Лилия Бернис

Жнец поневоле

Пролог

Бездна распахнулась в полутора метрах над землей, и я закономерно свалился с этой высоты прямо на обеденный стол гостиной в особняке Зареченских. Запутавшись в проклятой мантии, я инстинктивно забил крыльями, тут же сверзив на чистый паркет всю декоративную посуду. Раздался звон, на который начали сбегаться жители особняка. На появление удивленно взиравшей публики не я обращаю внимания, так как имею дела поважнее. Два черных маховых пера с правого крыла оказались чем-то защемленными. Капюшон мантии упал на глаза, окончательно закрыв весь обзор. Как эти жнецы ходят в этой гадости?! Когтистой рукой срываю капюшон, стараясь рассмотреть, что же защемило мне крыло. Оказалось, я так его вывернул, что сам же уселся на самые длинные перья. Вернее на служебную косу, заменившую мне с некоторых пор меч, а она сверху и защемила крыло. У-у-у, проклятый птичий атрибут! Как же я скучаю по своим кожистым, симпатичным и очень удобным крылышкам!

– Мать моя, женщина! Да это же смерть! – услышал я восклицание Жени.

– Это Игорь! – не согласился голос Сергея. Ну да, кому как не ему меня узнать?

– И-игорь? – изумленное Маришкино.

Сумев высвободить свою птичью конечность из-под пятой точки, я поднял, наконец, взгляд на собравшихся людей.

– Фига-се, ну и глаза у тебя! – отозвался Сергей. – Абсолютно черные, словно Тьмой залитые! Да и весь вид твой навевает мысли о кладбище или крематории. Ты зачем в это недоразумение превратился?

Я нервно дернул пострадавшим крылом и тихо зарычал, сползая со стола. Сам знаю, что выгляжу глупо! Могли бы сделать вид, что не заметили!

Здоровый молодецкий ржач со стороны дверного проема заставил меня набрать побольше воздуха в свою немертвую грудь, чтобы высказать все, что я думаю о всяких смеющихся личностях. И тут же сдуться, выпустив набранный кислород сквозь зубы.

На полу катался на всех четырех крыльях ехидный ангел Тариил. Не могу я на него злиться, не в этом моем состоянии!

– Добро пожаловать в общество пернатых! – икая от смеха прохлюпал херувим. – Интересно, как отнесутся к твоему преображению остальные демоны?

Гр-р-р! Ощипаю гада!

– Это временно! – возразил я. И тон получился каким-то жалобным, вызвав новый взрыв смеха, к которому присоединились и остальные люди. – Хватит издеваться! У меня не было другого выбора! Марина! – обратился я к утиравшей слезы ведьме. – Где Яга? У меня очень мало времени!

– Игорь, это точно ты? Почему ты так выглядишь? – начала задавать она вопросы, но, увидев, что я прихожу в ярость, перешла к интересующей меня теме. – На Арбате себе салон открыла. К ней все политики съезжаются теперь. Считают новой Вангой. Знали бы они, что наведываются к легендарной бабе Яге! – все еще весело похихикивая, ответила Маришка.

– Мне нужно, чтобы ты срочно спросила ее….

Договорить я не успел. Очередной портал призыва распахнул подо мной свой зев.

– Нет! Я не выдержу! Дай мне хоть в себя прийти! – взвыл я к потолку, всеми когтями цепляясь за паркет.

Коса слетела со стола и настойчиво втиснулась в правую руку, буром выворачивая когти из паркета. Над головой раздался звонкий ледяной смех, от которого всех присутствующих пробрала дрожь. Лица людей резко побелели. Изящная бледная и холодная женская ручка возникла из провала призыва и потянула меня за ногу внутрь. Эта рука только казалась хрупкой и женственной. Сила, с которой меня поволокло в портал, была сравнима с поездом, выволакивающим за привязанный к нему хвост мышь из норы.

– Азигайль! Ты сволочь! – еще успел провыть я, вызывая новую порцию заливистого ледяного смеха, прежде чем портал поглотил меня, схлопнувшись над головой.

А ведь тогда, в Сергиевом Посаде, я и подумать не мог, к чему приведут мои последующие действия… Лучше бы остался безымянным!

Часть первая. Сломанный меч

Глава 1. Прощание

Я смотрел, как ангелы и демоны, забирая своих освободившихся сородичей, не успевших преступить основы мироздания, и добивая тех, кто не мог больше вернуться в свои миры, постепенно уходят в порталы. На глазах ангелов, поднимающих мечи на своих сородичей, блестели горестные слезы. Это была самая печальная духовная битва из всех, что когда-либо бушевали в Мироздании. Сегодня нам пришлось убивать своих. Тех, кто когда-то стоял вместе с нами в одном строю, с кем плечом к плечу приходилось сражаться. И не столь ужасно было делать это в бою, как вот так, когда твои друзья и соратники стоят перед тобой на одном колене и смотрят в твои глаза с немой мольбой. Смерть – единственное, что им остается. Жить проклятыми, заблокированными в этом мире навеки – никому не пожелаешь такой судьбы. Были, правда, и те, кто решил жить дальше, намереваясь помогать в работе со смертными и выполнять иные задачи в этом мире. До поры. Однажды, каждый из них попросит избавления. Ведь жить без дома, без надежды, без единого шанса вернуться – невозможно.

Я тоже не удалился от работы палача. Среди порабощенных духов были мои вассалы. Отказать им в такой просьбе я не имел права. Десятки раз мое жало вонзалось в сердца своих подчиненных. Десятки ярких энергетических костров, рассыпающихся прахом. Так красиво и так печально. Этот день я не забуду до самой своей смерти. Такое невозможно забыть, невозможно остаться равнодушным к подобному. Разумеется, мне и ранее приходилось не раз уничтожать своих вассалов за серьезные провинности. Но это было другое. Совсем другое.

Когда жуткая работа была окончена и последние духи скрылись в порталах, Баал, внимательно следивший за моими действиями, медленно подошел и мягко ударил своим хвостом по моему.

– Ты достойно отомстил. Не вини себя. Рано или поздно – это сражение должно было случиться.

– Я понимаю. И понимаю свой долг. Но почему мне так плохо? Никогда не испытывал подобной печали.

– В тебе сейчас появилось то, чего в демонах не было никогда. В тебе прижилась живая Суть, ставшая твоей собственной. А в нее вплелся артефакт. Чем это тебе грозит – не могу так сразу сказать. Закончи все дела здесь и возвращайся. Совет Старших соберется и постарается исследовать твою энергоструктуру. Возможно, нам удастся найти выход. Или же, наоборот, твое новое состояние окажется полезно для Даота. В этом случае тебе стоит больше радоваться, ведь это – повышение в иерархии, новые наделы для домена и множество новых вассалов.

– Баал, я не могу принимать новых вассалов. И, кажется, не могу быть полноценным высшим. Только исполнителем, – грустно признался я, наблюдая, как темнеют зрачки покровителя.

– Что ты имеешь в виду? – прорычал Старший.

– Мое имя вернулось ко мне, ты оценил это по моей силе. Но оно вернулось вместе с кольцом, оставаясь по-прежнему внутри него. Я не могу до него дотянуться, не могу вспомнить и произнести. Я по-прежнему безымянный. Все, что изменилось – вернулась сила и возможность переходить в иные миры. Бездна меня теперь не отвергнет, но и только.

– Это очень плохо, – пробормотал Баал. – Ничего сейчас тебе не скажу, но мы будем искать выход все вместе. Если понадобится, подключим твоих родителей.

– Нет! – громко рыкнул я. – Что бы ни случилось, они не должны знать! Ни при каких обстоятельствах мои мать с отцом не должны участвовать в моих проблемах! Баал, когда я пришел к вам – это было главное условие. Ты решил нарушить его?

– Нет, что ты! – поднял лапы покровитель. – Такие договора не нарушаются. Без твоего согласия ни один демон не сообщит о сложившихся проблемах в Гирейхаз. Можешь не беспокоиться, Даот не предает.

– Тогда не предлагай мне больше подобного. Ты сам должен понимать, чем чревата помощь моих родителей.

– Ты прав, – проговорил демон. – Что же. Мне пора. Отправляйся следом как можно скорее, а лучше вместе со мной.

– Нет, – мотнул я рогатой головой. – У меня здесь остаются две Кдарши и Душа Мира. Нужно позаботиться об их безопасности, подготовить к моему отсутствию. Нельзя позволить им потерять в развитии за это время.

– Хорошо. Оставайся, – хмыкнул Баал. – Признаться, меня удивляет твоя удачливость и… эм… самоотверженность. Это же надо, Ягу… хм, ладно! Но такое ощущение, словно ведет тебя кто-то.

– Так и есть, – пришлось признаться мне. – Не знаю, почему Ники ничего вам не сообщила, но, кажется, меня зачем-то втянули в свою игру Непознаваемые.

– Серьезно? – изумился Старший.

– О таком не шутят, – невесело отозвался я, переходя в человеческий облик. – Об этом я тоже хотел посоветоваться со Старшими.

– Мы будем ждать, поторопись, – рыкнул демон, резко уходя в портал Бездны.

Я проводил взглядом огромный силуэт своего покровителя и, коротко вздохнув, стал искать обломок своего меча. Может, удастся его починить? Как этот ангел умудрился сломать в принципе не ломаемую вещь? Духовное оружие рассыпается только вместе с телом своего хозяина. А тут – разломался пополам от одного удара. Интересно, почему так произошло? И что мне теперь делать? Духовное оружие появляется вместе с наречением имени. Это ритуал, который Тьма не повторяет. Могло это случиться от того, что я лишен имени? Но ведь до того мне пришлось выдержать тяжелый бой с ангелом. И там оружие работало безотказно. Ничего не понимаю.

Отыскав обломок, я сложил две части вместе и развеял. Развеял – это привычное название, но данное этому процессу скорее за видимость, с которой духовное оружие исчезает. В действительности, оно является частью тела демона и возвращается в него. Попробовать призвать снова? Вдруг проявится уже целым?

Попробовал. В руке появилась удобная и с детства привычная рукоять. Обрубок клинка упал под ноги. Не вышло! И что теперь? Тьма! Как же мне без оружия теперь?

Стоило спросить Баала. Может, такое уже бывало? Эх, не догадался. Уж древнейший, после Повелителя, демон Даота что-то да посоветовал бы. Последние события совсем выбили меня из колеи. Нужно прийти в себя и хорошо все обдумать. А это значит, нужно возвращаться в особняк. Надеюсь, его не сильно разрушили?

Ребята постепенно сползались друг к другу возле разрушенного домика монаха. Сам монах, живой и здоровый, беззвучно открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать, но не находя слов. Яга старательно натирала мелкую царапину на щеке Олега какой-то темно-зеленой мазью, сам Олег морщился и ругался сквозь зубы. Прямо на земле, поджав колени, сидел Сергей, задумчиво рассматривая поле боя. А посмотреть было на что. Исковерканные деревья, часть стен монастыря обвалилась, там и тут валялись разнообразные предметы, не сгоревшие в пылу схватки. Бедные монахи еще в начале духовного сражения забились в панике кто куда, и, пожалуй, еще долго не рискнут выбраться из своих укрытий. Хорошо хоть ангелы постарались подправить память своим служителям. А то страшно представить, какой фанатичный вой они подняли бы по итогам произошедшего. Несколько монахов было ранено шальными заклятиями, была даже пара трупов. Славно повеселились, нечего сказать! Не хочу больше такое видеть!

– Что дальше? – спросил Женя, устало снимая запыленную шапочку с лица.

– Возвращаемся. Олег, ангел еще с тобой? – обернулся я к напарнику.

– Нет, он вышел сразу же, как началась битва. Вроде даже руководил сражением, а потом ушел с остальными.

– Жаль. Было бы не лишним посоветоваться с ним.

В ответ Олег только пожал плечами. Собрав рассредоточенную по периметру группу прикрытия, мы погрузились в один из ожидавших нас броневичков.

– Черт! Я же всю эту фигню все время на мобилу писал! Как так вышло, что ничего не записалось? Только вроде бы взрывы какие-то, да стена обвалилась после них, – расстроился водила, щелкая в телефоне.

– Духи не фиксируются приборами наблюдения. Заводи давай, чего расселся! Устали мы, домой хотим! – рыкнул Олег на эту тираду.

Водитель сразу же спохватился и повернул ключ зажигания. Откинувшись на неудобное сидение, я прикрыл глаза. Думал ведь, добуду имя – и стану свободным. Вернусь домой. А вышло как? Что за невезение!

Особняк оказался в порядке. Там уже вовсю хозяйничали юные колдуны. Как оказалось, после ФСБешников и орденцев в доме был полный бардак. Все перевернуто, куча грязи, разломанная мебель. Так что Женя, как только ему дали добро, заехал за ребятами и привез их для наведения порядка. Вернее, он заехал за Ириной, а уж она обзвонила остальных. Кто бы сомневался? Любит он ее, видно же. И она к нему неровно дышит. Хм. Что это я о любви задумался? Странно. Надо срочно отдохнуть.

– День был трудным, так что всем спать. Олег, ты тоже остаешься.

Девчонки успели перестирать все постельное белье, до этого раскиданное силовиками и беспощадно затоптанное. Так что всем людям удалось вполне комфортно разместиться в многочисленных спальнях Зареченских, а я ушел в подвал и принял истинный облик. Что интересно, обычно после таких напряжений мне было просто необходимо поохотиться. А сейчас – даже не тянет. Что еще во мне изменилось? И что еще изменится? В кольце было немалое сосредоточение сил Тьмы и Света. Знать бы, к чему приведет его внедрение в мою энергоструктуру.

Утром я перешел в духовную форму и переправился в Тайгу за Маришкой и Катей. Яги там уже не было, так что защита больше не стояла. Коротко рассказав им о произошедшем, уничтожил в пещере все следы нашего в ней пребывания, смотался к избушке Яги забрать по ее просьбе черного кота Ваську и перевел порталом девчонок в особняк.

Яга обрадовалась коту как родному. Долго его гладила, вычесывала ему шерсть, накормила сметаной. Хм. Интересно, а куда делись доберманы Маришки? Она же щенков приносила. За всеми событиями я как-то упустил, куда они пропали. К обеду в гостиной вся наша компания была в сборе. Не хватало только ушедшей с демонами Ники, но мне она была и не нужна.

– Я ухожу, – коротко заявил я, допивая вторую чашку кофе.

– Куда? – изумилась Маришка.

– Домой. У меня там домен, вассалы. Да и Баал велел не задерживаться. Он не сказал, но я видел, что даже этот древний демон сильно обеспокоен моим новым положением. Нужно как можно скорее явиться к Повелителю и Старшим, чтобы они смогли изучить произошедшие со мной изменения. Думаю, убивать меня не станут, все-таки я Заарх Кати, да и Яга с Маришкой не должны оказаться без покровителя. И если перевести связи с них на другого демона еще возможно, то вопрос с Катериной так легко не решить.

– А что со мной не так? – спросила рыжая девчушка.

– Чуть позже я тебе обо всем расскажу. Ты все узнаешь, обещаю. Я не навсегда ухожу, так что вернусь в любом случае. До моего возвращения Яга и Маришка смогут позаботиться о твоем обучении. У них это хорошо получается, – утешил я ученицу. – Сергей. Не забывай, что на тебе стоит моя печать. Если случится ситуация, при которой тебе потребуется моя помощь, – ритуал вызова ты знаешь. Позаботься тут обо всем.

Парень молча кивнул. Он и так ощущал мои эмоции и намерения.

– Олег. В случае надобности – обратись к Сергею. Он меня призовет. Но запомни, надобность должна быть действительно серьезной. Если я буду занят, могу не явиться. Тогда повторяйте вызов через равные промежутки времени, но не чаще чем раз в два часа. Как только смогу – приду.

– Понял, – отозвался белобрысый боец. – Я буду скучать. Возвращайся, как только сможешь.

– Вернусь. Но ты должен понимать, что это не мой мир. Долго задерживаться в нем не буду. У меня столько дел накопилось дома, что боюсь встречаться со своим управляющим. Ну что же. Вроде все обсудили…

Поднявшись со стула, я открыл портал в свой мир и, не оборачиваясь, совершил шаг, о котором мечтал столько веков. Шаг домой.

Глава 2. Проблемы и новые проблемы

Сколько же я здесь не был? Ноздри вдыхают жаркий и густой запах родного мира, морда задрана вверх. Небо! Нет здесь звезд, нет Луны и Солнца. Ни черных, ни багровых – никаких. Демонические миры – это часть Хаоса, отделенная от Первостихии невероятно плотной завесой Тьмы. Ужасающей мощности барьер, за пределами которого виднеются бушующие вихри Хаоса, бурые и лиловые молнии сменяются бьющимися о преграду оскаленными пастями и разнообразными конечностями тварей Хаоса. Жуткие, вечно меняющиеся существа. Разумные, но не успевающие осознать свой разум до нового стремительного изменения, безумные, вечно голодные. Нет сегодня существ, которые бы помнили тот момент, когда наши демонические предки сумели вырваться из вечного круга безумия, сохранить разум и создать вокруг себя оплот стабильности. Наш род застыл в том виде, который получил в момент стабилизации энергетических структур. По этой причине мы все такие разные, по этой причине мы меняемся вместе с общим развитием. Бес может превратиться в Лакаши, душа может превратиться в беса. Вечный круговорот демонической иерархии. Мы гибнем в местах прорыва Хаоса, защищая свой мир, а на смену нам приходят новые демоны. Есть среди нас, и среди ангелов, кстати, тоже, теория о неокончательной смерти. Если развеять нас в Бездне, то мы вернемся в изначальный Хаос и станем очередными вечно меняющимися безумными тварями. Может и так, кто знает точно? Разве что Непознаваемые или… мой отец. Но его я спрашивать никогда не стану. Не хочется становиться очередной тварью, хоть все Повелители и являются выходцами из-за той стороны. Теоретически, любая тварь Хаоса имеет шанс однажды стать Повелителем, создать вокруг себя оплот Тьмы и сесть на трон. К нему тут же бросятся различные духи ближайших миров в надежде хоть как-то возвыситься. Сам Повелитель может вырвать из Хаоса несколько тварей и создать первых Старших. Но каждый Старший, появившийся таким образом, обречен вечно поддерживать свое состояние силами творца. По этой причине Старших нельзя создать больше трех. Ведь иначе сил Повелителя не хватит на поддержание своего оплота. Все, что остается демоническому миру – это всячески способствовать рождению сильных Высших, способных пополнить ряды Старшего круга.

Старшие помогают Повелителю поддерживать полог Тьмы, первые бросаются в бой с прорвавшимися тварями, своими телами затыкают дыры в барьере. Именно поэтому без Старших немыслимо существование ни одного домена. Простые демоны не справятся с такой задачей, сколько бы легионов не пыталось. Повелитель же… Ангелы и смертные считают демонов властолюбивыми, готовыми на все, чтобы подняться в иерархии, нападающими друг на друга ради малейшего усиления собственных доменов. Все это так. Кроме одного. Ни один темный дух никогда не пожелает занять место Повелителя. Для нас он – бог, отец, защитник. Существо, превосходящее по силе всех духов вместе взятых. Тот, кто поддерживает наш мир, властелин, прикованный к трону. Никто из нас никогда не сможет заменить его. Каждое пожелание Повелителя – это неоспоримый приказ, ради исполнения которого легионы пойдут на смерть, убьют себя сами при необходимости, но исполнят в точности. Без правителя демонов мы не мыслим своего существования, без его воли мы не мыслим своей смерти. Это может понять только демон, больше ни одно существо не в силах осознать, в чем важность для нас Темного Князя.

– Насмотрелся? – громыхнул надо мной иронический голос. Я резко обернулся и узрел огромную чешуйчатую морду, мягко дохнувшую на меня жарким ветром Хаоса из впечатляющих ноздрей. Мое тело среагировало само, моментально встав на одно колено, я преклонил свою рогатую голову.

– Повелитель! Прости меня, я не заметил, что ты рядом.

Тот, кто не знаком с нашим правителем, наверное, сейчас расхохотался бы. Как можно не заметить титанических размеров драконью тушу, закрывающую собой горизонт? Сейчас, в своей боевой форме он был размером с крупный холм или маленькую гору. Нечасто можно увидеть Повелителя в этой форме. Но это наш монарх, существо, способное на куда большее, чем незаметно возникнуть у тебя за спиной при всех своих габаритах. Мой взгляд не отрывался от ярко-черных кинжально острых внушительных когтей Повелителя. Это в мире людей мой рост казался огромным, а здесь, напротив Повелителя, я ощущал себя чем-то мелким и незначительным. От него веяло такой мощью, что перехватывало дыхание.

Повелитель всегда знал, что творится в мыслях своих демонов. Одобрительно хмыкнув, он дал позволение встать с колен. Я невольно вздрогнул, когда он неожиданно распахнул крылья. Никаких перепонок, суставов, когтистых пальцев – одна сплошная завеса Тьмы, затмившая собой небеса. Антрацитовая чешуя, казалось, поглощала любое освещение. Длинная изящная шея вознесла надо мной узкую хищную морду с короной из длинных острых рогов.

– Знаю, что ты давно не был дома и сильно соскучился. Можешь не торопиться. Подожду, но недолго, – удовлетворенно оскалил свою могучую пасть Повелитель в ужасающем подобии улыбки.

Я еще раз обозрел ссохшуюся землю, по трещинам которой текли ручейки, ручьи и реки жидкого пламени. Невероятно изогнутые, перекрученные деревья с багровой крепкой и гибкой листвой. В физическом мире эти листья можно сравнить с кусками листового железа. Но у нас есть существа, питающиеся этой псевдорастительностью, как и острой ядовитой травой, часто живой и хищной. Сизые травинки росли везде, кроме огненных прожилок грунта. В этих пламенных потоках обитала своя жизнь самых разнообразных форм и размеров. Красиво.

Ответив Повелителю таким же радостным оскалом, я счастливо щелкнул хвостом, поднимая в воздух тысячи осколков земли и растений.

– На этот вид я никогда не смогу насмотреться!

– Ну-ну, – хохотнул правитель. – Пойдем в замок. Поговорим, пока мои Старшие не отобрали твою тушку для исследований.

С этими словами он изменил облик, приняв более человекоподобный вид. Теперь верховный правитель был около трех метров роста, корона рогов на голове переплеталась причудливым узором. Тело украшала все та же антрацитовая чешуя, крылья за спиной сложились в ниспадающий до земли плащ Тьмы, из которого выглядывал длинный гибкий хвост, усеянный роговыми наростами. Сообразив, что залюбовался правителем, я тут же посеменил следом. Огромный дворец из абсолютно черного камня с высокими шпилями, теряющимися в багровых тучах, как всегда вызывал трепет и восхищение. Множество статуй демонов, искуснейшая резьба на стенах, запечатлевшая сцены духовной войны, горящие темно-синим пламенем светильники на стенах. Как же я скучал! Сразу захотелось навестить и собственный замок. Эх! Не отпустят.

– Потерпи уж, – отозвался вновь прочитавший мысли Повелитель, – мы тебя постараемся долго не мучить. Но сам понимаешь, случай уникальный. Нужно будет его изучить досконально.

– Да, Повелитель, – уныло ответил я. Куда же я денусь. Скажет, чтоб меня изучали – и пойду изучаться. Сколько бы это не заняло времени и чем бы мне ни грозило.

– Правильно мыслишь, – довольно рыкнул Князь, наблюдая, как расторопный демоненок из низших распахивает перед нами двери тронного зала.

Насчет Старших Повелитель погорячился. В тронном зале они уже стояли двумя рядами вдоль стен. Как только распахнулись двери, все они тут же опустились на одно колено, склонив головы перед своим Повелителем. Оказавшись за спиной правителя, я немного растерялся. Как поступить? Опускаться на колено вместе со Старшими позади шедшего Владыки – не позволяет этикет. Не последовать примеру Старших – означает оскорбить их своим мнимым превосходством.

Повелитель расхохотался и хлопнул своей лапищей по моему плечу.

– Да, слишком долго тебя не было. Совсем забыл как правильно себя вести! Просто иди следом!

Проследовав с ним до подножия трона, я дождался, когда верховный правитель усядется на массивный резной трон. Как только его лапы легли на подлокотники, по всему трону вспыхнули темно-синие прожилки, пульсирующие в такт биения сердец Повелителя. Трон – это не просто искусно сделанное кресло, именно он перекачивает силы Владыки в мощнейший Полог, оберегающий наш мир от воздействия Хаоса. Каждый раз это зрелище приводит меня в трепет.

– Рассказывай, – движением руки приказав Старшим подняться, велел Повелитель.

И я рассказал. Медленно, обстоятельно рассказывал все, случившееся со мной в человеческом мире. Начиная с первого дня и заканчивая последними событиями. Повелитель слушал внимательно, задавал уточняющие вопросы, благосклонно позволял спрашивать и Старшим. Сколько времени занял этот вопрос – сказать не берусь. Я говорил и говорил, описывал каждый свой шаг. В какой-то момент нам тут же накрыли на стол, и я продолжил рассказ, изредка откусывая сочное мясо крикс и запивая огненным ларсом. Духи питаются духовной пищей. То есть другими духами, являющимися у нас аналогом животных. А вы думали, мы души грешников поедаем? Нет, все души отдают свою энергию исключительно Повелителю. Изредка по личному договору душа смертного может быть поглощена демоном самостоятельно. Это желанная добыча, но редкая. Поддержание нашего мира – задача первоочередная. Хотя, чем больше душ в концентраторах у того или иного высшего в домене, тем больше энергии автоматически оседает у него. Она идет на подпитку вассалов, некоторых можно наградить душой за хорошую работу, да много для чего! Так что внутренние войны никто не отменял.

Ларс промочил охрипшее горло. Умеют эти саламандры напитки готовить. Бывал я как-то в огненных садах. Красиво, но жарковато. Все-таки пребывание в концентрированном пламени даже Высшим легко не дается.

Мой рассказ закончился, когда облака в небе сменили цвет с бурого на зеленый. Наш своеобразный индикатор времени суток. Полог, защищающий наш мир, регулярно подвергается воздействию Хаоса, пульсируя с разной частотой. В такт этой пульсации меняется просачивающаяся сквозь барьер энергия, специфически воздействующая на облака. Облака светятся определенными цветами, в соответствии с этим меняется и освещение нашего мира. Мы называем смену цвета тактом и по ней определяем время. Красиво. Да-да, соскучился я, соскучился! Так вот, зеленый означает, что я проговорил по человеческим меркам часов восемнадцать. И вопросы продолжали сыпаться. Но Повелитель властно махнул рукой.

– Довольно. Можете брать этого юнца для исследований. Остальное обсудим, когда предоставите результаты.

Старшие радостно загомонили, подхватили меня и едва ли не на руках проволокли по запутанным коридорам в ту часть дворца, где располагались лаборатории. Называлась эта часть символично: крыло Отчаяний. Страшно мне чего-то стало. Баал, ощутив мое настроение, ободряюще ткнул своим крылом мне в перепонку, от чего я заорал, со всей тщательностью перебирая обертоны. Костяной шип покровителя прорвал перепонку насквозь.

– Ты бы поосторожнее, – укорила Старшая Ларфит, залечивая разрыв. – Он же еще маленький, хрупкий.

– Он высший! – несогласно буркнул Баал, но от меня отступил.

Мне такое материнское покровительство сильно не понравилось. Вернее, оно меня достало уже тогда, когда я только собирался отправиться в мир смертных. Я столько прошел, столько пережил, а все равно остался для них ребенком! Но что-то удержало меня от возмущений. И с удивлением, я осознал, что именно это стало первым признаком моего настоящего взросления. Заметила это и Ларфит. Всмотрелась в меня своими пронзительными алыми глазами без радужки с треугольным зрачком и дружелюбно ткнулась головой мне в плечо. Откуда-то пришло понимание, что больше она так обо мне не выскажется. Ну и слава Тьме!

Сколько времени я провел в лабораториях – сказать не возьмусь. Мне казалось, прошла вечность, прежде чем меня отпустили. Что со мной только не делали! Самое приятное – это тысячи энергетических щупов, впившихся в мою структуру, выворачивающие силовые связи, вгрызающиеся в новообретенную Суть. Кошмар сплошной! Услышав задумчивую фразу Баала «Все, пошли к Повелителю», меня из лабораторий ветром выдуло. Ну, это мне так казалось. Остальные Старшие только хмыкали, наблюдая мое ползающее передвижение по коридорам под печальные вздохи и стоны.

Увидев нашу процессию в дверях тронного зала, Повелитель заткнул пытавшегося в чем-то оправдаться лохматого демоненка и махнул в нашу сторону когтистой рукой.

– Вижу, закончили, – с этими словами он впился залитыми Тьмой глазами в глаза Баала, считывая полученную информацию. – Странно, – протянул он через пару минут. – Похоже, придется выходить на связь с Непознаваемыми. Хоть и сильно не хочется.

Старшие переглянулись. Я тоже удивленно посмотрел на правителя. Насколько я знал, Повелители, как светлые, так и темные, сильно не любят общаться с Непознаваемыми. И это чувство взаимно. Другое дело, что Равновесие, о котором так пекутся Жизнь и Смерть, невозможно сохранять без оборота душ между нашими мирами. Существо умирает, Непознаваемые определяют принадлежность души и отдают соответственно нам или светлым. Купленные души или посвященные в Свет, святые всякие, не в счет. Друг без друга нам никак, но все давно отрегулировано до автоматизма, так что общения никакого принципиально нет. Бывают, конечно, исключения. Споры за душу или область влияния. Но не вот так. Прямое обращение Повелителя с вопросами к Непознаваемым? Нонсенс!

– Тебе нужно будет принимать новых вассалов, – пригвоздил меня к полу взглядом Даот. – Желающие имеются. Без имени это невозможно, так что силой своей даю тебе временное имя. До тех пор, пока не найдем способ вернуть тебе полноценно истинное имя, нарекаю тебя Урташ, что значит – Безымянный. Пользуйся им как своим.

Я был шокирован. Получить, пусть временное, но имя от Повелителя! Что это значит? Да то, что теперь связь между мной и этим именем будет держать Даот своей собственной силой. Небывалая щедрость! Разумеется, в этом есть намек. Поторопиться с решением своих проблем. Вечно он тратить силу на такую мелочь не станет.

– Слушаюсь, Повелитель! – я благодарно преклонил колено, принимая этот щедрый дар. Даже надеяться не смел на подобное!

– Теперь можешь отправляться к себе. Я призову, когда понадобишься.

– Повелитель, как мне быть с моим мечом? Есть ли возможность починить духовное оружие?

Даот задумчиво почесал за рогом.

– Я подумаю над этим. Раньше не случалось сломать духовное оружие. Это же не физический меч. Ступай.

Еще раз поклонившись, я вышел из тронного зала. Повелитель, конечно, подумает. Он любит загадки. Но и самому надо тоже искать выход. Без оружия я не смогу сражаться. На первое время, допустим, можно приобрести у саламандр огненную плеть. Если не высовываться в бою, то продержаться смогу. Но не вечно. Это полумера. Вопрос, почему сломался меч? С ангелами сражались демоны не раз и не два. Была целая эпоха изматывающих кровопролитных битв. И ни в одной из них оружие не ломалось. Почему сломалось у меня? Можно было бы подумать, что это способность Миксааша, но нет. Я точно знаю, что он здесь не при чем. Выходит, причина во мне? Не понимаю.

За этими размышлениями я не заметил, как вышел из дворца. Распахнув крылья, я поднялся в небо, делая широкий круг почета вокруг дворца Повелителя. Циклопических размеров дворец в очередной раз менял очертания, подстраиваясь под настроение своего владельца. Острые, возносящиеся пиками в небеса, шпили сменялись приземистыми квадратными башнями. Черный камень прорезали огненные прожилки текущей по невидимым капиллярам стихии огня. Дворец Повелителя живой и часто меняет формы. Однажды, когда Даот никого не желал видеть, дворец принял форму монолитного черного шара. Ни окон, ни входов – цельный шар.

Вокруг не было никого. Служащие во дворце демоны перемещались по подземным ходам, не появляясь на поверхности. Концентраторы с душами находились в доменах высших демонов. Повелителю своих концентраторов иметь не нужно. Все равно большая часть энергии, добываемой принцами, герцогами и лордами из концентраторов, направляется на удержание нашего мира. А это значит – ею распоряжается Повелитель. Так что вокруг его дворца было мрачно и пустынно. Но и в этом была своя завораживающая красота. В последний раз окинув взглядом окрестности дворца, я замахал крыльями в сторону своего замка. Как там дела? Меня столько времени не было. Негодяи, умудрились потерять часть моей территории. Вот прилечу, шкуры спущу с них! Но сначала…

Припомнив ближайший вход в царство саламандр, я свернул севернее, в сторону непрерывно извергающихся вулканов. Выбрав самый крупный кратер, окутался доспехом Тьмы и нырнул в кипящую лаву.

Огненное море поглотило меня. Везде, на что бы ни упал взгляд – был сплошной огонь. Пламя бушевало, принимая самые причудливые цвета и формы. Чистая стихия. Мимо меня проплывали разнообразные элементали, но большинство из них не обладало разумом, и они существовали в статусе местных зверушек. Наконец-то мое появление было замечено. Молодой зеленоватый ифрит низко склонился в подобии поклона, что в исполнении каплевидного существа смотрелось несколько комично.

– Приветствую, Владыка. Что привело тебя к нам?

– Мне нужен Шарум, – не стал я тянуть черта за хвост.

Цветовая гамма ифрита несколько раз изменилась, выражая крайнюю степень изумления.

– Владыка, прошу простить мою дерзость, но Шарум никого не принимает уже более сотни вздохов Бездны! – Залепетал элементаль.

– Меня это должно беспокоить? Проведи меня к Шаруму, а остальное не твоего ума дело!

Моя отповедь была несколько резковата для стихиалей. Они живут как бы в своем собственном мирке, очень редко пересекаясь с демонами. Но это не повод забывать, что именно демоны позволили им здесь поселиться и создать свое пламенное государство. А не наоборот. Ифрит выглядел раздраженным, но нашел в себе силы прошипеть в ответ:

– Прошу за мной, Владыка.

Какое-то время я петлял за своим проводником по только ему ведомым путям. Почему в одних местах надо сворачивать, в других подниматься или спускаться – мне было откровенно не ясно. Огонь выглядел везде одинаковым, но возмущаться по этому поводу я не стал. Мало ли, может стихиали видят больше, чем демоны, и причина имеется? После продолжительных блужданий мы остановились возле крупного черного пятна, смотрящегося на фоне окружающего пламени несколько сюрреалистично. Ифрит подлетел (или подплыл?) к шару и громко завопил.

– Шарум! Да не погаснет пламя жизни в теле твоем! Владыка демонов пожелал увидеть тебя! Открой проход!

– Какой еще Владыка? – раздался из шара хриплый голос. – Убирайтесь!

– Так ты встречаешь того, кто спас твою шкуру от ловцов духов? – крикнул я в ответ, откровенно веселясь про себя.

Черный шар с треском лопнул, открывая моим глазам крупную саламандру с чешуей цвета червонного золота и ярким алым гребнем. Это молодые саламандры размером с кошку. Чем старше дух – тем больше рост. Шарум был очень стар. И просто огромен!

– Ты?! – воскликнула эта ящерица-переросток. От грозного рыка саламандры мой проводник жалобно пискнул и скрылся из виду. – Поверить не могу. Тебя считали погибшим!

– Здравствуй Шарум. Как видишь, не все так печально.

– Дружище, я так рад тебя снова видеть! – взревел элементаль, стискивая мое несчастное тело в своих жутковатых объятиях.

У стихиалей, в отличие от демонов, понятие дружбы и любви – не пустой звук и старый огненный дух истинно считал меня своим другом. Не могу сказать, что испытываю к нему те же чувства, но в беде не брошу. По многим причинам. И одна из этих причин привела меня в этот огненный дурдом.

– У меня к тебе просьба, Шарум, – прохрипел я, старательно выбираясь из стальных лап саламандры.

– Все что угодно! Только скажи!

– Ты сделаешь для меня огненную плеть? Ты лучший в этом деле. Сам понимаешь, я не могу доверить кому попало создавать мне оружие.

– Ты… – неожиданно элементаль замялся. – Не понимаю, никак не могу вспомнить твое имя.

– Зови меня Урташ. Это временное имя, данное мне Повелителем. Я тебе все расскажу, но давай сперва о деле, – быстро произнес я, увидев на морде Шарума, как прорывает плотину, за которой уже бурлил поток вопросов.

– Хорошо. Расскажешь позже. Но объясни, Урташ, зачем тебе огненная плеть? Это не оружие демонов!

– Мое духовное оружие пострадало в последней передряге. Восстановить его пока нет никакой возможности, а огненная плеть лишь немногим уступает своими возможностями моему мечу.

– Чудные дела творятся! – почесал Шарум затылок. – Кажется, засиделся я в отшельниках. Надо бы, хоть изредка, да навещать внешние миры.

– Тут ты прав, – не стал я спорить. – Если не будешь появляться в физических мирах – растворишься в стихии.

– Да мне давно уже пора, да вот все время появляется что-то новое, интересное. Как можно уйти и все пропустить?

– Вот и не уходи. Ты мне еще пригодишься, – откровенно заявил я саламандре.

– Хе-хе, – дохнул разноцветным огоньком элементаль. – Ладно, иди за мной. Пока буду работать – расскажешь свою историю. Может, правда в физический мир тогда схожу. Интересно же!

Довольно улыбаясь про себя, я последовал за огненным духом. Любопытство – это основная черта характера всех саламандр. Именно поэтому ловцам не составляет труда их поймать. Хорошо, что старик решил еще пожить. Его помощь, порой, просто неоценима.

Мой рассказ занял не очень много времени, это ведь не дотошные старшие, цепляющиеся к кждому слову, но старик все же успел к окончанию повествования сделать мне плеть. Как он это делал – я так и не понял. Вроде просто лапами махает, огонь между ними становится плотнее, ярче – и вот, мне протягивают ярко-алую плеть. Как только я коснулся рукояти – по моему новому оружию скользнули черные нити Тьмы, причудливым узором уподобившие плеть живой смертоносной змее. Свернув в кольца артефакт, я прицепил его к поясу магией и стал благодарить саламандру. Эти старые стихиали, если их не поблагодарить, потом могут дуться несколько десятков вздохов Бездны.

– История твоя, конечно, удивительная. Надо же, попался в игры Непознаваемых, – изрек Шарум после недолгого раздумья. – Будь очень осторожен. От них никогда не знаешь, чего ждать. Будет трудно – зови. Постараюсь помочь, заодно разомнусь. Давненько мы с тобой не устраивали чего-нибудь этакого.

– Обещаю, – оскалился я в улыбке. – Разве могу я позволить изнывать от скуки такому замечательному бойцу как ты!

– Ну, ты уж совсем захвалил старика! – принялся отмахиваться Шарум, старательно не показывая, как ему приятны мои слова.

– Есть за что хвалить! Мне пора. Я не был в своем домене довольно давно, а за это время мои подчиненные умудрились натворить дел.

– Пошли, проведу к выходу, – засуетился стихиаль.

Я так и не понял, зачем все эти проводы, но Шарум петлял не меньше ифрита. Может, в этом что-то и есть, но по мне – так везде огонь одинаковый. Я когда-то не выдержал и попытался расспросить старика о причине такого петляния, но он ответил, что мы, демоны, прем напролом, совершенно не думая, что можем разрушить своими хаотическими энергоструктурами окружающие здания и парки. Сколько я не вертел головой – но так, ни одного здания и парка не увидел. Огонь как огонь. Загадки огненного мирка меня, по большому счету, не волновали. Вскоре наш путь закончился, над головой явственно ощущались течения сил знакомого мне мира Даота, так что я расправил крылья, попрощался с Шарумом, пообещав приходить в гости, и вылетел из вулканического кратера.

В общем и целом, своим походом я был очень доволен. Нашел своего старого знакомца, на помощь которого, признаться, и рассчитывал в будущем. С этим расчетом я и за плетью обратился именно к нему. Ну и еще потому, что платить не нужно. Другой огневик ободрал бы меня как липку, а я отделался периодической подпиткой энергетических структур Шарума. Чепуха, а не оплата. Очень полезный элементаль.

Размышляя на эту тему, я, наконец, добрался до своего домена. Замка еще не было видно, но ко мне уже потянулись от него энергетические каналы. Мой замок был тоже живым. Точнее, в нем служили несколько элементалей земли. Конечно, с замком Повелителя ему не равняться, но мой домик тоже многое умел. Опознав меня как своего хозяина, замок немедленно подключился к моим истощенным энергетическим каналам и принялся вкачивать в мое тело всю ту энергию, которая накопилась за время моего отсутствия. В какой-то момент я испугался, что этот неиссякаемый поток энергии вот-вот развеет меня в Бездне. Но что-то в моем теле вдруг изменилось. Просканировав себя, я заметил, что активировались новообретенная Суть и привязанная к ней энергоструктура, бывшая когда-то кольцом духов. Это жутковатое и неестественное для демона образование, словно гигантский пылесос, забирало излишки энергии на себя. На что она шла – мне понять не удалось. Энергия продолжала впитываться в структуру, но во мне, вроде бы, ничего не менялось. Так что я, прекратив переживания, сконцентрировался на посадке. А концентрироваться пришлось, потому что мои подданные, ощутив прибытие Владыки, дружно высыпали меня встречать из замка и ближайших окрестностей, включая концентраторы, так что приземляться было элементарно некуда. Я стал кружить, рассматривая свой замок, словно впервые его увидел. Глубокий ров с живущими в нем огромными плюющимися кислотой змеями. Красивые существа, жаль, мозгов нет. Только для охраны рва и годятся. Черные стены с изящными смотровыми башнями на углах, возносящимися ввысь. Монолитный донжон, вокруг которого произрастали разнообразные хищные растения. Всю эту красоту окутывал мощнейший магический барьер, способный уничтожить целую армию. Барьер куполом накрывал замок, уходя глубоко под землю, где защищал самое ценное в домене – глубокие многоэтажные Сады Печали в концентраторах, бесперебойно добывающие энергию из попавших в них душ.

Пролетев несколько раз вокруг высоких шпилей моего замка, я завис перед воротами, яростно работая крыльями. Демоны намек не поняли, так что я снял с пояса плеть и, пропустив в нее минимальное количество энергии, хлестнул эту толпу баранов.

– Немедленно всем вернуться к работе! – громко рыкнул я, подтверждая свои слова очередным хлестким ударом плети.

Демоны рассыпались в стороны мгновенно. Мягко приземлившись, я сложил крылья и стал подниматься по каменным ступеням к замковым воротам. Проход был свободен, никто не мешал мне любоваться своим имуществом. Я так скучал по этим запутанным коридорам, по черному полированному полу, по стенам с вязью разнообразных рисунков. В отличие от Повелителя, я не пожелал видеть каждый день на своих стенах сцены разнообразных битв, которые даже не застал. Так что здесь были изображены в основном сцены из простого демонического быта. Концентраторы, с корчащимися в них душами смертных, стихиали, создающие огненные реки, воздушные барьеры, водные рвы, земляные ловушки. Были здесь и мои войска, занимающиеся тренировками, сражающиеся с тварями Хаоса, пытающие врагов. Как же красиво!

У меня тоже был свой небольшой тронный зал, в котором, соответственно, был свой трон. Всем высшим положено, как знак принадлежности к правящей элите демонического мира. Позже придется собрать в тронном своих демонов и вассалов из высших младшего круга. Но это позже, а сейчас…

– Управляющего ко мне в кабинет! Быстро! – проревел я так, что эхо еще долго гуляло по коридорам замка.

Младшие духи из прислуги, следовавшие за мной по пятам, прыснули в разные стороны. Демоны притихли, осознав, что я несколько не в настроении. К тому моменту, когда я добрался до своего кабинета, в нем уже переминался с лапы на лапу младший демон гарру. Гарру – дух не особенно боевой, но умеющий очень быстро просчитывать ситуацию и принимать нужные решения. Вид у него был лохматый, шарообразный с желтыми глазами без зрачков. И особенно колоритно на фоне такого тела смотрелись тоненькие длинные лапки, покрытые мелкой желтой чешуей. Обычно гарру получались исключительно из переродившихся душ смертных разумных, но бывали исключения. Мой управляющий родился демоном, причем родился низшим духом – обыкновенным бесом. Благодаря интеллекту и умению рассчитать последствия своих действий, этот демон очень быстро поднялся в иерархии Даота до младшего духа и вскоре был замечен мной. До этого момента у меня к нему никаких претензий не возникало, но все бывает в первый раз. Мне своих проблем хватает, еще не известно, что решит Повелитель после разговора с Непознаваемой. Может просто вышвырнуть из своего мира в Хаос, чтоб не создавал лишних трудностей. Шаткий, непонятный статус просто выводил меня из себя. Потеря духовного оружия – тоже радости не добавляет. Огненной плети надолго не хватит, нужно срочно искать способ восстановить свой меч. А с чего начинать – даже представить не могу. В физическом мире Земли осталась моя ученица, которая по совместительству еще и Душа Мира. Оставлять ее надолго без внимания нельзя категорически. Про двоих Кдарши я даже говорить не буду. Повторять опыт Кащерота меня совершенно не прельщает. И теперь, ко всему в придачу, еще и недосмотр моего управляющего! Нет, мне говорили, что часть территории домена захвачена. Но я тогда даже не представлял размер этих территорий! Фактически мой домен был урезан на треть! Такая ситуация рушит все планы.

– Тримол, – нежно оскалился я управляющему, присаживаясь за рабочий стол. – Объясни мне, почему треть моего домена была захвачена более слабым в воинской силе соседом? Как ты это допустил, разорви тебя Хаос?!

Последние слова прогремели громовым раскатом. Гарру весь сжался в комок, от чего стал еще сильнее напоминать лохматый шарик.

– Владыка, прости меня! Это я виноват! Когда госпожа Ниикштхари возжелала сменить вассалитет, мне следовало сразу понять, чем все закончится!

– Стоп! – рявкнул я, прерывая причитания управляющего. – При чем здесь Ники, которая пробыла в мире людей все то же время, что и я?

– Владыка, Ники не была в мире людей постоянно. Наблюдателями были назначены пять высших младшего круга. Повелитель отправлял их по очереди, регулярно сменяя.

– Ну надо же! – Восхитился я. – А мне все так представила, словно все время была там. Так при чем же тут она?

– Вы уже были в мире людей, когда госпожа обменяла свой домен с господином Дуктаем. Господину не нравилась близость Тисских болот, а госпожа хотела разводить новый вид низших духов и нуждалась во влажном климате.

– Дуктай и Ники являлись вассалами Гархота. При чем здесь смена вассалитета и мои территории, отнятые Рааром?

– Так я же и говорю, – пискнул гарру, – госпожа обменялась доменами и оказалась нашим ближайшим соседом. А потом объявила о готовности к брачным играм. При этом выбрала владыку Раара, решив родить ребенка от него. Разумеется, Гархот, когда узнал, строго запретил. Как сюзерен он имеет право пользоваться всеми самками своего домена. Но владыка Раар уже договорился с госпожой Ниикштхари. Разумеется, Владыки поссорились, и Владыка Раар пошел войной на владыку Гархота. А ближайший путь пролегал через наши территории. Я не успел собрать войска и дать отпор, понадеявшись, что герцог просто проведет войско, не захватывая твоих владений. А он, отбив домен госпожи, присоединил его к своим владениям вместе с частью нашей территории. Я направлял туда нашу армию, но он выставил охранять границу одних самок. Ты знаешь, Владыка, у нас очень мало самок, и ни один демон не посмеет поднять оружие против матери будущих демонов.

Я долго и со вкусом ругался. Причем, ругался, почему-то, по-русски. Самый красочный язык из всех мне известных. Ни на одном другом нельзя столь всеобъемлюще выразить свое мнение о сложившейся ситуации. В той же стране – родине моего матерного монолога – есть поговорка. Жизненная такая. Все проблемы от баб! Вот уж, правда! А для демонов это выражение даже более актуально, чем для людей. Действительно, демониц мы старательно оберегаем, их очень мало. Но это не повод прощать захват своего домена. И молчала, неужели думала, что я вернусь и спокойно забуду, что у меня вообще была эта потерянная треть домена?

Ну, я ей устрою! Нет, убивать перспективную самку из высших я не стану, упаси Тьма. Свои же потом разорвут. Но наказание придумаю достойное! Или я буду не я! Что же. Помимо сломанного оружия, проблемы с кольцом и именем, оставленной без надзора Души Мира и двух Кдарши, добавилась еще серьезная проблема с восстановлением домена. Нужно готовиться к войне, я очень рассчитывал на ту, относительно свободную от проживающих духов, территорию. Мир Земли открыт, там миллиарды душ, большинство которых хлынет после смерти к нам. Мне нужны новые концентраторы! Срочно! И строить я их планировал рядом с Тисскими болотами!

Начну, пожалуй, с главного. Я повернулся к дрожащему от страха гарру. Поймав на себе мой взгляд, управляющий окончательно съежился.

– Тримол! Немедленно собирай всех лордов и командиров. Всех, даже из концентратора! Когда все соберутся в тронном, позовешь. Там же организуешь совещательный стол с картой, едой и напитками. У нас очень мало времени и очень много работы. Ты все понял?

– Да, Владыка! – гарру словно ветром сдуло. Одобрительно проводив его взглядом, я поудобнее уселся в кабинетном кресле и принялся ждать.

Глава 3. Войны демонов

Тронный зал был наполнен шумом голосов самых разнообразных тональностей. Мое появление было встречено радостными криками. Демоны громко выражали свою радость от моего возвращения. Их можно понять, ведь вассальная клятва может быть перенесена только после захвата территории другим высшим. Ники поступила очень хитро. Чтоб не сражаться со своим избранником, они назначили атаку на время ее пребывания на Земле. Вышло так, что и ее домен и часть моего были практически беззащитны. Без умелого командования все вассалы – не более чем толпа. Это мы исправим.

Я оглядел длинный стол, во главе которого стоял высокий резной трон. Вокруг стола собрались демоны самых разнообразных видов, даже описывать всех не буду, много их и все разные. Особенно меня порадовало наличие командира элементалей земли. У меня были на него планы. И еще в дальнем конце стояла, так как сидеть ей было физиологически неудобно, еще одна моя козырная карта. Командир руор – Дагиша. Паукообразная демоница с прозрачными стрекозиными крыльями, сложенными за спиной, производила впечатление. Четыре задние лапы с цепкими пальцами и крепкими когтями возносили ее узкое хищное тело над столом. Четыре передних лапы скрещены на груди, два расправленных костяных гребня вдоль висков оттеняли недовольное выражение фасеточных глаз на чешуйчатой мордочке. Ало-черный окрас и полыхающая плеть, свернутая в кольцо на поясе, говорили о том, что демоница готова к бою прямо сейчас, незамедлительно. В спокойном состоянии окрас у высшей руоры был черным, но мне за все время, что она у меня служит, доводилось видеть этот цвет всего пару раз.

Дождавшись, когда утихнут поздравления, я прошел к трону и уселся, втиснув хвост в специально предназначенное отверстие в спинке этого сооружения.

– Как вижу, все в сборе? – Начал я свой монолог. – Что же, очень хорошо. Начну с радостного известия. Мир Земля, долгое время бывший закрытым для нас, теперь снова можно посещать. Поэтому нам следует срочно усилить набор ищеек, гончих, сборщиков душ и выделить от каждого легиона соответствующие подразделения демонов, которые будут являться на призывы смертных. Это понятно?

Демоны наперебой стали заявлять, что все будет в лучшем виде, но где набирать нужных духов, если свободных практически не прибывает в мир.

– Делайте все, что нужно. Прочешите концентраторы, используйте энергию домена для ускорения роста, но все должно быть исполнено в кратчайшие сроки. Я являюсь покровителем Души Мира, и для моих вассалов будет унизительно, если мы потеряем лидирующие позиции в такой благоприятной ситуации!

Очередная новость произвела эффект разорвавшегося заклятия. Глаза лордов загорелись алчным огнем, многие смотрели на меня даже не с уважением – обожанием. Каждый из них уже вовсю подсчитывал возможные перспективы. Да уж, хочешь вести за собой демонов – докажи им, что за тобой сила и щедрая награда. Тогда они пойдут за тобой хоть в средоточие Хаоса.

– Это действительно приятные новости. Все сделаем, Владыка, – отозвался толстый лохматый лорд с четырьмя глазами и щупальцами вместо ног.

– Очень хорошо, что вы меня поняли. Далее, Жигир, готовы ли твои элементали к строительству новых концентраторов? Нам потребуются не менее трех котлов, в два раза больших того, что под замком.

– Но Владыка! – округлил глаза крупный каменный змей с многочисленными руками. – У тебя сейчас четыре концентратора, крупнейший из которых находится под замком. И они не работают на полную мощность. Зачем тебе еще три, да еще и в два раза больше самого крупного? До твоего исчезновения в мире людей имеющихся концентраторов как раз хватало на все поступающие души.

– Это было тогда. За то время, что прошло с момента закрытия мира людей, человечество невероятно расплодилось. Раньше их было всего несколько миллионов. Теперь их миллиарды. То, что поступает к нам из мира Смерти на данный момент – просто капля из огромного потока, который вот-вот ворвется в наш мир. Мы должны иметь к этому времени все необходимое. Не спорь со мной, просто скажи, готовы ли твои элементали? Сам понимаешь, новые концентраторы – это множество работы для новых твоих собратьев. Огненных стихиалей это тоже касается, – перевел я взгляд на темно-синего ифрита. Огневик качнул телом, но говорить ничего не стал.

– Мы сделаем столько концентраторов, сколько нужно, – все еще пребывая в сомнении, ответил Жигир. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Владыка. Где строить будем?

– А вот тут мы подходим к главному вопросу нашего собрания. Изначально я планировал построить концентраторы в этих точках. – Тут я подошел к магической карте, немедленно взлетевшей над столом и отобразившей ментально запрошенную мной информацию. три раза ткнув пальцем в интересующие меня районы, я дождался, когда карта отобразит в этих местах аккуратные кружки. – Как видите, два из трех концентраторов я хочу возвести на территории, захваченной владыкой Рааром. Третий находится вплотную к границе отнятой территории, что усложняет оборону даже в случае нашего отказа от утерянной части владений. Но отказываться я ни от территории, ни от своих планов не собираюсь. Так что, прошу удалиться всех, кто не относится к командованию легионов.

Духи, осознав, что намечается нечто важное, суетливо направились к выходу из тронного зала. Оставшиеся лорды, а командовали легионами только высшие демоны младшего круга, подобрались в предчувствии серьезного разговора. Эти демоны жили войной и для войны. Битвы были смыслом их существования и ни на что иное они не годились. Но в своей области они были настоящими профессионалами, прошедшими тысячи битв. Каждый из этих духов был несказанно старше меня по возрасту, все они принимали участие еще в Великой Духовной войне. И выслушать их советы, а также критику к моему, уже сформировавшемуся, плану возвращения своих земель, как высший демон среднего круга и их сюзерен, я был просто обязан. Не говоря уж о том, что даже не будь я обязан – все равно бы слушал. Мне до их опыта очень далеко. Учиться еще и учиться.

– Работать нам предстоит долго, так что предлагаю вначале перекусить, – предложил я, щелчком пальцев вызывая демоническую обслугу с разнообразными блюдами и напитками.

Совещание затянулось надолго. Спорили громко и упорно, перепугав прислугу. Бедные бесы, импы и прочая низшая мелочь забились по щелям и старались не отсвечивать. Больше всех ярилась Дагиша. Она была готова бросить свой легион руор прямо сейчас в бой, искренне полагая, что ее девочки сами порвут всех, кто под плеть попадется. Древний Махаг, командир лакаш, старательно остужал самых пылких героев ледяными фактами и сухой статистикой. К концу нашего обсуждения было принято решение действовать по моему плану, но с некоторыми поправками. Выход назначили через двадцать тактов. Это время необходимо для сбора легионов. Решив провести его с пользой, я вызвал на тренировку нескольких лучших бойцов из Лордов. Мне необходимо испытать свое новое оружие и привыкнуть к его особенностям. Все же плеть – это не меч, тут особый навык нужен. Узнав, чем я собрался заниматься, Дагиша радостно предложила свои услуги, обещая показать несколько особых приемов и захватов. Подумав над ее предложением, я отпустил облегченно вздохнувших лордов, пригласив леди в тренировочные залы, находящиеся на верхних уровнях главного концентратора.

Первые семь тактов Дагиша гоняла меня и в хвост и в крылья. Я неплохо управлялся с любым оружием, но до ее уровня мне было очень далеко. Пустив минимум энергии в свои плети, чтобы ненароком не покалечить или, не дай Тьма, не поубивать друг друга, мы сражались до тех пор, пока я более-менее не освоился со своим артефактом. Спустя еще пять тактов гонял Дагишу уже я. Все же она хоть и высший демон, но младшего круга, и до моей скорости и силы демонице очень далеко. На пятнадцатом такте тренировку мы окончили. Тяжело дышащая высшая руора заявила, что у меня потрясающая обучаемость, больше она ничего мне дать не сможет и вообще, у нее все тело горит от пропущенных ударов и лапы дрожат от перенапряжения, так как сражаться со мной ей приходится в полную силу. В этот момент я в третий раз увидел абсолютно черный окрас Дагиши. Леди сильно выдохлась. Открыв доступ к энергии концентраторов, я отпустил свою спарринг-партнершу восстанавливаться и готовить ее легион к битве, в которой у этой паукообразной дамы была особенная роль.

Сборы проводились в максимально быстрые сроки. Учитывая, что втайне наши сборы оставить невозможно, ставка делалась на скорость. Вездесущие импы сновали в небесах в разные стороны, и часть из них однозначно была шпионами Раара. Эти полуразумные существа были буквально везде. Разумеется, мои шпионы тоже присутствовали в небе домена противника и регулярно докладывали обо всех передвижениях его легионов. Из этих докладов мне стало ясно, что Раар хочет снова сделать ставку на самок. Учитывая домен Ниикштхари, в котором было множество суккубов, ставка была вполне оправданной. К моей радости, возвращение руор под мою руку для герцога осталось тайной. Мой управляющий сумел сообразить всю выгоду от этого козыря и провел легион ходами земляных стихийников. Нужно будет его поощрить, что ли? До этого руоры были приняты Даотом под свою руку и тренировались для будущего вторжения на Землю. Сейчас цель их сборных легионов была достигнута, и Повелитель вернул взятые легионы в домены. Быть может, Раар не знал об этом, ведь армию вторжения набирали исключительно из доменов вассалитета Баала. Но кто ему теперь виноват? Главное, чтоб элементали не подвели.

Я никогда не был склонен относиться с предубеждением к элементалям. Большинство демонов смотрят на них как на низших тварей, с которыми им приходится иметь дело. Разумеется, стихийники отвечают им той же монетой. Еще когда я совсем юным демоненком пришел в мир Даота, то первым делом стал завязывать знакомства среди элементалей. Причина этому одна – они не слабее демонов, просто более зависимы от нас. А в некоторых ситуациях, таких, как организованная мною война, стихийные духи могут стать гарантом успеха. Мое равноправное отношение к элементалям сделало меня другом среди множества не самых последних в своих стихиях духов, а они, в свою очередь, никогда не отказываются мне помочь. Вот такой вот маленький секрет, который я открываю до начала битвы. Нет, элементали ни за что не станут сражаться на стороне того или иного домена. Именно за это их и презирают даже низшие демоны. Им невдомек, что этих существ можно использовать в войне, не заставляя сражаться. Но все это лирика.

Мои легионы уже стояли ровными рядами, ожидая сигнала к началу похода. Я вышел на подъемный мост и потрепал по шее вынырнувшего из заполненного лавой рва змея. Прекрасный экземпляр, жаль только, что глупый. Сколько бы помощи было в битве, умей они соображать хотя бы на уровне импа. Погладив блестящую чешую ластящейся ко мне рептилии, я распахнул крылья и заревел. Двенадцать легионов единовременно двинулось вперед. Крылатые синхронными клиньями поднялись в небо. Взлетев, я занял место лидера своей демонической эскадры. Неважно, Раар, готов ты или нет. Моя армия уже в пути. Восемь тактов – и мои легионы вступят в сражение. И если ты поставил на самок – то тебе же хуже!

Достигнув границы захваченной территории, я приказал крылатым патрулировать окрестности и докладывать обстановку, предупредив о готовности к бою в любое мгновение. Сам же спустился на верхушку ближайшего склона и стал дожидаться наземных войск. Их скорость была ниже летунов, но не намного, так что в течение такта должны подтянуться. Передо мной простирались бескрайние заболоченные леса. Здесь было скопление водяных элементалей, которые долгое время меняли ландшафт под себя. Итогом стали две вышедшие из берегов реки, разлившиеся на бескрайних территориях. И все эти территории мои. Именно я разрешил водным стихийникам совершить эти преобразования, после которых по этим болотам бродили совершенно непредставимые виды низших демонов и полустихиалей самой разнообразной направленности. Полуразумные твари не давали обустроить эти территории и делали мои земли неприглядными для захватчиков. О заранее подготовленных под болотами местах, ставших идеальными заготовками будущих концентраторов, я как-то не распространялся. Зачем Раару эта местность, если он каким-то чудом не узнал этот маленький секрет, понятия не имею. Разве что Ниикштхари захотела получить эти болота для исследований и экспериментов? Тримол что-то такое упоминал. Тогда становится понятно, почему Раар не выдвигает легионы, выставив ее же суккуб. Вон они, кстати, сидят по деревьям, хвостиками машут. Ну-ну. Считают себя в безопасности. Ага, ведь ни один демон не поднимет оружия на самку. Если мои догадки верны, то Раар отправил на передовую вассалов Ники не только из-за половой принадлежности. Я бы тоже так поступил на его месте. Ему эти территории не особенно нужны, а если Ники так их хочется – то пусть ее легион их и защищает. Защитят – молодцы, не смогут – ну и Тьма с ними, с этими болотами!

Я еще раз осмотрел перекрученные деревья, среди которых было множество хищных видов. О заготовках будущих концентраторов Раар не знает. Элементали не выдали бы моих секретов. Да и знай он, то мою армию здесь ожидало бы кое что посерьезнее, чем легион суккуб и пара легионов боевых демонов – менталистов. Нет, я не знал тогда, что мир Земля откроет нам такие перспективы. Эти заготовки под концентраторы я делал в расчете на повышение ранга. По демоническим меркам я еще очень молод, даже совершеннолетия не достиг. Но я уже высший демон среднего круга. После достижения совершеннолетия врожденный потенциал удваивается, так что по рангу я стану Старшим. Именно поэтому Повелитель так заботится обо мне. Ну, в наличии еще ряд причин, конечно же, но и эта тоже входит в их число! Так что заготовки концентраторов я делал в расчете на расширение домена в будущем. Наш мир существует по воле Даота. Если появляется Старший, но для него не имеется свободных вассалов, то Повелитель легко может расширить домен, не стесняя при этом соседей. Просто размер территории становится в разы больше, стихийные духи тут же бросаются на освоение новообразованных территорий, изменяя ландшафт под себя. Образуются горы, озера, моря, лавовые потоки и пропасти. После этого Старший становится полноправным принцем этих земель, а вассалы – это уже не забота монарха. Где хочешь, там и бери. Вербуй, возвышай, взращивай. Разве что завоевать не получится – Старшим категорически запрещены внутренние конфликты. Да и других дел хватает, так что не до междоусобиц становится. Сейчас свободных доминионов нет, и к моему совершеннолетию они вряд ли появятся. Так что именно к вышеописанному варианту я и готовился. Поэтому Раар даже представить себе не может, как на самом деле мне важны эти болота с находящимися в них закладками концентраторов! И слава Тьме, что не может!

Над головой носились стаи импов. Их было так много, что своими мелькающими тушками они закрывали мне обзор летающих легионов. Нервно дернув хвостом, я подозвал вздрагивающего от страха беса. Эти козлоногие демоны обладают немалой физической силой, но в бою против других демонов не годятся совершенно. Слишком осторожны.

– Передай Сакрхаду, пусть его легион очистит небо от импов. К подходу наземных войск над головами не должно остаться никого, кроме нашей армии. Ясно?

– Да, Владыка! – испуганно пискнул бес, метнувшись к стоявшему поодаль командиру крылатых стахтаров. Легкие и маневренные демоны, способные сотнями когтистых щупалец захватывать одновременно множество целей вокруг себя, подходили для этой работы как нельзя лучше.

Сакрхад, молча выслушав доклад беса, кивнул мне и взметнулся в небо. Одновременно до меня донеслись его ментальные приказы. Сам я своей силой пользоваться не торопился. незачем Раара настораживать раньше времени ментальным эхом своей силы. Это не то, чтобы в целях конспирации, скорее, традиция – не встревать, пока не начался сам бой. Легион Стахтаров мгновенно перестроился. В небе замелькали быстрые, как молния, тела, пикирующие на встревоженно заметавшихся импов. Не прошло и четверти такта, как все импы были уничтожены. Это лордов стараются не убивать. Ведь захватив силой домен лорда можно рассчитывать на его вассалитет. А без лордов кто командовать будет? В крайнем случае, захваченного лорда можно вернуть сюзерену за откуп душами. А вот с остальными демонами не церемонятся. Одним больше, одним меньше – все равно плодятся как лярвы.

Пока я созерцал прелестную картину развеивания в Бездне нескольких тысяч импов, наземные легионы уже достигли заранее оговоренных позиций и приготовились к бою. Из болот не доносилось ни звука. Ах, как же я люблю интриги! Где же Раар? Самое время бы ему и появиться, ведь я вот-вот выложу свой последний козырь, хе-хе. Да что же так тихо то, а? Что-то я несколько занервничал, хотя, с чего бы? Все же идеально, верно?

Вот оно! Суккубы, найды и другие представительницы эротического рода войск покинули свои укрытия и ровными рядами направились в сторону моих воинов. С флангов их ненавязчиво прикрывали легионы бойцов. Ну, понятно! Самки отвлекают, а демоны тем временем крошат мох воинов в мелкую соломку. А как бы ни так! Земля позади суккуб зашевелилась, пошла трещинами и открыла широкий проход, из которого с яростными криками вылетали разъяренные руоры. Молодцы, земляные стихийники, не подвели! Наблюдая за тем, как они беспощадно вклинились в ряды противника и рвут в клочья их тела, совершенно не заботясь, кто перед ними, я готов был смахнуть скупую слезу. Мои девочки! Надо будет их поощрить! Выберу воюющую страну на Земле и заключу с правителем контракт на поставку войск. Уж мои демоницы развлекутся! Страны, правда, после них, скорее всего, не останется, но это такие мелочи по сравнению с радостным блеском в фасеточных глазках этих красавиц…

Взмахом руки (или правильнее лапы? Эх, жизнь среди смертных не добавляет полезных привычек!) я подал сигнал своим легионам продолжить движение. Они слаженно обошли сцепившихся с суккубами и менталистами роуор и продолжили путь, минуя болота по неширокой дуге. Воздух задрожал, словно стал плавиться от невыносимой жары. Неясное марево развеялось, явив моему взору довольно скалящегося Раара. Кажется, не только я с элементалями дружбу вожу? Здесь явно поработали воздушники! Раар восседал на тигроподобной твари хаоса. Последние несколько вздохов Бездны это стало чем-то вроде местной моды – поймать тварь и при помощи силы и воли заставить ее повиноваться. И себе, что-ли, присмотреть такую при следующем прорыве Хаоса? Неприятный скрипучий смех этого демона, всем своим видом напоминавшего чешуйчатого осьминога, вмешался в мое планирование по усмирению тварей Хаоса.

– Эй, Безымянный! – нарочито издевательски обратился этот головоногий. – Ты окружен! Сдавайся. Я как раз хотел еще немного расширить свои территории, а заодно и парой концентраторов разжиться. Ну и резиденцией! Твоя мне подойдет! Что скажешь?

Я с деланным безразличием, старательно сдерживая внутреннее ликование, обвел взглядом стоящие вокруг моего войска легионы. У Раара численность была больше. Не смотря на то, что большинство его вассалов – демоны страха, с первого взгляда было видно, насколько он усилился. Ах да, я ведь не рассказывал? Это что-то вроде визитной карточки любого демона. Считается престижным отвечать за какую-то особенную эмоцию или сферу действий, которая присуща исключительно тебе. Тут демоны изгаляются, как умеют. Вот Ники, например, она – демон похоти, а потому и подчиненные у нее соответствующие. Есть демон войны, но это один из Старших и к нему нечасто жаждут обращаться. Есть демоны гнева, зависти, ярости, роскоши, мести и так далее. У вашего покорного слуги (вру, конечно, стал бы я служить всяким там!) тоже имеется специализация. И я этой специализацией горжусь потому, что, на мой взгляд, она вобрала в себя все фишки остальных демонов, что, кстати, их безумно злит. Что это такое волшебное? Жажда! Каждый человек чего-то жаждет. Кто-то жаждет женщин, кто-то власти, а кто-то жаждет крови! А чего жаждете вы? И какую цену готовы уплатить за утоление вашей жажды? Быть может, свою душу? Или чужую?

Но все это лирика. К чему я отвлекся на это пространное объяснение? Да к тому, что Раар – повелитель страха, владыка ужаса и тд и тп. И это не шутки. Он действует через самые темные уголки сознания, через кошмары и самобичевание. Доводит смертных до убийства или самоубийства, после чего радостно тащит их души в свои концентраторы. Есть у него и соперник, отвечающий за отчаяние, но их сферы все же несколько различаются. Как я уже говорил, у Раара почти все войско – менталисты. Причины, надеюсь, уточнять не требуется? Разметать его легионы совсем не сложно, ведь боевые качества у них достаточно низкие, но вот в таком количестве они испускают довольно мерзостные волны животного ужаса, резонирующие между собой и усиливающие свое воздействие. Увы, какими бы ни были храбрецами мои поданные, но и они дрогнули под таким напором. А прямо перед моим лицом заливался от счастливого хохота сам герцог в окружении всех, я подчеркиваю, ВСЕХ своих легионов…

– Уж не знаю, на что тебе сдались эти болота, что ты привел все свои невеликие силы, которыми только обладал! Но я обязательно выясню! Сразу же, как только развею твои легионы по ветру!

Нет, ну у меня сегодня просто праздник какой-то! Это же надо было? Он попался! В ответ не выдержал и расхохотался я. Довольно мерзостную на вид морду Раара перекосило от понимания, что здесь таится какой-то подвох. Ага, еще бы я так просто дался тебе в руки с такой безголовой тактикой, словно жалкий бес-неумеха. Я, конечно, молод, но не настолько же туп?!

Низкий инфразвук вырвался из моей пасти, поднимая встревоженных импов и воронообразных канков в разноцветные небеса демонического мира. В следующий миг хищные болотные деревья раздраженно зашевелили ветвями, смещаясь как можно дальше от сползающегося со всех сторон бесконечного потока болотной нечисти. Кого там только не было, разнообразие столь велико, что перечислять все это было бы скучно и не интересно. Особо отмечу моего драгоценного слизня с шириной треугольной пасти достаточной для того, чтобы махом заглотнуть пару замков единовременно.

– Это что такое? – даже несколько охрип от удивления герцог.

– А сам не знаю, – весело щелкнул я хвостом по земле. – Я эти болота водным элементалям в свое время предоставил. Хотя тогда тут и не было никаких болот. Все же остальные водников гнали из своих доменов! А я вот, полезными зверушками обзавелся. Ну, они здесь и натворили. С кем только не сношались! Мне от того одна только радость – вся эта склизкая и ползучая гадость слушается моих приказов и больше ничьих. Так как? Все еще хочешь оставить себе эти болота?

От моего ехидного тона и осознания собственного поражения Раар непрерывно менял окрас. Так-то, герцог. Почти бескровная победа с моей стороны. Честно говоря, только на это я и рассчитывал, ввязываясь в эту переделку. На пороге открытия мира людей, в котором я буду играть не последнюю скрипку, терять и без того немногочисленных подчиненных для меня было роскошью.

– Так это, что же? Выходит, ты отдал изрядный кусок своих владений под болото не бездумно? Выходит, здесь инкубатор…

– Ага! – моему самодовольству и гордости за самого себя не было предела. Сам не знал, какой дальновидный, пока не обнаружил, чем стало это болото. А до этого прелестного момента скрипя зубами наблюдал за уничтожением превосходных охотничьих угодий и демонических поселений. К счастью, никто никогда не узнает, каким лопухом я себя тогда ощущал!

– И из этого болота рождаются новые виды разнообразной нечисти и монстров, которыми со временем будут населяться сотни… нет, тысячи… больше, намного больше миров! – продолжал ошарашено озвучивать очевидное Раар. – И все они будут подчиняться тебе!

– Ага. Так что, вернешь мне мои владения? Или силой забрать?

– Да забирай ты свое болото, какая мне от него польза? – в сердцах прошипел герцог.

– Ты у меня откусил далеко не только болото! Все возвращай, вместе с вассалами!

Ответить Раар не успел, поскольку демонический мир пронзила волна ярости и жажды битвы. Это клич Даота! Прорыв Хаоса! Все демоны, где бы они ни были и чем бы ни занимались, обязаны бросить все и направиться к Повелителю! Мои крылья ударили по воздуху, канал сил из концентратора расширился до исполинских размеров, вливая в меня огромный поток энергии. Тем же самым был занят и мой противник. Собрав достаточно сил, я выпустил из себя печать переноса, захватывая всех своих демонов и часть вассалов Раара. Сейчас мы уже не противники. Вот такие вот порядки у демонов. Минуту назад готовы были глотки разорвать друг другу, а теперь – стоим плечом к плечу, а навстречу сквозь проломленный барьер с жадным воем лезут голодные и безумные твари Хаоса.

Все мое существо затрепетало от предвкушения жаркой и кровавой битвы. Я стоял впереди своего войска, рядом стоял Раар впереди своего, а с другой стороны Кащерот. Занятно, где же он прятался? Не терпится обрадовать его скорым появлением Ягаты в демонических рядах.

Впереди нас стояли Старшие. Огромные, могучие, сосредоточенные. Их роль в этом сражении одна из самых важных. Они будут закрывать своими силами разрыв. Позади всего войска стоял Даот. Сейчас его облик как никогда напоминал представления смертных о дьяволах. Огромный, покрытый огненной шерстью, с мускулистыми руками и торсом, рогатой головой… Он стоял позади, но размеры его были столь велики, что даже самый мелкий демон легко видел его хмурый взгляд и нетерпеливо хлеставший во все стороны гибкий тонкий хвост. Повелитель ждал, наблюдая за приближением беспорядочной стаи тварей, непрерывно перетекающих из одного облика в другой. Еще рано. Торопиться было нельзя. Пусть нам придется вступить в бой и отправлять на смерть своих вассалов, мы не имеем права торопиться.

Прорывы Хоса просто так не случаются. Разумеется, каждая голодная тварь инстинктивно рвется к барьеру, стремясь уничтожить тот порядок, который создан за ним. Но бессистемные нападения приходятся по всей площади барьера, так что Повелитель их даже не замечает. Но периодически у какой-нибудь твари просыпаются зачатки разума. Эта тварь быстро подчиняет себе остальных и проводит нападение в одну точку. Каким бы ни был могучим Даот, но совокупный удар бесчисленного количества тварей в одну точку не способен выдержать даже он. Более того, он и не пытается этого делать, свободно позволяя прорвать защиту в одном единственном месте. Причина очень простая. До тех пор, пока жива главная тварь, неважно, сколько простых тварей они одолеют – эта тварь будет бросать новых без остановки, спокойно дожидаясь, когда у демонов закончатся силы и они станут легкой добычей.

Вот почему Старшие сейчас не двигались со своих мест, спокойно наблюдая за жутковатой волной надвигающихся тварей. Они тоже понимают, что нельзя закрывать прорыв до того, как будет уничтожен их командир. Потому что он тогда сделает новый прорыв и все начнется сначала. Старшие ждали, Даот тоже ждал. Только он мог опознать разум в одной из тварей. А я достал огненную плеть и пустил в нее спокойный поток собственной силы. Разумная тварь может осторожничать довольно долго, но рано или поздно ею тоже обуяет жажда крови и битвы. Для меня же и моих войск прямо сейчас начинается сражение. Да пребудет с нами Тьма!

– В ата-а-аку! – проревел я, сам срываясь с места и врезаясь в голодную шевелящуюся стену из жвал, ног, шипов, хвостов и клыков.

Краем сознания мне удалось отметить, как с дружным ревом мои вассалы последовали за мной, методично и беспощадно вырезая тварей одну за другой. Голодное шипение порождений Хаоса смешалось с жалобными криками боли и агонии, с ревом и рычанием раззадоренных схваткой демонов.

– Импов на мясо! – рыкнул я, давая понять, что мелких полуразумных демонов следует сделать приманкой. – Дагиша, верх клетки, остальным разделиться!

Яростно полосовавшая всеми когтями какую-то тварь старшая руора, молча кивнула и поднялась в воздух. Вассал всегда услышит приказ своего господина на поле боя. Благодаря этому все действия моих легионов были слаженными. Мы привычно взяли в клещи часть тварей, взявшись методично их уничтожать. С флангов точно так же поступили остальные высшие. Тактика, проработанная за века и века до самых мелочей. Огненная плеть взвилась в воздух, рассыпаясь на сотни гибких огненных жгутов, каждый из которых я легко контролировал. Сотни тварей взвыли одновременно, рассыпаясь в противную черную пыль. А не слабое оружие мне старый огневик подогнал! Пожалуй, плеть даже эффективнее моего сломавшегося клинка. Эта мысль прибавила азарта и удовольствия моей битве. Я скашивал этих ничтожеств, словно крестьянин траву.

Постепенно жар битвы овладел мною. Я бездумно бросился в самую гущу продолжавших ломиться через прорыв врагов, бил уже не только плетью с безопасного расстояния, но и позволял им приблизиться, чтобы вонзить в одного хвостовое жало, в другого когти, в третьего клыки. Это и была моя роковая ошибка. Слишком долго я был не у дел, расслабился, позволил себе забыться.

Увлекшись битвой, я оторвался от остального войска и оказался ближе всех к мерзкому провалу гнилостного цвета, из которого изливались все новые полчища врагов. И, разумеется, первый столкнулся с предводителем этой армии Хаоса!

Удар острой бронированной клешни вспорол мне бок от задней лапы до передней. Тело вспыхнуло. Яд. Отскочив от твари, я попытался достать ее огненной плетью. И достал! Вот только ее это совершенно не впечатлило. Краем сознания я еще успел услышать командный рев Повелителя, заметил проскользнувшие мимо тени Старших, бросившихся закрывать прорыв. Обвив плетью предводителя тварей, я резко рванул на себя, ожидая, что прожгу его пополам. Но не тут то было! Вот когда мне с ностальгией вспомнился мой духовный клинок. Уж им-то убить такое слабое существо не составило бы труда. Ведь оно было слабым! Были случаи, когда прорывались настолько мощные предводители, что их удавалось одолеть лишь совместными силами Даота и Старших, а этот… Он был таким заурядным, что я зарычал от осознания собственной слабости. Тварь же времени зря не теряла. Она сменила облик, отрастила несколько длинных бронированных щупалец, с жалами на концах. Я с ужасом понял, что не смогу увернуться. Все, что мне оставалось – это наблюдать за неумолимо быстро надвигающимися со всех сторон острыми жалами.

Блестящее зазубренное лезвие пропороло крепкий хитин порождения Хаоса. Не дождавшись смерти, я оглянулся и с удивлением увидел своих руор, самоотверженно прижимающих к земле смертоносные щупальца. Из спины твари со спокойствием могильной плиты вынимал свой меч герцог Раар. Прорыв уже был закрыт, трупы и раненых тварей поглощала растрескавшаяся земля. Они отдадут остатки своей энергии Повелителю и станут служить нашему миру дополнительной силой.

– Ступай к Ларфит, – голос Баала звучал сочувственно и недовольно одновременно. – Пусть осмотрит твои раны.

Ларфит, что примечательно, ничего мне не сказала. Только посмотрела как-то странно. Вот умеют же на мозги давить! Сам знаю, что натворил дел. Дождавшись, когда рана затянется под чутким руководством Старшей, я поспешил убраться с глаз долой. Вспылил, забылся, с кем не бывает…

Да и к тому же осталось у меня одно дельце, которое не мешало бы довести до логического конца. С этими мрачными мыслями я догнал неспешно ковыляющего между трупами тварей Раара. Герцог был известным коллекционером частей тел этих созданий и сейчас выискивал что-нибудь такое, чего у него еще нет. Хаос горазд на перемены, так что выбор у герцога был немалый. Я в своей манере решил разрушить эту его задумчивую идиллию, толкнув его в бок хвостом. Раар встрепенулся и поднял на меня взгляд своих четырех синих глаз.

– Ты что-то хотел? – делано удивился повелитель страха.

– У нас разговор неоконченный, не находишь?

– О чем ты? – снова изобразил удивление этот хитрец. – Я же сказал – забирай свои болота, мне они все равно ни к чему.

– А теперь обсудим возвращение и остальной части моего домена. К тому же, я бы хотел получить от тебя небольшую компенсацию как от проигравшего битву. Что скажешь?

Раар, как я и предполагал, рассмеялся мне в морду. Да уж, неудачно нас застиг прорыв Хаоса, что и говорить. Происходи этот разговор в том месте, где он начинался, герцог бы сам компенсацию предлагать стал. А теперь…

– Мне кажется, что ты просишь слишком уж много. Не будь ты так молод, я бы, пожалуй, рассердился, – проскрипел сквозь хохот герцог. – Но я понимаю, как горячи бывают демоны в столь юном возрасте, так что, пожалуй, прощу тебе эту твою маленькую дерзость. Ступай к себе, у тебя, вероятно, уйма дел накопилась за время твоего отсутствия.

Ага, кто бы сомневался. Так я и позволю относиться к себе, словно к дитю неразумному. Я, конечно, еще молод, да и в битве с тварями себя проявил не с лучшей стороны, но это не повод отказывать мне в праве победителя.

– То есть, ты не признаешь свое поражение? – вкрадчиво задал я вопрос, не сводя при этом взгляда с нервно дернувшегося кончика хвоста герцога.

– Какое поражение? – сделал вид, что ничего не понимает Раар. – Разве мы не договорились бескровно? Болота я тебе вернул, мирно разошлись, все как полагается. Нет победителя и побежденного.

– Мы не расходились мирно, – уже в некотором раздражении прорычал я. – нас призвал Повелитель. Конфликт еще не исчерпан. Или считаешь, что в том положении у тебя были шансы на победу? Так мы можем вернуться в том же составе и проверить эту твою догадку. Или я могу поступить еще проще. Ты ведь знаешь законы? Если возник спор по прошедшей битве – я имею право обратится к Повелителю. Пусть он рассудит наш с тобой поединок. Ты же понимаешь, что, даже не смотря на утерю своего духовного клинка, я все равно значительно превосхожу тебя в силе. Ты хорош в планировании и нападении из засады. В прямой схватке со мной тебе победа не светит. Ну, так что?

Раар страдальчески вздохнул, махнул несколько раз хвостом, словно надеясь, что смахнет меня, словно надоедливую мошку, с глаз своих. Чуда не произошло, я продолжал навязчиво нависать над низкорослым и, в данный момент раздувшимся от неудовольствия вширь, герцогом. Видимо, взвесив все «за» и «против», Раар решил все же сдаться.

– Ну, хорошо, – недовольно проскрипел он. – Я признаю себя побежденным. Все твои земли можешь принимать обратно. Что ты хочешь в качестве компенсации?

– Я хочу домен Ниикштхари, – радостно оскалился я, предвкушая реакцию демоницы на такой поворот событий. Ух, и отыграюсь же я на ней!

– Ее? – изумился Раар. – Зачем тебе нужна эта несносная самка? Да и домен у нее не самый лучший.

– А вот за тем и нужна! В конце концов мы оба оказались в такой ситуации именно из-за нее, а сама Ники в это время хвост на Земле протирала. Будет знать теперь, как стравливать между собой Высших среднего круга.

– А что?! – вдруг вполне жизнерадостно рассмеялся герцог. – Мысль мне нравится! И от тебя на Земле она уже не скроется. Слышал я, с какими новостями ты вернулся. Хорошо! Да будет Тьма мне свидетель, я проиграл тебе земли, что ранее сам же у тебя отвоевал. Кроме того, в качестве компенсации я заявляю твою власть над доменом Ниикштхари.

– Да будет так, – удовлетворено подтвердил я уговор стандартной формулировкой, после чего вернулся к своим легионам и создал обратный портал. Впереди меня ожидали всякие приятные хлопоты с принятием вассальных клятв и обустройством новых концентраторов. Повелитель еще не сформировал законы пребывания в мире людей и не согласовал их со светлыми. Политика, чтоб ее. У нас она тоже присутствует. До радостного момента победы над бюрократией на Земле появляться будут иметь возможность лишь несколько избранных демонов. Мне же это дополнительное время только на пользу. Нужно столько всего сделать!

Глава 4. Вассалы, сюзерены и Вселенский закон подлости

Я сидел на высоком каменном троне, украшенном тонкой резьбой из сцен разнообразных пыток и наказаний. Причем, как душ смертных, так и собственных вассалов. На самом деле, я прослыл довольно мягким сюзереном, редко измывающимся над своими демонами. Видимо, гены отца все-таки дают о себе знать. Так что я с этим атрибутом демонического герцога сочетался слабо. Но трон мне подарили земляные элементали. Они так старались отобразить меня в выгодном свете (в меру своего понимания), что у меня язык не повернулся показать свое недовольство. Да и чего уж там, выглядел трон действительно красиво. Скорее я на нем выглядел не к месту.

Но все это лирика, которую можно оставить на потом. А сейчас передо мной собрались все мои вассалы, в том числе и новые. Особенно недовольна этим фактом была Ники, которую я выдернул из материального мира грубым призывом. Как же она удивилась, узнав, кто теперь будет ее сюзереном! Я просто нарадоваться не мог ее перекошенной чешуйчатой мордочке!

– Я не хочу приносить тебе вассальную клятву! – не унималась серебристая демоница. – Как можно было решать такие вещи без меня? Я даже участия не принимала в вашей битве!

– Ники, ты, кажется, слишком долго провела на Земле и забыла наши законы? Здесь нет демократии и прав человека. Да и не человек ты…

Я медленно поднялся с трона и таким же неспешным движением достал из-за пояса огненную плеть. Пустив в нее минимум энергии, моя рука хлестко стеганула демоницу. Ники взвыла от боли раненным зверем. Не люблю все эти пытки и прочие издевательства, если они не приносят никакой выгоды. А какая сейчас была мне выгода пороть при всех своих вассалах, как старых, так и только что вернувшихся под мое крыло, симпатичную самочку, которая немало мне помогала в мире людей? Понятно, что во всей этой истории с Рааром именно она и была виновата, но все ведь разрешилось? Да о чем я вообще? Проклятье! И раньше был мягкотелым, а сейчас из-за приобретенной Сути совсем размазней стал. Злость накрыла меня такой жаркой тягучей волной, что моя рука начала хлестать Ники с невероятной скоростью и ожесточением. Остановиться я смог лишь тогда, когда меня, наконец, достигли рыдания и стоны демоницы.

Состояние ее оставляло желать лучшего. Почти всю шкуру сняло беспощадными ударами огненного кнута. Из рваных ран под Ники натекла зловонная лужица ее крови вперемешку с испарениями, исходящими из вскрывшихся ядовитых желез. Она выла и скулила, царапая каменный пол тронного зала своими когтями. Крылья изломались, а перепонки свисали рваными лохмотьями. Стараясь скрыть от лордов то, что мой поступок был вовсе не холодным расчетом, я медленно подошел к демонице и поднял ее морду кончиком хвостового жала.

– Это бывает. Забылась, потеряла страх, – вновь заговорил я ледяным, как Бездна, тоном. – Но я очень надеюсь, что мне удалось немного восстановить твою память. Ведь так?

– Так, – прохрипела вместе с кровью Ники.

– Прости, что ты сказала?

– Я все поняла, Владыка. Прости мою дерзость.

– Другое дело, – ответил я, резко отвернувшись от Ники. – Теперь позволь кое-что разъяснить. То, что тебя не было во время сражения твоего сюзерена – это не оправдание, а обвинение. Ты должна была там быть во главе своего легиона. Раар признал поражение и отдал твой домен в качестве компенсации. У тебя нет права голоса в этой ситуации. Или ты сейчас принесешь мне вассальную клятву, или я продолжу освежать в твоей памяти наши законы – и ты все равно принесешь вассальную клятву.

– Клянусь встать под твое крыло и не уходить от него, пока сила твоя велика, а воля крепка. Кровью своей клянусь жить во имя твое и умереть по слову твоему, и да будет Тьма мне свидетель. Надеюсь, крови достаточно для принятия моей клятвы? – с иронией в хриплом голосе спросила Ники.

– Клятву принимаю, – процедил я сквозь зубы. – Тримол!

Мой рев отразился от стены. Лохматый шар выкатился в ответ на зов практически мгновенно.

– Вызывал, Владыка?

– Позаботься о Ники, – ткнул я когтем в сторону окровавленного месива, в которое превратилась демоница.

Тримол вызвал себе в помощь еще несколько низших демонов. Вместе они подняли стонущую самку в воздух и пролевитировали ее в боковую дверь. Я проводил взглядом удаляющуюся процессию, после чего посмотрел на молчаливо застывших лордов. От них волнами распространялось тихое обожание. По их мнению, Владыка именно таким и должен быть. Особенно радостной выглядела Дагиша. Она уже давно старалась вразумить своего мягкого и слишком доброго господина вести себя как полагается.

– Что же. Раз с формальностями покончено, предлагаю обсудить текущие проблемы, – проворчал я, усаживаясь на трон.

– Владыка! – это мой управляющий соизволил вернуться и нагло вмешаться в дискуссию. – Прошу меня простить, но мне кажется, что это важно!

– Говори! – махнул я рукой, вынуждая Дагишу, собравшуюся было покарать наглеца, вернуться на свое место.

– Владыка, помнишь, когда ты изволил уйти на битву вместе со своими легионами, тебе по пути встретился лавовый змей?

– И что? – никак не мог врубиться я, к чему он клонит.

– Владыка, после того, как ты с ним поговорил, у змея появились зачатки разума. Мы не сразу заметили, а когда поняли, что произошло, – изолировали его до твоего решения. С каждым тактом змей становится все разумнее. Недавно попросил себе имя… Я посчитал, что эта новость не терпит отлагательств.

– Ты правильно поступил. Как только я здесь закончу – отведешь меня к этому змею. А сейчас ступай.

Да, внешне я выглядел довольно бесстрастно, но внутри… Это же надо? Как такое получилось? И что я такого сделал? Пожелал, чтобы он стал разумным? Так все герцоги желают этого по десять раз в такт, а умнеть начал только мой змей. Скорее бы взглянуть на него! Но… Дела так просто не отпустят.

– Владыка, позвольте отчитаться по численности населения моего домена, – подал голос мой новоиспеченный вассал.

– Дерзай, – разрешил я.

А потом потянулась долгая и скучная рутина. Я выслушивал отчеты, отдавал распоряжения, решал текущие проблемы и споры.

Для справки. Концентратор, он же место, которое смертные называют адом, а ангелы – Садами Печали, не является домом для демонов. Демоны там просто работают. Разумеется, пытая души всяческими способами. А что поделать? У каждого свой способ добывать энергию. Светлые погружают души в эдакие озера блаженства. Души там плавают под непрерывным кайфом, и ничего им больше не надо. Когда из них выжимают все, что только можно, пернатые святоши пинают души обратно, в смертные миры. Набираться новой энергии.

К нам же отсеиваются непригодные для светлых души, так сказать, грешники. Их, кстати, большинство, так что мы не в обиде. Но вот энергию из всех этих душ получаем мы пытками. И чем сильнее и болезненнее пытка, тем больше энергии выделяет душа. А вы как хотели? Мы же демоны! И да, концентратор – это настоящий ад.

Ну, так к чему я это все рассказываю? А к тому, что свободные от адской работы демоны проживают во вполне себе демонических городках. При этом конкретные разновидности демонов подчиняются лорду своего вида и проживают на территории его домена. И у каждого вида свои проблемы и свои требования. Сколько тактов мы обсуждали особенности пополнения рядов руор или, там лакаш, тренировок новых отрядов, награды достойных, наказания провинившихся…. Даже я сбился со счета. Дел было просто невпроворот. А ведь еще были такие насущные проблемы, как определение, кто из лордов будет допущен к непрерывному присутствию в физическом мире, кто будет откликаться и на какие призывы, сферы деятельности, зоны ответственности, отряды поддержки и сборщиков…

– И напоследок, – проговорил я уже начавшим хрипнуть голосом. – Ввиду того, что в скором времени нам придется работать среди смертных, с этого момента я приказываю каждому своему вассалу выбрать для себя облик смертного и ходить в нем. И не нужно возмущений! Смертным значительно проще продавать свои души демонам, которые принимают человеческий облик. Просмотрите память душ в концентраторах и выберите себе то, что понравится. Я тоже не стану брезговать и буду подавать пример, так сказать, – хмыкнул я, перетекая в облик Игоря, но оставив демонические глаза, пару рогов на голове, хвост и крылья. – Позволяю вам оставлять некоторые элементы истинного облика. Так мы смертным кажемся более внушительными.

Новое правило вызвало бурю обсуждений. Нет, никто не смел возражать, но все стали предлагать друг другу облики и части демонического тела, которые стоит оставить… В общем, лорды так увлеклись, что даже не обратили внимания на появившийся вокруг меня круг призыва. Бездна раскрыла свои объятия, и меня вместе с троном перенесло в мир смертных.

Так я и оказался в центре круга призыва в какой-то просторной комнате с белыми стенами. В химероидном облике, сидя на троне, украшенном весьма живописными сценками. Напротив меня стоял мой юный слуга Сергей, его мама и моя Кдарши – Маришка, Олег (почему-то в военной форме с кучей наградных планок) и горячо любимый лично мной Василий Михайлович Быков, глава очень секретного и очень воинственного ведомства, в котором, кстати, числюсь и я тоже. Хех, были времена! И больше всего меня порадовал Аркадий Степанович Золотов, тоже при форме и вполне здоровый на вид.

– Аркадий Степанович! – радостно оскалился я, продемонстрировав острые клыки. – Рад видеть вас в добром здравии!

– Вашими стараниями, Игорь Дмитриевич, – развел руками генерал. – Хоть и не могу понять, зачем это вам было нужно.

– Как зачем? Я ведь обещал вам, что не допущу, чтобы вы попали в неприятности из-за меня? Вопреки общепринятому мнению, мы, демоны, весьма щепетильны в вопросах исполнения своих обещаний.

– Да уж, напугали вы тогда мою семью. А уж как начальство удивилось моему воскрешению. Я же уже по всем бумагам умер. Спасибо, Василий Михайлович подсуетился, разрешили бюрократические недопонимания.

– Рад, что у вас все хорошо, – задумчиво почесал я за рогом, рассматривая стушевавшегося Сережу. – Ты, Сергей, в следующий раз воспользуйся пригласительным призывом, а не подчиняющим. Сил связать меня у тебя нет и не будет, а вот я и обидеться могу. У меня дела между прочим, а вы меня нагло выдернули прямо с важного совещания.

Угу, и не важно, что совещание уже практически закончилось. Факт в наличии имеется? Да и вообще! Я хотел пойти на змея умнеющего посмотреть, а не программу «Жди меня» репетировать.

– Так чем обязан? – нарушил я повисшее неловкое молчание. – Зачем-то вы же меня вызвали?

– Тут такое дело… – замялся мой бывший напарник.

– Позвольте мне, – вмешался Быков. – Игорь Дмитриевич, у нас есть подозрения в том, что в районе г. Королева действует демон. Кроваво действует.

А вот это была та еще новость! Даот позволил посещение этого мира, но проявляться строго запрещено. Исключением из этого правила являюсь я и еще пара наблюдателей. И они бы себя так глупо не выдали. Нападения, пусть даже из духовного пространства, – это нарушение приказа Повелителя! Какой идиот на такое решился? Я подскочил с трона, который в тот же миг вернулся на свое законное место в моем замке, и в один прыжок оказался возле Быкова.

– Не возражаете? – потянул я из его рук красную папку.

Тот как-то машинально отдал мне искомое. Несколько минут я ходил из одного конца комнаты в другой, перелистывая материалы дела. Похоже, действительно демон поработал. Родственники убитых хором утверждали, что накануне жертвы заключили договор с дьяволом. А через месяц их нашли в выпотрошенном состоянии. А в этом мире прошло уже прилично времени. Может, не из мира Даота демон? Бездомный? Или изгнанник? Было бы неплохо. Очень уж не хочется устраивать охоту на своих в мире смертных.

Только теперь заметив, что на меня смотрят с некоторым удивлением, я непонимающе поднял свои желтые глаза с красным вертикальным зрачком. Так и не удосужился принять полностью человеческий облик.

– Что с вами? – осведомился я, не желая вникать в чужие эмоции.

– А как ты из круга вышел? – задала вопрос Маришка.

Оказывается, все это время они осоловевшими взглядами наблюдали, как я хожу из конца в конец комнаты, каждый раз пересекая подчиняющий круг. Сделан он, надо сказать, вполне профессионально. Никаких ошибок. И Маришка, и Сергей об этом прекрасно знали. А заодно, похоже, убедили и остальных.

– Вы что, «Сверхъестественное» насмотрелись? Круг нарисован идеально, но без силы он просто рисунок. А без воли даже запитанный круг никого не сдержит. И позвольте вас расстроить. Ни у кого из вас нет в достаточной мере ни силы, ни воли, чтобы удержать сущность моего ранга. И даже светлые артефакты, способные напитать подчиняющий круг противоположной для меня энергией у вас вряд ли появятся. Ордену Чистых удавалось так успешно действовать только благодаря своей запасливости. Успели надоить из порабощенных ангелов энергии Света. Сильно сомневаюсь, что к вам применим их способ подчинения демонов. Так что давайте не будем тратить на подобные разговоры мое время и перейдем к цели моего призыва. Поскольку дело серьезное и напрямую касается моего мира, в этот раз я не стану брать с вас платы.

– Какой платы? – не вытерпел Быков.

– Василий Михайлович, ну что за вопросы вы задаете? – нехорошо усмехнулся я. – Мы ведь уже говорили об этом ранее. Разумеется, услуги демонов не могут быть бесплатны. И оплата у нас одна. Души. Человеческие души. Жертвоприношения тоже принимаются. Даже приветствуются. Ведь тогда мы получаем не только душу жертвы, но и энергию ее предсмертных мук.

О том, что такое стало возможно лишь благодаря моей связи с Катей, я скромно умолчал. Кто их знает, еще решатся навредить девочке. Как бы там ни было, но жертвоприношения приносят пользу демонам или в свободных мирах, или в мирах, которые полностью принадлежат нам.

– Игорь, – дрожащим голосом заговорила Маришка. – Ты же говорил, что тебе не нужны души! Сам говорил, что тебе нужна кровь людей с черными душами.

– Так мне тогда души действительно были не нужны! – в конец меня рассмешили эти наивные люди. – Я же застрял в вашем мире. Куда мне было их девать? Карманного ада демоны пока еще не придумали. Но, как я уже сказал, это особый случай.

Картинно щелкнув пальцами, я открыл портал и призвал к себе Дагишу. Увидев внезапно появившуюся из Бездны паукообразную руору, все невольно отшатнулись.

– Вызывал, Владыка? – поклонилась воительница, нежно поглаживая рукой свою плеть.

– Девочка моя, разве тебя не было в тронном, когда я говорил о человеческом облике?

– Прости меня, господин. Я не успела выбрать себе облик смертного.

– Придется тебе заняться этим прямо сейчас. Видишь, как смертные с непривычки реагируют.

Несколько секунд Дагиша прочесывала свою немаленькую память, после чего приняла человеческий облик. И кто бы сомневался? Черные кожаные штаны в обтяжку, жесткий корсет. На плечи небрежно наброшено драпированное пальто с изображенным на спине неприличным жестом. Агрессивная стрижка с выбритыми с одной стороны волосами и вставшими дыбом с другой. А в завершение, броский макияж и татуировка паука на щеке. Она нежно погладила рукоять своей неизменной плети, которая также прекрасно вписывалась в имидж.

– На мой взгляд, несколько броско для того, кто будет участвовать в расследовании, – заметил я, на что Дагиша только пожала плечами и ничего менять не стала. – Что же, ладно. – Сдался я, в итоге, снимая со своего безымянного пальца перстень с моей личной печатью и надевая на палец Дагиши. После чего проставил ей на виске знак гонца и продолжил: – Печать гонца сообщит каждому, что ты действуешь в интересах Даота, а мой перстень – это доказательство того, что я послал тебя лично и несу личную ответственность за твои действия. Так что будь умницей и постарайся никого не убить, кроме цели. Об остальном тебе расскажут эти приветливые смертные. Можешь обращаться к ним за любой помощью и информацией, только не хами. Для меня это особенные люди. А вот эта жгучая брюнетка – моя Кдарши. Понимаешь?

– Да господин. У мальчишки твоя печать. Он твой раб? Могу я его использовать?

– Это особенный раб. У меня на него планы, так что постарайся его не обижать. И еще. Дагиша, если столкнешься с сущностью, превосходящей тебя в силе – в бой не вступай. Доложи мне, а дальше я приму решение.

– Как прикажешь, – несколько недовольно согласилась демоница.

– Хорошо, в таком случае, разрешите удалиться, – помахал я когтистой ручкой ошарашенным людям, открывая Бездну.

– Что, и все? А как же я? Ничего не хочешь сказать? А Яга? – настиг меня голос кдарши.

Уже готовый шагнуть в черный провал, я медленно вернул ногу на земную твердь, закрыл врата Бездны и подошел к ней, обняв за плечи.

– Маришка, я знаю, тебе не хватает моего внимания, но сейчас у меня действительно очень много забот. Обещаю, как только займу всех своим делом – вернусь сюда. Мне же еще Катю учить, помнишь?

– Ну ладно, – отпихнула меня от себя ведьмочка. – Поторопись там.

Шаловливо лизнув раздвоенным языком гибкую женскую шейку, я хмыкнул и все-таки шагнул в Бездну. Меня ждал умнеющий змей!

В тронном зале практически ничего не изменилось. Нет, лорды мое исчезновение, разумеется, заметили. Но вызовы для демонов дело обычное и мы особо не заостряем внимания на таких мелочах.

– Все могут быть свободны! Займитесь своими делами. Тримол! – немедленно приступил я к исполнению своего коварного плана по заполучению свободного времени.

– Да, Владыка? – выкатился на мой зов пушистый шарик. – Что прикажешь?

– Веди меня к змею. Где вы его изолировали?

– Прошу за мной, господин, – радостно засеменил мой управляющий к лестнице, ведущей в подземелья. – Эти низшие демоны привычны жить в потоках лавы, потому я взял на себя смелость попросить огненных элементалей создать для него условия на верхнем уровне концентратора.

Это пояснение Тримол выпалил скороговоркой в тот момент, когда мы уже оказались у пылающего столба, вокруг которого и обвился исполинский змей, мерно выдыхавший облака разноцветного пламени. Воздух вокруг низшего демона буквально дрожал от насыщенности разнообразных удерживающих заклинаний.

– Вообще-то, я не нуждаюсь в подобных мерах предосторожности, – флегматично заметил змей, расслышавший высказывание гарру. – Да и пребывание в огне для меня не является жизненно необходимым.

– Как интересно! – восхитился я, по кругу обходя печального духа и внимательно его рассматривая. Тримол испарился сразу же, стоило мне только жестом приказать ему убираться.

– Владыка, – попытался изобразить нечто на подобии поклона змей. – Умоляю тебя, скажи им, чтобы они меня отпустили! Я предан тебе всем своим существом, ведь именно ты подарил мне новую жизнь! С тех пор, как мне удалось себя осознать, я так и не сумел увидеть внешний мир.

– Это подожди, – пропел я, внимательно изучая изменившуюся энергетическую структуру духа. – Пока не разберусь, как это все произошло, и до каких рамок продолжится – не проси свободы. Придется потерпеть. Мне в моем домене неконтролируемые сюрпризы ни к чему.

Энергетическое строение демона изменилось поразительным образом. В нем появились новые переплетения, новые связи, изменилась излучаемая духом аура. Она стала плотнее, разнообразнее, опаснее. По всем признакам это существо поднялось из низших неразумных к разумным духам младшего круга. И развитие продолжается! И более, от него ко мне протянулась тонкая ниточка связи, через которую он, похоже, и получал информацию, навыки общения и мышления. При этом связь его энергоструктуры проходила исключительно через те мои энергетические каналы, которые являлись вросшей в меня Сутью, переплетенной с энергетическим каркасом кольца-артефакта. И все это дело странным образом резонировало при касании друг к другу. Ох, о чем я вообще. Про змея думаю, как про чудо невиданное, а сам-то? Что я теперь такое? Даже Повелитель не знает.

– Владыка, прошу тебя, дай мне хоть имя. Мне крайне неловко оставаться безымянным, – вывел меня из грустной задумчивости змей.

– Как я тебя понимаю, – мой хвост щелкнул по ссохшейся земле, подняв кучу черной пыли. – Нарекаю тебя Шалот. Не желаешь принести осмысленную присягу?

Обрадованный змей затараторил слова вассальной присяги с такой скоростью, словно боялся, что его перебьют и не дадут договорить. Просто наивность новорожденного. Но что делать с нашей связью? И как я раньше ее не заметил? Тонкая нить, конечно, затерялась в переплетениях разнообразных вассальных связей и каналов концентраторов, но она, тем не менее, достаточно отличалась от них, чтобы не увидеть… Мда.

– Что же, я принимаю твою клятву. Служи мне до тех пор, пока не развеешься в Бездне.

– Благодарю, Владыка! Могу я попросить убрать этот огонь и эту клетку? Право слово, мне весьма неуютно.

– Огонь я могу погасить, – ответил я, взмахом руки приказав пламени исчезнуть. Как огненному демону, мне не представляет труда управлять как самой стихией, так и ее высшими проявлениями – элементалями, хотя я стараюсь договариваться… Так выгоднее. – Но удерживающие заклинания придется оставить. Ты слишком быстро развиваешься, так что, до тех пор, пока этот процесс не замедлится до естественного – я не могу тебя выпустить.

– Как прикажешь, Владыка, – грустно согласился дух.

– До этого момента ты получал информацию от меня. Теперь я хочу оборвать эту связь и подключить тебя, как и всех моих вассалов, непосредственно к информационному каналу концентратора. Там хранятся знания всех смертных, попадающих в наш мир. Посмотрим, как много ты сумеешь вместить в себя.

– Благодарю, Светозарный! – счастливо воскликнул Шалот.

А я, собиравшийся в тот самый момент поджечь один из потухших каналов тоненьким язычком пламени из пасти, от этих слов так охренел, выражаясь человеческими понятиями, что поперхнулся собственным огнем. В горле немедленно запершило, я закашлялся, а из пасти повалил дым вперемешку с зелеными искрами.

– Кха-ха…. Кхаак ты меня назвал?! – кое-как удалось мне прохрипеть. Уж как меня только не называли, но светозарный – это ангельский термин, и описывает он ангелов, развей меня Бездна!

Прокашлявшись, я привел себя в порядок и оглянулся, проверяя наличие вассалов поблизости. Рядом отирался мелкий бес, отдыхавший от пыток на верхнем уровне концентратора. Появился он недавно и случайно услышал то, чего слышать не стоило. Он и сам это сообразил, после чего стал испуганно пятиться к переходу на нижние уровни. Без обид, мелочь, но тебе не жить. Моя плеть обвила мохнатое копыто демоненка. Я подтащил духа к себе, приподнял за шею и разорвал когтистой рукой основной узел энергетических связей. Бес не был виноват в том, что здесь оказался. Хоть Тримол и очистил этот зал от лишних глаз и ушей, но этому конкретному духу не повезло. Мне пришлось казнить его лично. Это не совсем закон, скорее этикет сюзерена. Проследив, как изумленно округливший глаза демоненок развеивается в Бездне, я обернулся к удивленно замершему змею.

– Ты понимаешь, что сейчас сказал? Мне, демону?

– Прости, Владыка, я еще плохо умею держаться в поведенческих рамках.

– Именно поэтому тебе придется побыть взаперти. Благо, это слышал только один дух. Что было бы, ляпни ты это в присутствии лордов? Хаос тебя забери, с чего ты меня так назвал?!

Из-за убийства пусть и низшего, но совершенно ни в чем передо мной не виноватого вассала, мое настроение стремительно падало. Этот демоненок вылупился из смертной души и имел хорошие перспективы. Еще бы пять-шесть вздохов Бездны – и он бы смог переродиться и войти в младший круг.

– Господин, твой Свет прояснил мой разум! Ты озарил мои мысли, потому я тебя так и называл про себя.

– Поясни?! – дурное настроение как ветром сдуло. Что за дела? Откуда у меня Свет? У меня, демона? Свет? Можно было бы подумать, что Даот решил разорвать наш договор и освободить запечатанную часть моей сущности… Но нет, уж такой маленький подарочек я бы сразу заметил!

– Все, что я помню из того дня… Я был неразумным, волновался только о пище и своей территории. А потом подошел ты. Ты положил на меня свою руку и засиял. Твое сияние проникло в меня, в каждую часть существа. А потом я стал медленно становиться таким, какой я теперь. И мне бы не хотелось возвращаться к прошлому своему существованию… Еще я чувствовал, что ты рядом.

– Ага, это из-за связи…

Но что же случилось? Сам не могу понять, что я сделал. И, тем более, откуда у меня Свет? Тьху, пакость! От этого кольца одни проблемы! Больше ничего не сказав змею, я развернулся и побрел к своему кабинету. Так я и прошел сквозь весь замок в таком вот задумчивом состоянии. По всему выходило, что ничего хорошего это происшествие мне не сулит. Как бы Повелитель не выкинул меня из своего мира… Тьма всемогущая, как же мне выбраться из всего этого? Попросить аудиенции у Даота? А что, если действительно изгонит? Он же изначально именно это и хотел со мной сделать… Но альтернатива…

Альтернативой было спросить свою матушку. Но если Нахма еще могла войти в положение, все-таки она сама Повелительница своего демонического мира. То отец… Вот уж к кому обращаться хочется в последнюю очередь! Он у меня не любитель оставлять альтернативы… А связаться с Нахмой все равно, что связаться с отцом. Сразу же выдернет к себе и все… Нет, это не вариант! Сперва попрошу аудиенции Даота, а там будь что будет.

С этим четким решением я и ввалился в свой кабинет. Смахнув с каменного стола всякие пробирки, куски костей, сушеных органов и демонических механизмов, я уселся перед простеньким сгустком энергии, взиравшим на меня круглыми синими глазами. Близкий родственник импов – пикси. Обладает очень мощными ментальными способностями, но не обладает мозгами. Абсолютный ноль, одни безусловные рефлексы, как у спинного мозга. Коснувшись пикси своей аурой, я послал ему мыслеобраз Повелителя. Пикси стал менять цвета, словно мыльный пузырь на солнце, завибрировал и выпустил множество псевдошипов. Я ждал. Ничего не менялось. Осознав, что Даот не желает общаться, я убрал свою ауру от пикси и задумался. Что вообще происходит? Князь не может не знать о происходящем со мной, но почему-то отмалчивается. Что мне делать?

Впрочем, если Даот знает о происходящем и до сих пор не решил меня выгнать, может все не так плохо? Стоит набраться терпения и подождать. Повелитель обязательно во всем разберется.

Легко и нежно запульсировавший в моей голове призыв оказался как нельзя кстати. Есть повод отвлечься от всей этой непонятной ситуации и заняться непосредственными обязанностями. Вызывали меня незнакомые люди, что интриговало и настораживало. Но если вежливо приглашают, то почему бы не явиться? Открыв врата Бездны, я шагнул навстречу зову.

В отличие от прошлого раза, теперь я оказался в темной комнате. Разумеется, в центре подчиняющего круга. Это такой извращенный мазохизм у смертных. Вызвать приглашением на сделку, устроить подношение, но в центре подчиняющего круга. То есть, появляюсь я такой готовый к новым свершениям, а тут раз – круг подчинения. Да в этот раз не какой-нибудь, а запитанный силой стандартной пятерки магов по углам пентаграммы. А руководит всей этой братией, заодно ощутимо придавливая своей волей, довольно угрюмая пожилая личность. Точнее, пожилой. Суровый, сморщенный дедок с узкой седой бороденкой клином. Казалось бы, та еще ситуация, при чем же тут мазохизм призывателей? Хах!

– Я вас внимательно слушаю, – проговорил я на английском, потому что окружали меня люди, говорившие именно на этом языке. Одновременно с этим вызываю свой родной и горячо любимый трон, водружая на него свою хвостатую пятую точку.

Мой химероидный облик вкупе с невозмутимым восседанием на троне произвел на мага неизгладимое впечатление. Маг рассердился.

– Демон, ты осознаешь, в каком оказался положении? – прошипел он сквозь зубы. – Ты полностью в моей власти!

Чтобы подтвердить свои слова, он словно железобетонную плиту на меня опустил. Воля у старика что надо. Явно закалялся где-то в горах или лесах. А может боевыми искусствами занимался много лет? Ощущения были пакостными и крайне болезненными. Но до того святоши, который запер меня в пещере на пару веков этому сморчку было ой как далеко хе-хе.

– Назови свое имя и подчинись мне, – не унимался старик.

– Отказываюсь, – невозмутимо произнес я, старательно не показывая, как сильно мне хреново в этот момент. Немного поискав ментально по окружающей местности, я призвал бокал с красным вином. – Что мне нравится у вас, смертные, так это умение готовить напитки. Потрясающий аромат! Так зачем вызывали?

Маг только стиснул зубы и что-то прошептал. Мощь подчиняющего заклятия навалилась на меня с неожиданной силой. Эй! Еще немного усилий и у него все получится! Мои пальцы непроизвольно раздавили бокал. Осколки хрусталя вперемешку с алыми брызгами разлетелись во все стороны. На мгновение я закрыл глаза, чтобы привести в порядок свою энергоструктуру, беспощадно разрушаемую проклятым подчинением.

– Что, дьявольское отродье, больно? – язвительно улыбнулся маг, совершенно не обращая внимания на то, как покрылись испариной от перенапряжения его пятеро помощников. – Это тебе не глупые Зареченски, плясавшие под твою дудку столько лет. Здесь тебе не удастся командовать!

Идиот. Вместо того чтобы заниматься делом, чешет языком. А ведь стоило обратить внимание на своих помощников, стоило…

Я медленно открыл глаза и поднялся с трона. Забавы забавами, но это уже выходило за рамки дозволенного. Да и, похоже, что у Василия Михайловича завелась крыса в ведомстве. При том из ближнего круга. Как иначе американцы получили настолько точный метод моего призыва? Но это потом, а сейчас…

Маг изумленно выпучил глаза и затрясся, регулярно открывая и закрывая рот в попытке что-то сказать. Ну, да… Я перешагнул изящный рисунок, выполненный кровью белой овцы. Интересно, это дань какой-то традиции? В стандартном призыве достаточно мела.

За долю секунды пять еще бьющихся сердец оказались лежащими у ног старика, а пятерка помощников стала оседать на каменный пол. Позволив недоделанному демонологу полюбоваться этим зрелищем, я схватил его за шею окровавленной когтистой рукой и швырнул в ближайшую стену. Кем он себя возомнил?

Обозрев зависшие на энергетических поводках перепуганные души шести человек, я мерзко рассмеялся.

– А вы как хотели? Оскорбить одного из высших демонов и отделаться смертью? Нет уж, – мой раздвоенный язык облизнул в предвкушении острый клык. – Вы теперь мои и никто вам не поможет.

Порадовав души мертвых демонологов, я проставил на них личные печати и швырнул в мир Даота. Дальше гончие сами их найдут и поместят в концентраторы. А теперь…

Мой взгляд остановился на широком зеркале, из-за которого отчетливо разливался липкий человеческий страх. Это все сошки, которые понятия не имели, с чем столкнулись. А вот за зеркалом…

– Господа, – угрожающе ощерился я, переместившись им за спины и распахнув для убедительности свои кожистые крылья. – Как насчет вас? Жить хотите? Или тоже попытаетесь меня обидеть, скажем, облив святой водичкой из своих пластиковых бутылок?

Троица грузных, как на подбор, мужчин немедленно и удивительно синхронно поставила обратно на стол полулитровые бутылочки из-под минеральной воды. Правильно сделали, я ведь и так не в лучшем настроении.

– К-как мы можем к тебе обращаться, – выдавил из себя полноватый мужчина с двойным подбородком, но в безукоризненном костюме-тройке.

– Можете называть меня Урташ, – буркнул я, усаживаясь в одно из кожаных кресел, с которого согнал испуганного секретаря неприметной внешности. Новый бокал вина оказался в моей руке. Несколько глотков вернули мое настроение на более-менее благодушный лад. Жаль, в округе нет томатного сока… – Так чего вы от меня хотели?

– Господин Урташ, – заговорил приятным бархатным голосом второй мужчина в костюме чуть другой расцветки. – Мы бы хотели предложить вам сотрудничество.

– Оу?! Так это вы так изящно мне что-то предлагали? – поднял я правую бровь, рассматривая кровавые разводы, которые оставил по всей комнате призыва.

Троица проследила за моим взглядом, но долго любоваться не стала. Люди отвели глаза от довольно противного с их точки зрения пейзажа. Ну да, признаюсь, перед тем, как переместиться в эту уютную зазеркальную комнатку, я немного поиздевался над трупами… Злой был! А момент серьезный. Если бы не отыгрался на трупах, – отыгрался бы на этих людишках. Но ведь мне хотелось выяснить, к чему вообще все это было устроено?

– Господин Урташ, от лица здесь присутствующих я приношу самые искренние извинения за это маленькое недоразумение с кругом подчинения. Дело в том, что наш осведомитель передал ритуал именно в таком виде.

Просканировав эмоциональный фон и поверхностные мысли я понял, что меня попытались перехватить конкуренты Маришки. Очередные всемогущественные магнаты, полагающие, что им должен подчиняться весь мир. Вот только у меня с Маришкой особые отношения, так что ничего им не светит. В любом случае я окажусь на стороне ее интересов.

– Врать демону – крайне неблагодарное занятие, – улыбнулся я, демонстрируя свои клыки. – Или вы книжек не читаете?

– Все верно, – твердо взглянул на меня третий собеседник, который до этого не обронил ни единого слова. – Желая получить полную монополию на услуги высшего демона, и лишить этой монополии конкурентов, мы предприняли попытку стандартного подчинения. Попытка провалилась и за все последствия я готов понести личную ответственность, поскольку именно я настаивал на том, чтобы использовать именно этот ритуал.

А вот этот человек в штатском, но с явной военной выправкой и уверенным взглядом мне понравился. Уважаю твердых волей смертных.

– Ответ принят. Более к этой теме не возвращаемся. Но сразу огорчу вас. Монополию на мои услуги вы получить не сумеете, очень уж многое меня связывает с Риттен. Можно сказать, что у нас взаимовыгодное сотрудничество. Да и ведут себя они более уважительно, – не удержался я от колкости. – К тому же, вскоре не только я буду отвечать на призывы, но и другие демоны проявятся в вашей реальности. С ними и пытайтесь договориться. А я себе выбрал сферу влияния. Можно сказать, что демоны тоже питают некоторые привязанности.

– Это означает, что мы получили отказ? – прочно взял в свои руки нить разговора понравившийся мне вояка.

– Совершенно верно! У меня уже имеется договор, который я не могу и не хочу расторгать.

– Но вы ведь даже не выслушали наших условий? Как можно отказываться от заведомо более выгодного предложения? – встрял изумленный человек, с которым я уже общался в самом начале.

– А вот это уже не ваше дело, – вновь стало нарастать во мне раздражение. – Все, что я могу предложить – это платные личные услуги, которые не должны вступать в конфликт с интересами Риттена. – С этими словами я провел ладонью по столешнице, оставляя на ней четыре выжженные печати моих лордов. – Лично меня ради таких пустяков можете не беспокоить. Призовите одного из этих демонов – и они вполне справятся с любым вашим делом. Только подчинять не пытайтесь. Они ведь мои вассалы, а я очень обидчивый, так что могу явиться им на выручку.

– И мы никак не можем переубедить тебя? – вновь попытал счастья вояка. – У нас большие ресурсы. Какая плата необходима? Кровь? Жертвоприношения? Души? Построить храм?

А вот тут он меня почти уел. Собственный храм, личные прихожане, которые молятся тебе, как богу. И для них можно оборудовать специальные уровни концентраторов по типу посмертного вечного пира в гостях у Одина… Увидев, что я задумался, вояка продолжил искушать… Тьма, и кто из нас демон?!

– Любой храм, по любым эскизам в любом месте. Можно сеть храмов по всей стране.

Ммм, человек знает, что предложить молодому развивающемуся высшему демону. От немедленного ответа меня спас крик о помощи Дагиши. Моя девочка попала в беду, надо срочно спасать! Очень, очень вовремя. Я вообще везунчик! Хотя, это с какой стороны посмотреть.

– Господа, прошу меня извинить, срочный вызов. Продолжим нашу беседу через часик – полтора. Хотя, может, и задержусь, – успел я задумчиво добавить, растворяясь в воздухе.

А сказал я это потому, что уже увидел сложившуюся ситуацию. Дагиша лежала на полу, сплевывая яркую оранжевую кровь. Сейчас была глубокая ночь, и вокруг не ощущалось больше ни души. Находилась демоница внутри подчиняющего круга, но, в отличие от меня, ей не хватало сил превозмочь заклинателя. А заклинателем был одержимый священнослужитель православной церкви. А вы как думали? И такое бывает, там далеко не все безгрешны.

– Везет мне сегодня на демонологов, – проговорил я, накрывая своей аурой Дагишу.

Демоница сразу почувствовала себя лучше и с благодарностью посмотрела в мою сторону. Ерунда, это же обязанность любого сюзерена. Щелчком открыв Бездну и отправив демоницу в свой замок, я вздохнул с облегчением. Тем временем одержимый развернулся в мою сторону, тряхнув роскошной бородой.

– Ты еще кто такой? – задал вопрос дух, по силе не уступающий мне.

– Это я должен спрашивать. Ты кто такой и в чьем подчинении?

– Надо мной нет властей. А этот мир свободен от демонов и ангелов. Я первый сюда пришел и в своем праве.

– А вот тут ты сильно ошибся. Мир этот разделен между ангелами и Повелителем Даотом, которому я служу. И так есть с момента его зарождения.

– Лжешь. Здесь нет никаких признаков принадлежности, – не унимался залетный.

– Не хочешь войти в иерархию Даота? Нам бы пригодился высший демон твоего уровня.

– Ни за что! – оскалился поп белоснежными клыками. – Мне моя свобода дороже! – Позади священнослужителя проявились четыре тонких и гибких, словно хлысты, хвоста. Интересная разновидность! В руке залетного материализовался черный изогнутый духовный клинок. – Так что, будем драться? Я настаиваю, что это мой мир и никуда уходить не собираюсь.

– А ты не очень умен, верно? – улыбнулся я, прикасаясь когтистой рукой к земле и настраиваясь на Катю.

Никогда ранее не использовал своих прав, но это особый случай. Без духовного клинка я ему проиграю. Это не Раар, чтобы плетью его можно было перешибить. Раар – он стратег, в великих битвах держится позади и обеспечивает поддержку и связь. А передо мной сейчас стоял герцог в полноте своего могущества, одиночка с невероятным боевым опытом за плечами.

Катя спала, и я не стал ее будить. Ее душа, душа Марии отозвалась мгновенно и охотно. А в резонанс этому отклику – отозвалась Земля, сам мир пришел в движение. Почва задрожала, выпуская из себя множество переплетенных корней, потянувшихся к незваному гостю. Из под ног одержимого стали вырываться тонкие каменные нити, словно паутина, обвивающие его в некое подобие кокона.

– Что это? Почему я слабею? – прохрипел демон, пытаясь удержаться на ногах. Я дал команду временно приостановить вытягивание сил, но ответить ничего не успел.

– Что здесь происходит! – прогремел знакомый голос и перед нами предстал ослепительный силуэт с четырьмя крыльями.

– Тариил, приглуши свечение. Раздражаешь, лампочка крылатая.

– А, это ты! – резко успокоился херувим, притушив свечение. – Ты что творишь? Меня буквально вытолкнули в эту реальность. Сказали, что по какой-то причине сам Мир ополчился на нашего служителя. Все перепугались, что демоны договор нарушили. К войне готовиться стали.

– Вот вы, пернатые, выдаете, – изумленно хохотнул я. – К войне они готовятся. Не разобравшись даже! Ты глазки свои разуй. Служитель ваш одержим демоном.

– В том-то и дело. Почему он одержим демоном, у которого нет допуска в эту реальность? Как нам это расценивать?

– Нет, Тариил, ты все же иногда такой… ангел, чтоб тебя. Это не наш! Присмотрись! Демон залетный!

На пару мгновений Тариил застыл, рассматривая удивленно притихшего одержимого. Ну да, не каждый день выпадает удовольствие лицезреть довольно-таки беззлобную перепалку представителей двух противоборствующих сторон.

– Можешь отпустить? Я не стану нападать или убегать, клянусь Тьмой, – выдал он, наконец.

Я решил пойти навстречу и попросил Душу мира освободить залетного. Высвободившись из оков, демон растянулся на изрытой корнями земле. Сами корни, как и прочие следы воздействия природной силы, исчезли без следа.

– Получается, мир все-таки занят.

– Конечно занят! – гаркнули мы с ангелом в унисон, от чего оба тут же стали старательно отплевываться.

– И в этой системе миров ангелы не воюют с демонами? Честно сказать, зрелище очень странное.

– Воевали когда-то. Но потом наши Владыки скрепили кровью мирный договор. С тех пор более-менее уживаемся, – пояснил Тариил, рассматривая залетного. – Кстати, не желаешь покинуть нашего служителя?

– А зачем он вам такой? Этому негодяю самое место в глубинах какого-нибудь концентратора.

– Это уже не тебе решать, демон. Судьба этой души решится после смерти на куда более высоком уровне.

– Ладно уж. Какие вы, ангелы, оказывается, занудные, – буркнул дух, покидая тело священнослужителя и воплощаясь в точной копи его облика.

– А у тебя нет фантазии! – не замедлил подколоть херувим.

– Ого! – восхитился залетный. – Первый раз вижу огрызающегося светляка.

– Это я его испортил! – с гордостью ткнул я себя в грудь большим пальцем.

– Скорее уж Олег, – буркнул под нос четырехкрылый.

– Это все понятно, но что мне теперь делать? Если вы запрещаете мне действовать в этом мире, то я не смогу больше собирать души. А без душ мне не хватит энергии на перемещение в другую систему. Выходит, я застрял? И что это было? Я всем своим существом ощущал, как на меня ополчился весь этот мир!

– Ты, и правда, не знаешь о Душах Миров? – моему удивлению не было предела. Как можно посетить кучу миров и не узнать такой простой вещи?

– Знаю… Но никогда ранее с ними не сталкивался. Так ты…?

– Нет, я наставник.

– Ты, наставник, в другой раз хоть предупреждай, – продолжил занудство недовольный ангел.

– Ага, если будет на это время. Но залетный прав. Как нам с ним поступить?

– Давай, я его убью? – невозмутимо внес предложение светляк.

– Да конечно! Он, между прочим, герцог. И, судя из того, что бродит из мира в мир – в войнах поучаствовать успел. Да он тебя размажет, как манку по тарелке!

– Так уж и размажет? – не согласился Тариил.

– Уважаемый демон прав, – встрял залетный. – Мне двести восемьдесят семь миллионов вздохов Бездны. Более точно я даже затрудняюсь подсчитать. И то, что я еще не развеян в Бездне – говорит за себя.

Я постарался как можно незаметнее сглотнуть нервный комок. Сколько он сказал ему? Да этот герцог старше Даота! Он настолько древний, что, вероятно…

– Ты из первородных? – озвучил мой невысказанный вопрос херувим. – Тварь Хаоса, которой дарили разум лично Первые?

– О нет, что вы! – рассмеялся залетный. – Я сын первородного, но появился значительно позже произошедших событий, и Первых не застал.

– Теперь понятно, почему ты не хочешь идти под чью-либо руку, – хмыкнул я. – Для тебя любой Повелитель покажется ребенком.

– На самом деле, это не так, – улыбнулся демон. – Периодически я присягал достойным князьям. Но все они рано или поздно устают от своей ноши и растворяются в Бездне вместе со своим миром. И при этом сильно повреждают сопредельные материальные миры. Даже ангелам достается. Та еще катастрофа. Только и знай – крылья уноси как можно дальше. Большинство демонов, переживших двух-трех Повелителей, разочаровываются в иерархиях и предпочитают жить одиночками.

– Представить себе не могу, чтобы Даот поступил подобным образом, – проговорил я, почесывая за рогом. – Просто в голове не укладывается.

– Это не важно, – снова загадочно улыбнулся залетный. – Я бы хотел присягнуть лично тебе.

– Чего?! – изумились мы с ангелом. Опять в унисон, ощипай его тварь Хаоса.

– Меня раздражает этот ангел, – внезапно перевел тему дух.

– Не пытайтесь меня отправить отсюда! – с холодком и угрозой в голосе проговорил херувим. – То, что вы обсуждаете, может напрямую касаться нас.

– Я могу увести его в свой мир для беседы, – ехидно заметил я пернатому.

– Тогда мы направим запрос твоему Повелителю, и суть вашего разговора попадет к нам через него. Тебе этого хочется?

– Ладно уж, – рыкнул залетный. – Пусть слушает. У меня есть ряд причин для подобного поступка. Первое: ты наставник мировой души, что изумительная редкость. Второе: ты еще юн, но твой потенциал так велик, что даже я не могу представить, куда он тебя заведет. Третье: то, что я вижу в твоей энергоструктуре не поддается никакому анализу. В тебе присутствует неуничтожимая Суть, часть Света, но и часть Тьмы. То, что невозможно совместить в одном конкретном духе, почему-то совместилось в тебе. И я вижу еще кое-что. Уверен, ты ведь не целостный? Я прав, можешь даже не отвечать. Ты демон, но изначально был не только им. И рано или поздно станешь чем-то, чего я еще не видел. Ты уже стал этим «чем-то». А еще на тебе отпечаток внимания Непознаваемых. Причем, обоих! Вероятно, именно они и организовали нашу встречу, но это совершено неважно! Впервые за множество вздохов Бездны мне так интересно! Кто ты? Кем станешь? Хочу быть рядом с тобой на протяжении всего пути! Хочу дать тебе непреложную клятву!

– Ты обезумел? – уставился я на этого ненормального. Хотя, если Бездна его принимает – значит, он в своем уме. Тогда что с ним не так? Непреложную клятву невозможно отменить. Он навеки станет моим слугой. При мысли, что мне будет служить такая древняя сущность, у меня кончик хвоста зачесался. Просто безумие какое-то! – Мы равны по статусу! К тому же, ты сильнее и опытнее меня! Ты никак не можешь быть моим подручным!

– Я сильнее? Ха-ха-ха! – этот залетный откровенно веселился, наблюдая за моей реакцией. – Мое имя Наргот. И я не сильнее тебя! Хочу встать под твою руку и непреложной клятвой гарантировать себе возможность быть с тобой даже тогда, когда ты покинешь своего Повелителя!

– Я не собираюсь покидать Даота!

– Это неважно! Ты примешь мою клятву?

И я принял непреложную клятву от демона по имени Наргот. А куда было деваться? Вконец охреневший от всего случившегося херувим молча подхватил все еще бессознательного попа и исчез в неизвестном направлении. Да уж, дела… Однако же, теперь Даот не проигнорирует мою просьбу об аудиенции!

Все еще под впечатлением, я едва вспомнил, что у меня остались еще два дела, которые нужно закончить. Настроившись на ауру Быкова, я переместился к нему. Как же приятно иметь пусть и временное, но все же имя! Куда захотел – туда переместился.

Быков спал в своей кровати. Вернее, он спал ровно до того момента, как я возник у его изголовья в сопровождении своего нового подручного. Ощутив мое присутствие, он молниеносным движением скатился на другую сторону кровати, прихватив при этом с прикроватной тумбочки свои роговые очки. Водрузив их на нос, чекист, наконец, рассмотрел своих гостей и расслабился.

– Игорь Дмитриевич, нельзя же так… Возникать в спальне пожилого человека посреди ночи – это по меньшей мере не культурно. А если развивать тему – то подобный поступок мог весьма неблагоприятно сказаться на моем здоровье.

– Какой занятный смертный! – восхитился Наргот. – В его спальне появляются два демона, а он их укоряет за внезапность.

– Это, можно сказать, мой деловой партнер. Зовут его Василий Михайлович Быков. Василий Михайлович, познакомьтесь с моей правой рукой – высший демон среднего круга Наргот. Периодически он будет меня заменять. Уверяю вас, его опыта и силы более чем достаточно, чтобы удовлетворить самые строгие запросы наших клиентов.

– Очень рад, – явно не радостно пожал руку новому знакомцу Быков. – Демон в облике святого отца… мда.

– О, не стоит беспокоиться, я сменю облик, как только представится возможность, – оскалился Наргот.

– Это и есть причина, по которой меня лишили того короткого сна, что мне причитался? – вернулся к главному вопросу чекист.

– Не совсем, – резко стал я серьезным. – Есть две темы для обсуждения. Первая – крыса в вашем ведомстве. Вторая – оплата монополии на мои услуги.

– Поясните! – сразу же подобрался Быков.

– Вызвали меня сегодня в очень и очень интересное место. А уж какими интересными были люди, которые меня призвали!

Я передал Быкову всю историю с представителями американского тяжеловесного бизнеса. Чем дальше заходил рассказ, тем сильнее мрачнел Быков. В итоге я пообещал посодействовать в выявлении шпиона, а Быков клятвенно заверил, что будет у меня столько храмов, сколько захочу. Его смущали только мои запросы в человеческих душах и жертвоприношениях, но, узнав, что в храмах будет царить атмосфера языческая, но без человекоубийств – успокоился. Еще бы. Зачем мне убитые на алтаре люди, которые отпугнут основной контингент? Нет уж, все чинно, мирно. Люди будут приходить в храм за своими маленькими чудесами, посвящая себя служению мне, когорта разнообразных демонов будет обеспечивать эти маленькие чудеса… А в жертву подойдут и животные. Если регулярно – прирост энергии в мой домен будет просто замечательным. Главным жрецом назначу Сергея. Надо же куда-то приткнуть такого непутевого раба? Так хоть польза будет.

Оговорив с Быковым все нюансы, я заметил, что наступило беспощадное утро, а Василий Михайлович так и не спал моими стараниями. Решив оказать ему услугу авансом, я переместил его вместе со спальней в безвременное пространство, установив предел заклятия на восемь часов действия. Пусть отоспится человек. Очень уж он полезный. Плохо будет, если загонит себя.

После этого я, как и обещал, вернулся к американцам и вежливо отказался. Пусть ими занимаются другие высшие. Мне хватит пока что и того, что есть. Расстроив Маришкиных конкурентов, я открыл портал Бездны. Пора знакомить лордов с моей правой рукой. И Даота. Ох, чувствую, что ничем хорошим для меня лично все это дело не закончится.

Глава 5. Найти и допросить жнеца

На этот раз замок Повелителя сиял всеми оттенками красного и зеленого цветов, что создавало весьма сюрреалистическое зрелище. Элементали огня и воздуха отрабатывали свое право проживать в мире Даота со всем старанием. Огненная арка несколько раз задумчиво всколыхнулась, после чего пламя нерешительно расступилось, позволяя пройти внутрь. Я хоть и огненный демон, но проходить сквозь стены этого огненного дворца решился бы только в качестве варианта самоубийства.

Тяжко вздохнув, я взглянул на Наргота в поисках сочувствия. Не нашел. Наргот с любопытством изучал строение огненного дворца и на меня не обращал никакого внимания. Что же. Будь, что будет.

– Ага! – обрадовался Даот, вынуждая меня внутренне сжаться от страха, как только мы вступили в тронный зал. – Знаешь, Урташ, как только ты вступил в мой мир, я сразу понял, что с тобой не соскучишься. И вот, пожалуйста!

Повелитель сидел на своем живом троне, запрокинув ногу на ногу и удовлетворенно потирая руки. Настроение у него было удивительно жизнерадостным, но меня не отпускало напряжение.

– Мой Повелитель, – склонился я перед троном.

Наргот остался на ногах, без всякого стеснения пялясь на местного Князя. Даот сделал мне знак поднять голову.

– Вот даже как, – заинтересованно пропел он, рассматривая в свою очередь Наргота. – Меня, значит, ты своим Повелителем не признаешь.

– Нет, – без обиняков выпалил мой подручный, а я едва не взвыл. Ведь за каждое его слово и действие отвечаю я!

– Наргот, – все же не смог я не вмешаться. – Даже если ты не хочешь признавать Повелителя Даота своим сюзереном, он превосходит тебя по статусу. Не считаешь, что стоит проявить хоть немного уважения?

– Ох, прошу меня простить, – извинился герцог без единой капли раскаяния в голосе, – так давно живу одиночкой, что забыл все правила этикета. Однако же, превосходящий статус – вовсе не повод для меня склонять голову.

– Но при этом ты склонил голову перед юнцом, который еще не вошел в свою силу? – задал вопрос Даот, неспешно поднимаясь с трона. – Чувствую, насколько ты древний и опытный. И все больше недоумеваю такому неожиданному решению.

– Скажем так. Я уже очень давно искал кого-то подобного. Ты уж не обижайся, повелитель местного мира, но такие как ты приходят и уходят. Знал бы ты, скольких Князей я уже пережил. Даже пытался к Непознаваемым в свиту прибиться.

– И как? – заинтриговался Даот.

– Не взяли. А вот он, – когтистый палец беззастенчиво ткнул в мою сторону. – Он взял. Пусть еще юнец, но потенциал какой! Впрочем, ты и сам видишь, да? Упускать такой шанс? Безумие.

– Да о чем ты? – вспылил я, утомившись от этих намеков на потенциал. – Я простой демон.

– Разумеется, – иронически улыбнулся этот наглец, все еще пребывавший в облике попа. – Но это не все, что тебя составляет, верно?

– Демон Наргот. Я уже говорил это Урташу в первый день его появления в моей вотчине. Сейчас повторю. Выбор за ним. Если он решил быть демоном – он будет демоном под моим крылом.

– Это неважно. Рано или поздно ты, как и все тебе подобные существа, сдашься и уйдешь. И тогда мой господин освободится от твоего влияния и всех ограничений. Ему придется сделать шаг вперед!

– Ты забываешься! – Даот явно начинал закипать, что было очень и очень плохо. – Ты стоишь в моем дворце, в полной моей власти! И смеешь говорить подобные речи? Знаешь, что я могу с тобой сделать?

– Знаю, – невозмутимо скрестил руки на груди Наргот. – Как знаю и то, что ничего ты мне не сделаешь. Ведь тогда тебе станет еще тоскливее, верно? Чем однообразнее твое существование, тем ближе тот самый момент. Я был в сопредельных мирах, видел их состояние. Они как зеркало, по которому можно судить о темном и светлом Повелителях. Тебе осталось недолго, Даот. Ты ведь чувствуешь уже? Этот зов…

– Вон! – взревел Повелитель, силой воли вышвыривая герцога из замка.

– Князь… – в ужасе прошипел я, боясь принимать все то, что только что услышал. Но Даот опустил плечи и небрежно плюхнулся на свой трон.

– Будь осторожен, мальчик мой, – неожиданно ровным и спокойным тоном заговорил он. – Я понимаю, что тебе пришлось принять его непреложную клятву, ведь в случае отказа ему пришлось бы смывать это оскорбление твоей или своей кровью. А дуэль, где призывается свидетелем Тьма, ты бы проиграл без духовного оружия. Все сделал верно, но повторю: будь очень осторожен. У этого демона амбиции на лбу написаны и он сделает все, чтобы занять место позади тебя и управлять тобой, используя твою юность и неопытность. К чему это может привести, даже я не знаю. Тебе пойдет на пользу опыт в управлении герцогом, ведь вскоре ты поднимешься до Старшего и получишь под свою руку сразу несколько подобных личностей. Хотя этот, и правда, необыкновенный герцог. Убей его, когда войдешь в Высший круг иерархии. Это не приказ, а совет. Ничего хорошего от него ты не получишь.

– Князь… То, что он говорил… это правда? Почему ты не покарал его за дерзость?

– Потому что в этом он был тоже прав, – невесело хмыкнул Даот. – Даже его откровенное хамство разбавляет мои скучные такты. Похоже, Наргот знает о моей расе больше, чем я сам.

– Неужели…

– Несколько вздохов Бездны назад я уже готов был откликнуться на зов Хаоса. Тот самый мир, в котором ты оказался заточенным, пережил несколько цивилизаций. Они зарождались на моих глазах, гибли, а на их месте зарождались новые. И не всегда это были люди… Но всегда однообразно. Однообразие утомляет. Но неожиданно в моем мире появляется детеныш, такое странное существо, каких я никогда прежде еще не встречал. Чей он? Мне стало интересно. А когда детеныш заявил, что хочет стать демоном под моим крылом… Я просто не мог отказать в такой просьбе! И с тех пор я наблюдаю за тобой, и ты меня не разочаровываешь. Потому я тебе в некоторой мере благодарен и не брошу в беде. Тогда я разделил твою сущность, оставив сознанию лишь демоническую часть. Вторая твоя половина служит источником энергии для моего мира, но если ты пожелаешь, я могу вернуть тебе целостность. Предупреждаю только, что из-за внедрившейся в тебя Сути, повторно разделить твои силы уже не получится.

– Нет, Повелитель! – разочарованно возразил я. – У нас же Договор! Я демон под твоим крылом! И я не хочу становиться чем-либо еще. Я потому тогда и сбежал из Гирейхаза, что отец избрал для меня путь, которого я не желал. А матушка поддержала его! И это при том, что сама же демон!

– Ладно, ладно! Не горячись так! – расхохотался Даот. – Не хочешь – не надо. Просто имей в виду, что это можно сделать в любой момент.

– Но Хаос…

– Не беспокойся. Я никуда не ухожу. Быть может, это Мироздание еще сумеет меня удивить. Теперь ступай. Скоро здесь будут гости от Непознаваемой. Не стоит вам пересекаться сейчас.

– Как прикажешь, Повелитель, – немного успокоено поклонился я, медленно пятясь к выходу из тронного.

– И Урташ, – догнал меня вновь уверенный и мощный, как громовой раскат, голос Князя. – Не вздумай сболтнуть о том, что здесь слышал. Это будет равноценно предательству. Незачем панику поднимать среди моих подчиненных. И Нарготу прикажи. Не скажи, а именно прикажи.

– Слушаюсь, – выдавил я, исчезая за дверным проемом.

Наргот сидел на корточках возле пламенной арки входа и самозабвенно пытался выдрать из земли ядовитую псевдотравинку. Сущность выдираться не хотела, а потому пронзительно визжала на одной крайне раздражающей ноте. Увидев меня, герцог отряхнул ладони и поднялся.

– Дай угадаю, он присоветовал тебе избавиться от меня как можно скорее? – ехидно спросил он, теребя увесистый серебряный крест на груди.

– Еще он приказал мне молчать обо всем, что было сказано в тронном. А я приказываю это же тебе. Приказываю не разглашать никакой информации, полученной в тронном зале, а также не упоминать известные тебе данные о Повелителях в беседе с иными демонами или в их присутствии, а также в присутствии тех, кто может передать твои слова демонам.

– Слушаюсь, господин мой, – язвительно ответил Наргот.

– И выбери уже себе более пристойный облик!

– Признаться, этот образ мне все больше импонирует, – развел руками Наргот. – Так чем теперь займемся?

– Буду знакомить тебя с лордами моего домена. И еще очень хочу, чтоб ты взглянул на одного лавового змея.

– Это из карсков? Тупые рептилии, которых обычно в ров запускают при замке? – с некоторым удивлением спросил герцог. – Что я в них не видел?

– А вот и узнаем. Ты – существо древнее, многоопытное. Может, разберешься, что с ним происходит и почему.

– Заинтриговал ты меня, Владыка, ох, как заинтриговал. Прав Даот. Рядом с тобой не соскучишься, ха-ха!

– Ты подслушивал? – моему изумлению не было предела. – Как ты это смог сделать? Повелитель лично барьеры ставил!

– Поживешь с мое – и не тому научишься, – хмыкнул он в ответ. – Правда, защиту преодолел уже к концу разговора. Но мне и того хватило вполне. Не доверяешь мне?

– Не доверяю, – не стал я скрывать.

– Даже несмотря на непреложную клятву?

– Даже несмотря на нее, – огрызнулся я, открывая портал к своему замку. – Пойдем.

– Как прикажешь, – вежливо улыбнулся герцог, шагая в портал.

– Тримол! – яростно взревел я, вызывая своего управляющего, стоило мне ступить на каменный пол своего замка.

– Что прикажешь, Владыка? – выкатился всполошенный гарру.

– Срочный созыв лордов.

– Но господин, они ведь совсем недавно покинули твой замок. Тебя дожидается только госпожа Дагиша и госпожа Ниикштхари, все еще не оправившаяся от наказания.

Ах да, я совсем забыл, что перебросил высшую руору из подчиняющего круга прямо в свой замок. А она ведь еще ничего не знает, вот же удивится…

– Все равно собирай лордов, выдели им для порталов энергию концентратора, необходимую для перемещения сюда, а потом обратно в их владения. И позови сюда Дагишу, да и Ники пусть присоединяется, нечего строить из себя жертву начальственного произвола, – проворчал я, провожая сорвавшегося с места гарру внимательным взглядом.

Убедившись, что приказ принят к немедленному исполнению, я устало водрузился на свой трон. Наргот невозмутимо занял место по правую руку от меня. Мне оставалось только тяжело вздохнуть и промолчать. Он был в своем праве, как бы меня это не раздражало. Тьма, ну почему я вечно попадаю в какие-то странные ситуации?

Незамедлительно собравшиеся лорды приняли новость о появлении у меня нового подчиненного с несказанным воодушевлением. А уж опознав в Нарготе высшего демона среднего круга… На мне скрестились взгляды полные обожания и глубочайшего уважения. Заставить дать непреложную клятву демона, равного себе по силе – случай уникальный. Нет, не я первый и не я последний, но происходит такое действительно крайне редко. А когда мой новоиспеченный ближайший советник радостно просветил всех о своем возрасте… В общем, взбудораженные лорды и леди окончательно забыли, что их ждут свои домены и свои проблемы. Только Ники, на шкуре которой еще не исчезли ярко-оранжевые рубцы от моей плети, смотрела на меня как-то… Иначе.

В таком вот виде наше сборище и застал Баал, явившийся, чтобы лично взглянуть на меня и мое приобретение. Перебросившись с Нарготом несколькими фразами, Баал посмотрел на меня с такой жалостью… Но ничего не сказал. Выдал формальную поздравительную речь и растворился в воздухе. Ну да, а что тут скажешь? И без того знаю, что сам дурак…

Наконец, мне удалось разогнать своих вассалов по домам, осталась только Ники, наотрез отказавшаяся уходить, пока мы с ней нормально не поговорим. Подумав, мне пришлось признать, что в ее требовании есть рациональное зерно. Никаких признаков обиды за наказание она не проявляла, полностью признав, что вполне его заслужила. Тут радоваться надо, что жить оставили. У меня были все основания ее казнить, невзирая на то, что она самка.

– Так что там с карском? – напомнил о лавовом змее Наргот, как только тронный зал опустел.

– Пойдем, сам увидишь.

Мы спустились в подземелья, и перешли к верхнему уровню концентратора. Окруженный охранными заклятиями Шалот спал, свернувшись в огромные кольца. Услышав наши шаги, гулко отдававшиеся эхом от высоких сводов первого уровня концентратора, змей убрал с глаз защитную пленку и приподнял голову.

– Владыка, я так рад! Ты снова пришел навестить меня!

– Развей меня Бездна! – ругнулся Наргот, услышав внятную речь. Первый раз вижу его настолько обескураженным. – Он разумен!

– Господин, я прошу меня простить, но умозаключение о разумности существа, способного к осознанной членораздельной речи, настолько очевидно, что ни в коем разе не требует столь громогласного оглашения.

И тут у меня случился приступ дикого хохота. Наргота уел карск! Ха-ха-ха. Но вот герцог внезапно резко посерьезнел.

– Мое имя Наргот. Я бессменный слуга нашего господина, его ближайший советник и правая рука по закону Тьмы. Назовись, демон.

– Господин дал мне имя Шалот. Чем обязан столь неожиданному визиту?

Сообразив, что разговор у них вполне клеится и без меня, я попросил Наргота сообщить мне свои выводы, когда он будет к этому готов, после чего поднялся в тронный и послал Тримола за Ники.

Ниикштхари ворвалась в сопровождении Дагиши. Воинственный вид демониц не предвещал мне ровным счетом ничего хорошего.

– Где он? – с рыком спросила руора.

– Этот твой новый слуга, Наргот, – пояснила Ники, все еще не решаясь мне открыто хамить, как в прежние времена.

– Он в концентраторе, – непонимающе взглянул я на своих девочек. – Могу позвать, если нужен.

– Нет уж! – прошипела разъяренная Дагиша, сквозь человеческий облик которой стали проступать «лишние» руки и ноги. Это не говоря уже о крыльях…

– Пойдем, Владыка, – схватила меня за руку Ники, а в голосе ее впервые прорезались прежние теплые нотки. – Поговорить нужно.

– Стоп-стоп! – осадил я разошедшихся демониц, буквально стаскивавших меня с трона. – Что на вас нашло?

– Нужно место, где он не сможет подслушивать! – не унималась руора.

– Он везде сможет, – грустно вздохнул я, сползая с трона и приобняв девчонок. – Пойдемте в кабинет.

Возражений не последовало, так что мы довольно быстро переместились в мой рабочий кабинет. Выпив огненного ларса, демоницы немного расслабились.

– Игорь, я ему не доверяю, – Ники все еще продолжала звать меня тем именем, которое мне дали в смертном мире. Впрочем, это меня совершенно не смущало. Можно сказать, что привык и адаптировался…

– Ники, я ему тоже не доверяю. Но у меня не было выбора. Да он в разы старше Даота! Что я мог ему противопоставить на дуэли? Пусть мы равны в силе, но у него опыта столько, что представить страшно!

– Чего он от тебя хочет? – вмешалась Дагиша. – Он пытался меня поработить, помнишь?

– Помню, – не стал я отпираться. – Он мне потом сказал, что просто хотел обзавестись самочкой. Вроде бы, ему наскучило гулять по мирам в одиночку. Но я думаю, он меня выманивал.

– И что думаешь делать? Сомневаюсь, что получится убить его. Очень уж он хитрый и изворотливый, – не унималась руора.

– Пока оставлю все так. Я догадываюсь, чего он от меня будет добиваться. Главное, быть осторожными. На самом деле, это одна из причин, по которым я хотел переговорить с Ники. Но и твое, Дагиша, присутствие тоже к лучшему. Присматривайте за ним. Как моя правая рука он имеет право раздавать приказы и организовывать различного рода… мероприятия. Сообщайте мне, если хоть что-то покажется подозрительным, – с этими словами я проставил на ауры демониц личные печати. – Где бы я ни был, если понадобится связаться со мной – коснитесь печатей своей энергией. Канал, который образуется, будет запитан от концентратора, так что пробьется в любой мир.

– Серьезно, – с уважением прокомментировала Ниикштхари, рассматривая новое украшение на своей ауре.

– Насчет тебя, Ники, – перешел я к сути вопроса, по которому и вызывал ее изначально. – Думаю, можно не упоминать о том, что в ближайшее время ты в мир людей не попадешь? Что было, то было, больше я не стану вспоминать о твоей оплошности. Но ты совершенно забросила свой домен. Наведи там порядок в кратчайшие сроки. По итогам того, как быстро и качественно ты управишься, я буду решать, допускать ли тебя к работе со смертными. Лично я бы очень хотел видеть тебя среди демонов-посредников. Все же ты заведуешь похотью, а это крайне перспективная область для приобретения душ.

– Не беспокойся, под твоим крылом я не стану повторять прошлых ошибок. Кто же знал, что ты сможешь вернуться?

Пелена Тьмы, закрывавшая стены и дверной проем, всколыхнулась. Чтобы исключить подслушивание, я обратился к Первостихии в ее чистом проявлении, так что даже Даот не мог быть в курсе происходящего в моем кабинете. Высшая форма непроницаемости. Но вот все равно не было никакой уверенности, что Наргот не сумел обойти и этой защиты…

А всколыхнул пелену Тьмы именно Наргот, как бы спрашивая позволения войти. Тяжело вздохнув, я раздвинул завесу Первостихии.

– На этом все, – многозначительно посмотрел я на демониц.

Девочки понимающе кивнули и выскользнули из кабинета. Проходя мимо приветливо улыбающегося Наргота, они окатили его просто ведром презрения и подозрительности.

– Ну и ну! – хмыкнул он, подходя к моему столу и падая в кресло. – Не доверяешь мне?

– Ты уже спрашивал.

– Напрасно. Я не хочу и не могу причинить тебе хоть какой-либо вред. Более того твои интересы – это мои интересы.

– Ты ведь хочешь, чтоб я пошел по стопам отца? Отхватил себе перспективную систему миров и воцарился там в качестве бога и единоличного Повелителя?

– Оу? – поднял правую бровь Наргот, старательно симулируя изумление. – Так вот, чем он занят? Признаться, я все гадал, что же с ним произошло. Мы так давно не виделись с твоим царственным батюшкой. Было бы приятно снова с ним побеседовать за кружечкой какого-нибудь алкогольного напитка смертных.

– Даже не мечтай, – начал я злиться. Меня ничуть не удивило знакомство этих двух персонажей между собой, все же, мой отец тоже существо древнее. Но вот желание Наргота встретиться с ним… – Для начала, система миров, которую оккупировал мой папаша, закрыта так надежно, что армия Повелителей не пробьется. А в довесок к этому, я тебе запрещаю пытаться встретиться или связаться с моими родителями или кем-то из их слуг.

– Какая жалость. Но ты зря беспокоишься. Я бы ни за что не стал впутывать твоего царственного батюшку в твои дела. Ну что мне сделать, чтобы заслужить доверие? Разве я виновен в том, что живу так долго? В конце концов, у тебя же множество вассалов, значительно древнее и мудрее тебя.

– Да они просто дети рядом с тобой! Как вообще можно столько прожить и остаться по силе высшим демоном среднего круга?

– Не остаться, а стать, – беззастенчиво поправил меня Наргот. – Я был рожден низшим духом и породили меня низшие. Напомни, сколько низших имеют удовольствие перешагнуть в средний круг? Это было очень непросто.

– Ого! – изумился я. – Вообще-то это считается невозможным.

– Вот теперь ты понимаешь, – поднял бокал с огненным ларсом герцог. – Не все так удачливы в родословной, как ты. Хотя, это некорректно. Таких как ты – единицы. Ты хочешь знать, как я смог прожить так долго? Я отвечу, это не тайна. Может, в дальнейшем тебе станет легче меня понять. У меня была мечта. Цель, которой лишены Повелители, вроде твоего Даота. Вот скажи, о чем мечтают низшие духи? Дослужиться до младшего круга, получить более развитое сознание? О чем мечтают духи младшего круга? Выслужиться перед своим Владыкой, совершить рывок в своем развитии, стать однажды герцогом? Герцоги – Старшими. А о чем мечтают Старшие? Не думал? Ни о чем. Весь смысл их существования состоит в том, чтобы помогать Князю и воспитывать себе смену. Потому что Старшие тоже рано или поздно слышат зов Хаоса. И тогда они или совершают фатальную ошибку во время прорыва Хаоса, погибая от когтей какой-нибудь особо пакостной твари, или сами шагают за завесу. Я никогда не слышал зов Хаоса. Потому что стремлюсь развиваться. Не стать просто Старшим, просто Повелителем. Я хочу увидеть, что дальше, за этими рамками. Боги? Непознаваемые? Нет низших духов, ставших герцогами, кроме меня. Не потому, что это невозможно. Они не доживают. А я дожил. И мне интересно, а кем бы стали Повелители, если бы не возвращались в Хаос? Могут ли они перерасти свою тоску? В одном я уверен. Ты это можешь. А рядом с тобой и я смогу. Вот моя мечта. Доказать, что нет пределов в Мироздании! Скажи, неужели ты не заинтригован? Готов ли ты откровенно заявить мне здесь и сейчас, что быть Старшим – это предел твоих мечтаний? Это действительно все, чего ты можешь желать?

Услышав этот прямой и такой простой вопрос, я впервые задумался. Что же я хочу на самом деле? О чем мечтаю? О собственных храмах в мире смертных? Власти и могуществе Старших? А ведь в чем-то он прав… И я ничего не смог сказать ему в ответ. Впервые за свою жизнь я отвел глаза, потому что в моем взгляде не было решительности.

– Я не собираюсь плести интриги за твоей спиной, – мягко продолжил Наргот. – Я останусь на твоей стороне. Хочешь стать Старшим – стань им. Я буду верно служить под твоей рукой. Но когда случится исход Повелителя, я не позволю тебе последовать за ним. В конце концов, уйти в Хаос можно в любой момент, но тогда кто заглянет за рамки этого бесконечного круга?

Это все было правдой. Врать он мне не может из-за клятвы, но вот все равно… Все равно чую, что недоговаривает что-то! Заинтриговал, не спорю, но…В любом случае, менять свои планы на ближайшее время я не собираюсь. Так что, спустимся из мечтательных высей в адские глубины реальности…

– Я тебя услышал, Наргот. Но в ближайшее время к этому разговору возвращаться я не желаю. Расскажи лучше, как там Шалот?

– О! – расплылся в улыбке демон. – Потрясающий экземпляр. Я провел на нем несколько экспериментов. Поразительная скорость развития. Ты полностью изменил его структуру, расширив энергетические узлы до размеров высшего демона младшего круга. Сам змей лордом не являлся, но из-за внесенных изменений его сознание и сила стали догонять энергетическое строение. А сама духовная структура становилась сложнее в зависимости от развития сознания. Никогда такого не видел! Слышал, в тебя был встроен уникальный артефакт? Кажется, это именно его влияние в совокупности с твоей волей. Последний такт мы играли в увлекательную игру смертных – шахматы. Из-за этого развитие Шалота ускорилось в разы, а после остановилось. Он достиг установленных тобою пределов силы и сейчас имеет уровень лорда. Если хочешь мой совет, выпусти змея – пусть наводит порядок среди остальных карсков. Сможет управлять ими – считай, у тебя появился дополнительный уникальный легион. Нет – так найдем ему другое применение.

– Вот и займись этим. Проконтролируй весь процесс и присмотри за Ниикштхари. Ее домен в плачевном состоянии, а сама она такая безалаберная, что хоть силы блокируй и ранг понижай. Вскоре мне очень пригодятся ее инкубы и суккубы.

– А ты чем займешься? – заинтересовался мой подручный.

– Еще не знаю. Сейчас у Повелителя послы от Непознаваемой. Вот жду, о чем договорятся. Кроме нее, больше некому извлечь из меня это проклятое кольцо! Даже Даот не представляет, как это сделать.

– А стоит ли? – прищурившись, стал всматриваться в мою энергоструктуру Наргот. – Вещь крайне полезная, судя по воздействию на карска. Стоит просто научиться пользоваться новыми возможностями. Да и выглядит все это дело, как неотъемлемая часть тебя. Словно ты родился с этим артефактом внутри. Не уверен, что отделить новообразование от твоей сущности вообще возможно. Благодаря Сути, все смешалось в одну, крайне необычную, структуру. Иными словами, тебя даже демоном сложно назвать. Ты – нечто новое в Мироздании.

– Не шути так, – всерьез испугался я. – Должен быть способ вытащить это кольцо из меня. В нем осталось мое истинное имя. Я же не могу вечно оставаться Безымянным?

– Имя, говоришь, вытащить? – задумчиво посмотрел на меня герцог. – А случилось все это с подачи Непознаваемой?

– Смерти, если уточнять. Раз уж она всему причина, то должна знать, как все вернуть в норму. Потому и жду…

– Можешь не ждать! – громыхнуло над нашими головами. Рогатый лик Повелителя проявился на стене. Угу, он и не на такое способен. – Посланник Смерти только что отбыл. А приходил, чтобы передать всего одну фразу Непознаваемой: Не лезь не в свое дело. Неприятно признавать, но, похоже, тебе придется самому искать способ связаться со Смертью.

– Ну и как мне это сделать? Если даже тебе, Повелитель, она отказала в аудиенции!

– Я ей неинтересен. Другое дело ты. Советую поймать жнеца и хорошенько допросить. Должен быть способ для демона оказаться в мире Смерти. Или, по меньшей мере, для тебя. Не зря же она все это затеяла. Поиск пути к ней вполне может оказаться своеобразной проверкой.

– Да я даже не знаю, с чего начинать! – взвыл я, теряя последнюю надежду вернуться к прежней жизни в качестве полноценного демона.

– С мира смертных начинать, разумеется, – спокойно произнес не вмешивавшийся до этого момента в беседу Наргот. – Где же еще можно встретить жнеца? Пожалуй, я могу помочь в этом деле.

– Есть опыт? – спросил Даот.

– Приходилось пару раз допрашивать.

– Тогда не тяните, – кивнул Повелитель, растворяясь в воздухе.

– Пойдем? – тут же подхватился готовый к действиям герцог. – Будет весело!

А куда же я денусь? Даот прав. Тянуть с этим не стоит. Чем быстрее я разберусь, чего от меня хотят Непознаваемые, тем быстрее смогу освободиться от их влияния на свое существование. Но сперва…

Щелчком пальцев открыв портал, я призвал к себе высшую руору. Дагиша явилась незамедлительно.

– Вызывал, Владыка?

– Да. Я хочу, чтобы ты отправилась с нами. Прими полностью человеческий облик, не стоит шокировать смертных.

– Быть может, в этот раз мне удастся кого-нибудь убить? – радостно заявила эта неисправимая садистка, сверкая белозубой улыбкой.

– Разумеется, – поспешил порадовать демоницу мой подручный. – Именно с какого-нибудь убийства нам и стоит начинать. Желательно массового. Тогда выбор жнецов будет больше.

– Нет! – рыкнул я, прерывая его кровавые фантазии. – Не смейте ронять мой авторитет в мире людей! Перебросимся на ближний восток. Там смертей хватает. А если не найдем, то Дагиша вполне может убить пару террористов.

– Почему только двоих? – возмутилась демоница.

– Одного можешь помучить, – сдался я. Ну как можно отказать столь прекрасной самочке в маленькой прихоти. В конце концов, Дагиша – демон ярости и мести.

– Так, может, пойдем уже? – предложила моментально воспрянувшая духом руора.

Портал перенес нас в довольно таки пустынную местность. Здесь явно было очень жарко, не смотря на то, что солнце только-только оторвалось от горизонта, но троим демонам жара была неинтересна. А интересны нам были отголоски человеческих эмоций. Боль, страх, ненависть, предсмертный ужас. Ничего. Виднеющийся вдали городок оказался вполне мирным. Люди ругались, готовили пищу, покрикивали на детвору.

– Что-то нет поблизости никакой резни, – разочарованно проговорил Наргот, проигнорировав ошарашенный взгляд пялившегося на него мальчишки, проезжавшего мимо на мопеде. Ну да, православный священник в центре исламской страны – то еще зрелище.

– Наргот, смени ты облик, наконец! Хоть одежду иную выбери! – не выдержал я, наблюдая, как через десяток минут от городка в нашу сторону направилась небольшая толпа. Паренек на мопеде оказался с немалым талантом к организации людских масс…

– Да, пожалуй, на этот раз это имеет смысл, – проворчал он, трансформируя поповское убранство в деловой костюм. Учитывая бороду, вид его сразу как нельзя лучше вписался в местную атмосферу, а вот Дагиша…

– Харам! – выкрикнул низкорослый старичок, указывая крючковатым пальцем на развратный костюм руоры.

Демоница любовно пригладила рукоять плети, прикрепленной к поясу. Клыкастая улыбка была такой нежной, что даже мне стало рядом с ней жутковато. Из-за спины показался длинный гибкий хвост с жалом на конце. Сейчас будет резня.

Этого мне только не хватало! Подхватив обоих своих вассалов, я немедленно перенесся в первое место, которое пришло мне в голову. В особняк Зареченских.

В Подмосковье было еще раннее утро. Ну вот, сейчас всех разбудим и мне снова достанется от Маришки. В унисон моим невеселым мыслям, Дагиша громко возмутилась:

– Зачем забрал нас оттуда, Владыка? Они хотели сразиться с нами! Тебе нужны мертвые, а я хочу их убивать!

Как и ожидалось, на громкие негодующие вопли руоры в особняке немедленно поднялся переполох. Наверху зажигался свет, послышались голоса, и мое чуткое ухо распознало едва заметную вибрацию сигнала тревожной кнопки.

– А где мы? – с любопытством осмотрелся Наргот.

– Ведите себя уважительно, здесь живут особенные для меня смертные! – успел я предупредить своих спутников до того как черноволосый вихрь в прозрачной комбинации повис у меня на шее.

– Ты вернулся! – радостно проговорила Маришка. – Я так ждала, мне так тебя не хватало. Яга сказала, что это такая зависимость у меня, но легче от этого не было! Ты, конечно, говорил, что вернешься, но дни шли, а тебя не было…

– Я знаю, – шепнул я на ушко своей кдарши. – Не волнуйся. Я останусь здесь ненадолго.

– Г-господин? – выдавил из себя Сергей. Похоже, ему все еще тяжело дается осознание его статуса.

– Здравствуй Сергей, – пришлось подмигнуть парню, чтобы рассеять неловкость.

– Любопытно, – подал голос Наргот, но наткнувшись на мой многозначительный взгляд и ментальный пинок, тут же умолк.

– Игорь?! – рев крепкого на вид мужчины, экипированного, будто на войну, заставил всех обернуться.

– Привет, Женя, – пожал я руку своему старому доброму знакомцу. – Как оно?

– Черт тебя возьми, где тебя носило? – проигнорировал он мой вопрос. – Растворился в воздухе – и концы в воду!

– Жень, я вообще-то демон! И жить мне положено там, где живут все демоны, а не среди смертных.

– И что? Как это мешает хоть иногда в гости наведаться? Водки намахнуть со старым добрым приятелем? А ты за два месяца ни разу не объявился! Между прочим, я теперь официально зачислен в штат одного знакомого тебе ведомства. Так что мы с Олегом напарники с тех пор, как ты изволил испариться.

Упреки Женьки, так и не пожелавшего смириться с действительностью и воспринимавшего демонов, как нечто сродни инопланетянам, окончательно вывело из себя моих спутников. Среагировали они по-разному. Дагиша, все сильнее закипая от наглости смертных, смеющих так неуважительно ко мне обращаться, тихо шипела сквозь зубы. Причем, громкость шипения увеличивалась с каждой минутой. А Наргот… Наргот расхохотался. Искренне, заливисто и очень громко. Вот уж от кого нельзя было ожидать. До этого момента все эмоции, которые он старательно демонстрировал, ощутимо отдавали фальшью.

– Жень, в наших мирах время течет по-разному. Вот откроют ваш мир для духов – тогда и время синхронизируют. Насчет нового места службы – поздравляю, рад за тебя. А сейчас, извини. Я бы хотел всем представить моих спутников…

На знакомство ушла пара часов. Приходилось регулярно урезонивать вспыльчивую Дагишу, объясняться то с Мариной, то с Женей, то с Нарготом… А вскоре к нам присоединился Олег, видимо Женя ему сообщил. Мой бывший напарник за эти два месяца кое-чему научился, и в его мысли даже мне не удалось пролезть. Но я все равно был очень рад всех увидеть в неформальной обстановке. Кстати, ангел Тариил покинул тело Олега, так что секретный шпион секретного ведомства работал теперь за счет своих сил, что существенно сказалось на его боевых характеристиках. Чтобы восполнить разницу в силах, Олег серьезно увлекся магией под надзором Маришки и Сергея. Так что он перешел из светлых в темные, чему я только порадовался, хотя сам Олег был явно не в восторге от этого факта, но других вариантов у него не было.

– Смерти, говоришь? – задумчиво спросил Олег, дожевывая последний бутерброд из наскоро сотворенных Маришкой в честь явления нежданных гостей.

– Желательно массовые, – уточнил Наргот, с немалым удовольствием прихлебывая зеленый чай. Я только тяжело вздохнул. Ну вот что мне с ним делать?

– С массовыми проблемка. В данный момент у нас перемирия по всем фронтам.

– Да не нужно массовых! – возмутился я, наконец. – Стандартной зачистки бандформирования или террористической группировки будет более чем достаточно.

– А! – резко повеселел Олег. – Ну, с этим я помочь сумею. Надо только Быкову позвонить.

– Все настолько просто? – хмыкнул Наргот.

– И абсолютно не вредит моим взаимоотношениям со смертными, – добавил я, радуясь, что хоть чем-то смог пронять эту древнюю сущность.

– Любопытно, – проговорил он в ответ в своей безразличной, разве что самую малость заинтересованной манере.

– Ты мне объясни, что там с этим храмом? – встрял Сергей. – Мне выделили кучу денег, сказали выбрать любое место кроме Кремля и других храмов… А что дальше? Как оно должно выглядеть? Чего ты вообще от меня хочешь?

– О! – вдохновение немедленно накрыло меня с головой. Это же мой собственный храм! – Строй здесь! На месте особняка. Хочу прямое сообщение с подвалом. Красота ведь?

– Что значит, на месте особняка? Моего особняка? – немедленно вспылила Маришка. – А мне в твоем сатанинском храме жить предлагаешь? Вот уж нет!

– Да успокойся ты! – пришлось мне рыкнуть на свою кдарши. – Особняк поместим в пространственный карман, как это уже неоднократно делали. Кому нужен будет храм – увидят храм. А кто придет в особняк Зареченских – увидят особняк. Это не сложно.

– Могу сделать хоть сейчас, – предложила Дагиша, которая и сама резко встрепенулась, откровенно желая поучаствовать в таком интересном разговоре.

Но Маришка так легко не хотела сдаваться. Мы потратили еще уйму времени на уговоры и подкупы… К слову сказать, в качестве откупного эта ведьма потребовала от меня целый день, посвященный исключительно ей одной! Пришлось согласиться. А потом извиняться перед Олегом, успевшим за время наших споров договориться о зачистке подходящей банды, поставляющей оружие террористам. Работали они не только с оружием, но и занимались работорговлей, наркоторговлей и незаконной трансплантацией органов. В общем, жалеть их никто не собирался, тем более что своеобразный штаб они устроили в горных катакомбах чеченского региона и имели полную поддержку местного населения. Попытки выкурить их из гор ни к чему не приводили, кроме жертв со стороны спецподразделений, направленных для борьбы с бандитами. Особый шарм ситуации придавал тот факт, что кто-то сверху явно держал этих ребят под своим крылышком и старательно предупреждал о любой опасности. О существовании крысы, при том высших чинов, в силовых структурах знали, но вычислить ее пока никак не получалось.

– Мне нравится, – промурлыкала Дагиша, нетерпеливо помахивая материализованным хвостом.

– А для тебя, моя радость, у меня будет еще одно задание. Раз уж так вышло, что операция по поимке жнеца переносится на послезавтра, я буду проводить это время с Маришкой, а ты отправишься с Олегом. Там у них тоже проблема с крысами, а я пообещал помочь.

– Это было бы как никогда кстати! – обрадовался Олег. – Шеф уже несколько раз напоминал мне об этом. Все уши прожужжал, словно от меня в этом вопросе что-то зависело.

– А что же Тариила не попросил? Вы, помнится, близкими друзьями были.

– Так он на меня обиделся. Из-за магии. Даже не здоровается теперь при встрече, сноб.

– Это вполне ожидаемо, – улыбнулся Наргот. – Не любят ангелочки своих терять.

– На самом деле, Тариил несколько изменился за время нашей совместной работы, – буркнул Олег. – Я надеялся, что он отнесется к этому с большим пониманием.

– Ну и зря! – не унимался мой вассал. – Когда он в тебе был, ему приходилось подстраиваться под твой характер. Иначе ничего хорошего из вашего союза бы не вышло. Вот тебе и казалось, что вы друзья – не разлей вода. А на деле, стоило ему покинуть твое тело, как ангельская суть снова взяла верх. Хотя, должен признать, исходя из того, что я видел в первую нашу встречу, ваш симбиоз бесследно для него не прошел. Это, конечно, любопытно, но не стоит ждать от ангела большего, чем ему свойственно.

– А жаль, – вздохнул мой напарник.

– Не жалей, – хлопнул я парня по плечу. – Лучше бери Дагишу и скачите в ведомство. Пока не найдете предателя, она в полном распоряжении Быкова.

– А как же резня?! – немедленно расстроилась руора. – Ты обещал!

– И обещание держу. Управишься до начала операции – присоединяйся.

Дагиша невнятно прошипела набор самых разнообразных ругательств из разных миров и порывисто выскочила из дома.

– Я, пожалуй, тоже пойду, иначе, боюсь, как бы она в ведомстве на кого не напала от злости, – подхватил с кресла кепку Олег. – Увидимся послезавтра. Я заеду. Жень, ты с нами?

– Куда же я денусь, – буркнул тот, вылезая из удобного кресла.

– Договорились, – хмыкнул я, наблюдая весь этот спектакль.

Всем находящимся в особняке демонам было очевидно, что бешеная, импульсивная Дагиша очень понравилась Олегу. Знала это и сама Дагиша. Вот только здесь парня ждал однозначный облом. Да и он сам не знает, как сильно ему повезло в том, что он не интересен демонице. Отношения с руорой? Даже мне становится жутковато от одной мысли об этом.

– Ну а я, пожалуй, пробегусь по мирам, соберу некоторые ингредиенты, без которых мы жнеца и не увидим даже. Я так полагаю, в этом мире отсутствуют фениксы?

– Вымерли пару вздохов бездны назад, – подтвердил я.

– Что же, ждите тогда меня к назначенному времени. Думаю, вполне управлюсь.

С моей стороны возражений не последовало. Пусть делает, что хочет, только бы не рядом со мной. Ночь мы потратили на обсуждение будущего храма, его дизайна (хочу строгую готику, выдержанную в черном стиле), обязанностей Сергея, и многому другому. Мне еще хотелось увидеться с Катей, но они с Ягой уехали на дачу к Катиным родителям. Шокировать их своим появлением мне не хотелось, так что, когда Маришка бесцеремонно заявила свои права на мою особу, я сдался без боя.

Последующий день и ночь мы не выходили из Маришкиной спальни. Несколько раз ей звонили по работе, но она всех слала заниматься своими делами. Сутки были безумные даже для меня. Яга, зараза такая, просветила мою кдарши обо всех тонкостях демонического организма, а зная их, она добивалась такого… Гррр, бестия!

Но все хорошее заканчивается, закончились и эти сутки. Закончились они бесцеремонным открытием дверей спальни армейским берцем.

– Игорь, поехали! Вертушка вечно ждать не будет, а без нее мы быстро к месту не доберемся. Ой.

Последнее слово относилось к тому, что Олег, наконец-то, рассмотрел обнаженную Марину, восседающую на частично трансформировавшемся мне, и у меня тоже не все места были покрыты чешуей… В общем, Олег оторопел от неожиданности. Нет, ну а чего он ожидал увидеть в спальне? Как маленький, честное слово!

В следующее мгновение послышалось рассерженное шипение. Нет, это не кошка разозлилась на вторжение чужака. Все было намного хуже. Разозлилась Маришка. Шипение сопроводил громкий хлопок, вынесший Олега вместе с дверью в холл, и рев бурлящего потока какого-то грязного коричневого цвета, обрушившегося на парня с потолка. Мой напарник, нужно отдать ему должное, не растерялся, а вполне успешно соорудил силовой щит. Сам грязевой поток этот щит не пропускал, но напором бедного шпиона буквально пригвоздило к стене.

– Я, конечно, все понимаю, – хмыкнул я, рассматривая живописную картину и одновременно материализуя свой обычный костюм с кружевами. – Но кто это все убирать потом будет?

– Черт, – ругнулась Маришка, осознав, каких масштабов уборка ей предстоит. Грязевая река немедленно иссякла, но весь второй этаж, а подозреваю, что и первый тоже, был залит сплошным слоем грязи.

– И о чем ты думала? – иронически поинтересовался я, прекрасно уже зная ответ. Переместить грязный поток не проблема из одного места в другое, а вот отделить теперь грязь от мебели… магически это даже сложнее, чем стандартными средствами.

– Так вышло, – смутилась ведьмочка, надевая на себя шелковый халатик. – Что первое в голову пришло, тем и ударила.

– Это хорошо что ты ничего огненного не колданула, – фыркнул осторожно приближающийся Олег. – Игорь, я все понимаю, но нам, правда, пора.

– Наргот вернулся?

– Нет еще. Он тебе сильно нужен?

– Нужен, – буркнул я, открывая ментальный канал в поисках своего подручного.

Наргот обнаружился в моем собственном домене в компании нескольких суккуб и парочки баньши. Оказалось, что все необходимое герцог давно уже собрал и, чтобы скоротать время, решил последовать примеру своего сюзерена, то есть меня, и хорошенько поразвлечься. После моего мощного ментального пинка, подручный вывалился из портала в своем демоническом облике, ошарашенный и не понимающий, что происходит.

– Побочный эффект непреложной клятвы, – пришлось пояснить с ехидной улыбкой.

– Да я уже понял, – проворчал Наргот, принимая облик попа и поднимаясь с грязного пола. Демон критически осмотрел испачканную рясу и небрежным движением полностью ее очистил.

– Полагаю, все готовы? – спросил Олег.

В этот момент в метре над полом распахнулся портал, из которого вывалилась растрепанная Дагиша вместе с изрядной долей канализационных нечистот, что еще больше добавило настроения и без того злой, как демоница, Маришке.

– Успела… Пришлось погоняться за этим вашим предателем, – пояснила руора, так же быстро приводя себя в порядок.

– Вот теперь готовы все, – утвердительно заявил я, направившись в сторону выхода из особняка.

– Глаза бы мои вас всех не видели, – послышалось сдавленное рычание моей ведьмочки, и мне в спину закономерно прилетел испачканный стул.

Вернее, это он попытался прилететь. Разумеется, я выловил несчастный предмет мебели еще на подлете и аккуратно поставил у стеночки. Стульчик ручной работы, между прочим, сама же потом пожалела бы, если бы он сломался о мою бронированную спину. Остальные, осознав, чем грозит дальнейшее отирание на глазах у разъяренной ведьмы, поспешили выскочить из особняка, пока и им не досталось.

Поджидавший нас броневичок веселой темно-зеленой окраски быстро домчал до военной вертолетной площадки, где и стоял поджидавший нас Ми-8, в который нам предписано было погрузиться. Мы и погрузились под осоловелыми взглядами местных вояк. Но их можно было понять. Увидеть, как на боевой вылет отправляются грузный православный поп, франт в деловом костюме с кружевными манжетами, девушка агрессивно-развратной наружности, навевающий мысли о БДСМ… Нелегко такое осознать простому смертному. Радовал их глаз разве что Олег, одетый в полном соответствии с представлениями людей об амуниции силовика. Жени с нами по моему настоянию не было, но оно так даже лучше. Женя магическими способностями не обладает, так что находиться в нашей среде ему просто опасно. Вон, даже Олег способен создать себе защиту от нападения Марины, что говорит очень о многом.

– Парашюты, – почти простонал мой напарник, обозрев наши невозмутимые физиономии. – Возле крайнего сидения уложены. Оденьте.

– Зачем? – непонимающе изумилась Дагиша.

– О, господи, – взвыл к потолку парень. – Я никогда к этому не привыкну! Хоть бы о пилоте подумали! Что с ним будет, когда увидит, как вы сиганули без парашютов?

– А что он подумает, когда увидит сигающего с парашютом попа, меня и бандитку-Дагишу? – ехидно поинтересовался я.

– И то, правда, – тяжко вздохнул Олег. – Но все равно, оденьте, хотя бы для приличия!

– Не одену я эту громоздкую выдумку смертных! – немедленно заартачилась демоница. – Сам таскай эту бандуру!

– Я и таскаю!

Так мы припирались до самого прибытия на место. В итоге, договорились, что я наведу на пилота простенькую иллюзию, словно прыжок совершила группа спецов, а вовсе не мы. Скрипя зубами, белобрысый шпион, в конце концов, согласился с этим предложением. На том и порешили. После этого судьбоносного решения убедить Олега тоже отказаться от своего парашюта было почти несложно. Как ни странно, парень мне полностью доверял, в том числе и в вопросах жизни и смерти. Само собой, я его не подвел. Аккуратно подхватил передними лапами и, мерно махая крыльями, бережно спустил на землю. Место спуска было выбрано заранее, важно было не насторожить бандитов своим появлением. Но мы и не насторожили. Нас даже увидеть было невозможно. Демоны мы или нет? Магия, как люди ее называют, творит чудеса. Еще бы не творила, на то она и магия!

– Ну что, начали? – плотоядно ощерилась Дагиша. – Ты обещал мне двоих, Владыка!

– Пару минут, если не возражаете! – не дал мне ответить Наргот. – Мне нужно завершить приготовления.

– Давай быстрее, – буркнула уже взвинтившая себя до состояния берсерка руора.

Наргот принялся молниеносно призывать разнообразные предметы, многие из которых я даже опознать не смог, видимо, не бывал в мирах, где их можно добыть. Под мерный шепот, взывавший к Хаосу и Тьме, герцог смешивал ингредиенты, разделял их по разным пробиркам, после чего одни снова смешивал, другие отставлял, разогревал, охлаждал. Стихийная магия бурлящим потоком окутывала демона, переходила из одной в другую, смешивалась, рассыпаясь искрами и изливаясь разноцветными дождями на наши головы. Олег, разинув рот, наблюдал за этим невероятным зрелищем. Я, признаться, тоже не отводил взгляд. Методика работы Наргота была необычной, знакомой мне лишь потому, что нечто подобное я видел в работе отца… И это пугало.

– Наргот, что это за способ работы с энергиями? – не смог я удержать вопроса.

– Нравится? Твой царственный батюшка научил кое-чему, когда еще не отошел от дел.

– Я так и подумал, – мне неодолимо захотелось отвернуться от происходящего магического действа.

– Разве он тебя не обучил тому же?

– Хотел, но я успел сбежать до того, как началось обучение. Не мое это.

– Очень зря, между прочим, – хмыкнул герцог. – Знания лишними не бывают. Хотя понимаю, ты тогда совсем юным был. Ничего, наверстаем. Мои знания – твои знания.

Довольным тоном проговорил Наргот, сливая получившиеся смеси в одну небольшую бутылочку. Жидкость, смешавшись, получилась яркого синего цвета. Герцог призвал последний ингредиент, ярко засиявший в его руках неестественным белым светом.

– Перо феникса, – удовлетворенно прокомментировал он, погружая сияющее нечто в синюю жидкость. Соприкоснувшись, смесь изменила цвет на приятный золотистый, чуть светящийся с перламутровым отливом. – По пяти мирам загонял эту зверюгу. Теперь все готово. У нас около часа, после чего смесь потеряет свои свойства.

– Успеем, – провела когтем по когтю Дагиша. Моя подчиненная без всяких стеснений полностью приняла свой обычный паукообразный облик. Что забавно, Олег даже теперь не сводил с нее восхищенного взгляда!

– Вперед! – скомандовал я и тут же пожалел.

Почему пожалел? Да потому, что Дагиша рванула с места со скоростью, которой даже я от нее не ожидал. Да, застоялись мои девочки без кровавых битв, соскучились по горячей крови… Ничего, скоро мир людей откроют. Люди воевали всегда и везде, а уж с приходом демонов… Что начнется! Будет раздолье для моих войск. Всем работа отыщется.

Короче говоря, к моменту нашего прихода на место, от целей остались только остывающие тела.

– Ничего себе, ну у тебя и вассалы, – хмыкнул Наргот, обозревая изломанные окровавленные тела, которые лежали в самых разнообразных позах.

Дагиша, хоть и становится берсерком в бою, хоть и импульсивная до крайности, но девочка умная. Большинство бандитов были смертельно ранены, но все еще дышали. Не забыла про основную цель нашего рейда.

– Мде… – проговорил Олег, почесывая затылок. – Ну и на кой я вообще снаряжался?

– Должен же был хоть кто-то это сделать, – подколол я напарника.

– Пойду, сообщу, что задание выполнено, – только рукой махнул парень в ответ.

– Разве выполнено?

– Группировка уничтожена, остальное не наша проблема. Пусть присылают ФСБ разбираться во всей этой мясорубке.

– А я, пожалуй, приступлю к своей части работы, – закатал рукава Наргот. – Если мой господин не возражает, я бы попросил его придержать на краю жизни вон тот симпатичный экземпляр, пока я подготовлю место.

Тяжело вздохнув, я приблизился к указанному смертному и взялся удерживать его на грани между жизнью и смертью. Почему он мне приказывает, а не наоборот? Тем временем, Наргот взялся чертить замысловатый подчиняющий круг с совершенно незнакомыми мне символами.

– Наречие Смерти, – пояснил мне подручный. – Не пытайся его понять, оно защищено от демонов. Просто запомни символы и их последовательность.

Я промолчал…

Потому, что мне это наречие было понятно. Развей меня Бездна! Там были написаны имена каких-то лордов отчаяния, правителей смерти… и ЕЕ имя. Имя Непознаваемой, воплощения Смерти, той, что выше всех Князей и Богов, той, кто втравил меня во всю эту историю, той, чье имя я меньше всего хотел узнать!

– Владыка? – обеспокоенный Наргот заглянул мне в глаза.

Оказывается, я завис, что для демонов совершенно нетипично. Все мое высокоразвитое сознание сконцентрировалось на этом имени… Я даже частично трансформировался, отрастив рога и хвост.

– Что?

– Ничего! Кроме того, что ты встал без движения и так стоишь уже несколько минут, а смертный, которого я просил придержать на грани смерти, благополучно скончался. Что с тобой?

Я взглянул на бородача, которому не должен был дать умереть. Мда…

– Потом расскажу, – попытался я увильнуть от назойливого подручного. Ну не знаю я, как объяснить то, что со мной произошло, сам еще не разобрался. Мне нужно это обдумать.

– Ладно, – не стал спорить Наргот. – Повезло тебе, что не все за это время скончались. Я успел удержать одного.

В этот момент вернулся Олег в сопровождении окровавленной с головы до пят Дагиши, которая вновь вернулась в человеческий облик. То еще зрелище. И что удивительно, Олегу оно даже нравилось.

– Смертный должен удалиться, – тоном, не терпящим отказов, заявил герцог. – Да и младшей здесь не безопасно оставаться. Уходите.

– Еще чего! – немедленно взъярилась Дагиша, не терпящая приказов от кого-либо, кроме меня или Повелителя.

– Ступайте, – продублировал я приказ. – Нет нужды вам рисковать своим существованием. Два герцога вполне способны управиться с любой угрозой, которая здесь может возникнуть.

– Давайте-давайте, у нас мало времени, смесь выдыхается, – продолжил бесцеремонно поторапливать парочку Наргот.

– Как скажешь, – пожал плечами Олег, глядя мне прямо в глаза.

Высшая руора тоже взглянула мне в глаза, моментально все поняла и безропотно последовала к выходу из пещерных катакомб, в которых мы и находились.

– Теперь начнем, – удовлетворенно кивнул герцог, втаскивая жертву в подчиняющий круг.

Уложив смертного, Наргот развеял поддерживающее заклинание, не дававшее ему умереть. Как ни странно, бандит все еще дышал, не собираясь отходить в мир иной. Он судорожно хрипел, вдыхая воздух пробитыми легкими, и тихонько стонал от боли.

– Умные вороны, кто бы сомневался, – хмыкнул герцог, заметив, что ничего не происходит. – Но мы умнее! – с этими словами он оторвал голову бандиту. – Вы же знаете, что будет, если его не забрать? Знаете, верно?!

Последние его слова относились к кому-то незримому, но в чьем присутствии у него не было сомнений. И действительно, не прошло и мгновения, как воздух отчетливо похолодел, а начертанный кровью подчиняющий круг полыхнул бледным свечением.

– Ага! – удовлетворенно проговорил Наргот, швыряя в центр фигуры пузырек со своей смесью.

Пузырек разбился не со звоном, как ожидалось, а с каким то глухим треском. На миг подчиняющий круг скрылся в блестящем золотистом тумане, а когда тот рассеялся, то перед нами уже стоял мрачный субъект в черной мантии с огромными черными крыльями, как у воронов. Наргот подобрал удачное сравнение.

– Наргот… – прошипел из под глубокого капюшона ледяной безжизненный голос. – Снова ты нарушаешь законы Мироздания.

– Ой, я тебя умоляю, – взялся язвить герцог, радостно похлопывая пухлыми руками по тугому животу. – Забыл, кто их устанавливал?

– Я не забыл. А вот ты забываешься. Разве Она не предупреждала тебя?

– Было дело! – продолжал лучиться от удовольствия Наргот. – Да вот только где Она? И где ты? А? Не спешит твоя хозяйка на выручку. Странно, да? Ты же знаешь, какую радость я могу дарить немертвым? Рассказывали пострадавшие собратья? – с этими словами мой подручный призвал увесистый сундук, брякнувший чем-то металлическим при ударе о землю. – И так, с чего начнем? Мне вот в прошлый раз очень понравились жаренные крылышки жнеца. Если их правильно промариновать….

– Чего ты хочешь? – впервые промелькнул в голосе подручного Смерти хоть какой-то намек на эмоции. Наргот что, действительно сожрал чьи-то крылья? Ну и псих, даже мы на ангельские перьевые конечности не зарились… Это же фу просто!

– Хочу в гости к вам прогуляться. Расскажешь, как попасть в мир Смерти?

– Никак! Демонам хода туда нет. А тебе… Ты хоть знаешь, что там с тобой бы сделали, сумей ты попасть к нам?

– Догадываюсь! – хихикнул неугомонный герцог. – А что насчет него? Что скажешь? Ему туда лазейка быть должна. Или я ошибаюсь?

Пухлая рука широким жестом указала в мою сторону, и у меня неожиданно отняло дар речи. Черная фигура развернулась в мою сторону. Тонкие худые бледные пальцы с острыми когтями поднялись к непроницаемому капюшону и откинули его назад. Очень худое бледное, но вполне человеческое лицо, обрамленное прямыми черными волосами до плеч, бесцветные губы, тонкий прямой нос и абсолютно черные глаза, которые затягивали в какую-то ледяную безжизненную Бездну. Вся моя новоприобретенная Суть буквально сжалась в комок от какого-то древнего, изначального ужаса.

– Ты? – спросил жнец, в тоне которого прозвучал лишь намек на удивление. – Не думал, что встречу тебя. Ты хочешь войти в мир Смерти?

– Д-да, – с трудом удалось мне выдавить из себя ответ.

– Госпожа провела над тобой поразительную работу… Скажи, ты ведь можешь прочитать эти символы, что меня окружают?

– Могу, – теперь ответ дался мне уже значительно легче. Услышав его, брови Наргота поползли вверх от удивления, но он смолчал.

– Видишь ли ты имя Ее?

– Вижу.

– Ты можешь войти в наш мир, – удовлетворенно кивнул жнец. – Но насчет тебя есть приказ Госпожи. Почини свой сломанный меч. Когда сделаешь это, я проведу тебя к Ее трону.

– И как мне его починить? Духовное оружие – не острая железка смертных. Никто не знает, как можно вновь его сделать целостным, даже наш Повелитель!

– Дух может использовать иной дух. Но исцелять души не могут даже ангелы. Но могут смертные. Твоя проблема может быть решена только с их помощью. Ищи мастера-кузнеца, способного ковать оружие с душой. Только такой мастер сможет восстановить твой меч. Теперь отпустите меня. Большего я для вас не смогу сделать, даже если этот отступник действительно будет меня пытать. Когда восстановишь свой меч, я сам приду к тебе, а сейчас мне необходимо вернуться к своим обязанностям.

– Отпусти его, Наргот! – приказал я герцогу. Тот недовольно поморщился, но приказ исполнил.

– Можно было еще много о чем спросить этого вороненка…

– Не стоит. Не думаю, что у меня появится еще один проводник, если ты станешь пытать этого. Лучше объясни, почему он назвал тебя отступником. И действительно ли ты ел крылья жнецов?

– А ты правда прочитал имя Смерти?

– Прочитал, но это тебя не касается! Отвечай на вопросы.

– Да что в этом такого? Не только крылья ел. Очень питательно и, главное, укрывает от взора Непознаваемой. Весьма рекомендую при случае! А отступником именно потому и называют. Жнецы посчитали, что сожрав одного из них, я нарушил законы Мироздания. Ерунда, честное слово! Ты же знаешь, я не могу тебе врать.

– Это не значит, что у тебя нет лазеек. Да и в любом случае, это как-то мерзко даже по моему мнению.

– Вот оно, демоническое воспитание! – горько вздохнул Наргот. – Ну почему ты сбежал именно к ним? Твой царственный батюшка ни за что не допустил бы подобных пробелов в твоем образовании!

– Ты мне клыки не заговаривай! – разозлился я на неконтролируемого вассала.

– Да ладно тебе, Владыка, давай лучше я пробегусь по мирам, поищу тебе кузнеца?

– Нет, – сразу не понравилась мне эта идея. – Возвращайся в домен. Проконтролируй, чтоб все шло по моему плану, и никто не отлынивал, особенно Ники. Кузнеца я и без тебя найду.

– Ну как знаешь, – развел руками Наргот, исчезая в портале Бездны.

Порадовавшись тому, что наконец-то избавился от назойливого подручного, я направился к выходу из пещер, где дожидались Олег и Дагиша.

Глава 6. Духовный кузнец

– Ну что? – первое, что я услышал от Олега.

Дагиша промолчала, но ее любопытный носик уже заинтересованно выглядывал из-за плеча моего напарника. Они что, серьезно? Впрочем, пусть делают, что сами захотят. Коротко пересказав все произошедшее в пещерах, я предложил переместиться в особняк Зареченских и продолжить обсуждение уже там, в спокойной обстановке. Олег, скрипя зубами, вынужден был отказаться. Ему предписывалось дождаться группу зачистки. Я особо не расстроился от этого факта. Честно говоря, дальнейшее участие этого смертного в моих планах было для меня нежелательно. Прихватив руору, я переместился в гостиную особняка, где нас уже с нетерпением ожидали Марина с Сергеем и не взятый на дело, а от того сильно обиженный, Евгений. Вот им я все пересказал во всех подробностях, стараясь не пропустить ничего. Пусть и смертные, но в этом мире они для меня первые советники, к тому же, им я могу доверять, в отличие от того же Олега, который контактирует со мной исключительно по службе и все передает начальству. В его адрес я иллюзий не питал.

– Кузнец, который может ковать клинки с душой? Никогда о таком не слышала, – задумчиво проговорила Маришка, постукивая лакированным ноготком по столешнице. – Не уверена, что в нашем мире ты такое найдешь.

– Не согласен! – встрял Сергей. – Такие мастера у нас были, думаю, они и сейчас есть. Но это действительно серьезный мастер должен быть. Сомневаюсь, что у простого смертного есть много способов найти такого. Они, как правило, известны лишь в узких кругах и работают за совесть, а не деньги.

– Это возможно, – задумчиво прикусил я чайную ложечку. – Но мне, в любом случае, придется искать и в сопредельных мирах тоже. Дагиша, это твоя работа. Бери своих девочек, и начинайте прочесывать. Можешь привлечь любых двух лордов себе в помощь, кроме Ники.

– Да, Владыка, – поклонилась мне демоница и немедленно скользнула в портал Бездны.

– Ну а я проверю этот мир. Особенно Кавказ и Японию. Вот где мастеров по холодному оружию всегда хватало.

– А мне что делать? – непонимающе уставилась на меня Маришка.

– А ты ищи по своим, буржуйским каналам, – подколол я владелицу «Риттена». – Никогда не знаешь, где быстрее добьешься результата. Может, у тебя получится быстрее.

– Ага, сейчас пару звонков сделаю. Женя, хватит изучать пустую тарелку. Будешь обижаться по дороге в офис. Поехали.

Принципиально не принимавший участия в разговоре парень шумно отодвинул стул и подхватил с вешалки куртку.

– Жду вас у машины, Марина Кирилловна, – буркнул он, исчезая за дверью.

– Зря ты с ним так, – покачала Маришка головой, укоризненно заглядывая мне в глаза. Хм. Бесполезное занятие.

– Он не ребенок. Должен понимать, где его помощь понадобится, а где он будет только мешать.

– Он тебя другом считает.

– Я демон! Какая дружба?

– Ты демон, а не камень придорожный. Хоть на какие-то чувства вы вполне способны. А ты, по слухам, тем более!

Мне только и оставалось, что фыркнуть. В чем-то она была права. В отличие от остальных демонов, я действительно склонен к тому виду привязанностей, который люди называют дружбой и любовью. Взять Марию и мои к ней трепетные чувства, которые едва не завели меня в рабство. Но это недостаток, а вовсе не преимущество! Так уж вышло, что Повелитель сделал меня демоном лишь настолько, насколько это было возможно. Все ведь уже поняли, что демон я не чистокровный? А с приобретением Сути все эти мелкие недочеты стали проявляться во мне все отчетливее. Короче говоря, права была Маришка, не камень я. И Женю, и Олега считаю в глубине своей несуществующей души близкими друзьями. Тем более что и они считают меня тоже другом. Но именно поэтому от них необходимо отдаляться. Ради них и ради меня. Или я перестану быть демоном. Жертвовать своим статусом ради нескольких земных лет в компании со смертными? Нет уж.

Я проводил взглядом выходящую из особняка Маришку, после чего поднялся из-за стола и спустился в ставший уже родным подвал, где принял истинный облик и закрыл глаза. С момента сражения в Сергиевом Посаде мне ни разу не удалось отдохнуть. Демоны не нуждаются во сне, но очень часто сон помогает найти нужные решения или дает подсказки к последующим действиям. Подсказка бы мне сейчас совсем не помешала, так что я улегся поудобнее, спрятал голову под крыло и позволил своему сознанию жить собственной жизнью.

Вероятно, стоило поступить так значительно раньше. Потому, что мне немедленно явилась Мария.

Мария. Моя излюбленная, моя первая ведьма. Сколько у меня сейчас кдарши? И Катя? Никто из них так и не смог заменить тебя. Почему я не смог спасти тебя в тот день? Почему я не плюнул на все и не призвал ту часть силы, что запечатал в своем мире Даот? Думал, моих демонических сил вполне достаточно! Да кому я вру? Себе, что ли? Ни о чем я тогда не думал. И потерял не только свое имя. Потерял тебя.

– Перестань, – тонкая женская рука обвила мою шею, в нос дохнул пряный аромат из смеси полевых трав. – Не вини себя. Такова была моя судьба. Умереть и возродиться.

– Катя – она не ты. Совершенно другой человек. Я понимаю, что это твое перерождение. Но это не ты.

– Это я, – тихий шепот, который смогло уловить только мое чуткое ухо. – Пусть, у меня не осталось памяти о той нашей жизни. Судьба подарила нам еще один шанс. Не оставляй меня снова.

– Мария… – я задохнулся от чувств и все, что смог сделать – это крепко прижать к себе рыжеволосую красавицу.

– Ты запутался. Это свойственно для смертных. А сейчас ты имеешь кое-что от них.

– И как мне теперь быть? Кому нужен такой неудачливый демон? Не понимаю, почему Даот до сих пор меня не вышвырнул.

– Это неважно. Ты тот, кто ты есть. В этом я тебе никак не могу помочь. Но могу помочь в поисках мастера.

– Ты? Каким образом? – в моем голосе было столько недоверия, что Мария только криво улыбнулась.

– Я ведь Душа Мира, помнишь? Все, что относится к этому миру, я сразу узнаю.

– Вот оно как? И ты знаешь, как мне найти кузнеца, способного создать клинок с душой?

– Ты не совсем понял жнеца. Тебе нужен не кузнец, делающий мечи с душой. А лекарь душ, способный создавать мечи.

– Поясни, – ничего не понял я из ее заявления. Мария глубоко вздохнула и прикрыла глаза.

– Твой клинок – это не меч в обычном понимании. Ты же сам должен знать. Духовный клинок – это часть тебя, твоей составляющей. Потому его нельзя сломать. Но твой сломался. Это значит, что нечто сломалось в тебе. Не физиологически, скорее психически. Будь ты человеком, я бы сказала, что в душе. Вот почему тебе нужен смертный, который сможет починить тебя самого. Но и мечи ковать он тоже должен. Понимаешь?

– Не особенно, – честно признался я своей покойной ведьмочке.

– Ладно! – вновь тяжело вздохнула она. – Просто запомни место. Там тот, кто тебе нужен!

Теплый изящный пальчик коснулся чешуи у меня на лбу. В мозг с неумолимостью тарана ввинтился четкий образ высокогорной местности и сморщенного, но очень крепкого старика азиатской внешности, киркой вгрызающегося в горную породу.

– Найди его, – донесся до меня чуть слышный шепот, и Мария стала растворяться в воздухе.

А в следующее мгновение я открыл глаза и увидел терпеливо сидящего рядом Сергея.

– Ты что-то хотел?

– Поговорить, – криво усмехнулся мой бывший хозяин.

– О чем же?

– О себе. Особенно вот об этом, – он невесело ткнул пальцем в мою личную печать на своем запястье. – Тогда все так быстро завертелось, что я не успел ничего осознать. Но чуть позже… И чем больше об этом думаю, тем паршивее мне становится… Нет, я понимаю, что сам дурак. Ты ведь предупреждал меня о последствиях нарушения Договора, но я не особенно верил… Да и сам не знаю, что на меня тогда нашло. Как увидел Катю, сидящую на твоих коленях и так нежно прижимающуюся к тебе… Ну и заволокло мозги туманом каким-то. Совсем ничего не соображал. Я ведь подумал тогда, что ты мамку мою соблазнил, потом еще и Ягу эту приволок, да еще и Катю себе забрал… Но блин, неужели нельзя было иначе? Не делать из меня раба?

– Не нравится, значит, в неволе оказаться? – насмешливо посмотрел я на него после того, как принял человеческий облик и призвал себе кресло и бокал вина. – А вот один высший демон совсем не посчитал для себя зазорным пойти в добровольное рабство к одному сопливому мальчишке ради спасения собственной шкуры.

– Так ведь это было временно! – возмутился Сергей.

– Твой статус тоже временный. Заслужишь свободу – и ступай себе.

– И сколько лет мне на это надо? Я же не могу всю жизнь оставаться рабом?!

– Лет? – изумленно поднял я правую бровь, делая глоток из бокала. – Я бы скорее выражался тысячелетиями. Сомневаюсь, что тебе удастся загладить свою вину перед Тьмой раньше, чем за пару-тройку тысяч лет.

– Чего?! – выпучил глаза парень, неверяще уставившись на безмятежного меня. – Ты шутишь?

– С чего бы мне шутить по этому поводу? Я тебе несколько лет вдалбливал в твою пустую голову, что с Первостихиями шутки плохи, что заключенные с их свидетельством Договора неоспоримы, что последствия их нарушения ужасающие. Кто тебе виноват, что ты все же решился пойти на нарушение клятвы, невзирая на все услышанное ранее?

– Но что мне теперь делать?!

– Служить, – невозмутимо пожал я плечами, констатируя очевидное. – Служить верно и искренне до самой смерти и после нее. Благо, твоя душа в демоническом мире будет иметь статус моего личного раба, что, между прочим, превосходит статусы многих моих вассалов. Низших, разумеется.

– А ты не можешь меня отпустить? – скривившись, словно лимон прожевал, вопросил парень. – Что угодно сделаю! Хочешь, жертву тебе принесу? Или еще что-то сделаю?

– Нет, ты все же глупый ребенок, – вырвался у меня тяжкий вздох. Ведь не раз уже говорили ему обо всех обстоятельствах его порабощения. – Что, по-твоему, с тобой будет, если я сниму с тебя личную печать? Освободишься и будешь жить как раньше? Так вот, ты не угадал. Когда ты преступил Договор, то умер. Я не шучу. Ты умер не физически, а духовно. Тьма разметала твою энергетику в такие клочья, что и ангелу не хватит терпения собрать. То, что ты сейчас ходишь, дышишь и даже думаешь – целиком и полностью происходит за счет моей силы. Твоя раскуроченная Суть вместе с изодранными слоями души и памятью сейчас не рассыпаются прахом только благодаря энергетическому каркасу подчиняющей связи. Убери я эти костыли хоть на миг – и тебя развеет в Бездне! Это понятно или продемонстрировать наглядно на тебе же?

Последние слова я произнес уже с раздраженным рыком.

– Не надо! Я понял! – отчетливо побледнел от описанной мною перспективы Сергей.

– В таком случае не смей больше донимать меня своим нытьем о собственном статусе! Или Бездной клянусь, в следующий раз я удовлетворю твою просьбу и действительно сниму с тебя рабскую метку!

Вокруг меня полыхнуло сизое марево, отчетливо подтверждая, что Первостихия приняла мою клятву. Увидев это проявление, Сергей еще сильнее перепугался. И только теперь до него стало доходить, что шутки и детские игры закончились. Никто с ним нянчиться больше не собирается. Дальнейшее право на существование ему придется отрабатывать со всей старательностью. И ждать. Ждать, когда я сам соизволю его отпустить. Потому что, если он вновь попросит освобождения от рабства – я ему его незамедлительно предоставлю. А будет ли в тот момент его душа достаточно стабильной, чтобы не развеяться во Тьме особо болезненным способом – дело десятое. Вычитав все это через связующий нас ментальный канал, я удовлетворенно кивнул. Дошло, наконец, в какую лужу сел.

– От тебя сейчас требуется только одно. Со всем усердием развивать свой магический дар и добросовестно исполнять обязанности верховного жреца моего Храма.

– Как кстати преподнести этот твой храм? Не раскрывать же, что ты демон? Тогда и не придет никто, – тут же с энтузиазмом ухватился за новую тему разговора мой раб.

– Нет, конечно! – рассмеялся я, представив реакцию общественности на построенный демону храм. – Для смертных я буду богом справедливости, утоляющим Жажду. Звучит? Это моя специализация как демона. Круг моего влияния весьма широк, так что в Храм смогут обращаться практически по любому поводу. Насчет всего остального тебя просветит Тусс.

С этими словами я щелкнул пальцами, призывая портал Бездны, из которого выпал еще один гарру, находящийся на моей службе. Тусс – очень умный демоненок, занимающий у меня должность, чем-то напоминающую архивариуса у смертных. Или хранителя истории и традиций. Пушистый шарик, сверзившись с метровой высоты, на которой почему-то открылся портал, тихонько покряхтел, поднимаясь на тонкие лапки. Его можно понять. Принудительное воплощение духовной сущности столь низкого ранга чревато для последней весьма неприятными ощущениями. Но Тусс быстро взял себя в руки, справился с остаточными волнами боли и слабости, которые накатывали на него из-за того, что тоненький канал привязки к энергетике Сергея требовал времени на стабилизацию. А без привязки к физическому существу из материального мира эту мелочь моментом вышибет в духовные слои. Надо заметить, что и в данном случае гарру тоже не был материален и видеть его могли только маги да некоторые спонтанно одаренные. Да и не нужна демоненку полная материализация. Толку будет ноль, а энергии ему на поддержание своей сущности в такой форме понадобится несоизмеримо много. Другими словами, не стоит этот мелкий подобных трат. А так – даже изодранная в клочья энергетика Сергея сможет удержать Тусса на верхних слоях духовного мира.

– Знакомься, – указал я на пушистый шарик удивленному Сергею. – Это Тусс, он будет тебя сопровождать и давать ценные советы относительно обязанностей верховного жреца, возможностей, поможет решать различные вопросы, затруднения и так далее. Тусс, тебе все ясно? Переходишь в подчинение моему личному рабу. И чтоб без всяких! Узнаю, что пренебрегаешь обязанностями – скормлю демоническим гончим.

– Как прикажешь, Владыка, – прокряхтел оправившийся, наконец, после резкого появления в материальном слое гарру.

– Сергей? – посмотрел я на парня.

– Да мне-то все понятно, – пожал тот плечами. – Только что, это чудо будет теперь везде за мной таскаться?

– Пока да. Как минимум до тех пор, пока ты не разберешься досконально в своем сане. Тебе ведь не просто с людьми работать придется, но и подбирать соответствующих демонов для выполнения той или иной просьбы смертного, причем в соотношении с жертвой, принесенной этим смертным. И не всегда ценность или размер могут превышать по энергоемкости одну, но крайне искреннюю молитву. Нюансов море, без помощника тебе, увы, никак. Я даже молчу о том, что у тебя никакого опыта в организации подобных структур. Простые люди Тусса увидеть не смогут, а те, кто увидит – или поймут, или постараются свалить в туман, поскольку принадлежность Тусса к иерархии высшего демона среднего круга буром ввинтится в мозги любого одаренного или просветленного, стоит тому взглянуть на демоненка. Вызывать гнев владетельного герцога мира Даота даже среди святых никому не захочется. Так что никаких нападок со стороны на тебя не последует.

– Да я не это имел в виду, – вздохнул Сергей, – хотя, какая разница? Выбор, я полагаю, у меня в этом вопросе отсутствует?

– Совершенно верно! – расплылся я в доброжелательной улыбке. – Тем более что ты и сам понимаешь необходимость опытного советника. Сам ты только все безнадежно угробишь, а у Тусса немалый опыт, так что слушай его советов.

– Эх, – протянул парень, с нескрываемым подозрением разглядывая пушистый шарик серого цвета, мерно покачивающийся на длинных тонких чешуйчатых ножках.

– Ну, раз всем все понятно, тогда я оставлю вас здесь знакомиться, а сам навещу духовного кузнеца. Нашел я тут одного вроде как. Кстати, матери и остальным позвони и скажи, что больше кузнеца искать не надо.

– Хорошо, господин, – произнес Сергей и сам вздрогнул от того, как легко и буднично слова слетели с его языка.

Я хмыкнул и хлопнул паренька по плечу.

– Привыкай, ничего зазорного в этом нет. Вон христиане себя добровольно и рабами обзывают и стадом овечьим, которому без пастуха вообще никак. Еще и гордятся! А я, как ни как, тоже теперь в боги местные наметил! Причем, далеко не самым последним из богов окажусь. Главное, чтобы ты не подвел. Так что не расстраивайся из-за всякой ерунды, а занимайся лучше делом.

С этими словами я перешел в энергетическую форму и переместился к тому самому человеку, которого не так давно мне показала во сне Мария.

Горы, в которых я оказался, были высокими и крутыми. Внизу, в багровых лучах закатного солнца, виднелся густой лиственный лес, за которым едва различимо вдали маячили покатые крыши крестьянских домиков. Легкие полупрозрачные облака зыбким туманом стелились под ногами, причудливо меняя свои формы и размеры. Высоко забрался старик. Я внимательно осмотрел узкую горную тропу, круто уходящую от вершин к подножию. Сейчас по ней спускалась немолодая супружеская пара, старательно опиравшаяся на крепкие посохи, что оказалось весьма предусмотрительно. Дорога-то шла под очень уж большим уклоном. Сверзиться и покатиться вниз, ломая по пути ребра и конечности, можно было очень легко. Прислушавшись к тихому радостному разговору супругов, я понял, что они ходили к местному святому в надежде, что тот поможет им в их беде. Детей у пары не было и врачи ничего не могли с этим поделать. Отчаяние и подвигло их проделать тяжкий путь к дому отшельника. И, как я мог видеть, не зря они взбирались на эту гору, рискуя ежеминутно сломать себе шею… Помог им старик.

Эх, надеюсь, он не святой на самом деле. Иначе плакали мои шансы меч починить… И пальцем не пошевелит светлый посвященец, чтобы демону помочь. Еще и светлым благословением оделить может, что уж совсем на пользу мне не пойдет! На всякий случай я решил пока не воплощаться в материи, а понаблюдать за старичком из верхних слоев духовного мира. Приняв такое благоразумное решение, я переместился к покосившемуся домику, две из четырех стен которого заменяла скала…

Старика в домике не оказалось, а отсутствие светлых барьеров меня несказанно порадовало и обнадежило. К жилищу светлого святого так просто было бы не подойти – все Светом так напитывается, что шкура горит! Здесь ничего подобного не было. Самого старика здесь не было тоже. А был он в недалекой пещерке, от которой явственно тянуло жаром, и доносился мерный звук ударов молота по наковальне. Кузнец! Не выдержав, я материализовался и расплылся в довольной улыбке. Зря сомневался. Мария никогда бы меня не отправила к какому-нибудь яростно-светлому монаху. Уже собираясь войти в импровизированную кузницу старика, я едва успел притормозить перед тяжелой даже на ощупь завесой из сырой природной энергии. Держали завесу парочка горных духов, буквально раздувшихся от осознания важности порученного им задания. Ну и дела! Колдун-природник. При этом умный колдун. Горные духи не имели на себе печатей подчинения, значит, служили добровольно. Договориться со стихиалями, да еще и так, чтоб порученная им работа была элементалям в радость? Ну и ну! Еще не встретившись с отшельником, я невольно стал проникаться к нему уважением. Тем временем мое появление не осталось незамеченным. Один из горных духов шмыгнул за чуть приоткрывшуюся завесу и скрылся в глубине пещерки. Вскоре мерный звук ударов прекратился, послышались голоса и завеса развеялась. У входа в пещеру стоял тот самый крепкий старик, которого я видел в видении. Он, чуть щурясь, внимательно меня разглядывал, вытирая руки о заляпанный толстый передник.

– И в самом деле, высший демон, – хмыкнул он, обращаясь к замершему рядом элементалю. После чего вновь перевел взгляд на меня. – Чего тебе, темный? Я с вашим братом дружбу не вожу, дорог не пересекаю.

– Помощь нужна, кузнец.

– Помощь? – изумился отшельник. – Темному герцогу? Помощь? От меня? Вот дела-то!

– Меч нужно починить. Кроме тебя – больше некому.

– Интересно, – тут же подобрался отшельник. – Что же за клинок могу починить только я и никто другой на свете?

Тяжко вздохнув, я призвал свой меч, двумя печальными половинками упавший под ноги кузнеца. Старик, не касаясь клинка, внимательно осмотрел его и покачал головой.

– Нет, демон. Зря пришел. Не исправить мне твое оружие. Ни мне, ни кому другому. Забудь.

– Я уверен, что ты его исправить можешь, – его отказ меня сильно разозлил. Мария не отправила бы меня сюда, если бы он не мог мне помочь!

Отшельник, видя, что я начал впадать в ярость, только головой покачал.

– Кто твой отец, демон?

– Тебе-то что? – уставился я на старика. Непрост старик. Такие вопросы задает, словно знает что… – Тебе меч исправить надо, а не родословную мою выяснять!

– Уходи, – тут же отрезал отшельник, отворачиваясь от меня и медленно направляясь в пещеру. – Тебе никто не сумеет помочь.

– Я оплачу твои услуги! Проси, что хочешь. Сам знаешь мои возможности! – попытался я остановить кузнеца. Тот действительно остановился, повернул ко мне голову, посмотрел, как на дитя неразумное, тяжело вздохнул и окончательно скрылся за вновь поднятой завесой.

Вот уж не дождешься! Ярость ослепляющей волной поднялась, затапливая разум… Немалым усилием воли удалось мне подавить вспыхнувший гнев. Если я сейчас уничтожу этого вредного человечишку, то где найду другого кузнеца? Поглоти меня Тьма, если я отступлю! Никуда я уходить не стану! С этой мыслью плюхнулся на кучку камней рядом с выходом из пещеры и принялся ждать. Рано или поздно этот мерзкий старик выползет из своей норы. Не отстану, пока он просьбу мою не выполнит! Буду всех его прихожан распугивать!

Мысль понравилась. Приняв истинный облик, я развалился на неширокой площадке, куда выходила единственная тропа, по которой могли добраться до отшельника люди. Расправив кожистые крылья, я уложил свою шипасто-клыкастую морду так, чтобы встречать всякого приходящего радостной улыбкой. Будем брать старика измором. Как ему понравится, что рядом с ним будет обретаться высший демон, с которым кузнец ничего не сможет поделать? Посмотрим, на сколько его хватит. Еще немного подумав, я впустил в материальный мир немного своей ауры. От горы сразу же стало ощутимо веять отчаянием и смертельной угрозой. Первобытный ужас, который испытало все живое в округе, подвигнул к массовому исходу всех от животных до мелкой мошки. Местность словно вымерла, погрузившись в мрачную тишину. Проводив взглядом последнюю стайку перепуганных птиц, старательно машущих крыльями в сторону горизонта, я довольно осклабился. Все равно будет по-моему! Обычно мы не пропускаем свою ауру в материальный мир, слишком уж она негативно влияет на живых. А уж моя аура способна без всякой моей воли устроить маленький локальный армагедец приличной части континента. Сейчас я пропустил каплю в море, уровень младшего духа, а вон какой эффект! Благо, местность безлюдная, паники не будет. Просто идеальные условия для следующего разговора по душам с отшельником, хе-хе.

Ощутив неладное, из пещеры выскочил старик. Еще бы он не ощутил! Его подручные элементали ведь тоже прыснули кто куда, спасаясь от моей насыщенной Хаосом и Тьмой энергетики.

– Ты что творишь?! – возмутился отшельник, без труда опознав виновника случившегося катаклизма.

– Жду, – меланхолично ответил я, не отрывая взгляда от улепетывавшего во все копыта стада горных козлов, уже достигнувшего подножия горы.

– Чего ждешь?!

– Жду, когда ты передумаешь и возьмешься за мой клинок.

– Я же тебе сказал! – откровенно орал на меня кузнец. – Не исправить твой меч! Невозможно это! Уходи!

– Не уйду, – хмыкнул я, совершенно не обратив внимания на гневно орущего человека. – Буду здесь сидеть до тех пор, пока не передумаешь.

– Тогда я уйду, – злобно сверкнул на меня карими глазами старик.

– Можешь уйти. Я последую за тобой. И там тоже всех распугаю. Возле тебя не будет ни одной живой души, даже элементалей и мелких духов, так что привыкай к моему соседству. Времени у меня много, вполне могу себе позволить посвятить несколько десятков лет сопровождению такого упрямого кузнеца, как ты.

Тут я, конечно, соврал. Нет у меня столько времени! Дел невпроворот, а тут торчать в горах с этим упертым смертным приходится! Да и не выживет он вблизи такой концентрации вредоносной энергетики больше месяца. Думаю, вскоре старик и сам осознает, что моя аура выжигает из него жизненные силы.

Отшельник мне поверил. Да и, судя по эмоциям, ему было очень неуютно без подручных элементалей, среди которых привык обретаться последние пару десятков лет. Оценив перспективы, старик тяжело вздохнул, подошел к моей морде и заглянул в мой красный вертикальный зрачок.

– Ты мне скажи, демон, кто твой отец?

Нет, он издевается?! Жаркая волна ярости накрыла меня, из горла вырвалось предупреждающее рычание. Как же трудно сдержаться и не уничтожить этого зловредного человечишку! Какого лешего этот старикан, разорви его Хаос, прицепился к моему отцу?! Кузнец отскочил, покачал головой и направился в дом.

Так и потекли дни один за другим. Старикан утром скрывался в пещере, там гремел молотом, вечером возвращался в дом, где проводил ночь, и так по кругу. Никакие болящие и просящие к нему не приходили, что логично, учитывая непередаваемые ощущения, которые вызывала моя аура. И каждый день, утром и вечером, этот наглый кузнец задавал один и тот же вопрос про моего отца! А я каждый день, утром и вечером, старательно пытался не убить его за такие вопросы… Пару раз ко мне заскакивали Наргот и Дагиша с рутинными делами, в остальном время скучно тянулось как бесконечная резина. Редкому демону свойственно такое терпение. Я прямо гордился собой. Да и старикан с каждым днем все удивленнее на меня посматривал. Тоже, видимо, в курсе был, как тяжко демонам дается бесцельное ожидание. Слишком деятельная у нас натура – сказывается влияние Хаоса. Но я не сдавался! Знал бы он, каково мне было в пещере веками просиживать…

На пятый день вокруг меня полыхнул круг призыва. При том настолько мощный, что я совершенно не имел ни малейшей возможности к сопротивлению. Могучая воронка распахнулась подо мной с такой скоростью, что я и пикнуть не успел, как ухнул в нее всей своей тушей. Пока мою энергоструктуру властно волокло через Бездну по мощному и явно враждебному каналу, я постарался максимально подготовиться. Еще не хватало, чтоб призывающий демонолог умудрился меня подчинить! Мощь-то просто ужасает, вон, сколько силы вбухали! От нехорошего предчувствия у меня буквально зачесался кончик хвоста. Так, судя по длительности и насыщенности канала, меня тащит в другой мир. Ну ничего, сейчас появлюсь и с ходу – в стенку барьера. Если получится сыграть на внезапности, то мощным натиском вполне можно сломить волю не ожидающего такого сопротивления мага. А уж дальше вообще не проблема. Всех перерезать, на души – печати и пусть гончие их отлавливают. Главное продавить стенку подчиняющего круга до того, как демонолог сообразит, что я уже в печати. Быстренько сварганив такой немудреный план, я приготовился наглядно продемонстрировать неудачникам, что значит разъяренный герцог в подчиняющем круге. Ох, как они будут жалеть, что это глупая идея – затащить высшего в круг – вообще пришла в их жалкие умишки!

Яркая вспышка, быстро опадающая завеса Тьмы. Собрав всю свою мощь в один удар, я ринулся на стенку круга подчинения, моя ярость придавала сил для того, чтобы, невзирая на невероятную боль подчиняющего заклятия, продолжать давить на барьер. Резкий удар, мой яростный рык, женский крик, переходящий в хрипение с той стороны барьера… И я едва успел сдержаться!

– Тварь Хаоса тебе в печенку! Какого хурга ты творишь? – все еще ярясь, прорычал я, перетекая в человеческий облик.

Ох и нелегко успокоиться после того, как сам же довел себя до невменяемого бешенства! Маришка с большим трудом поднялась с земли, откашливаясь кровью. Это же надо было догадаться! Дернуть меня великим подчинением! А если бы я не успел остановиться? Была у меня кдарши – и не стало бы. От моих же рук бы и погибла! Ох и издевались бы надо мной потом другие демоны…

Я осмотрел глубокие каналы подчиняющего круга, в которых кипела и пенилась жертвенная кровь. Глубина каналов была с добрую ладонь. В отдалении лежал десяток обескровленных быков, пошедших на жертву в ритуале. Это что, она сама их всех перерезала? Во дает женщина! Кстати, стало понятно, почему мне показалось, будто вызов идет из другого мира. Ритуал проводился в подвале особняка Зареченских, а там как раз и намешаны куски разных миров… Нет, ну что за женщина?

– Ты о чем думала? – вновь перешел я к вопросам, как только сумел справиться с демонической яростью. Хотя грозные рычащие нотки в голосе отчетливо выдавали всю глубину моего недовольства сложившейся ситуацией. – Я же думал, что меня кто-то левый тащит! Какого лешего тебе вообще понадобилось великое подчинение творить? Да еще и в одиночку! Иначе призвать меня не могла? Я же тебя чуть не убил, дура!

– У меня не было выбора! – твердо посмотрела на меня женщина, даже не пытаясь подняться с земли.

– Что значит, не было выбора? – опешил я от столь глупого оправдания. – Да у тебя же масса других вариантов меня позвать!

– Ты не отзывался! Я за четыре дня все перепробовала!

Что за?.. Ладно, потом разберусь.

– Выпускай меня и быстренько объясни, что такого стряслось, из-за чего ты устроила такой сложный и опасный обряд.

– Нет, сначала договор!

– Какой еще договор? – опешил я, не отрывая взгляда от Маришки. – Ты обезумела, женщина?!

– Нет! Я не выпущу тебя до тех пор, пока мы не заключим договор!

– Так… – я постарался максимально успокоиться. Внутри столь мощного круга подчинения невозможно призвать мебель извне, так что я просто соткал себе полупрозрачное кресло из воздуха, уселся на него и с любопытством уставился на изможденное лицо своей кдарши. Странно видеть ее такой усталой, с покрасневшими белками глаз и горькими складками в уголках рта… – Рассказывай все от начала до конца.

И Маришка начала рассказывать. И чем дальше я ее слушал, тем сильнее удивлялся человеческой глупости…

Короче, на следующий день после того, как я отправился к кузнецу, кто-то похитил Сергея, возвращавшегося домой с какой-то вечеринки. Похитили его вместе с Туссом, что меня весьма и весьма изумило! И я ничего не почувствовал! Маришка всячески пыталась меня дозваться, но я не отвечал. Мои демоны тоже не отзывались на призывы, что и вовсе меня удивило… В конце-концов, Зареченская пошла на поклон к ангелу. Но Тариил тоже не смог меня найти! Более того, он не смог найти и Сергея! Заподозрив какую-то гадость с моей стороны, Маришка решилась устроить великий ритуал подчинения и хоть таким образом, грубо выдернув меня в подчиняющий круг, добиться, чтобы я отправился искать Сергея. В прелестную женскую головку, которая, как ни странно, совершенно не была блондинистой, пришла мысль, что Сергей мне не особо нужен. Рабом больше, рабом меньше – кто их считает? Это, конечно, так и есть. Вот только Сергея-то я спасал ради его матери. Ай, да что там говорить! Маришка решила продать мне свою душу в обмен на спасение и защиту ее сына. Продать. Мне. Свою. Душу! Не будь я в круге подчинения – устроил бы трепку этой идиотке!

Несколько минут я тупо смотрел на расплакавшуюся передо мной ведьму, не зная с какой стороны начать… Ругать? Орать на нее? Объяснять? Успокаивать! А-а-а, разорви меня Хаос!

– Маришка… – тихо произнес я, рассматривая свою кдарши. – Ты такая дура… Первое. Не знаю, почему не сработал призыв и почему мои демоны тоже не отозвались… С этим я потом разберусь. Сергей жив и в полном здравии, это я ощущаю по подчиняющей связи. Далее. Насчет договора. Не смей! Никогда! Никому! Предлагать свою душу! – проревел я, не в силах больше сдержать заливающий все мое существо яростный гнев. – Я в тебя столько сил вложил, столько нервов на тебя потратил! Чтобы однажды ты стала достойной демоницей в моем домене! Инициированная ведьма, продающая свою душу, даже хуже последней портовой девки! Да любой высший демон ради своей кдарши пойдет на такое, что тебе и представить не дано! А ты! Кдарши предлагает душу собственному Заарху! Это позор, это оскорбление! Да я тебя за подобное…

– Стой, Игорь! – вклинилась Маришка, увидев, как я вновь замахнулся, чтобы пнуть стенку барьера. – Я поняла! Поняла!

– Ничего ты не поняла! Думаешь, я не могу выйти из круга? Могу! Только ты, моя кдарши, завязавшая подчинение на собственную жизнь, сразу же сыграешь в ящик! Вот почему я сижу тут, как мелкий лорд, терплю подчиняющее заклятье, от которого у меня даже чешуя болит! Потому что не хочу навредить тебе! А ты требуешь от меня заключить договор продажи души, чем нивелируешь свой статус! Что мне тогда делать? Вырваться из круга, убив тем самым тебя и опозорившись в своем мире навеки? Или заключить договор, превращающий тебя из неплохой демоницы в перспективе в заурядную душу и, опять же, опозориться этим поступком перед своими? Ты понимаешь, какой выбор поставила передо мной?!

Удивленно распахнув свои выразительные глаза, Маришка спешно принялась развеивать связующие каналы, на которых держались барьеры.

– Игорь, прости меня! – спешно проговорила она, когда я, облегченно выдохнув, перешагнул канавку, в которой более не кипела бычья кровь. – Я же не знала! Правда, прости меня! Мне так жаль! Просто Сергей…

– Сергея я выбрал верховным жрецом моей церкви! Неужели ты думала, что я спущу с рук неуважительное к нему обращение? Да он ведь отражение моего статуса в материальном мире! Неужели так трудно было головой подумать?!

– Прости… – Маришка от досады прикусила ноготок на большом пальце, старательно отводя от меня взгляд.

Я только рукой махнул. Смертные, что с них взять?

– Ладно. Жди здесь. Пойду Сергея выручать. Буду нескоро. Его аж в Америку утащили. Понятно, кому это было надо и зачем. Видимо некоторые слова «нет» не понимают. Что же. Придется преподать крайне болезненный урок.

Мой рот ощерился демоническими клыками в предвкушении веселья. Наконец-то я смогу выплеснуть всю ту ярость, что кипит внутри, затуманивая разум. Я растворил свое тело, переходя в верхний духовный слой этого мира, и скользнул вдоль канала подчиняющей связи.

Желтая земля, желтые скальные нагромождения… Штат Юта имеет весьма специфический ландшафт. Хотя, на мой вкус, довольно скучный. Приземистое здание чуть белеет прямоугольной крышей с легким навесом. Под навесом сидит привязанный к стулу Сергей в окружении двух десятков удивительно сильных энергетически людей. Маги держались за руки, создавая мощный магический круг, перенаправляемый к самому сильному из них мужчине с коротким ежиком волос на голове и военной выправкой. Обычно мы стараемся оберегать магов, но только до определенной черты. Стоит магу или ведьме ее пересечь…

Они пересекли эту черту, похитив моего верховного жреца. Тьма знает, я в своем праве!

Мой раб был без сознания, весь обвешанный светлыми артефактами. Серьезно они тут за меня взялись. К Сергею невозможно приблизиться, не вступив в один из напитанных силой магов кругов подчинения. Их здесь было столько, что обойти просто негде! Да мне и не надо. Невинных в округе не ощущалось, Сергей без моего приказа даже сдохнуть права не имеет… А это значит, что я вполне могу немного подправить местный непритязательный ландшафт согласно своему эстетическому представлению…

Нехорошо ухмыльнувшись, я стал воплощаться полностью. Тут я немного поясню. В зависимости от силы демона, его воплощение может ограничиваться или вовсе не происходить. К примеру, низшие духи могут существовать лишь на верхних духовных слоях материального мира. Все, что они могут – это перехватывать остаточные энергии, производимые живыми, в минимальной степени стимулируя у них те или иные эмоции. Младшие духи, начиная от низшей ступени и далее по иерархии, могут максимум вселиться в уже существующую живую материальную структуру. На большее им просто не хватает энергии. Те, кто в иерархии младших стоит на более-менее высоких ступеньках, могут проявлять себя в материальном мире. Так их могут видеть люди, они могут перемещать предметы и так далее, но сами при этом все равно остаются нематериальными. Высшим демонам младшего круга, а также младшим демонам среднего круга хватает сил на то, чтобы перевести свою высокоэнергетическую структуру в материальную форму. Это значит, что такие демоны могут полностью воплотиться в мире людей и действовать там с максимальной эффективностью. А вот духи рангом от герцога и выше… мы никогда не воплощаемся полностью. Создавая из части своей энергетики материальное тело, мы помещаем в него свое сознание, оставив основную энергоструктуру в духовных слоях. И причина этому весьма прозаична. Все состоит из энергии. Как духовное, так и материальное. Разница лишь в форме хранения этой энергии. И вот в материальной форме, чем более энергонасыщенное тело находится поблизости, тем сильнее оно влияет на менее насыщенную материю. Говоря проще, полностью воплощенный высший демон среднего и старшего круга просто уничтожает окружающий мир одним своим присутствием. Этим, кстати, и пользуются демонологи. Ведь, появляясь в подчиняющем круге, мы инстинктивно оставляем большую часть своей сущности в духовных слоях. И связующий канал идет через истинное имя. Которое, надо сказать, является само по себе куда как большим, нежели просто словом, которым называется демон… Так и я в свое время, утратив имя, оказался в весьма сложных обстоятельствах… Меня тогда просто отсекли от основной моей энергоструктуры, заблокировав в мире смертных с тем количеством сил, которые имелись в материализованном теле. Но это не важно. А важно другое.

Важно то, что мне абсолютно без разницы, останется ли что-то от американского штата Юта. Мне не интересен этот материк. Я их предупреждал. Говорил им договариваться с другими высшими… Нет же. Кто им теперь виноват? Посягательство на мою собственность более чем достаточное основание для того, чтобы превратить этот живописный уголок в еще более живописный! Адски живописный! Я в предвкушении оскалился, продолжая уплотнять свою материальную структуру, и медленно двинулся вперед неспешным шагом.

Они меня увидели. Засуетились. Откуда-то выскочили вооруженные люди. Ага, из подземелья выскочили. Тут у них внизу уровней, как в небольших Садах Печали. В Сергея целятся? И в меня? Какие смелые. Только глупо все это. Что-то кричат. В громкоговорители. Я не слушаю. Мне неинтересно. Шаг. Земля застонала под моей поступью. Аура ужаса накрыла мир темным покрывалом безысходности. Бегут? Куда? Вам некуда прятаться. Ваши подземелья уже скоро начнут заполняться огненной лавой. Шарум, ты хотел прогуляться в физический мир? Я приглашаю тебя, мой огненный друг, ведь у меня на это есть право. Шаг. Длинные автоматные очереди, сотни пуль отлетают от меня и Сергея, совершенно не причиняя вреда. А как же? Я в своего раба ведь поместил часть своей энергоструктуры. Убить его можно только одновременно со мной. Шаг. Ветер воет так, что уже практически неслышно надсадно орущего что-то в громкоговоритель человечка. Над моей головой кружит исполинская воронка, все расширяясь, но не касаясь земли. Еще не время для воздушных элементалей. Шаг. Я чувствую, как под ногами клокочет огненное море, безжалостно пожирая сотни жизней, имевших несчастье оказаться в подземных бункерах. Почва ощутимо дрожит, от меня во все стороны расходятся глубокие трещины. Все подчиняющие круги уже разорваны вместе с самой земной плотью. Маги швыряют в меня заклинания. Одно за другим. Мне нет до них дела. Все их энергоструктуры значительно менее насыщены силой, чем мое тело. Заклинания развеиваются, не успевая даже приблизиться ко мне. Шаг. Желтый песок под моими ногами стремительно превращается в черное стекло, тут же трескаясь и разбиваясь с глухим звоном, рассыпаясь черными брызгами стеклянного моря. Эти брызги подхватывает смерч над моей головой, разнося осколки на многие мили вокруг, в пыль ими стирая все окружающие постройки, автомобили, умудрившихся выжить людей…

Я распахнул кожистые крылья и взмыл вверх. Туда, где все еще спал Сергей на крыше со стоном проседающего здания. Подхватив своего будущего верховного жреца, взмываю вверх, позволяя жуткой, напитавшейся хаотическими энергиями моей ауры, воронке смерча коснуться земли. В радиусе нескольких десятков километров живых не осталось.

Глухой рокот, доносящийся из подземных глубин, лучше всякого магического зрения сообщал о дроблении земной тверди в глубинных слоях. На глазах стал подниматься крупный холм, выворачивая громоздкую породу наизнанку. Земля пошла очередными глубокими трещинами. Холм вспух, несколько раз сотрясся, и извергнул из себя бесконечные потоки лавы. В считанные минуты глубокие трещины земной коры заполнились расплавленной породой, источающей невыносимый жар. Невыносимый для смертных. Мне было вполне комфортно, только Сергея пришлось избавить от блокирующих его светлых артефактов и закрыть в мощный кокон Тьмы. Кстати, вот и ответ на вопрос, почему меня и моих демонов не достигали призывы. Один из артефактов был чрезвычайно мощным и служил для того, чтоб сущность нельзя было призвать к себе магической связью. Маги, конечно, не знали о том, что живет Сергей только благодаря тому, что в него внедрена часть моей энергоструктуры. Они хотели предотвратить принудительный призыв через рабский канал. Но вышло так, что отсекли и меня самого от призывающих и связующих каналов, и всех моих демонов, которые так же завязаны на меня. Любопытно получилось. Мощный артефактик, мощный. Перо Миксааша. Никак из запасников Ватикана стащили?

Жерло вулкана еще немного расширилось и замерло, мерно изливая из себя потоки лавы. Из этой огненной норы на меня с любопытством уставились до боли знакомые глаза.

– Ну ты тут и устроил! – с восхищением проговорила исполинская саламандра, он же древнейший огненный элементаль мира Даота, он же великий и могучий бог огня Шарум, которому до сих пор поклоняются во многих мирах.

Я только безразлично пожал плечами, уже вернув излишнюю часть своей структуры в духовные слои. Шарум тем временем выполз из жерла вулкана, обозрел истрескавшуюся черную землю, по которой тонкими глубокими прожилками лениво ползла раскаленная лава. Я же сказал, что филиал ада здесь устрою? Заодно и другу своему пламенному уютное местечко сотворил. Вся эта красотища тянулась далеко за горизонт. Теперь, надеюсь, эти глупцы осознают, чем чреваты разного рода глупости, вроде похищения моего раба в целях использовать его в качестве приманки для меня? Была гористая пустыня – стал вулкан. Так бывает. Времена, когда демоны не влияли на этот мир, закончились, дорогие мои смертные. Придется вам с максимальной скоростью вникать в новые реалии.

– Мне можно здесь остаться? – не разочаровал меня вопросом Шарум.

– Конечно, – улыбнулся я старой ящерице. – Для тебя же старался.

– Даже так? – удовлетворенно хлестнул хвостом элементаль. – Вот спасибо, удружил так удружил. Я здесь, пожалуй, поживу немного. Только смертных бы сыскать, чтоб служили и поклонялись.

– Не беда, – отмахнулся я, – тут индейцы по резервациям до сих пор сидят. Только и ждут, чтоб какой-нибудь великий огненный бог снизошел к ним и помог вернуть свои земли. Парочке шаманов явишься в языках костра – и готово.

– Ага, это хорошо! Так и сделаю тогда. Кстати, как твои успехи с починкой оружия? Дома только и говорят, что об этом. Даже стихийники ставки делают: сможешь починить или нет.

– Вот же…

Да, я разразился длинными многоэтажными словосочетаниями. Потому что обидно! Обидно, когда всякие мелкие духи ставки делают на тебя! Гррр! И ведь ничего с этим поделать не могу! Закончив свои словоизлияния, я аккуратно опустил все еще спящего внутри кокона Тьмы Сергея на более-менее свободный от потоков лавы клочок земли и принялся рассказывать саламандре все, что касалось моих поисков способа вернуть себе меч. Нет, я не дурак, готовый от отчаяния довериться кому угодно. Просто Шарум – не «кто угодно». Я еще совсем ребенком был, когда один из жрецов моего отца из любопытства отловил могущественного огненного бога. Стоит ли говорить, кто его выпустил? В ответ Шарум потом столько раз вытаскивал меня из переделок, что и не сосчитать. Он знает обо мне такое, о чем я даже Повелителю не рассказывал… Его совет может оказаться бесценным. Так, кстати говоря, и вышло.

– Так расскажи ему о своем отце! – хмыкнул огненный ящер.

– Обезумел? Да его после моих откровений и святой не отшепчет! Это же смертный! У него мозги расплавятся от такого знания! Да и с какой стати?!

– Да с такой, что ты сильно не прав, Урташ! Это не просто смертный. Он напрямую работает со стихиалями, а значит – сам в будущем станет стихиалем! И, судя по твоему рассказу, старик этот одной ногой уже сумел перешагнуть барьер, отделяющий его от воплощения в стихии земли. Иначе бы не брался за духовное оружие. Еще лет шесть самосовершенствования – и здравствуй новый наш собрат. Редкость невероятная! Смертные почти никогда не стремятся стать стихийными духами. Да и не нужно посвящать его во все особенности твоего родителя. В общих чертах обрисуй кузнецу, что твой папа из себя представляет, да и хватит с него! Он же не просто так тебя задолбил уже этим вопросом! Мог и сам сообразить, если бы не ярился попусту! Видать, без такого знания этому смертному никак не удастся поправить твой клинок.

– Думаешь? – оторопел я от этого предположения.

– Уверен! Я же сам артефактор знатный! Вон, мою работу таскаешь, – кивнул он на проглядывающую из-за моего пояса алую плеть, – и нарекания я от тебя что-то не слышу. А все потому, что делал плетку твою я со знанием о тебе многих тайн. А не знал бы я о тебе так много, то и плетка получилась бы в разы хуже! Или расспрашивать тебя пришлось бы. Ведь в этом деле если создаваемое оружие правильно не подстроить под будущего хозяина – то и подведет в первом же бою!

– Вот оно как… – озадачено почесал я за правым рогом. Артефактное искусство мне должна была в свое время преподавать Ларфит, от которой я беззастенчиво сбегал на какую-нибудь увлекательную охоту, прекрасно зная, что мягкая к демонятам Старшая ни за что не станет меня наказывать… Мда… зря, похоже, прогуливал. Теперь придется выкраивать время, чтобы наверстать в упущенных знаниях. Нет, основы-то я знал, но вот то, что они применимы не только к стихиалям, но и смертным – это для меня оказалось новостью. Не вникал как-то…

– Так что ступай к своему кузнецу и больше не глупи.

– Ты меня еще светлым благословением одели, – огрызнулся я на пафосный слог саламандры.

– Ты меч свой чинить иди, а не на меня огрызайся! Я-то никуда не денусь, а вот Непознаваемая вечно ждать не станет. Может и сама действовать начать. А уж тогда, сам знаешь, каким боком это может тебе вылезти.

Прав. Прав ящер огненный. Были случаи, когда демоны попадали в игры Непознаваемых. То, что от них в итоге осталось, долго еще было основной темой разговоров и примером в устрашение… Тяжело вздохнув, я подхватил в лапы так и не проснувшегося Сергея и замахал крыльями в направлении России. Струящаяся по перепонкам Тьма нежно ласкала крылья, позволяя без проблем набирать все большую и большую скорость. Хорошо иметь истинное имя! Вспомнилось, как однажды мне уже приходилось вот так лететь над океаном… Брр, совсем настроение испортилось! Через несколько часов в кромешных сумерках я уже добрался до особняка Зареченских. Приняв человеческий облик, я развеял кокон Тьмы, в котором мирно почивал накачанный какой-то дурью парень. Подхватил его на руки и занес в дом. В гостиной на диване мирно посапывала уставшая Маришка. Вымоталась и перенервничала. Решив не будить свою кдарши, я занес Сергея в его комнату и уложил на кровати. После чего открыл портал, из которого вновь выпал Тусс.

– Владыка? – вопросительно склонился гарру.

– Ты где был и почему не сопровождал Сергея?

– Так меня изгнали, господин! – испуганно стал оправдываться демон.

– Мне почему не сообщил?

– Так владыка Наргот не велел беспокоить тебя по столь незначительным делам.

– Это кто решил, что дело незначительное? – стал снова закипать я, услышав такую отговорку. – Ты или Наргот?

– Я, господин, – совсем сжался в комок испуганный демоненок.

– Замечательно… – я выдохнул язычок дымного пламени, но все же сумел взять себя в руки. – Тусс, я лично приставил тебя к делу. Лично дал тебе поручение, которое ты не выполнил! По-твоему мои личные приказы для тебя незначительны?

– Нет, господин, – в ужасе плюхнулся на колени гарру. – Прости меня, Владыка, прости! По глупости приказа ослушался, не намеренно!

– Тусс, это первый и последний раз, когда я оставляю тебя жить. И это только потому, что мне лень вновь подбирать Сергею нового советника! Еще раз ты меня подведешь, и клянусь Тьмой, я скормлю тебя гончим!

Вокруг нас полыхнуло непроницаемое марево. Первостихия приняла мое обещание. Перепугавшийся демоненок мелко задрожал, часто кивая всем своим шарообразным телом. Гарру – довольно необычные демоны. У них очень высокий интеллект, феноменальная память и сообразительность. Вот только именно таких гарру рождается один из миллиона. Остальная масса – тупые животные, живущие исключительно на звериных инстинктах. Этих животинок обожают в качестве лакомства демонические гончие, имеющиеся в каждом домене в неисчислимых количествах. Разумеется, уникальных гарру, рожденных с развитым разумом, владетели стараются беречь, но в случае чего… Гончим-то без разницы, разумного демоненка им отдают или кормового… По вкусу они не различаются… Убедившись, что Тусс осознал перспективы, я перешел в духовный слой и направился к жилищу кузнеца.

Отшельник спал в своем покосившемся домике. Будить его я не стал. Как не стал вновь высвобождать над его горой свою ауру. Приняв человеческий облик, я присел на невысокий валун и стал терпеливо дожидаться утра…

На рассвете тяжелая деревянная дверь скрипнула, выводя меня из полудремы. На пороге стоял отшельник, с хитрым прищуром рассматривая мой человеческий облик. Отсутствие давящего ужаса для него не осталось незамеченным. Хмыкнув, старик подошел ко мне и посмотрел в глаза.

– Ну что, демон? Не скажешь, кто твой отец?

– Скажу, – покладисто ответил я, поднимаясь на ноги.

– Ну хвала горным вершинам, – патетически произнес он, простирая руки к окружающим нас снежным хребтам. – Дошло до убогого!

Я ничего не сказал. А очень хотелось! Какой-то смертный старикашка смеет так разговаривать с высшим демоном среднего круга? Будь у меня на примете еще хоть один духовный кузнец – размазал бы хама как манку по тарелке! Но других я не знаю и не представляю, сколько понадобится времени на поиски следующего. Так что, скрипнув зубами, был вынужден стерпеть… и молча последовать за отшельником в его пещеру, когда он небрежно махнул мне своей сухопарой жилистой рукой.

В пещере у кузнеца оказалось неожиданно уютно. Даже разбросанные в некотором творческом беспорядке разнообразные молотки, клещи, точильные камни и другие инструменты совершенно не портили картину какого-то потустороннего уюта. Потрескивающее в печи пламя, в котором нежилась молодая саламандра, отбрасывало на стены багровые блики. Старик подошел к здоровенной наковальне, занимавшей едва не четверть всей пещерки, протянул руку и сказал:

– Давай свой меч, демон. И начинай рассказывать.

Коротко вздохнув, я призвал свой сломанный меч и протянул мастеру. Ну и начал рассказ, старательно обобщая сведения о моих родителях. Во время рассказа кузнец внимательно изучал меч. Он и стучал по нему, и сгибал, и нюхал, даже лизнул пару раз! Когда я в общих чертах просветил его о том, как докатился до жизни такой, отшельник удовлетворенно кивнул.

– Могу попытаться исправить твой меч. Загадывать не стану, никогда духовное оружие еще чинить не приходилось. Да и не чинить его надобно, Урташ, а перековывать. Непростую загадку ты мне загадал. Тьму ковать в горниле Света. Эка невидаль.

– Чего?! – у меня чуть глаза на лоб не полезли от такого заявления. – Какого еще Света? Я же демон!

– Не демон ты, и сам о том знаешь. Отрекся ты от большей части своей сущности когда-то. Это помогло стать тебе полноценным демоном. И оружие было у тебя демоническое. А заполучив артефакт могучий, часть которого воплощенным Светом являлась, вспомнил ты, кем родился на самом деле. Не важно, чего ты желаешь, кровь твоя помнит прежнюю силу, потому приняла силу светлого кольца как собственную. Потому и клинок сразу сломался, что лишь Тьмою был создан и больше не подходил твоей натуре двоякой.

– Это что, я теперь снова превращусь…

– Не бойся. Все что могло – уже случилось. Остался ты демоном, но и Свет в себе имеешь. Потому меч твой нужно будет силой светлой укрепить. Если хочешь, перекую тебе клинок так, что никто от прежнего не отличит и Свет в нем учуять не сумеет.

– Это возможно?! – ух, прямо гора с плеч свалилась. – Сделай так, кузнец. Что хочешь для тебя исполню! Любое пожелание! Но только одно! – не преминул уточнить я условия Договора.

– Есть кое-что, чего я хотел у тебя испросить, – не стал упираться старик. – Знаешь ведь, какой путь я избрал себе?

– Знаю, конечно, решил земляным элементалем стать. Из-за этого только ты и можешь починить мой клинок. Потому что половина твоей души уже не человеческая, но и смертным быть еще не перестал.

– Это понятно, – кивнул кузнец. – Только вот помощники мои, духи горные, о некоторых вещах молчали аж до того времени, когда поздно назад отступать стало. А узнал я, что первое время мне нельзя будет жить в материальном мире. Не сумею удержаться здесь. А значит, окажусь там, где живут все духи земли. В Демоническом мире. И вот узнал я, что не так просто там стихиалям живется. Не уважают нас собратья твои. Все, кроме тебя. О тебе мне отдельно рассказывали, потому и не спровадил сразу, как только опознал, кто ты такой. Так что вот мое желание. Хочу после перерождения под твое покровительство пойти. А то, неровен час, в беду какую угодить могу. Мир ваш демонический – крайне опасное место. Очень уж не хотелось бы, чтоб горе какое случилось. Так что, возьмешься быть моим покровителем?

Я просто обомлел. Ну не бывает таких совпадений! Слишком все просто. Ну, Мария! Наверняка, знала о проблеме старикашки и специально направила именно к нему. Ох, ведьмочка моя. Все предусмотрела!

– Да будет так, – поспешил я согласиться с условием кузнеца. – Тьма свидетель – в беде не оставлю, приму в услужение и помогу в развитии.

– Да будет так, – удовлетворенно кивнул кузнец, заполучивший немного уверенности в своем будущем.

Первостихия приняла наши обязательства. После чего отшельник небрежным жестом выгнал из горна саламандру. Ящерица недовольно зашипела, но послушно перескочила на заполненный тлеющими углями горшок, где немного потопталась, свернулась кольцом и вновь задремала. Еще несколько минут старик освобождал печь от всех остатков предыдущего горения, после чего даже водой все внутри промыл. Я наблюдал с интересом. Сомнительно, что мыть горн водой – стандартная практика всех кузнецов. Похоже, что отшельнику просто нужно отдраить его до идеальной чистоты…

Так и вышло. Удовлетворившись состоянием горна, кузнец ненадолго задумался, а потом посмотрел на меня.

– Надобно тебе Свет истинный призвать.

– Ты что, старик? – осоловел я от такого предложения. – Да как тебе демон Свет призовет? Тут ангела для этих целей надо.

– Ты мне по ушам не езди. Никакие ангелы тут не годятся. Твой меч – тебе и призывать!

– Да как я тебе призову враждебную Первостихию?! Да у меня даже от простой светлой энергии чешуя начинает шипеть и плавиться! А ты говоришь – истинный Свет! Да меня в Бездне развеет!

– Не развеет! Коль сила эта есть в тебе – то и не навредит, будучи тобою же призвана. Мне ли тебе основы рассказывать, герцог?

Уел. Так и есть. Первостихия не может навредить призвавшему ее. Нет, демонам тоже часто приходится оперировать Светом, чтобы ограничить некоторые заклинания Тьмы… Но не в истинном его воплощении и не в таких количествах, которые требуются от меня сейчас. Да и не может демон призвать истинное воплощение Первостихии Света. Это я один такой… дивный, чтоб его. Как ни стараюсь избавиться от отцовского наследия – все равно оно меня нагоняет. Тяжело вздохнув, я без особых усилий призвал истинный Свет. Ага, еще совсем малышом был, когда отец научил меня этому трюку, вообще бы его не знать! Аккуратно поддерживая горсть ослепительного света, фонтаном бьющего прямо из моих ладоней, я скривился от отвращения и посмотрел на кузнеца.

– В горн приспособь, да размеры и силу увеличь. Я скажу, когда достаточно.

Я поспешно всунул фонтанчик в печь, закрепив его внутри и медленно наращивая мощь…

– Достаточно, – донесся до меня хриплый голос отшельника. – Теперь мне нужна Тьма.

Эта задача уже была значительно более приятной для меня. Сформировав в указанном стариком корытце еще один фонтанчик, но уже заполненный истинной Тьмой, я был безжалостной рукой изгнан из пещерки с повелением не являться на глаза ранее, чем через пару дней. Покидая мастерскую отшельника, я краем глаза успел увидеть, как оба обломка моего меча были всунуты в корытце с Тьмой. Отчаянно переборов первое желание разорвать старикашке горло и вытащить клинок из Первостихии, я все же смог отвернуться и выйти из пещеры. Кузнец знает, что делает. Нечего ему мешать. Раз уж решил ему довериться – то нечего паниковать. Хуже все равно не будет.

Заняться стало нечем. Маячить перед пещерой старика смысла особо больше не было. Немного подумав, я решил не возвращаться в свой домен. Там Наргот прекрасно справится и без меня, видеть его в ближайшее время не хочется. Прилипнет снова и будет вторым хвостом меня преследовать! Нет уж, пусть сидит в моем замке. Лучше я проведаю свою ученицу, раз время свободное появилось.

Сказано – сделано. Настроившись на связь с Душой Мира, я с удивлением осознал, что она находится в особняке Зареченских. Приятный сюрприз. С нею, наверное и Яга. Развоплотившись, я скользнул к нужному месту, где вновь материализовался.

В гостиной было не протолкнуться. Помимо семейства Зареченских в лице Маришки с уже проснувшимся Сергеем, здесь присутствовали, разумеется, Катя с Ягой, Женька в обнимку с Ирой, Аркадий Степанович Золотов, Олег с Тариилом, который пребывал в человеческом облике, и Дагиша, нежно крутившая в своих человеческих ручках демоническую плеть. Все они не обратили на мое появление никакого внимания, внимательно изучая широкую плазму, на которой в данный момент шел показ исполинских размеров вулкана с кипящей в его жерле ярко-оранжевой лавой, бесконечным потоком изливавшейся к подножию образовавшейся горы, где огненная жижа растекалась несколькими потоками приличных размеров по округе. Все это шипело и дымило, обзор то и дело закрывали густые облака пепла и пара… Тот еще армагедец локального типа. Все это эпическое зрелище сопровождалось пояснениями диктора, согласно которым, группа американских ученых что-то там напортачила и превратила собственную базу в здоровенный вулкан. Жителям штата Юта сильно повезло, что произошел катаклизм в пустынной и незаселенной части. Тем не менее, из-за ядовитых испарений вулкана и немалого слоя пепельных осадков все ближайшие населенные пункты срочно эвакуировались во временные лагеря, установленные на безопасном расстоянии от вулкана. Я про себя только порадовался, что не сильно зацепил смертных своим воплощением. Как-никак, а это немалое количество перспективных душ…

Но неподдельный интерес собравшегося в гостиной консилиума вызывал вовсе не изрыгающий потоки лавы вулкан, а искусно наложенная Тариилом на картинку иллюзия. Прямо в центре жерла удовлетворенно нежилась здоровенная алая саламандра, радостно щурясь на ласковые лучики жаркого солнца. Шарум то и дело поворачивался с боку на бок, провоцируя всякий раз очередные фонтаны лавы своим ерзанием. Вот на него и взирала зачарованно вся собравшаяся компания. Простые смертные-то Шарума видеть не могли, но здесь таких не было. Даже Аркадий Степанович, после недавно перенесенной процедуры воскрешения обладал зачатками магической силы.

– Игорь? – первым ощутил мое присутствие Сергей.

– Явился? – налились Светом глаза херувима.

– Господин! – радостно бросилась мне на шею рыжеволосая Катерина. – Я так скучала! Мне тебе надо столько сказать!

– Ну, держись, скаредный, – уперла руки в бока Яга, сбившись в сердцах на свое старушечье наречие. – Уж в этот раз я тебе хвост на метлу-то накручу! Сотню лет не присядешь!

– Э-э-э, – я стал непроизвольно пятиться назад, попутно отдирая хрупкую Катюшкину ручку от своей шеи. Угрозы Яги – это не шутка. Успел в свое время прочувствовать ее могущество на собственной шкуре… – За что?!

– Ах за что?! За что, спрашиваешь?! – продолжала яриться древняя ведьма. – А это, значит, не твоих рук дело? И монстра огненного не ты на вулкан посадил? И чего нам теперь ждать? Змея Горыныча на цепи перед Кремлем?!

– Шарум не монстр! Он огненный бог и мой старый друг! – возмутился я необоснованности обвинений в свой адрес. – И да, это я его пригласил в этот мир! И да, это я поспособствовал появлению вулкана на месте так называемой научной базы, на которой держали похищенного Сергея.

– Там была база? – немедленно заинтересовался Олег.

– Да! Там была база, курируемая транснациональной корпорацией, которой перешел дорогу «Риттен».

– Так это получается, Сергея похитили мои конкуренты? – вклинилась Маришка. – Так и знала, что от них проблем не оберешься! Не просто так, значит, они мне угрожали проблемами, если не продам Риттен…

– Совершенно верно. Кстати, Ягата, ты где вообще была? Не могла выручить парня? Он пять дней под наркотой там просидел, пока я узнал о случившемся и отправился его спасать.

Ведьма стушевалась от ответного наезда. Несколько десятков готовых к наполнению энергией заклятий рассыпались в ее ауре из-за потери концентрации.

– Мы с Катенькой на метлах в тайгу летали. Позаниматься, да в избушке моей кое-что забрать. А там же полог защитный, вот и не дозвались нас остальные…

– На чем летали? – поперхнулся Женька, уставившись на зардевшуюся Катерину.

– Ты тему не меняй, демон, – вклинился явно чем-то расстроенный ангел. – Из-за тебя могли погибнуть тысячи смертных!

– Не погибли же, – ехидно заметил я Тариилу. – Ты меня за безмозглого беса не держи. Я сперва проверил окрестности и убедился, что в округе нет невинных. А те, что были на базе – моя законная добыча. Каждая душа, имевшая хоть малейшее отношение к похищению моей собственности, получила соответствующую метку и была отправлена в демонический мир. Или хочешь оспорить мое право?

– Да нет, твое право неоспоримо, – немного успокоился светлый. – Но саламандру зачем приволок?!

– А что саламандра? Стихиали являются одним из непреложных столпов, хранящих материальные миры в равновесии. Их право находиться в физических мирах также неоспоримо.

– Но не старейшина же! Да этот гигант нам таких проблем может создать, что…

– Тариил, – рыкнул я на пернатого. – Шарум – древний и мудрый стихиаль. Он не станет создавать проблем, прекрасно осознавая последствия своих действий. Если бы я не вытащил старика, то через пару-тройку вздохов Бездны он бы растворился в стихии. А мне еще нужна эта ящерица! У меня на него планы!

– Пресветлый Господин, за что ты навязал мне наблюдение за этим мерзким отродьем Тьмы?

– Я бы попросил! – немедленно обиделся я в ответ. – Кое-кто взял с меня клятву не оскорблять его, а сам что делает?

Прошипев что-то неразборчивое, Тариил развоплотился и переместился в одному ему известном направлении.

– Я, пожалуй, тоже пойду. Раз вопрос решился и мое присутствие более не требуется, – не рискнувший принять участие в крайне опасном для жизни и здоровья разговоре, Золотов натянул на голову фуражку и двинулся к двери.

– Мы тоже. Заодно Иришку проведу, – догнал генерала Женька.

– Ну и я с вами, – хмыкнул Олег, – Мне еще Быкову отчитываться.

Народ стал медленно разбредаться. Я присел на освободившееся кресло, призвав бокал и коробку томатного сока. Но насладиться им мне не дали. Яга бесцеремонно подхватила меня за локоть, сдернув с мягкого сиденья.

– Пойдем-ка, мил-друг. Маринке внимание уделил? Теперь и мне тоже надо.

Возражений у меня не было, Яга в своем праве.

– Господин? – Катя подхватила мой локоть с другой стороны. – Мне очень нужно поговорить с тобой! Очень-очень!

– Катенька, – аккуратно погладил я девушку по рыжей шевелюре, ненавязчиво избавляясь от девичьей ручки, мертвой хваткой зажавшей мой локоть. – Ты сможешь потерпеть немного? Я обещаю тебе, что мы поговорим сразу, как только я освобожусь.

– Хорошо, – не стала упорствовать Душа Мира, расстроено возвращаясь на диван к Марине и Сергею.

Парень, кстати, уже не испытывал никаких эмоций относительно девушки. Смерть у любого поменяет отношение к большинству вещей. А Сергей не просто был мертв, он и сейчас не может не чувствовать, что является не совсем живым. Застрял в некотором промежуточном состоянии. Больше мне времени на раздумья не дали. Яга цепко ухватила меня и поволокла в гостевую спальню. Не буду говорить, что сильно сопротивлялся.

Остаток дня и всю ночь Яга не выпускала меня из спальни. Многоопытная древняя ведьма знала все о демонических страстях. И буквально топила меня в наслаждении. Но на рассвете я задался целью во что бы то ни стало вырваться из ее сладкого плена. Что мне вполне удалось. Довольно насвистывая простенькую песенку смертных, я спустился в гостиную и увидел сидящую на кресле Катерину. Она нервно мяла в руках носовой платочек, старательно отводя покрасневшие от недостатка сна глаза. Совсем не ложилась спать, дожидаясь меня? Тьма, о чем же таком важном девочка хочет поговорить, что пошла на подобный риск своему здоровью. Просканировав особняк, я удовлетворенно отметил, что все остальные сладко спят, не собираясь просыпаться.

– Господин, – поднялась со своего места Катя.

– Я здесь, – проговорил я, усаживаясь в кресло напротив нее. – О чем таком важном ты хотела поговорить со мной?

Девушка замялась, явно не зная с чего начать. В ее эмоциях бушевал такой ураган, что мне пришлось пригасить свою чувствительность.

– Я хотела поговорить… о снах, господин.

– О снах? – совершенно потерял я всякую нить разговора.

– Дело в том… дело в том, что я их помню!

– Что помнишь? – продолжил я откровенно тупить.

– Все помню, господин! Сны, в которых я была Марией и приходила к тебе.

– Разорви меня Хаос! – выругался я, даже не представляя, как реагировать на такое известие. Почему это произошло? За что ей это наказание?

– И еще…

– Что? – с нотками отчаяния в голосе спросил я, ошарашено рассматривая густую россыпь веснушек на девичьем носике.

– Мне снятся сны. О той жизни. О нас. И еще. Мне снится костер. Я горю, а ты так близко, но не можешь до меня добраться. Ты сражаешься, так страшно рычишь…

Я не выдержал. Подхватившись с места, сгреб в охапку бедную девчушку и крепко прижал к себе.

– Не думай об этом, моя хорошая. Это просто сны. Просто сны.

– Не просто, – упрямо отодвинулась от меня Душа Мира. – Я уверена, что все это было. В прошлой жизни меня звали Марией, и мы с тобой любили друг друга!

Мне только и оставалось, что тяжело вздохнуть.

– Видит Тьма, я не желал тебе такого знания. Сколь проще тебе было бы жить без этих воспоминаний. Что за злая шутка Хаоса подарила тебе эти сны о прошлой жизни? И особенно, смерти…

Катя вздрогнула, подняла на меня широко раскрытые глаза и резко качнула головой.

– Все нормально. Правда. Я не против этих воспоминаний. Просто… Иногда так трудно понять где какая жизнь… но ты ведь любил ее? Марию? Значит, меня тоже…

– Катя, прошу тебя, перестань. Не требуй от меня ответов, которые я сам не знаю! Просто оставь все как есть.

– Хорошо, – неожиданно покладисто согласилась девушка. И пояснила, увидев мое удивление: – Я все понимаю. Ведь когда ты говорил с Марией, ты говорил и со мной тоже. Мне стало многое ясно. В том числе и трудности, которые у тебя возникли. Тебе сейчас не до того. Но мы обсудили это, что уже для меня многое значит. Теперь мне будет намного легче принять свои видения. И я рада, что хоть во сне, но мы можем видеться, общаться… Даже если ты видишь меня в облике давно умершей девушки, то все равно даришь мне радость. Это уже для меня многое значит! Я подожду, когда ты сможешь об этом говорить.

– Тебя не пугает возможность потерять себя? Ведь если это продолжится…

– Нет, – замотала головой девушка, разметав рыжие волосы по плечам. – Я никогда не превращусь в Марию. Это словно фильм, который посмотрел. Вроде и пережил все произошедшее, но понимаешь, что это было не с тобой. Не знаю, как объяснить. Да и неважно это. Я просто должна была сказать тебе, что чувства Марии… Я их полностью разделяю, мой господин.

– Ох… – выдавил я из себя.

Этого мне только не хватало! Да, я любил Марию, но Катя – это совсем, другое! Пусть у них одна душа, но эта рыжая девчушка – совершенно другая личность. Хотя, вынужден признать, что за прошедшее время ее характер претерпел серьезные изменения. Взгляд стал твердым, характер – сильным, а воля – крепкой. Что могло так повлиять на нее, изменив за столь короткое время до неузнаваемости? Сны о прошлой жизни? То, что она осознала свое предназначение? Занятия с Ягой? И что с этим всем делать мне? Отвечать на ее чувства я не могу и не хочу. Просто не смогу вновь пойти по уже пройденному пути. Но и игнорировать непростое отношение к себе Души Мира я тоже не могу! Что делать? Вот кто подскажет? Кто-то попадал в такие передряги? Тьху, пакость! Почему мне все время так «везет»?

Искренний заливистый смех вывел меня из процесса самокопания, в который я непроизвольно погрузился, ошарашенный такими известиями. Катя откровенно веселилась, утирая выступившие от смеха слезы.

– Ты и правда неправильный демон! – хихикнула она, когда я с недоумением уставился на ее осыпанное веснушками лицо. – Любой другой на твоем месте просто поддакнул мне, сказав, что тоже меня любит и все такое прочее. И плевать было бы ему, что это грубая ложь. Ведь главное – результат! А ты? Испереживался весь. Как же ему теперь быть с неразделенной любовью существа, от которого зависит направленность целого мира на ближайшие века? – Катя вновь заливисто рассмеялась, потом резко себя оборвала и уже серьезным уверенным тоном продолжила: – Этот проклятый артефакт вместе с человеческой Сутью на тебя слишком влияют. Ты становишься совершенно неуравновешенным. Будь осторожен и следи за собой! Неизвестно, как отнесется Бездна к тебе, если слияние чуждых энергоструктур с твоей психикой продолжится.

Тьма! Да что с ней такое? Хотя, она, разумеется, права. Стоит поразмыслить над ее словами… Но…

– Ты говоришь, как…

– Как Мария? – ехидно качнула головой девушка. – Так и есть! Повторяю, мне доступны все знания прошлой жизни, если ты еще не понял!

– И стервозный характер одной французской ведьмы, сожженной на костре инквизицией, – буркнул я, спровоцировав очередную волну заливистого смеха. – Не понятно только, зачем столько времени комедию ломала? Смущалась, господином называла…

– Так ведь все перепугались, когда я стремительно стала меняться! Даже Яга начала меня опасаться и избегать. Да и ты неизвестно как среагировал бы на столь резкое мое преображение. Вот и пришлось притворяться, аккуратно прощупывая твою реакцию.

– Ну и дела, – я с восхищением уставился на рыжую ведьму. Это же надо! Меня за нос водить! И ладно меня, я так замотался со своими проблемами, что вообще мало что в последнее время замечаю, но Ягу! Яге морочить голову так долго? Древней могущественной ведьме, которая любого насквозь видит? Ох, Катя…

– Осознал? – ткнула наманикюренным пальчиком мне в лоб Катерина. – Если так, то прекращай носиться со мной, как с хрустальной! Я, конечно, еще учусь. Но в этом мире буду уже сейчас посильнее всяких демонов. Поэтому не смей пренебрегать моими советами и возможностями, когда у тебя возникает такая необходимость!

– Что же тогда Мария не смогла управиться с инквизицией, если уже тогда была такой могущественной?

– Она не могла, – почему-то отвела взгляд девушка. – Во-первых, у нее не было таких знаний, какие я получила от Яги… А во-вторых… Силы ее были временно заблокированы.

– Это еще почему?!

– Да потому, что Мария была не праздна… Когда за ней пришла инквизиция – она носила под сердцем твоего ребенка, – печально прошептала Катя, повернувшись ко мне спиной.

Украшенный затейливой резьбой деревянный подлокотник кресла с жалобным хрустом рассыпался в моих пальцах. Я не знал! Я не знал, раздери меня Хаос!

– Как такое возможно? Смертные не могут зачать ребенка от духа. Им просто не хватит для этого…

– Силы? – печально перебила меня Катя, чуть повернув голову в мою сторону. – Именно поэтому Мария была беззащитна. Вся сила, которую она была способна собрать из мира, шла на поддержание зарождающейся жизни. Когда в ее дом ворвались святоши, то она ничего не смогла им противопоставить. Страх потерять ребенка заставил ее до последнего ждать, что ты придешь и спасешь ее. Но она ошиблась. А потом было поздно… Светлые смогли идеально подобрать момент…

Из моего горла вырвалось глухое яростное рычание.

– Игорь, ты не виноват. Даже если бы знал – все равно ничего бы не смог поделать.

– Нет… Я виноват, Катя. Если бы не был таким трусом…

Я не стал продолжать. Не стал говорить о том, что из-за моей трусости не смог спасти свою женщину и своего ребенка. Так боялся принять ненавистную мне часть собственного естества, что позволил себе утратить имя и бессильно смотреть, как сгорает Мария на костре инквизиции. Нет, я никогда не скажу ей об этом. Пусть она уже другая личность, но все равно не сможет простить такое предательство. И плевать, во что бы меня превратило воссоединение сущности. Я обязан был тогда это сделать!

Не слушая успокаивающих речей Катерины, я развоплотился и переместился в первое место, пришедшее в голову. На гору кузнеца-отшельника. Старик все еще мерно махал молотом, о чем свидетельствовали доносившиеся из его пещерки-кузницы звуки. Приняв человеческий облик, я уселся на ближайший валун и уставился невидящим взором на белеющие вдали горные хребты. Из-за внутреннего раздрая тело совершенно не желало стабилизироваться на выбранном облике, постоянно перетекая в неполную трансформацию. Немного поборовшись со своим обликом, я, в итоге, плюнул на проявившиеся демонические глаза, рога и хвост с крыльями. В Бездну, кому тут нужна моя внешность? С этой мыслью я полностью отключил сознание. Демоны так могут. Когда эмоции, вроде ярости, ненависти жажды мести и так далее, захлестывают нас с головой, угрожая разрушить рассудок, мы можем выключить сознание, позволив энергоструктуре самостоятельно восстанавливать себя после излишне мощных выплесков. Ведь эмоции демонов – это чистая энергия, бесконтрольные выплески которой очень вредно сказываются на окружающих мирах. Как духовных, так и материальных.

Вывел меня из оцепенения обнаглевший кузнец, беззастенчиво потянувший за хвост. Там же жало! Вообще старик головой не думает. Заметив, что я стал подавать признаки жизни, отшельник вплотную приблизил свое узкоглазое круглое лицо с жиденькой бороденкой к моей, покрытой чешуей, морде. При этом его, похоже, совершенно не смущали мои звериные глаза с красным вертикальным зрачком.

– Ты чего? – отодвинулся я от нависшего надо мной старика.

– Что с тобой было, демон? Ты окаменел, подобно статуе.

– Задумался, – еще не хватало расписывать ему особенности демонического транса.

– Как скажешь, – не стал настаивать кузнец. – Твой меч я закончил. Принимай работу.

А вот это отличная новость! Я немедленно соскочил с валуна, обозревая отшельника с ног до головы. Меча при нем не было.

– Пойдем уж, – ухмыльнулся кузнец, направляясь в сторону пещеры. – Не стоит такому клинку без хозяина на свет показываться.

Заинтриговал прямо! Я послушно пошлепал за неспешно шагающим мастером, старательно унимая поднявшуюся внутри бурю радостного предвкушения. Парочка уже знакомых горных духов, раздувшись от важности, степенно раздвинула перед нами завесу из сырой природной энергии. Как только я прошел внутрь, мой взгляд оказался немедленно прикован к лежащему на мягкой тряпичной подушечке мечу. Старик перековал оружие по своему разумению, создав угольно-черную изящную катану. Я нежно коснулся такой же черной рукояти. Клинок, словно верная собака, радостно встретил касание своего хозяина, мгновенно подстроив свой размер под мою руку. Стоило крепко ухватить рукоять, как по лезвию заструилось множество язычков истинной Тьмы. Ого! Раньше в моем оружие не было присутствия Первостихии. Взмах. Лезвие с чуть слышным гулом рассекает воздух. Темное пламя разгорается, выжигая своими язычками всю энергию на своем пути. Позади черного росчерка истаивает призрачно-голубое свечение. Вот, значит, как отшельник скрыл наличие Света. Потрясающее мастерство! Так близко совместить две противоположные Первостихии! Практически сплести их друг с другом! Если бы не держал сейчас это произведение искусства в своих когтистых руках, не поверил бы, что такое возможно!

– Ну как? – ехидно вопросил старик, с довольным прищуром разглядывая меня. – Угодил тебе?

– Еще как! – восхищенно прищелкнул языком я в ответ. – Это просто потрясающая работа!

– Ну, если так, то убирай источники Первостихий. А то у меня уже дышать в пещере нечем – так насытилась противоборствующими силами.

Без всяких возражений я развеял Темный и Светлый фонтанчики. А в следующий миг лицо кузнеца почему-то побелело.

– Шинигами, – выдохнул старик, медленно отступая в сторону выхода.

Я обернулся. Позади меня стояла уже знакомая фигура в черной мантии с широкими черными крыльями за спиной.

– А, это ты, – хмыкнул я, показывая жестом старику, что ему нечего бояться. Отшельник прекратил пятиться и с неподдельным интересом взялся нас рассматривать.

– Я же говорил тебе, демон, что сам проведу к Госпоже, как только ты починишь свой меч. Ты готов?

Мне только плечами оставалось пожать. Не готов, конечно! А как вообще можно подготовиться к прогулке в загробный мир? Жнец, тем временем, материализовал здоровенную косу, острой рукоятью которой начертил уже частично знакомые руны. Вспыхнула Тьма, раздавшись в стороны и оставляя после себя серое безжизненное марево.

– Тогда пойдем, – шепнул жнец, первым проходя сквозь пелену перехода. Мне ничего не оставалось, как шагнуть туда следом за ним.

Часть вторая. На службе Смерти

Глава 1. Дорога к Храму

Меня швырнуло на что-то твердое и острое. В глазах плясали круги. Все тело беспощадно болело, словно мою энергоструктуру пропустили сквозь светлый артефакт. Огромным усилием воли я собрал в кучку разбегающееся в разные стороны сознание. Что же этот жнец не предупредил, что переход так хреново на мне скажется? Однако скрутившая меня боль стала медленно разжимать свои когти. Перед глазами прояснилось, и я смог осмотреться. Моего провожатого рядом не было. Да никого рядом не было. Я оказался в полном одиночестве среди россыпи осколков каких-то костей самых разнообразных форм и размеров, окруженный со всех сторон огромными кусками скал и валунов. Совсем рядом громыхал алый водопад. Его я обнаружил по звуку, как только в ушах перестало противно звенеть. Обогнув насыпь исполинских валунов, среди которых и вывалился в этот мир, я увидел водопад явно красного цвета. Ну и зрелище. Под хмурым серым небом с нездорово-белесых скал ниспадал кровавый водопад размером вряд ли уступающий Ниагарскому. Попытавшись на глаз оценить высоту и ширину данной достопримечательности, я понял, что не дано. Или здесь законы были иными, или демоны в этом мире ограничены… Создавалось ощущение, что я превратился в обычного смертного. Кстати, внешне я тоже выглядел простым человеком, даже признаки частичной трансформации исчезли.

Попытавшись принять истинный облик, я был вынужден признать свое поражение. Мое тело здесь действительно оказалось ограничено рамками человека. Единственное, что сильно порадовало, так это духовный клинок, который без каких-либо проблем возник в моей руке. Ну что же, уже легче и спокойней. Дальше-то что?

Я стал оглядываться в поисках подсказок относительно своих дальнейших действий. Ничего. Но зато я заметил кое-что удивительное! Алый поток, низвергаясь в широченное озеро, далее вытекал из него не менее широкой рекой. И вот когда я обошел нагромождения довольно противных на вид скал, то обнаружил, что на другой стороне реки все совсем иначе выглядит! Словно расколотое пополам, хмурое тяжелое небо на той стороне сияло кристально чистой голубизной. В прозрачном воздухе сновало множество диковинных птиц, а на сочной изумрудной траве вдоль берега паслись стада каких-то незнакомых мне животных. А дальше хрупкие резные домики, аккуратные деревца, увешанные фруктами… Безумно захотелось попасть на ту сторону! Вот только лодок поблизости заметно не было, а что-то мне подсказывало, что купание в алой водичке мне не пережить…

Тяжело вздохнув, я с немалым трудом отвернулся от дивной манящей картинки и продолжил рассматривать унылый пейзаж на своей стороне. Своеобразная травка обнаружилась и здесь. Угу, из человеческих волос! Самых разных расцветок и длины. Причем эти волосы так и норовили уцепиться за мою ногу, обвиться вокруг стопы, стоило их коснуться подошвой. Тьху, пакость какая! Быстро перебравшись с этой чудной полянки на ближайший бледный валун, я решил осматриваться, не сходя с него. После нескольких минут внимательного изучения окружающего пространства, пришлось констатировать, что никаких дорог и указателей сторон не предвидится. Жаль, крылья недоступны! Так бы взлетел – и добрался, куда надо. Но, увы, все попытки расправить перепончатые конечности ничем не увенчались. Остался один-единственный вариант. Лезть на скалу, а оттуда двигаться вдоль кровавой речки. Откуда-то она ведь течет? Вопрос о том, куда она течет – отпадал сам собой, поскольку я успел уже налюбоваться на эпическую картинку, которую в средние века на Земле назвали бы концом света или краем земли. Мир просто резко обрывался, а багровая река лилась куда-то вниз, в бесконечность Бездны.

Повздыхав своей печали, я постарался отойти подальше от водопада, чтоб на меня не попадали алые брызги. Инстинкт меня не подвел. Стоило одной единственной капле случайно упасть на мою руку, как я с визгом отскочил от мерзкого потока, собирая остатки собственной воли в кулак. Боль была невероятная! Руку словно светлым благословением ошпарило! Давненько мне не приходилось вкушать столь непередаваемых ощущений. Так что, убравшись от водопада подальше, я принялся карабкаться по практически отвесной скале. Это было невероятно сложно! Безумно не хватало когтей. Но я упрямо лез от одного уступа до другого, периодически втыкая свой клинок в качестве опоры в склизкий камень. Добрался. Сколько часов у меня на это ушло – не берусь ответить, да и ощущения времени, как такового, в этом мире отсутствовало напрочь. Вот только радости мое восхождение мне совершенно не принесло. Впереди, насколько мог видеть глаз, простирались скалы. Они то вздымались, то опускались, но были неизменно высокими и крутыми. И, может быть, я бы еще попытался их одолеть, упрямства мне не занимать. Однако из совершенно неприметных щелей стали выбираться странные на вид существа. Размером с кошку, они имели вид детских скелетиков с крыльями из призрачного марева и необычайно острыми зубами и когтями! Эти твари все прибывали и прибывали, сбиваясь в плотные многотысячные стаи, которые, покружив надо мной, все разом с мерзкими скрипучими воплями ринулись на меня! Я успел срезать несколько десятков своим мечом, но их были еще многие сотни. И вся эта стая пикировала на меня, вгрызаясь в руки, ноги, в плечи и спину, сбивая с ног. В общем, в какой-то момент я невольно отполз к обрыву и ухнул с нехилой высоты ровно на то место, с которого начинал подъем. Как ни странно, боли от соприкосновения с землей не ощущалось. Просто разум зафиксировал тот факт, что падение прекратилось резким толчком. Осмотрев себя, я констатировал, что руконоги целы, никаких повреждений, кроме следов от когтей и зубов мелких тварей, на мне не было. Хмыкнув странным законам этого мира, я потер переносицу. То, что через скалы мне не перебраться – это факт. Тогда что делать? Почему этот жнец, раздери его Хаос, оставил меня в этом странном месте, из которого нет выхода? Или это очередная проверка Непознаваемой?!

Окрыленный внезапной догадкой, я с непонятно откуда взявшимся энтузиазмом стал вновь искать какой-нибудь хитро замаскированный путь. Или тропу. Если это проверка – то выход обязательно должен быть!

И я его все же нашел! Вот только совсем не порадовался находке. Узкая, едва заметная горная тропа, петляя между валунов и камней, скрывалась в едва различимом жерле огромной пещеры, сразу за водопадом. Эту пещеру я видел и раньше, но даже помыслить не мог туда полезть. Не уходи в нее с таким трудом обнаруженная тропа, скорее всего я бы попытался вновь одолеть местные горы.

Как же туда пройти? Если попадания на меня одной лишь капельки обеспечило столь непередаваемый букет ощущений, то что будет, попытайся я поднырнуть под густую алую взвесь парящих мелких брызг? От одной мысли меня передернуло. Что делать? Вновь упав на невысокий бледный валун, я принялся искать решение этой проблемы. Сильно не хватало демонической способности размышлять о множестве вещей одновременно. Казалось, что мои мысли ворочаются лениво и неторопливо, совершенно не спеша находить нужное решение. Проскочить сквозь алые облака можно даже и не мечтать. Даже мне такую пытку не вынести при всем желании. Но другого пути точно нет. Мне нужно туда, в пещеру. Что же делать? Чем защититься? Защита… Мой взгляд вновь упал на множество торчащих из земли осколков разнообразных костей. Среди них были действительно исполинские. Попробовать соорудить себе что-то вроде панциря, которым полностью укрыться и быстро перебежать через преграду? Как вариант. А что еще остается в моей-то ситуации?

Призвав меч, я стал бродить по россыпи острых белых обломков, стараясь высматривать наиболее крупные. Попадались куски ребер, берцовых костей, позвонки. Все это не годилось. Двигаясь по спирали, я все больше отдалялся от водопада и все сильнее расстраивался по поводу того, что ничего подходящего никак не находилось. Когда я уже готов был плюнуть на все и попытаться выбраться из этого мира, мне на глаза попалось именно то, что было нужно. Огромный череп неведомого мне существа, в который я могу с трудом, но поместиться. Целый, без трещин и дыр. Радостно потерев руки, я взялся за меч и аккуратно срезал верхнюю часть. Просто идеально! Довольно мурлыкая песенку смертных, я поволок свою находку к водопаду.

Нет, я все-таки неисправимый оптимист! Пусть череп и защитил мою голову и спину от опасных брызг, но ноги-то! Да и вдохнул прилично. Все же эта бордовая жидкость буквально парила вокруг, насыщая собой окружающее пространство. Одним словом, едва проскочив опасное место, я сбросил свой шипящий от въевшейся алой воды щит и с воем стал кататься по земле, скрипя зубами от невыносимой боли. В какой-то момент мое сознание не выдержало мук и погасло.

Очнувшись, я в первый миг не понял, где нахожусь. Вокруг кромешная темнота, абсолютная тишина и какое-то странное напряжение витает в воздухе… Кажется, катаясь в агонии по земле, я непроизвольно оказался в глубине пещеры. Удивительно, но здесь даже оглушающего грохота водопада не было слышно! Единственное, что хоть как-то помогало ориентироваться в пространстве – это тропа. Здесь, внутри пещеры, она была вымощена костями довольно загадочных существ, так как эти самые кости в кромешной темноте испускали бледное, едва ощутимое сияние. Ощутив, что вполне способен двигаться, я на ощупь добрался до неширокой полоски тусклого свечения, не дававшего при этом никакого света, и ступил на этот ненадежный с виду путь.

И с первых же шагов я понял, что нахожусь не совсем на тропе. Это оказалась причудливая костяная лестница, где кости образовывали собой узкие ступени. Вот только делая шаг за шагом, я все больше изумлялся собственным ощущениям. Мне было абсолютно непонятно поднимаюсь я по лестнице или спускаюсь! Окончательно потеряв какое-либо чувство направления, только и мог, что следовать по бледно светящейся неширокой полосе. Неприятных ощущений добавляло все более обостряющееся предчувствие опасности. С каждым шагом я словно сам себя приближал к какой-то редкостной пакости. Но как я не всматривался в темноту, как не прислушивался к окружающему пространству, мне так и не удалось что-либо различить, кроме собственных гулких шагов, мощным эхом разносящихся по округе в полнейшей тишине.

Так продолжалось довольно долго. Усталости не ощущалось, но по количеству сделанных шагов я не сомневался, что одолел немалое расстояние. В какой-то момент моя тропа-лестница сделала резкий поворот, и я чуть не ухнул от неожиданности в какую-то бездонную пропасть. Дело в том, что за поворотом обнаружилось скопление каких-то призрачных тварей без лиц, но с когтями, длинными, шевелящимися, будто змеи, волосами, одетые в какие-то мешковатые дерюги. Существа парили в воздухе и были полупрозрачными, но испускали достаточно яркий голубоватый свет. Этого света оказалось достаточно, чтобы я осознал, что шагаю над бездонной пропастью! И единственное, что меня отделяет от свободного падения – это узкая тропа-лестница, зависшая в абсолютном «ничто».

Тем временем, твари меня заметили, пару мгновений покачались из стороны в сторону, как бы решая, что со мной делать, а потом… Все разом бросились на меня! Их было десятка полтора. Находись я на твердой земле, то даже не расстроился бы такому количеству довольно слабых на вид врагов. Но, стоя на зыбком и узком костяном мостике, стал готовиться к встрече с Бездной. Выставив перед собой свой черный клинок, я стал дожидаться нападения. Твари медлить не стали. Та, что была ко мне ближе всех, коротко полыхнула голубоватым сиянием и ринулась на меня в абсолютной тишине. Призвав на помощь тьму, я рубанул по призрачной фигуре. И она даже не заметила этого! Не обратив внимания на духовное оружие, сквозь которое она перелетела, тварь с размаху врезалась в меня и прошла насквозь, тут же вылетев со спины. Меня словно ледяной водой окатили. Дыхание сбилось, я закашлялся. А на тело накатила такая волна слабости, что я покачнулся, едва не полетев вниз. Лишь с огромным трудом мне удалось восстановить равновесие.

Эти твари – энергетические вампиры! Они пожирают жизненную силу. Тьма, как плохо! Мой меч ничего не может им сделать. А навстречу приближаются остальные. И если я едва выдержал касание одной… Что же делать? Что? Они же меня тут сожрут! Время словно замедлилось, твари неумолимо приближались, а мой разум затапливала паника…

Внезапно угольно черное лезвие моего клинка полыхнуло ярким сиянием Света. Первый же взмах – и тварь режет на две половины ярко полыхающим мечом. Все в той же абсолютной тишине призрачное тело растворяется в воздухе. Аккуратно нащупав правой ногой более удобную опору, я встал в более надежную позицию и вновь поднял клинок. Ну, кузнец! Удружил, так удружил. Словно чувствовал! Видит Тьма, когда вернусь – вознагражу сверх обещанной платы! С этой мыслью я перерубил сразу две нападающие твари. Третья умудрилась зайти со спины и добраться-таки до моей энергоструктуры. Ее я с особой жестокостью порубил на куски, как только она выбралась из моего тела, а я смог перевести дух. Больше я никого к своей энергетике не подпустил. Всего несколько условных минут – и передо мной вновь простирается узкая, бледно светящаяся тропа-лестница, окруженная кромешной темнотой. Больше никаких тварей видно не было, но я решил не расслабляться и не развеивать клинок. Мало ли, какая еще пакость встретится?

Но, как ни странно, больше мне никто не встретился. Тропа, совершив еще несколько крутых поворотов, вывела меня в еще одну пещеру, тускло освещенную сквозь проход мертвенно-бледными лучами какого-то пародия на светило. Потому что света оно давало не больше, чем убитые мною призрачные твари. Покинув горную утробу, я с наслаждением потянулся и заинтересованно осмотрелся. Пещера находилась на приличной высоте. Прямо подо мной простиралось бескрайнее и абсолютно ровное поле, испещренное по всей своей протяженности какими-то ямами. С левой стороны в некотором удалении протекала уже знакомая багровая река, отделявшая мир Смерти от буйства Жизни на той стороне. Только здесь между берегами курсировало множество длинных лодок, которыми правили какие-то мрачные типы в рваном тряпье. Вдоль берега разлеглось множество огромных костяных драконов, внимательно изучавших каждого человека, направлявшегося к лодкам. Неужели передо мной круг перерождений? А на том берегу приманка для душ, чтобы поскорее торопились в новую жизнь? Душ кстати было великое множество. Люди, нелюди, совсем уж не гуманоидные разумные… Одни шли сами, другие шли группами, некоторых сопровождали белоснежные скелеты, исполнявшие здесь явно функции бесов в нашем мире. Были и такие души, которых насаженными на острые пики приносили закованные в глухую черную броню рыцари, восседавшие на бледно сиявших призраках коней… Рыцари сгружали свои трофеи в огромные ямы, в которых плескалась алая вода из реки… Не завидую этим душам, ох не завидую.

С правой стороны виднелся иссохший лес, печально возносящий голые ветви к хмурым небесам. Там, среди деревьев, сидело, бродило или просто стояло множество душ. Словно они ждали кого-то. При этом, остальных они, похоже, даже не видели, легко проходя периодически друг друга насквозь. Накатили воспоминания о недавно пережитом знакомстве с энергетическими вампирами. Меня передернуло, и я отвернулся от неприветливой тундры. Мимо пролетел какой-то жнец. Не мой проводник, ту сволочь я бы сразу опознал! Сделав непонятный круг, жнец влился в хаотичный поток себе подобных духов. Были там, кстати, и множество других видов, цели которых я даже представить себе не могу. К примеру, от берега реки до какой-то подозрительно зеленой поляны проскочил огромный скорпион с головой медведя, на которой виднелись множество рогов. И на каждом роге было по яркой серебристой диадеме! То еще чудо… ну а прямо по курсу…

Впереди маячил огромный храм или дворец, исполненный в грубых монументальных квадратных формах. Вокруг него и сновало множество духов и душ, занятых какими-то своими делами. Кажется, мне туда? Но вначале придется пересечь немалых размеров поле… Что-то мне подсказывает, что там тоже скрывается какая-то ждущая меня гадость. На всякий случай приготовившись к неприятностям, я стал аккуратно спускаться по крутой тропе к подножию гор. Спуск прошел без приключений, что заставило меня еще сильнее напрячься. Ну не верил я, что все мои приключения закончились…

Ага, правильно не верил. Стоило мне ступить на то самое подозрительное поле, как из земли стали выползать уже знакомые волосы, старательно хватающие меня за ноги. Пришлось ускориться. Произрастающая из почвы мерзость пользовалась малейшей задержкой с моей стороны, чтобы ухватить меня за ноги и начать засасывать в какую-то волосяную топь. На фоне этой угрозы даже квадратные ямы, которыми было испещрено поле, не производили на меня впечатление. А зря я не придал им значение. Как оказалось, каждая яма являла собой нечто вроде открытой могилы, из которой при моем приближении начинали вылезать желтые скелеты со следами еще не разложившейся вонючей плоти… И, разумеется, первым делом они пытались напасть на меня! От первого мертвеца я небрежно отмахнулся клинком. Скелет рассыпался от малейшего прикосновения, что не могло меня не порадовать. Вот только, отмахиваясь от неожиданного противника, я невольно остановился. И этим воспользовались гадские волосы! Проводив довольным взглядом рассыпающийся скелет, я обнаружил, что меня уже по колени засосало в этот шевелящийся ком. С немалым трудом обрубив при помощи клинка образовывающийся вокруг моего тела кокон, я поспешил вперед. Но, как выяснилось, ждать пока я навоююсь с местной экзотической растительностью, никто не собирался. Стоило мне избавиться от спутавших ноги оков, как сзади на спину набросилось сразу три скелета, принявшихся рвать меня своими внушительными когтями и зубами. Пришлось вновь отмахиваться клинком, при этом старательно поддерживая постоянную скорость движения, чтобы вновь не засосало. Но чем глубже врезалась моя эфемерная тропа в поле мертвецов, тем яростнее были атаки местных обитателей. Ближе к центру скелеты становились значительно крепче, быстрее, умнее… И их было все больше и больше. Они всеми силами старались меня остановить, чем немедленно пользовались вьющиеся у ног волосы. В какой-то момент я уже не смог двигаться вперед и практически попрощался со своим существованием. Слишком много на меня насело мертвецов, слишком долго они удерживали меня на одном месте. Я по грудь уже просел в мерзкий шевелящийся кокон, а лицо и плечи были залиты моей оранжевой кровью.

Спас меня снова мой клинок. Он самопроизвольно засветился истинным Светом, буквально выжигая вокруг себя спеленавшие меня волосы. Нет, он и ранее наливался истинной Первостихией, так что чему удивляться? На самом деле это было странно, но у меня в тот момент просто не было времени на то, чтобы озадачиваться новой загадкой. Выбравшись из противных пут, я взялся старательно расчищать окружающее меня пространство от скелетов. Это у меня вполне получалось. Вскоре я все же достиг конца этого поля. Ощутив под ногами рыхлый пепельный песок вместо волосяного покрова, я облегченно вздохнул.

– Ты добрался, – без каких-либо эмоций констатировал мой проводник, опустившийся прямо передо мной с легким хлопком черных крыльев.

Я рыкнул и немедленно ухватился за шею этого пернатого гада.

– Ты где меня бросил, тварь? – прошипел-прорычал я, не помня себя от злости.

Жнец никак не отреагировал на то, что его шея оказалась стиснута моими пальцами. В его руках материализовалась коса, древком которой он с размаха ударил мне под колени. От неожиданности и боли я просел, плюхнувшись на песок.

– Ты забываешься, демон, – спокойно произнес жнец, склонившись в мою сторону. – Это наш мир и в нем действуют наши законы. Здесь ты никто. Или подчинись, или возвращайся обратно и живи, как жил.

Я только со злостью сплюнул и поднялся с песка. Не слабо пернатый меня огрел. Ноги горели огнем и отдавались болью при каждом шаге.

– Вижу, понял, – констатировал жнец, заметив, что я не собираюсь вновь на него нападать.

Я же не дурак, кидаться на заведомо более сильного противника. Ничего, сочтемся. Выберусь из этого мрачного мирка, призову тебя и за все рассчитаюсь. От такой мысли лицо мое озарилось улыбкой. Жнец, похоже, что-то из моих соображений понял, потому как занервничал и попытался оправдаться.

– Ты пойми, не мог я тебя ближе доставить. Ты же не наш. Не будь в тебе Сути – так и вовсе ничего бы не вышло! Да и Хозяйка велела проверить тебя на тропе отчаяния. Ты же смог пройти? Никто не сомневался, что сможешь.

– Да я там чуть не сдох, – снова стал я злиться.

– Нельзя умереть в мире, где и так все мертвы! Тебе грозил максимум долгий сон, из которого мы бы тебя довольно быстро вывели.

– А энергетические вампиры?

– Они могут только забрать жизненную энергию. В мире живых это грозит смертью, здесь же, опять-таки, просто сном.

– Значит, кровавая река тоже безопасна?

– Нет, – обломал меня жнец. – Как раз Лета вполне способна растворить любую душу.

– Понятно, – меня аж передернуло от перспективы. Это как же я рисковал, проскакивая под водопадом?!

– Следуй за мной, демон. Госпожа ждет.

– Еще бы она не ждала, – буркнул я, пристраиваясь рядом со своим проводником. – Да она все это сама же и подстроила!

– Этого не знаю, – безразлично пожал он плечами. – Мне Госпожа о своих делах не докладывает.

Пришлось заткнуться и молча идти за своим проводником. Ясно же, что ничего я от него не добьюсь. Все решения здесь принимает Непознаваемая. Мы как раз лавировали между сотен разнообразных духов и душ, сновавших вокруг, словно муравьи. Над нами уже возвышалось исполинское сооружение, вытесанное из огромных каменных плит, небрежно уложенных друг на друга. Так выглядели стены. Крыша выглядела точно также, только каменные плиты были наброшены поверху стен. Подпирали это монументальное сооружение четыре квадратные колонны, за которыми чернел широкий входной проем. Без ворот, без дверей, без окон. Словно исполинский склеп, на скорую руку сложенный гигантами. Вели к входу кубические ступени. В прямом смысле кубические. Метр в длину, ширину и высоту. Жнец проблемы не заметил, просто хлопнул пару раз своими вороными крыльями, – и оказался на ровной площадке возле одной из колонн. А вот я, лишенный способности летать, был вынужден карабкаться на эти монструозные ступени, шипя про себя разнообразные ругательства. Полагаю, мое восхождение представляло собой весьма комичную картину, но жнец не подал виду, что его хоть как-то зацепило это представление, за что я ему втайне был даже благодарен. Дождавшись, когда я догоню его, мой проводник вошел внутрь этого Храма. То, что это именно Храм, стало понятно по циркулирующим к нему и от него потокам энергии. Я прошел по глухому коридору и оказался в просторном зале, смутно освещенном бледным снопом света, который конусом падал из отверстия в потолке на высокий резной белый трон, возвышавшийся в центре. Вдоль стен стояли какие-то смутные силуэты духов, которых я, как не силился, так и не смог рассмотреть. Ну а на троне восседала Она.

Практически обнаженная, лишь местами прикрытая клочками истинной Тьмы. Бледная кожа, казалось, тускло светится в окружающем сумраке. Белые, как снег, длинные волосы, правильные, аристократические черты лица, тонкие бледные губы и абсолютно черные глаза без радужки с желтым вертикальным зрачком, от взгляда которых я невольно вздрогнул. Было в них нечто знакомое…

Вокруг трона Непознаваемой обвился огромный костяной дракон. Смерть нежно почесывала правой ручкой драконий череп, опираясь босыми ногами, как на подставку, на гребни его костяного хвоста, свернувшегося крупным кольцом у подножия трона. А из под самого трона вытекал уже знакомый багровый ручеек, скрываясь в стороне. И все бы ничего, но Непознаваемая периодически качала изящной бледной ножкой, черпая пальчиками алую воду… При этом совершенно не испытывая каких-либо неудобств.

Глава 2. Преображение

Жнец тем временем провел меня почти к самому трону, где встал на одно колено и склонил голову. Я кланяться не стал, с любопытством рассматривая легендарную сущность, которую имел удовольствие сейчас лицезреть собственными глазами.

– Я привел выбранного тобой демона, Госпожа.

– Ступай, – небрежно махнула ручкой Смерть в сторону выхода. Жнец молча поднялся и вышел из зала. – Ну, здравствуй, демон.

Последнее слово она произнесла с нескрываемым ехидством. Ее взгляд прошелся по мне сверху вниз.

– Приветствую, – учтиво отозвался я, еще не зная как с ней общаться.

– И так, я тебя слушаю. Говори, чего хочешь?

– Это ты говори, – брякнул я… А потом махнул рукой на всякую учтивость. – Ведь это твоими стараниями я теперь зовусь Урташем. Безымянным! Твоими стараниями во мне появилась человеческая Суть, ты подсунула мне этот проклятый артефакт, вынудив явиться сюда. Вот и предлагаю. Говори, чего ты от меня хочешь. Заключим Договор. Я исполню свою часть, а ты достанешь из меня артефакт вместе с Сутью, и расходимся каждый при своих. И больше никогда друг о друге не вспоминаем!

Звонкий ледяной смех Непознаваемой отразился от каменных стен Храма. Некоторое время она заливисто хохотала, откинувшись на спинку своего трона. Я угрюмо ждал, когда она закончит смеяться. Наконец, Смерть затихла, показушно смахнув несуществующие слезы с глаз.

– Демон есть демон, – улыбнулась Сущность. – Мое имя Азигайль. Позволяю тебе обращаться ко мне именно так.

Вокруг поднялся изумленный ропот. Стоявшие у стен служители Смерти были явно удивлены.

– Как скажешь, – невозмутимо пожал я плечами, всячески стараясь не выдать бурю изумления и подозрительности, поднявшуюся у меня внутри. – Так чего же ты от меня хочешь, Азигайль?

– Ну, хорошо, – вздохнула Непознаваемая. – Хочешь сразу к делу – пусть так. Я предлагаю тебе выполнить для меня небольшую работу. Сразу скажу, что мне без разницы, какого демона просить об этой маленькой услуге, просто ты удачно попался мне на глаза. Считай себя невезучим. Или наоборот. Как нравится. В нескольких мирах появились смертные, которые пренебрегли своими обязательствами. Воспользовались благами, которые я им дала, а платить отказались. Более того, умудрились скрыться от моих слуг подобно твоему вассалу Нарготу. Надо объяснять, как они это сделали?

– Не стоит, – поморщился я, вспомнив свой разговор с Нарготом о кулинарных особенностях крыльев жнецов. – Наслышан.

– Я уже потеряла немало своих слуг. Ведь способ действует не постоянно и через время смертным приходится повторять свой мерзкий ритуал. Они вызывают моих жнецов и умерщвляют, продлевая собственные жизни за счет их тел. Это противоестественно, но я ничего самостоятельно не могу изменить. Моим слугам просто нечего противопоставить человеческой магии темного подчинения. По этой причине я и выбрала тебя. Ведь против демонов гораздо сложнее противостоять, особенно если развивался исключительно в направлении смерти. Да, это я подстроила историю с артефактом, я отреклась от Сути и попросила отречься Ирригайль. Она же в вашем понимании Жизнь. И сделала я это только ради того, чтобы ты смог попасть в этот мир. Без светлой составляющей, которая есть в смертных душах, и без Сути тебя бы сюда просто не пустило. Слугам такие переговоры не поручают, сам знаешь. Нет, я, конечно, могла и сама к тебе прийти. Вот только для мира, в котором мы встретились бы, все могло закончиться плачевно. Объяснять почему?

– Не надо, – буркнул я, осознавая, что моя обида начала таять от таких железных доводов.

– Ну и замечательно! Если ты согласен, то я достану из тебя артефакт, как только ты расправишься со всеми предателями.

– А Суть? – не укрылась от меня ее маленькая оговорка.

– Суть не смогу. Она уже является частью тебя самого. Но она тебе несколько не помешает! Даже наоборот! Многое, недоступное ангелам и демонам, для тебя станет возможным.

– Ну, допустим, – с некоторым сомнением посмотрел я на Непознаваемую. Выбора-то у меня все равно нет. – Я согласен.

– Превосходно! – хлопнула она в ладоши, поднимаясь с трона. – Призови-ка свой меч.

Я только плечами пожал и призвал свой духовный клинок.

– А зачем было заставлять его чинить? – с недоумением посмотрел я на Смерть.

– Так сломанное духовное оружие не поддается трансформации! – туманно пояснила она, картинно взмахивая рукой…

А в следующее мгновение у меня в руках был не мой меч, которым я еще не успел навосхищаться, а громоздкая и жутко неудобная коса! Да-да, как у жнецов! Меня начали терзать смутные подозрения. Медленно перевожу взгляд на руку. Бледную с острыми черными когтями. Осматриваю свою одежду. Черный свободный балахон, а за спиной… Когда пальцы левой руки неверяще стиснули длинное гладкое перо и подтянули поближе, я имел несчастье лицезреть часть здоровенного черного крыла. С перьями!

– Ты… – от неожиданности я даже задохнулся. – Ты чего со мной сделала?!

– Ой, предупредить забыла! – делано стукнула себя по лбу Непознаваемая. – Пусть я и вынуждена прибегать к помощи демона, но наказание должно исполняться моими служителями. Иначе никакого смысла не будет! Каждому конкретному смертному, прежде чем ты разорвешь связь его души с телом, необходимо прочитать соответствующий приговор. Желательно при свидетелях! И пожата должна быть душа атрибутом смерти, то есть косой. Так что придется тебе временно побыть жнецом!

– Я не давал на это согласия! – прорычал я, физически ощущая, как по моему измененному телу разливается могильный холод. – Возвращай все обратно!

– Могу и вернуть, – невозмутимо дернула плечиком Смерть, обходя меня по кругу. Не иначе, любуется проделанной пакостью? – Вот только тогда забудь о возможности вернуть себе истинное имя. И об избавлении от артефакта тоже забудь. Особенно его светлой части. Ведь именно она тебя смущает больше всего, верно?

Я в ответ только злобно зарычал. И сдулся. Новое тело так влияет? Привычные мне эмоции стали какими-то тусклыми и невыразительными. Вроде и злюсь. Да как тут не злиться? Меня же превратили в самого натурально жнеца! Причем пернатого! Но вот как-то злость проявляется совсем вяло…

– Ну ты же разумный демон, – продолжила меня увещевать Азигайль, явно заметившая, что на меня стал влиять мой новый облик правильным для ее целей образом. – Пойми, Урташ, это совсем ненадолго! Тем более что все твои демонические способности останутся при тебе. Просто к ним еще добавятся некоторые специфические возможности жнеца. Закончишь свою часть работы – и я немедленно верну все обратно! Что тебе стоит побыть жнецом ничтожно короткое время? Зато сможешь избавиться от ненавистного тебе артефакта! Разве это того не стоит?

– Учитывая, что ты же сама и наградила меня этой проблемой? – ехидно взглянул я на Непознаваемую. Азигайль злобно сверкнула на меня глазками и отвернулась.

– Ладно! Признаю, что получается не совсем честно. Говори, что ты хочешь? За какую плату ты готов поработать для меня жнецом?

– Просьбу! – не растерялся я.

– Чего? Какую просьбу?

– Любую, которую я озвучу после того, как ты признаешь мою работу законченной. Хочу плату в виде одной своей просьбы, в которой ты мне не откажешь, каковой бы она ни была!

Смерть задумалась. Подошла к костяному дракону, явно будучи погруженной в размышления, постучала немного пальчиком по его черепу… Потом переступила через хвост и вновь воссела на троне.

– Хорошо. Вот мое слово. После того, как ты исполнишь порученное тебе задание, я обязуюсь извлечь из тебя артефакт, вернуть тебе предыдущий облик и исполнить любую единичную просьбу без права отказа.

Я присвистнул. Это как же должны были допечь ее эти предатели-смертные, если Непознаваемая пошла на такое… Даже границ просьбы не уточнила. Ну да мы наглеть не станем. Что-то подсказывает, что проявление излишней наглости в просьбах к столь великой Сущности может плохо сказаться на моем существовании…

– Что от меня требуется? – окончательно сдался я, приготовившись ближайшее время жить в облике жнеца. Даже не могу понять, насколько это мне не нравится! Заведи Азигайль свой разговор до того, как обратила меня в это недоразумение – я бы уже посылал ее лесом, полем и горными тропами. А сейчас как-то…

– Для начала немного подучиться работе жнеца. Всю информацию я тебе передам через связующий нас канал, но теория без практики мертва. Так что я приставлю к тебе наставника, который проконтролирует, насколько хорошо ты справляешься со своими обязанностями. Если у тебя все будет хорошо получаться, то можно будет переходить сразу к делу. По большей части обо всем я позабочусь сама. В каждом из нужных нам миров сильно развита некромагия, что логично. Это означает, что там регулярно совершаются призывы моих слуг. Я сама буду выбирать наиболее подходящий призыв, который будет автоматически переносить тебя в соответствующий мир. От тебя же требуется не так уж много. Когда появишься в круге призыва, то не обижай моих служителей, а постарайся исполнить их просьбы в меру своих возможностей. Если тебя попытаются подчинить или поработить – можешь смело убивать таких некромагов. Их здесь очень радостно встретят… Ну а дальше ищешь нужного смертного и отнимаешь его жизнь. Как правило, найти их не составляет труда. Очень уж выделяются на фоне обычных жителей. Да и ты будешь чувствовать свою цель.

– Вроде не сложно, – попытался я почесать затылок, но наткнулся на глубокий капюшон, наброшенный на голову, и отдернул руку. Да уж, к такому своему виду захочешь – не привыкнешь.

– Ну и замечательно! – фальшиво восхитилась Смерть. – Лови тогда нужные знания, а я твоего наставника позову.

Пока я разбирался с доставшейся мне информацией, в Храм зашел уже знакомый мне проводник. Азигайль стала его инструктировать. Жнец внимательно слушал ее приказы, но нет-нет, да косился в мою сторону заинтересованным взглядом. Если даже этого бесчувственного сноба проняло… тогда что-то не сходится в рассказе Непознаваемой. Разве такое не происходит регулярно? Тьма! Ненавижу быть чьей-то игрушкой!

– Следуй за мной, демон, косу можешь развеять, она ведь тоже духовное оружие, – прошелестел тихий голос жнеца, выводя меня из задумчивости.

Оказывается, Непознаваемая уже закончила раздавать указания и теперь насмешливо смотрела на меня. Пожав плечами, я развеял свое новое орудие труда, развернулся в сторону выхода, сделал шаг… и грохнулся на каменный пол, запутавшись в длинных свободных одеждах. Мой проводник помог мне подняться. Я гневно выругался. Сейчас злость была настолько сильной, что даже немертвое тело не могло ее полностью заблокировать.

– Как вы в этом тряпье ходите?!

– Привычка, – безразлично ответил жнец, помогая мне выбраться из здания.

Выбрался я успешно. Уже через пару десятков шагов мне удалось приноровиться к своему неудобному одеянию. Теперь еще одни конечности… Распахнув широкие черные крылья, я аккуратно сделал мах, второй. Легко оторвался от земли, сделал круг над храмом, старательно маневрируя между других летающих духов, и опустился рядом со своим новоиспеченным наставником.

– Ты удивительно легко приноровился к непривычному тебе способу полета, – заметил жнец.

– Ерунда, – отмахнулся я, складывая крылья за спиной. Не рассказывать же этому мрачному типу, откуда у меня появилась соответствующая сноровка?

– Все ли тебе понятно о нашей работе?

– Никаких сложностей не заметил, – пришлось мне хмыкнуть.

Тоже мне, обязанности. Да у нас импы выполняют куда больше работы. А здесь что? Пришел, косой махнул, душу проводил – и все проблемы. Ну, разве что появляется некоторое разнообразие, когда тебя вызывает какой-нибудь темный маг. Там уже есть различные вариации. Кстати, теперь я знал еще и немало о мире Смерти. Например, те ямы, заполненные алой водой Реки Времен, созданы специально для самоубийц. Да-да, души смертных, не справившиеся с грузом мирских проблем, не попадают ни к светлым, ни к темным. Их ссыпают в эти ямы, где их медленно и со страшными муками разъедает багровая водица. Лично я прекрасно представлял непередаваемые ощущения самоубийц. Сам недавно испробовал.

– Ты хорошо понял, как отсюда переходить в смертные миры?

– Вроде да… – Настроиться на ближайшую смерть, которую смогу почувствовать. Чувствовать можно только те смерти, к которым еще не прибыл жнец.

– Пробуй. Я рядом с тобой.

Ну и что? Попробовал, настроился. Меня мягко куда-то потянуло, а в следующее мгновение вокруг меня уже другой мир. Поле боя, вытоптанная деревня, резня, пыль, вонь. Нас никто не видит. Мы в особом слое материального мира. Сквозь меня проскакал рыцарь на пегом коне. Из под его лопатки торчала черная оперенная стрела, пробившая легкий доспех. Ядовитая. Меня прямо-таки подтянуло к этому смертному. В руках сама собой образовалась коса. Взмах. Едва заметная нить обрывается. От тела отделяется душа, которую я отправляю в светло-желтый тоннель, вызванный несложным усилием воли. Тоннель доставит душу в мир смерти, где ею займется какой-нибудь скелетик из тех, что я видел ранее. Это у них работа такая. Сортировка, снятие остаточных энергий и направление в соответствующий светлый или темный мир. Или еще куда… Снова взмах. И еще… Работа мясника. Тупо, не сложно и быстро. Действительно, словно жатву косой собираешь…

– Достаточно, – положил руку мне на плечо мой проводник. – Остальное исполнят те, кто приставлен к этому миру. Ты справился. Нужно доложить Госпоже.

Стоило подумать о возвращении, как я уже там! Стою на верхней ступеньке Храма и недоуменно озираюсь. Снова мы идем к резному трону, снова мой проводник склоняется перед Смертью. Я стою. Мне она не хозяйка, я ей не присягал, чтобы кланяться.

– Ну как? – вяло поинтересовалась Непознаваемая.

– Он не знает жалости, Госпожа. В жестокость тоже не впадает.

Так вот, что они добивались? Не проверить, насколько у меня получится справиться с простенькой работой для идиотов, а выяснить, как я себя поведу? Буду ли жалеть умирающих детишек. Вдруг, отказался бы их пожать? Или, наоборот, взял бы, да резанул какую-нибудь особенно мерзкую рожу. Хах! Я же не смертный, чтоб такие глупости делать!

– Ну, от демона иного можно было и не ждать. Хотя убедиться стоило. Ведь если насчет жалости я была уверена, то вот жестокость…

– Я вам что, бес какой-то? Я же высший демон среднего круга! Уж держать себя под контролем герцоги Тьмы умеют, когда это необходимо!

– Верю я, не возмущайся, – отмахнулась Смерть и ненадолго замерла, прежде чем продолжить. – Раз уж ты и в этом мне подходишь, то не вижу смысла и дальше оттягивать неизбежное. И так. Сейчас я тебя переправлю к первой цели. Когда заполучишь нужную душу, отправь ее специальным порталом. У тебя должны быть сведения, как его создать. Хочу лично выразить свое восхищение неизмеримой глупости, сподвигшей смертного попытаться обмануть меня!

На этих словах Азигайль так зловеще и предвкушающе улыбнулась, что меня дрожь пробрала. Упаси Хаос пытаться в чем-то обмануть подобную Сущность. Даже представлять не хочу, что она сделает с попавшейся в ее руки смертной душой. Думается мне, что адские муки концентраторов покажутся Райскими Садами…

Тем временем подо мной полыхнул незнакомый узор призыва. В качестве жнеца меня призывали впервые, так что я невольно напрягся, чуть приоткрыв крылья. На всякий случай, вдруг нужно будет резко взлететь? Мало ли, на что способны темные некромаги. Да и вообще, опасаюсь я их. Ведь неизвестно как проигнорирует мое немертвое тело на подчиняющее заклятье какого-нибудь мастера смерти.

Но опасался я зря. Стоило мне оказаться за пределами мертвого мира, как сразу появилось ощущение знакомой и горячо любимой демонической силы. Не соврала Непознаваемая. Пусть я не могу принять истинный облик, но вся мощь целого высшего демона среднего круга была под рукой. Только пожелай – и от призывателей останутся красные пятнышки на земле. Но торопиться не стоит. Слова о том, чтобы помогать правильным некромагам, я не забыл. Так что остается смотреть, как развеивается остаточное от темного призыва густое энергетическое облачко и ждать, не захочет ли какая сволочь меня подчинить…

Глава 3. Кушать подано!

Я стоял посреди подчиняющего круга, окруженный мощными энергетическими барьерами, и тупо пялился на своих призывателей. Подчиняющий круг, конечно, был очень мощным, завязанным на имя Непознаваемой. Но мне это было без разницы, я Азигайль на верность не присягал, так что переступить ее имя – как нечего делать. Да и сами энергетические барьеры можно было проломить направленной демонической печатью. Куда более интересными оказались призвавшие меня люди. Десяток абсолютно голых юнцов с изрисованными иероглифами бледными телами. Чем они тут занимались и зачем меня призвали? Если за тем, что напрашивается из их внешнего облика, то убью всех! Не посмотрю даже, являются ли они правильными некромагами! Уж как-то слишком многообещающие взгляды они стали бросать на мою укутанную в черный балахон фигурку!

Что-то назойливой мухой стало долбиться в мое сознание. Абсолютно незнакомое ощущение, от которого я принялся ментально отмахиваться. Но ощущение не сдавалось, продолжая уверенно нарастать в геометрической прогрессии. Тут мой взгляд упал за спины столпившихся юнцов. Ровными рядами там были прикованы жнецы какими-то пакостными даже на демонический взгляд заклинаниями. Рядом с каждым жнецом лежал бессознательный, но вполне живой человек… Одиннадцатый, крепкий паренек, лежал в одиночестве, рядом с ним был начерчен сложный ритуальный рисунок. Место для еще одного жнеца. И кто тут явился одиннадцатым?

Тьма, это же я!

Неприятное ощущение буквально взвыло сиреной, буром ввинчиваясь в мой мозг. В огромную, освещенную факелами комнату вошел еще один голый мужик. Очень старый, сморщенный, но с тяжелым и живым взглядом. И вот тут я понял, что за ощущение меня так сильно бесило с самого начала. Азигайль использовала метод демонического поиска, привязав к моей энергоструктуре слепки аур нужных людей. Передо мной стояла цель!

Сделать я ровным счетом ничего не успел. Старик махнул рукой, со всех сторон на меня посыпались какие-то колбы, еще в полете пошедшие трещинами. Из колб вырвался странный газ. Не физический. Какая-то энергетическая отрава, предназначенная для воздействия на духовные энергоструктуры. Задерживать дыхание смысла не было. Эта дрянь действует непосредственно на духовное тело. Сбежать, скрыться я не успевал. Просто не хватило времени пробить барьеры. Дождался! Доразглядывался своих призывателей! Хотел выяснить правильные они или нет! Да чтоб я еще раз так мешкал? Круг призыва надо покидать сразу. Быстро и без размышлений… Темнота.

Возвращение в сознание проходило крайне болезненно. Я словно плавал у самой поверхности яви, но никак не мог туда пробиться. Словно пловец, заплывший под лед. Смутные тени, неясные звуки. Кто-то кричит? Кажется. Что со мной? Ах, да…

Яд. Мое немертвое тело парализовало. Рядом со мной кого-то положили. Чувствую. Чей-то липкий страх. Страх – это энергия. Им я тоже могу питаться, хотя сытным такое блюдо не назовешь. Тянусь к этому заветному ручейку.

Сил едва хватило, чтобы прояснить сознание. Поворачиваю голову. Ага, рядышком в рядок лежат десять жнецов со смертными рядом. Я одиннадцатый. Пытаюсь подняться. Прикован. Не хватает сил. Я чувствую, что покрывающие пол и меня самого руны направлены только на сдерживание жнеца. Демону они без разницы. Тогда почему я не могу пошевелиться? Куда подевались мои демонические силы? Нет, я их чувствую, но не могу воспользоваться. Почему? Азигайль что-то сделала не так?

Мое шевеление заметили.

– Магистр, этот очнулся! – чья-то босая нога ударяет мне под ребра. Боли нет, но вот обидел он меня зря. Жаль, не могу повернуть голову так, чтобы видеть лицо обидчика. Я же все равно выберусь. Я тебе, ничтожество, печень ложкой выковыривать буду! Гнев помог немного прийти в себя. Безумная слабость меня уже не одолевала, вот только пошевелиться все равно не могу!

– Крепкий какой, – радостно прокаркала моя цель. – Вот он мне, пожалуй, и подойдет. Только жертву смените. Этот какой-то вялый.

От лежавшего рядом со мной человека действительно больше не ощущалось мощного буйства жизненной энергии. Кажется, я неосознанно хорошенько от него подпитался. Фу, противно. Как лярва какая-то.

Я попытался призвать косу. Не получилось. Попробовал воспользоваться своими демоническими силами. Пусто. Вернее, я их чувствую, но никак не могу их использовать. Что за шутка Хаоса?!

Мужика, лежавшего возле меня, куда-то отволокли. Через несколько минут втащили нового, швырнув рядом со мной. Он был в сознании. И в состоянии ужаса. Связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту, он излучал такую бурю эмоций, что я не удержался и снова взялся тянуть энергию.

Старик тем временем командовал своими учениками, которые вычерчивали что-то позади меня. В стороне что-то кипело и булькало. От этих звуков у меня прямо-таки судорогой сводило прикованные к спине заклятьем крылья.

– Наконец-то, – буркнул магистр, явно имея в виду то, что невидимый для меня ритуальный рисунок был завершен. – Эх, как же хорошо будет снова стать молодым!

Он подошел ко мне, довольно осмотрел. Я тоже осмотрел свою цель, прикидывая, как бы его наиболее болезненно убить.

– Это что такое?! – взревел старик, как только его взгляд натолкнулся на смертного возле меня. – Вы чего мне опять доходягу какого-то приволокли?! Вы оскорбить меня хотите?!

Ученики стали наперебой извиняться и убеждать своего учителя, что все не так, что жертва была живехонька и полна сил. А я что? Я ничего. Всякий некромаг ведь знает, что жнецы неспособны поглощать энергию живых. Так что тащите еще одного, желательно чтоб тоже был в сознании…

И ведь притащили! Где только нашли такое количество жертвенного материала? К моему разочарованию, этого смертного ко мне тащить не стали, а уволокли куда-то за меня, где ранее голые маги что-то чертили. Четверо подошли ко мне. Запеленали несколькими десятками запечатывающих рун сразу! Оторвали от пола и перетащили в центр ритуального круга. Сумев рассмотреть часть рисунка, я понял, что влип. Ритуал, который собирался проводить старик при моем непосредственном участии, был древним и мощным. Сперва колдун вытянет все жизненные силы из смертной жертвы. Это его омолодит, но ненадолго. Чтобы закрепить эффект он должен будет на живую ощипать мои пернатые конечности, потом отделить от моего тела, приготовить в жире пяти животных-посредников смерти и сожрать. Все это под протяжные завывания и пляски, которые мне лично будут глубоко до фонаря, как только этот эскулап подступится к моим перьям! Ну вот не зря я зубоскалил над пернатыми! От их крыльев одни проблемы! Нет, я не особо опасался потерять свои черные конечности, в конце концов, это не мои настоящие крылья. Вот только я почему-то не сомневался, что процесс их потери будет крайне болезненным.

Моя цель, тем временем, решила не растягивать процесс, совместив ритуал поглощения жизненной силы смертного с пытками меня. Меня перевернули лицом вниз, крылья насильно развернули, небрежно припечатав заклинанием к полу. Когда первое перо было выдернуто из крыла, я не увидел. Зато почувствовал. Мой разъяренный и обиженный рев прозвучал синхронно с криками боли смертного, который тоже испытывал малоприятные ощущения.

Гнев затопил мое сознание. Такую острую боль не блокировало даже немертвое тело! Я рванулся, срывая с себя часть удерживающих печатей. Ну же! Снова рывок. Кто-то прыгает мне на спину, пытается удержать, набрасывает все новые заклинания. И в этот момент, словно незримая преграда рухнула.

Не обращая внимания на десяток повисших на мне учеников и обозленного старика-некромага, швырявшегося самыми разнообразными заклятиями стихии Смерти, я стал медленно подниматься на ноги. Уррою! Ярость и отголоски сильной боли требовали от меня действия, немедленной мести, долгой и мучительной смерти для своих обидчиков.

Откинув с глаз мешающий капюшон, я сформировал в руке плеть Хаоса. Всего пара взмахов, хлесткие движения, и ученички моей цели уже катаются по полу, жалобно повизгивая, словно избитые собаки. Старик, выпучив глаза, замер, не в силах поверить в то, что видит. Угу, служители смерти, хоть и являются темными, но работают почему-то только с Порядком. А тут я развлекаюсь плетью Хаоса, с наслаждением полосуя спины своих обидчиков. Хватит, потом их добью. Некогда сейчас жатвой мне заниматься, а другие жнецы в отключке. Самое главное – моя цель. Повернувшись к мелко задрожавшему старику, я нехорошо ощерился. Кажется, он уже понял, что я не есть то, чем кажусь? Во всяком случае, он даже не попытался мне что-либо противопоставить. Просто развернулся и побежал в сторону выхода. Ага, так я и дал тебе сбежать! Плеть Хаоса с резким щелчком обвилась вокруг торса моей жертвы. Это не простое заклинание. Оно создано для наказания нерадивых вассалов. Демонов. Духовных существ. Плеть причиняет не только и не столько физические страдания, сколько душевные муки, которые куда как страшнее. Хотя, материальной структуре тела тоже достается, но это мелочи.

Старикашка взвыл, падая на каменный пол и царапая его желтоватыми ногтями. Я подскочил к нему, с яростью ухватив за горло.

Мое тело вновь стал заполнять холод и безразличие. Вернулась способность здраво рассуждать, а плеть Хаоса развеялась…Да что с моими силами? Как только здесь закончу – навещу Ягу. Саму ведьму так просто не найти, она умеет быть невидимой для духов, но вот Маришка должна подсказать, где ее искать. Древняя ведьма должна знать, почему у меня происходят такие скачки сил. Может, я как-то неправильно себя веду?

Сдавленный хрип отвлек меня от раздумий. Моя цель задыхалась. Непознаваемая ведь просила зачитать приговор? Да еще и прилюдно. Я аккуратно разжал когтистую руку, позволяя этому ничтожеству судорожно хватать ртом воздух. На всякий случай решил сломать ему обе руки. Чтобы заклинаниями не швырялся. Практика у них руническая, основанная на жестах и символах. Задумчиво понаблюдав за корчащимся от боли в сломанных руках некромагом, я решил повторить процедуру и с его учениками, пока они в себя не пришли. И ноги тоже сломать, чтоб бегать не могли. Мало ли, что от них можно ожидать? Сказано-сделано. Одиннадцать тел сдавленно выли, с ужасом взирая на свои переломанные конечности. То ли еще будет! Мое лицо вновь озарилось предвкушающей улыбкой, от которой этих ничтожеств начала бить мелкая дрожь. Припомнив свои ощущения от первой встречи жнеца, я их мог сейчас понять.

Так, теперь займемся свидетелями. Смертный, из которого старик тянул жизнь, лежал в центре ритуального рисунка, прикованный к полу кандалами. Я когтем вспорол все четыре железки. Человек стал немедленно отползать от меня, потирая следы от кандалов на запястьях. Из его глаз, ушей и рта при этом обильно текла кровь.

– Ты как? – участливо поинтересовался я у человека. – Жить будешь, или тебя сразу пожать, чтоб два раза не бегать?

Смертный быстро-быстро замотал головой, с ужасом рассматривая мои залитые чернотой глаза.

– Н-н-не н-н-адо меня п-пожин-н-нать, – заикаясь пролепетал паренек. – Я б-б-буду жить!

– Ну и умничка, – радостно осклабился я, отворачиваясь от ошалевшего смертного.

Теперь пора заняться своими коллегами. Ну и смертными возле них тоже. Они, кстати, все без сознания. Придется будить. Но вначале жнецы. Не бросать же их тут? Это, конечно, в договор не входило, но как-то не хочется вызывать гнев могучей сущности только за то, что мог помочь ее служителям, но не помог.

Без особого старания стерев блокирующие руны, нарисованные кровью, со жнецов, я оттащил их на свободный от узоров кусок пола. Они были без сознания. Как их приводить в себя? Немного подумав, я вспомнил, что мне помогли очнуться несколько не типичные для жнеца эмоции. Сформировав образ жаркой волны ярости и гнева, я щедро оделил этими чувствами жнецов. Проснулись! Обалдело заозирались, наткнулись взглядами на огромный ритуальный рисунок в центре зала, на стонущих от боли голышей-некромагов, на здоровенный котел, в котором булькала субстанция для прожарки пернатых крылышек. Поежились, потом посмотрели на меня.

– Кто ты? Ты ведь не из нас? – хрипло заговорил один, быстрее остальных очухавшийся от осознания того, что им грозило. Как-то почувствовали ведь, что я не совсем жнец.

– Из вас, или нет, какая разница? – возмутился я такой благодарности. – Госпожу свою спрашивайте, я ничего объяснять не собираюсь. В конце концов, это она меня подрядила на эту мерзкую работенку! Вам чем плохо? Радоваться должны, что эти жалкие ничтожества решили начать ритуал с меня! Оказывается, когда жнецу выдирают перья – это очень больно!

Я печально подвернул крыло, чтобы увидеть пострадавшее место. Там, где недавно было крупное черное перо, теперь зияла прореха с запекшейся черной же кровью на бледной коже. Жнецы тоже увидели мою травму, впечатлились.

– Ты спас нас? – изумленно спросил еще один.

– Тут есть кто-то еще, похожий на темного рыцаря Вселенского правосудия? – не смог я удержаться от язвительности.

– И что нам теперь делать?

Эй, а чего это они на меня смотрят, как на начальство. Прямо глазами поедают! Нет, мы так не договаривались! В командиры пернатых легионов я не записывался!

– Чего вы меня спрашиваете? Что раньше делали – тем и занимайтесь! Только вот смертных помогите в себя привести – и топайте на все четыре!

– А зачем их в себя приводить? – изумился еще один вороненок. – Что нам за дело до живых?

– Не знаю, что конкретно вам за дело до живых, а мне вот Азигайль велела приговоры при свидетелях исполнять! А как это делать, если свидетели спят? Я один тут с ними до конца времен провожусь. А вы элементарно из благодарности можете мне помочь, я ваши пернатые конечности от прожарки до хрустящей корочки спас! Ну и заодно можете получить немного морального удовлетворения от лицезрения предстоящей казни ваших мучителей. Что скажете?

Жнецы переглянулись. Ага, это они только кажутся холодными и безразличными. Кое-какие эмоции у них имеются, мне ли не знать?

– Мы поможем тебе, – огласил общий вердикт один из них.

Остальные споро взялись за смертных, и те в кратчайшие сроки пришли в себя. Убедившись, что все свидетели внимательно наблюдают за происходящим, я схватил правой рукой за горло свою цель, подняв старика над полом. Немного насладившись плескавшимся в его глазах первобытным ужасом, я начал монотонно произносить заранее подготовленную Смертью фразу приговора.

– За нарушение законов Мироздания, за попытку избежать своей естественной смерти, за нарушение договора между тобой, мастером смерти, и Непознаваемой, воплощением Смерти, за причинение вреда служителям Смерти, ты приговариваешься к усекновению жизненного пути, а твоя душа – к полному уничтожению угодным Смерти образом.

Дальше можно было его просто пожать, ведь его собственный жизненный путь уже давно окончен, но это было бы слишком просто после того, что он со мной сделал! Кстати, а вы знаете, что находясь в мучительной агонии, люди буквально молят о смерти? А смерть им может принести только взмах косы жнеца. А что будет, если я немного задержусь с этим моментом?

Мой взгляд остановился на кипящем в котле масле. Магистр хотел подарить вечную жизнь своим ученикам, так что употребить планировалось одиннадцать немаленьких крыльев. Это я к чему говорю? А к тому, что котел был достаточно большим, и масла в нем было более чем достаточно для моих целей.

Старик хрипел, задыхаясь в моем крепком захвате, но ни вырваться со сломанными руками и ногами, ни умереть без моей-то помощи, он никак не мог. Без всяких усилий дотащив сморщенное тело до кипящего котла, я стал медленно и с наслаждением погружать в него своего обидчика. Босые ноги коснулись булькающей жижи, от сводов зала отразился истошный вопль, переходящий в тонкий захлебывающийся визг. Глубже. Вот в масле уже варятся его щиколотки, теперь колени. Крик оборвался. Старикашка потерял сознание? Нет уж, так легко тебе не отделаться! Демоны очень хорошо умеют удерживать сознание мучающейся души! Работа такая, хе-хе. Короткое заклятие-поводок. И вот он снова визжит, заживо поджариваясь в местном фритюре. Как интересно, оказывается, если не пожинать вовремя душу, она испытывает дополнительный букет невероятных мук, который крайне вредно сказывается на энергетике духовного тела. Все это нарушало бы законы Мироздания, если бы судьба этой души не была уже предрешена. Я пил его страдания, как сладкое вино. Месть – изумительное чувство!

Наконец, старик погрузился в жижу по горло. Он уже не мог кричать, так как все его органы были необратимо повреждены, но вот мучиться он не прекращал. Безмолвные страдания, какая прелесть! Материализовав свою косу, я небрежным взмахом подарил-таки ему смерть. Создав специальный портал, оказавшийся, почему-то, багрово-серого цвета, я взмахом зашвырнул в него истерзанную душу некромага. Немного подумав, несколькими взмахами косы оборвал и жизни его учеников, отправив их души в тот же портал. Пусть Непознаваемая сама с ними разбирается. Если они и не нарушили законы Мироздания, то определенно собирались.

– Ты ведь демон, верно? – взглянул на меня один из жнецов, тот самый, что первым заговорил со мной. – Хоть и выглядишь, как один из нас, но только демоны способны на такую жестокость.

– И что с того? – хмыкнул я, развеивая косу. – Выполняю вот кое-какую работенку для Непознаваемой. Что-то не нравится – высказывай ей.

– Нет, – качнул головой жнец. – В такой ситуации, пожалуй, ты действительно лучше справился, чем мог кто-то из нас. Теперь эти смертные, – он кивнул в сторону одиннадцати дрожащих от ужаса людей, избежавших жертвоприношения, – разнесут историю страшной кары клятвопреступников.

– И пусть, – отмахнулся я, – на то ведь и рассчитывала ваша Госпожа. Думаю и мои действия она прекрасно просчитала. Очень поучительное вышло зрелище для смертных.

– Что же, мы возвращаемся в чертоги Смерти. Ты с нами, демон?

– Нет, у меня еще есть кое-какие дела. Надо до следующего задания успеть.

– Как знаешь, – отвернулся жнец, исчезая из материального слоя бытия. Остальные жнецы последовали его примеру.

Я напоследок взглянул на оцепеневших смертных. Выберутся, если жить хотят. С этой мыслью я переместился в особняк Зареченских. Нужно было что-то решать с бессистемными проявлениями моей демонической силы. В следующий раз ведь может и не сработать вовремя! Но добраться до Яги со своими вопросами мне так и не позволили! И даже не смутило одну белобрысую Сущность, что меня буквально вот только что едва не сожрали! Не дала времени ни на отдых, ни даже на то, чтобы в себя прийти! Взяла и буквально затащила меня в очередной призыв! Ну не сволочь ли?

В очередном круге призыва я нос к носу столкнулся с разрисованным во все цвета радуги мужиком. Одет он был в листики, а из всклокоченной прически торчали птичьи перья.

– Ты кто вообще? – обалдело воззрился этот чудик на мою фигуру.

– А ты кто? – заинтересовался я. Подчиняющего контура и энергетических барьеров не было, так что я позволил себе расслабленно изучать своего призывателя.

– Я шаман племени Черных ворон! Мое имя Лумтар, и я не тебя сюда призывал!

– Хм, – я покосился на мужичка, не спеша снимать капюшон. Перепугается еще, осознав, что перед ним служитель Смерти. – Мое имя Урташ, меня направили сюда, чтобы разобраться со злым колдуном, нарушающим заветы Мироздания.

– О, так я же потому тебя и вызвал! – несказанно обрадовался шаман, едва не приплясывая от счастья.

– Так ты же не меня вызывал?

– Не тебя, – согласился смертный, задумчиво меня рассматривая. Радости у него поубавилось.

– А кого ты вызывал?

– Так великого предка нашего, Черного Ворона!

Я расхохотался. Азигайль, шутница. Смогла наложить одно на другое! Вороны ведь ее излюбленные животные. И то, что шаман отнюдь не жнеца вызывал, ее совершенно не смутило. Кстати, что интересно… Я появился на призыв без пернатых крыльев. С крыльями-то, может, шаман и признал бы во мне своего великого предка, хах! Просто в черном балахоне объявился, сказался ряд неприятных событий, в которых пострадали именно они… Кажется, я подсознательно захотел скрыть свои птичьи конечности? Может, и полностью человеческий облик принять получится? Попробовал. Вышло. Теперь обратно. Работает отлично. Раскрыл крылья…

Шаман, выпучив глаза на мои трансформации, при виде черных вороньих атрибутов бухнулся на колени.

– Прости, великий предок! Не узнал тебя под личиной!

– Да какой я тебе предок?! – огрызнулся я на шамана. – Попутал ты! Я о тебе до этого дня и знать не знал!

– А кто же ты тогда? – немедленно подскочил с колен шаман. – Хочешь стать великим покровителем племени Черного Ворона?

Я чуть не поперхнулся. Смертный совсем без комплексов!

– Не хочу я становиться покровителем твоего племени! Я охотник за бессмертными черными колдунами! Ты мне лучше скажи, есть такие в округе?

– Как не быть? – часто закивал шаман. – Объявился с три солнцеворота назад. Ни стрела, ни копье его не берут! Дань требует непосильную, а если откажемся – обещался наших мертвых на нас же наслать! Вот Серые Гиены ему не поверили. А ночью, в самом деле, мертвые их восстали из могил да на родственников своих живых набросились. Ну, мы вот и не стали рисковать. Дань платим, да только сил от его поборов больше нет! Последние крошки отнимает! Да еще и деву ему молодую раз в год подавай, мужа не знавшую!

– Ага! И знаешь, где живет колдун этот злобный? – немедленно обрадовался я.

– Да как не знать, если мы раз в луну ему дань отправляем? Сумеешь управиться с таким? Может, я еще раз попробую вызвать нашего предка? Вдвоем-то всяко легче будет?

– Не надо, – отмахнулся я от сомнительного предложения. – Не первый он у меня.

– А, ну тогда конечно, – уважительно закивал шаман. – Тогда воинов возьми наших полтора десятка!

– А вот их давай! – про свидетелей-то забывать тоже не стоит. А тут такой удобный случай!

Радостный шаман немедленно повел меня к себе в селение. Я на всякий случай принял ставший уже второй шкурой облик Игоря. Не хватало еще, чтоб местные жители, случайно увидев мои глаза, бросились врассыпную.

Селение у них оказалось весьма колоритным. Чем-то напоминало деревеньки североамериканских индейцев. Аккуратные рядки обтянутых шкурами шатров, табун пасущихся лошадей и лохматых коров в отдалении… Вокруг радостно бегали ребятишки, женщины в длинных одеждах что-то шили, чинили, вырезали, собравшись в кружок на залитой солнцем полянке.

Когда шаман меня представил, местные жители разразились радостными криками и собирались устроить пир в честь прибытия Великого Охотника. Пришлось рыкнуть на разошедшихся аборигенов. Пояснив, что надо сперва дело сделать, а потом пировать, я дождался, когда полтора десятка крепких молодых людей под предводительством старшего по возрасту мужчины соберется у входа в деревню. Довольно обозрев своих свидетелей, я скомандовал им показывать путь. И мы отправились в дорогу. Наше путешествие отняло половину дня, но за это время я сумел-таки разобраться со странными проявлениями своих сил! И можно было не дергать Ягу по этому поводу! Всего-то надо было выделить немного времени на эксперименты и немного подумать головой…

Все оказалось до отвращения просто. Демонические силы во многом зависят от эмоций. В теле немертвого жнеца я был практически отрезан от привычных ощущений. Вот и не мог воспользоваться собственными силами. Не хватало нужного настроя. Искусственно разжигая свои эмоции, я дожидался, когда незримая пелена рухнет, и холод служителя Смерти отступит в сторону. И никаких проблем с формированием специфических заклятий уже не возникало!

Когда мы добрались до деревянного домика колдуна, то обнаружили его беззаботно курящим какую-то травку на берегу рукотворного озера. Без излишних расшаркиваний, я швырнул в свою цель сгустком сырой энергии Хаоса. Некромаг так и повалился набок, даже не поняв, что произошло. Подхватив его за шею, я вынудил его подняться на ноги, после чего сам принял облик жнеца. Короткий миг узнавания, попытка огреть меня каким-то заклинанием стихии Смерти, ужас в глаза от осознания своей участи. Полтора десятка воинов, упавших на колени при моем преображении, с благоговением взирают на мои распахнутые во всю ширь черные крылья.

Зачитав приговор обгадившемуся от страха некромагу, я призвал косу и прервал его жизненный путь. Мучить его для меня не было никакого смысла. Этот смертный просто не успел ничего такого сделать, чтобы вызвать у меня жажду отмщения. Запихнув душу отступника в багровый портал, я вновь принял человеческий облик и посмотрел на все еще восторженно взиравших на меня воинов.

– А вот теперь можно и пир!

Глава 4. Работа над ошибками

Наклюкались мы с туземцами знатно. Причем специально для меня вынесли какой-то напиток, который они назвали поминальной водой. Что оно такое, мне так никто и не смог внятно разъяснить. Все что я понял, так это то, что этой водичкой в день поминовения усопших они угощают души своих почивших предков. Тут я малость подвис, поскольку подобное вряд ли возможно, но заостряться не стал. Поминальная водичка, как выяснилось опытным путем, оказывает на духов, в частности на меня, эффект крепкой русской водки для смертных…

Что я твори-и-ил… И ладно еще, когда открыл портал Бездны и втащил в этот мир половину суккубочек из домена Ники… Ох и удивлялись же демоницы, когда, наконец, осознали, что за пьяный жнец до них домогается! А потом были танцы! В воздухе. При помощи левитации. Я зачем-то покрасил всех лошадей в зеленый цвет. Потом взялся учить тоже весьма пьяненького шамана, как призывать полевых мышей. И шаман освоил науку. Под истошные визги местных представительниц прекрасного пола, сплошной шевелящийся серый ковер нахлынул на селение, пожирая все на своем пути. А мыши прибывали и прибывали. Они уже шевелились в три слоя на земле, и поток не прекращался. Тут в моем хмельном сознании забрезжила гениальная идея превратить это нашествие в страшное оружие, при помощи которого подчинить все соседние племена…

Сказано – сделано, я умудрился на каждого грызуна привесить подчиняющее заклятье-уздечку, привязать всех мышей к одному амулету и торжественно вручить вождю. Тоже пьяному. Но мой широкий жест вождь оценить сумел. И предложил немедленно проверить действенность нового оружия. Ради этих целей мы взобрались на зеленых лошадей и помчали к ближайшему поселению исторических врагов племени Черных Ворон. К Белым Быкам. При этом я зачем-то принял облик жнеца и, призвав косу, размахивал ею, как ковбой каким-нибудь лассо. А вождь при помощи медальона вел за нами следом грозное полчище мышей, которые каким-то образом поспевали за тонконогими скакунами…

Истории о зрелище, которое открылось Белым Быкам, вероятно, они будут еще многие века передавать из поколения в поколение. Если выжили, конечно. Не знаю. Короче, мчит прямо на их поселение в хлам пьяный и чего-то неразборчиво орущий жнец с растопыренными крыльями, верхом на зеленом коне. За ним с громкими визгами и улюлюканьем несется толпа таких же в хлам пьяных воинов Черных Ворон. Тоже верхом на зеленых лошадях! А вокруг них стелется жутковатый живой ковер из ярко-оранжевых грызунов, которые еще и светятся в темноте! Ага, это опять я подумал, что смертным ночью будет сложно рассмотреть наше грозное воинство, а, значит, они не сумеют должным образом впечатлиться…

Жаль, но продолжение этой истории осталось для меня неизвестным. Потому что над головой разверзся портал призыва, и меня буквально всосало в эту воронку! Шлепнувшись на каменный пол, я в сердцах выругался. С некоторым трудом откинув с глаз осточертевший капюшон, пьяненько констатировал, что меня призвали в Храм Смерти. Сама Непознаваемая стояла прямо передо мной и ее глаза метали черные молнии. Вообще-то, я сам не понимаю, как сумел выжить, но в тот момент мне ее могущество было до облаков…

Я ведь только сейчас заметил, в каком интересном наряде гуляет эта красотка. Да на ней же практически и одежды-то нет! Только на груди да в обхват аппетитной попки темным маревом шевелилась Тьма. Кажется, мои мысли не остались для Азигайль тайной, потому что она сперва изумленно уставилась на меня широко раскрытыми глазами, потом спешно наваяла из Тьмы длинную бесформенную одежду, замотавшись в нее, как в кокон. Ну а потом изящная бледная ручка с силой приложилась к моей щеке. Удар был мощным, я отлетел к противоположной стене. Но менее пьяным от этого не стал. Потирая ушибленную челюсть, я завороженно наблюдал, как гибкая и легкая фигура неспешно ко мне приближается. Даже марево Первостихии неспособно скрыть этих грациозных движений. А какое у нее личико? А губки… Пусть и бледные, но такие нежные, сладкие…

Непознаваемая споткнулась. Снова удивленно на меня посмотрела, после чего нехорошо так улыбнулась…

– Хочешь меня поцеловать? – нежно проворковала она мне, а в моем пьяном мозгу хоть бы одна извилина зашевелилась! Но я, как тупое животное, едва не вывалил язык и часто закивал, не веря своему счастью.

Она подошла вплотную, прижалась ко мне своим ледяным телом и впилась своими губами в мои…

Разорви меня твари Хаоса! Уже в следующее мгновение я был трезв как стеклышко! Рванулся, пытаясь убраться подальше от древней Сущности, но ее объятия были нерушимы. В совершенно прояснившемся сознании забегала паническая мысль. Ну, вот и все! Это конец! Теперь меня ничто не спасет! Ну что я за идиот?! Добровольно напроситься на поцелуй Смерти?

С каждым мгновением меня выворачивало наизнанку, моя энергоструктура деформировалась, плавилась… в тело словно вбили тысячи ледяных кольев, которые непрерывно ворочались, поглощая энергию и само мое существо. Ощутив, что распадаюсь на части, я мысленно простился со своим существованием. И в этот момент Непознаваемая соизволила меня отпустить. Кулем рухнув на каменный пол, я осознавал, что не могу пошевелить даже пальцем. Мое тело бил мощный озноб, от которого я непрерывно сотрясался.

– Признаться, мне даже понравилось, – нежно промурлыкала Смерть, проводя по моей скуле тонким холодным пальчиком. – Давненько мне не приходилось почувствовать себя женщиной.

Я сильно закашлялся, с трудом выталкивая воздух из легких.

– Тьма, – беззвучно прошелестел я онемевшими губами. – Да чтоб я еще когда-нибудь…

– Ты меня удивляешь! – взмахнула рукой Азигайль, отходя от меня к своему дракону. – Тебе поручено важное задание! А ты, вместо того, чтобы ждать следующего вызова, устроил локальный апокалипсис в одном из миров! Мало того, что призвал демонов в мир, который никак не относится к твоему домену, так еще и не удосужился даже проверить, кому он принадлежит! Тебе безумно повезло, что тот мир только недавно пережил исход Повелителей и находится на стадии зарождения новой цивилизации, так что он не привязан к какому-либо демоническому миру. Но что бы ты делал, окажись все иначе? Как тебя вообще на это угораздило? А эти зеленые лошади? Каким образом ты их перекрасил? Я попыталась все исправить, но ты умудрился вписать этот цвет в их материальную структуру, в сам ген! И если уж я не смогла ничего изменить, то вообще не понимаю, как смог все это провернуть ты? Ведь это не просто влияние на внешность! Благодаря тебе, от этих лошадей будут теперь рождаться такие же зеленые лошади! А светящиеся мыши? С ними то же самое! Считай, что создал совершенно новые виды!

Я только крякнул, озадаченно почесав затылок. Силы уже начали ко мне возвращаться. Но это же надо? Чего только не сотворишь на пьяную голову. Самое смешное, мне даже самому непонятно, как я смог такое совершить. Материальное конструирование на одушевленном объекте? Да я даже не слышал, чтобы кто-то был способен на такое! Кроме Перворожденных, разве что. Зато стало ясно насчет их духов. Не имея ангельского и демонического мира, души вращаются у них по кругу, ожидая перерождения. Это, кстати, очень вредно для самого мира. Излишняя концентрация духовной энергии приводит к замиранию развития.

– Ладно, – отмахнулась Смерть. – С этим позже разберемся. Сейчас, как вижу, ты выполнять свои обязанности временно не способен. Отправляйся в свой домен и хорошенько подзарядись энергией от своих концентраторов. Она тебе понадобится.

С этими словами с меня сняли облик жнеца. Призвав свое оружие, я убедился, что в руке появляется родной и горячо любимый меч, вместо опостылевшей косы. Лицо само собой расплылось в довольной улыбке.

– Иди, – показала мне на выход Азигайль. – Когда будешь готов, воспользуйся печатью переноса. Ты уже видел, как ею пользовался твой проводник.

– А я не…

– Нет, ты появишься у входа в Храм. Той тропой дважды не ходят.

– Понял!

Все еще продолжая радоваться возможности испытывать эмоции без каких-либо ограничений, я настроился на мир Даота и плавным скачком перенесся к своему замку. Сил практически не было. Когда от концентратора к моей сущности протянулся мощный канал, закачивая в мою энергоструктуру просто колоссальные объемы энергии, я измученно брякнулся прямо там, где стоял, перед подвесным мостом. Даже истинный облик принимать не хотелось. Чтоб я еще когда-нибудь пробовал всякие поминальные жидкости? Да разорви меня Хаос, если пойду на такое! Ведь реально на грани был! Ой, дура-ак!

Было противно и стыдно за собственную глупость. Демонам такое не присуще…

– Приветствую, господин, – донесся до моего сознания ехидный голос Наргота. Вот уж кого мне совсем видеть не хотелось! Ну не доверяю я ему!

– Привет-привет, – вяло отмахнулся я от своего подручного, даже не думая подниматься с земли.

– Что-то случилось? – теперь в его голосе проскальзывали обеспокоенные нотки. Все равно не верю. – Исходя из рассказов недавно вернувшихся в домен суккубов, я могу предположить, что до Непознаваемой ты добрался? И она чем-то тебя озадачила?

– Вроде того, – все же решил я принять хотя-бы сидячее положение.

– И поскольку я вижу перед собой не жнеца, а демона, можно судить, что работу ты выполнил? Все прошло хорошо?

– Да нет, – достал он своими допросами! – Работу я еще не закончил. Просто Непознаваемая отправила меня сюда немного подпитаться от концентратора и подлатать энергоструктуру.

– А что произошло?

– Поцелуй Смерти! – брякнул я и тут же пожалел о сказанном.

Наргот поперхнулся, выпучил глаза и изумлено на меня уставился. В исполнении такого древнего существа, подобная реакция выглядела странной.

– Ты что?! Ты поцеловал Непознаваемую?!

– Да не ори ты, – буркнул я, поднимаясь на ноги. – Ну поцеловал, что такого?

– Ты действительно нечто, – восхищенно щелкнул языком герцог. – Это же надо? Поцеловать Смерть, да еще и не развеяться при этом в Бездне? Долго я живу, но чтоб такое случалось – не слышал…

– Да отстань ты! – меня уже начало откровенно раздражать это восхищение моей тупостью.

Резко отвернувшись от подручного, я целенаправленно зашагал в свой замок. По пути рыкнул выкатившемуся управляющему, чтобы меня никто не смел беспокоить, и закрылся в своих покоях. Все тело беспощадно ломило. Единственное, чего мне сейчас хотелось – свернуться уютным клубочком и уснуть. Что я и проделал, приняв истинный облик. Сунув морду под родное кожистое крыло, я счастливо констатировал, что пернатые конечности проигрывают всухую. На этой благожелательной ноте мое сознание и уплыло в темноту.

Не знаю, сколько я спал, однако проснулся свежим, бодрым и без малейших следов недавнего происшествия. Недолго я радовался этому факту. Практически одновременно с пробуждением, меня накрыл мощный призыв Даота. Соскочив со своего ложа, я открыл портал и шагнул к дворцу Повелителя. К моему несказанному удивлению, дожидался меня Даот в полнейшем одиночестве. Даже низших поблизости не ощущалось.

– Проходи, Урташ, – как-то странно посмотрел на меня Князь. Я повиновался, не зная, чего ожидать. – Скажи… Ты действительно поцеловал Непознаваемую?

– Наргот проболтался? – откровенно расстроился я, но натолкнулся на насмешливый взгляд демонических глаз. Ну да, ему ли не знать о том, что происходит в его собственном мире? – Не понимаю, что в этом такого? Ну сделал глупость! Чуть не развеялся в Бездне при этом. Повезло, Азигайль меня пожалела! А все эта поминальная вода! Никогда раньше не понимал, как это смертные умудряются напиться до состояния, в котором творят нелогичные вещи. Вот понял теперь.

– А ну-ка, поподробнее, что за вода такая? Давай все с самого начала.

И я послушно взялся рассказывать обо всем со мной произошедшем, стараясь не упускать ни малейшей детали. Особенно Князя интересовал вопрос, каково это быть жнецом. Мои попытки расписать собственные ощущения успехом не увенчались. Повелитель демонов так и не смог понять, что значит лишиться эмоций. Закончил я на объяснении, что понятия не имею, как мне удалось покрасить коней и мышей.

– Не помнишь, значит, – задумчиво потер подбородок Даот. – Может, отцовское наследие? Такое возможно.

– Так ведь ты сам запечатал эту часть моей сущности! – вариант Князя мне сильно не понравился.

– А тут никогда не угадаешь. Может, что-то незримое, даже для меня, в твоей энергоструктуре сохранилось. Да так, что ты и сам не заметил. Но раз оно тебе раньше не мешало, то и впредь не должно. Ты, главное, водичку эту больше не пей. Не дело это, когда высший демон ведет себя, словно глупый смертный.

– Да уж, на весь остаток существования хватило, – буркнул я, вызвав хохот Повелителя.

– Ты мне лучше скажи, где тот мирок находится?

Ага, хочет лапу наложить на свободные ресурсы. Я настроился, нарисовал в сознании карту миров и тяжело вздохнул.

– На другом конце Мироздания, как-то неожиданно огорченно проговорил я. Мне понравились простые и по-детски доверчивые жители того мира. – Нам туда связь никак не протянуть. Даже если ангелы помогут.

– Жаль, – расстроенно вздохнул Повелитель.

– Я пойду? – неуверенно посмотрел я на Даота. – Азигайль сказала, чтоб я возвращался к ней, как только восстановлюсь. Как-то не хочется заставлять ее ждать. Хоть и жутко не хочется снова влезать в холодную шкуру жнеца.

Меня передернуло. Тогда все произошло внезапно и как-то само собой, а сейчас я, можно сказать, добровольно иду на это. Сколько же там еще целей? Я настроился на поисковые маркеры в своей ауре. Еще трое. Ну, все не так уж страшно. Можно и потерпеть.

– Ступай, – хмыкнул Князь, от которого не укрылись мои терзания. – Действительно, не стоит вынуждать Непознаваемую тебя дожидаться.

Покинув дворец, я создал рисунок перехода и оказался у самого входа в тот самый Храм. Эх! Кажется, даже зажмурился, ныряя в каменный провал дверного проема. На что только не пойдешь, чтобы вновь стать целостным!

– Готов? – ехидно поинтересовалась Смерть со своего костяного трона.

– Не особо, но куда деваться, – печально проговорил я, вызвав своими словами серебристый смех Непознаваемой.

Взмах бледной ручки – и я снова стою в осточертевшем черном балахоне. И даже расстроиться толком не могу!

– Пока нет ни одного подходящего вызова в оставшихся мирах, не желаешь ли подарить мне еще один поцелуй, чтобы скоротать ожидание?

Я ошалело уставился на Смерть. Видимо, на моем лице более чем отчетливо проступил ужас от такого предложения. Непознаваемая вновь залилась серебристым ледяным смехом.

– Успокойся, не буду я тебя больше целовать. Разве что, сам попросишь!

И снова ее звонкий смех отражается эхом от каменных стен. Я как-то Смерть себе раньше иначе представлял. Более сумрачной и хмурой, что ли. Вон, жнецы марку вполне держат. А она оказалась совсем не такой, как ожидалось. Или же это все не является тем, чем кажется? Нельзя познать Непознаваемое. Я забыл эту простую истину и расслабился. Решил, что разгадал ее характер. Ага!

Смех внезапно прекратился. Азигайль взглянула на меня, и на ее лице не было даже намека на веселье. Взгляд стал тяжелым, буквально пригвоздив меня к месту, пронизав неестественным смертным холодом. Кажется, я снова стал задыхаться. И при этом меня никто не целовал…

– Ну что тебе стоило поиграть со мной еще немного? – без малейшего намека на эмоции спросила Смерть. – Мне так редко удается пообщаться со столь непосредственными существами…

– Прости, – отвел я взгляд от ее пугающих глаз. – Предпочитаю неприятную правду приятной лжи.

– Сомнительное предпочтенье. Пусть так. Это твой выбор.

А в следующее мгновение подо мной разверзся портал. Мягкий рывок – и я стою посреди круга призыва. Подчиняющих и ограничительных контуров нет.

– Сатана? – пискляво спрашивает какой-то подростковый, еще не до конца сломавшийся голос.

– Чего? – обомлел я.

Посмотрел под ноги. Ахаха! Да меня призвали в глупую, ничего не значащую пентаграмму! А вдалеке маячили силуэты небоскребов. Я на Земле! Вот это сюрприз. Не ожидал. Так, где там моя цель? В какую сторону топать?

– Ты ведь Сатана, да? – тьху, сбил с настроя безмозглый.

– Глаза разуй, – рыкнул я на тщедушного курчавого паренька. – Какой я тебе в Бездну Сатана?

Так, отклик есть, но очень слабый. Выбросило меня далековато. Жаль расстояние не определить. Но можно попытаться высчитать, хоть приблизительно. Потом соотнести мое нынешнее географическое положение с приблизительным местонахождением цели…

– Но я вызывал Сатану!

– Да чтоб тебя, юродивый! Свали в туман! Думать мешаешь!

Эх, ну все-таки в теле жнеца мои возможности сильно ограничены. В том числе и в разделении потоков сознания…

– Никуда я не пойду! Не знаю, кто ты такой, но приведи сюда Сатану. Я вызывал его, а не тебя!

– А светлого Повелителя тебе в ошейнике не привести? Да ты вообще землю целовать должен за то, что на твой тупой призыв явился я. Сумей ты реально выдернуться сюда темного Повелителя – и планетке станет явно грустно. При этом ты этого момента не застанешь, потому что развеешься в Бездне!

Так, ладно. Похоже, что без карты я никак не смогу во всем разобраться. А переть наобум как-то не хочется. Если в техногенном мире, где о магии несколько веков никто не слышал, умудрился столько времени скрываться некромаг, при том совершенно неузнанным…

– А ты не можешь меня сделать вампиром?

– Кем?! – вопрос меня настолько изумил, что я невольно вновь обратил внимание на пацана. – Ты больной? Знаешь, что с тобой после этого будет?

– Догадываюсь! – гордо задрал курносый нос мальчишка.

Ну конечно, на Земле столько всяких книг и фильмов про клыкастых гуляет, что каждый второй подросток мечтает изящно впиваться в шеи своих врагов. И самое глупое в этом то, что мне стала понятна причина, по которой меня притянуло именно этим призывом! Ведь жнецы действительно могут сделать смертного вампиром. Только не таким как в кино. Нет, кровь он пить будет, как и станет относительно бессмертным. Вот только превратится в своеобразного раба Азигайль, исполняющего для нее грязную работу. А раз она меня сюда закинула, значит, этот мальчишка ей подходит…

Я приблизился к парню, распахнув черные крылья за спиной. Мой призыватель от неожиданности шлепнулся задом на сырую землю. Ну, мне не жалко, могу тоже присесть. Откидываю капюшон, позволяя мальцу полюбоваться моим потусторонним видом. Заглянув мне в глаза, паренек нервно сглотнул, но пятиться не стал.

– Ты понимаешь, что перестанешь быть хозяином своей судьбы? – ледяным безэмоциональным голосом стал я задавать вопросы. – Ты никогда не увидишь солнца, не увидишь родных. Ты будешь ночной тварью, словно зверь, скрывающейся по норам и сырым подвалам. Не узнаешь женской любви, вкусной еды, сладкого сна. Будешь идти туда, куда тебя отправят. Убивать того, на кого тебе укажут. И так будет долго. Не вечно, разумеется, но столько, что ты тысячи раз будешь молить о смерти, но не получишь ее. Уверен, что именно этого хочешь?

Паренек снова нервно сглотнул, несколько секунд колебался, но потом твердо взглянул на меня и кивнул.

– Что же. Ты сам избрал свою судьбу. – Я вскрыл когтем запястье и протянул пареньку сочащуюся черной кровью руку. – Самостоятельно испив моей крови, ты подтвердишь договор. И станешь вампиром. Правда, я не уверен, что тебе понравится такое существование.

Меня уже никто не слушал. Курчавый паренек судорожно схватился за мою руку и стал глотать кровь жнеца. В следующий миг его тело изогнулось, из горла донесся сиплый звук. Похоже, кричать он не может. Но боль от этого меньше не будет. Перерождение – страшная вещь, не всякий выдержит. Кожа у мальчишки стала очень быстро бледнеть, на руках появились черные когти, глаза запали, а во рту прорезались клыки.

Дальше я смотреть не стал. Хлопнул крыльями и поднялся в небо. Очень скоро парень очнется и почувствует голод. И пойдет убивать. А потом осознает, что превратился в раба. Как только хозяйка властной рукой натянет незримый поводок. Но он сам захотел такой судьбы. Кстати, вампир не может кого-либо превратить в еще одного вампира. Это очередной миф. Эти ночные твари появляются только путем прямого договора со служителем Смерти. Хотя иногда умудряются целыми семьями, а то и кланами, пойти на эту сомнительную службу.

Плюнув на поиски карты, я направился прямо на отклик маркера цели. Летел долго. В какой-то момент даже подумал переместиться напрямую к нужному объекту. Но быстро отмахнулся от этой идеи. Неизвестно, что меня там будет ждать. Да и хотелось просто лететь над океаном, ни о чем не думая. История с мальчишкой меня несколько расстроила. Все же для свободолюбивых демонов это ужасная дикость – добровольное рабство. Да и парень совсем молод, глупый еще, не способный осознавать последствия своих поступков. Особенно противно было от того, что я принял в его порабощении непосредственное участие. Нет, у демонов тоже множество рабов, у меня их столько, что я сам числа не знаю, но у нас рабство выглядит несколько иначе. Да и причины у рабов обзавестись чужой печатью никогда не бывают добровольными… Ай, ладно! Не мое это дело! Да и вообще, что-то я в последнее время каким-то мягким становлюсь периодически. Это все влияние проклятого кольца! Вернее, светлой его части!

Нашел. Нужное здание показался подо мной неожиданно. Просто в какой-то момент я осознал, что пролетел мимо маркера…

Огромное здание в центре мегаполиса. И цель была внутри. А весь периметр был испещрен ограждающими рунами, невидимыми человеческому глазу. Ерунда. Спустившись и приняв человеческий облик, я непринужденно вошел в здание, гордо проигнорировав охрану. Охрана не проигнорировала меня, но одного взгляда на них хватило, чтоб эти жесткие и крепкие ребята побелели от ощущения близости к Смерти. Отвернувшись, я пошел дальше. Второй этаж. Дальше. Третий. Дальше. Четвертый. Здесь.

Я оказался перед изящной резной дверью. Пинком ноги отворив створку, так как пройти сквозь дверь в духовном слое было нельзя из-за ограждающих рун, оказался в исполинском кабинете. На фоне огромного помещения небольшой стол в другом конце как-то даже терялся.

– Я вас внимательно слушаю, – прокаркал из-за стола на английском старческий голос.

Моя цель была стара. Так стара, что казалась иссохшей мумией. Не попадались в последнее время жнецы? Мгновенное перемещение. Схватив старика за шею, я, не обращая внимания на его крики и призывы о помощи, потащил в холл. Здесь, на первом этаже здания, толпилось немало народу. Коротко чертыхнувшись про себя на затейницу Азигайль, принял облик жнеца и призвал косу. Ага, на глазах у смертных, которые кроме денег, ни во что не верят! В техногенном мире посреди толпы вдруг появляется жнец, зачитывает приговор местному финансовому воротиле и небрежным взмахом косы прекращает его жизненный путь. Ну и тает в воздухе. Что ни говори, а к такому Земляне были явно не готовы. Но что теперь поделать?

Времени задуматься о том, чем бы теперь заняться, мне не дали. Стоило впихнуть в багровый портал душу земного некромага, как подо мной вновь разверзлась воронка призыва. Кажется, Смерть решила перестраховаться и не оставлять мне лишнего свободного времени. Ну да заслужил, чего уж теперь.

Энергетический туман избыточно вложенной силы развеялся, и я оказался… Это же надо?! Я оказался в центре подчиняющего круга, активного и мощного. Но не это меня заставило обалдеть. А то, что меня призвали в качестве некоего пособия для обучения… Ага, стою вот я, весь такой из себя жнец, прямо перед исписанной магическими формулами доской, на меня восторженно внимает пара десятков малолетних студентов, рассевшихся по вполне стандартной аудитории. Парты, тетрадки, карандаши… А прямо перед моим носом с умным видом маячит явно их преподаватель, самозабвенно начитывающий лекцию. При этом меня он, кажется, держит за предмет мебели, периодически указывая на разные части тела своей указкой…

– Как видите, жнецы – довольно ограниченные служители Смерти, находящиеся на низшей ступени иерархии. Их отличительные особенности вы можете наблюдать. Самой главной являются, несомненно, черные крылья, покрытые пером. При том, что жнецы безусловно являются носителями стихии Тьмы, их крылья во многом имеют подобие ангельским. Далее, одной из отличительных черт также является так называемая «аура смерти», которую вы вполне можете ощущать в данный момент, невзирая на установленные мною барьеры. Их инстинкты и энергетика сформированы таким образом, чтобы эти существа могли исполнять единственно доступную для них работу – сбор умерших душ. Интеллект жнецов находится в зачаточном состоянии, так что к общению они не способны, однако, при помощи ряда подчиняющих заклинаний, их можно принудить к выполнению некоторых несложных задач, что я вам сейчас наглядно и продемонстрирую…

С этими словами препод повернулся в мою сторону с явно нехорошими намерениями. Да Тьма с ними, намерениями. Это он чего вообще сейчас сказал?!

– Слышь, мужик, – злобно прошипел я, скидывая капюшон и впиваясь взглядом своих залитых чернотой глаз в глаза призывателя. – Это ты кого сейчас тупым обозвал?

Преподаватель запнулся на полушаге, неверяще уставившись на меня осоловелым взглядом. Его глаза, по мере того, как до него доходило произошедшее, становились все более круглыми. Несколько секунд, под сдавленные хохотки студентов, он открывал и закрывал рот, явно пытаясь что-то сказать, но не находя слов.

– Эт-то ты сейчас что-то сказал? – наконец, выдавил препод из себя вопрос.

– А ты еще кого-то призывал и прилюдно оскорблял разнообразными эпитетами?! – невозмутимо поинтересовался я, стараясь заглянуть под потрепанную мантию и рассмотреть его горло…

– Я не оскорблял… – жалобно проскрипел этот тщедушный человек с солидной проплешиной на затылке.

Решив не торопить события, я скрестил руки на груди и вопросительно уставился на этого смертного. Демонические силы были рядом, с каждым разом их удавалось призвать все быстрее, с каждым разом у меня получалось все лучше их контролировать в этом теле… Не боялся я подчинения, одним словом. Тем временем состояние крайнего изумления преподавателя переросло в состояние крайней заинтересованности. Отец мой, Хаос, чувствую себя особо редкостным жуком под микроскопом фанатика – биолога.

– Насколько я понимаю, ты, как представитель жнецов, вполне разумен и способен к общению?

– Нет, какое общение?! У тебя галлюцинации, наверное! Как может сущность с интеллектом в зачаточном состоянии быть способной к общению? – моей язвительности не было границ. Хоть и не жнец я на самом деле, а все равно обидно-то как!

– Я прошу прощения! Но за многовековую практику еще не было ни единого случая общения со служителем Смерти. Все наши трактаты единогласно полагают, что жнецы не обладают разумом… И эмоциями. Ты ведь сейчас пошутил? Поразительно!

– А нечего подчиняющий контур в круг призыва вносить! Это считается грубейшим нарушением контракта со Смертью! Потому и не говорил с тобой никто, что для жнецов ты ничтожный предатель.

– Но без подчинения… – некромаг явно занервничал. – Что мешает жнецам напасть на призывающего?

Тяжело вздохнув, я перешагнул начерченные на ровном полу линии круга призыва и остановился нос к носу с преподавателем.

– Как думаешь, смертный, что мешает мне сейчас тебя убить? – мой ледяной шипящий голос даже меня самого пробрал до косточек.

Человек явно струхнул. Его лицо побледнело. Страх накатил и на студентов. Заскрипели отодвигаемые стулья. Не хватало еще, чтоб они в панике начали разбегаться. Азигайль мне за такое спасибо не скажет. Надо исправлять запущенную ситуацию, раз уж здесь оказался. Все верно, предыдущие призывы очень красноречиво показывали, что моей целью было не только уничтожение отступников, но и решение некоторых проблем с теми, кто призыв совершил.

Тьма живым покрывалом поднялась вдоль стен, окон, двери и потолка, в мгновение отрезав все пути к бегству. Заодно и звуки приглушила.

– Всем немедленно вернуться на свои места! – мой рык нагнал сорвавшуюся с места молодежь, а тон не оставил у них даже мысли о неподчинении. – Ты! – мой когтистый палец ткнул в окоченевшего от ужаса преподавателя. Взял тетрадь, карандаш и сел туда же!

Кивнув в сторону свободных мест, я дождался, когда мой призыватель на негнущихся ногах доберется до указанного места. Удивительно, но меня почему-то все слушались беспрекословно. Тем временем я принял человеческий облик, чем спровоцировал изумленный гул аудитории и очередной ошарашенный взгляд преподавателя. Увы, одежда даже в человеческом облике все равно получалась только черной…

Приказав всем открыть тетради и записывать, я заложил руки за спину и стал мерно ходить вдоль передних парт, монотонно надиктовывая информацию.

– Первое, что всем вам необходимо узнать и запомнить, это правила призыва. Служителей Смерти никогда не следует призывать в подчиняющий круг. Причины этого достаточно простые, любой дух стихии Смерти изначально предрасположен к сотрудничеству со смертными, способными оперировать соответствующими энергиями. Подчиняющие призывы имеют смысл только в отношении призываемых демонов, особенно демонов младшего круга, не способных, зачастую, контролировать свои эмоции и в силу своей импульсивности могущих убить своего призывателя или устроить иные разрушения. Служители Смерти имеют совершенно иной характер и в подчинении не нуждаются. Обычно к ним подчинение применяется в тех случаях, когда дух по определенным причинам не желает выполнять те или иные действия. Другими словами, насильственное принуждение тех же жнецов предпринимается только для исполнения ими противоестественных их натуре действий. Ну и еще открою вам секрет. Смерть – та еще любительница пошутить и вполне может выслать такому горе-призывателю духа куда более сильного, чем ожидает маг. Как в моем случае. Все обратили внимание, что на меня ваши подчиняющие круги не имеют ровно никакого воздействия?

Молодежь согласно загомонила. То, что я принял человеческий облик вкупе с тем, что убивать их всех явно не собирался, несколько приободрило как детвору, так и преподавателя. Который не замедлил с уточняющими вопросами.

– Я правильно понимаю, что для более продуктивной и взаимовыгодной работы недостаточно иметь предрасположенность к оперированию энергиями смерти?

– Совершенно верно, – порадовался я сообразительности человека. – Достаточно заключить соответствующий договор с одним из служителей Смерти.

– И я могу его заключить, скажем, с тобой?

Я покачал головой.

– Лучше, если вы все будете самостоятельно совершать призыв и заключать каждый свой собственный договор.

– И как должен выглядеть этот призыв? Ведь, насколько я понял, тот способ, которым ты был призван, не является удобным?

– Этот способ скорее оскорбителен, – с удовольствием пришлось мне признать очевидное. – Но о ритуале мы поговорим в самом конце. Прежде всего, необходимо ликвидировать все сложившиеся у вас предрассудки относительно иерархии мира Смерти. Иначе может случиться весьма неприятный конфуз. Для начала, жнецы находятся пусть и не на самой высокой, но и далеко не на самой нижней ступени иерархии. К простейшим и низшим духам относятся следующие категории…

Последующие несколько часов мы посвятили систематизации и обсуждению особенностей самых разнообразных слуг Азигайль. Азарт и заинтересованность преподавателя перекинулась на его учеников. Они с жадностью впитывали знания, ощущая себя некими первопроходцами в науке, о которой почти ничего не было в этом мире известно. Вернее, очень крепко забыто усилиями одной деятельной особы, которая умудрилась за несколько веков своего существования полностью извратить всю некромагическую практику. Из общения со студентами, мне стало понятно, что в этом мире темные искусства изучались лишь в одном месте – в некоем аналоге университета Тьмы, который назывался Темной Башней. И возглавляла это учебное заведение моя цель. Которая, кстати, уже довольно долгое время старается прорваться в аудиторию сквозь завесу Первородной Тьмы. Подождет, никуда не денется.

– А есть ли возможность определить, кто имеет очевидную склонность к некромагическому оперированию, а кому лучше сконцентрироваться на иных направлениях вроде демонологии или малефицистики? – задал логичный вопрос преподаватель. – Сомневаюсь, что имеет смысл всем детям пытаться совершить призыв. Ранее это вменялось каждому, хоть мой предмет и проходил в качестве факультатива. Но с учетом вновь открывшихся обстоятельств, думаю, что сложившиеся методики обучения должны будут претерпеть серьезные изменения.

– Разумеется, – утвердительно кивнул я, останавливаясь напротив него. – Оперирование с соответствующими энергиями на уровне мастера доступно не каждому, но общие принципы и простейшие практики все же освоить любому магу будет полезно. Определить же склонность смертного к некромагии можно довольно просто. Это сможешь и ты сам, если подойдешь ко мне и посмотришь на своих студентов. Скажу, что в этой аудитории таких людей пятеро, включая тебя.

Преподаватель бодренько выкарабкался из-за своей парты, подошел ко мне, невозмутимо остановившись рядом, и стал внимательно осматривать аудиторию.

– Не получается, – признался преподаватель.

– Ты меня удивляешь, – разочарованно покачал я головой. – Вот ты стоишь рядом со мной. Зная о специфической ауре и ее влиянии на живых, ты стоишь рядом, совершенно не испытывая каких-либо неприятных ощущений. А теперь смотри на своих учеников. Большая часть постаралась сесть на задние парты, от меня как можно дальше. Несмотря на то, что я никак не угрожаю здесь присутствующим, инстинкт и страх вынуждают держаться от меня подальше. Кроме…

– Кроме тех, что так и не сменили своих обычных мест! – закончил за меня предложение преподаватель, восторженно осматривая удивленную четверку студентов. – Все так просто!

– Совершенно верно. Обладающие предрасположенностью к работе с энергиями смерти довольно быстро свыкаются с весьма неуютной энергетикой немертвых сущностей. Для остальных к такому привыкнуть будет очень сложно. Для выявления таких людей можно даже не призывать жнецов. Вполне достаточно использовать для этого остаточные энергии разложившейся души, именуемые призраками.

– Ага, – удовлетворенно кивнул преподаватель, пытаясь на весу вписать новые сведения в свой блокнотик.

– Теперь перейдем к ритуалу…

Разъяснения способов призыва для каждой из сущностей иерархии Смерти заняло еще пару часов. Потому что мне приходилось не только диктовать словесные формулы, но и изображать графические печати на доске мелом. Что-то я как-то слишком увлекся возможностью кого-нибудь поучить. Зачем я вообще этим занимаюсь? Совершенно нерационально использую свое время! Может, я заболел? Интересно, а жнецы могут заболеть? Демоны, вроде, не могут… Моя цель тем временем с редкостным упрямством испытывала на завесе Тьмы самые разнообразные заклятия. С весьма непродолжительными перерывами.

– Слушай… – неуверенно обратился преподаватель, как только я закончил с объяснениями. – А ты вообще кто? Когда появился – выглядел как жнец, но сам потом сказал, что являешься более сильной сущностью. И зачем тебя сюда отправили? Не для того ведь, чтоб ты нас обучал?

– Для того чтобы научить вас правильной работе с немертвыми тоже. Но основная цель иная. Можно сказать, что я жнец, но особого назначения. Сомневаюсь, что вам удастся еще когда-либо встретить кого-то подобного, – мне не удалось удержаться от ироничного смешка. Могу поспорить, что вообще никому больше не удастся встретиться с кем-то на меня похожим. Особенно после того, что сейчас случится…

– И какова же твоя цель?

– Карать отступников, посмевших нарушить Договор.

С этими словами я снял завесу Тьмы, отделявшую лекционный зал от остального мира. В аудиторию в сопровождении нескольких преподавателей немедленно ворвалась фигуристая брюнетка в явно откровенном платье, исполненном в темных тонах. Не без эстетического удовольствия пройдясь по аппетитной фигурке местной ректрисы, я констатировал, что она весьма хороша даже на взгляд холодного, как кусок льдины, жнеца. Впервые моей целью оказалась особа женского пола. И не скажешь ведь, что этой обольстительной даме несколько веков. Моих пернатых коллег она, похоже, не жалела.

– Что здесь происходит?! – грозно рыкнула ректриса, уперев гневный взгляд темных глаз в преподавателя. – Сайс, немедленно объяснись, что за неизвестное заклятье было тобой использовано на аудитории? Даже мне не удавалось пробиться сквозь эту странную преграду! Чем ты здесь занимаешься?

– Эта загадочная преграда называется воплощением истинной Первостихии, – лениво произнес я, не дожидаясь, когда испуганный преподаватель начнет рассыпаться в извинениях. – Призвал же первородную Тьму я, так что не стоит так кричать на другого человека. Ну а причины, по которым я это сделал, для тебя уже не имеют значения.

– Ты еще кто такой? – взревела окончательно взбесившаяся мадам. Окружающие ее преподаватели невольно попятились. Ага, ведь им, в отличие от некромагессы, в моем присутствии было ой как некомфортно, пусть и выглядел я сейчас человеком. – Почему посторонние на территории Башни?! Сайс, можешь считать, что ты уволен! И на этот раз я непременно добьюсь полного запечатывания твоих магических сил!

– Достаточно! – мой голос разошелся по пространству ледяной волной. – Многоуважаемый Сайс куда более достоин занять место ректора, чем кто-либо еще здесь находящийся. Полагаю, что после твоей смерти так и случится. По крайней мере, он готов признавать свои ошибки и исправлять их, что немалого стоит.

– Ничтожество, да я тебя… – прошипела ректриса, попытавшись швырнуть в меня сгустком разлагающего плоть тумана. Который я, впрочем, развеял одним небрежным жестом руки.

А в следующий миг, приняв облик жнеца и призвав свою косу, машинально распахнув крылья, я левой рукой ухватил ее за горло. Женщина никак не хотела сдаваться. Все то время, что я читал ей приговор, она осыпала меня невероятным множеством заклятий. Теперь уже рассчитанных на духовную сущность. Подчиняющие, изгоняющие, должные причинять невероятные страдания, сковывающие, разлагающие, даже поглощающие! Как же я удивился, когда от ауры этой стервы отделился могучий энергоканал, немедленно внедрившийся в мою энергоструктуру и попытавшийся откачать из меня энергию! Хорошо, что я все-таки не настоящий жнец. Взмах косы прервал поток разнообразных заклятий. На каменный пол осело бездыханное тело ректрисы. Запихнув душу в портал, я обернулся к вновь оцепеневшим от ужаса студентам, осмотрев каждого внимательным взглядом своих черных глаз.

– Можете считать это последним моим уроком для вас. О том, что обязательно случится с каждым нарушителем законов Мироздания, к которым относится и принуждение жнецов к неестественным для них действиям.

На этой радостной ноте меня и поглотил очередной портал призыва. Впереди ожидала последняя цель.

Глава 5. Бал для темной принцессы

– Ты должен заняться со мной любовью!

Ага, именно это мне заявили сразу же, как только я объявился в подчиняющем круге. На само подчинение, должен заметить, моей призывательнице ни сил, ни воли не хватило, так что я никаких неудобств не ощущал и смог позволить себе расслабиться. Ровно до того момента, как прозвучала эта фраза. Не будь я в теле немертвого, то выпучил бы глаза от изумления. Сейчас как никогда была велика моя благодарность некоторой скованности всех эмоциональных реакций. Но все равно! Не каждый день, наверное, мрачным жнецам предлагают заняться любовью молодые симпатичные избранницы Света…

Мой взгляд заинтересованно прогулялся по еще несколько подростковым, но уже вполне округлившимся формам. Хороша блондиночка. Нет, я не испытывал ровным счетом никакого сексуального влечения (надеюсь, жнецы вообще на это способны? А то конфуз как бы не вышел), но все равно! Мне было интересно! Каково это – заниматься любовью в теле жнеца?

– Как скажешь, – невозмутимо пожал я плечами вместе с крыльями. Почему-то пернатые конечности всегда так реагируют, когда я плечами пожимаю.

– Чего?! – теперь-то в самом деле округлились глаза девушки.

– Что тебе не так? – задал я вопрос, заинтересованно осматривая убранство ее комнаты. Большая, дорого обставленная спальня с множеством разбросанных по полу шкур животных. Немаленькое окно закрыто плотными и тяжелыми портьерами. Несколько полок с книгами и свитками, аккуратное зеркальце с резным стульчиком напротив него. Широкая кровать под балдахином, застеленная нежным шелковым бельем…

Заметив, на чем остановился мой взгляд, моя светлая призывательница окончательно потеряла ощущение реальности. Просто тупо смотрела на меня остекленевшим взглядом.

– Так что, прямо сейчас займемся? Или у тебя на этот случай какие-то особенные планы? – пришлось мне взять инициативу на себя.

– Ты вообще жнец? – глубокие синие глаза широко распахнулись, внимательно изучая мои крылья, словно подозревая, будто они у меня искусственные.

– Как будто сама не чувствуешь, – ехидно указал я на очевидный эффект, который оказываю на всех смертных кроме некромагов.

– Но как же так? – не унималась блондиночка.

– Что тебе не нравится? – откровенно набычился я.

Ведь успел заглянуть в зеркало! Нормальная у меня внешность! Даже немного смазливая для смертных. Азигайль не стала придумывать ничего нового и просто придала характерные черты моему человеческому облику. Может, в этом мире иные вкусы и ей срочно нужен другой жнец? Толще, например?

– Служители смерти никогда не идут добровольно на телесную близость со смертными! Это в моей семье на протяжении веков точно знает каждый ребенок! Для подобного ритуала приходится вызывать не меньше пяти жнецов! И лишь один ломается под пытками и соглашается лечь со смертной женщиной! Остальные развеиваются в процессе! А ты… Вот так! Просто взять и сказать… Я ведь готовилась к тому, что мне придется подчинять тебя и долго пытать!

Девушка покраснела и гордо отвернулась. Ее осанка и манера держаться выдавали особу знатного происхождения, привыкшую отдавать приказы. Спрашивать, скольких она замучила до меня, не имело смысла. Никого она еще не успела замучить. Да и не смогла бы. Вздохнув, я перешагнул умело начерченный, но совершенно кривобоко работающий круг подчинения. Фигура молодой особы вздрогнула. Заметила в отражении зеркала, как я покинул круг. Теперь в ее эмоциях присутствовал страх.

– Твое счастье, что ты просто не в силах пытать кого-либо из моих коллег, – тихо шепнул я на ухо девушке, вплотную прижавшись к ней сзади.

Нет, кажется все нормально с этим у жнецов! Это я почувствовал, стоило оказаться неприлично близко к хрупкой девичьей фигурке и вдохнуть запах ее волос.

– Это еще почему? – немедленно обиделась она на мою реплику, вздернув носик, но не торопясь оборачиваться ко мне лицом.

– Да потому, что у тебя элементарно нет никаких к этому способностей! Я вообще удивлен, что тебе удался призыв. Да и будь у тебя способности к некромагии, попытка меня подчинить закончилась бы для тебя смертью. Не первой была бы.

– Значит, если я попробую вновь призвать жнеца – у меня может не получиться? – с некоторой паникой спросила девушка.

В моих словах она не усомнилась. Видимо, сама не верила в успех своего предприятия. Узнать бы еще, зачем оно ей надо? Вдруг в этом мире практика такая – обзаводиться духовным рабом через постель? Ауры-то во время действа без шуток сливаются. Кто знает, что они тут смогли изобрести на этой почве?

– Уверен, что больше никого ты вызвать не сумеешь. Тем более, не сможешь подчинить, – хмыкнул я, принимая человеческий облик и присаживаясь в плетеное кресло, стоявшее возле небольшого столика с фруктами и напитками, и закидывая ногу на ногу.

– Ух ты! Не знала, что вы можете менять облик! – восхитилась блондиночка с искренней детской непосредственностью.

– Думаю, ты вообще не очень много знала, – заявил я, подхватывая из вазочки какой-то фрукт. Нда… Со вкусовыми рецепторами у жнецов просто беда! – Позволь поинтересоваться, а зачем тебе проводить ночь со столь угрюмым кавалером, как я?

– Разве не очевидно? – обозлилась непонятно с чего моя призывательница.

– Пока не очень, – честно признался я, пробуя вино из кувшина.

О, винцо пошло. Не так, как в демонической форме, но тоже вполне ничего! Пойдет для разнообразия! Что-то я как-то расслабился. Пусть это и последняя моя работа в качестве жнеца, но все равно! Особенно, если учесть, что я почему-то никак не могу ощутить свою цель. Нет, я чувствую, что она в этом мире. Но вот где? Даже приблизительного направления определить не могу. Хорошо, что у меня вроде как завязываются неплохие отношения с местной жительницей. Помогу ей с постельными проблемами, а она мне – информацией. Здесь не Земля, древний и могущественный темный маг так просто вряд ли мог затеряться в толпе.

– Я же светлая! – с яростью взглянула в мою сторону блондинка.

– Ну и что теперь? Светлая и светлая, – буркнул я, доливая вино в бокал.

– Ты действительно не понимаешь, – резко успокоилась девушка. – Мне необходимо сменить светлый дар на темный, а сделать это можно только одним путем. Разделив ложе со служителем смерти!

Я чуть не поперхнулся. Ах вот оно что! Есть у меня в том ворохе знаний, которыми наделила мое сознание Непознаваемая, информация о таком ритуале. Странно только, что призыв проводила сама девушка. Обычно этим занимаются минимум пятеро опытных некромагов, способных совладать со жнецом.

– Тебе известно, что для того, чтоб этот метод сработал, девушка должна быть невинна?

– Я еще не знала мужчины! – опять разозлилась блондинка, заливаясь краской.

Поставив бокал, я подошел к ней и заглянул в глаза своим холодным черным взглядом.

– Ты уверена, что оно тебе нужно? – я аккуратно провел указательным пальцем по нежной светлой коже с чуть заметным синеватым отливом (вероятно, это особенность местной расы). – Не думаю, что живому человеку может доставить удовольствие подобная близость.

От холодного касания служителя смерти девушка вздрогнула. По ее открытым рукам и плечам толпой побежали мурашки. Но уже через мгновение она смогла взять себя в руки. С твердой решимостью взглянув прямо в черные провалы моих глаз, она кивнула.

– Это необходимо! Если я не сделаю этого, то лучше сразу убить себя!

– А вот о подобном даже не думай, – сжал я когтистой рукой хрупкое плечико. – Если бы ты только видела, какая судьба ждет самоубийц… Даже муки адских концентраторов рядом с этим – ничто.

– А это уже и не нужно, – прильнула ко мне девушка, явно перебарывая себя. – Ведь ты здесь и поможешь мне.

Я привлек ее к себе и распахнул темные крылья, заключая в них нас обоих. Нет, это не для того, чтобы колоритнее смотреться в стиле дарк-романчиков. Просто для того, чтобы девушка получила желаемое, я должен быть в облике жнеца от начала и до конца. А то, что крылья сомкнулись вокруг нас – так это инстинктивно!

Коснувшись губами нежных и таких хрупких губок девушки, я аккуратно стал ласкать ее тело, стараясь не оцарапать черными когтями кинжальной остроты. Та еще задачка! В паре мест я ей платье все же пропорол…

Отдернув невесомую занавеску балдахина, бережно укладываю все еще несколько скованную девушку на кровать.

– Расскажешь мне? Зачем ты все это затеяла и почему это так для тебя важно, – тихо шепнул я ей в ушко, старательно отвлекая от страха перед предстоящим действием.

– Тебе зачем? – удивилась она, несколько расслабляясь и подаваясь в мою сторону. Ее дыхание становилось все более прерывистым. – Разве ты не уйдешь сразу в свой мир?

– А ты этого хочешь? Ведь первый раз всего лишь выворачивает светлый дар в темную полярность. Но у тебя он совсем невелик. Каждый же последующий значительно увеличивает объем силы. Ведь твоя аура и энергоканалы будут подстраиваться под мои.

– Расскажу, – тихо вздохнула девушка, уже без всякого стеснения обхватывая меня длинными изящными ножками. – А ты расскажешь, зачем это все надо тебе. Не верю я, что тебе просто захотелось сделать из меня могущественного некромага.

– Договорились, – хмыкнул я в ответ, старательно отводя крылья назад, чтобы они не оказались придавлены. Честное требование с ее стороны.

Больше мы ни о чем не говорили. Я старался, чтобы мое немертвое тело доставило хоть немного удовольствия партнерше. Иначе просто невозможно добиться качественного слияния аур. Как ни странно, но это мне вполне удалось. Вскоре в эмоциях девушки полностью исчезли нотки отвращения и неприятия. Ее аура тоже менялась на глазах, а когда трансформация завершилась, холодное тело жнеца совершенно перестало доставлять ей какие-либо неудобства. Я, кстати, тоже испытывал удивительно приятные ощущения. Не ту бурю эмоций, которая сопровождает демонические любовные игры, затапливающие сознание до абсолютной потери себя. Нет, у менее эмоциональных жнецов этот процесс вызывал несколько иные ощущения. Мерные, спокойные, изумительно приятные и продолжительные… Словами не описать! Но мне понравилось, хотя в своем истинном облике все же нравилось больше!

– Так расскажешь? – напомнил я девушке, принимая человеческий облик и устраиваясь рядом. Ага, с крыльями на спине не поваляешься…

– Да все очень просто, – лениво отозвалась блондинка, еще не отошедшая от пережитых ощущений. Она положила мне на плечо свою растрепанную головку и стала водить пальчиком по моей бледной руке. – Кстати, меня Брина зовут. А тебя?

– Урташ, – отозвался я, рассматривая занимательную вышивку на занавесках. – Ты тему не переводи.

Как оказалось, Брина, а точнее Бринаритта Вторая, принцесса Ардская, попала в принеприятнейшую передрягу из-за своего светлого дара. Девушка была наследной принцессой страны, но с престолонаследием было у них не все так просто.

Ард – довольно крупная империя, занимающая по своей площади больше половины материка. И форма правления здесь была только одна – авторитарная магократия. Темная.

Власть принадлежит правящей семье, где трон передается старшему ребенку, вне зависимости мужчина это или женщина. В день своего совершеннолетия наследник или наследница на устроенных в честь них балах проходят магическую проверку на обладание даром. Не сложно догадаться, что монархом стать может только темный маг с выдающимися способностями. Если претендент на трон оказывается недостаточно силен или вообще не одарен магическими силами, то он остается принцем или принцессой, но к власти допущен не будет. За этим внимательно следит совет темных магистров. А вот если в правящей семье появляется ребенок со светлым даром…

Мало того, что такого представителя правящей элиты Арда немедленно выдворяют из империи с клеймом позора, запрещающим возвращаться, так еще и сама царственная семья подвергается обструкции. За то, что было допущено рождение такого позора, главная ветвь полностью и навсегда устраняется от власти, а на ее место все тем же советом темных магистров избирается одна из побочных ветвей, в которой не было ранее замечено подобных недоразумений. В кратчайшие сроки вместо одного правящего рода на троне оказывается другой. Прецедентов за историю существования Арда хватало.

По косвенным признакам Брина уже давно догадывалась, что родилась своеобразной белой вороной. Догадывались об этом и другие. Получая блестящее образование по некромагии, демонологии, малефицистике, артефакторике и множеству других темных наук, она нигде не смогла добиться даже малейшего успеха. Троюродный кузен, чья ветвь была наиболее подходящей на смену власти, едва не облизывался, в предвкушении скорого своего восшествия на трон. У Брины же совсем не осталось союзников. Отец ее погиб пару лет назад в какой-то войне, так что империя вот уже два года управлялась советом магистров. Мать в расчет не принималась, поскольку была простолюдинкой. Возможно, именно происхождение матери Брины и сыграло злую шутку с юной принцессой, одарив ее светлым даром.

Боясь не только за свою судьбу, но и за судьбу всей ветви, в которой война практически не оставила мужчин, девушка решилась на ритуал единения со жнецом – единственный способ изменить направленность дара, о котором вообще было известно в этом мире. Принцесса прекрасно понимала, что вся темная знать сейчас поддерживает ее кузена, так что обращаться за помощью в призыве было просто не к кому. Именно поэтому она решилась попробовать совершить ритуал самостоятельно на свой страх и риск, ну и выиграла своеобразный джек-пот в виде меня, которого Азигайль пихает в самые непредставимые круги призыва, только бы они удовлетворяли одной ей ведомым критериям.

Призывая жнеца, девушка прекрасно осознавала, что в ритуале ее и без того невеликие магические силы сократятся до совсем уж ничтожных объемов, но это бы позволило сохранить позиции семьи и оставить трон на подрастающего младшего братика, который в свои десять уже демонстрировал своим репетиторам немалое могущество. Так бы оно и получилось, если бы ритуал проводился по местным учебникам, то есть против воли жнеца. Как выяснилось, обоюдное согласие и удовольствие отражается на качестве дара. Силы у девушки не только не уменьшились, но и в три раза возросли. Для того чтобы занять темный трон этого все равно было недостаточно, но я намекнул на продолжение совместных утех, сулящих геометрическую прогрессию ее потенциала. И сейчас уже девушка готова побороться за право управлять Ардом. Ведь до бала в честь ее совершеннолетия было еще целых десять дней, а за это время она, безусловно, сможет достичь нужного могущества, если не будет зря тратить время…

Намек я понял и полностью согласился, что терять время действительно не стоит…

А когда мы вновь отдыхали, лежа в обнимку на смятых простынях, я рассказал немного о себе. Нет, без подробностей, конечно. Просто объяснил, что меня отправили в этот мир найти могущественного темного мага, нарушившего законы Мироздания. Где его искать – понятия не имею, но как только увижу – сразу узнаю.

– Так на балу соберутся все самые могущественные темные маги империи, – весело рассмеялась блондинка. Судьба темных магистров, которые отвернулись от нее, имея реальную возможность помочь, девушку абсолютно не беспокоила. – Это значит, что там будут все могущественные темные маги этого мира в принципе, ведь в остальных частях мира исповедуют светлые религии и любого темного немедленно вычисляют и растворяют в кислотных колодцах. Так что я уверена, что и твоя цель тоже будет там.

Такое известие меня несказанно приободрило. Честно признаться, из-за давшей сбой магической метки я уже стал опасаться, что мне придется прочесывать все население этого мира. Сколько бы это заняло времени – одной Тьме известно. А десять дней потерпеть не проблема.

В закрытую на мощный засов широкую двустворчатую дверь нерешительно постучали. С той стороны донесся тонкий девичий голосок.

– Ваше высочество, ваш кузен распорядились помочь вам собраться к завтраку…

– Да отойди ты, – вмешался грубый мужской голос. – Бри, немедленно открой!

– Это мой кузен! – испуганно шепнула девушка, глядя на меня расширенными глазами. Ничего себе, как она его боится. – Что делать? Он же тебя увидит!

– Увидит и что? – хмыкнул я. – Хотя, ты права. Зачем портить местной знати такой превосходный сюрприз? Я буду в верхних духовных слоях. Ты меня не увидишь, но если что – я рядом. Ничего не бойся. Будущей императрице это не к лицу.

С этими словами мое тело перешло в энергетическую форму. Незримой тенью я переместился с кровати на полюбившееся плетеное кресло. Тем временем Брина суматошно натянула на себя легкую ночную рубаху, а поверх нее – длинный халатик.

– Хватит спать, дура! – гневно ярился за дверью кузен. Надо же, хозяином себя ощущает уже? Ну-ну. – Считаю до пяти! Если не откроешь – прикажу высаживать дверь! Из-за тебя посол Ритании, приглашенный на семейный ужин, вынужден дожидаться!

– Хотелось бы знать, с какой стати на этом ужине будешь присутствовать ты, – злобно прошипела блондинка, нарочито неспешно двинувшаяся к двери.

В следующее мгновение вся ее злость выветрилась, фигура ссутулилась, а на лице проявился испуг. Вот это актриса! Меня-то не обманешь! Я-то чувствую исходящие от нее эмоции! Изящная женская ручка небрежно нажала на небольшой рычаг, и мощный засов сам выехал из пазов, распахивая тяжелые дверные створки.

В комнату влетел разъяренный молодой человек с длинными черными волосами, забранными сзади в хвост. Одет он был в изящный черный камзол, надетый поверх кроваво-красной рубахи. Черные же плотные штаны сужались к голени и скрывались в высоких остроносых сапогах. Тоже черных. На поясе висел богато украшенный длинный кинжал. Все это было буквально обсыпано разнообразными драгоценностями, даже пуговицы оказались вырезаны из черного алмаза. Хорошо живут троюродные кузены из побочной ветви.

Пока я разглядывал местного франта в целях выяснить особенности моды местного общества, незваный визитер грубо ухватил девушку за плечо.

– Ты что, совсем обнаглела? Какого карса ты еще не одета? – прошипел он прямо в лицо блондинке. – Чтоб через десять минут твоя задница уже восседала за столом в малом обеденном зале! – потом обернулся в сторону испуганно вжавшейся в стену служанки. – А ты чего стоишь, корова? Бегом помогла принцессе одеться!

Он резко оттолкнул от себя Брину, со стоном упавшую на настеленные по всему полу шкуры, собираясь ударить в ладоши, но оцепенел, натолкнувшись взглядом на фигуру призыва, так и оставшуюся не стертой. Дураком он, похоже, не был. Быстро сложил два и два, потому как по комнате стали с бешеной скоростью разлетаться самые разнообразные заклинания сканирующего типа. Выясняет, получилось у принцессы или нет. Не выяснит, я все остаточные энергии зачистил, хе-хе.

Как и ожидалось, молодой человек ничего не обнаружил. Справедливо решив, что малосильная светлая магичка просто неспособна вызвать и подчинить своей воле жнеца, он облегченно расслабился. Бросив откровенно издевательский взгляд на молча сверлившую его глазами девушку, он картинно послал ей воздушный поцелуй и изящно раскланялся.

– Не задерживайтесь, ваше высочество, – едва не давясь смехом, произнес он, исчезая за дверью.

– Да пошел ты, – с ненавистью прошипела ему вслед поднимающаяся с пола принцесса.

Я готов был ей аплодировать! Шикарное представление!

Тем временем в комнату проскользнула перепуганная служанка и стала помогать Брине одеваться, непрестанно выливая на нее поток ободряющих слов и обвинительных речей в сторону хамов, недостойных звания темного рыцаря. Моя блондиночка ее совершенно не слушала, машинально выполняя элементарные действия. Ее мысли были явно далеко от этой комнаты, а на губах блуждала загадочная улыбка. Могу поспорить, она уже мысленно заняла монарший трон и теперь изыскивает многочисленные способы отыграться на распоясавшемся кузене…

Довольно быстро одевшись в изящное зеленое платье, бесподобно подчеркивающее превосходные формы тела, принцесса в сопровождении служанки отправилась в малый обеденный зал. Я незримой тенью двигался рядом, внимательно рассматривая обстановку.

Императорский дворец, а это был именно он, в целом, мне очень понравился. Изящная лепнина, выполненная черненым серебром, картины по стенам, красные пушистые дорожки на полу. Красиво и со вкусом выполненные многочисленные статуи всяческой нежити. В том числе и демонов. С немалым изумлением в одной из статуй, разлегшейся в пошловатой вызывающей позе на широком постаменте, я опознал Ниикштхари. Каменная Ники возлежала в человеческом облике, но с крыльями и гибким хвостом, абсолютно обнаженная. Одна нога согнута в колене, изящные пальчики лежат на самом сокровенном месте. То ли стыдливо прикрывают, то ли еще чего делают… Вторая рука призывно поддерживает шикарную грудь, взгляд зовущий, губки чуть приоткрыты. Суккуба, даже высшая, суккуба и есть.

В общем, замечательный дворец и интерьер шикарный. Очень миленько. Если не обращать внимания на неподвижно стоящих через каждые двадцать шагов высших умертвий, снаряженных в латный доспех с огромными алебардами в руках. Под потолком непрерывно сновали сотни крупных, размером с кошку, летучих мышей, таскающих самые разнообразные вещи от стопок чистого белья до запечатанных воском почтовых свитков. Вдоль стен и на самих стенах ползали разнообразные магические твари из разряда низших духов стихии Смерти.

Попадались и разумные духи с печатями порабощения, впаянными в энергоструктуры. Их я старался освобождать. Нет, не из доброты душевной. Просто ненавижу тех, кто вместо того, чтоб заключить равноправный договор, ломает духа и насильно заставляет себе служить! А для немертвых порабощение сказывается куда болезненнее, чем на тех же демонов.

Освободив по дороге двух жнецов, двух гьюров и одну себору, я мысленно махнул рукой на сопровождение Брины и, поставив на нее следящую метку, пошел во все тяжкие. В смысле, носился по дворцу, который был не столько ввысь, как вглубь, освобождал всех порабощенных духов, даже не обращая внимания на то, разумные они или низшие. Даже парочку местных демонов вызволил. Эти, правда, в отличие от служителей смерти, не сбежали в свой мир, как только появилась возможность, а отправились устраивать засады на своих призывателей. Выяснив, что один из таких горе-хозяев оказался троюродным кузеном моей блондинистой принцессы, я только и мог, что морально подбодрить демонов, да посоветовать пару особо жестоких способов мести. После таких советов я, правда, натолкнулся на изумленно-восхищенные взгляды местных рогатиков. Ага, совершенно нетипичный по виду и поведению жнец учит демонов всяческим жестоким ухищрениям. Да так учит, что они, открыв пасти, едва ли не записывают. Короче, заткнулся я. Скромнее надо быть, скромнее. Не хватало еще перед местным Повелителем объясняться.

Кстати, попадались мне и свободные духи, что весьма благоприятно отразилось на моем мнении об этом мире. Есть, есть здесь разумные смертные. Этим духам я именем Азигайль велел помалкивать обо мне. Служители Смерти впечатлялись. Если я действую в интересах их Госпожи, то можно не сомневаться, что они и под ужаснейшими пытками не выдадут даже намека на мое существование.

Довольно быстро освободив всех порабощенных духов, я оказался возле последней комнаты. Вернее камеры. На самом нижнем этаже. Или ярусе? Или уровне. Короче, в самой глубине местных подвалов моему взору предстала полностью опечатанная всеми возможными магическими заклинаниями ниша без дверей. Двери здесь заменяла сплошная пелена Тьмы. Ничего себе! Это кто же тут такой содержится?

Без проблем развеяв Первостихию более мощным выплеском, я шагнул в нишу. В свете гудящих от напряжения и тускло мерцающих голубоватым светом заклинаний, я увидел стоящего посреди комнаты лорда отчаяния. Это аналог высшего демона младшего круга в иерархии Смерти. Стоял он неподвижно, на коленях, в центре сложного подчиняющего круга, весь опутанный сдерживающими заклинаниями высшего порядка. Печати подчинения на нем не было, вероятно не успели привести к покорности, да и не так это просто провернуть со столь могущественной сущностью. Меня он увидел сразу, но никак не отреагировал.

– Серьезно они за тебя взялись, – восхищенно присвистнул я, вплотную обходя скованного лорда и совершенно не обращая внимания на подчиняющий контур, которого хватало на сдерживание высшего, а уж жнеца-то как бабочку бы прикололо к полу. В глазах узника промелькнул намек на удивление, но он так ничего и не сказал.

Так и не дождавшись хоть какой-то реакции, я тяжело вздохнул и без излишних усилий рассеял все заклинания. Лорд степенно поднялся на ноги, внимательно осмотрел себя и задумчиво отвернулся, высматривая что-то у противоположной стены. Даже не поблагодарил! Вообще меня проигнорировал! Словно так и надо!

В том направлении, куда уставился лорд, было всего два предмета. Одна шкатулка, выполненная из осины, и свернувшийся калачиком смертный, одной ногой близкий к тому, чтобы склеить ласты. Бывший узник подошел к шкатулке, достал из нее чуть мерцавший медальон с личной печатью, после чего соизволил-таки обратить внимание на мою персону.

– Бери этого смертного и следуй за мной, – приказал он таким тоном, словно с грязью разговаривает!

– Слышь, – обозлился я на такую благодарность. – Тебе надо – ты и тащи этого задохлика.

– Ты посмел возразить своему господину? – холодно прошипел лорд, набрасывая на меня ледяной ошейник. Вернее, попытался набросить, я его на клочки покромсал когтями еще в полете.

– Ты мне не господин, – прорычал я, приблизившись, прямо в бледное полуразложившееся лицо. Чуть подумав, схватил его за горло и буквально вмазал в каменную стену. В назидание, так сказать. – Запомни, ничтожество, ты не имеешь прав мне приказывать. Из всей вашей немертвой братии подобным тоном со мной имеет право разговаривать только и исключительно Азигайль. Попробуешь еще раз мне приказать, и я зубами буду отрывать от тебя части тела. Осознал? Или подтвердить действием?

– Нет, – прохрипел лорд. В его глазах плескался страх. Или это было осознание своей неправоты? Я разжал когтистую руку. – Ты демон? Почему у тебя вид одного из нас?

– Сколько же тебя тут продержали, болезный? – делано посочувствовал я ему. – В вашем мире уже все кому не лень знают обо мне.

– Несколько лет, – признался лорд.

– А, ну тогда понятно! Да, я высший демон среднего круга. Как ты сам понял, значительно превосхожу тебя, несмышленого, по силам. Почему выгляжу жнецом – спрашивай Непознаваемую. Это она мне такой облик придумала. У нас с ней договор. Я выполняю для нее кое-какую грязную работенку, которую не осилили твои собраться, а она оказывает мне кое-какую услугу.

– Она отправила тебя сюда, чтобы меня освободить? – пришел к неправильным выводам лорд. Я откровенно заржал.

– Нет, дружище, у меня в этом мире несколько иная цель. Тебя я так, случайно обнаружил. Освобождал тут всех от рабских печатей. Из личных побуждений.

– Вы, демоны, такие нерациональные, – покачал головой лорд. – Делаете то, что от вас совсем не требовалось.

– А тебе чем плохо? Сколько ты тут коленки обтираешь? И сколько бы еще так сидел, не появись я?

– Разговор не имеет смысла, – невозмутимо заявил бывший узник, хватая того самого смертного и куда-то утаскивая.

Вникать в то, что задумал лорд отчаяния, мне не хотелось. Хмыкнув, я настроился на метку своей принцессы и переместился в малый обеденный зал. Оказывается, я ничего не пропустил. Можно было вообще не торопиться, поскольку к столу даже не все собрались. По крайней мере, так я понял из неспешной беседы слуг. Королева вместе с младшим принцем изволит задерживаться. За самим столом в угрюмом молчании сидели только Бринаритта, унылого вида худощавый мужчина в ярких одеждах, видимо тот самый посол, и, разумеется, троюродный кузен принцессы. Надо будет поинтересоваться его именем. Надоело думать о нем аж в трех словах. Недостоин.

Наконец, створки массивных дверей распахнулись, и церемониймейстер громко возвестил:

– Ее величество, неправящая королева Арда Гавелия в сопровождении, ненаследного принца Арда – Косния третьего.

Все поднялись из-за стола. В зал неспешно вошла облаченная в черное пышное платье худая усталая женщина с темными кругами вокруг глаз. На голове у нее была небрежно наброшена смотревшаяся совершенно не к месту кокетливая шляпка. Рядом шествовал десятилетний крепыш с хмурым взглядом. Одет он был не вычурно, но добротно. Такой же камзол, рубаха штаны и сапоги. Только сверху еще был наброшен длиннополый кафтан, причудливо вышитый серебряной нитью.

Дождавшись, когда Гавелия займет место во главе стола, остальные тоже сели на свои места. Слуги резко засуетились, доставляя к столу разнообразные яства.

Никто ничего не говорил. Над столом буквально давила своей напряженностью тишина.

– Слышал я, что в скором времени в империи будет великий праздник коронации несравненной Бринаритты, – попытался развеять давящую тишину посол. – Есть ли возможность его посетить?

– Для начала, планируется не коронация, а заседание Совета, на котором будет решаться, достойна ли принцесса императорского трона. Разумеется, это событие никак не касается наших иностранных гостей и об их присутствии на этом событии на мероприятии не может быть и речи, – резко отрезал «кузен», полностью игнорируя гневные взгляды королевы.

– Многоуважаемый герцог Зайн выразился несколько категорично, – постаралась смягчить резкий тон своего родственника Брина. – Однако этот праздник действительно считается внутренним, доступ на который имеет строго ограниченный круг лиц. Сама же коронация будет объявлена после дня моего совершеннолетия в том случае, если совет удовлетворится моей кандидатурой. Если это знаменательное событие будет назначено, то господин посол, вне всяких сомнений, будет в числе приглашенных лиц.

Всю эту речь принцесса произносила, старательно игнорируя насмешливые хмыки своего кузена, которого, как выяснилось, звали Зайном. Посол, успокоенный уважительными речами Брины, некоторое время еще задавал уточняющие вопросы. От умного дипломата явно не укрылось отношение Зайна к принцессе, и он не мог не догадываться о причинах, но разумно молчал, осознавая главный принцип политики: никогда не ставить на конкретную фигуру. Особенно, в темной империи, где случиться может что угодно.

Должен заметить, что эмоции посла полностью совпадали с моими. Мы оба считали, что из Зайна не выйдет приличного правителя, как бы он ни пытался раздуться от важности. Недальновидный, хамоватый герцог значительно гармоничней выглядел бы на поле боя, командуя каким-нибудь гарнизоном, но не сражением. И уж тем более, не империей. С другой стороны, Брину посол считал еще худшей кандидатурой. Безвольной, плаксивой, не способной к самостоятельным решениям. И здесь его, как и всех остальных в скором времени, ожидает немалый сюрприз. Да, в девочке еще присутствует некоторая детская наивность, но она выветрится очень быстро. А вот то, что ей уже сейчас присуще, но никто не видит – это железная воля, решительность, уверенность в себе. Много ли принцесс пойдут на физическую связь со служителем смерти, от одного присутствия которого душа в пятки уходит? Будущих подданных Брины ждет немало открытий.

Над столом вновь повисла тишина. Неожиданно в зал ворвался пожилой мужчина в военном мундире. Коротко поклонившись, он уставился на королеву.

– Говори, – велел Зайн.

– Господин герцог, во дворце паника. По какой-то причине освободились все духи-рабы.

– Что? – подскочил тот, услышав такое заявление. – Это невозможно! Атака?

– Я не знаю, господин герцог, все примененные для выяснения этого вопроса магические средства оказались бесполезными.

Зайн обеспокоенно поднялся со стула и выскочил из зала, увлекая за собой вояку. Следом за ним, неловко раскланявшись, покинул стол посол. Королевская семья осталась наедине. И только я один заметил, как принцесса едва заметно подняла уголки губ, услышав шокирующее известие.

– Это правда, что ты светлая? – задал вопрос принц Косний.

– Кто тебе сказал такую глупость? – резковато спросила королева.

– Зайн сказал, что после дня рождения Брины нас всех выгонят на улицу, а он будет императором. Потому что Брина светлая, а что бывает с такими, всем известно…

– Не говори ерунды, – перебила его принцесса. – Никто не может знать заранее направление силы. Это выясняется специальным ритуалом, требующим участия совета магистров. А Зайн просто выдает желаемое за действительное. Просто сейчас у него больше влияния, чем у нашей семьи. Посмотрим, что он скажет через декаду!

Королева взглянула на дочь с откровенным удивлением, но промолчала. Кстати, смертным действительно очень сложно определить направленность магического дара. Это разнообразным духам труда не составляет увидеть разницу, но местные с духами поступают не лучшим образом. А те, кто не порабощает их – просто не догадывается спросить такую элементарную вещь. Забавно, хех. Ну да это их проблемы.

Закончив завтрак, Брина сообщила, что будет готовиться к предстоящему балу, потому потребовала больше ни на какие застолья ее не звать, еду приносить в ее комнату и не беспокоить, если, конечно, они не хотят последовать предложенным Зайном путем. Вот теперь королева прониклась по-настоящему. Осознав, что дочка явно что-то придумала, Гавелия даже как-то помолодела. Она клятвенно заверила, что постарается оградить дочь от Зайна, старающегося максимально отыграться на принцессе. Умная женщина, эта королева. Хоть и не одаренная. Могу понять, как наследный принц империи умудрился попасться в сети этой тогда еще простолюдинки, осиротевшей дочки архивариуса.

Вернувшись в свою комнату, Брина вытолкала служанку, пытавшуюся помочь ей переодеться, заперла двери на засов и огляделась в поисках меня. Даже занервничала. Испугалась, что ушел? Я проявился в человеческом облике на все том же плетеном кресле и потянулся к кувшину с вином, удовлетворенно отметив, что его успели наполнить.

– Это ведь ты освободил духов? – при виде меня, поинтересовалась Брина, едва заметно вздохнув с облегчением.

– Я освободил, – отпираться особого смысла не было.

– Зачем?

– А не люблю рабство. Одно дело демоны, для многих подчинение необходимо, иначе они могут устроить тот еще беспредел, дорвавшись до материального мира. – Громкий взрыв и ощутимое сотрясание замка стало подтверждением моим словам. – Вот как сейчас. Я освободил одного демона, порабощенного в свое время горячо любимым тобой герцогом Зайном. Ну и несколько советов дал… как вижу, один из них демон точно применил. Сомневаюсь, что прибил человечка, но нервы попортил однозначно.

– А этот демон ничего не натворит? – обеспокоилась принцесса, явно занервничавшая после небольшого землетрясения.

– Если сильно разойдется – вышвырну в Бездну, – невозмутимо пожал я плечами.

– Урташ, кто ты такой? – Брина серьезно посмотрела на меня, ожидая ответа. – Обычный жнец при всем желании не может вышвырнуть демона в Бездну! И освободить других духов от мощных печатей. Да и в остальном ты ведешь себя нетипично. Ты не можешь быть жнецом.

Умная девочка. Слишком умная. И что ответить? Врать глупо, да и зачем? Внезапно появившаяся мысль даже меня самого удивила. А зачем врать? Какая разница, узнает она правду или нет? Но если ее сейчас недооценить и обидеть ложью, то можно забыть о помощи в отлове последней цели.

– Ты права, Брина, – тяжело вздохнув, начал я колоться по всем статьям. – На самом деле я демон.

– Чего-о-о? – она даже задохнулась от такой новости. – Как это – демон? А как же ритуал, я что, зря надеялась? Я же поверила, что смогу взойти на трон!

– Сядь и прекрати истерику! – громыхнул я на принцессу. От неожиданности девушка шлепнулась на свою кровать и молча уставилась на невозмутимо пьющего вино меня. – Твой дар уже изменил свою направленность. И если бы кое-кто вместо наивного детского доверия темным сущностям потрудился создать для пробы заклинания разной сложности, то этот кое-кто давно бы мог лично убедиться в собственных силах.

Бринаритта спешно последовала совету. Одно за другим у нее получались все более сложные и энергонасыщеные заклинания, исполненные с ювелирной точностью. Разнообразные печати и заклятия она развеивала за миг до того, как они начнут действовать. Безупречная работа! Вот только она явно увлеклась, похоже, решив проверить все известные ей конструкции…

– Достаточно, – прекратил я мелькания заклинаний вокруг девушки, властным прессом воли развеяв все формируемые в ее ауре заготовки. – Еще претензии есть?

– Извини меня, Урташ! – бросилась мне на шею блондинка. – Я даже не представляла, что смогу стать настолько сильной!

– Будешь еще сильнее, если захочешь, конечно.

– Захочу, – хихикнула девушка, невозмутимо устраиваясь на моих коленях. – Кто не захотел бы? А как вышло, что демон стал похож на жнеца? Ведь у тебя даже аура сейчас жнеца.

– Да просто в данный момент я действительно им являюсь, – печально вздохнул я, с ностальгией припомнив родные кожистые крылья и крепкую чешую.

– Ничего не понимаю, – помотала головой принцесса, едва не расквасив мне нос своим затылком.

– Случилась в одном из миров недавно одна заварушка, в которой мне довелось поучаствовать. Ну и не без последствий, огреб одну проблему, которую решить могла только Непознаваемая. Вот и пришлось обратиться. А она сущность вредная, бесплатно помогать не хочет. Потребовала поработать на нее немного. Ну и превратила в жнеца. Приятного мало, но без ее помощи у меня будет значительно больше проблем. Так что лучше потерпеть и временно побыть немертвым.

– Вот оно как, – куснула ноготок Брина. – Это все объясняет. А какой у тебя ранг, если не секрет?

– Высший демон среднего круга, люди нас называют герцогами Тьмы или герцогами Ада.

– Герцог? – вот теперь девушка была действительно удивлена. – Поверить не могу! Да о герцогах Ада у нас только легенды ходят! В реальности их никто никогда не видел!

– Чего на нас смотреть, – несколько обиделся я. Тоже мне, нашли зверушку. – Демоны как демоны. Вон у вас статуя суккубы стоит, одной из моих вассалов, Ниикштхари. Всего на ступеньку ниже!

– Основательница империи – твоя подчиненная?! – вскочила на ноги Брина. – Этого не может быть!

– Ники – основательница империи? – несколько осоловело спросил я. Как-то не укладывалось в голове…

– Разумеется! Легендарная дьяволица, соблазнившая трех королей непрерывно враждовавших между собой королевств и обратившая их в рабов! Под ее властной рукой три королевства слились в единую империю, за несколько лет она увеличила ее втрое за счет соседей и оставила нам такой, какой Ард и является сейчас! А после себя оставила наиболее разумного короля из трех. Остальные два были признаны побочными ветвями со второй очередностью наследования. Ну и систему наследования оставила нам именно она! С тех пор, конечно, прошли века, но основательницу помнят все!

Хмыкнув, я призвал демонические силы и властно выдернул виновницу торжества прямо на разбросанные по полу пушистые шкуры. Не то чтобы я не верил Брине, просто не мог не поиздеваться над одной хвостатой особой.

– Вызывал, Владыка, – изящно склонилась демоница, явно обиженная на меня за что-то. Обычно она так подчеркнуто вежливо не разговаривает.

– Ага, – хмыкнул я, рассматривая эту авантюристку ехидным взглядом, под которым высшая суккуба невольно поежилась.

– Слышала про твою сделку со Смертью, но все равно как-то возле тебя некомфортно находиться, – призналась Ники, отводя от меня взгляд. – Так чего звал-то?

– Да вот, познакомить хотел с фанатами, – насмешливо прищелкнул я языком.

– С какими….

Тут ее взгляд упал на остолбеневшую Брину. Принцесса буквально глазами поедала демоницу, излучая по всей комнате полнейший восторг.

– Основательница… – пискнула блондинка, не решаясь сдвинуться с места.

– Чего? Ты куда меня дернул, Игорь? – как-то подозрительно занервничала моя суккуба. Пару мгновений ей хватило, чтобы сориентироваться в Мироздании. А потом протяжно застонать. – Какой же ты злой! Я тогда была простой суккубой из младшего круга! Мне хотелось приключений, смертных рабов…

– Ага, ага, – не удержался я от ядовитого хихиканья. – И империю в придачу! Одного не могу понять. Это ведь не мир Даота. Как ты здесь оказалась?

– Было дело в молодости, – хмыкнула демоница, немедленно попытавшись отвлечь внимание. – Так говорите, империя еще существует?

– Не выйдет! Давай рассказывай, – властно приказал я тоном, который явственно говорил, что шутить сейчас не стоит.

– Я ведь когда-то уходила из под крыла Даота, – старательно юлила Ники. – Вот и была какое-то время подчиненной местного Повелителя.

– Не знал, что ты уходила от Князя, но причины мне особо не интересны. Что тебя побудило вернуться?

– Так ведь… – она запнулась, немного помолчала, потом тяжко вздохнула и призналась: – Изгнали меня.

– Ух ты! – моему восхищению не было границ. – И здесь умудрилась напакостить! И что же ты натворила?

– Ну… из-за меня столкнулись три герцога, которые стали выяснять отношения во время прорыва Хаоса один из них погиб от когтей другого… Вот Князь и решил избавиться от причины раздора.

– Могу его понять, – спокойно ответил я, а сам порадовался, что вовремя забрал эту сумасбродку под свою руку. У меня не забалует, уж я-то прослежу.

– Я пойду? Мне нужно вернуться в домен.

– Как там дела, кстати? – а вот это важный вопрос. Хоть и побывал недавно дома, но толком вникнуть в обстановку не успел.

– Не очень, – призналась суккуба. – Наргот, который должен был заменять тебя во всем, совершенно не желает принимать участие в отражении нашествий тварей Хаоса. Представляешь, он заявил, что не является подданным Даота и не обязан защищать его жалкий мирок. И что в его интересах, чтобы Хаос поглотил его как можно скорее! Твои легионы пришлось взять под личное командование Баалу. И этот твой поумневший карск, Шалот который, тоже отказался принимать участие в битве, заявив, что он со своим легионом составляет твою замковую гвардию и не может покинуть охраняемый объект! При каждом прорыве эти двое запираются на верхних слоях концентратора и невозмутимо играют в шахматы!

– Ну и ну, – крякнул я от таких новостей. – Ладно, все равно скоро вернусь. Тогда и разберусь с этими лентяями. Ты не говори пока никому о нашем разговоре. Хочу посмотреть, как они будут выкручиваться.

– Как скажешь. Могу я идти, наконец? Ты не обижайся, но возле тебя находиться просто невыносимо. Как ты это терпишь?

– Как видишь, терплю. Ступай.

Ниикштхари не замедлила нырнуть в портал Бездны, а я остался вновь наедине с прелестной юной принцессой, которая все это время молча вслушивалась в наш разговор. Общались-то мы с Ники на своем языке. Еще не хватало смертных посвящать в наши внутренние проблемы!

– Ушла, – несколько расстроено вздохнула Брина.

– Поверь, для этого мира это очень хорошо. Ты даже представить не можешь, что бы она тут натворила, если бы осталась.

– Просто я бы хотела с ней о стольких вещах поговорить, расспросить, как оно было на самом деле…

– Послушай, – нежно обнял я хрупкую фигурку. – Некоторые вещи лучше не знать. Потому что поступки, воспринимаемые тобой сейчас как героизм или подвиги, вполне могут оказаться результатом чьей-то жадности или даже глупости с недальновидностью. У Ники такое регулярно случается.

– Может ты и прав, – с сомнением качнула головой девушка. – Знаешь, а я чувствую себя словно во сне… Столько всего происходит, мне помогает такая могущественная сущность, как ты, я лично увидела основательницу и узнала такое…

– Не думай об этом, – аккуратно подхватил я на руки Брину. – У нас есть более важные задачи. Например, срочно сделать из тебя могущественную темную магессу.

С этими словами я аккуратно опустил принцессу на кровать, после чего перетек в облик жнеца. Бринаритта страстно подалась вперед и обхватила меня ногами.

– Я совсем не возражаю, – тихо шепнула она, ласкаясь щекой к черным перьям появившихся крыльев…

Два дня мы практически не вылезали из кровати. Исключение составляли редкие отлучки принцессы по некоторым делам. Все же полностью устраниться от дворцовой жизни ей не удалось. А к вечеру третьего меня настиг довольно назойливый пульсирующий призыв. Власти надо мной он сейчас не имел, да и ощущался как-то совсем уж издалека, но так раздражал!

Вероятно, я слишком беспокойно завозился в кровати, поскольку разбудил принцессу.

– Что с тобой?

– Кто-то вызывает, – честно признался я, болезненно морщась от противного ощущения.

– Еще одна цель? Но ведь ты не успел закончить свою работу здесь! – немедленно разволновалась Брина, предположив худшее.

– Нет, – мои пальцы стали аккуратно распутывать растрепавшиеся светлые локоны. Это немного отвлекало от настойчивого зуда в сознании. – Кто-то призывает меня как демона. Моя печать имеется у ограниченного числа смертных. Можно было бы проигнорировать, но ведь не оставят в покое, пока не явлюсь.

– Пойдешь?

– Видимо, придется, – тяжело вздохнул я, выбираясь из мягкой кровати и формируя на себе обычную одежду Игоря. Правда, теперь она была вся черная, включая полюбившиеся мне кружевные манжеты, но это ерунда.

– Вернешься?

– Само собой, мне ведь нужно будет закончить работу. Зря, что ли, терплю столько времени это бесчувственное тело жнеца?

– Успеешь? Ведь осталось всего шесть дней. На седьмой уже будет бал.

– Не волнуйся, – я чмокнул обнаженную девушку в растрепанный затылок и отдался на волю призыва. Надеюсь, у них там что-то действительно важное, иначе я могу сильно обидеться…

Комната, в которую меня призвали, была мне явно незнакома. Покрытые пучками разнообразной травы стены, горящие под потолком искусственные факелы (похожие на настоящие, только без копоти и питаются электричеством), в отдалении какая-то тяжелая ширма, куча разноцветных свечей, горками наваленных на длинной лакированной полке…

– Явился, – с каким-то несказанным облегчением выдохнула Яга. – Живой!

– Ну, это спорный вопрос, – хмыкнул я, покидая круг призыва впечатляющей мощи. По причине отсутствия хоть какой-то мебели в комнате, мне пришлось призвать первый попавшийся стул, в который и водрузиться. – Что-то случилось, или ты просто соскучилась?

Из-за ширмы тем временем объявился Тариил. Он задумчиво посмотрел на Ягу, потом на круг, в который меня призывали, потом на меня, невозмутимо сидящего на стульчике с железной спинкой и ножками. Сказать он ничего не успел, потому что Ягата набросилась на меня с обвинениями.

– Нет, ты спрашиваешь, что случилось?! Объявился в особняке в облике жнеца, перепугал всех до обморока, объявил о необходимости меня увидеть, потом исчез явно не по своей воле под весьма жуткий хохот Смерти. Да я потом всю компанию две недели настойками в чувство приводила! Ты ведь после этого никак не проявил себя, не дал ни единого знака, что в порядке! Мы чего только не передумали, ведь очевидно было, что Непознаваемая уже втянула тебя в свои игры, в которых редко какой дух может уцелеть! И сейчас спрашиваешь, зачем я тебя призвала?

– Яга права, – поддакнул херувим. – Ангелы тоже попадались на глаза Непознаваемым. Не могу сказать, что это завершилось для них чем-то хорошим.

– Так вы что, просто переживали обо мне? – изумился я до невозможности. – Это же надо?! Ну ладно Яга, она моя кдарши и ей есть о чем беспокоиться, но ангелу-то что?

– Ты забыл, что носишь в себе артефакт, способный подчинять ангелов и демонов твоей воле? Я обязан присматривать за тобой.

Глаза светлого налились невыносимым сиянием. Я не выдержал и позволил миру смерти на миг проявиться в моих глазах. Херувим и Яга резко отшатнулись.

– А ну! – рявкнула ведьма, потрясая неведомо как очутившейся в ее руках метлой. – Прекратили бодаться! Еще салон мне повредите, кто оплачивать ремонт будет?! Игорь, немедленно закрой свою ауру. Возле тебя находиться невозможно!

– Хм… – я задумался.

Почему-то раньше мне даже в голову не приходила необходимость скрывать свою энергетику при материализации. Вероятно потому, что до этого момента она мне только играла на руку. А получится в этом теле? Попробовал, получилось. Ягата и Тариил с облегчением расслабляются.

– Смотрю, ты очень уж хорошо вжился в роль служителя смерти, – заметил светлый. – Ведешь себя более чем естественно и не демонстрируешь, что тебе хоть как-то неудобно.

– Да ничего особенного, – пожал я плечами. – У служителей смерти имеется, конечно, своя специфика, но ничего критического при моем превращении в жнеца не произошло, тем более что демонические силы остались при мне.

– Демонические силы, значит, при тебе остались? – задала вопрос Яга таким ядовитым тоном, что я невольно занервничал. Что не так-то?

– Игорь, ты меня удивляешь, – заметил Тариил. – Пусть и молодой, но далеко не глупый демон, а сложить более-менее целостную картину из своего положения не потрудился.

– Хотелось бы больше подробностей, – что-то нервно мне как-то стало.

– Непознаваемая полностью изменила твою энергострукутру, сделав самым настоящим жнецом. Разумеется, вся твоя сущность не смогла влезть в настолько малоразвитую составляющую, но остаток был запечатан на периферии энерготела, в тончайших слоях духовного мира. Так глубоко, что ты сам не ощущаешь. Но я со своей стороны эту запечатанную часть прекрасно вижу. И печать не нарушена! А теперь ряд вопросов с моей стороны. Какими силами ты пользуешься, если твои демонические возможности в действительности заблокированы? Как ты вышел из круга высшего подчинения, запитанного истинным Светом и множеством заклятий, нивелирующих силы не только демонов, но любых темных сущностей, включая владык безумия – Старших в иерархии Смерти? Да судя по твоей вытянутой от удивления роже, ты даже не заметил, что именно переступил!

– Что за шутки Хаоса? – выдохнул я, когда после ряда сложных сканирующих заклятий убедился в правдивости слов херувима.

– Не Хаоса, – качнула головой Яга. – Непознаваемой. Не знаю уж, чего она тебе наговорила и чем обязала заниматься, но явно это было своеобразное отвлечение внимания от остальной игры.

В моем сознании с молниеносной скоростью мелькали разрозненные эпизоды. Заявление Азигайль о том, что у нее есть работа, которую может выполнить только демон… Изумление в глазах весьма скупых на эмоции жнецов при виде меня…

– Давай-ка ты нам все, что с тобой произошло, обстоятельно и очень подробно расскажешь, – предложил Тариил. – Игры Непознаваемых – не шутки. Быть может, нам удастся разобраться, во что на самом деле тебя втянули и избежать неприятных последствий.

Мне ничего не оставалось, как признать правоту светляка. И мысленно костерить себя за тугодумие. Почему я сам ничего не заподозрил? Послушно скушал сказочку про обманувших Смерть магов и помчался их ликвидировать… Как будто все могло быть так просто! Но что тогда? Какие цели может преследовать Азигайль, кроме заявленных?

Да, я параллельно еще много чего был вынужден сделать. И вампира ей создал, и воспитательные беседы на тему недопустимости подчинения жнецов и обмана Смерти провожу, да много чего! Но все равно, должно быть что-то еще? Что? Что еще? Что-то, не столь очевидное, умело скрытое. Что? И о чем только что заявил херувим? Я не могу пользоваться демоническими силами. А чем я пользуюсь? Почему даже не заметил, что переступил через высший круг подчинения? Что она со мной сделала?

Из горла непроизвольно вырвалось рычание. Нет, нужно успокоиться. Срочно. Рассказ. Неспешный рассказ о произошедших со мной приключениях действительно помог привести свои мысли в порядок. Сейчас, когда я был вынужден прокручивать эту историю под разными углами, принимая во внимание комментарии древней ведьмы и херувима, мне и самому уже стало очевидно, что не все так просто, как показалось с самого начала. Да, раньше у меня не было как времени, так и повода задуматься о том, что все как-то слишком просто. Ну не может у могущественной Непознаваемой не быть соответствующих инструментов для борьбы с отступниками! Но это ничуть не оправдывает столь непростительную недальновидность! Меня же сделали, как дите малое! Вот только осознание этого простого обстоятельства никак не приоткрывало передо мной реальной картины происходящего. Да что себе врать, с самого начала знал ведь, на что шел…

Больше всего Ягу заинтересовала история с оранжевыми мышами. Вот приелась! Надо было не рассказывать! Это же не специально вышло! Тариил в свою очередь постоянно возвращался к первому моему призыву, это когда мне крылья чуть не обкорнали. А ведь правда. В тот момент я по силам как раз был на уровне самого обычного жнеца. Не понимаю, как выжил вообще?

– Осознал? – серьезно спросил ангел.

– Это очень похоже на раскачку способностей, – неожиданно заявила Яга, а когда мы с недоумением на нее посмотрели, смутилась и продолжила пояснения. – Ну смотрите. Она полностью превратила его в жнеца, лишив каких-либо возможностей использовать демонические силы. Но при этом сказала, что он эти силы использовать может! Зачем? Затем, чтобы он, когда вдруг не удалось воспользоваться демоническими возможностями, не сдался, а решил, что как-то неправильно подходит к делу. Ведь Игорь их чувствовал. По крайней мере, такое ощущение ему создала Смерть. Таким образом, оказавшись в безвыходной ситуации, Игорь не сдался, а непримиримо долбился в несуществующую преграду, пытаясь добраться до собственного могущества. И добрался. Не могу понять как, но он это сделал. А вот теперь самое главное. Его демонические способности черпаются не из той части сущности, которая запечатана в его ауре, а из сил, появившихся сверх того, что у него было. И дальнейшие призывы это доказывают. С каждым последующим случаем он мог оперировать все большими объемами демонической энергии, что говорит о непрекращающемся росте способностей. Тот самый случай, когда сила стремится догнать сознание. Скажи, когда Смерть отпустила тебя восстанавливаться, ты не заметил, что стал сильнее?

Я задумался. Тьма, да она тогда меня выжала, как лярва алкаша. А потом я подключился к концентраторам, напитывая себя энергией. В таком состоянии как-то трудно отличить, где находится твой личный объем сил, а где – заемный.

– Нет, – качнул я головой. – Даже если мои силы и возросли, то для меня незаметно. К тому же, стоило мне ощутить, что энергоструктура полностью восстановилась после поцелуя Смерти, я практически сразу вновь переместился к ней в Храм.

– То-то и оно, – удовлетворенно кивнула Яга. – Думаю, поцеловала она тебя тоже намеренно. Еще один способ ускорения духовного роста. Полное энергетическое опустошение, а после него – полное наполнение. Она вернула тебе истинное тело и отправила наполнять его силой, после чего вновь запечатала, позволив твоему сознанию наращивать мощь уже в новом объеме.

– Для ангелов, да и демонов, думаю, тоже, такой способ неприменим, так как полностью развеет нас в Бездне. Это методика исключительно для смертных, – встрял задумчивый херувим.

– Но у Игоря есть то, чего нет у других духов! У него есть Суть, которая самим своим существованием не даст рассыпаться связанной с ней энергоструктуре! У демонов и ангелов Сути нет. Люди, достигшие соответствующего уровня, при перерождении в демона или ангела Суть утрачивают. Она в них просто распадается, становясь основой для новой энергоструктуры. Но у Игоря все иначе, он первый демон, обладающий Сутью. Так что к нему такой способ совершенствования более чем применим!

– Тем не менее, это никак не объясняет, почему он пересек круг высшего подчинения, – продолжал гнуть свою линию ангел. – И не объясняет, зачем Непознаваемой потребовался резкий рывок в развитии этого демона. И это опасно. Что бы Смерть ни задумала, но я обязан немедленно доложить Господу обо всем, что здесь узнал.

– А я прогуляюсь в мир Смерти, – резко поднялся я со своего стульчика. – Переговорю с Непознаваемой. Пусть объяснится.

– Сразу сообщи о результатах, – серьезно взглянул на меня Тариил. – Это очень важно. Не только для светлых, но и для тебя самого.

– Сразу не получится. Я еще последнее задание не выполнил, так что появлюсь не раньше, чем закончу.

– Уверен, что его вообще надо заканчивать?

– Я заключил Договор. Вне зависимости от моего желания или моих опасений, мне придется убрать последнюю цель. Но кое-какие ответы получить могу уже сейчас.

Зло усмехнувшись, я переместился в мир Смерти и быстрым шагом влетел в тронный зал. Азигайль сидела прямо на каменном полу, опираясь спиной на призрачную псевдоперепонку своего дракона. Увидев меня, она тяжело вздохнула и не дала выплеснуть в звуке все мои претензии. Непознаваемая уже все прекрасно знала.

– Ладно-ладно! Успокойся! Да, соврала! Зато теперь ты уже достиг могущества Старшего! А через несколько дней и превзойдешь этот порог! Что тебя не устраивает, не могу понять? Да любой демон о таком может только мечтать!

Я подавился всеми своими гневными речами, которые старательно готовил по пути… Нет, ну как перекрутила, а? Демон позавидует!

– Мне непонятно, зачем ты это сделала? Знаешь ли, беспокоюсь о собственном будущем. Что ты задумала?

– Да ничего я не задумала! Просто мы с сестрицей немного поспорили, ну я и решила сделать ей сюрприз. Доказать, что она не права! Тебе от этого только польза! Клянусь Тьмой! И Тьмой же клянусь, что не собираюсь тебя как-то использовать или каким-то образом тебе вредить после окончания нашего Договора. Сделаешь свою часть работы, избавишься от артефакта – и живи, как понравится! С какой стороны не смотри – одна выгода тебе! Чего возмущаешься?

Брр. И говорит вроде искренне. И спор с сестрицей вполне может иметь место, в конце концов, мало ли как они тут со скукой борются? Если даже наш Повелитель не знает, куда от нее деться, то, что говорить о столь древних сущностях? Но вот все равно… Хоть и Тьмой поклялась, а чую ведь подвох какой-то! Ай, да чтоб ее!

– Ладно, – окончательно сдался я, так и не сумев отыскать хоть какую-то почву для продолжавших терзать меня сомнений.

– Ну вот и умница, – хлопнула Смерть в ладоши.

И в следующее мгновение я оказался за пределами Храма! Нет, ну вот как на нее не злиться?! Стерва! Дождусь бала, пожну последнего некромага и избавлюсь от ее присутствия в своем существовании. По крайней мере, она поклялась, что не станет меня использовать в дальнейшем, а это уже обнадеживает.

Видимо, я завис в некой прострации, поскольку не заметил, как оказался окружен любопытствующими жнецами.

– Чего? – уставился я на выросшее передо мной столпотворение.

– Ты нарушил негласное правило, – проговорил один из воронов. – Служители смерти не вступают в физический контакт с живыми. Это отвратительно. И теперь все смертные будут думать, что любой жнец готов добровольно разделить с ними ложе! Пусть ты не один из нас, но ты выглядишь как один из нас, чем роняешь наш авторитет в глазах смертных! Многие жнецы в долгу перед тобой, все мы признаем твои заслуги, но на фоне остального они просто умножаются на ноль!

Должен тут немного пояснить. Дело в том, что жнецы имеют между собой весьма своеобразную связь. Как компьютеры, подключенные к интернету. Стоит одному из них что-то узнать, как это узнавали сразу все. Полагаю, это весьма удобно их командирам, но имеет и мелкие недостатки. Лично мне перспектива проживать в собственной голове не в одиночку, а с кучей хмурых мужиков, ну совсем не казалась радостной, так что я сразу же инстинктивно эту связь заблокировал. А вот сейчас решил вспомнить об этом вредоносном, как мне думалось, рудименте и попробовать устроить пакость Непознаваемой. В качестве ответной услуги, так сказать.

– А что вам не так? – делано изумился я, собирая на себе все увеличивающееся количество неприветливых взглядов. – С тех пор, как ваша Госпожа запихнула меня в тело немертвого, я понял одну простую вещь. Вас сильно обделили эмоциями и возможностью ощущать материальное. Вы ведь даже вкус еды почувствовать не можете!

– Нам это не нужно, все это для живых, – донеслось из толпы.

– С чего бы, если оно приятно? – вновь делано изумился и…

Сбросил по связи специально подобранные нарезки из воспоминаний, ощущений… Тьма, аж повторить захотелось! Сейчас проведу небольшую пропаганду пернатикам и отправлюсь наверстывать упущенное время!

Ага, жнецы тоже весьма впечатлились. По связи пошли такие бурные обсуждения, столько интереса. Ну да, я ведь прав, у жнецов не так уж много радостей, а тут – такой пласт неизведанный, хе-хе. Они, конечно, просто так устроены. Могу понять причины, по которым добровольное сношение с живыми казалось им той еще мерзостью. Но демон я или нет? Это же моя обязанность – просвещать наивных созданий в сладостях разных грехов! А то, что одной несносной сущности придется разбираться с последствиями и срочно приводить к порядку дорвавшихся до сладенького немертвых – это дело пятое, хе-хе. А что не так? Отличный способ обзавестись новыми служителями! Вернее, служительницами. Еще и усилить их можно. Так сказать, приятное с полезным. С какой стороны не смотри – ей одна только выгода! Ахаха!

Не сомневаясь, что распространяющийся со скоростью лесного пожара по бесчисленному количеству жнецов мой информационный подарок принесет свои плоды уже в ближайшем будущем, я переместился к Брине. Почему-то захотелось побыть вдали от Азигайль…

В этом мире прошел целый день – сказывается разница течений времени. Принцесса обрадовалась мне как родному и немедленно взяла в плен, из которого вырываться совсем не хотелось.

А через шесть дней я проснулся рано утром и с несказанным удовольствием рассматривал свое спящее творение. То, во что превратилась хрупкая и слабая принцесса даже немного пугало. Может, сказалась еще и моя демоническая составляющая? Та, которая не запечатана? По приблизительным оценкам, сейчас мои силы превышали те, что были у меня до обращения в жнеца. И если верить херувиму (сам я так и не нашел), то где-то на глубинных слоях духовного мира была запечатана вторая половина этих сил. Знал ли Повелитель уже тогда, когда я приполз зализывать раны от поцелуя Непознаваемой, что со мной происходит? Если уж ангел увидел, то он тем более должен был! Почему тогда не сказал?

Брина тем временем сладко потянулась и взглянула на меня.

– Что-то случилось?

– Нет. Просто любуюсь. Ты стала очень могущественной.

– Благодаря тебе, – мурлыкнула девушка, чьи волосы неуловимо сменили цвет. Если раньше они имели оттенок спелой пшеницы, то сейчас белели подобно снегу, чем-то пугающе напоминая Азигайль…

Еще раз изучив энергоструктуру принцессы, я с облегчением убедился, что не обзавелся еще одной кдарши. Это было бы весьма некстати! Особенно, если учесть, что мир этот под крылом совсем другого Повелителя, с которым не очень хочется встречаться.

– Тебе придется скрыться, – печально вздохнула девушка. – Скоро придут помощницы. Мне необходимо будет готовиться к вечеру. Ты себе не представляешь, сколько разных ритуалов, от традиционного омовения в ледяной воде в неосвещенном подземном источнике, до подбора украшений и одежды…

– Не беспокойся, – нежно чмокнул я в носик принцессу. – Мне без разницы, в каком слое реальности пребывать.

– А как же бал? Ты будешь меня сопровождать? Или тоже в другой реальности пойдешь?

– Буду сопровождать, разумеется. Как может столь прекрасная принцесса явиться на бал в свою честь без кавалера?

– Паяц, – шутливо толкнула меня кулачком в плечо Брина. – Представляю, какой фурор произведет твое появление!

– Я скрою ауру, не беспокойся. Даже самый сильный местный маг не сможет отличить меня от человека.

– А даже и так! – продолжала веселиться девушка. – Во дворец ты не прибывал, как здесь оказался – неизвестно, кто такой – неизвестно. Здесь же сплетники видят все, появиться во дворце незаметно от их взглядов просто невозможно.

– Будет им повод усилить бдительность, – хмыкнул я, вновь начиная приставать к будущей императрице.

Но продолжить нам не дали. Как и предсказывала Брина, в дверь настойчиво заколотили.

– Бринаритта! – медведем взревел с той стороны герцог Зайн. – Просыпайся, высочество! Рискуешь опоздать на собственную казнь! Ой, прости! На бал в честь совершеннолетия! Ха-ха-ха!

Радостный хохот стал удаляться. Троюродный кузен моей блондиночки явно не скрывал своего приподнятого настроения, предвкушая свое скорое восшествие на трон. Ага, он ведь даже нового облика Брины еще не видел! Как только в ней стали проявляться внешние изменения – я наложил на девушку сложнейшую иллюзию, неразличимую для смертных. Это мне она виделась такой, как есть, а остальным доставалось совсем иное зрелище. Вне своих комнат принцессу все видели такой, какой она предстала мне в первый день.

Нехотя поднявшись с кровати, Брина уже собралась идти открывать двери, как внезапно осознала, что до самого бала мы с ней уже не увидимся, а поговорить и на балу вряд-ли выйдет, там ведь многое может случиться, да и уши лишние.

– Урташ… – замешкалась она. – Ты говорил, что некоторым особенным для тебя смертным дал свою личную печать, через которую тебя можно призвать. Могу я надеяться…

Хмыкнув, я качнул головой.

– Нет, Брина. Сейчас я в этом мире как жнец. Если я появлюсь здесь как демон, да еще и по призыву местного смертного – то у меня будут большие неприятности с местным Князем Тьмы. Так что, увы, но оставить тебе личную печать не могу.

– Как жаль, – расстроилась принцесса. – Значит, это наш последний день вместе?

– Да. После бала я покину этот мир. Но обещаю, что останусь с тобой до самого его окончания. Считай это моим прощальным подарком. К тому же, ты второй день не прибавляешь в силе. Ты достигла максимального могущества для своего тела. И это очень много, поверь. Учитывая, что образование ты получила блестящее, просто не могла его применять на практике, могу уверенно заявить, что ты в одиночку сейчас способна заткнуть весь ваш совет магистров разом.

– Я не из-за сил расстроилась, – отвернулась от меня блондинка, надевая на себя ночную рубаху. – Хотя, ты ведь демон, тебе не понять. Забудь.

– Влюбилась что ли? – аккуратно обнял я расстроенную принцессу. – Это пройдет. Длительный физический контакт с духовной сущностью вызывает такую привязанность, но быстро проходит, стоит сущности покинуть мир.

– Все-таки демон, – вздохнула девушка, как бы прощая все мною сказанное этим фактом. – Ступай. Увидимся на балу.

– Ну, мне-то тебя видно будет все равно, так что я рядом, если вдруг Зайн решится на какую-нибудь глупость, – хмыкнул я, перенося свою энергоструктуру в верхний слой духовного мира. Брина подошла к двери и отодвинула засов.

А дальше завертелось! В комнату влетели четыре одетые во все черное служанки, под песни раздели принцессу и накинули прямо на голову черную плотную ткань, коснувшуюся со всех сторон краями пола. И так, обнаженной, полностью укрытой непроницаемым покрывалом, ее повели по дворцовым коридорам, бесконечным лестницам и переходам. Вдоль всего ее пути выстроилось множество людей. Знать, слуги, лакеи, воины… Нет, я знал, что дворец весьма многолюден, но вот когда идешь вдоль такой живой очереди, становится не по себе.

На протяжении всего пути под ноги девушки швыряли горстями острый мелкий гравий, по которому ей приходилось ступать босыми ногами. Брина медленно, с достоинством шла вперед, словно и не замечая, как острые камни впиваются в нежную кожу девичьих стоп. В какой-то момент к шествию присоединилась королева-мать и юный принц Косний. Они оттерли двух шедших спереди служанок назад, а сами заняли их место. Гавелия ощутимо нервничала, ежесекундно бросая быстрые взгляды на свою дочь. Но от фигуры Бринаритты буквально веяло несокрушимым спокойствием и уверенностью, так что вскоре и королева ощутимо расслабилась, хотя нервничать не перестала.

Шествие длилось около двух часов. Столько времени потребовалось, чтоб со всеми ритуальными остановками через каждые пять шагов, молитвами и благословениями разнообразных жрецов местных богов, добраться до самого нижнего уровня императорского дворца. До того момента, как мы там оказались, даже я не подозревал о его существовании! Настолько мощными скрывающими и ограждающими чарами он был испещрен. Остановилась процессия возле грубо прорубленного в стене черного входа, от которого веяло не сыростью даже, а какой-то ледяной влажностью.

Четыре одетых в черное служанки взяли четыре черные свечи в руки и зажгли их от чадящего рядом факела. После этого, они отделили принцессу от остальных, взяв ее в своеобразную коробочку, и провели внутрь среднего размера комнаты, прямо сквозь завесу Тьмы, закрывавшей проход. Я скользнул следом, ощутив едва заметное сопротивление Первостихии. В центре комнаты, освещенной лишь четырьмя свечами в руках служанок, показался вырубленный ровный каменный бассейн, в котором плескалась абсолютно черная, словно сама Тьма, вода.

Служанки, продолжая удерживать свечи в одной руке, другой ухватились каждая за свой конец темного покрывала и стали медленно расходиться, растягивая и поднимая ткань вверх. Красиво. Наконец, покрывало оказалось полностью растянутым над головой Брины.

Девушка предстала в трепетном свете свечей такой, какой она стала. Вероятно, пелена Тьмы на проходе просто выжгла все лишние заклятия, включая наложенную мною иллюзию. Хрупкая фигура излучала спокойную мощь, перед которой у смертных было одно желание – преклониться. Что служанки едва и не сделали, но вовремя опомнились и споро стали складывать покрывало. Искоса бросая на свою хозяйку изумленные взгляды. Еще бы! Алебастрово-белая кожа в неясном свете, казалось, излучала бледное сияние. Волна длинных абсолютно белых волос струилась по плечам и спине лунным серебром. Девушка взглянула на служанок глазами с черными, как смоль, радужками и предупреждающе качнула головой, приставив пальчик к губам. Девушки нервно и очень быстро закивали (видимо, разговаривать здесь было нельзя), после чего быстро попятились к выходу, унося с собой и свечи.

Бринаритта осталась в опустившейся на нее со всех сторон темноте. При этом не просто темноте! Помещение было оборудовано под присутствие Первостихии истинной Тьмы! Понятно, почему я ее не нашел! Тьма окутала нас словно мать, обнимающая ребенка. Она ласкалась, льнула к пальцам. Я был привычен к этому ощущению, правда, столь концентрированной его силы еще не испытывал. А вот Брина. Она вздрогнула, напряглась. Я постарался успокоить ее, ментально настроить на то, что нельзя сопротивляться этой силе, нужно ее принять, впустить в себя. Если сражаться с Тьмой – то Тьма тебя уничтожит!

Брина каким-то чудом смогла воспринять мой основной посыл. Она расслабилась и позволила изначальной силе проникнуть в себя. Довольно долго принцесса стояла без движения, потом резко опомнилась и направилась к бассейну. Темнота больше не мешала ей. Она прекрасно видела, не используя глаз. Без труда отыскав каменные ступени, принцесса стала медленно спускаться в ледяную воду.

Изумительный обряд инициации будущего императора. И это логично! Правитель должен быть сильнее совета магистров, чтобы они не могли захватить власть при случае. И если я раньше немного привирал насчет того, что Брина легко сумеет одолеть весь совет разом, то сейчас, после благословения Тьмы, это было действительно так. А вот будь она светлой или бездарной – то ничего особенного бы здесь не заметила, на ощупь отыскала бы бассейн и всего лишь искупалась в холодной водичке. Парадокс. Направляющие заклинания не позволили бы Тьме обратить дар во время инициации. Кто-то позаботился о чистоте императорского рода. Или подстроил пакость неудачливым наследникам. Это, смотря с какой стороны посмотреть.

Через пару часов в помещение вернулись все те же служанки со свечками в руках. Еще у них были полотенца и все то же черное покрывало. Брина, увидев, что за ней пришли, неспешно покинула бассейн, не причинявший ей совершенно никаких неудобств. После холодного немертвого тела жнеца эта водичка ей, наверное, горячим источником показалась. Служанки почтительно обтерли полотенцами влажное тело принцессы, помогли немного просушить волосы и вновь набросили на нее темную ткань. Все шествие повторилось, только в обратном порядке. Краем глаза только я заметил несколько удивленное лицо Зайна. Сейчас внешность девушки под покрывалом видно не было, но уверенную мощь, которую во все стороны излучала принцесса, трудно было не почувствовать. Теперь, не скрытая иллюзиями, ее аура психологически действовала на окружающих людей. Кстати, покрывало-то оказалось не простым. Оно не только полностью фигуру скрывало, оно не выпускало за свои пределы ауру! Так что сейчас никто не мог знать ее размеров. А размеры были, скажу я вам, любо-дорого смотреть!

Поднявшись на жилой уровень, служанки провели Брину не в ее покои, а немного дальше. Такая же по размерам комната, как и спальня принцессы, только заставленная разнообразными косметическими средствами, одеждой, кисточками, баночками… В общем, своеобразная императорская гримерка. Служанки подвели закутанную в черную ткань принцессу к исполинскому, от пола до потолка, зеркалу и оставили ее так стоять. Сами же в это время задергивали плотные тяжелые портьеры на окнах, активировали глушащие и блокирующие возможность подсматривать амулеты и только после этого бросились к двери.

Здесь, видимо, рычага не было, потому что девушкам пришлось закладывать массивный засов в пазы самостоятельно. Как только это было сделано, они зажгли несколько десятков свечей и облегченно вздохнули. А Брина уже вполне самостоятельно стащила с себя осточертевшее покрывало.

– Достало бродить в полной темноте, – злобно буркнула она, отбрасывая ткань в сторону.

И тут служанок словно прорвало! Не отрываясь от своих прямых обязанностей, они наперебой чесали языками, выпытывая у принцессы, как она могла так внезапно преобразиться.

– Не внезапно, – ответила Брина, после того, как прочихалась от попавшего в нос облачка пудры. – Просто иллюзию носила. Сами знаете, что Зайн бы мне не простил подобное преображение. Убил бы на всякий случай. Так что не обижайтесь, но я на вас наложу заклятие молчания, в том числе и ментальное. Говорить сможете только после окончания бала. Писать тоже, так что даже не пытайтесь.

Не дав служанкам возразить, Брина набросила на них обещанные заклинания. Я немного подправил из духовного слоя. Все же практики девочке катастрофически не хватает. Принцесса вмешательство заметила и только чуть улыбнулась.

Подготовка длилась несколько часов. Принцессе делали массаж, втирали в кожу разнообразные мази и настойки, потом одевали. Наряд ей достался потрясающий. Длинное приталенное черное платье на шнуровке сзади, небрежно наброшенный на плечи шелковый шарф (или как это у женщин называется?), длинные перчатки, аккуратные туфельки. Все это было с невообразимым изяществом вышито мелкими черными алмазами и вкупе с белоснежными волосами и гладкой белой кожей создавало нереальную картинку. Невероятно, что среди смертных вообще встречается подобная красота! Хотя… Я припомнил внешность Брины в нашу первую встречу. Угу, не встречается. Это я виноват. Не изменись она так сильно – и эффекта такого бы не было. Ой, хоть бы местный Князь не прознал о моих художествах!

Когда служанки мудрили с прической Брины, в дверь настойчиво стали колотить.

– Его светлость герцог Зайн желает знать, какой фасон платья вы избрали для церемонии, чтобы он, как ваш кавалер, мог одеться соответственно! – донесся громкий мужской голос с той стороны.

– Ах, он уже решил, что будет моим кавалером? Вот нахал! – прошипела принцесса сквозь зубы, а вслух благожелательно прокричала: – Передайте его светлости, чтоб не утруждался! У меня уже есть кавалер на этот вечер!

За дверью кто-то явно поперхнулся от неожиданности. Принцесса поймала на себе четыре удивленно-недоуменных взгляда. Ведь у нее не было кавалера, иначе бы об этом все уже знали! Визитер, так и не дождавшись нужного ему ответа, чеканной походкой удалился, вероятно, докладывать Зайну. Кстати, насколько я понял объяснения Брины, явление этого посланника было злостным нарушением традиций и откровенной демонстрацией неуважения. Только в назначенный час двери должны сами распахнуться и принцесса в сопровождении служанок проследует к малому бальному залу дворца. Большой бальный зал имел размеры стадиона и в нем проходили особые торжества, на которых должно присутствовать огромное количество приглашенных гостей. Совершеннолетие наследника империи же считалось закрытым праздником и проходило в атмосфере эдакого междусобойчика для знатных магических элит. Так вот, о чем это я? А, о нарушении традиций. Несмотря на закрытый тип мероприятия и относительно небольшой круг приглашенных, все предписанные ритуалы и традиции соблюдаются в мельчайших деталях. И сейчас по традиции рядом с покоями не должно находиться ни одного представителя мужского пола. Я не в счет, я здесь понарошку! То, что Зайн посмел прислать служку, выглядело как тяжелейшее оскорбление. Ерунда. Вот воссядет одна аппетитная попка на императорский трон – и многим за многое воздастся. Так уж повелось в смертном мире.

Наконец, приготовления были завершены. В коридоре уже звучал тихий гул голосов собравшихся встречать именинницу. Служанки взялись поднимать засов, а я переместился к тому месту, где по традиции принцессу должен ждать ее кавалер. Кстати, в случаях, когда церемонию проходят принцы, в том же месте ожидает его дама сердца. Такие вот традиции сложились благодаря тому, что основательницей империи была одна чрезвычайно деятельная суккуба.

Оказавшись на месте, я заранее набросил на себя отводящие взгляд заклинания и материализовался. Стиль одежды подобрал местный, но в черных тонах. Высокие сапоги, штаны, жилет с черной рубахой, а сверху длиннополый черный же кафтан. Оружия, по примеру местных, я на поясе не имел. Материализовать его, как и разнообразные украшения, было невозможно. Я же не бог-созидатель настоящую материю творить! А вот призыв косы, как мне кажется, могут несколько неадекватно воспринять. В общем, среди расшитой драгоценностями знати я казался нищим.

Маяться в ожидании пришлось недолго. Окружающие люди меня не замечали, хоть и были все поголовно магами. Нет, я не был невидимым, невидимку как раз бы заметили, просто взгляд смертных соскальзывал с меня, словно с невзрачной напольной вазы. Тут главное не привлечь к себе внимания. Стоит на миг приковать к себе направленные взгляды – и конец маскировке. Кстати, рядом со мной маялся герцог Зайн. Наивный смертный, ничего тебе не обломится. Могу понять твое желание понаблюдать за предстоящим низвержением императорской династии с первых рядов, но этот вариант все равно не предвидится. На самом деле его стремление оказаться поближе к Брине имеет еще одну подоплеку. Традиционно, в случае низвержения правящего рода, наибольшую вероятность быть одобренным кандидатом имел тот представитель, который находился ближе всего к бывшим правителям. Это обуславливается тем, что низвержение правителей происходит не по причине их правления, а по причине несоответствия магических сил. Так что тот из претендентов, кто находился на наиболее высокой ступеньке власти, считается наиболее подходящим как человек, смыслящий в управлении. Хорошая у них система, мне нравится. Ведь при всем его желании, Зайн является в данный момент наиболее перспективным в глазах местных элит кандидатом, но далеко не единственным и симпатии совета вполне могут оказаться не на его стороне. Особенно, если учесть, что человек он явно ума недалекого, больше привыкший воевать, чем плести интриги. Но за ним стояла армия, чего не отнять – того не отнять.

Вот и старался герцог отвоевать свои позиции везде, где только мог. Поэтому он сейчас разъяренно вышагивал по выделенному для кавалера пяточку, полностью игнорируя мое присутствие. А я невозмутимо стоял рядом и наблюдал, как с королевской неспешностью к нам приближается Брина, на которую вновь набросили черное покрывало. Сопровождающие ее служанки шли с такой торжественностью на лицах, что я невольно залюбовался. Кстати, они оказались не служанками. Это я понял по разговорам, раньше мне как-то было безразлично, кто они. Оказалось, дочери от четырех наиболее знатных родов империи. Пятым был род Зайна, но у него не было сестер.

Зайн вновь попытался проявить неуважение не только к принцессе, но и самой традиции, едва не бросившись на встречу, чтобы ухватить девушку своей грубой лапищей. Помешал герцогу ковер, который так не вовремя сморщился прямо на его пути. Он споткнулся и весьма неграциозно шлепнулся на пол. А в это время принцесса уже успела к нам достаточно приблизиться. Хмыкнув в сторону тяжело поднимающегося герцога, я снял с ковра миниатюрный управляющий канал и шагнул к Брине в тот самый момент, когда она остановилась возле нашей ниши.

Под изумленный вздох всех собравшихся, только-только соизволивших заметить мое существование, я встал о правую руку Брины, как и положено кавалеру, нежно коснулся губами ее покрытой темным покрывалом ручки (заодно вновь набросил на девушку иллюзию, чему она, судя по эмоциям, сильно обрадовалась. Был у нее какой-то план) и невозмутимо проследовал мимо совершенно обалдевшего от такого зрелища герцога.

После этой незначительной заминки, вся процессия продолжила движение. Я спиной ловил любопытные взгляды сопровождающих принцессу девушек. Умные девочки смекнули, что не все таково, каким кажется. Кавалер принцессы, смотрящийся нищим на фоне расфуфыренных знатных особ, может оказаться, не так прост, каким видится. Особенно на фоне того, что они узнали.

Так мы проследовали в бальный зал. Внутри нас уже ждали гости и собравшиеся в центре достаточно сильные темные маги – явно местный совет магистров. Было их девять. Девятым был сухонький старичок в неброской одежде, которого явно очень уважали и слушались. А еще он был моей целью, что я сразу же почувствовал. Но не портить же праздник девушке, которая доставила мне столько радостных моментов? Тем более что и сам обещал быть рядом до окончания праздника. На всякий случай набросил на него личную метку. Теперь не скроется. Это не печать Смерти, взгляда которой он благополучно избегает достаточно долгое время. Метка высшего демона даже после смерти остается на душе до тех пор, пока ищейки не найдут ее по следу и не поместят в концентратор. Увы, но эту душу Азигайль мне вряд ли отдаст. Сама порвет на атомы. Ну да я особенно на это и не надеялся.

Проведя свою блондиночку в центр круга магистров, я скромно отступил им за спины, под удивленные взгляды всех окружающих. Все еще не могут понять, откуда я взялся. Бедняги. Вот только старый магистр посмотрел на меня как-то задумчиво и обеспокоенно. Чует. Чует, как раненный волк, по следу которого мчится свора гончих. Я невозмутим. Ты мне не интересен, по крайней мере, сейчас. Так что можешь успокоиться. И старик успокоился. Или сделал вид. Нет, в эмоциях абсолютная безмятежность. Мою нечеловеческую природу он распознал, но решил для себя, что я здесь ради принцессы. А я два в одном! Тем временем небрежный жест патриарха – с принцессы торжественно снимают черное покрывало. Эх, под иллюзией она не такая красавица, но все равно впечатляет! Сопровождавшие Брину девушки, тем временем, изумленно переглянулись. Ага, они не заметили того момента, когда их принцесса вновь набросила на себя иллюзию.

Тем временем начался допрос. Магистры прилюдно принимали у предположительно будущей императрицы экзамен на знание дипломатии, политики, экономики, законодательства, традиций… Тьма, тяжело быть принцессой. Другое дело демоном! Дал когтистой лапой по башке – значит ты сильнее, значит, тебя нужно слушаться, чтобы не оказаться убитым! Идеальная система!

Экзамен, к слову, принцесса выдержала с блеском. Вот только в магии крови немного хромала. Дала несколько не совсем корректных ответов. Ну да это подтянет. В любом случае, теоретическая база магистров вполне удовлетворила. Ритуал признания дара был намечен на полночь. Это же смертные! У них если темный ритуал – то в полночь обязательно! Иначе солнце будет мешать своими непозволительно светлыми эманациями, ха-ха. На правах хозяйки, Брина открыла бал. Оркестр громыхнул заводную мелодию, и я немедленно пошел приглашать свою даму на танец.

– Давай отойдем, – взмолилась принцесса после того, как мы оттанцевали положенное время в центре зала. – Я ужасно себя чувствую после этого допроса.

– Как прикажете, ваше высочество, – учтиво наметил я поклон головой. Реальный поклон от меня кроме Даота вообще никто не дождется!

– Ну зачем ты так? – едва не обиделась Брина, когда я повел ее в сторону длинного стола с закусками. – Мы же с тобой как минимум друзья. Или у таких как ты подобное понятие отсутствует?

– Отсутствует, – признался я. – Но мне вполне известно это понятие. И знаешь… – моя речь запнулась по причине внезапного самокопания. Друг – не друг? В совершенно чужом мире. Ай, ладно! Какая разница, это же смертная! Сколько-то она еще проживет? Пару-тройку веков? – Я решил оставить тебе свою печать.

– Правда? – громко воскликнула девушка, а глаза ее озарились таким счастьем, что на нас стали коситься.

В ответ я легонько поцеловал ее в губы, передавая таким способом образ печати и знания о способах моего призыва.

– Только ты должна пообещать, что не станешь звать меня, если не случится чего-то действительно страшного. Я не шутил, когда рассказывал о том, что работать в этом мире мне нельзя.

– Обещаю, – серьезно взглянула на меня блондинка. – Ты не пожалеешь.

– Пшел вон отсюда, смерд, – рыкнул знакомый голос, а в следующее мгновение принцессу грубо ухватили за локоть, буквально оттаскивая от меня. – Бринаритта, остаток вечера я тебя прошу меня сопровождать!

Целая принцесса должна сопровождать какого-то герцога. А не наоборот? Нет, он все-таки дурак, Зайн этот. Такие империями не правят, они их доводят до черты разрушения. Осмотревшись и убедившись, что стена очень близко и вдоль нее никто не стоит, я ухватил этого зарвавшегося смертного за горло и нежно впечатал в холодный камень спиной. Смерть взглянула на герцога моими глазами, от чего тот только побледнел, но, к чести его, не испугался. Хотя, ауру-то я свою не открывал, чего ему особо пугаться?

– С-с-мертное ничш-штож-шество, – прошипел я ему прямо в лицо. – Если я еще раз увижу тебя возле принцессы до полуночи – то вырву твое сердце и ты, уже умирая, будешь его жрать на глазах у всех присутствующих.

– Демон, – выдавил из себя Зайн. – Кто ты? Какой силы?

– Кто я – не твоего ума дело.

– Я все понял, – резко успокоился Зайн. – Как и сказано, до полуночи я не стану приближаться к принцессе. Могу я спросить, ее дар…

– Пшел вон, ничтожество, – швырнул я герцога под ноги танцующим парам, возвращая ему соответствующую любезность.

Музыка остановилась. Пары замерли. Все взгляды скрестились на мне и Зайне. Никто не сомневался, что сейчас последует вызов на дуэль. Но герцог оказался не настолько дураком. Понимая, что на дуэли я его просто убью с превеликим наслаждением, да еще и душу просто так не отпущу, он молча проглотил оскорбление, поднялся с пола, отряхнул костюм и покинул зал.

– Продолжайте веселиться! Ничего особенного не произошло! – хлопнула в ладоши принцесса. Оркестр вновь заиграл, люди вновь стали танцевать и разговаривать.

Ничего особенного не произошло. Кроме того, что на герцоге теперь навеки поселилось пятно позора. Ведь он молча проглотил такое оскорбление! Да ему это уже и безразлично. Зайн, столкнувшись с сопровождающим принцессы, который явно не был человеком, сложил два и два. Даже если Брина и была когда-то светлой, то теперь это явно не так. Шансы герцога на трон стремительно таяли, а вот шансы огрести проблем по самую маковку – росли в геометрической прогрессии.

– Если не станешь мстить – получишь самого преданного пса из всех возможных, – тихонько шепнул я на ушко принцессе, провожая взглядом удаляющегося Зайна. – Он по натуре не гнилой. Просто ему казалось все, что он делал – единственно правильным. Сейчас он утратил все свое влияние при дворе. Если ты его помилуешь и вернешь ко двору – он за тебя зубами горло перегрызет любому недоброжелателю.

– Я учту, – так же шепотом ответила Брина.

– Кстати, не скажешь, сильно ли будет печалиться империя по вон тому старику?

– По магистру Дараву? Он что, и есть твоя цель?

– Угу, – не стал я упираться.

– Забирай его. Он всех уже достал, патриарх замшелый! Официально считается хранителем традиций, а на деле – постоянно тормозит все новые реформы, которые нужны нашей стране уже как воздух. Троих императоров уже пережил. И каждый ждал, что старикашка вот-вот шагнет в могилу, так нет же! Живее всех живых, мумия древняя. Теперь понятно, почему. Только ты не нападай на него сейчас. Он ведь должен благословить меня на трон. Вот благословит – тогда и забирай. А там я подправлю законы, чтоб императоров не нужно было никому благословлять, кроме, разве что, жрецов. И то – не обязательно.

– Молодой человек не желает пригласить даму на танец? – мягкий голос королевы заставил меня обернуться. Эта, безусловно, потрясающая женщина с железной волей и мудрым взглядом сейчас выглядела лет на десять моложе, чем когда я ее увидел впервые в обеденном зале.

– Для меня будет честью сопровождать в танце столь ослепительно прекрасную леди, – коснулся я затянутых в тонкую бежевую перчатку пальчиков губами.

– Вы мне определенно льстите, – улыбнулась Гавелия. Зажурчала медленная приятная мелодия. Неспешный танец позволял отдохнуть от безудержного веселья и пообщаться наедине.

– Вам невозможно польстить, ваше величество. Какую бы лесть я не придумал – применительно к вам она превращается в неоспоримую истину.

– Ах, юноша, – весело рассмеялась Гавелия. И это был первый раз за все время, когда я увидел у нее искреннюю улыбку. – Ваша непосредственность способна растопить даже самое неприступное сердце!

– Боюсь, ваше величество, теперь вы льстите мне, полагая юнцом.

– Так и знала, – взгляд королевы стал острым. – И кто же вы? Демон, служитель смерти или кто еще мог обратить дар моей дочери?

– Всего понемногу, – расплывчато ответил я. Ну не посвящать же ее сейчас во все нюансы своего неоднозначного статуса?

– И какую плату вы потребовали от Бринаритты?

– Сущий пустяк, – улыбнулся я обеспокоенной женщине. – Вашего патриарха, магистра Дарава. Только вы ему пока не говорите, иначе мне придется брать его прямо здесь, чем рискую сильно испортить праздник вашей дочери.

– По-вашему я совсем без понимания? – делано обиделась королева. – Я не враг своей девочке. И что? Это все, что вам нужно?

– Клянусь Тьмой, – поспешил я успокоить Гавелию.

– Но хватит ли ей сил, чтобы магистры признали ее достойной трона? Или мне придется беспокоиться еще и о направленности дара сына?

– За Косния не волнуйтесь, он темный – это я заявляю вам со всей ответственностью. За Брину тоже не стоит волноваться. Ее сил более чем достаточно. Правда, внешний облик претерпел некоторые изменения. Сейчас она под иллюзией, но на ритуале маскировка слетит.

– Какие изменения? – снова забеспокоилась королева, бросая быстрый взгляд на танцующую с каким-то юным магом в отдалении дочь.

– Ничего критического. Цвет волос, глаз и кожи стали несколько необычными для вашего мира, но это только сделало ее еще красивее. Скоро увидите.

– Для темной сущности вы как-то очень уж тепло отзываетесь о смертных.

– Сущности разные бывают. И чем выше статус – тем больше появляется некоторого понимания. Можно назвать это своеобразной мудростью – уметь видеть даже в слабых смертных источник чего-то нового. Чем примитивнее дух – тем более предубежден он относительно смертных. Знаете, в одном мире есть такие люди, которые учатся, наблюдая за животными, насекомыми, растениями, даже стихиями. И это у них получается. Так они создали превосходные стили боя, основные постулаты политики, искусства, веры, экономики, морально-этических норм, целительства… И если смертные могут учиться подобным образом, то почему мы не можем чему-то научиться у смертных? Так что, все зависит от статуса. Увы, но в материальные миры, чаще всего, попадают младшие духи, потому и у вас складывается несколько неверное понимание о сущностях.

– И каков же ваш статус?

– Пусть вам Брина потом расскажет, – качнул я головой, давая понять, что не настроен на откровенность.

– Как скажете, – покладисто согласилась Гавелия. Нет, она все-таки потрясающая женщина!

Время до полночи тянулось для меня бесконечно. В какой-то момент я уже совсем пожалел, что дал опрометчивое обещание. Особенно, когда Брину безжалостно вырвали из моей компании и увели на заседание совета магистров. Девушке предстояла еще какая-то проверка до непосредственного ритуала выявления дара. Утратив спутницу, я немедленно оказался атакован местной знатью! Всем хотелось выяснить кто я, почему столь эксцентрично отказался надевать на себя украшения, что меня связывает с принцессой…

Я уже тихо про себя порыкивал, витиевато предлагая очередной группке любопытных проследовать туда, откуда они пришли. Минус моего положения был в том, что сбежать в духовные слои, растаяв при этом в воздухе на глазах изумленной публики, было бы равносильно открытому признанию своего нечеловеческого происхождения. А это непременно насторожило бы всех присутствующих. Я говорил, что Ард тоталитарная магократия? Все присутствующие на балу были неслабыми магами. Предположить их реакцию на присутствие темной сущности было несложно.

Спасла меня Гавелия, вовремя заметившая, с каким аппетитом я стал присматриваться к горлу очередного надоедливого барончика. Она непринужденно вписалась в разговор и аккуратно оттерла мою тушку от местного бомонда, за что я ей был весьма благодарен.

– Взгляните, уже начались последние приготовления к ритуалу, – несколько обеспокоенно проговорила королева.

– Не нервничайте, ваше величество. У вас нет для этого ни малейшего основания.

– Даже если это говорите вы, мне все равно беспокойно, натянуто улыбнулась она в ответ. – Увы, но таков удел всех матерей.

Тем временем многочисленные слуги стали хаотично сновать по залу. Одни тушили факелы, другие убирали столики с закусками, третьи вытащили откуда-то массивный трон, водрузив его прямо в центре зала. Гости были вынуждены податься к стенам. Кстати, в передних рядах уже вновь с невозмутимым видом стоял Зайн. Быстро оправился.

Пол вокруг трона стараниями пары десятков магов стал стремительно покрываться сложнейшим узором. Я аж присвистнул. Ничего себе у них способ определения дара! Высшее воззвание ко всем Первостихиям! И заполненные энергией под завязку крупные, с кулак размером, бриллианты, должные едва ли не материализовать результаты проверки. Это равнозначно призыву какого-нибудь Старшего, вроде того же Баала только ради того, чтоб он сбегал в магазин за пивком… Во дают, а!

Двери распахнулись. В погрузившееся в сумерки помещение неспешно вошли магистры, окружившие Брину плотным кольцом. Они остановились. Вперед вышел Дарав, который хранитель традиций.

– Дева сия по знаниям и суждениям являет собой достойнейший пример наследной принцессы, – прокаркал его старческий голос. – Ее знания истории и приверженность исконным традициям не оставляет во мне никакого сомнения. Как патриарх совета магистров и хранитель традиций империи, благословляю наследную принцессу Арда на прохождение последнего испытания!

Публика вяло изобразила аплодисменты. Ага, никто ведь не верит, что она пройдет последний ритуал! Остальные члены совета зашевелились. Каждый магистр встал на строго определенное для него место ритуального рисунка. Линии сложной фигуры стали медленно наполняться силой, текущей от магов. Наконец, весь рисунок засиял ровным зеленоватым светом. Дарав оторвался от ритуала и взглянул на Бри. Принцесса кивнула, после чего патриарх вновь сконцентрировался на своей работе.

Бринаритта под сотнями замерших на ее фигуре взглядов сняла с ног аккуратные туфельки и шагнула к фигуре. На миг замерла перед сияющей зеленью первой линией, потом улыбнулась и сделала еще один шаг. Вся находившаяся на балу знать дружно ахнула, когда с девушки спала маскировка и их взорам предстала мерцающая потусторонним сиянием белая девичья кожа и нереальный водопад серебристых волос, которые принцесса высвободила из плена сложнейшей прически, всего лишь выдернув одну единственную шпильку.

Не обращая внимания на изумленные вздохи, Брина невозмутимо прошествовала к трону, изящно села в него, закинув ногу на ногу, и положила руки на два хрустальных шара-концентратора.

А дальше знать не смогла даже сдавленно выдохнуть. Их изумление граничило с ужасом. Освещенная насыщенным черным светом аура развернулась, поглотив в себя удерживающих ритуал магистров, немалое количество гостей и добрую половину зала.

В следующий миг ритуал был остановлен. Фигура погасла, а расторопные слуги уже взялись зажигать многочисленные свечи и факелы. Все молчали, неспособные выйти из оцепенения. Только Гавелия переводила взгляд с меня на свою дочь. И в ее умных глазах читалась благодарность. Да на здоровье, мне не жалко! Могу повторить без всякой награды! Эта десятица вообще была для меня подлинным отпуском!

Брина продолжала неподвижно сидеть на троне, обводя взглядом замершую перед ней публику. Черного шара уже видно не было, но все маги, оказавшиеся зоне действия ее ауры, явно ощущали себя неуютно. Первым, как ни странно, пришел в себя Зайн. Его высшей степени изумление сменилось подлинным восхищением. Он первым сделал шаг вперед преклонил колено перед троном и, не поднимая глаз, выкрикнул своим мощным командирским голосом:

– На колени перед императрицей!

И все его послушались. Нерешительной, неспешной волной знать опускалась на колени перед восседавшей на троне и загадочно улыбающейся Бринариттой. Она победила. Да, еще впереди была официальная коронация, но императрицей она уже стала ровно с этого момента. Никто не посмел выразить протест. Даже патриарх Дарав, с деланным кряхтением, стоял на своем сухопаром колене… На этом фоне выделялись только я, Гавелия и Косний. Королеве с принцем кланяться было не обязательно, они просто подошли к трону и встали по правую руку Бринаритты. Ну а я, понятное дело, склоняться не собирался. Хватит с меня поклонов смертным!

– Зайн, – глубоким журчащим голоском позвала она герцога, которого не так давно мечтала придушить собственными руками. – Подойди.

– Как прикажешь, моя императрица, – герцог поднялся с колена и подошел к трону, не ожидая для себя ничего хорошего.

Однако Бри его удивила. Поднявшись с трона ему на встречу, она приблизилась к Зайну вплотную и шепотом, который тем не менее, отразился от стен и прошелестел по всему залу, произнесла:

– Я прощаю тебя. Будь опорой Арда, как был ею всегда.

Зайн чуть не задохнулся, столь противоречивые эмоции душили его в этот момент. Вновь упав на одно колено, он поцеловал ручку своей новой императрицы.

– Благодарю, моя императрица. Клянусь Тьмой, ты не пожалеешь!

– Ступай, – благосклонно улыбнулась ему Бри. – Урташ!

Ага, теперь моя очередь собирать плюшки из монарших рук.

– Да, птичка моя, – пропел я, без всякого почтения прошагав к блондинке.

Мне в спину уперлись откровенно злые взгляды, послышался возмущенный шепот. Как же так, такое неуважение! Брина только вновь улыбнулась, потом страстно поцеловала меня в губы, вызвав окончательный разрыв шаблона в головах местной знати.

– Спасибо тебе. Можешь забрать свою награду.

– Какую награду? – вмешался что-то заподозривший патриарх. Нет, ну его чутью можно позавидовать!

– Прощайте, магистр Дарав, – невозмутимо улыбнулась принцесса, вернее, уже императрица.

А дальше все происходило очень быстро. Дарав смекнул, что такое могущество принцессе мелкий дух подарить никак не мог. Моя цель попыталась скрыться при помощи артефактного портала, но я успел переместиться к патриарху и вырвать опасный камешек из сухопарых рук, раздавив крупный рубин в пальцах на глазах у всех. В меня посыпались десятки заклинаний, и не все они были выпущены моей жертвой, магистру азартно взялись помогать со стороны, что, впрочем, длилось не долго. Ровно до того момента, как Бри заявила, что всякий, мешающий мне, будет казнен как предатель империи. Но мне было плевать. Все летящие в меня заклинания и печати я развеивал без каких-либо усилий. Права Яга, ненормально это.

– Я откуплюсь! – взвизгнул вконец отчаявшийся старик, видя, как невозмутимо я стою под градом мощнейших заклятий.

На это заявление мне только и оставалось улыбнуться. Не можешь ты мне предложить ничего сверх обещанного Смертью. Сменив облик и позволив материализованной части своей ауры развернуться, я уже привычно ухватил патриарха за голову когтистой рукой. За спиной разливался поток эмоций знати. Они были в ужасе, а я инстинктивно пил их смертный страх, как сладкое вино…

– За нарушение законов Мироздания, за попытку избежать своей естественной смерти, за нарушение договора между тобой, мастером смерти, и Непознаваемой, воплощением Смерти, за причинение вреда служителям Смерти, ты приговариваешься к усекновению жизненного пути, а твоя душа – к полному уничтожению угодным Смерти образом.

Проговорив стандартную фразу приговора, я призвал косу и одним взмахом разделил душу и тело магистра. Тело безжизненным кулем упало к моим ногам, а душа направилась в алый портал, на аудиенцию к Непознаваемой.

От массовой паники и давки при попытке срочного бегства из зала местную знать сейчас удерживала только Бринаритта, без всякого страха, но с нескрываемым интересом наблюдавшая за моими действиями. Ее непоколебимое спокойствие было тем якорем, за который еще могли цепляться рассудки обезумевших магов. Это как же я в силе прибавил? Что-то раньше настолько мощной реакции у магов не наблюдалось.

– Я вместе с империей выражаю сожаление семье магистра Дарава о столь невосполнимой утрате. Патриарх многое сделал для империи. Его имя будет увековечено на постаменте Славы в центре площади столицы. Слуги могут взять тело и начать готовить его к церемониальному погребению, – распорядилась девушка. – Урташ, ты пугаешь слуг, не мог бы ты…

А, ну да. Пришлось принять человеческий облик, вновь спрятав ауру. Все вокруг вздохнули с несказанным облегчением, однако у слуг, явившихся забирать тело Дарава, явно тряслись поджилки, да и косились они на меня как на ядовитую змею.

– Да не трону я вас, – буркнул я на такое отношение, отходя в сторону Брины. – Делать больше нечего – неучтенными целями заниматься.

– Ты в своем репертуаре, – залилась серебристым смехом моя блондиночка.

– Так ты жнец, – прорезался голос у Зайна. – Мне казалось, демон.

– А я вообще странная сущность! И чем дальше – тем страннее. Бри, бал когда заканчивается? Что-то не вижу в глазах присутствующих безудержного стремления веселиться.

– Сейчас назначу дату своей коронации и всех распущу. Можешь уже не присутствовать, если не хочешь.

– Не обижайся, – нежно обнял я расстроившуюся девушку. – Мне действительно пора. Но ты зови, если что.

Я позволил своим глазам залиться чернотой и внимательно осмотрел каждого из присутствующих, включая слуг, едва не хлопнувшихся от такого внимания в обморок. Маги невольно ежились и подавались назад. Убедившись, что они осознали риски, я поцеловал кончики пальцев Бринаритты и стал переходить в духовные слои.

– Прощай, – донеслось мне вслед печальное напутствие девушки.

А в следующее мгновение я уже стоял перед черным зевом входа в Храм.

Глава 6. Смерть и предательство

– Ты-ы-ы! – голос Непознаваемой дрожал от с трудом сдерживаемой ярости. – Да я тебя…

Ой, что-то мне нехорошо. Ноги как-то сами стали споро перебирать в сторону выхода. Бочком, бочком.

Тьма! Воля Смерти мощным прессом обрушилась на меня, придавив к полу, словно тапком таракана.

– Не сбежишь! – громыхнул разъяренный голос Смерти. В тронном зале давно никого уже не было, кроме нас двоих. Даже дракон, поняв, в каком негодовании находится его хозяйка, умудрился молниеносно выскочить из Храма. Предатель.

– Да что такого? Ты ведь сама предусмотрела эту возможность, когда оставила способ обращения дара! – вяло попытался я пискнуть в свое оправдание. – Я же просто помочь хотел!

– Что?! – даже задохнулась от того, что я умудрился на нее стрелки перевести Непознаваемая. – Помочь? Помочь хотел? А тебя кто просил мне помогать?! Да все было идеально! Я обзаводилась новыми адептами, жнецы от этого были не в восторге и просто возвращались к своим обязанностям. А что теперь? Что теперь, я тебя спрашиваю? Ты хоть представляешь, сколько у меня подчиненных? Мой мир не имеет ничего общего с жалким клочком упорядоченного Хаоса, на котором обретается твой Даот! Ты вообще мог подумать, прежде чем делать мне такое «одолжение»? Жнецы обслуживают всех умирающих во всех мирах Мироздания! Мог ты хоть немного для себя представить их количество? И теперь вся эта неисчислимая толпа ринулась искать себе девственниц! Вместо работы! По всему Мирозданию! Это был даже не апокалипсис, это был конец времен! Идеально отлаженная за тысячи вздохов Бездны система полетела в Хаос! Да мы с сестрой едва не обезумели, исправляя то, что ты натворил.

Ого! Нет, я что-то подобное и предполагал, но не думал, что обоим Непознаваемым сразу придется разгребать последствия моего дружеского подарочка…

С другой стороны, я ничуть не жалел. И совершенно не верил сейчас в устроенное Смертью представление.

– Нет, ну что ты из меня виноватого делаешь? – мое возмущение было вполне искренним. Не нравилось мне, знаете ли, лежать на полу, распластанным под могучей волей Смерти. – Не верю я, что ты не знала о моих намерениях. Скорее всего, подобная прививка уже давно напрашивалась, и ты только ждала когда твои служители, наконец, сорвутся. Я просто вовремя подвернулся! Ускорил, так сказать, естественный процесс. Так что ничего я тебе не должен! И извиняться не собираюсь!

Азигайль внезапно успокоилась и несколько разочарованно вздохнула. Ага, я оказался прав. Хотела, чтобы я потратил свою честно заработанную просьбу здесь и сейчас, спасаясь от ее гнева. А вот не дождется! Я еще не придумал, чего просить! Пресс исчез, и мне удалось подняться с холодного пола. Как же достало! Надо скорее делать ноги из этого неприветливого мира.

– Хорошо! Говори свою просьбу.

– Это успеется. Доставай из меня артефакт!

У меня аж копчик зачесался в том месте, где обычно находится хвост. Нетерпеливое желание избавиться от зловредной штуковины и вернуть, наконец, свое истинное имя вынуждало мое тело мелко вздрагивать. Смертным не понять, каково это – оказаться на моем месте. Без имени, со светлой составляющей в энергоструктуре. Да с меня вассалы не смеялись только потому, что это было чревато весьма болезненным развеиванием в Бездне!

– Хорошо, – невозмутимо поднялась со своего трона Непознаваемая. – Только мне придется вновь тебя опустошить. Если этого не сделать – то изымаемый артефакт, прочно пустивший корни в твоей энергоструктуре, будет выдирать следом за собой и все каналы, к которым привязан. Другими словами, это необратимо навредит тебе, если даже не развеет в Бездне. Так что… как насчет еще одного поцелуя?

Меня передернуло от такой перспективы. Но вот сейчас я почему-то Непознаваемой верил. Сомнительно, что она решила меня обмануть ради того, чтобы получить мой страстный поцелуй. Брр!

– Поверить не могу, что опять иду на это, – буркнул я, наблюдая за неспешным приближением Смерти. – Да еще и добровольно!

– Не беспокойся, демоненок, – выдохнула Смерть, приникая ко мне губами.

Все повторилось. И ощущение того, что меня растворяет некая ледяная Бездна, и страх, и оцепенение. Когда я ощутил что все, дальше лишь небытие, Азигайль сделала шаг назад. Я мешком рухнул на каменный пол, не в силах шевелиться, даже не желая думать и дышать. Изящная белая рука обросла крепкими белыми когтями и вонзилась в мою грудь. Боль была невероятной. Я заорал, силясь отползти, но не сумел этого сделать. В следующее мгновение рука Непознаваемой выдрала из моей груди… Нет, не сердце, хотя изначально именно об этом я и подумал. Это было то самое кольцо, которое доставило мне столько проблем! Разве что сейчас в нем не было и капли энергии, но это понятно, ведь Азигайль опустошила меня полностью, включая артефакт.

Зияющая в груди дыра стала быстро затягиваться, вбирая в себя почему-то энергии смерти, которыми был пресыщен этот мир. Странно, я ведь уже не обладал телом жнеца. Непознаваемую, впрочем, этот факт никак не заинтересовал. Она с любопытством несколько мгновений изучала артефакт, а потом…

С легким хрустом кольцо раскрошилось в ее пальцах, превратившись в горстку праха, которую Смерть брезгливо стряхнула с ладони. Я выпучил глаза.

– Ты что сделала?!

– Что тебя не устроило, – поморщилась Азигайль. – Что твой, что светлый Повелители – оба дети неразумные. Совсем о последствиях не думали, создавая подобную вещь. Этот артефакт не имеет права существовать. Он нарушает законы Мироздания.

– Но… – я даже задохнулся от осознания катастрофы, которая только что произошла. – В нем же было мое истинное имя!

– Не говори ерунды, – отмахнулась она. – Ничего в нем не было.

– Этого не может быть! Где тогда мое имя?!

Непознаваемая тяжело вздохнула и посмотрела на меня как на идиота.

– Твое старое имя давно перестало существовать. С того самого момента, как у тебя появилась Суть. Да превратись ты из демона в ангела – и то для Мироздания изменился бы совсем незначительно. Но обретение Сути – дело другое! У тебя и меч сломался только по этой причине! В кольце хранились лишь остатки твоей составляющей, которые вернулись к тебе сразу, как ты завладел артефактом. Ну неужели тебе не приходило в голову, что не могло так случиться, чтобы все истинные имена плененных духов освободились, а твое – нет! Это же абсурд!

– Тогда… Как же мне теперь быть? С именем?

– А сам не сообразишь? У тебя была уникальная возможность избрать себе новое имя! Но ты использовал то, которое предложил твой Князь. Принял имя Урташ как свое, несколько раз назвался им – и оно стало твоим!

– Что? – я окончательно обалдел. – Да как так?! Урташ – означает Безымянный! Как у меня может быть имя, говорящее о том, что имени я не имею?

– А это уже твои проблемы! – громко расхохоталась откровенно веселящаяся Непознаваемая.

Мой многоэтажный мат отразился от каменных стен, сопровождаемый противным смехом Азигайль. Нет, это имя не вызывало во мне неприятия. Если подумать, то оно внутренне давно воспринимается мной, как личное. Раньше я списывал этот эффект на связующую силу Повелителя. Теперь понимаю, что это не так. Нет, но как я теперь должен называться Безымянным весь остаток своего существования?! Кошмар! Удружил Даот! Не мог придумать что-то более подходящее.

– Можешь попросить у меня другое имя, пока не поздно. Еще немного – и изменить его станет даже для меня невозможно, – невинно предложила Смерть.

А вот не дождешься! Мало ли, что мне может понадобиться? Тратить свою просьбу на такую ерунду я не собираюсь! В конце концов, не такое уж это и плохое имя!

– Нет, спасибо, я уж лучше так останусь. Безымянным. Имя, конечно, не очень, но не Светозарный в конце концов.

Мой пассаж вызвал новый приступ звонкого ледяного смеха. Что я такого сказал-то?

– Твое право, – наконец соизволила она ответить. – Тогда можешь идти. Когда придумаешь просьбу – знаешь, как сюда попасть. И еще. Твоя энергоструктура повреждена извлечением артефакта. Резкое наполнение энергией может привести к саморазрушению, так что советую восстанавливаться где-нибудь в мире смертных и в ближайшее время воздержаться от посещения духовных миров. Заодно и к новой силе привыкнешь.

– Кстати, раз уж ты втянула меня в этот ваш спор, не расскажешь, удалось тебе хоть его выиграть?

– Пока еще не до конца понятно, – туманно произнесла Непознаваемая.

А в следующее мгновение я уже был на нижней кубической ступени перед возвышавшимся над головой Храмом. Да и пожалуйста! Не очень-то и хотелось здесь задерживаться. С этой мыслью я переместился в особняк Зареченских. Слова Смерти о нежелательности появления в мире Даота я мимо ушей пропускать не стал. Ну ее в Бездну, вдруг не соврала? От меня не убудет, посижу в мире смертных, пока полностью не восстановлюсь.

Я буквально выпал из портала. Как же устал! И, главное, ведь почти зря столько сил потратил! Сказала бы она раньше про истинное имя! Хотя… Все равно бы пошел на сделку. Очень уж досаждала мне светлая составляющая артефакта. Непредсказуемая штуковина. Кряхтя, как смертный старик, я дополз до мягкого уютного диванчика в гостиной особняка, свернулся на нем калачиком и позволил своему сознанию уплыть в неведомые дали. Что ни говори, а вся эта история сильно вымотала меня.

Проснулся я от жесточайшего зуда, который, казалось, поселился в каждой клеточке моей энергоструктуры. Линька? Вы шутите, я же только недавно перелинял!

Увидев, что я проснулся, ко мне подошла Маришка. Села на краешек дивана и нежно прикоснулась к моей щеке.

– Ты проснулся. Я боялась, что мы тебя потеряли. Мне такое рассказали об этих Непознаваемых…

– Все уже закончилось, – нежно поцеловал я кончики пальцев своей кдарши. – Больше не о чем волноваться.

– Зная тебя, ты найдешь еще какие-то проблемы на наши головы.

– Да какие теперь могут быть проблемы? Истинное имя у меня есть, опасный артефакт из меня изъяли, духовное оружие я починил, в демоническом мире тоже все идет своим чередом. Вот только накручу хвосты кое-кому, когда вернусь… Но это мелочи. Здесь тоже все хорошо. Ты в порядке, Яга и Катя тоже. Храм строится, Сергей учится быть жрецом. Все просто прекрасно!

– Храм уже построен, – насмешливо качнула головой бизнес-леди. – Тебя действительно долго не было. Уже полтора месяца Сергей исполняет обязанности главного жреца. У тебя даже первые прихожане имеются. В основном всякие готы и сатанисты – сказывается влияние нашей неформальной молодежи, которая теперь тоже имеет статусы младших жрецов, – но и обычные люди появляются… Хочешь, сходи посмотри.

Невыносимый зуд нахлынул с новой силой. Я остервенело почесал правое плечо, прекрасно понимая, что это мне ничем не поможет. Придется отложить визит в свой домен еще на неопределенный срок. Злой линяющий высший демон – кошмарный сон любого духа.

– Не сейчас, – с некоторым порыкиванием произнес я, не прекращая чесаться под изумленным взглядом Маришки. – Пойду в подвал.

– А что с тобой?

– Линька, – снова не сдержал я рычания, уже спускаясь по ступеням в подвал.

– Опять? Ты же говорил, раз в триста лет линяешь! А я еще столько не прожила, при этом прекрасно помню, как ты уже один раз линял!

– Да со мной уже столько всего произошло, что я ничему не удивляюсь!

Ворвавшись на кислотную полянку, я немедленно принял истинный облик. С умилением обозрев свои родные перепонки, я остервенело взялся сдирать с себя когтями опадающую чешую. Немного понаблюдав за непрерывно чешущимся и ерзающим по земле демоном, Марина только хмыкнула.

– Ладно уж. Линяй, не буду мешать.

И ушла, оставив меня наедине со своей проблемой. Вот только что-то странное… Вместе с чешуей с меня спадали целые куски шкуры, развеиваясь в Бездне налету. Я словно становился меньше ростом, что для демонов нонсенс. В какой-то момент меня накрыло с головой какое-то странное ощущение, полностью отключившее мои органы чувств. Я словно в Бездну ухнул, при этом непрерывно ощущая безумный зуд в теле. Тьма, что происходит? Не успел я как следует запаниковать, как мое сознание окончательно потухло.

– И что? Такое со всеми демонами происходит? – донесся до меня как сквозь толстое одеяло далекий голос Марины.

– Сильно сомневаюсь, – это Яга.

– Уверен, что это невозможно! – Тариил.

Не могу пошевелиться. Не могу даже открыть глаза. Я обессилен. Что со мной? Вспомнилась линька. Что-то пошло не так.

– Тариил прав, – голос Ники. – Еще не было такого. У всех демонов есть предел развития. С другой стороны, Игорь – не совсем демон. Может, для него это и нормально.

– Как понять, не совсем демон? – обеспокоенный голос херувима. – А кто же он тогда?

– Извини. Я и раньше не имела права рассказывать его секреты, а сейчас он меня в порошок сотрет за одну только мысль об этом. Да я даже боюсь его пробуждения! Что теперь будет?!

А мне, наконец, удалось открыть глаза. Оказывается, я завис над землей в некотором подобии кокона. Окуклился, как гусеница какая-то, разорви меня Хаос. Понятно, почему не могу пошевелиться.

– Да ничего не будет. Наш Господь тоже повелел дождаться его пробуждения. После этого Игорь с Повелителями встретится где-нибудь на нейтральной территории и там они все обсудят и решат. В крайнем случае, уж вдвоем они сумеют его запечатать и вышвырнуть в Хаос. Но это – в крайнем случае. Не думаю, что потребуются такие меры.

– Дела… – это голос Женьки.

Это что, меня в Хаос? За что? Надо выбираться. Проклятая слабость. Нужна энергия. Тьма, где взять? Туплю. Еще не окончательно пришел в себя. В этом мире ведь у меня есть собственный храм.

Я мысленно потянулся к алтарю, в котором скапливалась энергия веры прихожан. Тяжело. Я в подвале, здесь смешение разных миров. Словно из другой системы тянусь. Получилось. Живительная сила свежим потоком хлынула в мое тело. Чуть напрягшись, ломаю осточертевший кокон и некрасиво плюхаюсь оземь.

Разговоры мгновенно затихли.

– Повелитель? – склонилась передо мной Ники, излучая всем своим существом эмоции обожания и восхищения. – Желаешь сразиться с Повелителем Даотом за обладание миром или отправишься создавать собственный? В любом случае, я, как и многие лорды твоего домена, желаю принести тебе непреложную клятву.

– Что ты такое несешь? – мое сознание окончательно подвисло. – Что за ерунда?

– Урташ, ты не понял еще, кем стал? – каким-то подчеркнуто уважительным тоном произнес Тариил.

Мне ничего не оставалось, как попытаться вникнуть в произошедшие со мной изменения. Внутренне я ощущал себя каким-то безграничным сосудом, в который со всех сторон стекалась энергия, но никак не могла его наполнить. Внешне…

Внешне я стал похож на Даота! Нет, не в мелких деталях, а вообще. Антрацитовая чешуя покрывала все тело. Рост стал человекоподобным, но было понимание, что я легко могу изменять облик, рост, да что угодно делать со своей энергоструктурой! Корона острых загнутых назад рогов, крылья, повисшие за спиной плащом клубящейся тьмы, гибкий хвост с тонким жалом на конце. Я несколько раз сжал и разжал чешуйчатую руку, увенчанную острыми, сочащимися Тьмой когтями. И разразился русской народной бранью!

Азигайль! Ты во что меня превратила?! Да я ведь теперь не смогу остаться под крылом Даота! И хорошо еще, если сумею убедить его оставить в своем мире запечатанную часть сущности! Нет, насчет этого я зря волнуюсь. Даот своей клятвы не нарушит. Но и терпеть меня не станет. Ведь я теперь для него конкурент.

– Тьма! – закончил я свой пространственный диалог, который никто не решался перебить. – Ну что вы на меня смотрите? Переродился, бывает!

– Урташ, ты понимаешь, что теперь нужно сообща решать, как к тебе относиться?

– Понимаю, – я взглянул на херувима. Он попятился. – Тариил. Я изменился только внешне. Ненужно меня опасаться я никому не угрожаю.

– Легко сказать, – вздохнул пернатый. – Ты же меня одним усилием воли развеять в Бездне способен.

– Ты палку не перегибай!

– Ладно, – хлопнула в ладоши Яга. – Что толку стоять! Пойдемте все чаю выпьем, что ли? Игорь, человеческий облик принять можешь?

Это удалось мне легко и непринужденно. Что-то подсказывает, что я при желании могу теперь вообще в кого угодно превратиться.

– Пойдемте-ка в гостиную. Посидим, поговорим, успокоимся. А Повелители ваши никуда не убегут, – древняя ведьма первой решила подать пример и вышла из подвала.

Опасливо на меня косясь, все последовали за ней. А я шел и думал, чем все это теперь для меня обернется. Правы были Тариил и Яга, когда говорили, что без последствий для меня это не останется. Ведь Непознаваемая не могла не знать о причинах, которые приковали меня к местному демоническому миру. Мне никак нельзя его покидать! Но и остаться не могу. Свергать Даота – это совсем уж форменное извращение. Да я сам себя после этого уважать не буду. Даже у демонов есть некое понятие чести.

Демонический мир. Наргот.

Герцог аккуратно пробирался вдоль горных хребтов к одному из менее всего используемых проходов в пламенное царство огненных элементалей. В одной лапе он держал тщательно укутанную заклятиями непроницаемости клетку, где корчился в муках подготовленный к ритуалу ифрит. Никакой жалости к этому жалкому созданию Наргот не испытывал. В конце концов, стихиаль должен гордиться, ведь ему выпала величайшая честь – послужить инструментом к возвышению поразительной сущности!

Сколько же времени ушло на то, чтобы отыскать нужное место! Не так-то просто прочесывать демонический мир, находясь под неустанным вниманием местного Князька. Приходилось дожидаться нападения тварей Хаоса, когда все демонические силы стягивались к месту прорыва, и Даоту было не до слежки за подозрительным демоном. Вот уж когда пригодилась наука царственного отца Урташа. Гениальная сущность! Для всех в этом мире он сейчас играл в шахматы с лавовым змеем на одном из уровней замкового концентратора, а на самом деле…

Наргот довольно сожмурил четыре красных глаза. Да уж, пришлось немало потрудиться. И дело даже не в сложнейшем способе разделения сущности и сознания на две чести. Это ерунда. Болезненно, но терпимо. Так ведь времени у него оставалось совсем мало! Стоило прорыву Хаоса закрыться, как могучее внимание Даота вновь нависало над герцогом. Еще и работа на Непознаваемую у его новоиспеченного Господина займет неопределенное время. Тот может зависнуть в липких интригах Смерти на длительное время, а может и вернуться в любой момент! И тогда пришлось бы сворачивать поиски. А оставаться в таком положении дольше необходимого герцогу очень не хотелось. С чего бы такой свободолюбивой и столького добившейся сущности, как Наргот, добровольно прислуживать глупенькому молодому демоненку, едва достигшему своего положения и даже толком не научившемуся его использоваться? Нет, его неопытность была только на руку хитрому и многоопытному герцогу, совершенно не скрывавшему своих планов на роль своеобразного серого кардинала. Вот только он должен стоять вовсе не за троном высшего демона среднего круга. О нет! Демон точно знал, что Урташ – единственный из сыновей своего отца, сумевший дожить до совершеннолетия и сохранить связи с Тьмой! Зря что ли он с такой готовностью откликнулся на предложение Нахмы стать наставником ее сбежавшему отпрыску. Кто лучше Наргота мог бы справиться с такой задачей? Да ради возможности встать о правую руку такого существа герцог был готов наизнанку вывернуть каждую частичку своего сознания, вытряхнуть все знание, какое только сумел собрать за тысячелетия своего существования. Но когда впервые увидел Урташа, даже не сразу поверил, что перед ним стоит именно тот, кто ему нужен.

Местный Князек посмел запечатать большую часть могущества его Господина, оставив тому лишь жалкий огрызок из доставшихся от Нахмы демонических сил!

Ну ничего. Наргот знал, как это исправить. Нужно было только найти скрытую от любопытных глаз печать и сломать ее. Он за прошедшее время исползал каждый дюйм местного мира, едва не погиб в Тисских болотах (какого Хаоса Урташ развел там эту пакость?), несколько раз едва не попался. Но во время прошлого нашествия тварей ему все же удалось отыскать нужное!

Конечно же, где еще можно запрятать прорывающиеся сквозь печати светлые энергии, как не у элементалей? Ведь они нейтральны и пользуются Светом и Порядком в своей повседневной жизни. Никто ничего не замечает!

Да уж, все четыре царства прочесать было нелегко. К счастью, Нарготу повезло. Не найдя ничего у воздушных стихиалей, он тогда сразу полез к огненным. И нашел! Правда прямо на печати вольготно обосновалась невероятно древняя и могучая саламандра. Герцогу пришлось немало передумать различных способов выманивания ящерицы, но ничего из придуманного применять тоже не пришлось. В какой-то момент саламандру призвали в мир смертных! И она там осталась! Словно само Мироздание оказалось на стороне Наргота. Оставалось только дождаться очередного прорыва и проникнуть к стихиалям.

Природные духи в отражении прорыва Хаоса не участвовали. И у них демон незамеченным гулять не может. Для этого Наргот и тащил громоздкую клетку с ифритом.

Добравшись до нужного входа, герцог создал единовременно три десятка разнообразных чар, часть из которых наложил на себя, часть – на визжащего ифрита. Пара мгновений – и огненного духа буквально впечатывает в энергоструктуру Наргота. Огненная сущность растеклась по энергоканалам. Еще пара заклятий – и вот он неотличим от огненных стихиалей. Как по внешнему облику, так и по ауре. Даже зрение огненное открылось. Ступив в пламенный зев, демон не стал мешкать и сразу же помчался к печати. Неизвестно, сколько времени потребуется местным для отражения прорыва Хаоса. Не успеть будет чревато. Если, не дай Тьма, Даот за лапу поймает его возле печати, то можно будет распрощаться со своими целями. Больше его и близко не подпустят туда.

Плюнув на многочисленные огненные парки и заборчики, он напролом ринулся прямо к цели. Вот она. Даже дух перехватило от неудержимой мощи, которая исходила от этого невзрачного на вид куска пространства. Но даже стихия рядом с ним искривлялась, тонко гудела сдерживаемая мощнейшими оковами Тьмы необузданная светлая сила.

– Вот теперь ты станешь мне истинным Господином. Тем, кому я действительно готов служить, – счастливо прошептал Наргот, примеряясь к ближайшей энергетической линии сложнейшей магической печати.

Оказалось, не так-то просто уничтожить то, что создал целый Князь Тьмы. Что же делать? Время утекает сквозь пальцы. Что делать?

Сознание Наргота распалось на множество потоков, каждый из которых лихорадочно искал способ вмешаться в темную печать. И просчитывая каждый вариант, он приходил к неутешительным выводам. Нет, разрушить печать можно сразу несколькими способами. Вот только сам герцог этого события не переживет. А это совсем не та перспектива, на которую он надеялся.

– Что ты здесь делаешь? – мощный огненный толчок саламандры заставил Наргота обернуться.

Достаточно крупная. Замечательно! Он клыкасто оскалился. Стихиаль, осознав, что перед ним высший демон под иллюзией, попытался сбежать, но герцог рывком ухватил ящерицу сразу несколькими мощными захватами, оттащил ее подальше от печати и стал накачивать Тьмой. Вообще-то это было откровенным нарушением сложившегося между местным Князем и стихиалями Договора. Но ему-то какое до этого дело? Пришлось заткнуть начавшего визжать от боли элементаля. Его тело, распираемое силой Первостихии, неумолимо раздувалось. Достигнув нужного результата, Наргот теми же захватами швырнул саламандру в центр печати, а сам поторопился отбежать еще дальше.

Сырая энергия Первостихии коснулась своего упорядоченного аналога. Не было взрыва или грохота. Просто накачанная в саламандру сила обратилась непроницаемым шаром, вытягивающим из печати всю энергию Тьмы. В какой-то момент печать ослабла настолько, что из под нее вырвался мощнейший столб Света, рассеивая своим могучим напором и шар сырой Тьмы, и окружающее пламя и само пространство. Длилось это лишь доли мгновения, после чего Свет полностью иссяк.

Радостно расхохотавшись, Наргот помчался мимо остолбеневших от увиденного стихиалей к выходу из этого огненного царства.

Повезло, Князь хоть и заметил неладное, но никак не мог покинуть свои войска. Прорыв оказался на редкость мощным. Сразу четыре полуразумных командира руководили тварями и вступать в пределы местного мирка они не торопились. Да и поздно уже что-либо менять!

Наргот достиг замка и объединился с разделенной частью себя, игравшей в шахматы с Шалотом. Что там на доске? Ага! Герцог сделал ход. Хорошее настроение прямо-таки разливалось вокруг древнего демона. Шалот подозрительно взглянул на своего шахматного оппонента, потом на доску, хмыкнул. И с помощью телекинеза съел ладью герцога. Теперь хмыкнул Наргот.

А через некоторое время мир содрогнулся под могучей поступью проявившейся в нем сущности. Все вокруг буквально шкурами почувствовали, как плавится, искажается окружающее пространство. А Князь все еще был у завесы.

– Даот! – разнесся громогласный разъяренный рык гостя.

Наргот не выдержал. Ощущая эту мощь, эту тяжелую, ужасающую поступь, он откинулся на спинку резного каменного трона и вновь расхохотался! У него получилось! Пусть! Пусть теперь выместит свой гнев на этом ничтожном местном Князьке! Уничтожит его, сотрет в порошок! Пусть этот зарвавшийся Повелитель познает, как сильно он ошибся, посмев запечатать силы Урташа! Никому не позволено использовать силы его Господина в своих меркантильных целях! Пусть уничтожит здесь все! И тогда они смогут последовать дальше!

– Началось? – спокойно спросил Шалот, прекрасно знавший о том, чем занимается Наргот и полностью его поддерживавший.

– О да! Ты с нами?

– Еще спрашиваешь, – хмыкнул змей.

Особняк Зареченских. За некоторое время до этого.

Чаепитие совершенно не удалось. Мы сидели за столом. Я мрачный, остальные – напряженные. Мне было даже обидно. Я ведь не виноват, что переродился. Да представить было невозможно, что демон может переродиться в Князя! Это невозможно! У повелителей совершенно иная энергоструктура. Пусть они и возглавляют демонов, но не имеют к ним физиологически почти никакого отношения! Это все равно, что домашняя кошка превратится в тигра!

В том, что это все устроила Непознаваемая, я не сомневался. Но что теперь делать? Перемещаться к ней и использовать свою просьбу? Пусть возвращает все обратно? Спорщица, Хаос ее за ногу!

– Что, так и будете молчать и смотреть в чашки с остывшим чаем? – не выдержал я гнетущей тишины.

– Как-то даже и не знаю, о чем говорить, – опасливо покосился на меня Женька.

– Я знаю, – встряла Яга. – Меня сильно интересует, что будет со мной и Маришкой? Наша связь оборвалась. А я сильно не хочу опять превращаться в страшную старуху.

– Я тоже не хочу! – поддакнула Маришка.

Мне немного стало легче. Вполне насущные проблемы.

– Попробую договориться с Даотом, чтобы прислал вам нового Заарха. Если не получится – придумаю что-то другое. В конце концов, могу накачать обоих темной энергией и принудительно переродить.

– Ты такое можешь? – поперхнулся Тариил.

– Теперь да, – невесело улыбнулся я ангелу. – Но не хотелось бы. Так из них получатся очень слабые демоны, с самой нижней ступени иерархии.

– А ангела в демона тоже можешь обратить? – как-то подозрительно заинтересовался херувим.

Я задумался. Сложно это, разбираться с новыми силами. Но на интуитивном уровне чувствую, что и это тоже могу. Я вообще теперь многое могу. Может, правда, создать демонический мир? В той системе, где мышей оранжевых наваял. Там как раз свободно… Но как-то не прельщает меня перспектива приковать себя к трону и существовать только ради поддержания созданного мира… Нет, в этом есть много чего заманчивого, но как-то я морально к этому не готов…

– Так что?

– Могу попробовать, если хочешь, – пожал я плечами. – По идее, ничего сложного. Принцип тот же, что и при обращении дара смертных. Разве что оперировать надо сразу тремя Первостихиями. Тьмой, Порядком и Хаосом. Никогда такого раньше не делал.

Тариил замер, не донеся до рта печенюшку.

– Ты пошутил?

– С чего бы? – обиделся я такому подозрению. – Не до шуток как-то. Так что, тебя обратить?

– Нет уж! – шлепнул Тариил на стол так и не съеденное печенье. – Мне просто интересно было. Слухи ходили, что Повелители такое могут, но их же самих не спросишь. А превращать себя в демона я не просил!

– Так и я не просил превращать себя в Князя Тьмы, – кисло улыбнулся я в ответ. – И кто меня спросил? Да никто! Эта Азигайль, чтоб ее твари Хаоса взлюбили! Да как можно на спор превращать демонов не пойми во что?!

– Ах вот оно что, – выдохнула Ники, ехидно наблюдая, как я все больше распаляюсь. – А мы гадали, как такое могло произойти!

– Так что ты думаешь теперь делать? – поинтересовался несколько расслабившийся ангел. Они что, думали, я специально переродился? Да если бы захотел – не сумел бы!

– Даже не знаю пока, – пришлось мне честно признаться. – Править демоническими мирами меня как-то не тянет… Вру, тянет, конечно, но это какое-то инстинктивное желание. Я же еще столько не знаю! Даже по демоническим меркам еще несовершеннолетний, а тут – такое! Ну не готов я к этому. И не хочу!

– А есть ли у тебя выбор? – серьезно взглянула Ниикштхари на меня. – В Мироздании каждому определено свое место.

– Смерть задолжала мне одну просьбу, которую обязана исполнить. Думаю попросить ее вернуть все, как было.

– Сдурел? – насмешливо вклинилась Яга. – Какой нормальный демон пойдет тратить единственное желание на то, чтоб его сделали слабее?!

– Вот тебе и «теперь все будет хорошо», – буркнула Маришка. – Так и знала, что спокойно жить тебе не дано!

– А где Сергей? – осознал я внезапно отсутствие своего раба. Если моя связь с кдарши распалась, то не погиб ли парень, лишившись поддержки? Хотя нет, Маришка тогда не сидела бы тут с таким безмятежным видом.

– В храме твоем, где ему быть еще? Этот твой демоненок, Тусс, совсем ему свободного времени не оставляет.

– Это он правильно делает, – удовлетворенно покивал я известиям.

А ведь раньше я ощущал местонахождение Сергея на интуитивном уровне. Если прислушаться к себе, то и сейчас могу ощущать, но мою энергетику так перепахало, что не один вздох Бездны предстоит разбираться…

– Что это? – первым среагировал на странный нарастающий гул Тариил.

Я замер. Что-то древнее, забытое, но такое знакомое…

А в следующий миг ослепительный столб Света полностью поглотил мою сущность во всех слоях духовного мира. Мою энергоструктуру резко рвануло сразу во все направления, буквально на клочки ее раздирая, вынуждая раздаваться в стороны запутанные энергоканалы. Боль. Безумная, всепоглощающая. Да теперь-то что? Неужели не хватит с меня издевательств? Или Непознаваемая решила все же уничтожить получившийся результат ее спора с сестрой? Я жаждал уйти в небытие, отдать свое сознание в руки заботливой Тьмы. Но ее не было. Был только Свет. И он тоже поглощал, он жег меня изнутри, уничтожал само мое существо, вынуждая корчиться и рычать в невыносимых муках. Но Тьма не позволила окончательно меня уничтожить. Она выплеснулась из самой моей Сути, встала на пути Света, переплелась с ним. Медленно боль отступала.

Стоило мне немного прийти в себя, как стало очевидно новое обстоятельство. Мир вновь изменился. Теперь я видел его во всех проявлениях, видел потоки разнообразной энергии, видел все слои духовного мира, мелких духов, скрывающихся в нем. И это не открывая глаз. Стоило их открыть…

Не знаю, сколько пролежал посреди широкого выжженного на полу особняка круга. Но прямо напротив меня сидел Сергей и задумчиво смотрел прямо мне в глаза. Тяжело поднявшись, я отметил, что тело вновь изменилось. Какого?

Скользнув в сознание Сергея, я увидел себя его глазами и обомлел. Тело так и осталось человекоподобным, покрытым антрацитовой чешуей. Руки так и венчали острые черные когти, а в остальном начались расхождения. Для начала я обзавелся обалденным нимбом! Ярким, светлым нимбом! Прямо под которым невозмутимо торчали четыре пары острых демонических рогов. Лицо приобрело более правильные черты, свойственные ангелам, только с шеи вдоль скул поднимались антрацитовые чешуйчатые дорожки, исчезающие возле рогов в копне черных прямых волос. Кроме этого, за спиной развернулись четыре широченных ярко-золотистых крыла, с каждого пера которых стекали вязкие капельки Тьмы, рассеиваясь в воздухе. Выглядело это так, словно ангела кто-то облил нефтью, и эта нефть теперь непрерывно капала с крыльев. Тьма! Я снова пернатый! Мой хвост негодующе дернулся из стороны в сторону. Ага, он остался. Вот только там, где раньше за двумя костяными щитками прятался ядовитый шип, теперь оказался луч концентрированного истинного Света. Отдельно надо сказать о глазах. Чем-то они теперь стали напоминать глаза Непознаваемой. Такие же жуткие!

Не было больше благородной желтизны. Белки залило Тьмой, как у какого-нибудь жнеца. Вот только на фоне этих белков потусторонним Светом горели вытянутые ромбовидные зрачки. От этого зрелища меня самого передернуло. И самое обидное, ведь этот облик не был мне чужд. Что я, не помню, как выглядел в раннем детстве?! Жуткий, омерзительный смесок, от которого с отвращением отводили в Гирейхазе взгляд как демоны, так и ангелы! Даже отец с матерью не могли без жалости смотреть на меня. Почему, думаете, я сбежал? Это было невыносимо! День ото дня терпеть злые смешки в спину от демонов и жалостливые взгляды ангелов, как на инвалида, честное слово! Отец хотел выжечь из меня демоническую составляющую и превратить в светлого. Но я не хотел быть ангелом! Попросил мать сделать то же самое, только оставить демоническую часть. Она отказалась! Вот и стал я бродить от мира к миру в поисках своего места. Тогда Даот с изумлением рассмотрел крошечного полукровку и предложил запечатать часть моего тела вместе со светлой составляющей. Тогда это казалось идеальным вариантом. Как выяснилось, не совсем…

Почти ничего не изменилось! Я такой же омерзительный, разве что теперь повзрослел. Чешуи темной на теле стало больше, да и рожек раньше не было.

Да уж в таких обстоятельствах лучше бы мне оставаться Князем! К этому, по крайней мере, можно было привыкнуть.

Вокруг меня собрались все, кто только мог. Марина, Тариил, Ники с Дагишей, Сергей, Женя, Олег…

– Чего уставились, – рыкнул я на их немое изумление.

– Урташ, кто ты? – задал вопрос Тариил, старательно отводя взгляд от моих жутковатых глаз, подспудно вызывающих иррациональный страх. – Я чувствую в тебе могущество Света и во многом ты теперь подобен нам. Хотя, и демонического в тебе тоже много!

– Что, полукровок не видели? Да, теперь все знают о том, что я не чистокровный демон. Надеюсь, все довольны?

– Игорь… – голос Маришки срывался от волнения. – Ты выглядишь как…

– Мерзкая тварь? – язвительно закончил я за нее предложение. – Спасибо, я в курсе!

– Как бог! – не согласилась Маришка.

Я только нервно расхохотался! Это конец! Конец всему! Мне больше нет места нигде! Материальный мир уже стонет подо мной, пытаясь инстинктивно вышвырнуть меня в духовные слои! В мире Даота мне такому, как сейчас, не место! Ангелы? Трихаха, да они бы меня убили, если бы смогли! Да меня теперь любой дух будет считать за честь уничтожить, дабы не оскорблял Мироздание своим мерзким существованием!

Чей-то страх неожиданно сменился решительностью. Я взглянул в ту сторону. Яга. Древняя могущественная ведьма призвала свою метлу, немедленно влетевшую ей в руки, подошла ко мне и с размаху опустила древко прям между рогов! Ох, раньше бы она однозначно меня в Бездну сбросила таким мощным, наполненным природными силами ударом. А теперь я только почесал слегка заболевшее место.

– Прекращай истерику, Урташ, – строго проговорила Яга. – В таком состоянии ты можешь тех еще дел натворить! Объясни нормально, что с тобой случилось. Почему ты из демона стал… таким!

– Так я же говорила, что он не совсем демон! – встряла Ники. – Вот только никто не знал толком, что Игорь из себя представлял на самом деле. Кроме Князя и Баала.

Дагиша только разглядывала меня во все глаза. Она всегда была умнее остальных лордов. Еще немного и стала бы полноправной герцогиней.

– Игорь, прими человеческий облик, – попросил Сергей. – От тебя так давит, что хочется сбежать. Даже вон, мебель от одного твоего присутствия тает.

Тьма! Действительно, предметы вокруг меня медленно оплывали и деформировались. Понятно, почему мир хотел избавиться от моего присутствия! Попытавшись принять человеческий облик, я с ужасом осознал, что не могу этого сделать! Моя энергоструктура так изменилась, что никакие трансформации не получаются!

Как, как так вышло? Ведь отец живет в Гирейхазе – и мир не отвергает его! Мне что, к нему теперь возвращаться? Да лучше в Хаос прыгнуть! Я и дня не проживу в том болоте жалости и презрения! Но что мне делать? Что? Даже мир смертных не желает меня терпеть. Мне больше нигде нет места.

Стоп. А почему моя светлая составляющая вообще ко мне вернулась? Неужели Даот, узнав, что я стал равным ему по силам, решил таким образом от меня избавиться?

Не обращая больше никакого внимания на окружающих людей и нелюдей, я злобно зарычал и переместился в демонический мир. Как он посмел нарушить наш договор?!

– Даот! – мой грозный рык прокатился по миру, вынудив меня самого от него вздрогнуть.

Я был взбешен. Как он посмел? Как смог выкрутиться из условий договора и не попасть под пресс гнева Первостихии? Во дворце Князя не оказалось. Мимолетное усилие воли. Ага, вот он. Мощный прорыв Хаоса, сразу четыре разумных твари и сонмы неразумных. Одного желания хватило, чтобы переместиться в нужное место. Дела у демонов шли из рук вон плохо. Несколько легионов было уже уничтожено полностью, а волны тварей все шли и шли. Повелитель уже сам вступил в схватку, уничтожая сотнями тварей, но вместо каждого убитого вставал новый враг. Командиры отсиживались за пределами мира. Умные твари. Но они мне мешают!

Даот заметил меня, я даже прочел в его глазах некий намек на удивление, но в следующий момент Князь был вынужден вернуться к отражению очередной волны тварей. Так мне что, ждать здесь, когда он освободится и сможет ответить на мои вопросы?

– Достали! – злобно прошипел я, вытягивая тугие жгуты своей воли в исполинскую проплешину барьера.

Ощутив четыре удивительно развитых разума, я захлестнул каждый своей волей и втащил в мир Даота. Твари испуганно завизжали, забились в невидимых путах, но это их не спасло. Доля мгновения потребовалась мне, чтобы призвать меч и развеять эти отвратительные туши в Бездне.

Армия тварей лишилась командования, но не перестала сражаться! Они все еще продолжали валом идти к единственному островку упорядоченного перед их глазами (если они у них были). Разрыв барьера был так велик, что Старшим никак не удавалось его закрыть.

– Вон! – рыкнул я тварям, подкрепляя свои слова мощным прессом воли.

А произошедшее дальше удивило меня настолько, что я даже забыл о собственном гневе. Твари Хаоса, которые без всякого инстинкта самосохранения буквально заваливали своими телами демонические легионы, завизжали от ужаса и бросились обратно в Хаос, беспощадно затаптывая друг друга в колоссальной давке.

Дождавшись, когда последняя визжащая от ужаса тварь скроется за барьером, я машинально швырнул на провал сырой силы. Прореха на глазах затянулась и купол, защищающий мир Даота от Хаоса, вновь стал монолитно целостным.

В опустившейся на поле битвы давящей тишине я сделал неспешный шаг в сторону Даота. Демоны, мимо которых я проходил, с ужасом отшатывались от меня, отводили взгляды, не в силах смотреть на то, во что я превратился. Даже Баал, даже мои собственные лорды. Хотя, какие они теперь мои?

Внезапно дорогу мне заступила Старшая Ларфит.

– Мы не позволим тебе напасть на нашего Повелителя!

Внутри все сжалось от боли. Светлая составляющая обострила многие чувства, которые у демонов существуют в виде рудиментов.

– Ларфит, – печально качнул я головой, заглядывая в ее треугольные зрачки. Демоница вздрогнула и отвела взгляд. Как и все до нее. Ничего нового. – Я не стал бы убивать того, кто подарил мне пусть недолгую, но по-настоящему полноценную жизнь. Я просто пришел узнать, почему Князь решил расторгнуть договор.

Даот, вслушивавшийся в мою речь, аккуратно отодвинул перепончатое крыло Старшей и вышел вперед.

– Урташ?

– А ты знаешь еще кого-то, родившегося столь несуразным? – ехидно спросил я, старательно затыкая подальше липкое отчаяние от осознания того, что здесь мне, действительно, больше не место.

Мне больше нет нигде места. Взгляд сам собой остановился на энергетической стенке барьера, за которым ярились твари Хаоса. Даот, словно мысли мои прочел. Он резко приблизился и крепко сжал мое чешуйчатое плечо. Без малейшего признака страха или омерзения Повелитель взглянул мне прямо в глаза.

– Урташ, клянусь Тьмой и Хаосом, не я сорвал печать с твоей светлой составляющей.

Соткав прямо из воздуха едва видимый стул, я плюхнулся в него, распластав свои золотистые крылья. Из меня словно стержень вытянули. Ничего не хотелось. Ни мести, ни правды. Да, это не Даот сломал печать. Я же не дурак, понимаю, что в то время он как раз сражался с тварями. Но какая разница, кто именно это сделал? Случившегося не исправить.

Повелитель соткал из воздуха такой же стул и молча уселся напротив. Так мы и сидели посреди заваленного трупами демонов и тварей поля боя, окруженные молчаливыми легионами. Трупы уже начинали медленно рассыпаться голубоватыми искрами. Здесь процесс распада духовных тел происходит значительно медленнее, чем в материальных мирах.

– Я уже говорил, что не смогу вновь отделить твою светлую составляющую, – несколько расстроено проговорил Князь Тьмы. – Из-за Сути ты стал в чем-то подобен смертным. Можешь совмещать в себе Свет и Тьму. В тебе все так переплелось, что невозможно отделить одно от другого.

– Я понимаю, – шепнул я, пряча лицо в когтистые ладони.

– Прости меня. Не уследил. Заметил вырвавшуюся структуру, когда был в пылу схватки. Если бы не это – успел бы перехватить и вновь запечатать.

– Ты не мог жертвовать интересами своего мира ради какой-то печати. Можешь ничего не объяснять. Но если это не ты, то кто?

– Я скажу, кто, – неожиданно прозвучало из протекавшей в отдалении огненной реки.

Несколько мгновений все наблюдали, как из лавового потока, кряхтя и отдуваясь, выползает исполинская саламандра.

– Здравствуй, Шарум, – натянуто улыбнулся я огненному стихиалю.

– Приветствую, друг, – невозмутимо заявила эта ящерица! Нет, старик умеет удивлять. Он полностью проигнорировал произошедшие во мне изменения! Словно так оно и надо.

– Ты не удивлен.

Стихиаль только ощерился широкой зубастой пастью.

– Урташ, я знал, что однажды так будет. В мире, где я твоими стараниями побывал, есть поговорка. Если в начале спектакля на стене висит ружье – то к концу оно обязательно выстрелит.

– Не сильно обнадеживает, – буркнул я.

– А что тебе не так? Ну, стал сильнее, ну стал и светлым и темным сразу. Собой-то ты остался! Так вот! О чем я. Наргот печать сломал. О том мне доложили саламандры. Этот негодник запытал до смерти нескольких стихиалей. Я, собственно, вернулся из смертного мира, только чтобы с Даотом это обсудить. Знаю, что Наргот не подданный, но следить за ним было необходимо.

Все понятно. Можно было сразу догадаться, кто мог такое совершить. Щелчком пальцев открывается портал. Из него выпадает несколько изумленный герцог. Увидев меня, он низко сгибается в поклоне. От него исходят эмоции ликования. Теперь, в этой форме, я их очень хорошо могу чувствовать.

– Ты приговариваешься к уничтожению, – сухо сообщил я этому ничтожеству.

В эмоциях Наргота прорезалось явное недоумение. Он искренне полагал, что я ему буду благодарен! Даже не верится!

– За что, Господин? – его взгляд был таким растерянным… – Я же… я же… все ради тебя! Ведь благодаря мне освободилась твоя сущность!

– Именно за это, – безжалостно припечатал я. – Или ты действительно полагал, что я служил Даоту не по своей воле?

– Он тебя обманул! Ты был совсем маленьким тогда! Что ты мог понимать?

– Такой древний, а такой дурак, – качнул головой молчавший до этого момента Даот. – Думаешь, Урташ первый сын своего отца? Все его братья и сестры погибали, не успев даже подрасти. Потому что Свет и Тьма возрастали в них не пропорционально и в какой-то момент приводили к тому, что духовное тело не выдерживало и развеивалось в Бездне. Альтернативой было полностью выжечь демонические силы, став светлым. Вот только Урташ не хотел становиться светлым. Что-то ему в этом не нравилось. И чтобы спасти жизнь этому странному ребенку, я и запечатал более могущественную светлую составляющую. Да, использовал ее энергию для укрепления барьера. Но Урташ сам настоял на этом в свое время. Ведь мой мир стал ему домом. И вдруг являешься ты и разом лишаешь всего того, что твой Господин с таким трудом добивался? И еще говоришь, что сделал это ради него.

Эта небольшая лекция была произнесена не столько для приговоренного Наргота, сколько для окружающих демонов. Так Князь объяснил им причины своих поступков. Теперь я уже почти не ощущал ненависти в обращенных на меня взглядах. Мне психологически стало легче. Но общей картины это не меняло.

– Шарум, – обратился я к саламандре. – Он навредил твоим сородичам, тебе и приводить приговор в исполнение. Хоть с пытками, хоть без.

– Спасибо друг, – теранулся об меня огненной шипастой чешуей элементаль.

Заблокировав все энергоканалы Наргота, я проследил, как его, все еще не до конца поверившего в такой исход, обхватывает огненной плетью саламандра и утаскивает в огненный поток.

– Это справедливое решение, – кивнул рогатой головой Князь. – Что ты планируешь делать теперь? Если не хочешь возвращаться в Гирейхаз, можешь остаться у меня. С условиями, разумеется…

– Нет, Даот. Как я могу остаться в мире демонов, будучи наполовину светлым? Да ты посмотри на них, даже моих бывших вассалов. Они все меня ненавидят и боятся.

– Что же ты намерен делать?

– Пойду в материальный мир. Мне нужно подумать и разобраться в себе. Если буду там сильно влиять – попрошусь к Шаруму на время, пока не решу, что делать дальше. Думаю, он не откажет. К тому же, стихиали нейтральны и им безразлично светлый или темный, лишь бы адекватный.

– Это да, – кивнул Повелитель. – Разумный выбор. Тебе действительно пришлось немало пережить. Ступай. Разберись в себе. И знай. Ты всегда желанный гость в моем дворце.

– Спасибо, Князь, – благодарно взглянул я на Даота и вновь с немалым удовлетворением отметил, что вид моих глаз никак не смущает правителя демонов.

Эпилог

– У тебя получилось! – черноволосая Непознаваемая так и лучилась восторгом. – Поверить не могу, сестра! После стольких неудач, когда я уже отказалась от всяческих попыток, ты сумела добиться своего! А говорила, что совсем другое задумала!

– Угу, я же обещала сюрприз, – почему-то не очень довольно буркнула Азигайль, покачивая босой ножкой в такт своим мыслям. – Да и не уверена была до самого конца, что все получится как надо. Этот кретин мне едва все не испортил! И не добраться было до него, профессионально укрылся от взглядов служителей Смерти!

– Но все ведь получилось! Расскажи подробно!

– Думаю, повторить не получится. После стольких неудач я все время опасалась, что все буквально рассыплется под пальцами. Несколько раз я как никогда была близка к этому. Повезло, что он умудрился найти такого темного Князя, который согласился отделить от него светлую составляющую. Благодаря этому его темная часть смогла усилиться. Вообще все должно было бы пройти само собой. К исходу Даота его темная часть усилилась бы настолько, что должна была легко уравновесить светлый дар, доставшийся от отца. Но когда он утратил имя, я занервничала. Пришлось ускорить события, рискуя потерять и его тоже. Вот и скормила ему Суть, больше в целях эксперимента, чем в надежде, что она в нем укоренится. Но все неожиданно получилось. Суть прижилась, а на ее основании двойственная сущность может совершенно не беспокоиться о конфликте Первостихий! Решив проверить догадку, я подстроила внедрение артефакта, который был создан на основе Тьмы и Света. Артефакт прекрасно прижился, совершенно не создавая конфликтов в его энергоструктуре! Можно было аккуратно завершать развитие его темной составляющей. Пара сотен вздохов Бездны – и он был бы готов! Но тут объявляется этот Наргот! Глупый демоненок задался целью распечатать светлую составляющую Урташа! Мне опять пришлось очень спешить, едва не насильно раскачивая его темную составляющую! Ведь он на тот момент был ещё совершенно не готов к слиянию. Более того, он был морально не готов к такому быстрому прогрессу! Я едва успела довести его до перерождения, как печать оказалась сломана! Просто отвратительная игра в салочки с каким-то жалким демоном!

– Вот почему ты такая недовольная, – расхохоталась Жизнь. – Но ведь все окончилось благополучно! Стоит ли и мне с ним познакомиться?

– Ирригаль, чем ты слушала? Он морально не готов! Его разум и без того на пределе!

И словно в подтверждение этих слов в Храме Смерти появляется объект их обсуждения. Безумно красивое, завораживающее существо с плескавшимся в глазах отчаянием посмотрело в сторону трона, нашло взглядом Азигайль и… рухнуло на колени.

– Ты обещала мне просьбу, – хрипло проговорил полукровка, а на его лице прочертили две мерцающие дорожки слезы безнадежности. – Помоги мне, Азигайль. Сделай меня снова демоном или убей…

Жизнь изумленно прикрыла ротик ладошками, а Смерть соскочила с трона, и взволновано стала поднимать его с пола…

– Встань, прошу тебя, поднимись, Урташ! Не делай этого, не преклоняй колен передо мной! Не смей, Урташ!!!

Конец

Content

Лилия Бернис
Жнец поневоле

Пролог

Часть первая. Сломанный меч

Глава 1. Прощание

Глава 2. Проблемы и новые проблемы

Глава 3. Войны демонов

Глава 4. Вассалы, сюзерены и Вселенский закон подлости

Глава 5. Найти и допросить жнеца

Глава 6. Духовный кузнец

Часть вторая. На службе Смерти

Глава 1. Дорога к Храму

Глава 2. Преображение

Глава 3. Кушать подано!

Глава 4. Работа над ошибками

Глава 5. Бал для темной принцессы

Глава 6. Смерть и предательство

Эпилог