мотылек на огонек…

Будь осторожна, девочка.

Болотная птица свистнула ему в ответ, и он рассмеялся. Брат нисколько не преувеличил, назвав дорогу живописной. Вокруг на невысоких холмах и между ними, украшая топкие болотистые места, источая медовый аромат, цвел удивительный вечнозеленый кустарник, цвел вереск – это был его сезон, его время.

По тому, как тропа в некоторых местах расширялась, несомненно, обустроенная руками человека, можно было судить, что, возможно, когда-то это была гуртовая дорога для перегона скота на рынок. Но это было в далеком прошлом. Даже мелиоративные работы, дошедшие до этих диких, заброшенных мест, были давно свернуты и уже ничем не напоминали о себе.

Но вот показалась первая метка, обозначенная братом на карте, – каменная пирамида, сооруженная мелиораторами на месте, где вытащили из болота рыцаря в доспехах. В этом месте на карте брат сделал надпись: «Последний приют рыцаря». Каждый, кто появлялся в этих местах и проходил мимо пирамиды, считал своим долгом прибавить к ней свой камень, благо они валялись повсюду. Поэтому пирамида постепенно росла и была уже хорошо видна издали.

Он снял бейсболку и рюкзак, коснулся рукой теплого камня пирамиды, как бы совершая некий ритуал. Затем нашел неподалеку подходящий камень и пристроил к остальным, убедившись в его устойчивости. Постояв еще немного у пирамиды, он снова надел бейсболку и рюкзак и двинулся дальше. Временами тропа не огибала холм, а взбиралась по нему уступами, похожими на ступени лестницы. Иногда дорогу пересекал откуда-то взявшийся ручеек, бегущий по своему каменистому ложу, не создавая больших помех пешеходу.

Ветер стих и стало довольно жарко. Он шел уже почти два часа, и по его прикидкам должен был дойти до следующей метки, обозначенной на карте как «Опасная Тропа».

Ну, вот. Кажется, здесь.

Тут часть скалистого холма по непонятной прихоти природы когда-то обрушилась. И то, что осталось, превратилось в узкую тропу, слева от которой образовалась отвесная стена над болотной трясиной, а справа была заболоченная долина, за которой тянулись скалистые холмы.

Непроизвольно отшатнувшись, он ступил, как ему показалось, на траву, но тут же ноги по колено увязли в болотной жиже.

Он обругал себя за неосторожность. Получилась непредвиденная задержка в пути – надо вылить вязкую жидкость из обуви. Он закатал мокрые джинсы, сел на тропу и снял кроссовки. Пришлось также снять и промокшие носки, благо в рюкзаке имелась запасная пара. Попытавшись безуспешно вытрясти грязь из кроссовок, он поставил их рядом с собой на тропу в надежде, что яркое солнце и поднявшийся снова ветерок немного подсушат их. Но не прошло и нескольких минут, как на солнце набежало облако и стало значительно прохладнее. Он надел сухие носки, расправил джинсы и с неприязнью посмотрел на мокрые и грязные кроссовки. Хочешь не хочешь, а надевать придется, если решил засветло добраться до места. С трудом обувшись, он осторожно поднялся, надел рюкзак и двинулся дальше, балансируя между обрывом и топью. Вскоре Опасная Тропа стала немного шире, а затем и обрыв остался позади. Он снова шел по каменистой дороге.

Облако, закрывшее солнце, сменилось другим, более темным, протянувшимся почти до горизонта, где уже собирались тяжелые тучи. «Еще дождя не хватало», – подумал он, когда справа, в стороне от дороги, увидел овцу.

Белая овца с черным носом равнодушно смотрела на него, пережевывая уже жеваную траву. На белом боку зеленело небольшое пятно – метка хозяина. Обрадовавшись соседству живого существа, он дурашливо приветствовал ее:

– Ба-а, ба-а!

Но овца нагнула голову, ущипнула траву и, по-прежнему не обращая на него внимания, продолжала задумчиво жевать. Было видно, что она стоит на твердой почве, покрытой травой, и из них двоих только ей было ведомо, как она сюда попала. Но между тем местом, где стояла овца, и дорогой все еще тянулось болото, обнаруживая себя характерными кочками и проблесками воды.

Однако по времени и по меткам на карте цель путешествия была близка.

Ветер усилился. Темно-синие тучи над горизонтом окончательно закрыли солнце и стали стремительно затягивать небо темным покрывалом с серыми отрепьями, несущимся почти над самой землей. Несколько черных птиц промчались низко над дорогой и с отчаянными криками исчезли вдали. Усилившийся ветер внезапно стих. И в то же время справа, со стороны холмов стал опускаться на землю туман.

Туман был настолько плотным и душным, что рубашка молодого человека намокла от пота. Дороги уже не было видно, и ощущение неясной тревоги заставило молодого человека остановиться и достать из рюкзака компас. Показания компаса успокоили его. Он осторожно двинулся дальше, буквально шаг за шагом, ощупывая ногами каменистую почву, хотя ему казалось, что колени с трудом раздвигают молоко тумана. Вдруг слева от дороги он увидел…

Да, увидел белую овцу с черным носом, похожую как две капли на прежнюю. И хотя ноги овцы уже скрылись в тумане, на ее белом боку была отчетливо видна зеленая метка. Овца, не прекращая жевать траву, к чему-то тревожно прислушивалась, подняв черные ушки.

«Что-то не так», – подумал он, не осознав еще до конца, что его так удивило.

Но когда осознал, ком предательского страха подступил к горлу – ведь слева от дороги был обрыв, а овца с зеленой меткой стояла справа от дороги. Значит ли это, что он движется в обратном направлении? Туман уже прикрыл спину овцы, не получалось даже четко разглядеть кисти рук, и страшно было оступиться, сделав неверный шаг туда, где, возможно, обрыв и болотная трясина.

Стало еще труднее дышать, туман заползал в ноздри и ел глаза, и уже все вокруг скрылось в тумане, и лишь темнеющие вдали верхушки холмов и еще более темное небо говорили о том, что все кругом настоящее. Не двигаясь с места и чувствуя под ногами твердую почву, он осторожно опустился на землю и еще осторожнее снял рюкзак. Он долго сидел так, пытаясь успокоиться и найти разумное объяснение истории с овцой.

Сколько времени он просидел, юноша не знал – часы его были в наружном кармане рюкзака. Да и что можно было разглядеть в этом тумане? Он стал напряженно вглядываться вдаль, пытаясь найти верхний край тумана, когда вдруг увидел, как откуда-то, со стороны дальних холмов, побежали светлые огоньки. Они то соединялись в загадочные фигуры, то вновь разбегались, а часть из них стала двигаться в сторону дороги, иногда полностью скрываясь в тумане, а иногда вдруг обнаруживая себя. Он с замиранием сердца наблюдал за этим явлением, а потом, устыдившись возникшего в груди страха, подумал: «Метан. Болотный газ». Когда огоньки были уже совсем близко, они сначала рассыпались, затем пропали, и из глубин тумана раздался жалобный женский крик, умоляющий о помощи.

Молодой человек вскочил, неловко задев рюкзак, и услышал чавкающий звук падения и бульканье в болотной трясине. Стало ясно, что, заблудившись в тумане, он снова вернулся на Опасную Тропу и мог бы сам свалиться в пропасть. Крик о помощи не повторялся, но теперь, сначала очень тихо, издалека, а затем чуть громче из тумана доносилась какая-то мелодия, по ритму похожая на колыбельную.

А потом и слова померещились:

Над землей туман стоит,

Под землей хозяйка спит,

И ты тоже засыпай,

Баю-бай, баю-бай…

Рассыпавшиеся огоньки снова собрались вместе, и, всмотревшись в образовавшуюся фигуру, он различил очертания женщины в длинном белом одеянии. Она как бы плыла в тумане, маня его рукой.

Склонив голову набок, закрыв глаза и чуть шевеля губами, она тихонько напевала свою колыбельную.

Небо, видно, уже очистилось от туч, и из-за дальнего холма вдруг выплыла круглая луна, высветив складки развевающейся одежды женщины. Оцепенев, слушая сладкие, едва различимые звуки колыбельной, уже почти засыпая, он вспоминал рассказы о Белой Леди – королеве болот. Ленивая мысль еле ворочалась в мозгу: «Привидится же такое в болотном тумане. Обман зрения и слуха – не более того».

Но оцепенение мгновенно спало, когда позади себя с той стороны от дороги, где паслась белая овца, он услышал не блеяние, нет, он услышал отчаянный крик овцы и стон. В эту минуту видение Белой Леди исчезло. Он обернулся и увидел… Нет, то что он увидел при свете луны чуть в стороне от дороги, уже была не овца.

Полностью выпотрошенные ее останки лежали на земле, а белая когда-то шерсть была испятнана кровью и болотной грязью. Глаза на почти оторванной голове теперь равнодушно смотрели в небо на круглую луну. Но самое ужасное, что он различил в редеющем уже тумане рядом с овцой старуху, которая хихикала, облизывая окровавленные пальцы и, чавкая, доставала что-то скользкое из растерзанной груди овцы. Продолжая хихикать, она в последний раз облизала пальцы и повернула к нему синее лицо.

«Черная Эннис»! – вспомнилось ему, и убедить себя в том, что это просто сумасшедшая старуха, у него не получилось.

Глаза на синем старушечьем лице пристально глядели на него, завораживая необъяснимой глубиной и неистовой злобой.

«Вот и пошутил!» – вспомнил он предостережение брата.

Тем временем старуха, продолжая хихикать, привстала с земли и, причмокивая, приближалась к нему, протягивая руки с длиннющими кривыми и острыми как бритва ногтями. Он помимо своей воли отшатнулся и с ужасом почувствовал, что теряет опору под ногами и срывается с тропы вниз. Но, зацепившись за чахлое деревце, чудом удержался на стене обрыва.

Он закричал, как ему казалось, очень громко, стал звать на помощь, не надеясь, что его кто-нибудь услышит в этих безлюдных местах, кроме старухи, чье ухмыляющееся лицо глядело на него с тропы сквозь туман. Он кричал, и ему казалось, что туман, как губка, поглощает его крик.

Силы уже покидали его, и он держался за деревце, как за последнюю надежду. Но когда старуха грубым мужским голосом закричала: «Вайти! Вайти!», – он воспринял это как: «Тебе конец!» И изо всех сил крикнул что-то в ответ, пытаясь напугать старую ведьму. В это время спасительное деревце надломилось, угрожающе затрещало, и он, не разжимая рук, покатился вместе с деревцем в пропасть, в болотную трясину.

* * *

Среди скалистых холмов и болот Шотландии на берегу небольшого, но глубокого озера Лох-Лоу расположился поселок Блэкмор, жителей там было меньше сотни.

Десятка три домов разбросаны далеко друг от друга и на первый взгляд хаотично. Но потом становится ясно, что их расположение диктуется ландшафтом заболоченной местности на южном берегу озера, на котором находятся живописные развалины древнего замка Стоункит. А от поселка к замку ведет каменный полуразрушенный мост с опасно обвалившимися краями. Есть противоречивые сведения о том, что замок был построен в тринадцатом веке шотландским королем Александром Третьим или в начале четырнадцатого века королем Робертом Брюсом для защиты от англичан.

Несколько последующих столетий замок постепенно приходил в запустение и разрушался, так как не было уже причин жить в этих пустеющих и расширяющихся за счет уходящего леса заболоченных местах.

В восемнадцатом веке во время последней попытки восстановить независимость Шотландии вождь восставших Карл-Эдуард, известный также как «Красавчик принц Чарли», был разбит герцогом Кумберлендским и бежал. Опасаясь преследования, друг и соратник принца лорд Джордж Линдсей с частью восставших добрался через болотные топи к замку Стоункит. Тяготы этого похода разделяли с ними их семьи. Семьи тех, у кого они были.

К тому времени от верхнего этажа замка остались одни стены, смотревшие на небо и холмы пустыми глазницами окон; потолочные деревянные перекрытия сгнили и рассыпались под тяжестью рухнувшей крыши. Но первый этаж и хозяйственные и подвальные помещения под ним еще более или менее сохранились, чтобы можно было использовать их под жилье и другие надобности.

На первых порах развалины замка приютили всех. Уже была холодная осень, и потребовалось наладить пришедшие в негодность очаги, заготовить топливо, восстановить хотя бы один обвалившийся колодец, да и много чего другого. Чтобы выжить в этих диких местах, нужно было трудиться, как это делали их далекие предки – добывать тяжким трудом углежогов древесный уголь на топливо или искать болотную руду и выплавлять из нее металл, и делать еще многое другое. Умелые руки, конечно же, нашлись, и началось обустройство общего дома – дома внутри полуразвалившегося замка. Так они жили, объединенные общей тревогой за свое будущее и будущее их семей…

2

Сознание возвращалось к нему постепенно вместе с хриплыми выкриками у него над головой:

– Ну, ты и фрукт! Фрукт! Цок-цок-цок! Будет тебе на орехи! Цок-цок-цок!

И последняя перед падением в пропасть ужасная картина тут же всплыла в его памяти так отчетливо, как будто он видел это наяву, видел Черную Эннис, жующую окровавленным ртом внутренности овцы, видел ее ухмылку и устремленный на него пронзительный взгляд.

Еще страшась, он чуть приоткрыл глаза, и резкий дневной свет заставил его вновь зажмуриться.

– Перестань, Пол, – мелодичный голос прозвучал откуда-то справа, – ты испугал нашего гостя.

Слова и голос не вязались со страшным видением, от которого у него все еще молотом стучало сердце, было сухо во рту и даже немного подташнивало. Снова осторожно приоткрыв глаза, он, пока еще нечетко, увидел перед собой… Нет, он ничего не увидел перед собой. Все в поле его зрения было бело, и он подумал: «Наверное, я ослеп». Скользнув взглядом вниз, он увидел коричневые болотные кочки и на них яркие цветы.

«Откуда на болоте такие цветы», – вяло подумал он и тут же забыл об этом. С трудом скосив вправо глаза, он постепенно разглядел клетчатое полотно. Вглядевшись внимательнее, он понял, что это клетчатая юбка, нет, клетчатая короткая юбочка над стройными девичьими ногами с расцарапанной коленкой.

«А-а, из пригорода девочка, – вспомнились ему слова песенки, – жакет и юбка в клеточку».

Усмехнувшись, он снова устало закрыл глаза.

– Вижу-вижу. Я вижу, что вы пришли в себя, – сказала «юбка в клеточку» и продолжила: – Меня зовут Джинни. Это попугай Пол вас испугал. Он у нас еще тот говорун. Он повторяет все, что говорит его хозяйка Грэни Пенни, и еще многим глупостям его учат мальчишки из школы. Они так развлекаются, когда бабули Пенни нет дома.

Не открывая глаз и медленно повернув голову в другую сторону, он тихо застонал.

– Бабуля Пенни кашу сварила, не хотите?

Не услышав ответа, Джинни тихонько вышла.

Наверное, эта девочка, лица которой он не видел, но слышал ее голос, подействовали на него успокаивающе, и он заснул.

Проснулся он оттого, что в комнате беседовали двое: Джинни – ее голос он узнал сразу – и какая-то женщина. Из их разговора он понял, что эта женщина и есть Грэни Пенни, хозяйка дома. Изредка в разговор встревал попугай Пол:

– Ой-ей-ей, леди, как тебе не стыдно, у тебя все видно! Хороший Пол, хороший, очень хороший мальчик. Дайте же, дайте мне поесть. Майди целовалась с Шоном.

Кажется, он засмеялся, потому что все замолчали, в том числе и попугай.

Прохладная рука дотронулась до его лба, и он открыл глаза. На него смотрели добрые лучистые глаза, окруженные мелкими морщинками. Улыбчивое румяное лицо выражало все, что может выражать лицо добросердечного, участливого и мудрого человека. Седые волосы на затылке были убраны в пучок.

– Что, милый, пришел в себя? Меня зовут Грэни Пенни, а тебя как зовут?

Внезапно он понял, что имени своего не помнит, и, удивившись, пожал плечами.

– Ну, ничего, – сказала Грэни Пенни, – тебе нужно поесть – ты уже двое суток ничего не ел.

Но есть он совсем не хотел, а жестами попросил пить, так как голос ему отказывал. Джинни принесла воды в чашке, и он теперь хорошо рассмотрел девочку. Пожалуй, она была младше него. Стройненькая девочка, красивая грудь под зеленым шерстяным свитером, милое личико, но не кукольное, а с блестящими выразительными глазами, улыбчивая, с ямочками на щеках. Ножки тоже в порядке…

Он вдруг почувствовал, что разглядывает ее так, как они, городские ребята, привыкли разглядывать проходящих мимо девчонок. И ему стало стыдно, тем более что он увидел, как покраснела Джинни и отошла от кровати, на которой он лежал. Но именно этот, такой естественный для молодого человека интерес к прекрасному полу, запустил в его организме механизм активного возвращения к жизни. Он вдруг вспомнил свое имя и кто он, и откуда, в общем, вспомнил все, что может помнить человек его лет.

После выпитой воды к нему вернулся голос, правда, довольно сиплый, и он, пока неуверенно, не понимая до конца, слышат ли его, слушают ли, произнес:

– Брюс… Брюс Флетчер. Брюс Флетчер из Обана.

Грэни Пенни тут же оказалась рядом.

– Ну, вот и хорошо, вот и славно, Брюс Флетчер из Обана. Теперь нужно поесть. – Грэни Пенни, не принимая возражений, приподняла повыше подушку. – Кто попьет молочка, тот и хлебушка захочет.

«Как она интересно сказала – кто попьет молочка… – подумал Брюс, с удовольствием прихлебывая куриный бульон из чашки. – Наверное, это местное выражение, сродни известному "Аппетит приходит во время еды"».

Потом Джинни принесла ему чашку киселя.

– Бабуля, ну, я пойду, – сказала она. – Скоро мама приедет.

Сказала и выпорхнула за дверь, унеся с собой частицу света и того чувства, что к жизни он все-таки вернулся.

Грэни Пенни тоже вышла за ней, и Брюс остался один, если не считать попугая Пола, который меланхолично произносил свое: «Цок-цок-цок». И старательно чистил клюв о прутья клетки.

Брюс огляделся. Он с интересом обнаружил, что принял за кочковатое болото коричневое шерстяное одеяло с яркими цветами и что лежит он на удобной кровати в большой, чистой и светлой комнате с двумя окнами. Увидел Брюс и клетку с попугаем Полом, который, заметив к себе внимание, произнес: «Хочешь в зубы?» – и гордо прикрыл глаза.

Грэни Пенни, проводив девочку, сообщила, что сейчас вернется с рыбалки мистер Макбейн, Роб Макбейн, и расскажет, как Брюс очутился в поселке.

Деликатно постучав, Роб Макбейн вкатился в дверь – у него был круглый животик, седой пушок волос на голове, маленькие, юркие голубые глазки, нос пуговкой и розовые щеки. Он наполнил дом запахом тины, рыбы, озерной воды, свежего ветра и виски. Его непромокаемые штаны по пояс испачкались в болотной тине.

– Я вижу, Роб, ты опять провалился в болото. – Грэни Пенни покачала головой. – Сколько кружек показали тебе дно? Дождешься, что, не разобрав дороги, как в прошлый раз, провалишься в трясину по горло и некому будет вытащить.

Прикрывая рот рукой и виновато улыбаясь, Роб решил возразить.

– Ты же знаешь, Пенни, почему я в то утро провалился в трясину. Вот как сейчас тебя, я видел у Глубокой Воды женщину, красивую, в белых одеждах, точно как очевидцы описывают Белую Леди. Она призывно улыбалась, кивала и манила рукой – звала меня к себе. Не заметив трясины, я и провалился.

– Конечно, если бы это была синелицая Черная Эннис, не к вечеру будь помянута, ты бы бросился от нее, а не к ней, и не попал бы в трясину, – отозвалась Грэни Пенни. – Ладно, Роб, слышали мы твои байки не раз. Лучше расскажи этому молодому человеку, Брюсу Флетчеру, как он оказался в нашем поселке.

То, что Брюс услышал, его просто ошеломило. Действительно везение, немыслимое стечение обстоятельств, второе рождение, которое, наверное, все ушедшие на тот свет предки вымолили для него у Господа Бога.

В тот день Роб Макбейн, взяв тележку, пошел на присмотренное заранее местечко за торфом. На обратном пути он собирался найти и отогнать в загон овечку Вайти, которая от остальных овец отличалась таким свободолюбивым характером, что по-хорошему в загон никогда идти не хотела и, незаметно отделившись, исчезала.

Набрав в тележку торф, он пошел туда, где, как ему казалось, могла найтись овца. Он шел, выкрикивая ее имя: «Вайти! Вайти!»

Внезапно небо закрыли низкие тучи, дождя не было, но зато опустился белый и душный туман, сквозь пелену которого невозможно было разглядеть кисть собственной руки, не то, что овцу. Даже такому старожилу этих мест, такому бывалому человеку, как Роб Макбейн, стало не по себе. От тумана, окутывающего болота, в этих краях ничего хорошего не ожидали, так как достоверно знали – а кто не верит, пусть проверит сам, – что белый душный туман предшествует появлению болотных призраков и Черной Эннис, что ищет в полнолуние новую жертву.

Здешние места Роб знал хорошо с самого детства. Не раз они с мальчишками ходили известной всем в поселке дорогой к Чертовой Тропе, нависшей над трясиной. Спускались они и к самой трясине с замиранием сердца от опасности, подстерегавшей их, и с восторгом от собственной храбрости в ожидании чуда, когда трясина выбросит фонтан болотной жижи, а с ней столб пламени небывалой голубизны.

Сколько точно прошло времени, пока Роб на ощупь пробирался к Чертовой Тропе, он не знал, но чувствовал, что много. Так много, что за это время можно было бы домой добраться и вернуться сюда обратно. Он понял, что кружится на одном месте и что, скорее всего, уже наступил вечер.

«Скажешь дома – не поверят, что не пил», – подумал он, продолжая двигаться – вперед ли, назад, – нащупывая ногами твердую почву, подтаскивая к себе тележку и выкрикивая имя овцы.

Затем ему показалось, что он услышал чей-то крик – вроде зов о помощи. Может, показалось, а может, Черная Эннис заманивала.

Внезапно, как это часто бывало, туман рассеялся, тучи разбежались, открыв на небе полную луну, осветившую все вокруг холодным сиянием.

«Ну, точно она. Ее это штучки в полнолуние», – подумал Роб и в ужасе остановился, остановился на самом краю Чертовой Тропы, готовый сорваться вниз, в жадную трясину, откуда раздавалось чавканье и причмокивание, и хриплый стон, и слабеющий зов жертвы о помощи.

Как ни страшились Черной Эннис люди, живущие среди болот, но чувство взаимопомощи было все же сильнее всего. Без этого здесь не выжить.

При свете луны Роб спустился к трясине по известной ему тропке из кочек и камней и увидел, что жадная топь почти уже всосала в себя человека, продолжая хлюпать и причмокивать. На поверхности осталось только обращенное к небу лицо с закрытыми глазами, и уже даже хрипа не было слышно. Трясина бы давно проглотила человека, но того непонятно как держало на поверхности деревце, зацепившееся корнями за выступ обрыва.

Расти там оно никак не могло.

Роба самого вызволяли люди из трясины, и он вызволял людей. Но этот случай был очень тяжелый – человек уже потерял сознание, кочка, на которой стоял Роб, была ненадежной опорой, да и хилое деревце не могло ничем помочь.

Слушать Роба, когда он рассказывал, как выручал человека из беды, можно было снова и снова, потому что его рассказ каждый раз украшался новыми подробностями. Но об одном обстоятельстве, о котором рассказал однажды, он не рассказывал больше никогда. А когда вспоминал об этом, мрачнел, отворачивался и застенчиво доставал платок. На вопрос, кто это сделал с Вайти, он не отвечал, но точно знал, что так поступает только Черная Эннис.

Роб хотел, но не мог забыть: когда он вытащил и положил человека на тропу, он вдруг увидел, да, увидел при свете луны свою Вайти, свою свободолюбивую овечку, лежащую чуть в стороне, на земле. Он увидел выпотрошенные ее останки, и ее белая шерстка была в крови и болотной грязи. Ее глаза на почти оторванной голове, казалось, смотрели на него с укоризной.

А дальше, ну, что дальше? Дальше Роб сбросил останки Вайти в трясину, чтобы стервятники с утра не глумились, выбросил из тележки торф, погрузил полумертвого человека в тележку и при свете луны добрался до поселка по знакомой дороге. Он сразу привез человека к Грэни Пенни, не только известной в поселке знахарке и травнице, но и, что греха таить, ведьме, потомку ведьминского рода. Спросите хоть у кого, все это знают. Но все знают и то, что не любить эту добрую и мудрую женщину невозможно.

Только сейчас Роб увидел, что спас совсем молодого парня, а тогда думал, что спасает старика – так тот был плох.

Он с трудом разжал пальцы парня, вцепившиеся в ствол деревца. А вот отчего у Роба поджилки затряслись – ладони были окровавлены. Хотя ни одной кровоточащей царапины на них он не обнаружил.

Но, когда Грэни Пенни и Роб быстро раздевали спасенного и смывали с его лица и волос грязь, они и кровь с ладоней смыли, а потом больше о ней не вспомнили.

* * *

Но вот до замка Стоункит дошло известие, что лорд Джордж Линдсей прощен и может, если хочет, явиться на службу ко двору английского короля. Могут вернуться в родные места и остальные повстанцы. Однако лорд Джордж Линдсей был уже стар и болен, да и менять свои убеждения он не захотел. У большинства же его соратников дома на родине были разграблены и разрушены.

Теперь жизнь «коммуны» пошла тем путем, каким она и должна была пойти – семьи стали выделяться из «коммуны» и строить за стенами замка свои дома. Причем все помогали каждому, и каждый помогал всем – кто на что был способен. Когда лорд Джордж Линдсей умер и его похоронили с подобающими почестями, все семьи более или менее обустроили свои дома. Вот так или примерно так образовался поселок Блэкмор. Но что их удерживало теперь в этих болотах, когда, не преследуемые уже властями, они могли бы подыскать более пригодные для жизни места?

У постороннего человека в этих местах возникает чувство тоскливости, а иногда и страха. Особенно, если ночью, выныривая из тумана, вдруг загорятся и разбегутся по холмам болотные огоньки, по преданиям, души умерших. Страх подогревается еще и мифами о феях и эльфах, скрывающихся меж холмов, а также легендами о привидениях, бродящих меж старинных развалин. Кое-где в Шотландии еще жива вера в ведьм, появляющихся из бездонных глубин исландского вулкана Гекла – ворот Ада и собирающихся на его вершине на Пасху. Доподлинно известно, что следы извержения Геклы найдены в торфяных болотах Шотландии, где и поселилась одна из ведьм – синелицая Черная Эннис, пожирающая скот и детей. Вплоть до восемнадцатого века женщин, похожих на Эннис или вовсе непохожих, обвинив в колдовстве, сжигали на костре. Как, например, Дженнет Хорн сожгли за то, что она «летала на собственной дочери, которую дьявол подковал так, что она охромела».

Жители поселка Блэкмор, конечно, это все знают и многому верят. Им ли не верить, если их дедушки и бабушки, и прадедушки, и прабабушки рассказывают об ужасных случаях, очевидцами которых они якобы были. Разве можно не верить прадедушкам и прабабушкам? Да и сами они кое с чем встречались. Но любовь к этим опасным и тем не менее прекрасным местам у жителей Блэкмора настолько сильна, что нет такой нечистой силы, которая способна запугать их так, чтобы они покинули поселок…

3

Ночью, засыпая, Брюс опять и опять с криком летел в пропасть, а костлявые пальцы с длинными кривыми ногтями тянулись к его горлу. Лица не было – было синее пятно, которое становилось мертвенно-белым, а потом снова синим.

Он вскакивал в постели, но со стоном опускался на подушку, потому что ушибленное о камни при падении с обрыва тело отзывалось нестерпимой болью.

Но на следующий день Брюс почувствовал себя значительно лучше – бульоны, каши, кисели и травяные настойки Грэни Пенни делали свое дело.

Его израненное тело обильно смазали мазью, от которой так сильно пахло болотом и тиной, что он не знал, куда деться от смущения, когда Джинни пришла его проведать. Девочка не вошла, а впорхнула в комнату, радостная и возбужденная, сообщив, что мама приехала из города не на два дня, как обычно, а на целую неделю, и это для них обеих большая радость. Затем положила на стол апельсины и сказала:

– Это тебе.

Это дружеское «тебе» вдруг показалось Брюсу очень важным и нужным именно сейчас, когда он оказался в чужом поселке, среди чужих людей. Когда он страдал телесно, да и нравственно от своей немощи.

Попугай Пол, который сидел нахохлившись с самого утра, неодобрительно посматривая на Брюса, вдруг оживился. Пока Джинни ходила на кухню за тарелкой и ножом, он заметался по клетке:

– Пол хороший, хороший мальчик. Дайте Полу сигаретку, дайте закурить, дайте!

Джинни принесла тарелку и нож, а кусочек печенья она просунула в клетку попугая. Пол выхватил печенье и, прикрыв от наслаждения глаза, быстро разделался с угощением крепким клювом.

– Пол, что надо сказать? – спросила Джинни.

– Что сказать, что сказать… Эй, урюк, не флуди!

Брюс смеялся так, что все раны, ссадины и синяки разом дали о себе знать, но остановиться он не мог. Пол возмущенно заметался по клетке, захлопал крыльями, потом успокоился и с интересом, наклонив голову набок, одним глазом стал смотреть на смеющегося человека – такого успеха он не ожидал. Джинни уже давно были знакомы монологи Пола и его выражения из интернет-жаргона. Поэтому, улыбаясь, она смотрела на смеющегося Брюса, удивляясь, что только сейчас заметила, какие у этого рыжего парня синие глаза.

Как-то сам собой у них завязался оживленный разговор обо всем, что было обоим интересно, разговор о самых разных пустяках. Брюс увлеченно рассказывал о родном городе Обане на западе Шотландии, о зеленых парках города Глазго и об Университете Глазго, куда он поступил этим летом на факультет вычислительной техники и математики. Рассказал он и о брате-историке, единственном его родном человеке, работающем сейчас на раскопках в Египте, в Долине Царей. Он был удивлен и почему-то обрадован, когда узнал, что Джинни вовсе не пятнадцать лет, как он вначале подумал, а скоро будет семнадцать, и что в этом учебном году она окончит «шестой год» и получит сертификат SCSYS. Планы после окончания школы у нее тоже были серьезные – поступить в Университет Данди на медицинский факультет.

Она рассказала о своем отце, пропавшем в северных морях, о матери и о ее нелегкой работе медсестры в городской больнице, о бабуле Пенни, которую в поселке хоть и называют ведьмой, но уважают все, даже оголтелые подростки, которые учат попугая Пола разным глупостям и непристойным выражениям.

Услышав свое имя, Пол встрепенулся, почистил клюв о решетку клетки и произнес:

– Спасибо, сэр. Чтоб мне не найти дорогу домой.

– Это пословица бабули Пенни, – засмеялась Джинни. – У нее свои пословицы есть на все. Например, она не скажет: «Не осуждай мост, по которому идешь», а «Не руби дерево на краю трясины».

Вернулась Грэни Пенни. Она ходила на Ближнее Болото, принесла голубику, бруснику, пучок резко пахнущей травы и цветущие верхушки побегов вереска, спросила, как дела, и пошла на кухню варить кисели и снадобья.

Праздник закончился, побитое тело Брюса, молчавшее, пока Джинни была здесь, снова запричитало, заскулило, повело себя отвратительно. Грэни Пенни сменила повязки, и вроде боль утихла.

Пришел Роб Макбейн, принес рыбу и мед со своей пасеки – это Брюс понял из разговора с бабулей Пенни на кухне. Приоткрыв дверь, подмигнул Брюсу и ушел.

Чуть погодя с кухни донесся запах выпечки и еще чего-то вкусного, и он вспомнил «Попьешь молочка, и хлебушка захочется». Конечно, захочется.

Он ел пирог с рыбой, пил бульон, потом с особым удовольствием – чай с вересковым красно-бурого цвета медом, чувствуя неловкость от того, что эти люди так добры к нему.

Когда Брюс, краснея от смущения, сказал Грэни Пенни, что его рюкзак вместе с деньгами и кредитной картой утонул в трясине и он не знает, как сейчас расплатиться с ней за ее заботы, она, не сдержавшись, стукнула его по лбу увесистой ложкой, которой накладывала кашу в тарелку.

– Голова с котел, а мозги с орех! – воскликнула она, что, очевидно, на ее языке означало «Глуп как пробка».

Правда, через пару минут она погладила его по голове и успокоила, сказав, что пока раны не зажили окончательно, ему никуда ехать нельзя. А как только дела совсем пойдут на поправку – «верь мне, это еще несколько дней», – ему помогут добраться до дома.

– На верхних холмах светлее, да на нижних холмах теплее, – добавила она задумчиво, что Брюс перевел, как «Нет ничего милее родного дома».

Днем зашла высокая сухощавая женщина с печальными глазами на увядающем лице, заглянула на минуту в комнату к Брюсу, ободряюще улыбнулась ему и представилась – Иннес Бернет. После ее ухода бабуля Пенни внесла на тарелке несколько кусков дыни и объяснила, что миссис Бернет – хозяйка местного магазина и сегодня она привезла из города свежие овощи и фрукты. Увидев куски дыни, попугай заволновался, заметался по клетке, стал стонать, причмокивая, как будто пробовал дыню на вкус, затем замер в ожидании, разглядывая Брюса одним глазом.

Брюс отрезал кусочек дыни и угостил Пола. Попугай разделался с угощением и выдал очередную реплику:

– Кто ты такой, чтобы… Чтобы…

Но, потеряв интерес к Брюсу, Пол отвернулся к окну и грустно заметил:

– Жизнь коротка.

Вошла бабуля Пенни, открыла клетку и выпустила попугая, как она сказала, «на свободу». Она так делала, когда Пол начинал слишком часто повторять «жизнь коротка». Пол тут же спрыгнул со стола на пол и, где подскакивая, где перелетая – летал он плохо, – обследовал все уголки комнаты, добрался до кровати Брюса, прыгнул на нее и тут же нагадил на одеяло.

– Ну, ты и фрукт! – возмутился Брюс.

Бабуля Пенни, со смехом убирая за питомцем и водворяя его в клетку, объяснила, что это случилось из-за дыни, которой Брюс, очевидно, угостил Пола.

Остаток дня прошел довольно бездарно. Брюс ковылял по комнате, рассматривая висевшие на стенах картинки в рамках на религиозные темы, и ждал, ждал Джинни, а она все не шла. Он спросил Грэни Пенни, не собиралась ли Джинни навестить его. Нет, не собиралась – она с друзьями готовится к Фестивалю, и у них сейчас дел по горло.

Брюс был потрясен, когда осознал, что чувства, вскипевшие в нем в этот миг, были ревностью, обидой и возмущением. Он снова лег на кровать и отвернулся к стене: «Никому я не нужен и не интересен».

Как же он обрадовался, когда вдруг услышал, как на кухне бабуля Пенни кому-то строго выговаривает, а молодой девический голос ей возражает. «Неужели Джинни?» Брюс быстро сел на кровати, опустив ноги.

Открылась дверь, вошла… нет, не Джинни. Вошла высокая девушка, в коротких шортах, подчеркнувших длинные ноги, и в облегающем свитере, тоже не скрывающем достоинства ее фигуры. Светлые длинные волосы были стянуты на затылке резинкой, образуя пышный конский хвост. Да, и еще умело нанесенный макияж. Следом вошла недовольная Грэни Пенни.

– Вот, – сказала она, – это наша мисс Блэкмор. Все ребята готовятся к празднику, а некоторые бродят тут вокруг дома, сами себя ищут.

И, укоризненно посмотрев на «мисс», Грэни Пенни вышла.

Не обращая на эти слова внимания, девушка подошла к Брюсу и томно представилась:

– Кэтрин. Кэтрин Бернет.

Не спросив разрешения, она села на кровать рядом с Брюсом, заглянула ему в глаза и с придыханием, как в кино, произнесла:

– И вправду, синие. Джинни права.

Вот эта последняя фраза только и осталась в воспоминании о гостье, когда она наконец ушла. Хотя Кэтрин говорила много и суетливо о том, что они с Брюсом творческие люди – она училась на курсах парикмахеров в Даркнессе – и они понимают друг друга, а здесь даже поговорить не с кем.

Брюс что-то мямлил невнятное в ответ, тупо соглашаясь со всем, что она говорила. «Джинни права, – стучало у него в голове, – Джинни права».

Похоже, попугаю Полу этот разговор порядком надоел. Он глянул на гостью сердито одним глазом:

– Ну, ты зависла!

Гостья сильно покраснела.

– Ну, это уж слишком! – фыркнула она, взмахнула недовольно хвостом и ушла.

Брюс с недоумением смотрел ей вслед – не понимал, зачем Кэтрин приходила. Девушка показалась ему со странностями. Чего она хотела, почему вдруг сбежала?

Она была стройной, привлекательной, но – и он сам удивился найденному слову, – какой-то жалкой. Иннес Бернет, на вид – ее мать или тетка, хоть и утратила красоту, но жалости не вызывала, а эта…

Поужинав, Брюс почувствовал, как он сегодня устал, и лег в постель. В голове вертелось: «Джинни права, Джинни во всем права».

И хотя он не мог уже вспомнить, в чем права Джинни, с этой мыслью Брюс заснул.

Спал он плохо, сильно болело распухшее колено, ныла медленно заживающая рана на боку, и что-то еще его тревожило, неясный скрежет, доносившийся со стороны озера. Он наконец встал и проковылял к окну. Ночное небо опять очистилось, и круглая луна самодовольно смотрела на Брюса. Вглядываясь в освещенные луной мрачные развалины замка, он напряженно вслушивался, но скрежет больше не повторился. Утром он спросил бабулю Пенни, не слышала ли она каких-либо непонятных звуков со стороны озера, но окна ее комнаты выходили на другую сторону, она ничего не слышала, однако очень внимательно посмотрела на Брюса. Потом подошла к окну и долго смотрела в сторону развалин.

* * *

Только пришлому человеку с первого взгляда эти заболоченные места могут показаться мрачными и унылыми, особенно в ненастную погоду. А приглядишься и замрешь в восторге от перелива красок сфагнового мха – рыжие, черные, зеленые, фиолетовые и даже шоколадные. И по этому цветистому ковру разбегаются в конце лета неровные пятна и целые поляны разноцветного вереска, полукустарники красной брусники и сизой голубики.

Новомодных домов в Блэкморе нет. Это все старые, двухвековой давности дома, очень крепкие, из черного камня, с массивными деревянными дверями. Что-то, конечно, менялось в домах, и не раз – кровля, способ отопления, но не общий облик. Даже окна оставались с частыми переплетами.

Многие дома Блэкмора уже не раз сменили своих хозяев, не имеющих теперь никакого отношения к первым поселенцам. Но остались и такие дома, теперешние хозяева которых – потомки основателей поселка. Так, в нескольких домах живут праправнуки поселенцев из клана Макбейнов. И хотя это уже разные семьи, но они все Макбейны, так как имели одного предка, сумели сохранить свою фамилию и связь со своими кланами. Жили в поселке также Макрои и Макартуры, но, конечно, не все семьи поселка могли отнести себя к какому-то клану.

Жили в поселке, в доме на невысоком южном холме, даже потомки лорда Джорджа Линдсея – миссис Эйлин Линдсей и ее дочь Джинни. Отец Джинни несколько лет тому назад отправился к северным островам бить китов, и больше о нем никто не слышал. Эйлин Линдсей, худенькая миловидная женщина, работала медсестрой – два дня рабочих, два дня выходных – в больнице небольшого городка Даркнесс, расположенного в паре десятков миль от поселка.

Нужно сказать, что с тех пор, как муж Эйлин пропал, ее не оставлял своим вниманием Кам Макартур, чем очень ей досаждал. Когда-то они с Камом учились в одном классе, и она после уроков пыталась незаметно покинуть школу, видя, что Кам снова поджидает ее у главного входа.

Кам Макартур был рыхлым, рано облысевшим человеком, с бельмом на левом глазу, с кривым носом. Тонкие губы придавали лицу всегда недовольное выражение. В поселке у него была кличка «Подменыш», поскольку из поколения в поколение передавалась легенда о том, что его прапрадед действительно был подменышем – ребенком, тайно подкинутым эльфами взамен похищенного новорожденного дитяти Макартуров. Неопровержимым доказательством этой подмены было бельмо на глазу Кама, как у всех его предков.

Жена Кама была маленькой сухопарой женщиной, с редкими бесцветными волосами, со следами безрадостной жизни на лице и с потухшим взглядом.

Наверное, единственной радостью в ее жизни был сын Ирвин, на удивление красивый мальчик, который не питал к матери теплых чувств, стыдился ее и часто был с ней груб.

4

Уже пошла, покатилась вторая половина августа, скоро начнутся занятия в школах и университетах, и вся молодая поросль, отдыхавшая летом в Блэкморе, потянется к источникам знаний. Душа в это время рвется надвое – жаль расставаться с вольной жизнью на просторах вересковых пустошей, с поселковыми друзьями, которые тоже разлетятся, кто куда, но уже хочется вновь увидеться с друзьями, оставленными в городах. Там тоже ждут интересные встречи, рассказы на ушко, с выпученными от радости глазами, о том, как прошло лето и о том, что он сказал, и что она сказала, и еще о многом важном, обо всем.

Так повелось в Блэкморе, что в конце августа, во время музыкальных фестивалей в стране и, главное, Международного фестиваля игры на волынке, жители поселка, приглашая гостей, устраивают собственный праздник, который тоже называют Фестивалем. На этом празднике все веселятся от души – и те, кто умеет играть на волынке и кто не умеет, кто умеет танцевать танцы кейли, деревенские праздничные пляски, и кто танцует джампстайл или хип-хоп. Мужчины соревнуются в традиционном виде спорта – метании бревна. Есть и те, кто умеет петь шотландские исторические и романтические баллады, и среди них Грэни Пенни. Она поет не те баллады, которые уже изменились по требованию времени, а доставшиеся по наследству от матери и бабушки.

Но прежде, чем этот день наступил, пришла наконец Джинни, снова в клетчатой юбочке и зеленом свитере. Она принесла ему свежую газету «Санди Таймс Скотлэнд», извинилась, что так долго его не навещала, хотя постоянно справлялась о нем у бабули Пенни. Они с друзьями мастерили костюмы к празднику. Взрослые, в том числе ее мама, помогали ребятам во всем и готовились к празднику сами. Теперь почти все сделано, и она хочет предложить Брюсу выйти с ней на улицу погулять – пора приходить в норму к празднику, чтобы поучаствовать в нем и порадоваться вместе со всеми.

Брюс слушал ее и не слышал, но видел все – как изгибаются губы, как появляются ямочки на щеках, когда она улыбается, как открывается ее взгляд навстречу его взгляду и какой бархатной теплотой наполняются ее глаза, когда она говорит о близких людях, а каштановые волосы рассыпаются по плечам, когда она смеется, откидывая голову.

Джинни удивленно посмотрела на него, не понимая, почему он молчит, но, смутившись от его взгляда, просто предложила выйти погулять.

Бабуля Пенни уже давно подготовила его одежду для подобного случая – что выстирала, что почистила, что зашила и даже незаметно залатала. Она и крепкую палку приготовила, чтобы он опирался при ходьбе.

От свежего воздуха у Брюса закружилась голова, он покачнулся, и Джинни поддержала его – несмотря на хрупкую фигурку, руки у нее оказались сильными.

Выйдя со двора, они повернули к озеру и по тропинке, выложенной камнем, подошли к берегу. Здесь было довольно сухо, отсюда начинался мост, что вел к развалинам замка. На мосту во многих местах среди покрытых мхом камней зияли опасные дыры, и Брюс вздохнул с облегчением, когда Джинни сказала, что вообще-то они с ребятами не раз тут ходили, но только не с больной ногой.

Брюс всматривался в развалины замка, которые при дневном свете не казались такими таинственными и угрожающими, и он не поделился с Джинни тем, что слышал ночью, – наверное, почудилось.

Вдоль топкого берега тоже шла проложенная человеком каменная тропа, которая привела их к стоящему на небольшом холме старинному зданию с красивой вывеской на входе: «Вэлкам!» И ниже: «Нью клаб». Вход обрамляла гирлянда разноцветных воздушных шаров – верный признак, что здесь будет праздник.

Джинни так посмотрела на Брюса, что он понял: девушка ждет от него слов восхищения. Восхищения выдумкой и душевной чистотой, вложенной в украшение клуба.

И он от всей души сказал:

– Круто!

Возвращаться домой не хотелось, но он устал, разболелась нога, и Джинни это заметила. Они повернули назад, и Брюс снова увидел с замиранием сердца: справа и слева от поселка и даже за ним, сколько хватало глаз, раскинулась радужная вересковая пустошь.

На пороге дома их встретила Грэни Пенни, отругала за долгую прогулку, поворчала, но в голосе ее прорывалась радость от того, что Брюс идет на поправку.

Попрощавшись и пообещав зайти за Брюсом завтра после полудня, когда должен начаться праздник, Джинни упорхнула, но радость в душе Брюса теперь не улетела вместе с ней. Оберегая эту радость, он холил ее и лелеял в своей душе целый день, думая о том, что завтра будет праздник и будет Джинни, и что Джинни и есть праздник.

Все, что в этот день случилось дальше, было для него не существенно, он ничего больше и не запомнил, лишь в памяти всплывали картины – мост к развалинам замка и Джинни, клуб, украшенный воздушными шарами, и Джинни, разноцветная вересковая пустошь и Джинни.

Заснул он сразу, как только лег в постель, но среди ночи что-то опять разбудило его, посторонний звук, доносившийся со стороны озера. Подойдя к окну, он вгляделся в темноту – ночь была безлунная, небо закрывали тучи, моросил мелкий дождь. Вдруг – или это ему показалось – где-то в том месте на озере, где как раз находились развалины замка, где-то в середине, возник слабый поток света, устремился вверх, заметался и тут же исчез. И вслед за этим Брюсу снова послышался слабый скрежет, или хриплый стон, или то и другое, и затем тишина. Тишина и темень.

Слышал ли кто-нибудь еще в поселке эти звуки? Может, и нет – дом бабули Пенни стоял ближе всех к берегу озера и, особенно, к мосту, соединяющему берег с развалинами замка.

Он так и не смог заснуть до утра, веря и не веря, что увиденное им и услышанное было на самом деле, понимая, что прошедший через испытание Чертовой Тропой человек вполне мог лишиться рассудка. Поэтому он решил не говорить ничего бабуле Пенни и вообще никому.

* * *

Когда-то давно в поселке Блэкмор была небольшая ткацкая фабрика. Ткали клетчатую ткань для килтов. Фабрика со временем пришла в упадок, но само здание сохранилось хорошо. Часть его занимает начальная школа для детей от пяти до двенадцати лет, а также помещение служит воскресной школой и местом собраний для церковной общины. Другая часть используется как клуб, особенно летом, когда на летние каникулы в Блэкмор съезжается много молодежи. И хотя мебель в клубе довольно старая, входная дверь сияет новой жизнерадостной вывеской «Вэлкам!». А ниже, чуть мельче: «Нью клаб».

Еще в поселке имелась небольшая гостиница типа «кровать и завтрак», хозяйкой которой была миссис Бернет. Она прибыла из Англии, да так и прижилась здесь, выйдя замуж за мистера Бернета, школьного учителя физкультуры и очень уважаемого в поселке человека. На первом этаже гостиницы – магазин, где можно купить товары первой необходимости и даже есть телефон.

Гостиница никогда не пустует – в любой сезон найдутся любители насладиться видами Раннохских болот, холмистыми долинами, заросшими вереском или покрытыми снегом. Уж не говоря о живописных берегах глубоководных озер – лохов, таких, как Лох-Левен, куда мистер Бернет водит пеших туристов на несколько дней и, пугая их, складно рассказывает байки о здешних местах, не всегда правдивые, зато захватывающие воображение.

5

Наконец наступило утро, и Брюс, не выспавшийся, в дурном настроении пошел в ванную и, взглянув в зеркало на небритую хмурую физиономию, ужаснулся. Он взял с полочки над зеркалом крем для бритья и бритву с новым лезвием, заботливо приготовленные для него бабулей Пенни, и с огромным удовольствием побрился! Такого наслаждения он давно не испытывал – а как иначе, если тебя уже довольно долго бреют неумелой рукой, а лицо протирают салфеткой, смоченной водой из тазика.

Получив восторженный комплимент от попугая Пола: «Дурак родился!», а от бабули Пенни своеобразное: «Оден поцеловал», Брюс сам застелил постель, позавтракал, оделся и почувствовал, что рана на боку уже почти его не беспокоит. Но при ходьбе опухшее колено напоминало о себе сверлящей болью, хотя опухоль стараниями бабули Пенни постепенно спадала. Грэни Пенни помыла посуду, прибрала на кухне, надела праздничное платье и бусы, и сама – новая и праздничная – отправилась в клуб помогать, в чем потребуется.

Брюс взял газету, сел в кресло у окна, куда еще ни разу не садился, считая, что ему, как больному, полагается лежать и сидеть на кровати. Он открыл и стал перелистывать страницы газеты без особого интереса, постоянно поглядывая на часы на стене в ожидании Джинни.

Ровно в двенадцать часов появилась Джинни, сияющая в предвкушении праздника и сама, как праздник, принесла из прихожей его палку, и они не спеша отправились к клубу.

У клуба уже толпились люди, как жители поселка, так и гости, но и новые еще прибывали – на машинах, на мотоциклах, на велосипедах, приветствуя друг друга по именам и по прозвищам. Наконец двери открылись, и толпа с хохотом и шутками, острыми, не всегда приличными, как единая семья, хлынула в здание. Мужчины галантно пропускали женщин вперед, впрочем, стараясь приобнять зазевавшуюся даму. Но никому, ни самой даме, ни даже ее законному супругу это не казалось обидным – законный супруг тоже был не прочь прижать к себе какую-нибудь даму. Гомонила и визжала ребятня, своя и приехавшая с родителями, все радовались в предвкушении большого веселья. А большое веселье ждало всех сразу за дверью клуба.

В огромном помещении на всем, что имело плоскую поверхность – на столах, на подоконниках и даже в корзинах на полу вдоль стен, – было изобилие всяких закусок, всяких вкусностей, которыми так славились хозяйки Блэкмора. Многие семьи привезли корзины угощений. Был отдельный детский уголок с напитками, компотами, мороженым и сладостями.

Джинни с Брюсом протиснулись в тот угол, где собралась молодежь – местные и приезжие молодые люди и девушки. Многие из них уже знали историю Брюса, но разглядывали его настороженно, стараясь угадать, что за птица этот студент и нужен ли он им. Однако открытый взгляд и дружелюбная улыбка Брюса, рука, протянутая каждому парню для рукопожатия, не оставили сомнения в его самых лучших намерениях. Только один парень не пожал ему руку и демонстративно отвернулся, изучая этикетку на бутылке.

И пошло-поехало застолье. Парни, подражая старшим, говорили тосты на гаэльском языке, который они, в сущности, не знали: «Сланджах-вах!» – Будем здоровы! И отвечали: «Сланджах воре!» – Обязательно будем.

Девчонки, воспитанные в строгости, поглядывали на родителей. Шум стоял такой, что сосед не слышал соседа, и уже кто-то настойчиво пытался затянуть любимую гаэльскую песню, но его утихомиривали, потому что не пришел еще для этого черед, потому что сейчас, по всем правилам Фестиваля, начнутся танцы.

Столы, все еще уставленные обильной закуской, сдвинули к стенам, включили музыку, и все, от мала до велика, кто встав в кружочек, кто парами, кто в одиночку, пустились в пляс, танцуя, кто во что горазд. Брюс отошел к стене и, опершись на палку, наблюдал за танцующими. Он видел, как образовался кружок из нескольких девчонок, в котором танцевала Джинни. Но вот ребята разбили кружок, и Джинни подхватил тот самый парень, который отказался пожимать Брюсу руку. Парень был красив, самоуверен, тут же попытался прижать Джинни покрепче, но она его оттолкнула и направилась к Брюсу, а парень крикнул ей что-то злое вслед.

Не дожидаясь, пока Джинни подойдет, Брюс сам двинулся к ней, опираясь на палку, и его шаги и тело так здорово сливались с тактом музыки – он хорошо умел танцевать, – что окружающие засмеялись и стали аплодировать. Так они и танцевали с Джинни, и Брюс не чувствовал усталости, хотя колено уже здорово болело.

Эта часть Фестиваля не была главной, а родилась она из прошлого опыта, когда поняли, что начинать собственно сам Фестиваль нельзя сразу после застолья – надо растрясти выпитое и съеденное.

После танцев все двинулись на улицу, а окна открыли, чтобы проветрить помещение. Предстояла главная часть Фестиваля – соревнования.

Все вернулись в зал, разместились вдоль стен, и началось!

Брюс никогда еще не принимал участия в таком зажигательном празднике, именно в таком, хотя и был, как, наверное, любой шотландец, участником многих фестивалей.

Сначала в середину зала выходили по одному волынщики, соревнуясь друг с другом и срывая аплодисменты публики. Самые горячие аплодисменты достались мистеру Броксбери – сильна поддержка поселковых!

Волынщики разделились на два оркестра – поселковые и городские, а затем оркестры объединились, аккомпанируя танцорам, исполнявшим деревенские праздничные танцы кейли. Участвовали все желающие – дети, взрослые, старшее поколение, причем каждый танцор исполнял танец на свой манер. И Джинни, плясавшая с необыкновенным изяществом, и даже Брюс, танцевавший свой «кейли с палкой», были подхвачены завораживающим ритмом музыки. Победу присудили Гленне Макбейн, и видно было, что Роб гордится женой.

И вот наконец наступила очередь песен и баллад. Пели и хором, и соло. Иннес Бернет пела о Робин Гуде и прекрасной Марион – многие знали эту балладу и дружно подпевали. Когда Грэни Пенни запела балладу «Две сестры», все притихли, и у многих на глазах появились слезы. Сестра убивает сестру; три золотых волоска утопленницы странствующий певец натягивает на свою арфу вместо струн, и они под рукой певца рассказывают на пиру о преступлении.

Чувства, переполнившие Брюса, вырвались наружу, и неожиданно для себя и окружающих он запел песню «Темный остров», и волынщики подхватили известную им мелодию. Он пел: «Когда пароход покидает Обан и минует остров Тайри…», – и все пели вместе с ним, и это был единый организм с единым чувством восторга.

Ну а потом наступила очередь степ-данса. Лучшие танцоры вышли на соревнование, но не было никого, равного Эйлин Линдсей. Ее тоненькая фигурка подчинялась мелодии, а каблучки туфель с подковками четко и звонко выбивали ритм танца.

Все видели, как во время танца смотрел на нее Кам Макартур, а потом, не сдержавшись, оттолкнул прижавшуюся к нему жену и, распихивая зрителей, выбежал вон.

Теперь народ опять потянулся к столам – перекусить, чтобы отправиться на спортивные соревнования, всегда проходившие на заранее выбранной и подготовленной площадке. Готовясь к соревнованиям, кусты вереска на площадке вырубали, и они потом шли в костер, которым завершался Фестиваль. Таких площадок вокруг поселка было несколько – нужно было дать кустам вереска возродиться на прежних местах, чтобы снова праздновать там Фестивали.

Спортсменами и болельщиками были все, все собрались на площадке, распределившись по ее краю так, чтобы всем все было видно, оставив свободным только тот край, куда полетят снаряды метателей. А те, в свою очередь, по команде стали метать, кто бревно, кто гирю, кто камни, «камни силы», разные по весу, так что даже дети могли принять участие в этом виде спорта. И Брюс тоже не осрамился – опершись на палку, метнул свой довольно увесистый «камень силы», перелетевший дальше той черты, куда упал этот же камень, брошенный сыном Кама, Ирвином Макартуром. Девчонки завизжали в восторге – многим приглянулся этот рыжий, синеглазый, улыбчивый парень. Ирвин сделал вид, что ему это безразлично, но потом его на площадке больше не видели.

Затем соревновались и мужчины, и женщины, и дети – кто, подцепив вилами мешок с сеном, бросит его через перекладину, причем мешки были тоже разного веса и объема, а перекладины разной высоты.

Да что говорить, всем нашлось, какими спортивными достижениями порадовать себя и друзей, а в конце, разделившись на две команды, с хохотом и солеными шутками перетягивали до изнеможения канат.

Потом жгли костер и пели народные песни – «Дональд, где твои брюки», «Зеленые рукава», «Мой красавчик» и другие. Для тех, кто не потратил последние силы, праздник продолжился в клубе, где еще оставалась выпивка и закуска, а остальные разбрелись по домам.

* * *

Особой домашней живности у жителей поселка почти не было – ну, пара коз, несколько кур и кроликов, а в домах, стоящих ближе к озеру, водились гуси и утки. И лишь одна семья – семья Макбейнов – держала небольшое стадо овец, для которых Роб Макбейн построил загон на ближайшей пустоши.

Макбейны были уже пожилыми людьми, хотя Роб Макбейн на здоровье не жаловался и любил выпить не только за обедом. Он стриг овец, обрабатывал шерсть, занимался пчеловодством, к большим праздникам варил вересковый эль по древним гаэльским рецептам, рыбачил на озере, и рыба часто подавалась к столу.

Жена Макбейна, Гленна, часто болела, но когда чувствовала себя лучше, вязала из шерсти тонкие шали на продажу. На лето к ним приезжали внуки порадовать дедушку с бабушкой и самим порадоваться раздолью этих мест.

Жители поселка разнообразили свою жизнь поездками в городок Даркнесс, где можно найти все – от небольшого парка развлечений до собственного краеведческого музея. Есть там и средняя школа для детей от двенадцати до шестнадцати лет, где дети из поселка продолжают учиться после окончания начальной школы в Блэкморе.

И, самое главное, там всегда есть работа – постоянная или временная. Для поездки в Даркнесс на работу, в школу или по другому случаю есть старенький микроавтобус мистера Броксбери, пресвитера поселковой общины. При необходимости можно также договориться с миссис Бернет – она или захватит с собой, когда едет в город за товаром на фургончике, или привезет из города, что попросят. Летом на укрепленной камнем площадке в середине поселка в конце дороги – ее называют «площадью» – всегда стоят машины гостей. На крайний случай молодым ногам подойдут и велосипеды, на которых молодежь поселка с детства учится преодолевать каменистую и холмистую дорогу до города, пересекаемую множеством ручейков и ручьев. Иногда ехать приходится по топким, но кое-как обустроенным человеком местам, обходя особенно опасные топи и выбираясь в конце концов на дорогу West Highland Way.

Тайны Блэкмора

6

Утро следующего дня принесло тревожное известие – не вернулась домой Кэтрин Бернет, племянница мистера Бернета. Уже все – и жители поселка, и гости, оставшиеся на ночь у друзей, – знали об этом и активно включились в поиски девушки. Кто-то вспомнил, что она танцевала с Ирвином Макартуром, и они целовались – да-да, все это видели.

– Так она и хотела, чтобы все видели, – сказала Грэни Пенни. – Никак себя не найдет…

На выступлении степистов девушку тоже видели. Она сидела одна в сторонке и без всякого интереса смотрела на танцы.

Видели ли Ирвина? Нет, Ирвина, ни среди выступающих, ни среди зрителей никто не видел. Ирвин потом был на спортивных состязаниях, бросал «камень силы», но не очень удачно. Кэтрин тоже там была, но лишь как зрительница. Грустная? Да, грустная она была – что-то, видно, у нее пошло не так.

– С виду почти красавица, а – уж простите меня – ума у девицы маловато, – проворчала Грэни Пенни.

А вот уже на танцах вокруг костра ни Ирвина, ни Кэтрин никто не видел. Как не видел? Ирвина действительно не было, а Кэтрин вначале была, а потом ушла.

Что примечательно, в этом разбирательстве активно участвовал сам Ирвин, искренне удивляясь, что его имя упоминается так часто в связи с исчезновением девушки.

Поиски начали с поселка, шли от дома к дому, выкрикивая имя девушки, дошли до края топи, прошли вдоль нее, искали и на ближней, и на дальней вересковой пустоши, пока не замкнули круг поисков через вчерашнее кострище и вышли к озеру. Для очистки совести прошли со стороны поселка по берегу озера, покричали, но тщетно. Начали уже расходиться, но Ирвин стал упрашивать продолжить поиски и пройти по берегу дальше. Все видели – переживал парень.

И так бы ходили еще люди кругами в поисках Кэтрин, если бы не умненькая шелти Бонни, хозяйкой которой была Джинни. Уже, отойдя от озера и поднимаясь по каменистой дорожке к поселку, люди услышали истошный собачий лай. Решив, что Бонни увидела кошку, Джинни позвала ее, но та не шла, а по-прежнему лаяла и повизгивала. Вернувшись к озеру, люди увидели, что Бонни убежала к мосту.

Джинни позвала свою собаку – собака на нее и не взглянула.

– Пойду посмотрю, что она там отыскала, – предложил Брюс.

И, не дожидаясь ответа, похромал к собаке. То, что он увидел, заставило его на минуту онеметь.

По грудь в воде, прислонясь спиной к опоре моста, сидела – вернее, казалось, что сидела – Кэтрин, светловолосая мисс Блэкмор: бледное, почти белое лицо с глубокими царапинами на щеке и на лбу, глаза закрыты, синие губы плотно сжаты.

Брюс замахал рукой, и люди поспешили к нему.

Он вошел в воду по колено, приблизился к Кэтрин и увидел на опоре моста причудливое пятно. Это был отпечаток ладони, и Брюс вдруг понял: кровавый отпечаток.

Увидев Кэтрин, блэкморские жители зашумели, парни полезли в воду – вытаскивать тело. И вдруг разрыдался Ирвин.

Он плакал, уткнувшись в рукав отцовской куртки, и Кам Макартур, прижимая сына к себе, гладил его по голове.

– Не трогайте! – закричал Роб Макбейн. – Нельзя! Оставьте ее там, пока не приедет полиция!..

И вдруг он замолчал.

Брюс понял – Роб тоже увидел отпечаток ладони.

И дураку ясно, что Роб смотрит на него и хмурится, будто пытается поймать ускользающее воспоминание.

Потом Роб посмотрел на Брюса. Брюсу стало тревожно – он не подозревал, что во взгляде может быть столько недоверия, почти вражды.

А к берегу, крича «Погодите!», спешила Эйлин Линдсей.

Раздвинув толпу, она профессионально прощупала пульс на запястье и на шее Кэтрин, приложила ухо к ее груди, оттянула нижнее веко, выдохнула «Жива!», сорвала с себя ветровку, укутала ею девушку и совсем по-деловому, так, что все тут же стали ее слушать, приказала:

– Немедленно в город, в больницу. Кто готов? Я поеду с ней.

Готовы были все, но подошел чей-то универсал с раскладывающимся задним сиденьем. Все решилось в минуту. Кэтрин удобно уложили, накрыв шерстяным одеялом, принесенным Грэни Пенни, надели шерстяные носки, Эйлин села рядом с водителем, и машина запылила по дороге, подскакивая на каменистых ухабах.

– Не довезут, – прошептал кто-то, и Ирвин снова, не сдержав слез, отвернувшись от всех, спрятал лицо в ладонях.

Брюс заметил – Роб шепчется с Грэни Пенни, поглядывая на него, Брюса, и даже указывая пальцем, а бабушка, всегда такая благодушная, хмурится. Не понимая, в чем дело, Брюс направился к ним и услышал последние слова Роба:

– …и он не сразу вспомнил, как его зовут!

– Ступай, Роб, ступай! – сказала Грэни Пенни. – Потом поговорим.

Это было почти приказом.

Жители поселка стали расходиться, гадая, довезут ли Кэтрин до больницы, проявляя при этом в своих догадках глубокие, как им казалось, медицинские познания, ожидая, что скажет Грэни Пенни. Но Грэни Пенни шла молча, не проявляя к разговору никакого интереса. Она взяла Брюса за плечо, развернула и подтолкнула к дому, проворчав при этом:

– Даже из двух дураков одного умного не сделаешь.

У него сильно разболелась нога, и, придя домой, он сразу лег, но долго лежать не смог: вставал, выходил во двор, возвращался в дом, ложился на кровать, лелея свое колено, пару раз засыпал, когда боль немного утихала, снова вставал и выходил на улицу.

Забежала Джинни, серьезная и сосредоточенная, принесла лекарства для колена Брюса, которые бабуля Пенни будет добавлять в свои мази. Сказала, что поскольку маме пришлось срочно уехать с Кэтрин в больницу, дома осталось много дел, которые надо успеть переделать до вечера. А рано утром она прибежит, принесет индюшачье яйцо от своей индюшки и банку хорошего кофе, и они будут есть яичницу и пить кофе. Еще сказала, что миссис Бернет пыталась дозвониться в больницу, но пока связи нет.

Вошла Грэни Пенни.

– Видишь, наш гость плоховато себя чувствует, – сказала она и не слишком любезно выпроводила девушку.

Потом она села напротив Брюса и велела:

– Ну-ка, расскажи еще раз, как ты шел по Чертовой Тропе и что ты там видел.

Вспоминать тот вечер Брюсу совершенно не хотелось, да и с памятью что-то стало: в ней застряли только овечья голова да грубый крик «Вайти!».

– Говоришь, ехал автобусом, был в нем один, а потом ни с того ни с сего вздумал прийти к нам через болота?

– Так оно и было.

– Ну, ладно.

Брюс понял – Грэни Пенни больше ему не верит.

Но почему?..

7

Джинни подошла к своему дому на пригорке, но в дом идти не хотелось, день, как и вчера, выдался ясный и теплый. Пахло прогретой хвоей пушистого можжевельника, растущего у дома, а со склона позади дома доносился медовый аромат вереска. Сев на лавочку у забора, Джинни задумалась – что надо сделать по хозяйству в первую очередь?

А хозяйство у них с мамой есть, хотя и небольшое – несколько кур, индюк и индюшка, задиристый петушок Шон, четыре кролика и Бонни, умненькая собачка шелти.

Она несла кроликам свежую траву, когда возле калитки появился Ирвин.

– Я вот что хотел сказать, – начал он. – Поменьше бы ты разгуливала с этим рыжим. Невесть откуда взялся – и тот ли он, за кого себя выдает?

– С чего ты взял, Ирвин Макартур?

– А ты дядюшку Роба спроси, он тебе все объяснит. И Грэни Пенни тоже что-то знает.

– Дядюшка Роб? Он же сам спас Брюса из трясины.

– Спас-то спас – а теперь задумался. Рядом ведь мертвая овца лежала.

– Ты что же, думаешь, будто Брюс загрыз овцу и сожрал ее потроха? Пить тебе нужно меньше, вот что.

– А ты все-таки поговори с Грэни Пенни.

– Я-то с ней поговорю, а с тобой об этом больше разговаривать не стану! – рассердилась девушка. – Думаешь, я не понимаю, чего ты хочешь? Сперва бедной Кэтрин голову заморочил, теперь хочешь – мне?

– Она мне не нужна, это – так… Она же всем на шею вешается! – воскликнул Ирвин. – А ты не такая. Когда тебе будет восемнадцать, мы поженимся.

– Поженимся? А меня ты спросил?

Ирвин полез в карман и вытащил маленькую картонную коробочку.

– Вот, это тебе, – сказал он. – Поедешь в город, найдешь ювелира, закажешь себе сережки. Я теперь тебе много подарков сделаю, вот увидишь.

– Не нужны мне твои подарки!

– Сейчас не нужны, потом будут нужны.

И, поскольку Джинни наотрез отказалась взять коробочку, Ирвин положил ее на утоптанную землю возле калитки и ушел.

Джинни из любопытства взяла коробочку, открыла и увидела два синих камня-кабошона. Пожалуй, если б оправить в серебро, получились бы замечательные сережки, да только она ничего не хотела принимать от Ирвина.

Решив при первой возможности отдать ненужный подарок, но не ему самому, а его отцу или матери, Джинни отнесла коробочку в свою спальню.

Незаметно, за делами, стемнело, подобрался вечер, а с ним откуда-то туман и сырость. Еще светлое небо стало быстро затягиваться тучами. Туман и темень скрыли поселок, и только электрический свет в окнах, пробившийся тусклыми пятнами сквозь туман, означал, что Блэкмор никуда не пропал.

Джинни включила электрический фонарь над дверью, позвала Бонни и вошла в дом. Поужинав и покормив собаку, она заполнила страничку своего дневника всего тремя фразами «Сегодня было очень страшно, когда нашли Кэтрин. Спасут ли ее? Завтра утром буду звонить».

Немного почитав, Джинни погасила свет, послушала, как Бонни устраивалась на ночлег, приминая лапами подстилку, и устало закрыла глаза. День и в самом деле был тяжелый.

Проснулась она в середине ночи от стука капель дождя по стеклу. Какое-то время она прислушивалась к этому ритмичному убаюкивающему стуку, повернулась на другой бок, поправляя теплое, уютное одеяло.

Как вдруг ей показалось, что дождь стучит как-то очень ритмично, прерываясь, а затем повторяясь еще и еще. Казалось, что чьи-то пальчики мягко, но настойчиво выстукивают по стеклу ритм незнакомой мелодии. Бонни забеспокоилась, ползком подобралась к кровати хозяйки и тихонько взвизгнула.

– Тихо, Бонни, успокойся, – сказала Джинни. – Сейчас мы посмотрим, что там.

Она встала и медленно подошла к окну. Бонни жалась к ее ногам. Туман, опустившийся на поселок вечером, стал густым, как молоко. И казалось, что это молоко стекает по стеклу, не давая разглядеть что-либо за окном.

Ей, не верящей в сказки про болотных призраков, приходящих к людям в сильном густом тумане, стало не по себе.

Но вот Бонни опять заскулила. Стук в окно возобновился, и на стекле отчетливо обозначились маленькие – очень маленькие, просто крошечные – пальчики, хотя густой туман скрывал все остальное. Теперь сквозь выбиваемую пальчиками дробь уже слышалась какая-то песенка, по ритму вроде колыбельная, но слов сначала было не разобрать. Замирая от страха, Джинни прислушалась и поняла, что это знакомый некоторым жителям равнинной Шотландии древний шотландский язык «скотс». Бабуля Пенни хорошо понимала этот язык, а вот Джинни – самую малость.

Не успела она разобрать хоть одно слово, как песенка стала затихать, затихать и наконец совсем затихла. Сжавшись в комок, Джинни села на пол и прижалась к Бонни. «Это все туман, – думала она, – в тумане и не такое может привидеться». Но Бонни скулила, не переставая, что только усиливало страх. Вот когда Джинни пожалела, что не осталась ночевать у бабули Пенни, как она часто делала, когда уезжала мама. Просто она посчитала неприличным оставаться в доме с молодым человеком – люди могут плохо подумать. Собравшись с духом, Джинни поднялась с пола и села на кровать. В белом тумане, ползущем по стеклу, больше ничего не проявлялось.

– Ну что, Бонни, успокоилась? – спросила она, поглаживая собаку.

Но Бонни продолжала испуганно прижиматься к ее ногам, чуя что-то недоброе.

– Знаю, знаю, – прошептала Джинни, – я тоже испугалась. Это все туман.

Но что это? Вот опять та же ритмичная дробь, но уже по стеклу входной двери. И теперь при свете уличного фонаря Джинни разглядела, да, она четко увидела маленькое существо ростом с ребенка, почти без одежды, которое напевало и, кивая, барабанило в дверное стекло маленькими тоненькими пальчиками.

Присмотревшись, Джинни отшатнулась от двери – это существо было куклой, явно куклой, с пустыми глазницами. Теперь песенка была слышна лучше, и Джинни удивилась, что, почти не зная языка «скотс», она разобрала зловещие слова песенки:

Над землей туман стоит,

Под землей хозяйка спит,

И ты тоже засыпай,

Баю-бай, баю-бай…

Продолжая напевать, кукла манила Джинни за собой, отступая от двери в туман, и уже видны были только зовущие к себе ручки, и не было сил сопротивляться этому зову. Джинни взяла с подоконника коробочку Ирвина, открыла дверь, оттолкнув в дом Бонни, закрыла дверь и окунулась в туман, следуя за все еще слышной песенкой. Когда песня стихла, Джинни вдруг увидела, что стоит она посреди развалин замка у разрушенного колодца, из которого выходит вверх колеблющийся столб света, и слышны какой-то стук и скрежет, и все та же песенка:

Над землей туман стоит,

Под землей хозяйка спит…

Вдруг она ощутила резкий удар в грудь – как будто незримая рука оттолкнула ее от колодца.

Голова у Джинни закружилась, и она, теряя сознание, упала на землю.

8

Брюс лежал в постели с открытыми глазами, ему было душно, ну просто нечем было дышать, и он не понимал, в чем дело. Колено, намазанное какой-то новой, ужасно пахнущей мазью и обмотанное шерстяным платком, почти не болело, но ему казалось, что какая-то липкая паутина обмотала его голову и не дает вздохнуть.

Он вспоминал, как жители поселка, сперва принявшие его, словно родственника, вдруг отошли, словно боялись заразиться. И Грэни Пенни тоже старалась не встречаться с ним взглядом.

Он с усилием встал, подошел, хромая, к окну, ожидая увидеть уже знакомую картину – озеро и развалины замка, но не увидел ничего, ну просто совсем ничего – весь мир вокруг исчез. Все, что угодно, но только не это, не этот душный туман, разбудивший в нем воспоминания о том дне, когда он, предвкушая встречу с развалинами замка Стоункит, пережил на деле смерть и второе рождение.

Ему захотелось пить. Он зажег свет над кроватью, вышел на кухню, зажег там свет и попил воды. Выключил свет, вернулся в комнату, лег на кровать, выключил свет над кроватью. Как ни странно, эти простые действия и звуки – щелчки выключателей, звук льющейся воды, скрип открывающейся и закрывающейся двери – успокоили его, он понял, что вокруг все настоящее и знакомое, и с легким сердцем заснул.

Проснулся он оттого, что попугай Пол метался в клетке и истошно кричал:

– Пол – птичка хорошая, хорошая. Все козлы! Дайте, дайте птичке попить, водички дайте, чтоб мне провалиться!

Брюс сел на кровати, ничего не понимая, посмотрел на настенные часы и ужаснулся – десять часов!

Он вскочил, запрыгал по комнате, срывая на ходу повязку с колена и одновременно пытаясь одеться – наверное, уже Джинни пришла. Выскочив из комнаты, он по пути в ванную заглянул на кухню – никого. Пол продолжал шуметь и сквернословить, наверное, действительно хотел пить. Налив попугаю воды, Брюс пошел в ванную, все еще не понимая, что произошло, побрился, умылся, пошел на кухню и, не найдя там хлопочущую по утрам бабулю Пенни, стал звать ее, все больше осознавая, что случилась беда. Он взял палку и вышел во двор.

От ночного тумана не осталось и следа, солнце сияло ему с небес, птички, клевавшие ягоду на рябине, перелетели на березку, ожидая, когда можно будет вернуться. Но чувство тревоги не только не покинуло его, оно все росло и росло, и он заметался, не зная, что делать и куда податься.

Со стороны озера доносились голоса. Беда, стало быть, стряслась там.

Брюс поспешил к озеру и столкнулся с Грэни Пенни.

Она шла к дому мамы и дочки Линдсей, следом самый высокий и крупный из парней, Джок Эмбердин, нес на руках обессилевшую Джинни. Ему изо всех сил мешала Бонни, прыгая у его ног. Собаку отгоняли женщины, соседки Джинни.

Увидев Брюса, все остановились.

– Ступай домой, парень, – велела Грэни Пенни. – Я с тобой дома поговорю. Все слышали?

И она пошла дальше, Джок – за ней. Брюс хотел было взглянуть на лицо девушки, но Джок рявкнул:

– Убирайся! Убирайся, болотная нечисть!

Брюс так и остался стоять, женщины торопливо прошли мимо.

Но он успел заметить на груди девушки, на розоватой ночной сорочке, отпечаток ладони. Кровавый отпечаток…

Ничего не понимая, Брюс вернулся в дом Грэни Пенни. Скоро и она пришла.

– Ну, теперь все в порядке. Напоили ее теплым молочком с медом. Спит. А теперь рассказывай, кто ты такой. И не заставляй меня пускать в ход кое-какие мои умения.

– Я?..

Удивившись, Брюс еще раз повторил свою историю: рассказал о брате, о желании осмотреть все шотландские замки, о тумане, о падении в трясину.

– В поселке считают – ты не тот, за кого себя выдаешь. Документов у тебя нет, вещей нет. И то, что ты о себе рассказал, проверить невозможно. Мало ли что чудак Роб вытащил из трясины. А развалины замка тебе действительно нужны, и недаром ты на расстоянии слышишь оттуда звуки.

Помолчав, Грэни Пенни добавила:

– Я их тоже слышу.

– Кто же я тогда? – в растерянности спросил Брюс.

– Они уже называют тебя болотной нечистью. В давние времена хозяева замка не хоронили своих мертвых в земле, а укладывали на время в болото. Там покойники становились похожи на мумии. Тогда их вытаскивали, несли в замковый подвал и укладывали то ли в гробы, то ли в саркофаги. Моя бабка побывала в подвале, да чуть жива осталась – она видела, как рухнула часть обветшавшей стены и похоронила несколько гробов. Есть во всем этом деле какое-то колдовство. В поселке знают про болотные мумии – и вот, сдается, предположили, что одну вовремя не забрали, она лежала, лежала да и выбралась из трясины.

– Но почему?..

Грэни Пенни довольно долго молчала.

– Покажи руки! – вдруг велела она. – Не так, ладонями вверх.

– Пожалуйста.

Грэни Пенни накрыла его ладони своими.

– Кровь, – сказала она. – Правда, не человеческая. Что ты на это скажешь?

– После того, как меня вытащили из трясины, я все время был тут, и если прикасался к мясу – так только к жареному.

– Но когда тебя вытащили из трясины и привезли сюда, твои руки были в крови. Это видел Роб, видела я. Мы не поняли, но промолчали. Потом Роб вспомнил про свою растерзанную овцу.

– Овцу я помню… И старуху с синим лицом помню…

– А правду ли говоришь? Этого я понять не могу. Брюс, от тебя после того, как Роб привез тебя, еще несколько дней прямо-таки разило болотом. Знаешь что? Пока наши соседи не пришли сюда с палками и ружьями, тебе бы лучше уйти. Ходить ты уже в состоянии.

– Грэни Пенни, ты тоже считаешь меня болотной нечистью?

– Твои руки были в крови. Я так думаю, что в овечьей крови. И она, возможно, так хорошо впиталась, что до сих пор проступает. На опоре моста, где нашли эту бедную дурочку Кэтрин, – отпечаток кровавой ладони. На сорочке Джинни – отпечаток кровавой ладони. Что мы должны думать?

– Что я пытался убить Кэтрин и Джинни? Но почему, Грэни Пенни? Почему?

– Не знаю. Когда Джинни придет в себя, я расспрошу ее. Как-то же она попала ночью к замковому колодцу.

– Грэни Пенни, как догадались, что она там?

– Собака привела. Тот, кто выманил девочку ночью из дома, ухитрился запереть собаку. Я ждала Джинни к завтраку, ее все нет и нет, я забеспокоилась и пошла к ней. Выпустила собаку, собака тут же понеслась к озеру. А там она сидела у колодца, в одной сорочке, головой в колени, ничего не понимала, не слышала… Когда Джок ее поднял, мы увидели на груди кровавую ладонь.

– Теперь – всё? – хмуро спросил Брюс.

– Пока всё. Они знают, что ты – у меня. Поэтому они тебя не трогают. Уверены, что я разберусь. Но лучше бы тебе уйти.

– В трясину?

– Куда хочешь. Лишь бы подальше от Блэкмора. И от Джинни. У меня есть две карты, одну я дам тебе. Хочешь – иди к людям. Хочешь – к Черной Эннис. Я соберу тебе продукты и дам чистые носки.

– Чтоб мне не найти дорогу домой! – крикнул Пол.

– Спасибо на добром слове, – ответил ему Брюс.

9

Джинни лежала в постели, понемногу приходя в себя. Рядом сидела ее подружка Лиззи, вязала полосатый шарф.

– Как ты? – спросила Лиззи. – Еще молочка?

Девушка знала, что молоко с медом – верное средство, чтобы привести человека в чувство.

– Согрей, пожалуйста.

– Джинни, что это с тобой было?

– Наваждение. Даже рассказывать неловко. Ночью померещилась кукла, скреблась в окно, пела какую-то песенку… я пошла за ней…

– Кукла? И она привела тебя к колодцу?

– Лиззи, она прыгнула в колодец! И я должна была прыгнуть за ней, но меня что-то оттолкнуло… А из колодца поднимался вверх столб света, там внизу стучало и скрежетало… Камешки!

– Какие камешки?

– Лиззи, я, кажется, отнесла туда два синих камня, что Ирвин подарил. Там я их выронила… Лиззи, сбегай, посмотри! Они в картонной коробочке с сердечками!

– Джинни, я туда не пойду, хоть убей!

– Лиззи, пожалуйста!

Но подружка наотрез отказалась:

– А если я там на болотную нечисть натолкнусь?

– Что там делать болотной нечисти?

Лиззи выронила вязание и всплеснула руками:

– Ты же еще ничего не знаешь!

И она торопливо рассказала все слухи, которые целое утро будоражили Блэкмор.

– Лиззи, это сплошное вранье! Брюс не перешел бы по мосту ночью, да еще с палкой! И ты подумай – если я могла свалиться в колодец, а кто-то меня оттолкнул, то этот человек, или не человек, или хоть болотная нечисть моей смерти не хочет!

– Откуда нам знать, чего оно хочет? Оно, может быть, мертвец, которого забыли в трясине!

Джинни не любила и не умела хитрить. Но сейчас она не могла обойтись без хитрости.

– Ты, наверное, права, Лиззи. А мне трудно с тобой спорить, у меня вдруг разболелась голова. Сбегай, пожалуйста, к Грэни Пенни, пусть даст лекарство.

– Сейчас!

Когда Лиззи убежала, Джинни выбралась из постели и надела шорты, заправив в них ночную сорочку. Нужно было спешить. Она позвала Бонни и направилась к озеру.

По дороге к мосту она никого не встретила. Зато возле моста обнаружила Брюса.

Он, как мог, подготовился к экспедиции, взял, кроме своей палки, еще лопату с огорода Грэни Пенни, а на шее у него висели моток бельевой веревки и фонарик.

– Я все знаю, мне Лиззи рассказала! – крикнула она.

Он нахмурился и ответил:

– Иди домой, Джинни. Тебе отдыхать надо.

– А ты?

– А я попробую понять, что за нечисть угнездилась в этом колодце.

– И ты тоже так решил?

– Я ночами плохо спал, смотрел в окно. Во-первых, слышал какой-то шум и скрежет, а во-вторых, видел столб света, поднимавшийся из развалин.

Джинни заволновалась и спросила:

– Что же ты не сказал Грэни Пенни? Или… или хотя бы мне?..

– Боялся, что вы меня засмеете. Но теперь уже не до смеха.

– Я слышала, как Роб Макбейн рассказывал бабуле, что видел ночью свет на развалинах, когда ходил на свое заветное место на озере прикармливать рыбу. А она, как всегда, не поверила ему, считала, что он это спьяну, смеялась: Роб, у тебя гора Бен-Тай не двоится?

– Я узнаю, что там, внизу! Джинни… – Брюс замялся, – ты можешь мне сказать, как попала ночью к колодцу? Ты-то что там искала?

Девушка покраснела:

– Вот теперь я боюсь, что ты меня засмеешь. Ладно… скажу…

И она рассказала о кукле с пустыми глазами, которая выманила ее из дома.

– Камешки! – вдруг вспомнила она. – Я пришла за коробочкой! Где она?

Джинни осмотрела все вокруг колодца, под каждую травинку заглянула, но ни коробочки, ни синих кабошонов не нашла.

– Вот, теперь и ты мне не поверишь, – вздохнула она.

– Я – поверю. Пора наконец разобраться с этим колодцем. Если по нему можно попасть в подземелья, должно быть что-то вроде ступеней.

– Брюс, ты там найдешь только кучу камней и всякого хлама. Колодец давным-давно завалили, чтобы дети туда не упали.

Брюс заглянул в колодец, посветил фонариком.

– Джинни, знаешь, кто-то расчистил колодец.

– Значит, это сделали недавно. Еще месяц назад мистер Бернет водил сюда туристов, и все было, как всегда.

Брюс снял с шеи веревку и стал озираться, ища, где бы ее прикрепить.

Он оказался прав. Сравнительно недалеко от поверхности в стенке колодца был проем и начинался наклонный ступенчатый спуск в подвалы замка.

Там, внизу, он обнаружил огромное помещение. Сколько хватает глаз, от колодца и дальше стояли саркофаги, – каменные саркофаги с надписями на крышках, кто здесь упокоился и когда.

С некоторых были сдвинуты крышки, и в тех, что ближе ко входу, останки лежали в гробах. Но дальше, к западу от колодца, были другие захоронения, почти полностью засыпанные рухнувшей стеной. Стену укрепили новыми досками – видно, постарался тот, кто расчистил колодец.

Лишь два саркофага не пострадали или были кем-то расчищены. Они, меньшего размера, почернели от времени и сильно потрескались. На одном из них была сдвинута крышка, а внутри лежала завернутая в ткань мумия. Над другой крышкой, видно, долго трудились, но так и не смогли ее поднять.

Разобрать надписи на саркофагах Брюс не смог. Но крышка небольшого саркофага была сдвинута, и виднелся маленький гроб, очевидно, там был похоронен ребенок. А рядом с саркофагом, на земле валялась кукла.

Она была ростом с ребенка пяти-шести лет, а глазницы – пустые…

– Джинни! – крикнул Брюс. – Я нашел эту проклятую куклу!

– Она на самом деле есть?

– Да, будь она неладна! Сейчас я ее вытащу!

Потом произошло непонятное.

Часть стенки колодца вдруг стала осыпаться. Камни с грохотом летели вниз, сыпались на широкие ступени, ведущие в подземелье. Брюс поспешил к выходу, надеясь, что успеет выбраться. И тут у него погас фонарик.

Свет пробивался сверху, через колодец. Брюс, придерживаясь за стенку, почти бежал туда и вдруг ощутил сильный удар в грудь. Он отлетел в сторону, и тут же рядом с ним упал увесистый камень. Раздался смех. Это был скрипучий, неприятный смех. Брюс покрепче ухватил палку, собираясь дорого продать свою жизнь. Но тот, кто смеялся, пропал.

Выход из подвала был перекрыт.

– Джинни! Джинни, меня завалило! – крикнул Брюс.

– Я приведу мужчин! – отозвалась сверху Джинни.

Оставалось только ждать.

Он боялся, что мужчины не пожелают прийти на помощь. История с кровавой ладонью испугала поселок. Но часа через полтора он услышал голоса.

– Эй, ты там еще жив? – вопил сверху старый Роб. – Потерпи немного, мы тебя освободим!

Разобрать завал в колодце оказалось непросто. Мужчины поднимали камни наверх. Брюс со своей стороны тоже пробивался к выходу. Наконец он увидел лицо Джока. Парень светил фонариком в щель между камнями.

– Джок, сперва вытащи вот это, – сказал Брюс, пропихивая в щель куклу. – Это штука, видно, умеет ходить сама. Пусть ребята посмотрят.

– Потерпи еще немного, парень, – ответил Джок и вытащил куклу.

Брюс снова услышал смех – все тот же, скрипучий. Он обернулся – никого не было.

Потом ему просунули в щель лом, чтобы он мог расчистить себе проход. И наконец его вытянули из колодца.

– Брюс! – воскликнула Джинни. – Что это у тебя?

– А что?

– У тебя на рубашке кровавая ладонь, – сообщил Роб. – Как это ты умудрился?

Брюс показал ободранные руки. Царапины были, но не на ладонях. А Джинни сказала:

– Ребята, эта рука меньше, чем рука Брюса! Она – чуть больше моей!

Мужчины зашумели:

– Кто за тебя хватался? Когда это было? Это было в подземелье? Раньше?

Брюс недоверчиво посмотрел на мужчин. Эти люди сперва приняли его, как родного, потом оскорбили нелепым подозрением, теперь опять добры к нему. Брюс подумал: наверное, горожанину трудно понять тех, кто живет в опасной близости от болот и трясин…

– Так ты же еще ничего не знаешь! – воскликнул Роб. – Кэтрин пришла в себя!

И, отодвинув его, к Брюсу подошла Грэни Пенни.

– Хорошие дни наступают, когда кончаются плохие, – сказала она. – Я была у Иннес Бернет, ей сегодня звонила заведующая городской больницей. Во-первых, она сказала, что Кэтрин пришла в сознание. Во-вторых, там побывал комиссар полиции. Кэтрин еще очень слаба, но сумела дать показания. Ее пытались убить, ударили камнем по голове, она потеряла сознание и свалилась в озеро. Как оказалась возле опоры моста, кто прислонил ее к опоре – не помнит, но убийцу она видела.

– Опять болотная нечисть? – сердито спросил Брюс.

– Хуже, сынок. Это был Ирвин Макартур.

– Но за что?

– Этого она объяснить не смогла. Мужчины пошли искать Макартуров, но ни Кама, ни Ирвина дома не было. Миссис Макартур сказала: оба очень быстро собрались и уехали. А она мужа побаивается, расспрашивать не стала.

Джинни слушала, опустив голову. Она не могла решить: рассказать ли о том, как Ирвин пришел с подарком. Если люди узнают, что он задумал жениться на Джинни, то сразу решат: парень решил избавиться от надоевшей ему Кэтрин, и поди их переубеди. А ведь неизвестно, что между Кэтрин и Ирвином было на самом деле…

Роб почесал в затылке и проворчал:

– Всегда я говорил – хитрые они, эти Макартуры. А ведь как они бедняжку вместе со всеми нами искали, как Ирвин слезами заливался, когда она нашлась! Не понял, видно, что она осталась жива…

– Ничего, Оден правду видит, – сказала Грэни Пенни.

И мужчины стали расспрашивать Брюса о том, что он нашел в подземелье.

О саркофагах они догадывались – в Блэкморе в давние времена было принято хоронить покойников, полежавших несколько недель в болоте, под полом своего жилища. Но кто же поселился в подземелье? Чья кровавая пятерня отпечаталась и на рубахе Брюса, и на сорочке Джинни, и на опоре моста?

– Надо разобраться, что это за безглазая кукла, – сказал Брюс. Кукла, лежавшая у его ног, имела жалкий вид.

– Мы посмотрели, – ответила Джинни. – Я думала – может быть, в нее встроен плеер. Ничего подобного, и я до сих пор ее боюсь. Эта колыбельная… вспомнить страшно…

– Теперь уже нечего бояться, – Грэни Пенни усмехнулась. – Сдается мне, что сегодня мы эту загадку разгадаем. И, похоже, с помощью полиции.

10

Поселок Блэкмор гудел новостями, даже не гудел, а бурлил, бурлил, как единый мощный поток, несущийся от дома к дому, впитывающий в себя другие потоки и ручьи и втекал в распахнутые настежь двери клуба с приглашающим названием «Вэлкам!».

Новость о найденных Брюсом в подземелье саркофагах поток разнес по домам в самом начале и тут же понес в обратном направлении, к берегу озера, сначала тех, кто мог быстро передвигаться, а следом всех остальных. Поток готов уже был покатиться по мосту, ведущему на развалины Стоункита, но был остановлен сколоченным наспех из досок препятствием и решительно настроенным Робом Макбейном.

Удивительно, но Роб Макбейн был предельно вежлив и не выражался неприлично, как это бывало с ним в минуты сильного волнения, и видно было, что ему тяжело сдерживаться.

Протягивая руку в сторону клуба, он приглашал всех пройти туда, где их ждет, как он сказал, комиссия – мистер Бернет и приехавшие из Даркнесса по первому зову директор краеведческого музея мистер Педдан и научный сотрудник городского архива мистер Кларк, по прозвищу мистер Крэнк, так как многие считали его чудаком. Ну кто, если не чудак, будет тратить все свои деньги и все свое время на раскопки в развалинах, уже не пригодных для жилья, или сидеть неделями в пыльных помещениях архивов, изучая старые документы и родословные. Вот поэтому у такого чудака нет ни жены, ни детей.

На прозвище мистер Кларк не обижался. Ведь еще в давние времена шотландцы имели, кроме имен, прозвища, которые, как известно, более точно характеризуют людей, чем имена.

Народу в клуб набилось много, были не только жители поселка, но и примчавшиеся из Даркнесса – те, кто прослышал о громком событии; в общем, любознательный народ.

Джинни с Брюсом тоже были здесь, и Брюс уже почти не хромал. Все старались протиснуться поближе к столу в конце зала, где сидела «комиссия» и где на стол выложили безглазую куклу.

Слово дали мистеру Кларку, и он, поправив очки на длинном носу, глядя в зал близорукими добрыми глазами, буквально заворожил слушателей своим рассказом и, если бы он, продолжая говорить, повел их за собой, они бы пошли, только бы слушать его.

Мистер Кларк начал свой рассказ с того, что в городском архиве в прошлом году был найден дневник сэра Каннинхэма, археолога, исследовавшего лет сто назад замок Стоункит. Там, в подвалах, сэра Каннинхэма ждала очень интересная находка, которую он назвал «бытописание на кожах». В тайнике, обнаруженном в рухнувшей северной стене замка, были найдены кое-где обгоревшие, местами истлевшие листы из бычьей кожи с описанием на гаэльском языке древнего захоронения – чем известен умерший, когда умер, когда мумия положена в гробницу, с какими почестями, с какими отличительными знаками или даже с какими личными, дорогими ему предметами.

В этом бытописании довольно хорошо сохранились сведения о некой леди Напье, мумифицированной и захороненной в одном из саркофагов в возрасте ста двадцати лет, сохранившей молодой облик и погибшей от укуса змеи. Подарил ей вечную молодость ее перстень с камнем, названным «Слеза Дьявола», захороненный в гробнице вместе с хозяйкой. Камень этот неизвестного происхождения будто бы обладал исцеляющими и дарящими бессмертие свойствами.

Видел сэр Каннинхэм и небольшой саркофаг, в котором был гроб ребенка. Рядом с гробом лежала большая деревянная кукла, изготовленная с необыкновенным мастерством, а глазные яблоки куклы были сделаны из драгоценных камней. Часть одежды уже рассыпалась, но то, что осталось, было вышито золотой нитью. Из уважения к душе умершего ребенка куклу тогда оставили на месте и крышку закрыли.

– Сэру Каннинхэму, владевшему гаэльским языком, удалось прочесть имя умершей девочки, вместе с которой похоронена ее кукла, – продолжал мистер Кларк. – Ее звали Джинни Линдсей.

При этих словах все слушатели одновременно посмотрели на Джинни, а она, как беззащитный ребенок, закрыла лицо руками. Брюс тихонько притянул ее за плечи к себе, погладил, как маленькую, по голове, и она взглянула на него с благодарностью.

Мистер Кларк посмотрел на толпу из-под очков, бросил виноватый взгляд на Джинни, откашлялся, снял очки, протер их платком, снова надел и продолжил рассказ.

– Несколько рабочих, услышав о чудодейственном камне, тайно сговорились, решив найти гробницу леди Напье. Так как надписи на крышках древних гробниц были на гаэльском языке, неизвестном этим рабочим, они начали сдвигать по очереди все крышки, случайно ударив по одной из колонн, поддерживавших своды потолка. Она подломилась, часть свода рухнула, погребла под собой рабочих, саркофаги древних захоронений и разрушила лестничный пролет, единственный, как считалось, путь в подвалы замка.

«Все в воле Божьей, – заключил сэр Каннинхэм. – Пусть покоятся с миром все почившие».

Мистер Кларк вновь взглянул из-под очков на притихшую, завороженную его рассказом, толпу и сказал в заключение, что само «Бытописание на кожах» пока не найдено, но оно, несомненно, где-то есть. Найти его – дело времени.

Когда мистера Кларка спросили, видит ли он некую связь между двумя событиями – происшествием с Джинни Линдсей и находкой в подвалах замка или он, как ученый человек, найдет этому научное объяснение, – он долго сосредоточенно молчал, глядя куда-то в угол и почесывая карандашом нос. Затем, как бы решившись, заявил, что наука не все может объяснить, и, возможно, именно потому, что он ученый, ему известны случаи из разных исторических эпох, когда разрушенные захоронения мстили людям. Этот же случай вообще особый. К Джинни во сне – и во сне ли, уж очень тесно сон переплелся с явью – явилась кукла захороненной в далекие времена девочки, Джинни Линдсей, любимая ее игрушка, выброшенная кем-то из саркофага и лишенная глаз.

– Можно лишь строить догадки, почему кукла явилась именно Джинни, – сказал мистер Кларк.

– Никакой загадки, – шепнула Джинни Брюсу. – Она пришла за своими глазами…

– Но как? И где же теперь те синие камни? – спросил он. – Ты же принесла их к колодцу…

– Одно могу сказать, и, пожалуйста, прислушайтесь к моим словам, куклу надо вернуть хозяйке, иначе быть большой беде, – так закончил свое выступление мистер Кларк.

Людской поток, притихший было в помещении клуба, снова забурлил и стал растекаться по поселку, но вдруг разом остановился.

Полицейская машина, взметая пыль и мелкие камешки на дороге, приблизилась к поселку и остановилась на площади. Из машины вышел Ричард Москроп, комиссар муниципальной полиции Даркнесса, хорошо знавший всех жителей поселка, – он был родственником мистера Бернета и нередко участвовал в поселковых праздниках.

Тучный, но подвижный, он подозвал к себе мистера Бернета, тихо поговорил с ним, оглядывая притихший людской поток, не успевший еще растечься по домам, затем, ничего никому не объясняя, они оба направились к дому Кама Макартура, «подменыша». Люди молча наблюдали за происходящим. Комиссар и мистер Бернет вошли в дом, побыли там какое-то время, а затем вышли, сопровождаемые миссис Макартур, выглядевшей еще более бледной и забитой, чем всегда. Комиссар с мистером Бернетом пошли к площади, сели в машину, развернулись и рванули с места, взметнув дорожный гравий.

Жители Блэкмора не хотели расходиться и долго, до позднего вечера ждали возвращения мистера Бернета, которому уж точно известно больше, чем остальным. Наконец дождались – городская машина с тарахтящим мотором привезла и высадила мистера Бернета, развернулась и, дохнув сизым выхлопом, уехала.

Не делая из дальнейших событий секрета и не преувеличивая свою роль в том, что происходило дальше – этого за ним не водилось, – мистер Бернет рассказал, что найти Кама Макартура и Ирвина полицейским не составило особого труда, но заняло много времени. Было известно, что у Кама живут родственники на одном из Оркнейских островов, кажется, на небольшом острове Грамсей. Кам навещает их каждый год в особый праздник клана Макартуров, и, скорее всего, он успел за эти два дня отвезти туда Ирвина. Связались с полицией ближайшего к Грамсею острова, попросили при обнаружении задержать, но пока не допрашивать до прибытия полицейских из Даркнесса. Полицейские ближайшего полицейского участка нужный дом нашли сразу.

Удивление Кама Макартура было велико, и ни он, ни Ирвин полиции не сопротивлялись.

Когда наконец прибыл Ричард Москроп, Ирвин плакал, говорил, что он просто испугался. Он боялся, что Кэтрин откроет их с отцом секрет и что он очень сожалеет о случившемся.

– Но как вышло, что вы ночью встретились возле озера? – спрашивали его. – И почему ты на нее напал?

– Она же ревнивая, как ведьма. Думала, я там назначил свидание… – Ирвин решил не говорить о Джинни. – Что я хотел там встретиться с одной девушкой. А мы с отцом там работали по ночам. Мы уже почти расчистили колодец. А тут – она…

– Помолчи, дурень, – прикрикнул на сына Кам. – Мало ли чего она там, в больнице, наговорила! И ты же слышал, что сказал полицейский! Мы возились возле колодца не там, где ее нашли! Как она бы добралась до опоры моста, если бы ее стукнул ты?

В конце концов Кам сдался. Он рассказал, что в подвалах замка он пытался найти саркофаг леди Напье и достать перстень с камнем «Слеза Дьявола», но, скорее всего, это захоронение было в той части подвала, на которую обрушилась западная стена.

Расчистив уже часть завала – работали они в подвале давно, спускаясь через колодец, – отец и сын обнаружили два древних саркофага и смогли открыть крышку только одного из них. Но это не был саркофаг леди Напье. За день до того, как раскрыли их присутствие в подвалах замка, в более поздних захоронениях они наткнулись на саркофаг девочки, рядом с гробом которой в саркофаге лежала ее кукла. Одежда куклы почти вся истлела, но ее глаза, сделанные из синих камней, смотрели, как живые.

Рассказывая об этой кукле, Кам как-то напрягся весь, спрятал лицо в ладони и неожиданно признался, что, прочитав на крышке саркофага фамилию девочки – Линдсей, он не вернул куклу обратно, а бросил ее рядом с саркофагом. Ему казалось, что так он мстит Эйлин Линдсей за то, что она не ответила на его любовь. Затем они решили вынуть у куклы глаза, полагая, что ценность этих камней велика.

На вопрос, откуда ему известно о перстне, он ответил, что ему, как семейная реликвия, достались древние записки на листах из бычьих кож, правда, сохранившиеся не полностью. В записках рассказано, в частности, о захоронениях в подвалах замка и о тайном ходе в эти подвалы через колодец.

Потом, кивнув головой на рюкзак, стоявший в углу комнаты, он обреченно произнес:

– Там все. Сына в дорогу готовил. Теперь уж все равно.

В рюкзаке была теплая одежда, уложенная в пакеты еда, объемная папка и в пластиковом пакете картонная коробочка.

Полицейские заметили коробочку, открыли ее – там лежали два синих кабошона.

Но не только они – Кам тоже удивился.

– Ты же сказал, что спрятал их дома! – напустился он на сына. – Ты же не хотел их брать! Как они сюда попали?

– Ты посылал меня забрать от колодца стальной трос, мотыгу, лопату… А коробочка лежала у колодца! Я не знаю, как она туда попала! – крикнул Ирвин.

– Жаль, – закончил свой рассказ мистер Бернет, – что там не было мистера Кларка и мистера Педдана, потому что в папке были «Бытописания на кожах», которые он собирался искать, а камни в коробочке смотрели на мир прямо-таки живым взглядом. Кто думает, что так не бывает, пусть не сомневается – бывает. В этих местах бывает и не такое.

11

– Надо вернуть кукле глаза, чтобы она не повадилась приходить к Джинни по ночам, – сказала Грэни Пенни. – Даже если девочке все это померещилось, и кукла, и колыбельная, так оно надежнее будет.

– Но Джинни не могла сама придумать эту колыбельную. Она же ничего не знала о кукле и о ее покойной хозяйке, – ответил Брюс. – Кто-то же пел…

– Кто пел – могу только догадываться. И кто спас Кэтрин, кто спас Джинни возле колодца, тоже могу только догадываться.

– И кто же?

– Отпечаток ладони, сынок. Это была не мужская ладонь. Тут-то я и задумалась. Вспомни-ка – когда Роб привез тебя ко мне, твои ладони, которыми ты, по его словам, держался за деревце, были в крови. Кто-то помог тебе ухватиться за это деревце – тот, кто бродил по болотам с окровавленными руками… Кто-то знал, что эти два глупых кладоискателя могут разбудить леди Напье… Кто-то приходил в замковые подземелья, чтобы этому помешать. Если бы такая колдунья, как эта леди, вернулась в мир людей, многим бы не поздоровилось – она за долгие годы накопила немало зла. Я думаю, леди больше не будет петь колыбельных в замке так, что в поселке слышно.

– Грэни Пенни, ты какие-то сказки рассказываешь!

Грэни Пенни строго посмотрела на Брюса и сказала:

– В наших краях и не такое еще случалось. И не всякая болотная нечисть опасна для человека. Иная только для овец опасна, а человеку может даже помочь. Я сама это не сразу поняла. Мы с ней ведь – соседи, а это много значит…

– Приходи пить эль, соседка! – крикнул Пол. – Дайте птичке выпить! У птички в горле пересохло!

– Когда у тебя начнутся занятия? – спросила Грэни Пенни Брюса.

– На следующей неделе.

– Я попрошу мистера Бернета отвезти тебя в Глазго. Я знаю, он туда собирался.

В общежитии Университета у Брюса, как и у других иногородних студентов, была своя комната. Мистер Бернет созвонился с отделением банка в Обане по поводу восстановления кредитной карты. Но деньги на первое время Брюсу все же собрали – нет, нет, не отказывайся, потом вернешь, обязательно вернешь, кто ж сомневается?

Но в дорогу он отправится завтра. А сегодня вечером они с Джинни гуляют по берегу озера, по каменистой дорожке, по которой, наверное, и век, и два века назад гуляли такие же молодые пары, говорили ни о чем и обо всем, как это часто бывает, когда нужно сказать самое главное, а произносятся какие-то ничего не значащие слова.

Брюс теперь почти не хромал и смог вслед за Джинни перебраться по мосту к развалинам замка и подойти к колодцу, который был теперь закрыт тяжелой деревянной крышкой – умельцы постарались, – а сверху лежал огромный камень. Уже стемнело, но светила луна, и развалины замка вблизи не казались такими опасными, какими Брюс видел их ночью из окна. Он тайком поглядывал на профиль Джинни, освещенный луной, и на ямочку на ее щеке и думал, что вот он стоит посреди развалин Стоункита, ради которых добирался сюда из Обана. Но мог ли он тогда представить, что в его жизни будет не только этот замок, а будет Джинни, будет Грэни Пенни и Роб Макбейн, и Джок Эбердин, и рыженькая Лиззи, будут все эти славные люди, ставшие ему родными, как и он – им, и будет нескончаемая, расцвеченная всеми красками, загадочная и опасная вересковая пустошь.

Назавтра все, кто мог, вышли провожать Брюса, нагрузив съестным для него почти половину фургона. Прибежала Джинни – Брюс ждал ее с нетерпением, – и они обменялись заранее написанными на листочках бумаги своими адресами – пиши мне, и ты пиши, не забывай, и ты тоже, обязательно встретимся, да, непременно… Все глаза – в их сторону, а они – только долгое пожатие рук, пропустившее через себя ток нового, ранее не изведанного чувства.

Фургон тронулся, и вот пошел быстрей, быстрей, запылил по дороге и скрылся за холмом.

Прощай, Брюс… Нет, почему же «прощай»? До свидания, Брюс Флетчер из Обана, Блэкмор будет ждать тебя.

Content

TEENариум. Антология невероятных историй

Дмитрий Казаков Московская метель

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Эпилог

Марина Дробкова Красная машина, зеленый дракон

Полина Матыцина Одна из граней мира

Евгений Макухин Старая монета счастья

Георгий Герцовский Там, за окном

Юлиана Лебединская Варенье из магнолий

Цветы и мусор

Цветы и Справедливость

Лариса Архангельская Колыбельная болот

Знакомство с Блэкмором

Тайны Блэкмора